37. Четвёртая часть Когтя дракона добыта

Глава тридцать седьмая.
Четвёртая часть Когтя дракона добыта…

Четвёртая часть Когтя дракона добыта. — На острове Кергелен появляется ещё один бессмертный.
— Всё возможно, — спокойно ответил Ричард, указавший на Анды. — Людей там проживает не очень много, но они имеются, Сара.
— Без подготовки искать часть Вечного дракона опасно, — продолжила мысль эмоциональная мама Джулиана, а посмотрев в окно, дополнила: — Не сегодня, хотя покидать остров Кергелен, учитывая расстояние до Анд, лучше после ужина.
— По крайней мере София уже не первый день, как ни странно, находится в лагере неопределённых, — удовлетворённо произнёс Бернард. — Её восстановление, в том числе обучение выходу в астрал, прошло быстрее, чем думалось изначально.
— Благодаря отсутствию пациентки мы в полной мере присоединились к созданию объёмной карты, — вновь взял слово Ричард. — И София, похоже, следовала рекомендации ежедневно как минимум раз в сутки выходить в астрал, потому что никто не жаловался на исчезновение её души.
— Хорошо, наблюдать за чужими душами ей не требуется… — с лёгкой иронией произнёс не скрывающий усталости Джек. — За прошедшие дни дядя Питер не раз покидал остров Кергелен со своим отцом.
— Питер регулярно общается с наставником, — согласился Дракон Младший. — Не весь день, но…
— Более, чем регулярно, дедушка, — уточнил Ричард. — Сын Голубого Дракона здесь появляется почти каждый день.
Продолжением разговора стали задумчивые и утомлённые улыбки окружающих. Вскоре члены команды Билла, покинув помещения на крыше, стали неспешно распределяться по своим комнатам, где приглушённый свет малых кристаллов появлялся исключительно на несколько минут.
Утро. Ещё на шестом этаже вдумчивый Эдвард спросил:
— С чего начнём подготовку к поиску, Ричард?
— Пока сражение не ощущается, ответил мастер 104-го поколения. — Но не исключено длительное блуждание.
— Поэтому разумнее запастись привычной пищей, пресной водой, дровами и малыми кристаллами, — продолжил мысль Билл. — И время начала пути не будет иметь принципиального значения.
— Источник воды, возможно, мы обнаружим в горах, тем не менее всё остальное действительно способно пригодиться в немалом количестве, — заметив сомневающиеся взгляды многих коллег, согласился с капитаном Дракон Младший, первым поднявшийся на крышу. — Хотя в данный момент тонизирующее средство не помешает, ведь после завтрака предстоит длительная тренировка.
Улыбнувшись, появляющиеся в просторном зале люди даже без перемещения в соседнее помещение стали устанавливать чаны, переносить из больших шкафов, стоящих вдоль стен комнаты отдыха, необходимые компоненты и материализовывать кувшины с пресной водой, ради любых целей хранящейся исключительно на кухне. Впрочем, ученики искусства Драконов почти всегда пользовались магией для подготовки, так-как это единственная возможность попрактиковаться в применении необычных способностей до завтрака. Зато оставшееся время все члены команды Билла исключительно резали, сыпали, перемешивали… Даже поддерживали огонь, разводимый в специальных ёмкостях под чанами, на утренней тренировке без использования магии…
И когда полторы сотни человек спустились на первый этаж, у Фрэнка, стоящего около открытой двери столовой, ни к кому из них не возникло ни одного вопроса… Именно поэтому, полчаса спустя покинув столовую и заметив явно суетящихся (на самом деле делящихся на группы для выполнения всех задач одновременно) в просторном холле людей, самый ворчливый мастер поинтересовался:
— Что происходит?.. Дик мне ничего не сказал!
— Здесь его нет, Фрэнк, — невозмутимо ответил Дракон Младший. — Направляйся на крышу и ни о чём не беспокойся.
— И не мешайте делиться на группы, — дополнил Роберт.
— Хорошо, папа… — вздохнув, всё же сразу покинул первый этаж учащийся. Поэтому, появившись на крыше и увидев привычное учебное место (только без прозрачного щита) заметил: — В случае необходимости я готов заниматься один, Дик.
— В прошедшие две недели без малого ученики искусства Драконов каждый день покидали замок, и ты не переживал, что я общаюсь с тобой, папа, — парировал молодой мужчина. — Благодарю за готовность заниматься в одиночестве, но сегодня моё участие в создании запасов точно не обязательно.
— Обитатели замка делятся на группы, — продолжил мужчина средних лет. — Значит, времени не очень много.
— Задачи тоже простые, — парировал Ричард. — Охота, собирательство, создание малых кристаллов. Поиск четвёртой части Когтя может продлиться не одни сутки, всё же агрессии не ощущается. Дополнительных целебных, защитительных или атакующих зелий не требуется.
— Коготь и без агрессии?.. — не скрывая сомнения, но садясь за стол, уточнил Фрэнк. — Не верю!
— Не ты один, тем не менее лишь время покажет, — открыв рукопись стиля Дракона Младшего, усмехнулся наставник.
И все, кто тоже слабо верил в отсутствие конфликта (особенно если учитывать вероятность длительного поиска) стремились попасть в группу создателей малых и средних кристаллов, которые можно использовать в качестве средства активной защиты. К счастью, скептиков оказалось не очень много, благодаря чему вскоре многие ученики искусства Драконов покинули сначала замок и, по большей части, ров. А остальные члены команды Билла вернулись в свои комнаты, не опасаясь в процессе создания кристаллов наполнить атмосферу помещений остатками энергии, способной как минимум затруднить сон. Конечно, ведь до полуночи имелось достаточно времени, и возможностей проветрить помещения имелось предостаточно.
Тем не менее София, в каждый из предыдущих дней периодически выходившая в астрал и возвращавшаяся обратно в физическое тело, но не обращавшая внимание на перемещения учеников искусства Драконов, сегодня, встретив около источника пресной воды Шарлотту, задумчиво спросила:
— Кто-то из учеников искусства Драконов занимается магией, миссис?
— Мы готовимся к поиску элементов Когтя, София, — наполняя большой кувшин пресной водой, невозмутимо ответила женщина средних лет. — Не исключено, что действо опять займёт не одни сутки, пусть агрессии не ощущается.
— Куда вы направляетесь, и в чём заключается суть действа тех, кто занимается магией? — тоже наполнив сосуд водой, уточнила неопределённая. — Проходя мимо «острова», я никого не видела.
— Устанавливать телепатические контакты не имеет смысла, — с лёгкой иронией продолжила экс-капитан, а заметив строгий взгляд собеседницы, более серьёзно дополнила: — Создание кристаллов (в особенности малых и средних) для учеников искусства Драконов не требует большого напряжения. Поэтому не стоит переживать или принимать участие в действе.
— Кристаллы… Никакие зелья не требуются?
— Всё нормально, мисс, — держа тушку крупной только что подстреленной птицы, подключился к общению Вальтер. — Кристаллы потребуются исключительно ради освещения местности и запаса энергии, когда не останется времени на употребление привычной пищи.
— Хорошо, я больше не буду волноваться, если почувствую массовую тренировку, но не увижу её участников, — направившись в свой лагерь, пообещала неопределённая.
Подобный диалог возник и у Лоры, встретившейся с учениками искусства Драконов в процессе охоты. Видя целенаправленное действо членов команды Билла, неопределённая поинтересовалась причиной и предложила помощь в подготовке. Всё же охотники, указав на возможно длительное отсутствие в процессе поиска четвёртой части Когтя, просили не опасаться из-за отсутствия ощущения конфликта.
— Тогда в чём заключается суть Когтя? — спросила Лора.
— Коготь может хранить скрытую энергию, — заметил Эдвард, помимо небольших тушек несущий корзину плодов. — Вспомните представителей семейства кошачьих, способных втягивать когти и передвигаться мягко, бесшумно.
— Но и без применения когтей крупные кошки резким ударом лапы способны нанести травму, — парировала неопределённая.
— Время покажет, миссис, — уверенно продолжил самый высокий человек в команде Билла. — По крайней мере перемещения в параллельные миры не требуется.
— Данный факт действительно успокаивает, — согласилась Лора. — Впрочем, почти все добытые вам пока элементы находились в этом мире. В крайнем случае на границе!
— Первая часть, вообще, была добыта на данных островах… — ухмыльнулся Эдвард, вспомнив прошлогодние события. — Зато многие элементы находились именно на границе миров, а один из объектов стал причиной образования портала.
Ухмыльнувшись, не желая задерживать ученика искусства Дракона (ведь намеревалась помочь!), Лора направилась в самый малочисленный лагерь.
Лишь Шерли, в первой половине дня собиравшая травы и плоды, при встрече с учениками искусства Драконов только здоровалась, хотя прекрасно понимала подготовку к поиску элементов Когтя. Но члены команды отвечали исключительно поклонами, поэтому лидер неопределённых не стремилась продолжать диалог…
К моменту окончания дневной части обучения у Питера и Фрэнка, сегодня проведших абсолютно по-разному проведших время (так как внук Голубого Дракона, хотя и не пересекал границы миров, постоянно перемещался по джунглям, тогда как его троюродный брат не покидал зала для тренировок), ученики искусства Драконов вернулись на «остров» или, закончив создание кристаллов, отдыхали. Поэтому Ричард, отпустив подопечного, убрал небольшой стол со стулом, стоящие около одной из стен соседнего помещения, и перенёс в просторный зал объёмную карту, до сих пор находящуюся в прозрачной коробке, и три добытые части Когтя.
Когда на крыше стали появляться люди, Сара задумчиво спросила:
— Карта создана не до конца?..
— Можно и так сказать, — согласился Ричард. — Несмотря на ощущение длительных поисков, в ближайший час я рассчитываю сократить время хотя бы немного.
— А разведка, возможно, призрачная, не принесёт пользы? — уточнил Джулиан. — Или вы думаете, что элементы четвёртой части Когтя разбросаны по всему миру?
— Концентрация на имеющихся объектах и единственной точке даст ответ, юноша, — парировал молодой мужчина. — Поэтому прошу всех по очереди подойти к каждой части, а затем образовать цепь вокруг прозрачной коробки.
Тем не менее сегодня участники действа плотно прижались к ней ладонями, словно стремились пройти сквозь твердь. Лишь наличие рук на трёх уровнях («ниже уровня моря», по периметру карты и «выше уровня моря») и разное положение учеников искусства Драконов (сидя на корточках, стоя и вытянувшись (что могли себе позволить только самые высокие члены команды)) указывало на иную цель. Плотно прижавшись друг к другу, ведь даже по периметру карта имела не очень большие размеры, участники дневной тренировки, как и в процессе вчерашнего вечернего действа, стремились почувствовать места расположения всех элементов четвёртой части Когтя. Но даже часа членам команды Билла не хватило для обнаружения новых точек (в том числе какого-либо цвета) или более точного определения местоположения имеющегося ориентира. А он, насколько чувствовали ученики искусства Драконов, постоянно «расплывался».
Поэтому, убирая части Когтя дракона и прозрачную коробку с объёмной картой, никто не жалел, что всю первую половину дня полторы сотни людей посвятили охоте, собирательству и созданию кристаллов. Тем не менее, несмотря на сдержанные улыбки, в процессе обязательного отдыха члены команды Билла не общались с окружающими.
Даже человек, сегодня весь день помогающий учащимся на кухне, лишь «сухо» просил мастеров 103-го поколения что-либо подать, подготовить, засыпать или перемешать. И учащиеся, послушно выполняя все указания (пусть и более молодого, зато опытного, человека), не решались понять причину настроения члена команды Билла…
Впрочем, когда в просторном холле первого этажа появились полторы сотни людей, то каждый из них был более или менее задумчив. Поэтому самый ворчливый мастер, пропуская их, уже не стремился узнать причину общего настроения… Лишь по окончании обеда, собирая посуду, он спросил:
— Где проведём вечернюю часть обучения, Дик?
— Перемещаемся на запад, папа, — ответил молодой мужчина. — Я буду ждать тебя в холле.
— Всё-таки решил провести разведку?.. — не скрывая иронии и лёгкого любопытства, уточнил Джек, когда Фрэнк с первой стопкой посуды ушёл на кухню.
— Пусть мы не знаем даже приблизительного места, где находится четвёртая часть Когтя, и её облика, но в джунглях объект вряд ли может нас ожидать, — парировал Ричард. — Карта всё-таки указала на горы.
— А посещение Анд в ваши планы не входит? Там тоже имеется растительность, хотя и в меньшем количестве.
— Да и характер у неё немного другой, — покидая столовую, чтобы больше не отвечать на глупые вопросы младшего брата, самостоятельно знающего ответы (даже пробовавшего себя в роли наставника!), парировал Дик.
Понимая причину спешки молодого мужчины, Джек задержался в столовой и покинул её вместе с дедом, никогда не торопящимся принимать пищу, если ученики искусства Драконов находятся в замке.
Тем не менее каждый, кто покидал столовую, сразу выходил и из семиэтажного (по сути) строения. Несмотря на род занятий в первой половине дня, все обитатели замка мыли, чистили и потрошили добытых представителей фауны. Поэтому Фрэнк, вместе с Ричардом покинувший замок, заметивший слишком большое число людей, находящихся около рва, задумчиво спросил:
— Наша помощь не требуется, Дик?
— В ближайшие часы дождя не ожидается, — посмотрев на чистое небо и не желая шутить, спокойно ответил молодой мужчина. — Время для обработки добытых представителей фауны и найденных плодов (чтобы тратить меньше сил на приготовление пищи в процессе путешествия) имеется.
— В таком случае я готов покинуть остров Кергелен, — сдержанно улыбнувшись, согласился Фрэнк.
Обняв подопечного, наставник исчез…
А обитатели замка действительно почти до наступления сумерек занимались муторным делом. И всё же когда обитатели лагерей, находящихся за рвом, периодически предлагали свою помощь, ученики искусства Драконов, выполняющие даже самую противную работу (регулярно достающуюся учащимся, из-за чего по окончании первой половины дня отдохнуть час удавалось не всегда), вежливо отказывались и порой предупреждали о риске искупаться, ведь на берегу находятся много людей.
— На лодке переправиться через ров я согласен, всё же купаться в данных водах (как и брать их для приготовления пищи) не рискну, — периодически задумчиво отвечали пираты. — Пусть портал, ведущий в мир мёртвых чаще всего закрыт…
— Души, несмотря на потерю физического тела, очень даже живые, если сохранили память о нём… — в том же духе замечали обитатели замка.
На этом все диалоги заканчивались, а члены команды Билла вновь продолжали монотонный труд: ощипывать, освежевать, разделывать и так далее…
Вечер. Тем не менее к моменту, когда Питер закончил изучение искусства Драконов на крыше, а Фрэнк с Ричардом вернулись на «остров», около рва всё было убрано, тогда как в каждой жилой комнате горел яркий (особенно для небольшого помещения) свет средних кристаллов. Улыбнувшись, самый ворчливый мастер заметил:
— Похоже, они действительно обошлись без нашей помощи.
— И не надо было сомневаться, — последовал уверенный ответ наставника. — К счастью, сомнения не сказались на практике.
— В джунглях Амазонки на посторонние мысли лучше не отвлекаться, даже когда надел защитную плёнку, — согласился мужчина средних лет, открывающий тяжёлую дверь замка. — Иначе можно даже в светлое время суток столкнуться с хищником или увязнуть в болотах.
— В ближайшие дни, скорее всего, ты не покинешь замка или отправишься только в грот, — проходя в освещённый холл, с лёгким снисхождением уточнил Ричард. — Тем не менее завтра мы отправимся на поиск объекта (я практически не сомневаюсь в этом) по окончании обеда.
— По крайней мере продуктов меньше тратить.
Ухмыльнувшись, ведь поиск четвёртой части Когтя мог растянуться на долгий срок, ученик искусства Драконов медленно поднялся и исчез в потолке…
Впрочем, разговоров о времени начала действа среди обитателей замка не возникало, хотя вечернюю тренировку, опять разместив прозрачную коробку посреди зала, посвятили подготовке к общему сну. Но теперь лишь Ричард плотно прижался к коробке ладонями, а остальные участники действа положили их на плечи впереди сидящему человеку. Закрыв глаза и представив горы, в которых должна находиться четвёртая часть Когтя, ученики искусства Драконов рассчитывали почувствовать более точную область или увидеть облик объекта, тем не менее расплывающиеся картинки исключительно усыпили людей. Едва не заснув в просторном зале, члены команды Билла всё же нашли в себе силы для возвращения на кой¬ки, а бессмертный — ещё и для переноса магической коробки на один из длинных столов в соседнем помещении.
— Похоже, сегодня на первый этаж точно никто не спустится, — увидев резко потухшие фонари в зале для тренировок и отсутствие света в других помещениях, заметил Фрэнк, перед возвращением с недолгой прогулки посмотревший на крышу.
— Можно гасить остатки кристаллов, — открывая массивную дверь замка, согласился Питер. — И отправляться спать.
Тем не менее сегодня учащиеся заснули позже, чем ученики искусства Драконов, утомлённые действом.
Утро. Несмотря на уверенность Ричарда, что поиск элементов Когтя начнётся во второй половине дня, уже на крыше Билл твёрдо произнёс:
— Пусть сейчас в Андах чуть меньше полуночи, но не имеет смысл тратить время зря, когда поиск ожидается длительным. После завтрак всех жду на поляне с восточной стороны замка.
— Для чего спешить, капитан?.. — не скрывая удивления, уточнил Эдвард. — Все элементы искомой части Когтя находятся рядом и, возможно, объединены, поэтому разумно дождаться восхода солнца в тех местах.
— А отдыхать, если потребуется с наступлением ночи, — согласился Вальтер. — По крайней мере солнце добавит сил для поиска четвёртой части Когтя.
— В том числе в случае путешествия в недрах земли или гор, — продолжил мысль Дракон Младший.
— Вспомните сон, — парировал бессмертный. — Я тоже не против поиска элементов Вечного дракона ясным днём, но видел множество светящихся кристаллов, хотя вокруг не ощущал пещер или просто подземелья.
— Пустота, — единственное слово, произносимое многими участниками утренней тренировки в ответ.
— Такое ощущение, что искомой части Когтя в Андах нет, — уточнил Бернард. — Поэтому, если мы всё же отправимся туда, лучше покидать остров Кергелен во второй половине дня.
— Может быть ночной поиск — единственный способ избежать конфликта с местными жителями, например?.. — предположил Ричард, тоже анализировавший пустоту, освещённую исключительно кристаллами. — Впрочем, местные жители легко заметят даже мягкий свет малых фонарей.
— В случае необходимости овладевать частью Когтя в ночи искать её лучше днём, — согласилась с Эдвардом Сара, бросающая в один из чанов мелко нарезанные травы. — Сон неоднозначный, капитан. Необходимо взвесить все «за» и «против».
— Монотонные действия — лучшее время для размышлений, — парировал Билл. — До окончания завтрака.
Так что следующий час полторы сотни людей, за исключением помощника учащимся на кухне, не слышавшего разговора на крыше, не скрывали задумчивости. Поэтому Фрэнк, внимательно посмотрев на старшего сына ещё перед появлением его в столовой, эмоционально спросил:
— Поиск элементов Когтя начнётся раньше или позже, чем ты думал вчера, Дик?!
— Время покажет, папа, — парировал молодой мужчина. — у нас имеется ещё полчаса и мнение человека (который помогал вам с дядей Питером) об общем сне.
— Каждое мнение важно, — согласился Дракон Младший. — Но знайте, что мы можем исчезнуть в любой момент.
— Хорошо, я передам Питу наш разговор, — гораздо спокойнее произнёс Фрэнк, больше ни кем из учеников искусства Драконов не общавшийся.
Зато, подойдя к ученическому столику, он сразу сообщил троюродному брату о сомнениях членов команды Билла.
— Сегодня в первой половине дня я всё равно один, Фрэнк, — равнодушно, словно изучал классический стиль, сказал внук Голубого Дракона. — Отсутствие разговоров позволяет обходиться без прозрачных щитов. Значит, если вскоре останемся вдвоём, спокойно подниматься на крышу.
— Тебя не волнует, что ученики искусства Драконов уходят в ночь, когда для этого, на первый взгляд, нет причин?.. — удивился самый ворчливый мастер.
— Мы не знаем всего, Фрэнк, — не меняя тона, продолжил троюродный брат. — Для чего проявлять эмоции, которые не помогут в решении проблемы?
— Я надеюсь на возможность в процессе общения подсказать идею, например, — парировал самый ворчливый мастер. — Ведь сейчас ученики искусства Драконов решают, когда покинуть остров Кергелен.
Питер исключительно ухмыльнулся, но не стал продолжать разговор, уводящий явно в никуда…
Тем не менее и общение учеников искусства Драконов с коллегой, помогавшем учащимся готовить завтрак, тоже ничего не принёс нового. Последний участник общего сна видел исключительно освещённую кристаллами темноту, но ни облика четвёртой части Когтя или отдельных элементов, ни точного места нахождения не принёс. Зато ещё сильнее облысевший молодой человек поинтересовался:
— Может быть тьма — лишь иносказательный образ, и нам в любое время суток потребуется ощупывать всё вокруг и действовать наугад?..
— Именно поэтому мы вчера и запасались едой, пресной водой и дровами, — парировал рядом сидящий Вальтер. — Никто не знает: где и когда мы натолкнёмся на цель.
— Коготь хорошо «втянут в подушечку», — из-за соседнего длинного стола заметила Диана. — Потребуется потрудиться, чтобы его достать.
— Тогда ради чего нам вообще непрерывно проводить время в горах? — уточнил Роджер. — Почему нельзя возвращаться в замок, как мы всегда делаем в случае поиска продуктов или трав?!
— Неужели только в связи с резким изменением часовых поясов?.. — не скрывая удивления, уточнил вдумчивый Эдвард. — Или без общего сна (возможно, именно поэтому мы покидаем замок по окончании завтрака) в горах не обойтись?
— Заснуть после долгого и полноценного сна?.. — послышались удивлённые голоса обитателей замка со всех сторон.
— По крайней мере понятна причина стремления в Анды, — парировала Шарлотта. — Ночью легче заснуть.
Пусть остаток завтрака никто ни с кем не общался, когда учащиеся покинули столовую, в замке и около него не осталось даже человека, помогавшего на кухне. Задумчиво оглядевшись, Фрэнк произнёс:
— Обедать и, скорее всего, не раз, нам потребуется вдвоём.
— И ужинать тоже, — парировал Питер. — Главное, что готовить на две порции похлёбку проблематично. Проще её сохранить в течение двух-трёх дней.
— Особенно при участии предков, — тем не менее направляясь на крышу, спокойно заметил Фрэнк.
Питер, спокойно следуя за троюродным братом, исключительно улыбался, ведь чаще всего около замка появлялся именно Сын Голубого Дракона.
А ученики искусства Драконов, появившись в Андах, превратили первые малые кристаллы в фонари.
— Где будем располагаться? — освещая «неземной» пейзаж долины Смерти, поинтересовался Ричард, пару раз начинавший с подопечным отсюда путешествие по параллельным мирам. — Здесь немало порталов, но возможности лечь маловато.
— Особенно для полутора сотен людей, — продолжил Джулиан, освещающий кристаллом кратер с непонятной жидкостью, в которую едва не угодил при появлении. — Пусть мы ученики искусства Драконов, но всё же не драконы, не змеи, и не кошки с собаками, чтобы спать, свернувшись в клубок.
— Хотя сесть в позу лотоса вполне способны, — первым расположившись между небольшими кратерами и создав тонкую защитную плёнку во избежание отравления за часы покоя, заметил опытный Бернард. — И малые кристаллы не стоит гасить.
— Вскоре они сами растворятся, а до тех пор мы можем изучить расположение кратеров, — согласилась Шарлотта, ещё до выбора места закутавшаяся в защитную плёнку. — Иначе, вставая, имеется риск «искупаться».
Прекрасно понимая причину (даже защитные плёнки не гарантировали отсутствие головокружения после нахождения в ядовитой среде), путешественники, садясь в позу лотоса и концентрируясь на общем сне, только улыбались…
— Хотя ученики искусства Драконов предупредили о длительном отсутствии, мне тревожно уже сейчас… — вскоре подойдя ко рву и посмотрев на практически пустой замок, вздохнула Лора.
— Мы всё равно ничем помочь не можем, — парировала лидер неопределённых, пусть в душе волновалась не меньше. — А стучаться в массивную дверь бессмысленно: даже если кто-то остался в замке, он находится на крыше и нам точно не ответит.
— В случае необходимости я могу посмотреть, — заметила подошедшая София, продолжавшая (не столь часто, как в первые дни после выхода из медпункта, но ежедневно) тренироваться в совершенствовании приобретённого недавно навыка. — Меня учащиеся, по крайней мере через окно, мастера не заметят, зато вы узнаете о том, кто находится на крыше.
— Подглядывать не очень хорошо… — ухмыльнулась, ведь недавно неопределённые этим и занимались, Шерли. — Фрэнк или Питер, пусть они являются мастерами, нам не помогут.
— Общаться с призраками, в том числе в их мире, тоже не имеет смысла, — более едко уточнила Лора. — До завтра как минимум они не станут рассказывать о состоянии путешественников, если их цель хотя бы частично не будет реализована.
Вспомнив контакт с призраком Криса из-за попытки узнать о результатах поиска наставника для Фрэда, София направилась к северному берегу острова Кергелен. Улыбнувшись, так-как вода являлась способом контакта с потусторонними мирами, Лора всё же не стала продолжать свою мысль. А София, пользуясь тёплой солнечной погодой и отсутствием поблизости рыбаков, просто решила искупаться, ведь июнь наконец-то наступил…
Только ученикам искусства Драконов, продолжавшим сидеть между кратерами с жидкостью едких цветов, купаться не хотелось, пусть никто не исключал необходимость прохождения сквозь жидкость или твердь. Поэтому даже в ночи, закрыв глаза, путешественники постоянно стремились не заснуть и регулярно мысленно (что¬бы не разрушить образы) общались. Но кроме общего сна до рассвета члены команды Билла больше ничего не увидели и не почувствовали.
— По крайней мере фонари, если оставаться не поверхности, в ближайшие часы не нужны, — сдержанно улыбнувшись, заметила Сара. — А сквозь землю, похоже, проходить не потребуется.
— Не исключено, что понадобится искать объект среди скал, ведь если он находится на поверхности, частью Когтя мог овладеть кто угодно, — предположил Роберт.
— Коготь хорошо «втянут в подушечку», — повторила свою фразу Диана. — И ближайшее время необходимо потратить на то, чтобы найти её, а не саму часть. Только кто и, главное, ради чего спрятал объект в тверди?..
— Зарыть в землю, вспоминая поиск второй части, может любой, но поместить объект в твердь?.. — не скрывая удивления, продолжил мысль Джулиан. — Отсутствие подземных пещер — не гарантия нахождения части глубоко в её недрах, капитан.
— Поиск потребует немало времени, Джулиан, — сдержанно улыбнувшись юноше, ответил бессмертный. — Поэтому не стоит его терять.
— По крайней мере обедать (учитывая время суток на островах Кергелен) или завтракать лучше в более безопасном месте, — переводя задумчивый взгляд с восхода на множественные кратеры с едкой жидкостью, парировала Шарлотта. — Там, где можно объединиться без каких-либо преград.
В следующее мгновение экс-капитан увидела полторы сотни утвердительных кивков, а вскоре, окружив несколько кратеров, путешественники начали расходиться…
В это время Питер и Фрэнк уже закончили нехитрый обед.
— Какие планы на вторую половину дня? — поинтересовался самый ворчливый мастер.
— Сегодня я с родственниками не встречаюсь, — парировал троюродный брат, прекрасно понимающий причину вопроса, но не стремящийся делать на этом акцент. — За предыдущие дни мы набрали достаточно материала для самостоятельного изучения и создания зелий.
— Соглашусь… — вздохнул бывший пират. — Мы с Диком тоже набрали немало различных листьев, кореньев, цветов и плодов, которых хватит не на одно занятие. Жаль, без непосредственной попытки контакта с Диком я не могу узнать о состоянии путешественников…
— Когда цель будет достигнута, они обязательно вернутся, — твёрдым шагом направляясь на крышу, парировал внук Голубого Дракона. — Если потребуется создать целебные зелья, мастера прошлых поколений обязательно нас предупредят.
Потомок Дракона Младшего исключительно улыбнулся…
Но ни до момента, когда солнце на западе Южной Америки поднялось над головой, а обитатели самого большого из островов Кергелен легли спать, ни в следующие часы (перед продолжением действа первый раз перекусив) путешественники не обнаружили следов элементов Когтя. Лишь после того, как солнце село за горизонт, и члены команды Билла объединились среди гор, хотя в гораздо более благоприятных условиях, чем долина Смерти, бессмертный перенёс из замка магическую коробку.
— Только если мы сможем восстановить потраченные силы, Билл, — прекрасно понимая его желание подготовиться к общему сну, заметил Дракон Младший. — Иначе ближайшие часы потребуются исключительно для плодотворного отдыха.
— А общий сон, даже если никто посреди ночи не просыпается, требует немало энергии, капитан, — дополнил Эдвард. — И пользоваться кристаллами в этом случае не очень разумно.
— Возможность развести огонь и, главное, приготовить пищу, пока имеется, — парировал Билл. — Но без общего сна не обойтись: мы лишь немного приблизились к цели.
— Только Вальтер, остановившийся на данном пространстве, после чего вновь потерявший на мгновение появившееся ощущение близости к элементам Когтя дракона, почувствовал верное направление, — заметила Шарлотта, первая разжигающая огонь для приготовления ужина.
И ждать полуночи по местному времени никто не планировал. Пусть требовалось приготовить пищу для полутора сотен человек, используя несколько огней, ученики искусства Драконов довольно быстро справились со своей задачей… А отработанный процесс подготовки к общему сну, когда Ричард прижался ладонями к прозрачной коробке в месте нахождения прозрачной точки, после чего оставшиеся путешественники положили ладони на плечи
впереди сидящему человеку, не вызывал сомнений. Несмотря на усталость и резко появившееся головокружение, ставшее результатом длительного телепатического напряжения после многочасового (хотя и ночью) нахождения в долине Смерти, все путешественники попытались в очередной раз ощутить искомый объект или объекты, находящиеся очень близко друг к другу. Но добились лишь того, что без каких-либо удобств (прямо на земле вокруг прозрачной коробки и без общего прозрачного щита) заснули. К моменту пробуждения учащихся, которых вчера никто не беспокоил, и неопределённых искатели крепко спали…
Зато Лора, легко перебравшись через ров, настойчиво постучалась в дверь замка, пока его обитатели не скрылись на крыше.
— Каковы ближайшие планы?.. — не скрывая ехидства, уточнила мама Софии, когда увидела троюродных братьев.
— Ближайшие дни покидать «остров» (в кавычках) мы не планируем, — понимая суть вопроса, ответил Питер. — Пища, вода и материалы для создания изучаемых зелий имеются.
— В случае необходимости призраки появятся сами, — дополнил Фрэнк. — Но беспокоить их мы не собираемся.
— Сутки от путешественников никаких вестей, — парировала гостья. — Или с вами искатели общались?
— Мы знаем о трудности поиска, поэтому не собираемся ни беспокоить учеников искусства Драконов, ни тревожиться из-за отсутствия общения по их инициативе, — продолжил бывший пират.
— Тем более, сейчас там ночь, — уточнил слова троюродного брата Питер. — Надеюсь, путешественники спят.
— Удачного дня… — заметила неопределённая, ещё вчера отговаривающая свою дочь контактировать с призраками, а сегодня задумчиво посмотревшая в сторону закрытого портала.
Поклонившись и закрыв массивную дверь, учащиеся направились на крышу. Появившись в тренировочном зале, Фрэнк подошёл к восточной стене замка, но ни сейчас, ни в течение дня (пусть за порталом в страну Драконов мастера не следили) никто не стремился открыть окно, ведущее в мир призраков…
Зато путешественники, наконец-то увидевшие во сне чёткий облик горы, где должна находиться четвёртая часть Когтя или её элементы, после пробуждения и лёгкого завтрака не раз мысленно жалели о том, что ученики искусства Драконов прошлых поколений не ищут Вечного дракона. Достаточно быстро обнаружив высокий объект и впервые восстановив силы благодаря энергии кристаллов, расположенных вокруг каждого члена команды Билла и соединённых тонкими трубками с руками и ногами, путешественники, даже постоянно обмениваясь ощущениями, не могли определить местоположение четвёртой части Когтя, которое карта «видела» очень чётко, так-как прозрачная точка стала крупной, но насыщенной.
— Чтобы полностью исследовать только одну гору и ста пятидесяти одному человеку может потребоваться немало времени… — вскоре задумчиво произнёс Билл.    
— К длительному процессу поиска мы и готовились, капитан, — парировал Ричард. — Главнее отсутствие ощущения конфликта, не появившееся, в том числе, при встрече с местным населением.
— Может быть из-за краткости контактов или расстояния до представителей местного населения, мастер? — уточнил Роберт. — Лично я видел людей, которые точно не смогли бы причинить вред без целенаправленного приближения.
В следующее мгновение участники разговора увидели множество улыбок, но их сдержанность, задумчивость или ехидство указывали на различные мнения путешественников. Всё же до захода солнца и даже больше, освещая дорогу малыми кристаллами, ученики искусства Драконов перемещались вдоль крутых склонов, по узким тропам и даже заходили в пещеры, хотя изначально не планировали это делать. Тем не менее к моменту, когда искатели объединились для отдыха на широком лугу, каждый из них ощутил исключительно слабые следы Когтя.
— Такое ощущение, что искомые объекты находятся везде, но мы не знаем их облики, — готовя привычную пищу, заметил Роджер. — Похоже, никто не собрал четвёртую часть Когтя.
— По крайней мере карта указывает на единство объектов, — материализовав прозрачную коробку, после общего сна возвращённую в замок, парировал бессмертный. — Я не думаю, что они находятся настолько близко друг к другу.
— Если только часть вновь не распадается, капитан… — вздохнул Дракон Младший, поддерживающий огонь для приготовления пищи. — Подобный опыт уже имеется…
— Но вряд ли элементы находятся в разных частях горы, дедушка, — попытался поддержать Билла Джек. — Слабое присутствие четвёртой части Когтя ощущали все члены команды.
— Похоже, без общего сна опять не обойтись, — внимательно посмотрев на карту, находящуюся в прозрачной коробке, сухо заметил Бернард, хотя гораздо мягче дополнил: — Тем не менее сегодняшняя ночь пройдёт в самых удобных условиях.
— Подготовка к действу вряд ли позволит это почувствовать… — ухмыльнулся Вальтер. — Вернее, усталость от прожитого дня в целом.
Вспомнив события предыдущей ночи, когда они заснули непонятно в каких позах вокруг магической коробки (ещё жаловались, что не кошки, собаки или драконы!), ученики искусства Драконов лишь улыбнулись… в том числе потому, что вчера была жёсткая голая земля, а сегодня мягкий «ковёр» из трав. И данный факт путешественники ощущали исключительно в процессе отдыха до объединения вокруг карты. В течение следующего получаса члены команды Билла, собрав все внутренние силы, стремились найти объект, к которому стремились предыдущие двое суток. Но множество образов, постоянно возникающих перед глазами каждого участника действа, не позволяло сконцентрироваться на каком-либо образе… К счастью, когда перед закрытыми глазами вновь возникла пустота, у учеников искусства Драконов остались силы установить прозрачный купол нужного размера (над всеми путешественниками) и создать для каждого плоский прозрачный щит, чтобы спать среди цветущих трав, а не на них…
В это время на большом острове Кергелен люди начали просыпаться. И если пираты ничего не могли сделать (поэтому не
задумывались о месте нахождения учеников искусства Драконов), члены команды Ходами Иоши (не исключая тревожной Кэролайн, находящейся на судне самурая только из-за одиннадцатилетнего сына) проявляли уважение к окружающим и спокойно ожидали просьбы о помощи, то неопределённые, даже не став пересекать ров, подошли к восточной его части, в водах которой находилось окно между мирами. Внимательно посмотрев уже на маму и капитана, София задумчиво спросила:
— Вы действительно хотите пообщаться с Драконом Старшим?..
— Если отец, дед или двоюродная бабушка Питера не спешат появляться, а их обликов лично я не помню, то приходится обращаться к более знакомым мастерам прошлых поколений, — парировала Шерли.
— К тому же брат Дракона Младшего — единственный призрак, чьё имя лично я хорошо помню, — продолжила мама Софии.
И если для Лоры это являлось нормально, то капитан самой маленькой команды на острове Кергелен банды задумчиво вздохнула, ведь являлась женой мастера, пусть лишь осваивающего искусство… Тем не менее неопределённые, переглянувшись, единогласно захотели открыть окно между мирами. Вскоре Лора с Софией зависли над рвом и начали медленно перемещаться по часовой стрелке… Вскоре на гладкой воде появился водоворот.               
Чем могу быть полезен? — спросил мастер 102-го поколения, довольно быстро после концентрации неопределённых на его облике появившийся над рвом, но не стремящийся материализовываться. — Вызывая кого-либо из призраков, старайтесь сразу объяснить причину, пожалуйста.
— Питер уже два дня занимается в одиночестве, Дракон Стар¬ший, — не видя гостя, но прекрасно по голосу понимая, где находится его обладатель, парировала Шерли. — Следовательно, мы ничего не можем узнать о состоянии учеников искусства Драконов, находящихся в тысячах миль на запад.
— В данный момент они спят, — спокойным тоном продолжил призрак. — Не стоит кого-либо тревожить.
— Хорошо, что в течение ночи им не приходится бродить по горам… — ухмыльнулась София, благодаря тренировкам предыдущих недель гораздо лучше видящая обитателя города Мастеров. — Тем не менее мы просим рассказать об их успехах, физическом состоянии и ближайших планах.
— Четвёртая часть Когтя, похоже, является одним объектом, но её место не обнаружено, — продолжил парящий призрак. — Физических повреждений, требующих серьёзного лечения, путешественники не получили.
— И на том спасибо, мастер… — поклонившись, заметила Лора, так-как в следующее мгновение гость исчез и даже закрыл окно между мирами.
— По крайней мере мы знаем, что не требуется готовить целебные зелья, — оптимистично дополнила София.
— Вновь остаётся только ждать, — дополнила Шерли. — А это самое тяжёлое.
Хотя никто не устал после общения с призраком, когда неопределённые вернулись в лагерь, девушка произнесла:
— Иммунитет искусства Драконов, пусть не усиленный, нужен для каждой из нас, ведь мы слишком редко общаемся с мастерами прошлых поколений.
— Только он у нас имеется?.. — недоверчиво поинтересовалась Лора. — Причины создавать подобное зелье в последнее время не возникало.
— Дик, отпуская меня из госпиталя, оставил достаточный запас для использования после астральных тренировок, — передав маме и капитану по маленькой бутылочке с жидкостью нежно-розового цвета, продолжила София. — Не бойтесь: в ближайшее время не заснёте!
— Надо будет научиться выходить в астрал… или хотя бы левитировать, — выпив дозу средства, ухмыльнулась лидер неопределённых. — А пока я лишь мысли читаю… да и то, не очень хорошо…
Опустошив свои бутылочки, Лора с Софией только улыбнулись…
И если Фрэнку и Питеру, сконцентрировавшихся на рукописях своих стилей, несмотря на отсутствие прозрачных щитов, было не до улыбок, ведь приходилось порой фактически одновременно выполнять несколько действий, ученики искусства Драконов во сне периодически улыбались. Наконец-то они увидели облик искомого элемента…            
И всё же исключительно с наступлением восхода путешественники начали постепенно просыпаться. Отсутствие синхронности позволило отдельным членам команды Билла приготовить нехитрый завтрак, состоящий из чая и порции каши, а также тонизирующее средство, особенно актуальное в процессе поиска элементов Когтя. В том числе из-за более короткого сна и отсутствия утренней тренировки (почти всегда, кстати, и посвящённой созданию тонизирующего средства), позволяющей ученикам искусства Драконов «раскачаться».
— Если сон не обманывает, искомую часть не так трудно добыть, как обнаружить, — заметил Роберт, когда путешественники собрались за единым столом, по сути дела являющимся прозрачным щитом. — Пластина в форме когтя хорошо замаскирована.
— Очень хорошо замаскирована… — дополнила Шарлотта. — Следовательно, четвёртая часть кем-то собрана.
— Красть объект, который кому-то нужен, никто не собирается, — продолжил мысль бывшего капитана судна Билл. — Впрочем, и искать хозяина тоже не станем.
— Перемещение четвёртой части Когтя обязательно заметит её хозяин, — согласился Дракон Младший. — Хотя если до сих пор не ощущается сражения, то и в ближайшем будущем его вероятность минимальна.
Позитив самого старого члена команды передался и остальным путешественникам, с новыми силами, продолжившим изучать высокую гору в поисках небольшого, как оказалось через несколько часов, каменного когтя. Плоский объект практически не отличался от окружающей среды. Только лёгкая аура смерти, почувствованная в процессе сна каждым искателем (что не помешало ему улыбнуть¬ся!) позволила сначала определить очертания части, одному из
чле¬нов команды Билла, а затем, на всякий случай позвав коллег для подстраховки, вытащить её наружу. Вскоре все путешественники объединились на узкой горной тропе.
— Таким объектом можно и землю возделывать, и причинить кому-либо вред… — проведя указательным пальцем правой руки по метровому каменному когтю, на конце имеющему форму треугольника, заметил Билл, бережно укладывающий находку в сумку.
— Порезались, капитан?.. — не столько беспокоясь за здоровье мужчины, сколько желая узнать реальную остроту пусть тонкого, но всё же каменного объекта, спросил Джулиан.
— Помощь не требуется, — парировал Билл, смотрящий на быстро затягивающуюся полоску и несколько капель крови. — Я, разреши напомнить, бессмертный, а использовать данный объект в качестве меча не получится.
Пусть каждый путешественник, нося с собой меч, мог попытаться срубить голову Билла, чтобы самому стать бессмертным, никто не собирался это делать. Поэтому капитан увидел множество более или менее сдержанных улыбок…
Питер и Фрэнк убирали столы в комнату для отдыха, когда между восточной стеной замка и рвом появились путешественники.
— Сегодня еду готовим для всех, — заметив огни, уже постепенно зажигаемые в данном часовом поясе, явно удовлетворённо произнёс самый ворчливый мастер.
— По крайней мере о потерях мастера прошлых поколений или сами путешественники не сообщали, — продолжил мысль Питер, направляющийся в зал за чаном.
— Они вообще ни о чём не сообщали… — мгновенно изменив тон на задумчивый, продолжил собеседник, также вернувшийся в зал для тренировок за чаном. — В том числе мастера…
Но Питер не стал продолжать диалог, ведь вскоре можно было узнать причину, по которой путешественники не общались с учащимися. Зато троюродные браться стремились быстрее убрать своё место, чтобы не мешать тому, кто понесёт «добычу» в комнату отдыха. К счастью, мастера 103-го поколения встретились с
капита¬ном уже на шестом этаже. Тем не менее даже бессмертный
не скрывал усталости, поэтому Фрэнк лишь поинтересовался:
— Кому-либо потребуется нести пищу в комнату?
— И сколько порций готовить? — задал более насущный, но всё-таки достаточно наивный вопрос Питер.
— Не стоит тревожиться, — мягко ответил Билл. — Порция горячей пищи восстановит силы каждого путешественника.
Сдержанно улыбнувшись, троюродные братья как можно скорее направились в просторный холл. Хотя они не видели общения неопределённых с Драконом Старшим, прошедшее рано утром, прекрасно понимали, что массовое перемещение не останется незамеченным...
И всё же члены самой маленькой команды не спешили гром-ко и настойчиво стучать в массивную дверь замка, поэтому, стоя на другом берегу рва и задумчиво глядя на семиэтажное, по сути, строение, практически полностью освещённое, ухмыльнулись, когда на противоположном берегу появились Питер и Фрэнк.
— Сегодня ученики искусства Драконов могут отдохнуть, дорогая?! — пристально вглядываясь в лица, освещённые только малыми кристаллами, — уточнил Фрэнк, пользовавшийся последние дни факелом, зато сегодня имеющий воспользоваться фонарём, взятым в просторном холле первого этажа.
— Недолго осталось до полуночи, дорогой, — парировала женщина средних лет, а более задумчиво дополнила: — Состояние членов семьи не знаешь?..
— Я видел только утомлённые лица, — продолжил мастер 103-го поколения. — О каких-либо повреждениях мне или Питу не известно.
— Нести еду в комнаты не потребуется, и отказываться от горячей пищи тоже никто не собирается, — дополнил внук Голубого Дракона.
— Благодарим за уточнение, — заметила Лора. — Но о причинах отсутствия контактов ученики искусства Драконов, надеюсь, завтра расскажут сами.
— Мы обязательно передадим вашу просьбу, — заверил Фрэнк, а возвращаясь в замок, уже гораздо тише, вздохнул: — Постараюсь ещё до ужина.
Так-как троюродный брат всегда открывал дверь столовой, внук Голубого Дракона ничего не ответил…
Впрочем, когда в просторном холле появилось полторы сотни людей, и самый ворчливый мастер действительно попросил наиболее знакомых ему членов команды (готовить ужин учащимся помогал Вальтер, так что мастера лишь спросили о его состоянии) завтра появиться в лагере неопределённых для того, чтобы утолить их любопытство, Билл первым пообещал выполнить просьбу. Даже потомки Дракона, проходя мимо, просто улыбались, хотя лидером неопределённых являлась Шерли…
Утро. Если вчера по окончании ужина, всё-таки собравшись в тренировочном зале, члены команды Билла посвятили время медитации, сегодня после завтрака ученики искусства Драконов, словно не было трёх изнуряющих (пусть без серьёзных физических повреждений) суток, покинули замок. Ричард с Фрэнком даже переместились в один из параллельных миров, хотя большая часть обитателей замка осталась пополнять запасы еды, пресной воды и лекарственных в пределах островов Кергелен. Тем не менее, лишь капитан пересёк ров ради общения с неопределёнными.
Встретив гостя, Шерли удивлённо спросила:
— Где Джек и Дракон Младший? Дик, если с ним действительно всё в порядке, обучает Фрэнка…
— Серьёзных физических повреждений, мешающих движениям, никто не получил, поэтому обитатели замка направились на поиски пищи, пресной воды, лекарственных трав (для обучения мастеров и создания тонизирующих напитков, прежде всего), — ответил гость. — А я ещё вечером обещал вашему мужу ответить на все вопросы.
— Почему никто ни разу не сообщил о своём состоянии, мистер Билл?.. — уточнила София. — За трое суток!
— Как бы странно это ни звучало, но у нас не было времени… — вздохнул Билл. — Каждый участник поиска постоянно мысленно концентрировался на объекте, который оказался очень хорошо спрятан. Только кем и для чего непонятно…
— Даже перед сном и в процессе отдыха? — уточнила Шерли. — Чего вы достигли?
— Результатом путешествия стала четвёртая часть Когтя, напоминающая плоский крюк, но созданный из камня, — пояснил рассказчик. — После этих слов он ненадолго замолк, а затем продолжил: — Похоже, на острове ещё один бессмертный…