Круги Намиба

На рассвете пустыня Намиб была непривычно холодной. Над песком стелился туман, хотя Томас знал, насколько редко такое случается в этих местах. Из серой дымки выступали круги — почти правильные, с голой землёй посередине и травой по краям. Они тянулись на многие километры, словно кто-то расставил их по пустыне с непонятной целью.

Томас работал в этих краях не первый год. Он изучал высохшие русла рек, заросли у подножия дюн, следы животных и изменения почвы. У кругов тоже было научное объяснение, и он не раз пересказывал его коллегам. Но всякий раз, оказываясь рядом, ловил себя на том, что старается не наступать на голую землю в центре.

Он заглушил двигатель джипа и вышел наружу. Ветер почти не чувствовался. Даже птиц не было слышно.

Один из кругов находился совсем рядом с дорогой. Томас подошёл к нему и присел, рассматривая песок. Почва здесь отличалась от той, что лежала за границей круга: она была плотнее, а сухие стебли по краям росли под странным углом. Он сделал несколько снимков, записал координаты и уже собирался вернуться к машине, когда вспомнил старый рассказ местного проводника.

Тот называл эти места следами матерей пыли. По его словам, когда-то женщины, которых считали ведьмами, приходили сюда по ночам и чертили круги, чтобы нечто из-под земли не могло выбраться наружу. Томас тогда посмеялся. Проводник не стал спорить, только попросил не разбивать лагерь внутри круга.

Теперь Томасу было не до смеха.

Несколько месяцев назад он всё-таки провёл здесь ночь. Сначала ничего необычного не происходило. Он поставил палатку на ровном участке, поужинал, проверил оборудование и лёг спать. Проснулся он от холода. Часы показывали около трёх ночи.

Туман уже закрыл пустыню. Палатка отсырела, на ткани блестели капли. Томас выбрался наружу, чтобы проверить приборы, и заметил неподалёку тёмную полосу. При свете фонаря она казалась границей одного из кругов. Он не помнил, чтобы ставил палатку так близко.

Потом услышал звук.

Кто-то говорил совсем рядом, но слов разобрать было невозможно. Томас повернулся на голос и увидел в тумане вытянутую фигуру. Она стояла за краем круга. Чуть дальше двигались ещё несколько теней. Они приближались, однако каждый раз останавливались у невидимой черты.

Томас направил на них фонарь. Луч рассеялся в тумане, не достигнув фигур. Одна из теней протянула руку к земле. Воздух над кругом дрогнул, и раздался короткий звук, похожий на удар по натянутой струне.

Он отступил. Только тогда заметил, что стоит внутри круга.

Песок под подошвами был тёплым. Томас посмотрел на часы, но экран погас. Он нажал кнопку несколько раз — безрезультатно. В тумане снова послышался шёпот. Теперь ему казалось, что голоса доносятся не снаружи, а прямо из-под ног.

Он бросился к палатке, схватил ключи и побежал к джипу. До машины было недалеко, но путь занял гораздо больше времени, чем должен был. Туман мешал видеть, а знакомые очертания местности куда-то исчезли. Томас несколько раз натыкался на кусты, пока наконец не увидел фары, оставленные включёнными.

Он уехал, не собирая лагерь.

На рассвете Томас вернулся к обычной дороге и остановился у первого попавшегося указателя. Руки всё ещё дрожали. Он пытался убедить себя, что заблудился в тумане, что устал и принял кусты за человеческие фигуры. Но одна вещь не давала ему покоя: на подошвах его ботинок остался тёмный влажный песок, хотя внутри круга земля была сухой.

После той ночи он больше не ночевал в Намибе. Записи и оборудование остались в лагере, а коллегам он сказал, что вынужден прекратить работу по личным причинам. Никто не стал расспрашивать.

Иногда Томасу снились те фигуры. Они стояли за границей круга и ждали. Во сне он всегда знал, что однажды они перестанут останавливаться.

Он не знал, кто создал эти круги и что именно они удерживают. Но теперь понимал, почему местные обходят их стороной.

И боялся не того, что однажды круги исчезнут.

Он боялся, что однажды они перестанут быть нужны.