28. Все элементы второй части Когтя добыты

Глава двадцать восьмая.
Все элементы второй части Когтя добыты

— Похоже, нам потребуется найти место, куда переносить добытые объекты, капитан… — задумчиво произнёс Бернард. — Если составляющие Когтя находятся очень близко друг к другу, то добыть их за короткий промежуток времени вряд ли получится.
— По крайней мере в параллельные миры не надо перемещаться, — парировал Билл, тем не менее задумавшийся над словами бывшего капитана. — Если нам окажется нелегко добыть несколько элементов Когтя одновременно, значит и для окружающих, скорее всего, это станет проблемой.
— Только нужно ли кому-то добывать несколько элементов Вечного дракона?.. — уточнил вдумчивый Эдвард. — Не исключено, что впоследствии потребуется сражаться за один или два, например, элемента, капитан.
— Сражаться?.. — гораздо строже продолжил Билл. — Если элементы Вечного дракона приносят окружающим пользу, мы имеем право лишь выкупить их.
— Поэтому желательно по возможности быстрее переместиться в Африку, где, судя по контурам, внутри которых находятся прозрачные точки, располагаются элементы второй части Когтя, — бодрым голосом произнёс Джулиан. — В первую очередь для того, чтобы определить их близость к населённым пунктам.
— Возможно, составляющими Вечного дракона уже кто-то пользуется, — дополнил Дракон Младший. — И они приносят пользу.
— Значит мы опоздали… — пессимистично вздохнул один из бывших членов команды Бернарда. — Следовательно, нам останется только ждать, так-как любой новый элемент может опять спровоцировать разрушение добытой части составляющей Вечного дракона.
— Путешествовать ночью по Африке — не лучшая мысль, — парировал Ричард. — Особенно в поисках поселений…
— Вечернюю тренировку лучше посвятить телепатии, — уточнил Билл. — Если путешествовать по Африке в тёмное время суток, то исключительно мысленно.
— Позовём последователей Дракона из команды Вальтера, капитан? — предложил Бернард. — Места на судне хватит всем.
— И коек, если кто-то захочет сюда перебраться, — дополнил Роберт. — На остальных кораблях учеников искусства Драконов нет.
— Время покажет, — улыбнувшись молодому мужчине, парировал Билл. — Но вряд ли без необходимости люди станут менять суда.
Несмотря на то, что с появлением Пустого корабля Роберт, Ричард, Дракон Младший и, конечно, сам Билл покинули судно Теда, где остались только не владеющие искусством Драконов люди, бессмертный увидел исключительно сдержанные улыбки членов команды…
Тем не менее по окончании ужина Ричард переместился на одно из соседних судов и пригласил учеников искусства Драконов на общую тренировку.
— Если наше участие поможет… мастер, — с лёгкой задумчивостью ответил Вальтер. — Никто из членов моей команды не видел общего сна две недели назад.
— Но вы собираетесь участвовать в поиске элементов Вечного дракона, — парировал Ричард. — Значит и ощущение от мысленного путешествия по Африке не помешают.
— Прежде всего вам, — дополнил появившийся Бернард. — Все члены команды Билла уже ждут около входа в трюм.
Поклонившись, Вальтер первым, показывая пример, переместился на судно Билла. Вскоре на палубе Питер и Фрэнк, вновь не спешащие уходить в ученическую каюту, увидели три десятка малознакомых людей. Тем не менее Билл, посмотрев на потомков Дракона 103-го поколения, твёрдо произнёс:
— Советую скрыться в каюте, так-как вечерняя тренировка займёт большую часть палубы, пусть внешне активных действий не предвидится.
— Благодарю за предупреждение, капитан, — поклонившись, ответил Питер, а заметив лёгкое недоверие во взгляде троюродного брата, дополнил: — Пока мы не способны помочь членам команды, Фрэнк. Поэтому не стоит мешать.
— Желаешь прогуляться в мир призраков по-настоящему?! — уловив ход мыслей, уточнил самый ворчливый мастер, когда учащиеся покинули палубу.
— В случае необходимости готов в любой момент, — взяв увесистый браслет, который на протяжении предыдущих недель находился исключительно на небольшом столе между койками, ответил Питер. — Но участвовать в вечерней тренировке будет лишним: искать элементы Вечного дракона нам пока рано. Ты изучаешь Iраздел, тогда как я в предыдущие две недели постоянно к нему возвращался. Фактически продолжаю вспоминать.
— Почему не обратишься к отцу, если одному трудно? — уточнил Фрэнк. — Он на протяжении нескольких дней устраивал практику.
— Мне необходимо привыкать к одиночеству, Фрэнк… — вздохнул Питер, после чего лёг на койку и закрыл глаза.
Задумчиво улыбнувшись, дальний родственник больше не стал его беспокоить.
А ученики искусства Драконов, выстроившись в цепь, медленно проходили в трюм и обходили общий прозрачный щит, на котором видели чёткие контуры континентов с крупнейшими островами и несколько больших прозрачных точек, находящихся рядом друг с другом. Не задерживаясь на одном месте, участники действа покидали трюм и неспеша направлялись вдоль закрытых кают. Пусть ничего необычного на них не было, но глядя на светящийся кристалл, находящийся около каждой двери, все ученики искусства Драконов видели какой-либо секундный образ. Запомнить видения не имелось возможности, зато на мгновение закрывая глаза, чтобы не ослепнуть, ученики искусства Драконов описывали дыхание ветра, шелест листвы, непонятную речь…
— В чём заключается суть вечерней тренировки учеников искусства Драконов? — глядя на проходящих мимо каюты людей, из-за монотонного движения которых не мог заснуть, вскоре спросил Фрэнк. — Члены команд Билла и Вальтера действительно передвигаются не очень быстро.
— Заставлять взглядом вспыхивать светящийся кристалл мы пока точно не умеем, — парировал Питер, ведь постоянные шум и мерцание ему тоже мешали уйти в царство Морфея. — А ослепнуть (пусть ненадолго) и получить головную боль — сомнительное удовольствие…
— Главное, чтобы вода защищала окружающих от головной боли… — ухмыльнулся Фрэнк. — Большого прозрачного щита по крайней мере из каюты не видно…
— Возможно, он мог помешать членам других кораблей спать, — уже раздумав спать, предположил Питер. — А члены команды Ходами Иоши, например, ложатся рано.
И не одни они, поэтому сосед по каюте лишь кивнул…
К тому же смотреть, как в иллюминаторе отражаются вспышки, скоро наскучило, потому что почти сто сорок человек, синхронно останавливаясь (пусть далеко не все одновременно напротив закрытых дверей судна Билла, конечно), стремились почувствовать элементы второй части Когтя дракона… Лишь когда каждый участник вечерней тренировки трижды обошёл прозрачный щит в трюме и остановился напротив всех светящихся кристаллов, закреплённых возле дверей в каюты, явно затянувшееся действо завершилось…
— Силы потрачены, но что мы приобрели?.. — наконец-то произнёс вдумчивый Эдвард. — Вновь без общего сна не обойтись?
— Вокруг обнаруженных элементов, судя по ощущениям, немало различной жизни, — спокойно ответил Кларк. — И я не полагаю, что какой-то из элементов добыт или оказывает воздействие на обитателей.
— Интересно… — ещё более задумчиво, чем Эдвард, произнёс Бернард. — Первая часть Когтя несла сильные эмоции всему, находящемуся рядом с ними, а элементы второй части никто не замечает? Почему?..
— Завтра узнаем, — спокойно ответил Дракон Младший. — Даже если сон ни о чём не расскажет, мы можем совершить разведку. Не обязательно сразу овладевать объектами.
— Заодно поймём, какие зелья нам могут пригодиться в будущем, — продолжил мысль дедушки Джек, потому что Ричард, готовый сказать ту же фразу, не хотел услышать о подопечном, которого необходимо обучать.
— Значит, встретимся завтра, — поклонившись, произнёс Вальтер, после чего первым покинул Пустой корабль.
Вскоре все члены команды Билла, самостоятельно погасив остатки светящихся кристаллов, скрылись в каютах…
Утро. Несмотря на явно задержавшуюся вечернюю тренировку, отнявшую немало сил, сегодня ученики искусства Драконов своевременно покинули свои каюты, и приступили к созданию исключительно тонизирующего напитка. Поэтому даже тревожный Фрэнк, перед появлением на камбузе посмотревший на корму, не стал о чём-либо спрашивать Джека, сегодня отправленного учащимся в помощь… Наоборот, самый юный член команды поинтересовался у учащихся:
— Как вы сегодня спали?
— Без призрачного браслета на запястье спится хорошо, Джек, — парировал Фрэнк, ставящий большой чан на огонь. — Даже если он всё время лежит рядом с койкой.
— Необычная вечерняя тренировка учеников искусства Драконов, наверное усыпила нас, — прекрасно понимая суть второй части фразы троюродного брата, но не желая её продолжать, ведь Фрэнк сразу убрал свой браслет в сундук, предположил Питер. — А что дала необычная тренировка ученикам искусства Драконов?
— Поиск элементов Когтя и овладение ими требует подготовки, — заметил Джек, метающий огонь под второй чан. — И пока что участие всех членов команды точно не нужно.
Улыбнувшись, прекрасно понимая причину второй части фразы, самый ворчливый мастер тем не менее спросил:
— Дик начнёт обучение с практики за пределами судна?..
— Не знаю, папа… — вздохнул младший сын. — Я не видел плана его подготовки… которую, возможно, он сделал заранее на несколько дней.
Вновь улыбнувшись, значит активной части поиска элементов Когтя действительно не ожидается, Фрэнк наполнил второй чан пресной водой…
Больше мастера на отстранённые темы не общались ни на камбузе, ни в столовой. Лишь увидев один прозрачный щит на корме Пустого корабля, Фрэнк спросил:
— Где проведём первую половину дня? Джек, к сожалению, не смог ответит на этот вопрос.
— Сегодняшняя тема: пустыни, — спокойно ответил Ричард, хотя «краем глаза» наблюдая за троюродным дядей, подходящим к прозрачному щиту. — Начнём с этого мира.
— Миров много… — гораздо задумчивее продолжил Фрэнк.
— Как и времени, — пропуская дядю Питера сквозь прозрачный щит, парировал молодой мужчина. — Один урок, напомню, длится двадцать два дня.
Внимательно посмотрев на старшего сына, ведь за три недели с лишним он успевал побывать в разных условиях и порой не одном мире, Фрэнк всё же не стал продолжать диалог. Минуту спустя наставник с подопечным покинули судно…
Вскоре, предварительно ещё раз зайдя в трюм и изучив карту, предыдущие две недели создававшуюся на большом прозрачном щите, некоторые члены команды Билла также переместились в Африку. Только направились в джунгли, в отличии от Ричарда, ожидаемо перенесшего отца в Сахару… Несмотря на множество звуков и запахов в вечнозелёных лесах, ученики искусства Драконов стремились почувствовать близость исключительно элементов Когтя и их влияние на окружающую среду. Но ничего похожего (в том числе отдалённо) на желание проявить инициативу или с кем-либо сражаться не возникало. В том числе при виде представителей местного населения, периодически вынужденных прорубать себе дорогу через заросли. Ни ученики искусства Драконов, ни идущие навстре¬чу люди не проявляли агрессию, тогда как элементы второй части Когтя дракона (судя по оставшейся на Пустом корабле карте, вечерней тренировке и короткому общению в процессе создания тонизирующего средства) должны были находиться где-то рядом… Постепенно делясь своими ощущениями с оставшимися у берегов Южной Америки учениками искусства Драконов и призывая их подключить¬ся к разведке, путешественники продолжали бесцельно бродить по джунглям (обнимая практически все стволы, регулярно залезая в них) и иногда проходить сквозь землю. Но члены команды добились лишь того, что, продвигаясь между зарослей, обнаружили деревню… Посмотрев на солнце, Билл твёрдо произнёс:
— Пора возвращаться на суда. Обменяться полученными ощущениями лучше в привычной обстановке.
— Если элементы второй части Когтя находятся где-то в селении, значит наши шансы овладеть ими крайне малы, капитан… — пессимистично произнесла Сара. — Видимо, элементы Когтя приносят пользу…
— Надо узнать мнение каждого путешественника, — продолжил Дракон Младший, так-как бессмертный только улыбнулся.
Вскоре все ученики искусства Драконов вернулись на Пустой корабль… В том числе и члены команды Вальтера, поэтому остановившийся около каюты учащихся Фрэнк, не скрывавший желания отдохнуть перед появлением на камбузе, спросил:
— Действо вновь займёт всё судно?..
— Пока не наступило тьмы, зажигать фонари ни к чему, — парировал Дракон Младший, также вспомнивший вечернюю тренировку, но более серьёзно дополнил: — Может быть дверь в трюм откроем…
— Только оставаться на палубе нам не желательно, — уточнил Питер. — Мы ничего не узнаем, а получить головную боль вполне реально.
— Хотя предыдущие часы я провёл в пустыне, чужие мысли в ближайшее время мне ни к чему… — ложась на койку, проворчал Фрэнк.
Троюродный брат, закрыв дверь, лишь ухмыльнулся…
Зато участники дневной тренировки действительно открыли дверь в трюм перед тем, как сесть и создать замкнутую цепь, вновь огибающую прозрачный щит, являющийся, по сути, растянутой картой данного мира. Но сегодня они никуда не спешили, а закончили цепь на корме судна. Даже Ричард, ни на минуту не присоединившийся к разведчикам в Африке, стал одним из звеньев цепи, обменивающихся ощущениями от пребывания в джунглях. Получая информацию о встрече с местными обитателями (прежде всего), интуитивный мастер стремился определить близость элементов Когтя. Но и Ричард, прекрасно представляя местность, где происходили короткие встречи, не мог почувствовать объекты, на которые упорно указывала карта. Более того, белый цвет точек, «говорящий» о наличии составляющих Вечного дракона в этом мире, стал ещё насыщенней, хотя ни одного нового ориентира не появилось. Ученики искусства Драконов просто обменивались более или менее знакомыми видами…
— Может быть надо вернуться в Африку в призрачном облике? — уточнил один из новых членов большой команды Билла, когда участники дневной тренировки закрыли дверь в трюм. — Или провести вечернее занятие…
— Не следует пугать людей, — парировал Билл. — Даже если они нас не увидят, то могут почувствовать присутствие множества душ.
— Прибегать к смене облика разумно лишь в случае невозможности овладеть элементами другим способом, — уточнил Бернард. — Лучше — в тёмное время суток.
Благо, близь Экватора день почти или вовсе всегда равен ночи, поэтому находящиеся рядом люди исключительно ухмыльнулись. И уже после обеда учеников искусства Драконов (учитывая разницу часовых поясов) в Африке солнце зайдёт за горизонт…
Но когда на корме Пустого корабля появилось два прозрачных щита, никто не стремился возвращаться в Африку. Члены команд Билла и Вальтера иногда (небольшими группами или вовсе поодиночке) подходили к большому прозрачному щиту, тем не менее увидеть образы искомых элементов Когтя не получалось. Каждый выходящий из трюма судна Билла человек только ощущал нахождение элементов достаточно близко друг от друга…
Хотя учащиеся не слышали окружающих, ближе к вечеру Фрэнк задумчиво произнёс:
— Ты уверен, что до овладения элементами время ещё имеется, Дик? Похоже, остальные ученики искусства Драконов думают немного иначе…
— В случае необходимости я сообщу тебе о смене наставника, папа, — спокойно парировал молодой мужчина, ни на мгновение не выпускающий из рук свитка текстом о пустынях. — До этого можешь не отвлекаться на окружающих.
Под вторым прозрачным щитом, находящимся с другой стороны от входа в трюм, Питер продолжал изучать рукописи стиля, созданного своим дедом и постоянно возвращаться к изученному материалу, поэтому Фрэнк, усмехнувшись, заметил:
— Одному труднее, зато нет времени обращать внимание на действия окружающих…
— Когда наступит время самостоятельной практики, дяде Питеру будет легче, — строго продолжил Ричард. — Пусть до неё ещё очень долго. Дядя Питер покинет Пустой корабль (или замок) в марте — начале апреля (в зависимости от скорости изучения рукописей), а ты — в конце мая.
Улыбнувшись, ведь за следующие месяцы может произойти что угодно, тогда как в конце мая находиться на островах Кергелен даже в замке довольно холодно, Фрэнк только вздохнул…
Некоторое время спустя, покидая корму, самый ворчливый мастер задумчиво произнёс:
— У меня нет интуиции Драконов, но я не удивлюсь, если нам опять потребуется встретиться с предками, Пит…
— В случае необходимости я всегда готов, Фрэнк, — невозмутимо ответил внук Голубого Дракона. — Только не могу понять причину, по которой нас опять позовут. А напрашиваться, учитывая уровень знаний каждого из нас, как минимум глупо.
— Мы без помощи окружающих всё равно никого не увидим.
Улыбнувшись, Питер с помощью факела осветил небольшую ученическую каюту, но продолжать общение не стал… К тому же ни до появления на камбузе, ни в процессе приготовления ужина учащихся никто не беспокоил, пусть сегодня с ними находился Джек, как минимум имеющий возможность знать планы старшего брата, пригласившего более двух недель назад на встречу с Драконом Старшим…
Но сегодня Ричард не говорил о возможном контакте, поэтому ученики искусства Драконов спокойно отдыхали в своих каютах. Только проходя в столовую, члены команды Билла заметили задумчивый взгляд Фрэнка, словно в течение предыдущих часов они как минимум упорно тренировались. Тем не менее никто не спешил начинать диалог, поэтому самый ворчливый мастер, вернувшись за ученический стол, сказал:
— Пока я ничего не могу понять, Пит. Все члены команды спокойны, хотя во второй половине дня были явно встревожены.
— Значит, за прошедшие часы причина стала ясна, — парировал троюродный брат. — В случае необходимости к нам обратятся за помощью, Фрэнк.
Не желая повторения диалога, прошедшего по окончании вечерней части обучения, подопечный Ричарда сел…
А интуитивный мастер неожиданно вновь стал задумчивым. Пусть общаться с окружающими он не спешил, покинув столовую, Ричард одним из первых вернулся в свою каюту, чтобы лежащее на палубе тело не смущало учащихся…
Вскоре все тела членов команд находились на своих койках, тогда как участники вечерней тренировки — на корме Пустого корабля. Хотя души спокойно проходили сквозь твердь, перед вечерней тренировкой, по сути повторяющей дневное действо, дверь, ведущая в трюм, вновь была открыта, после чего души объединились в замкнутую цепь…
— Надеюсь, с ними всё нормально… — внимательно посмотрев в тёмную даль, освещённую только средними кристаллами и факелами, задумчиво произнесла София. — Я опасаюсь за учеников искусства Драконов.
— Астральные тренировки регулярны для членов команды Билла, — парировала Лора. — Не за что переживать.
— По крайней мере до возобновления поиска Когтя дракона, — дополнила Шерли. — Пусть, возможно, осталось недолго.
— Теперь у нас больше практики в телепатическом общении, — гораздо оптимистичнее продолжила девушка. — Надеюсь, хотя бы мастера не откажут в установлении контактов.
Лора и Шерли исключительно улыбнулись, но задумчивые взгляды указывали на сомнение…
А души стремились ощутить опасность, поджидающую искателей возле элементов Когтя, и увидеть облик каждого из них. Без физических тел ученики искусства Драконов почувствовали причину близости объектов, хотя разделение части на составляющие, пока не разлетевшиеся по мирам, не объясняло причину незаметности для окружающих и не помогало увидеть облик каждого объекта.
— Похоже, каждый элемент меняет свой облик, — ещё до завершения действа произнёс Бернард. — Поэтому мы не можем сориентироваться.
— И, как следствие, не ясна причина, по которой они незаметны для окружающих, — продолжил мысль Эдвард. — При разделении части на составляющие должна выделяться огромная (как минимум эмоциональная!) энергия.
— У нас слишком мало опыта в поиске Вечного дракона… — вздохнул Бернард. — Вновь помощь более опытных искателей, даже если они уже прекратили деятельность и находятся в потустороннем мире, не помешает.
— Как не помешает участие в действе папы и дяди Питера, — уточнил Ричард, а когда заметил сомневающиеся взгляды других участников вечерней тренировки, пояснил: — Точнее, нам помогут постепенно образующиеся клейма, но отдельно руки нам не взять.
— А учащиеся ещё не спят? — усмехнулся Джек. — Сегодня на Пустом корабле слишком много «призраков».
— Призраков… — неожиданно строго и задумчиво произнёс Дракон Младший, тогда как рядом находящиеся члены команд Билла и Вальтера улыбнулись. — Призрак — душа, не управляющая физическим телом круглые сутки или не готовая управлять им из-за памяти о последнем теле, в котором находилась. Тогда как мы способны управлять физическими оболочками независимо от расстояния до него!
В следующее мгновение сдержанные улыбки других участников вечерней тренировки сменились лёгкой грустью… Тем не менее диалог был прекращён, после чего все души разлетелись по своим каютам. Лишь Ричард, обретя видимый облик, вскоре постучался к учащимся.
— Завтра потребуется общаться с призраками?.. — недовольно произнёс открывший дверь Фрэнк.
— Желательно, если оно начнётся сегодня, папа, — парировал молодой мужчина. — Прошу взять призрачные браслеты: мы направляемся в один из потусторонних миров.
— Чем мы способны помочь, Дик? — уточнил Питер. — Ещё раз создать условия для общего сна обитателей данного судна?
— Сегодня потребуется клеймо на предплечье у каждого из вас, — продолжил мысль Ричард. — Вернее, его незаконченное состояние.
— Каким образом?.. — не скрывая удивление, уточнил Фрэнк. — И почему не пригласить Софию с Лорой? Они, в отличии от нас, способны видеть призраков.
— Состояние клейма у каждого из вас мне известно (к тому же достаточно близки друг к другу!), тогда как на предплечья неопределённых я не смотрел, — парировал Ричард.
— Если помощь потребуется, то я готов, — продемонстрировав белый браслет, на правом запястье, максимально твёрдо, насколько это возможно в позднее время суток, заметил Питер. — Куда мы перемещаемся?
— Держитесь крепче: мы направляемся на острова Кергелен, — обняв удивлённого отца, ответил Ричард.
Когда внук Голубого Дракона обнял троюродного племянника, все трое покинули Пустой корабль…
— Пусть солнце в данном часовом поясе уже восходит, а зима, похоже, завершилась, спать всё равно хочется… — ожидаемо проворчал Фрэнк, переводя недовольный взгляд с пустынного строения на большую яму, полностью заполнившуюся холодной водой. — К тому же каким образом мы откроем окно между мирами?!
— Вода в помощь, папа, — уверенно ответил Ричард. — Теперь образовать проход получится и у меня одного.
— Находиться около мутной воды и проходить сквозь неё — разные вещи…
— Привыкай, Фрэнк, — парировал Питер, глядя на то, как Ричард завис над ямой, после чего начал кружить над ней. — И появляться в мире призраков нам потребуется не только в ближайшие два года…
Вскоре в яме образовалась воронка, но оттуда никто не показался. Лишь призрачный ветер указал на достижение цели. Посмотрев на папу, съёжившегося от мгновенно усилившегося холода, парящий Ричард с помощью телекинеза взял подопечного и аккуратно провёл его в параллельный мир… Таким же образом вскоре в стране Драконов оказался и Питер, в целом готовый прыгнуть ледяную воду…
— Что дальше, Дик? — оглядывая полумрак, спросил Фрэнк, когда портал был закрыт. — Я никого пока не вижу… и не ощущаю.
— Представьте облик Дракона Старшего, — беря помощников за руки, ответил молодой мужчина. — Если он не появится, то мы направимся к нему.
Хотя даже Питер пристально посмотрел на оптимистичного потомка, вскоре перед путешественниками появился Дракон Старший. Внимательно посмотрев на родственников (отчасти далёких), мастер 102-го поколения спросил:
— Чем теперь могут быть полезны призраки?
— Вторая часть Когтя дракона обнаружена, но она распадается, дедушка, — ответил Ричард. — Тренировка указала, что создающиеся клейма помогут овладеть элементами, которые не удаётся определить, и понять опасность второй части Когтя.
— Я предложил пригласить неопределённых (кроме Шерли, конечно), но Дик отказался, так-как не знает состояние клейма у Лоры и Софии, — дополнил Фрэнк, пусть лишь чувствовал присутствие дяди.
— Они не являются потомками Дракона, — материализовавшись (отчего путешественники ощутили резкое усиление призрачного холода), после чего пристально посмотрев на родственников, строго ответил Дракон Старший. — Следуйте за мной.
Несмотря на возможность мгновенного перемещения, мастер 102-го поколения спокойно пошёл в столицу страны Драконов, хотя прекрасно знал временной пояс, по которому в данный момент живут члены команды Билла и все, кто ведёт свои суда с Пустым кораблём, и видел состояние появившихся людей. Тем не менее Ричард, Фрэнк и Питер только обменивались фразами на протяжении следующего получаса, потребовавшегося для перемещения по невзрачной местности с редкими одноэтажными строениями и отсутствием привычной растительности. Лишь увидев грот, где уже появлялся неоднократно, самый ворчливый мастер сдержанно поклонился, хотя постоянные сумерки данной части мира не стимулировали к проявлению эмоций. К тому же только Ричард видел периодически появлявшихся обитателей страны Драконов, учтиво кланяющихся гостям данного мира, но старающимся не приближаться…
Зато с появлением около города Мастеров избежать призрачного холода гостям не удалось. Стараясь не показывать лёгкий мандраж и глядя на гораздо более высокие дома, похожие на ульи ос, Фрэнк поинтересовался:
— Нам далеко, дядя?
— Дракон живёт в центре города, — не оборачиваясь, ответил материализовавшийся призрак. — Следуйте за мной, ведь здесь легко потеряться.
И действительно, вскоре плотность застройки стала частой, тогда как дома практически не отличались друг от друга формой и серым цветом. Поэтому только следуя за мастером 102-го поколения, гости скоро появились перед небольшим домом уже привычной конструкции. Жестом правой руки приказав остановиться, Дракон Старший один вошёл в дом-улей, где находился основатель
искус¬ства и его ближайшие члены семьи. Узнав причину появления далёких предков, Дракон строго произнёс:
— Смело! Обратиться к мне за помощью в поиске элементов Вечного дракона, которого после смерти мы прекращаем искать?!
— Только вы способны объяснить причину, по которой клеймо учащихся может быть полезно искателям Вечного дракона, — спокойно ответил материализовавшийся призрак. — Обнаруженная часть Когтя дракона распадается.
— Сохранить найденное — это другое дело, — гораздо мягче продолжил призрак старого человека, вскоре покинувший жилище. — Позвольте увидеть клеймо, находящееся на предплечье каждого из вас, учащиеся.
Сдержанно улыбнувшись, Ричард сделал несколько шагов назад и скрылся за спинами мастеров 103-го поколения.
Удивлённо посмотрев в пустоту (так-как Дракон Старший остался в скромной комнате Дракона (впрочем, что нужно призракам?), убранство которой состояло лишь из каменного стола, таких же полатей и большого (хорошо, что не каменного) сундука), Фрэнк и Питер оголили левое и правое предплечье соответственно. Но Основатель, только вскользь посмотрев на очертания драконов, внутри пока абсолютно пустые, вновь строго произнёс:
— Почему результаты прошедшей тренировки привели вас в город Мастеров, Ричард?!
— Я доверяю своей интуиции Драконов, мастер, — выйдя из-за спин, ответил молодой мужчина. — К сожалению, далеко не всегда способен объяснить причину действий.
— Значит, ты привёл нас наугад?.. — недовольно уточнил Фрэнк. — Может быть клеймо не способно указать на опасность около обнаруженных элементов Когтя!
— Сюда нас привёл Дракон Старший, прочитавший причину появления, папа, — парировал Ричард. — Я, не имея чёткой цели, привёл лишь в мир призраков и хотел с помощью двоюродного дедушки узнать имена ранее добывавших вторую часть Когтя потомков Дракона, у которых можно узнать способ сохранения обнаруженных элементов Вечного дракона.
— Тем не менее добывать элементы Вечного дракона не учащимся и не Дракону Старшему, — продолжил Основатель. — И не надо перекладывать свои проблемы на чужие плечи!
— Дяде Питеру и папе не потребуется участвовать в действе! — гораздо увереннее произнёс мастер 104-го поколения. — Но в данный момент клеймо каждого из них способно помочь нам увидеть вторую часть Когтя и понять суть угрозы при овладении ей.
— Зачем тогда мы оба находимся здесь, Дик? — вновь взял слово Фрэнк. — Позвал бы одного!
— Только не объясняй интуицией, племянник, — дополнил Питер. — Иначе потеряешь доверие у окружающих.
— Чем больше участников действа, тем меньше вероятность ошибки, — парировал Ричард, а заметив хитрый взгляд отца (Почему не позвал неопределённых?..), продолжил: — Главное являться потомком Дракона.
Задумчиво улыбнувшись потомку, ведь он «спрятался за спи-ну» Дракона Старшего, Фрэнк и Питер не стали продолжать диалог. Зато Дракон, внимательно посмотрев на Ричарда и явно прочитав образы, хранящиеся в его голове, вздохнул:
— Если сможешь использовать статуэтку, которую Питер уже видел, то вы добьётесь своей цели, но больше никто ничем помочь вам не сможет.
В следующее мгновение перед гостями города Мастеров возникла статуэтка, являющаяся объёмной копией клейма стиля Голубого Дракона. Внимательно на неё посмотрев, Фрэнк недоверчиво спросил:
— И что дальше?.. Зачем я здесь всё-таки появлялся?..
— Желаю всем добрых снов, — неожиданно появившись из дома Основателя, ответил всё ещё материальный Дракон Старший. — Возвращайтесь в свой мир.
— Без вашей помощи покинуть этот мир будет непросто, дядя, — заметил Фрэнк. — Здесь легко запутаться из-за похожести местности.
— До тех пор, пока вы не являетесь обитателями данного мира… — не закончив фразы, но обняв племянника, продолжил материализовавшийся призрак. — Не спешите попасть сюда, пусть потомки Дракона (овладевшие искусством, конечно) способны и впоследствии перемещаться по всем мирам.
Питер, Фрэнк и Ричард просто вздохнули, но даже самый ворчливый мастер не стал напоминать Ричарду, чтобы не рисковал своим здоровьем…
Когда путешественники вернулись на самый большой из островов Кергелен, то учащиеся практически спали, поэтому Дракон Старший сопроводил их до Пустого корабля.
Хотя к этому моменту источниками света являлись остатки средних кристаллов, находящиеся на бортах судов, на палубе почти сразу появились потомки Дракона и капитан.               
— Как прошло путешествие? — поинтересовался Билл у Ричарда, не спешащего отпускать практически спящего троюродного дядю.
— Дракон передал нам статуэтку, но не сказал, для чего она нужна, — ответил интуитивный мастер.
— Лично я не способен куда-либо перемещаться и о чём-то думать, — заметил Фрэнк. — До утра точно…
— Возможно, нам это не потребуется, — парировал Питер. — Хотя за окружающих сказать не могу.
— Ночные тренировки — редкий гость… — вздохнул Джек. — Зато всегда требуют много сил.
— В первую очередь от того, что перед этим бывает насыщенный день, — усмехнулся Дракон Младший, но не спеша возвращаться в каюту мастеров. — В случае необходимости я готов участвовать в любом действе.
— Желаю всем добрых снов, — повторил свои слова Дракон Старший, исчезнувший в следующее мгновение.
Всё же Ричард, несмотря на усталость, взял статуэтку и твёрдо произнёс:
— Главное определить где и кому спать. Учащихся прошу спуститься в трюм, а всех остальных — в свои каюты.
— Не рановато устраивать папе и дяде Питеру ночную тренировку, Дик?.. — не скрывая лёгкого волнения, уточнил Джек.
— Особенно, учитывая их состояние и пожелания брата, — заметил Дракон Младший. — Соблюдать привычный график особенно желательно для учащихся.
Но Ричард, сдержанно улыбнувшись и наконец-то отпустив Питера, открыл дверь, ведущую в трюм. К счастью, мастера 103-го поколения молча проследовали за молодым мужчиной. Только когда он передал по малому светящемуся кристаллу, Фрэнк недовольно спросил:
— Что нам надо делать, Дик?
— Просто разойдитесь по сторонам прозрачного щита, — перенеся клеймо стиля Дракона Младшего, всегда находящееся в каюте мастеров, ответил Ричард. — Папа, прошу тебя остановиться рядом с Африкой, а тебя, дядя Питер, — напротив, но с другой стороны щита.
— Там ничего, кроме водных просторов и мелких островов нет, Дик, — несмотря на сильнейшую усталость, попытался пошутить внук Голубого Дракона.
— Не исключено, что потребуется углубляться под землю, — без доли иронии ответил Ричард, в следующее мгновение передавший дяде Питеру знакомую статуэтку. — Попытайся совместить объекты, словно проходишь сквозь прозрачный купол.
Когда внук Голубого Дракона приложил светящийся кристалл к статуэтке, то внук Дракона Младшего обнял его ладони, после чего кристалл действительно стал проходить в статуэтку…
Удивлённо глядя на старшего сына и троюродного брата, Фрэнк не спешил идти к указанному месту и даже немного проснулся. А Ричард, добившись объединения двух объектов, после чего вокруг статуэтки появился лёгкий ореол, подошёл к отцу и передал ему знакомое клеймо. Пусть оно было менее объёмным, чем статуэтка, малый кристалл вскоре с лёгкостью поместился в клейме стиля Дракона Младшего, не отличающегося, впрочем, от классического клейма. Только тогда Фрэнк прошёл к указанной точке… Взяв
небольшой объект и приложив его к контуру дракона, находящемуся на левом предплечье папы, Ричард произнёс:
— Готовься ко сну.
— Давно пора, Дик, — несмотря на наличие заполненного не всегда мягкими травами мешка вместо привычной койки, ответил Фрэнк.
В следующее мгновение молодой мужчина прошёл сквозь большой прозрачный щит, мимо одного из давно опустевших чанов, первой части Когтя (окружив её создаваемой энергией малого кристалла магической нитью) и, вновь пройдя мимо пустого чана, вышел с другой стороны, где его уже ждал Питер. Обменявшись с ним клеймами и прижав статуэтку к контуру дракона с детёнышем, Ричард сказал:
— До утра не выпускай клеймо, дядя. Спокойной ночи.
— Увидимся завтра, Дик, — парировал мужчина средних лет, ложащийся на мешок.
Но прошедший в обратном направлении молодой мужчина, по пути вновь обвивший нитью, созданной энергией малого кристалла, первую часть Когтя, уже ничего не ответил. Лишь появившись около практически спящего отца, Ричард вновь произнёс:
— До утра не выпускай клеймо.
— Постараюсь, Дик, — беря статуэтку, пробурчал Фрэнк.
Улыбнувшись, мастер 104-го поколения неспешно покинул трюм… Все спали, когда он (не трюм, конечно) лёг в свою койку…
И если утомлённые ночной прогулкой учащиеся практически «провалились» и проспали до самого утра, то Ричард постоянно видел сны о разлетающихся объектах, землетрясении, извержении вулкана… Тем не менее и мастер 104-го поколения, периодически просыпаясь, ни разу не вставал, хотя дважды открыл глаза и огляделся. К счастью, вокруг всё было тихо и спокойно, поэтому он закрывал глаза…
Зато утром Джек увидел старшего брата задумчиво смотрящего в иллюминатор. Сдержанно улыбнувшись, подросток спросил:
— Что случилось, Дик?
— Время имеется, но его немного, Джек, — ответил молодой мужчина. — Если элементы разлетятся, то неизбежны катаклизмы.
— Только как выглядят искомые объекты? — уточнил Дракон Младший. — Или они продолжают менять облики?
— Вернувшись в Африку, мы ощутим шаткость, — открывая дверь, отрешённо, словно призрак, продолжил Ричард. — Не стоит покидать физические тела.
Пусть родственники ничего не спросили, Билл уточнил:
— Какие зелья необходимы для успешного овладения элементами, мастер?
— Или что потребуется по возвращении на суда? — также понимая скорое возобновление поиска Когтя, поинтересовалась тревожная Сара. — Целебных зелий у нас на данный момент не очень много!
— Если не позволим когда-то собранной части разлететься на элементы, то лечение не потребуется, — пояснил Ричард. — Тренировку следует посвятить созданию объединительных зелий.
— Их существует немало, — заметил проходящий мимо Бернард. — И ни одно за полчаса-час не создать.
— Значит, дневную часть обучения папа точно проведёт на судне, — наконец-то спокойно ответил Ричард. — Ведь он не знает о времени начала поиска.
Тем не менее мастера 103-го поколения продолжали спать, пока в трюм не зашли члены команды.
— Уже пора вставать?.. — нехотя просыпаясь, уточнил Фрэнк. — Жаль, здесь нет иллюминаторов…
— Солнце не поможет сориентироваться, — дополнил Питер.
— День начался, — спокойно ответил Джулиан. — Вас уже ожидают на камбузе.
— Кому отдать клеймо? — не ощущая каких-либо нитей, растаявших за ночь, практически хором спросили троюродные братья. — Мы чем-нибудь смогли помочь?
— До обеда для вас ничего не изменится, — беря небольшой мешочек, ответил юноша. — А о судьбе каждого клейма вам скажут родственники… Позже!
Улыбнувшись юноше, мужчины средних лет поспешили покинуть трюм… Проходя мимо чанов, вокруг которых суетились группы людей, учащиеся догадывались о близости поиска Вечного дракона, но даже на камбузе не стали что-либо уточнять у Мери, уже поставившей чаны на огонь и начавшей готовить травы для чая. Улыбнувшись, словно провинившиеся школьники, мастера приступили к своим обязанностям…
Только впуская членов команды в столовую, Фрэнк спросил:
— Какие планы, Дик?
— До обеда я точно с тобой и дядей Питером, папа, — уверенно ответил Ричард. — Дальше… всё будет зависеть от продолжительности поиска второй части Когтя.
Внимательно посмотрев на входящих людей (пропахших разными травами, но не уставших), самый ворчливый мастер только вздохнул… Лишь подходя к прозрачным щитам (под двумя из которых находились столы со стульями, а не кипели или настаивались зелья), Фрэнк поинтересовался:
— Где должны находиться статуэтка и клеймо?
— Оставьте их в ученической комнате, папа, — парировал Ричард, а сдержанно улыбнувшись внуку Голубого Дракона, дополнил: — К тому же хранить статуэтку где-то ещё на корабле просто глупо из-за отсутствия других последователей пока что самого редкого (из сохранившихся) стиля.
— Благодарю за доверие, — поклонившись троюродному племяннику, а затем передав статуэтку троюродному брату, ответил Питер.
Улыбнувшись, ведь Ричард всегда провожал под прозрачный щит Питера, Фрэнк направился в ученическую комнату…
Следующие часы рядом со всеми чанами на палубе периодически кто-то появлялся, регулируя температуру, добавляя различные компоненты или просто перемешивая зелья, но постоянной суеты нигде не было. Поэтому София задумчиво произнесла:
— Интересно, с нами установят телепатические контакты?.. Хотя бы мастера…
— Тренируйся, дочка, — с лёгкой иронией ответила Лора. — Судно уже давно спущено на воду.
— Только когда его удастся испытать по-настоящему?.. — вздохнула Шерли. — Выход в океан для ловли рыбы не в счёт.
— Весна, по крайней мере на островах Крозе уже началась, — невозмутимо заметил проходящий мимо Саки. — Не исключено, что скоро Билл прикажет поднимать паруса… капитан.
Понимая лёгкую иронию молодого мужчины, так-как февраль ещё не закончился, а у неопределённых не было капитана, даже когда они на своём судёнышке выходили ловить рыбу, жена Фрэнка довольно улыбнулась, тогда как слышавшие диалог члены команды Ходами Иоши сдержанно поклонились… Даже настоящий капитан, узнав о реплике Саки, заметил:
— Ни один корабль не должен оставаться без капитана. Я не удивлюсь, если своим лидером неопределённые выберут Шерли, ведь у неё уже имеется подобный опыт. Пусть и очень короткий.
— Бывает и меньше… — задумчиво, имея в виду Питера, являвшегося капитаном около месяца, парировала Шерли. — Я являлась капитаном пиратского судна около полугода.
Уточнять данный факт никто не собирался, поэтому окружающие, слышавшие экс-капитана, только улыбнулись…
Но на судне Ходами Иоши так никто не появился. Когда с палубы судов Билла и Вальтера (где также создавались отдельные зелья) исчезли чаны и прозрачные щиты, а учащиеся скрылись в своей каюте, Лора и София почувствовали массовое перемещение.
 — Я переживаю за учеников искусства Драконов, мама, — вскоре произнесла девушка. Подготовка — хорошо, но сам факт указывает на трудность действа…
— Не успели ученики искусства Драконов покинуть суда, а ты уже переживаешь, — усмехнулась Лора. — Они нам никогда не доверяют… пока не потребуется спасать.
— Или если надо будет приготовить пищу, — дополнила Шерли. — Вдвоём для всех членов команды Билла учащиеся точно не приготовят. Тогда и узнаешь, куда «драконы» направились.
— Предков они вряд ли вызовут, хотя позвать пиратов с судна Вальтера… — продолжила мыслить София.
Но ей уже никто не ответил, пусть вокруг находилось немало людей…
Как и в Африке. Предварительная разведка позволила достаточно быстро достигнуть деревни, около которой должна была находиться распадающаяся часть Когтя дракона. Тем не менее до сих пор не ощущалось выброса физической или эмоциональной энергии, поэтому ученики искусства Драконов остановились недалеко от селения. Посмотрев на окружающих и материализовав тонкий, но прочный скафандр, используемый при погружении под воду, прохождении под землю или резком перемещении в горы, Билл произнёс:
— Окружаем деревню, а затем проходим сквозь твердь. Не исключено, что потребуется долго перемещаться, поэтому необходимо постоянно меняться ощущениями.
— Не в первый раз, капитан, — парировал Эдвард, также надевающий практически незаметный скафандр. — И вряд ли в последний…
— За прошедшие сутки элементы должны были ещё сильнее удалиться друг от друга, — продолжил мысль Роберт. — Надеюсь, кто-нибудь из нас их почувствует…
И всё же в первый час ни один искатель не приблизился к цели, пусть сон Ричарда вскоре начал обретать реальные формы: ученики искусства Драконов ощутили шаткость…
Зато Фрэнк и Питер, покинув ученическую каюту, уверенно направились на камбуз… судна Вальтера. К счастью, суда находились достаточно близко, поэтому один из пиратов, увидев внука Голубого Дракона, по привычке, хотя и удивлённо, спросил:
— Что вы здесь делаете, капитан?..
— Готовить для двоих не очень экономно, — парировал Питер. — Ученики искусства Драконов вернутся не раньше ужина (или позже), поэтому, если позволите, мы с Фрэнком пройдём практику на данном судне.
— У нас нет плодов из других миров, — с долей сарказма парировал крепкий мужчина средних лет с большой залысиной на макушке. — Пусть за травами, и это сегодня было заметно, ученики искусства Драконов недавно перемещались.
— Дежурство на камбузе — ежедневная обязанность учащегося, Стюарт, — невозмутимо продолжил Питер. — Даже если он был или является капитаном.
— И особые продукты ни к чему, — дополнил Фрэнк, в душе сожалеющий, что ему пришлось покинуть свою команду в середине ноября прошлого года.
— Ну проходите… — открывая дверь камбуза, задумчиво произнесла полная женщина.
Улыбнувшись, но не став продолжать диалог, мастера покинули палубу…
В это время на судне Ходами Иоши. И всё же короткого общения хватило Софии, наблюдавшей за учащимися, чтобы понять опасность действа учеников искусства Драконов. Вздохнув, она твёрдо сказала:
— Если искатели не вернутся к ужину, то я попрошу помощи у мастеров прошлых поколений.
— И что ты хочешь узнать?.. — ухмыльнулась Лора. — Насколько тяжёл каждый элемент второй части Когтя?..
— Возможно, потребуется создать те зелья, которые члены команд Билла и Вальтера не создавали, — парировала девушка. — И, конечно, я переживаю за Дика, бывающего порой слишком рискованным, мама.
— Только мы вновь ничего не можем сделать, София… — вздохнула подошедшая Шерли. — Ученики искусства Драконов нам опять, похоже, не доверяют…
И, как вскоре окажется, не зря. Хотя неожиданно появившаяся шаткость, ощущаемая каждым искателем, постепенно начала приводить их к цели, бросить силы на овладение одним или несколькими элементами, вновь оказавшимися достаточно тяжёлыми, несмотря на различные размеры, ученики искусства Драконов не могли, так-как опасались потерять другие объекты и, прежде всего, допустить землетрясения, извержения вулканов или другие катаклизмы, которые могли быть вызваны резким перемещением объектов и произойти в разных точках (в том числе параллельных мирах) Земли. Поэтому члены команд Вальтера и Билла, постоянно мысленно обмениваясь информацией, стали постепенно выливать на объекты объединительные зелья и смачивать ими землю вокруг… И вначале всё получалось как нельзя лучше, потому что десять элементов действительно начали приближаться друг к другу… Но когда Питер и Фрэнк, не ставший вызывать кого-либо из призраков (в любом случае не сумевшего бы устроить бы практику в привычных мирах!), увлечённо изучали рукописи, элементы второй части Когтя тем не менее разлетелись. Вместе с окружающими каждый из них учениками искусства Драконов…