Наследница Зарийского трона. Глава 20

Они двинулись вдоль стены, лавируя между столами и людьми. Приходилось протискиваться боком, осторожно обходя вытянутые ноги, чужие локти и расставленные прямо на полу контейнеры с пустыми бутылками. Кто-то недовольно буркнул, кто-то даже не заметил их — в «Перевалочном Пункте» каждый был занят собой.
У стены, в полутени, сидела пара. Мужчина расположился спиной к стене, так, чтобы видеть зал целиком. Он был крепкого телосложения, лет пятидесяти, с обветренным лицом и глубокими морщинами вокруг глаз — следами долгих лет в космосе. Коротко стриженные седые волосы и прямой, тяжёлый взгляд выдавали привычку не доверять первому впечатлению. Его руки лежали на столе — сильные, жилистые, со старыми шрамами, которые не пытались скрыть.
Напротив сидела девушка — лет двадцати пяти, тонкая, с живыми карими глазами и копной рыжих волос, собранных в высокий хвост. Она выглядела почти хрупкой, но в осанке чувствовалась внутренняя собранность, словно в любой момент она могла вскочить и действовать. Её взгляд постоянно скользил по залу, задерживаясь на людях и экране, — не из страха, скорее из привычки быть настороже.
На столе между ними лежал потрёпанный плакат с изображением корабля и указанием тоннажа. Бумага была заломана, края потёрты — его явно доставали не первый день. Всё в этой картине говорило о том, что работа нужна срочно.
Алан остановился в шаге от стола, позволяя Вере сделать первый ход. Та слегка наклонила голову, оценивая их, и заговорила спокойно, без нажима:
— Добрый вечер. Клиентов ещё не нашли?
Мужчина медленно поднял на них взгляд. Несколько секунд он молчал, словно прикидывая, стоит ли вообще отвечать.
— Пока нет, — наконец сказал он.
— Отлично, — Вера позволила себе лёгкую, почти нейтральную улыбку. — Тогда, думаю, стоит познакомиться.
Мужчина кивнул, и напряжение в его взгляде чуть ослабло.
— Маркус, — представился он. — А это Моника.
— Я Вера. Это Алан, — она кивнула в сторону спутника.
Алан коротко кивнул в ответ и сразу перешёл к делу:
— Нам нужно попасть в планетарную систему Ахерон.
Маркус нахмурился, его взгляд скользнул с Алана на Веру.
— Ахерон? — переспросил он. — Это же необитаемая система. Что вам там понадобилось?
— Мы представители исследовательской группы, — ответила Вера ровно. — Нас там заберут. От вас требуется только доставка четверых человек к месту встречи.
Маркус хмыкнул, откинувшись на спинку стула.
— Странное место для встречи.
— Не спорю, — спокойно согласилась Вера. — Но мы готовы хорошо заплатить.
Алан добавил, не повышая голоса:
— Назовите цену.
Маркус посмотрел на них долгим, оценивающим взглядом. Он понял, что им нужно улететь — и чем скорее, тем лучше. Названная им сумма была вдвое выше обычной.
Моника заметно удивилась, но промолчала, лишь сжала губы.
— Дороговато, — сказал Алан, сохраняя спокойствие.
— Хотите — соглашайтесь. Не хотите — ищите других, — отрезал Маркус.
Моника не выдержала. Она наклонилась к нему и тронула за рукав:
— Дедушка, не надо… Нам правда нужна работа.
Алан поднял ладонь, останавливая её:
— Всё нормально. Мы согласны. Треть суммы платим сразу, остальное — по завершении рейса. Договорились?
Моника бросила на Маркуса быстрый, почти умоляющий взгляд. Тот несколько секунд молчал, затем нехотя кивнул.
— Договорились. Корабль «Светлячок». Третья площадка сектора С. Через три часа можем быть готовы.
— Стартуем через два дня, — спокойно уточнил Алан.
Маркус пожал плечами:
— Как скажете.
— Финансовые вопросы лучше обсудить со мной, — добавила Моника.
— Отлично, — кивнула Вера.

***

Через два дня, когда время ожидания стало почти осязаемым и тяжелым, Алан и его команда прибыли на космодром. Был исход вторых суток — час, когда Скайпорт превращался в переплетение глубоких теней и ослепительно-белых всполохов. Яркие огни взлётных полос яростно разрезали ночное небо, отражаясь в потускневших металлических панелях припаркованных судов.

Воздух здесь был пропитан запахом ионизированного газа и жжёного топлива — едким ароматом свободы, густо смешанным с тревогой. Среди сотен силуэтов, заполнивших доки, Алан высматривал нужный сектор. Наконец, у края третьей площадки они увидели корабль, которое по всем признакам должно было быть их транспортом. Он не выделялся статью или мощью, скорее наоборот — казался невзрачной деталью на фоне остальных кораблей, но именно этот потрёпанный силуэт сейчас был их единственной надеждой.

Корабль ожидал их на третьей площадке сектора С, зажатый между массивным рудовозным танкером и парой юрких челноков. В безжалостном свете прожекторов «Светлячок» выглядел ещё более потрёпанным, чем они представляли. Его корпус, когда-то гордо переливавшийся серебром, теперь напоминал лоскутное одеяло: поверхность была испещрена глубокими вмятинами, сколами и оспинами от микрометеоритов. По бокам, словно грубые шрамы, выделялись заплатки из тусклого титанового сплава, а на хвостовой части всё ещё чернел свежий, жирный след копоти — немой свидетель недавнего форсажа. «Светлячок» был невелик, его грузоподъёмность едва превышала необходимый минимум, но в изгибах его конструкции чувствовалась упрямая надёжность. Казалось, этот корабль смертельно устал от бесконечных прыжков, но всё ещё отказывался признавать поражение.

У основания опущенной сходни, в конусе желтоватого света, их ждала Моника. Её рыжие волосы, собранные в неизменный высокий хвост, ярко полыхали на фоне тёмного порта, а на плече висел потёртый планшет для предполётной проверки.

— Вы вовремя. Реактор прогрет, системы жизнеобеспечения в норме. Мы готовы стартовать в любой момент, — доложила она, и в её голосе, несмотря на деловой тон, проскальзывало явное нетерпение поскорее оторваться от этой планеты.

— Отлично, — Вера поправила лямку своей сумки и коротко кивнула, оценивая состояние шлюза. — Куда мы можем сложить снаряжение?

— Идите за мной, я всё покажу. В жилом блоке тесновато, но место для багажа найдём, — ответила Моника, ловко разворачиваясь на каблуках в сторону открытого люка, из которого тянуло теплом и запахом озона.

Один за другим члены команды начали подниматься по лязгающей металлической сходне, погружаясь в чрево «Светлячка».