По ту сторону этого мира. Глава 52. Смятение

Недели плавно текли одна за другой, вплетаясь в размеренный ритм подготовки. Солнечный свет, льющийся в высокие окна учебного зала, стал свидетелем той сосредоточенной тишины, что рождается только среди бумаг. В зале царило то самое рабочее молчание, прерываемое лишь мерным скрипом перьев да сухим шелестом пергамента.

Элиана и Теодор уже давно закончили урок и ушли на совещание с королем Аллистейром, оставив Каина и Стефанию доделывать последние расчеты самостоятельно. Задачи были рутинными, почти скучными, но необходимыми - маленькими кирпичиками в фундаменте их общего будущего.

Каин закончил первым. Месяцы изнурительных тренировок с Теодором отточили не только его магию, но и ум - он научился анализировать отчеты с поразительной быстротой. Отложив перо, Каин потянулся, чувствуя приятную усталость в плечах, и его взгляд почти автоматически, подчиняясь уже сформировавшейся привычке, нашел Стефанию.
Она сидела, чуть сгорбившись над своим листом, почти в той же позе, что и час назад. На ее обычно бесстрастном лице, которое она так тщательно «держала» на людях, сейчас читалась легкая, но упрямая досада. Она слегка закусила нижнюю губу, а кончик пера раз за разом выводил на полях один и тот же замысловатый морозный узор - верный признак того, что ее мысли зашли в тупик.

Каин наблюдал за ней минуту, борясь с внутренней неуверенностью. Прежняя Стефания могла бы разозлиться на непрошеное вмешательство, увидев в этом сомнение в ее способностях. Он начал было собирать свои вещи, аккуратно складывая пергаменты в стопки, а затем встал и медленно прошел вдоль парты. Дойдя до края, он вздохнул, сделал пару шагов назад и встал напротив нее, опершись ладонями о край столешницы.
-Застряла на последнем расчете? - спросил он, и его голос прозвучал тихо, ровно, без тени снисхождения. Стефания лишь едва заметно кивнула, не отрывая взгляда от бумаги.
-Ты забываешь коэффициент поправки, - произнес он так же деловито, чуть наклонившись, чтобы увидеть ее записи. - Он в приложении, на третьей странице. Там же итоговая формула.
-Я смотрела, - буркнула она, и ее рука машинально начала листать стопку бумаг, отыскивая то злополучное приложение.
Каин не стал ждать. Он мягко, но совершенно уверенно накрыл ее пальцы своими и осторожно забрал перо. Стефания просто разжала руку, позволяя ему это сделать. Принц отодвинул ее исчерканный черновик, достал чистый лист пергамента и быстрыми, точными движениями начал выводить исправленную формулу.
Она следила за движением его руки, а потом спросила, нарушая мерный скрип пера:
-Как думаешь, о чем они сейчас говорят с Королем? - в ее голосе прозвучала нотка беспокойства.
Каин не отрывался от работы, сосредоточенно выписывая символы.
-С моим отцом? Наверняка о свитках с назначением. Все-таки они на днях уезжают. Полномочия, печати, ответственность за границы… - он на секунду замер, подбирая слово. - Формальности, которые они оба терпеть не могут.
-Ты слышал, - продолжила она, облокотившись на стол и глядя, как Каин опускает перо в чернильницу, — что для них выделили целое крыло? Отдельные покои с двумя спальнями и общей гостиной-кабинетом.
Он мельком взглянул на нее с легкой, понимающей усмешкой.
-Удобно, да? Не нужно через ползамка бегать, чтобы сверить карты или обсудить стратегию. Хотя… - он снова уткнулся в пергамент, - не думаю, что отец руководствовался только военной логикой. Кажется, он единственный, кто признает их союз официально, даже если они сами этого не делают.
-Ты прав. Но… согласись, это создает ощущение дома, - Стефания замолчала, ее взгляд стал вдруг затуманился воспоминаниями. - Не казенных апартаментов, а именно… места, где тебя ждут. Прямо ностальгия, - протянула она, больше для себя. - Вот бы снова оказаться всем вместе… под одной крышей. Как тогда, в том маленьком гостевом доме. Сразу после того, как меня… нашли.
Каин отложил перо. Звук получился неожиданно громким в тишине комнаты.
-Жаль, что там не было меня, - сказал он. В его голосе прозвучала легкая, почти незаметная горечь от этой временной пропасти между ними.
Стефания оперла голову на руку, полностью погрузившись в тот далекий образ.
-Да… - тихо согласилась она, прикрыв глаза, и на её губах появилась странная, почти неуловимая улыбка - нежная и чуть смущенная.
Заметив эту перемену, Каин резко прервал ее ход мыслей:
-Чего улыбаешься? - спросил он, его собственная досада сменилась живым любопытством. - Или… представила себе какую-то очередную мою глупость?
Стефания встретилась с его взглядом, и ее улыбка стала чуть открытее.
-Представила… Как маленький, черноволосый сорванец с такими же упрямыми глазами, путается под ногами у вечно серьезной Элианы. Требует сказок на ночь и наверняка, ты бы попытался поймать солнечного зайчика в озере на привале. Тебе тогда было всего четыре года, Каин.
Стефания говорила это мягко, с той теплой иронией, которая рождается лишь при воспоминании о чем-то по-настоящему дорогом. В ее словах не было ни капли насмешки - только светлая печаль о времени, которое они не провели вместе.

Каин замер на секунду, глядя на ее преобразившееся лицо. А затем он, почти не отдавая себе отчета в действиях, резко наклонился к Стефании, оперевшись ладонью о спинку ее стула, сокращая расстояние до опасного минимума. Он оказался слишком близко. Настолько, что ее собственного лба едва не касалась та самая непокорная прядь его волос.  От него веяло жаром, сухим запахом чернил и какой-то новой, пугающей уверенностью. Стефания инстинктивно вжалась в спинку стула, ее дыхание мгновенно сбилось.
-Да, - тихо произнес он, глядя прямо в ее глаза. - Тогда мне было четыре. И я, возможно, ловил бы зайчиков… - Он сделал микроскопическую паузу, и воздух в комнате словно загустел, превратившись в натянутую струну. Каин подался к самому плечу Стефании, и его голос стал глубже, вибрируя у ее уха. - Но теперь, Стеф… мне давно уже не четыре. И я больше не путаюсь под ногами.

Слова были тихими, но удар был точным. Кровь прилила к ее лицу мгновенно, ярким, предательским пламенем окрасив щеки и шею. Ее широко распахнутый взгляд метался от его глаз к губам и обратно, словно в отчаянном поиске точки опоры.
-Ты… - голос Стефании сорвался на хриплый шепот. Она судорожно пыталась найти хоть какую-то нейтральную, безопасную тему, чтобы отгородиться от этого невыносимого давления близости. Ее пальцы крепче вцепились в сиденье стула. - Ты… ты уже дописал ту формулу?

Каин, не моргнув глазом выдержал ее панический, мечущийся взгляд. Уголок его рта слегка дрогнул в победной усмешке - он получил ту реакцию, которую хотел. А затем медленно, давая ей возможность наконец сделать вдох, Каин отодвинулся, возвращаясь на привычную дистанцию.
-Вот. Готово, - сказал он ровным, привычно-деловым тоном, протягивая ей идеально заполненный лист. - Остальное - чистая арифметика. Справишься сама?
Стефания, чье сердце все еще колотилось о ребра, машинально взяла пергамент. Пальцы слегка дрожали.
-С-спасибо, - выдохнула она, не узнавая собственный голос.
-Не за что, - ответил он.
Каин непринужденно собрал свои вещи и направился к выходу. Уже взявшись за ручку двери, он обернулся: - Дам тебе десять минут, чтобы разделаться с этой арифметикой. Подожду у входа в южный сад. Если захочешь прогуляться… поговорим о чем-нибудь, что не связано с математикой. Или с четырехлетними мальчиками.

Он не стал ждать ответа, лишь коротко кивнул и вышел из учебного зала, оставляя Стефанию наедине с собой. Она сидела перед безупречно решенной задачей, прижав горящие щеки к ладоням, а оглушительный стук собственного сердца говорил ей о вещах, которые были куда сложнее любой магии.

Дверь кабинета короля Аллистейра отворилась с тихим, но весомым скрипом. Элиана вышла первой. Ее плечи были напряжены - сказывались часы изнурительных споров о бюджетах, снабжении и границах влияния. Теодор следовал за ней, неся в руках туго перетянутый шнуром свиток с золотой королевской печатью - их мандат на полную власть в новом регионе. Под мышкой он прижимал толстую папку из грубой кожи, набитую чертежами фундамента и свежими донесениями о состоянии пограничных земель.

Они шли по широкому коридору в сторону зала, который им временно выделили под штаб подготовки.
-Король не поскупился на должности, - негромко произнесла Элиана, когда они миновали центральное крыло. - Лорд-маршал и Верховный советник. Теперь у нас есть право подписи, но и ответственности прибавилось втрое. Отстроить замок практически из руин и зачистить прилегающие земли в такие сроки…
-Не совсем из руин, - негромко перебил ее Теодор, сохраняя привычное спокойствие. - Главное уже восстановлено: наше жилое крыло, тронный зал, казармы, кухня, склады и лазарет. Крепость может принять гарнизон и выдержать осаду уже сейчас. Канцелярия тоже работает. Есть место и для власти, и для работы.
-Но все равно это будет непросто, - Элиана устало вздохнула, потирая виски. - Нам выдали столько отчетов… - она бросила хмурый взгляд на папку в руках Теодора, - что мы проведем несколько дней только за их изучением, прежде чем успеем отдать первый приказ.
-Эти отчеты - наш единственный способ избежать сюрпризов, - резонно заметил Тео, поудобнее перехватывая документы. - Пока рабочие будут возводить внешние стены, придется разобраться с тем, что расплодилось в землях вокруг за эти годы. К приезду монархов и гостей регион обязан стать стабильно-безопасным.
-Знаю-знаю… - пробормотала она.

Элиана остановилась напротив высокого окна. Солнце золотило холодный каменный пол, и в этом мягком свете она увидела то, что заставило ее на мгновение забыть о сметах и чертежах.
Внизу, в южном саду, Каин и Стефания стояли у фонтана. Она как раз легко спрыгнула с широкого бордюра, и принц заботливо, почти предупредительно подал ей руку, помогая сохранить равновесие. Он не отпустил ее ладонь сразу, и они продолжали о чем-то непринужденно разговаривать, не замечая ничего вокруг. Стефания выглядела непривычно смущенной, а во взгляде Каина читалась странная, глубокая нежность, так разительно контрастирующая с его обычным язвительным характером.
Элиана невольно засмотрелась, чувствуя, как смягчается ее собственное лицо. Теодор встал рядом.
-Кажется, они справляются с переменами лучше нас, - тихо заметил он.
-Да, - Элиана едва заметно улыбнулась, наконец отрываясь от окна. Она решительно поправила рукав и, встретившись глазами с Теодором, поторопилась вперед. Им предстояло еще слишком много дел, чтобы позволить себе долгие паузы.

Они дошли до своего временного кабинета. Сбросив на массивный дубовый стол груду бумаг, Элиана и Теодор без лишних слов принялись за работу. Перед ней лежала стопка документов под грифом «Для ознакомления Верховного Советника». Карты патрулей, отчеты о миграциях песчаных тварей, бесконечные сметы… И папка, отличающаяся цветом от остальных: «Приоритет: Артефактные материалы. Цель: Пожиратель Вихрей».

Она открыла ее, и брови сами собой поползли вверх. Схемы магических потоков, описание уязвимостей, предложенная тактика «Быстрого набега». Риски: высокие. Потери: вероятны. Срок: месяц.

Элиана перевела взгляд на календарь. До их запланированного отъезда на север оставалось всего три дня. До Соленых Гейзеров, где обитал монстр - полдня лета в сторону от основного маршрута.
Она обратилась к Теодору, который сосредоточенно разбирал карты на противоположной стороне стола:
-Тео, посмотри на это, - она с силой толкнула тяжелую папку, и та с глухим шорохом пролетела по лакированной поверхности, остановившись точно перед ним.
-Внеси пожалуйста корректировку в маршрут. Нужно будет сделать крюк и забрать кое-что для Каина.

Теодор отложил перо и взглянул на отчет, открытый на странице с координатами Соленых Гейзеров. Он ничего не стал спрашивать «зачем» - лишь коротко кивнул, прикидывая в уме расход маны на этот маневр.
-На сколько задержимся?
-Не больше суток, - ответила Элиана, подходя к нему, чтобы вместе рассмотреть нитку маршрута. Затем она закрыла папку с сухим, окончательным щелчком. - Если все пойдет по плану. Аллистейр - тонкий манипулятор, - тихо произнесла она, задумчиво постукивая пальцем по грифу «Приоритет». - Подсунул нам эту задачу в самый последний момент, прекрасно зная, что мы не откажемся, когда речь идет о силе Каина.
-Он стратег, - поправил ее Теодор, его голос был лишен осуждения - лишь холодная констатация факта. - Проще и правильнее отправить нас двоих, чем двадцать перспективных бойцов на верную гибель. Чистая логика управления ресурсами.
-В этом ты прав, - уголок губ Элианы дрогнул в едва заметной усмешке. Она бросила мимолетный взгляд на свой посох, прислоненный к стене. - После того Левиафана в королевстве Кёку все прочие монстры кажутся… не такими уж страшными. Даже дракон с кристаллом Лунарии, что встал у нас на пути в самом начале.
-Тогда мы применили как раз эту стратегию, - напомнил Теодор, подходя ближе к Элиане. - «Бери и беги».
-Ха-ха, да… - ее улыбка стала чуть теплее, но в глубине глаз на мгновение промелькнула тень далекого сражения. - Это было так давно...
Она замолчала. В наступившей тишине в ее сознании быстро, словно колючая искра, промелькнуло: «Хорошо, что я хотя бы это еще помню…» Но Элиана тут же резко встряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли.
-Что ж, вернемся к прокладыванию маршрута. Работы еще много.

Они одновременно склонились над картой. Шорох пергамента и уютный треск догорающих свечей, заполнили пространство, вытесняя тени прошлого. В кабинете зазвучали короткие, деловые реплики. Плечом к плечу они отмечали точки для привалов, рассчитывая время и силы, - два опытных стратега, готовые сделать еще один крюк на своем пути к конечной цели. Не по приказу, а по собственному, негласному решению, понимая истинную цену, и необходимость этой «попутной» добычи.