По следам Дятлова 10 глава

Живая пещера

Люди кое - как оправились от шока, вызванного  обвалом, который чуть не похоронил их. Юрий включил фонарь и осмотрел обстановку. Даже через завесу пыли хорошо осознавался масштаб бедствия.
Вход в пещеру полностью завален  камнями и щебнем. Палатки, в которых планировалось спать, оказались под завалом. Только костер горел, как ни в чем не бывало.

Первым делом Юрий поджёг факелы, висевшие на стенах. Мягкий свет осветил пространство, позволив рассмотреть детали обстановки.
Пыль медленно оседала, словно неохотно расставаясь с тайной. В дрожащем свете факелов лица участников экспедиции казались вырезанными из камня — напряжённые, бледные, с тенями, пляшущими в неровном пламени.

— Все целы? — голос Юрия прозвучал гулко, будто из-под толщи воды.

Да вроде в порядке, — глухо отозвался Костя, отряхивая куртку от каменной крошки.

— Катерина, возьми фонарь и проверь всех, — приказал Юдин, вглядываясь в полумрак. — И где, чёрт возьми, Воргол?

Катерина, уже на ходу доставая аптечку, начала обходить группу. В воздухе висел странный запах — смесь серы, влажной земли и чего;то сладковатого, отчего першило в горле.

— Никто серьёзно не пострадал, — отчиталась она через минуту. — Пара ушибов, ссадин… Но Воргол… его нигде нет.

Все участники группы заметили, что проводник исчез.

— Воргол? — позвал Юрий, стараясь не выдавать тревогу.

Ответа не последовало.

— Он бросил нас? В такой момент? —  нервно спросил Сергей, оглядываясь.

Юрий отрицательно покачал головой:

— Нет, он не выходил из пещеры, был все время рядом. Пропал здесь, внутри.

Внезапно из глубины пещеры раздался тихий, едва уловимый звук — словно шёпот, удаляющийся в темноту. Туристы замерли, прислушиваясь.

Анна, этнограф, стояла у двух камней, из;под которых пробивались тонкие струйки пара. Она осторожно протянула руку, но тут же отдёрнула:

— Камни горячие. И… они вибрируют. Слабо, но я чувствую.

Все невольно приблизились. Валуны действительно вели себя, как живые существа.

— Это необъяснимо, — пробормотал Сергей, доставая дозиметр. — Или… не знаю, что это. Прибор не уловил радиацию. Надо доставать другие приборы.

— В легендах о чуди говорится, —  начала Анна, её голос дрожал от волнения, — что они умели «запечатывать» в камни дух земли. Говорили, что такие камни могут говорить… или уводить.

— Ты хочешь сказать, что эти камни… забрали Воргола? — Гена сглотнул, крепче сжимая черенок лопаты.

— Не знаю, — Анна провела рукой по волосам. — Но в мифах есть предупреждение: если камень дышит паром и пахнет мёдом с железом — это знак. Кто ступит на него, тот уйдёт в «нижний мир».

Виктор, присев у одного из валунов, осторожно постучал по нему геологическим молотком. Звук получился глухим, словно внутри была пустота.

— Состав необычный, — пробормотал он. — Похоже на кварц, но с примесями… чего;то органического. И температура — не меньше 40;°C.

Олег, биолог, присел рядом, доставая пробирки:

— Запах… Это не сера. Скорее, как разлагающаяся органика. Но откуда здесь?

Внезапно один из камней треснул. Из трещины вырвался клуб пара, и все отпрянули. В этот момент где;то в глубине пещеры раздался глухой удар, словно кто;то стукнул в барабан.

— Это не обвал, — прошептал Семён, археолог, вслушиваясь. — Это… ритмично. Как сигнал.

Юрий поднял фонарь выше, осветив узкий проход, ведущий вглубь. Там, в темноте, мелькнули тени — то ли игра света, то ли что;то движущееся.

Ещё один удар раздался из глубины, на этот раз громче. Пламя факелов заколыхалось, отбрасывая на стены танцующие причудливые тени.

В дрожащем свете факелов лица участников экспедиции казались ещё более напряжёнными — теперь к тревоге добавилось недоумение.

— Что за чертовщина… — пробормотал Гена, поднося к глазам наручные часы. — У меня три ночи.

— А у меня двенадцать, — Сергей вскинул руку, сверяя показания. — И секундная стрелка дёргается, будто ей не хватает сил двигаться ровно.

— Девять часов, — глухо произнёс Виктор, хмуро разглядывая свой хронометр. — И это не просто сбой. Все часы идут, но каждый — по;своему.

Катерина достала смартфон — экран мигнул и погас. Она попыталась включить его снова, но устройство не реагировало.

— Батарея полностью разряжена. Хотя перед обвалом было 80;%.

Анна, всё ещё не отходившая далеко от светящихся камней, сказала:

— В преданиях о чуди говорится, что в их «каменных чертогах» время течёт иначе. Кто;то возвращался через час, а для остальных прошло три дня. Другие же… не возвращались вовсе.

— Ты хочешь сказать, это не случайность? — Юрий сжал в руке компас. Стрелка бешено крутилась, будто пойманная в вихрь. — Компас тоже сошёл с ума. Ни севера, ни юга — только бесконечный танец.

Олег, пытаясь сохранить хладнокровие, достал запасной компас из рюкзака. Тот вёл себя так же: стрелка металась, словно искала несуществующее магнитное поле.

— Это не техническая неисправность, — заключил он. — Что;то здесь искажает и время, и магнитное поле. Возможно, эти живые камни — источник аномалии.

Юрия подошел ближе к  двум огромным, гладким, словно отполированным  камням. Они выделялись из завала формой и цветом. Камни напоминали те, что он видел наверху. Проводник Воргол называл их "ушами чуди" — уловителями и накопителями космической энергии, которую чудь умело применяла.

Семён осторожно провёл ладонью над одним из валунов. Пар, поднимающийся от поверхности, коснулся его пальцев, и он вздрогнул:

— Тепло не равномерное. В одних точках — почти обжигает, в других — едва ощутимо. И запах… Он меняется. То металл, то мёд, то гниль.

— Друзья, нам нужно отдохнуть и собраться с мыслями, — твёрдо сказал Юрий. — Воргол говорил, что пещера рукотворная. Если это так, значит, здесь должен быть и выход. Но чтобы его найти, нам нужны силы.

Он оглядел группу:

— Раскладываем припасы. Перекусываем быстро. Никаких отлучений — даже за водой. И… следите за часами.

Все молча принялись доставать сухпайки. В тишине было слышно лишь шуршание упаковок и тяжёлое дыхание. Пламя факелов колебалось, отбрасывая на стены пещеры тени, которые, казалось, жили своей жизнью — то вытягивались, то сжимались, будто дышали.

Анна, разламывая галету, вдруг замерла:

— Слушайте… А что, если эти камни не просто «дышат»? Что, если они реагируют на нас?

Она осторожно протянула руку к ближайшему валуну. В тот же миг его вибрация усилилась, а из трещины вырвался клуб пара, на мгновение окутав её ладонь.

— Анна! — вскрикнула Катерина.

Но этнограф уже отдёрнула руку. На коже был ожог, похожий на неизвестный знак.
— Они… запоминают, — прошептала она. — Или отмечают.

В этот момент один из факелов резко погас, погрузив дальний конец пещеры во тьму. И в этой тьме, на границе света и мрака, мелькнул силуэт — слишком высокий, чтобы быть человеком, и слишком тонкий, чтобы не вызвать ужас.

— Мы не одни, — тихо произнёс Сергей, сжимая в руке дозиметр, который вдруг начал трещать, как сумасшедший.

— Был трудный день, много пережили. Надо отдохнуть, — произнёс Юрий, оглядывая измученных товарищей, — все звуки и тени - это плоды нашего уставшего мозга.

Достали из рюкзаков туристические коврики и разместились у неугасаемого костра. Его ровное пламя по;прежнему не давало дыма, но излучало приятное тепло, создавая островок уюта в холодной каменной тьме.

Свет от огня дрожал на стенах, превращая трещины и выступы в причудливые силуэты неведомых существ.

— Оставим дежурного, — предложил Юрий. — Будем меняться через час. Я первый.

Юрий сидел, прислонившись к камню, нагретому от костра и внимательно всматривался в темноту. Костёр тихо потрескивал — звук, который теперь казался единственным признаком жизни в этом мёртвом пространстве.

Через полчаса он заметил движение. В дальнем проходе мелькнул отблеск — будто кто;то провёл по стене светящейся палочкой. Юрий напряг зрение: тени скользили вдоль стен, то сливаясь, то распадаясь на десятки мелких фрагментов.

Затем он услышал шёпот, похожий на переливчатые звуки, напоминающие волчье перебрехивание. Они то приближались, то удалялись, создавая ощущение, будто вокруг ходит невидимая стая.

В какой;то момент в глубине пещеры вспыхнули красные глаза — три пары, расположенные треугольником. Они смотрели прямо на Юрия, не мигая, словно оценивая его решимость. Он не двинулся с места, лишь крепче сжал нож. Через несколько мгновений глаза погасли, будто их выключили.

Семен принял дежурство с ощущением ледяной иглы между лопаток. Он старался смотреть только на пламя, но периферийное зрение улавливало постоянные перемещения в темноте.

Спустя двадцать минут он услышал приглушенный вой, будто доносившийся из;под земли. Звук прокатился по пещере волнами, заставляя камни едва заметно вибрировать.

Подняв факел, Семен увидел тени волков — они двигались вдоль стен, иногда принимая почти человеческие очертания. Одна тень отделилась от остальных и медленно подошла к костру. Её силуэт был чётким: вытянутая морда, острые уши, изогнутый хвост. Но когда Семён направил свет прямо на неё, тень рассыпалась на сотни мелких фрагментов, которые тут же слились в новый образ — на этот раз напоминающий птицу с распростёртыми крыльями.

Семен хотел позвать Виктора, но тень уже исчезла, и в воздухе остался странный запах смеси озона и мокрой шерсти.

Виктор дежурил с ружьём на коленях — единственным оружием, которое они сумели сохранить после обвала. Он старался не думать о том, что пули вряд ли остановят то, что обитает в этих пещерах.

На третьем десятке минут он услышал царапанье — будто десятки когтей одновременно скребли по камню. Звук шёл отовсюду: сверху, снизу, с боков. Виктор поднял факел: на потолке появились свежие борозды, словно кто;то только что прополз там, оставляя следы.

Затем в дальнем проходе вспыхнули глаза — на этот раз их было не меньше девяти пар. Они мерцали в ритме, напоминающем сердцебиение: раз в секунду, раз в две, потом всё быстрее. Виктор почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.

Он хотел разбудить остальных, но вдруг понял, что звук прекратился. Глаза погасли. Пещера замерла, будто затаила дыхание.

Сергей принял дежурство с тяжёлым чувством. Он не знал сколько времени до рассвета и поэтому  рассчитать угасающие силы было сложно.

Первые полчаса прошли в тишине. Затем он услышал дыхание — глубокое, размеренное, будто рядом лежал огромный зверь. Сергей обернулся: у стены, в тени, виднелся силуэт. Не тень, а скорее сгусток темноты, имеющий форму волка, но слишком большого — с телёнка размером.

Когда Сергей направил свет, силуэт не исчез. Вместо этого он медленно поднял голову, и в тот же момент в его контурах вспыхнули красные зрачки. Они тлели изнутри, как угольки.
Сергей хотел крикнуть, но голос застрял в горле. Силуэт сделал шаг вперёд и
внезапно замер, повернул голову в сторону и исчез —  растворился в воздухе.

К утру все были измотаны. Никто по;настоящему не спал — каждый слышал шаги за спиной, видел мелькание теней, чувствовал на коже холодное дыхание.

Утро не принесло облегчения. Неугасаемый костёр по;прежнему горел ровно, но его свет уже не согревал — лишь отбрасывал дрожащие тени, которые, казалось, жили собственной жизнью.

— Нужно проверить боковые проходы, — сказал Юрий, глядя на едва заметные расщелины в стенах. — Если есть сквозняк, значит, где;то есть связь с внешним миром.

— Или с чем;то иным, — тихо добавила Катерина зевая и невольно подтягивая к себе рюкзак.

Разделились на пары: Юрий с Сергеем пошли влево, Виктор с Олегом — вправо. Остальные остались у костра.

Юрий и Сергей продвигались медленно, освещая стены дрожащим светом факела, аккумуляторы у фонарей сели.  Воздух становился гуще, будто сопротивлялся их движению.

— Смотри, — сказал Сергей, указывая на странные отметины на камне. — Это… следы когтей?

На гладкой поверхности действительно виднелись глубокие борозды, словно кто;то провёл по ним огромными когтями. Юрий приложил ладонь к отметинам — камень был мягким и тёплым.

— Назад, — резко сказал он, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Но прежде чем они успели развернуться, из глубины пещеры донёсся вой.
Сергей споткнулся,  факел в его руке дрогнул, и в этот миг они увидели тени.
Длинные, вытянутые силуэты скользили по стенам, изгибаясь в немыслимых позах. Они то вытягивались до потолка, то сжимались в комки, будто играли с наблюдателями.

— Это волки? — голос Сергея стал неузнаваемый.

— Не знаю, — Юрий медленно отступал, не отрывая взгляда от теней. — Но они… не обычные.

Юрий и Сергей бежали, не разбирая дороги. Факел давно выпал из рук Сергея, и они продолжали двигаться наугад.
Когда они наконец добрались до лагеря, остальные уже были там — бледные, с расширенными от ужаса глазами.

— Вы тоже слышали? — выдохнул Олег.

— И видели, — добавила Катерина, указывая на стену.

Там, в отблесках костра, продолжали танцевать тени — теперь уже отчётливо волчьи. Они скользили по камню, то появляясь, то исчезая, будто насмехаясь над людьми.

Все собрались у костра, прижавшись друг к другу. Красные глаза по;прежнему мерцали из темноты, но пока не приближались.

— Это не просто звери, — сказал Юрий, глядя в огонь. — Воргол предупреждал о хранителях пещер, но не говорил, что это волки.

— Что они охраняют? — спросила Анна, стараясь не смотреть в темноту.

— Свои тайны. Свои сокровища. Или, может, свои достижения.

В этот момент одна из теней отделилась от стены и сделала шаг вперёд. Её очертания стали чётче — огромный волк с шерстью, словно сотканной из тумана. Его красные глаза уставились прямо на Юрия.
Волк медленно опустил морду, принюхиваясь, затем издал короткий предупреждающий рык, развернулся и растворился в темноте. Тени последовали за ним, но красные глаза продолжали мерцать вдалеке — не исчезая полностью, напоминая о незримом присутствии. Наступила тишина, слышался только монотонный стук.

Люди успокоились и немного поспали.
Из заваленного камнями прохода послышался странный шум. Все посмотрели в ту сторону и увидели, как плавились и стекали глянцевой лужей огромные камни, высвобождая проход в тоннель. Из прохода  сверкая белыми глазами появился проводник — Воргол с инструментом, похожим на большой фонарь.


Конец 10 главы
P.S.