Убийство в Париже

Автор: Элис Кэмпбелл. New York: Grosset & Dunlap, 1930 год.
***
ГЛАВА ПЕРВАЯ
 Кэтрин поначалу не знала, как относиться к Джеффри Макадаму.
 Была ли его чопорность проявлением чисто британской сдержанности или он пытался скрыть естественное раздражение из-за того, что к нему приставили незнакомку, нарушившую его покой во время поездки в Париж?

Если второе, то ей хотелось бы сказать ему, как горячо она разделяет его
недовольство, как восемь дней, проведенных за Атлантикой, она
спасалась от назойливого покровительства дамы, которая сейчас
излишне настойчиво представляет их друг другу.

 «Я не виновата, —
пыталась сказать она взглядом.  — Обещаю, что не воспользуюсь этим!»

В следующее мгновение она заметила на его лице любопытное, почти удивленное выражение.
Это заставило ее задуматься, не такой ли он бесчувственный, как ей казалось.


Этот взгляд можно считать отправной точкой истории…

Миссис Хью Тайлер Поуп — некоторые из их попутчиков называли Хью «Хьюго» — была непреклонна, как силы природы.
 Она взяла верх благодаря своей недальновидности и, назначив себя покровительницей Кэтрин во время путешествия, была полна решимости довести дело до конца.  Девушке не стоило и пытаться возразить, что она не нуждается в помощи, чтобы найти свое место. Под напором могучего бюста она пролетела через весь вагон, а голос,
пропитанный добрыми намерениями, прокричал на радость всем и каждому:

— Если бы мы встретили вас раньше, дорогая, мы бы забронировали вам место
вместе с нашим. Как жаль! Просто ужасно подумать, что вам пришлось
ехать одной. Но теперь уже ничего не поделаешь, поезд переполнен. Это ваше место? Да.
По крайней мере, оно в углу. _Проводник! Поставьте большой мешок с
Мадемуазель плюется в угол, там тоже коробка._ Этим иностранцам
нет дела до вашего удобства, вы должны показать им все.


 Именно в этот момент она, загромоздив проход,
Накинув на себя огромную норковую шубу и наступая то на одну пару ног, то на другую, она
заметила в противоположном углу удаляющегося мужчину и радостно воскликнула:

 «Ну и ну, да это же мистер Макадам! Что вы об этом думаете? Были в Гавре по делам? Ну и ну! Кэтрин, дорогая, я хочу, чтобы ты познакомилась с самым милым человеком во всем Париже, англичанином». Мистер Макадам, позвольте представить вам мою маленькую подругу, с которой я познакомилась на корабле, мисс Уэст из Бостона. Она едет навестить родственницу в Авено, Анри Мартина — вы знаете, миссис Гарри Белмонт Бендер, чей муж погиб
в прошлом году в той ужасной автокатастрофе в Массачусетсе. Как печально!

 Это было очень больно, и на этом все не закончилось. Не удовлетворившись тем, что доверила свою юную подругу заботам англичанина («Как будто я
врожденная идиотка», — с горечью подумала Кэтрин), она вытащила свою
жертву обратно в коридор и на прощание прокричала ей в ухо:

 «Ну разве это не удача? Такой приятный человек, тебе бы с ним познакомиться». Макадам и Лэнгтри. Юристы. Их все знают. Этот — сын, тихий,
понимаете, но с такими безупречными манерами. Будьте с ним вежливы… Ну, ау
До свидания, дорогая! Не забудь мне позвонить и обязательно приходи на мой следующий «Вечер дома».


 С этими словами миссис Хью Тайлер Поуп пронеслась по раскачивающемуся коридору и
исчезла из жизни Кэтрин. Ее роль была сыграна, и Кэтрин, проклиная ее про себя, даже не подозревала, насколько важной была эта роль.

 Смутившись, она опустилась на свое место. К ее облегчению,
англичанин уткнулся в свой журнал, и она смогла спокойно устроиться и привести в порядок свои разрозненные мысли.

 По правде говоря, их нужно было привести в порядок.  Различные тревожные сомнения, которые она до сих пор подавляла в себе, вновь начали терзать ее, становясь все сильнее.
С каждым повторением настойчивость нарастала.

 Правильно ли она поступила, приехав?

 Виноватый голос шептал, что она поступила опрометчиво и может пожалеть об этом.

 «Но почему? — сердито возразила она.  — Жермен наверняка хочет, чтобы я была с ней.
 В этом нет никаких сомнений».

 Да, мадам. Письмо Бендера, несмотря на присущую ему расплывчатость, выражало искреннее желание видеть ее в своем обществе. Она бы не стала придавать этому значения, если бы не другое, довольно странное письмо, которое теперь лежало у нее в сумке. Она никому его не показывала.

Ах, вот тут она ошибалась, тут и говорить не о чем. Ей
следовало довериться своей замужней сестре Барбаре и ее трезвомыслящему
шурину Джону. Кэтрин жила у них и обычно спрашивала у них совета по
разным вопросам. Но иногда, предвидя результат, она обходилась без
церемоний.

 Честно говоря, ей не терпелось покинуть Бостон, а вместе с ним и
надоевшие воспоминания о только что расторгнутой помолвке. Она
чувствовала, что не сможет пройти по Бойлстон-стрит или пересечь Коммон,
не встретив некоего раненого молодого человека или кого-то из его окружения.
семья, вступившая в ожесточенный союз против нее. Да, она умчалась прочь
немедленно, чтобы обеспечить себе проезд, и когда позже пришло это любопытное послание
, написанное совершенно незнакомым человеком, она промолчала об этом
из страха разрушить свои планы.

Ну что ж, теперь дело сделано, оглядываться назад было некуда. Кроме того, в письме
не было ничего определенного, никаких фактов, за которые можно было бы ухватиться
, несмотря на его эмоциональный тон. Кстати, кто была эта женщина?
Наверное, какая-то легковозбудимая подруга Жермен, склонная к преувеличениям.
 Истерическая нотка говорила сама за себя.  Разумеется, это несчастный случай
Этот год стал сокрушительным ударом для бедной мадам Бендер, но хуже уже быть не могло. Она выбросит все это из головы...

 Почему ее визави то и дело украдкой поглядывает в ее сторону? Эти тайные взгляды, которые он тут же отводил, тревожили ее, как упреки собственной совести. На его лице было странное выражение заинтересованности, такое же, какое она заметила некоторое время назад.

Она незаметно изучала его. Он был худощавого телосложения, жилистый и мускулистый, с румяным от здоровья лицом, ничем не примечательными чертами и глазами.
Взгляд у него был проницательный, под густыми кустистыми бровями.
Весь его облик дышал сдержанностью, которая распространялась и на одежду — хорошо сшитую, не слишком новую, ни одна деталь которой не привлекала внимания. В целом он выглядел как человек, который не станет делать ничего опрометчивого. Как Джон, решила она. Джон тоже был юристом. Нет, в такой ситуации, как сейчас, он бы, несомненно, тщательно взвесил все за и против, а потом — она была в этом уверена! — остался бы дома…

— Простите, что вы сказали?

 — Она очнулась от своих мыслей.

 — Да?

 Он смутился.

 — Ничего.  Мне показалось, вы что-то сказали.

“Нет, я просто подумала”. Затем она добавила с легким смешком: “Ты
не подслушал мои мысли, не так ли?”

Проблеск юмора был ее единственным ответом. Тем не менее, наступила оттепель, и
с этого момента взгляды стали более частыми и менее украдчивыми. Вскоре
она была уверена, что ему есть что сказать, но его сдержанность
боролась с этим. Дважды он откашлялся, затем, наконец, прозвучал
вопрос.

 — Прошу прощения, но правильно ли я понял, что, по словам миссис Поуп, вы родственница мадам Белмонт Бендер?

 Он наклонился вперед и понизил голос, как будто речь шла о чем-то личном.

“Мистер Бендер был моим двоюродным братом”, - удивленно ответила она. “Mme. Бендер - француз
.

“ Да. О, да, конечно!

“ Возможно, вы знаете мадам. Bender?” - предположила она.

“ Я встречался с ней, ” осторожно ответил он. “ Не в социальном плане. Видите ли, ”
продолжил он после паузы, “ моя фирма - так получилось, что мы являемся адвокатами -
очень долгое время занималась делами Бендеров. Твой
кузен был одним из наших старейших клиентов.

“О! Так вот оно что!”

Глаза Кэтрин загорелись, чудесным образом преобразив всю ее внешность
. Глаза были ее самой поразительной чертой. Довольно мрачный
В спокойном состоянии, с задумчивой меланхолией, напоминающей знаменитый портрет Беатриче Ченчи, они вспыхивали при малейшем всплеске эмоций и превращались в два озера жидкого огня.

 «Это очень интересно, — воскликнула она и наклонилась к нему, на ее щеках заиграли красные блики.  — Не могли бы вы рассказать, какой она вам показалась, когда вы видели ее в последний раз?  Мне бы очень хотелось это знать».

Теперь он смотрел прямо ей в глаза, словно завороженный их расплавленным сиянием, отчасти против своей воли.
Он не сразу ответил.

“Это было некоторое время назад”, - ответил он медленно. “До г-на Бендера
смерть, на самом деле. В последнее время ее мало кто видел, и мне говорили, что
она в некотором смысле полная... ” он помедлил, подбирая правильное
слово, “ инвалид. Вероятно, вы знаете о ней больше, чем я.

Ее лицо вытянулось.

“ Я действительно знаю очень мало, ” неуверенно сказала она. “За исключением одной
короткой записки, у меня не было новостей почти год .... Видите ли, я никогда не был
хорошо ее знал. Она и кузен Гарри редко бывали в Америке, и это было
только после несчастного случая, когда она заболела в санатории ...

“Санатории?” быстро повторил он.

— Она была ранена, понимаете, — сильное сотрясение мозга.

 Ей показалось, что он слегка смутился.

 — Вы хотите сказать, — осторожно начал он, — что у нее проблемы с психикой?

 — Конечно, нет! — энергично возразила она.  — С чего вы взяли?

 Он снова покраснел.

 — Простите!  В Англии санаторием обычно называют дом для душевнобольных.

“О, понятно! У нас это просто частная больница”.

Хотя было странно, что он предложил такое. Предположим, в конце концов…

“Я перебил вас. Пожалуйста, продолжайте”.

“Я только хотел сказать, что, хотя мадам. Бендер восстанавливалась я использовал
навещать ее каждый день. Она казалась такой одинокой, такой беспомощной.
и такой раздавленной. Ты знаешь, она всегда во всем зависела от кузена Гарри
, везде ходила с ним, позволяла ему действовать за нее, даже думать за
нее. Да ведь она никогда не утруждала себя тем, чтобы как следует выучить английский. Есть
не было никакой необходимости, ее муж говорит такие красивые-французски”.

“Я помню, что он сделал”.

«Она была настолько потрясена горем, что совершенно не могла строить какие-либо планы. Она даже обращалась ко мне за советом, как маленький ребенок, возможно, потому, что я мог говорить с ней по-французски, и
Вряд ли кто-то еще мог бы. Она хотела, чтобы я вернулась с ней в Париж.
Но это было невозможно».

 В ее глазах появился отсутствующий взгляд, когда она вспомнила о своей несостоявшейся помолвке.
Она радовалась, что на ее пальце больше нет кольца, которое она носила целый год, — с камнем, ограненным как кусок горного хрусталя, потому что ее жених считал, что бриллианты сверкать не должны.

 Он внимательно наблюдал за ней.

— Но разве мадам Бендер была совсем одна в Бостоне?

 — О нет! С ней была горничная, превосходная женщина, которая служила ей много лет и прекрасно ее понимала. На самом деле их было двое
слуги, мужчина и женщина, которые ездили с Бендерами, куда бы те ни отправлялись, — в Египет, Биарриц, Канны и другие места. Мужчина был кем-то вроде камердинера-курьера, говорил на дюжине языков — очень полезный человек...
 Интересно, те же ли слуги до сих пор за ней ухаживают? — добавила она. — Бедняжка так боялась чужих!

 — Слуги? О да, они все еще там, — поспешно заверил он ее.
Затем, в ответ на ее удивленный взгляд, продолжил в качестве пояснения:
«По крайней мере, я видел их у нее дома несколько месяцев назад».
Мадам Бендер послала за мной по делу, но, когда я приехал, она была слишком слаба, чтобы меня принять, так что мне пришлось разговаривать с упомянутой вами горничной.


Кэтрин необъяснимым образом почувствовала, что он что-то от нее скрывает.
Более того, его интерес к ней стал настолько явным, что ей стало не по себе.
Она больше ничего не сказала и решительно переключила внимание на пролетающий пейзаж.

Они были в самом сердце Нормандии, которую ранняя весна украсила нежными и размытыми оттенками, словно омытыми дождем. Сквозь зеленую дымку виднелись
соломенные домики, каждый со своим маленьким прямоугольником
двор фермы, окруженный стройными тополями. На живых изгородях, покрытых
распускающимися почками, был румянец, и кое-где виднелись розовые букеты
цветущего миндаля.

Кэтрин наслаждалась ее взглядом, но на душе у нее было неспокойно. Буква в
ее сумка предложил заново такой пугающей возможности, что она была
пришлось снова бегать по ней, надеясь понять реальные писателя
смысл.

Бесполезно. Это была запутанная мешанина противоречий, обрамленная экстравагантной
фразировкой, которая приводила ее в недоумение и раздражала. Она
сидела и смотрела на синие страницы, словно на них был какой-то
странный иероглиф, который она не могла расшифровать.

Прошло несколько минут. Остальные пассажиры вагона погрузились в сон или дремоту, за исключением англичанина, который, надев очки в роговой оправе, сурово хмурился, глядя на обложку своего журнала.


Внезапно Кэтрин обратилась к нему:

 «Не знаете ли вы в Париже кого-нибудь по фамилии Кушинг — Гермиону Кушинг?»  — спросила она.

Он резко вскочил, и экземпляр «Свидетеля» соскользнул на пол.

 — Гермиона Кушинг? — переспросил он, явно чтобы выиграть время.

 Их взгляды встретились, и Кэтрин вдруг поняла, что в письме все-таки что-то было.




 ГЛАВА ВТОРАЯ

Во время паузы, которая последовала за этим, Кэтрин успела подумать, что
этот молодой человек был юристом, и, как таковой, было бы крайне маловероятно
расставаться с информацией. Ее шурин принадлежал к юридической профессии
. Она думала, что знает эту породу.

“Гермиона Кашинг?” он повторил снова с какой-то отрицательной
интонацией. “О, да! Ты имеешь в виду певицу.

— Неужели? — резко спросила она. — Я не знала, что она певица.

 В его глазах появился вполне человеческий блеск.

 — Возможно, правильнее было бы сказать, что она была певицей.
исправлено. “В любом случае, она ваша деревенская жительница”.

“Значит, вы ее знаете?”

“Совсем немного. Все знают мисс Кашинг. Она хорошо известна
цифра в Париже”.

Вот и все. Он заткнулся, как моллюск.

“О боже!” - кипела Кэтрин про себя. “Он будет таким же занудой, как
Джон! И все же он что-то знает, иначе почему он так вздрогнул, когда я упомянула ее имя?


Его замешательство не вызывало сомнений.  Даже сейчас он настороженно
наблюдал за ней, словно опасаясь прямого нападения.  Она решила выложить все
карты на стол.

 — Мистер Макадам, — начала она, бросив быстрый взгляд на их
Друзья мои, — сказал он, — перед самым отплытием я получил странное письмо от этой мисс Кушинг, которая утверждает, что она давняя и близкая подруга мадам
Бендер, и поэтому считает своим долгом меня кое о чем предупредить.  Это правда?  Я имею в виду, действительно ли она подруга моей кузины?

 Он ненадолго задумался.

 — О да.  Я думаю — нет, я уверен, что это так.

— Значит, с ней все в порядке? Ничего странного?

 — Ей показалось, что его улыбка кого-то напоминает.

 — Ничего, — уклончиво ответил он.  — Разве что некоторую возбудимость,
которую можно списать на артистический темперамент.  Но даже когда он
В его словах она уловила нотку нерешительности, что еще больше ее озадачило.
 Почему он не может быть более открытым?

 — Возможно, это все объясняет.  Видите ли, я ужасно
мучилась, пытаясь понять, что со всем этим делать. — Она нерешительно
перелистывала страницы, но вдруг решилась.  — Не сочтите меня
глупой, но я хотела бы попросить вас прочитать ее письмо и сказать,
стоит ли воспринимать ее слова всерьез. Ты можешь понять меня.
я нервничаю из-за этого.

Она поспешно закончила предложение, немного устыдившись своей смелости;
Затем, когда он взял у нее бумаги и внимательно их изучил, она затаила дыхание, с тревогой наблюдая за ним.

 Не выдавая своих мыслей за бесстрастной маской, молодой адвокат дочитал до конца.  Кэтрин, наблюдавшая за ним, не могла понять, о чем он думает.

 — Видите, что она пишет о горничной, которая считает мадам  Бендер сумасшедшей, — сказала она. — И о том, что это неоспоримый факт: бедняжка ведет себя странно.
Она сама считает, что мой кузен неуравновешенный, или нет? Вот что я
Ничего не могу понять. Сама горячность, с которой она отвергает это предположение, наводит меня на мысль, что там, где много дыма, не может не быть и огня. Понимаете, что я имею в виду?

— Конечно, — согласился он, — это наводит на размышления.

— Именно. Раньше мне такое и в голову не приходило, и это, естественно, очень расстраивает.

Он сложил бледно-голубые листы и вернул их ей.

 «Если это не будет бестактностью, могу я спросить, видел ли это кто-нибудь еще?»

 Кэтрин покраснела.

 «Нет, — виновато призналась она.  — Я строила свои планы, и, честно говоря, я
не хотел отказываться от поездки. Кроме того, я получил известие от мадам. Бендер
сама...

“О, она написала тебе, не так ли?”

“Конечно, и ее письмо показалось мне совершенно рациональным. Она всегда такая
немного странная и непрактичная, ты знаешь, но на самом деле,
в этот раз она была не такой, как обычно. Она настояла, чтобы я приехал как можно скорее, и велела отправить телеграмму из Гавра, чтобы
Эдуардо — это слуга — встретил меня с машиной и помог пройти
таможню».

 «Вы уверены, что она сама написала это письмо?»


Кэтрин с удивлением посмотрела на него.

— Конечно! Я хорошо знаю её почерк. Кроме того, кто ещё мог это написать?


 Почему-то его манера речи вызвала у неё тревогу. Как бы ей хотелось,
чтобы он высказал своё мнение или поделился какой-нибудь секретной информацией!


— Кроме того, — возразила она, оправдываясь, — мисс Кушинг вовсе не пыталась помешать мне приехать. Просто она, видимо, считает, что я должен быть готов к тому, чего ожидать.
На самом деле она очень боится, что я передумаю. Вам не кажется, что
она так думает?

 — Совершенно верно, — согласился он. — Похоже, она думает, что у нее будет
больше шансов увидеть мадам. Бендер, если вы там”.

Екатерина давала быстрый кивок.

“Видимо, у нее был какой-то шум со служанкой, Жанна.
Вот... что она говорит?-- ‘Она ненавидит меня, милая женщина", и
пойдет на все, чтобы помешать мне увидеться с ее любовницей’. Интересно,
что за этим кроется?”

Макадам неловко поерзал и достал портсигар.

 — О, полагаю, горничная ревнива.  Вы же знаете, какие они, эти старые слуги.  Хотите закурить?

 — О, спасибо!  Она замолчала, пока он поджигал ей сигарету.
Затем, задумчиво пыхтя, он заметил: «Возможно, это все объясняет. Но мне пришло в голову...
что, если мадам Бендер сама не хочет видеть мисс  Кушинг, и в таком случае горничная просто выполняет ее приказ?»

 «О, конечно! Я вас понимаю».

 И он действительно все прекрасно понимал. Эта возможность произвела на него такое сильное впечатление во время их единственного памятного разговора с этой дамой, что даже сейчас он не был уверен, что мисс Кушинг не докучает ему, навязывая свое внимание там, где его не хотели.
сама подтолкнула его к такому выводу. Теперь он жалел, что не
изучил этот вопрос более тщательно, но, надо отдать ему должное, он сделал все, что мог...

 «Конечно, не всегда легко понять, сошел ли человек с ума, — заметил он, как будто это не имело отношения к делу. — Часто бывают периоды полной ясности сознания, так что у двух наблюдателей могут быть разные мнения».

 «Вот что меня беспокоит». Я не могу отделаться от мысли, что эта служанка, которая
знает мадам Бендер столько лет и является ее постоянной спутницей,
должна лучше других судить о ее душевном состоянии.
которая время от времени с ней видится. Точно так же, если Жанна возражает против того, чтобы впустить
мисс Кушинг, у нее, скорее всего, есть на то веская причина.

 Она внезапно замолчала, осознав, что облекает в слова все
сомнения, которые пыталась не замечать. Возможно, ее подтолкнула к этому уклончивость ее спутницы.


Макадам задержал взгляд на ее чувствительном, встревоженном лице. Глаза
стали задумчивыми, в них читалось сомнение, уголки рта слегка опустились.
Это был довольно широкий, щедрый рот с выражением решительной
мягкости, которое хорошо сочеталось с высоким, изящным
У нее был точеный нос. Ее нельзя было назвать хорошенькой, решил он. «Хорошенькая» — слишком банальное слово. Нет, в ней была какая-то возвышенная красота,
которая проявлялась не только в изящных линиях ее тела, но и в выражении лица.
 Когда ее глаза загорались этим золотистым, жидким огнем, казалось, что
в ее душе внезапно вспыхнуло что-то ясное и сильное. Это наводило на мысль, что она способна чувствовать сильнее, чем большинство женщин, которых он встречал. Теперь, когда она выглядела подавленной, ему
захотелось как-то развеять ее тревогу. Но как?

— В любом случае, — сказал он, — я не вижу причин для беспокойства. Мне
известно, что ваша кузина находится под наблюдением авторитетного врача,
который, вероятно, разбирается в ее состоянии.
 — Американца?

 — Нет, кажется, француза.

 — Значит, она изменилась. У кузена Гарри всегда был американский врач. Ну что ж,
полагаю, я могу спокойно оставаться там. По крайней мере, я на это надеюсь.

Он тоже. По правде говоря, его очень беспокоила мысль о том, что эта невероятно привлекательная девушка вот-вот станет
единственной спутницей женщины, чье психическое здоровье вызывает серьезные сомнения. Она
Возможно, она навлекает на себя неприятности. Он сам был
свидетелем по крайней мере одного случая так называемого «циркулярного
безумия», когда пациент после длительного периода нормального
поведения внезапно впадал в маниакальное состояние с наклонностью к
убийству и в итоге наносил ножевые ранения членам своей семьи.
Рассказ мисс Кушинг, сбивчивый и непонятный, так живо предстал в его
воображении, что на мгновение он открыл рот, чтобы предостеречь ее. А потом, просто потому, что он давно привык к ритму
усмотрению, он решил, что это не его дело вмешиваться.

Когда поезд прибыл на вокзал Сен-Лазар в уже сгущающихся сумерках в
ночь. Двери с грохотом распахнулись, носильщики ввалились в вагоны.
требуя ручную кладь, начался беспорядочный исход
пассажиры вышли на грязную платформу.

Кэтрин почувствовала трепет счастливого возбуждения. Наконец-то Париж! Как же ей
хотелось оказаться здесь после того единственного короткого визита четыре года
назад! Отрывистая речь, доносившаяся до ее слуха, звучала экзотично,
предвещая эпоху свободы и романтики. Как глупо с ее стороны было расстраиваться
Она преодолела воображаемые трудности! Все будет идеально...


Что там говорил мистер Макадам?

«Сможете ли вы узнать этого дворецкого, который идет вам навстречу?»

«Эдуардо? О, конечно! Я узнаю его где угодно. Он что-то вроде метиса  португальца, выглядит так, будто у него должны быть кольца в ушах и нож между зубами, но на самом деле он вполне приличный человек». Он должен быть где-то здесь, в толпе.


Пока разбойница в синем платье перевязывала свои сумки ремнем и
небрежно перекидывала их через плечо, она нетерпеливо оглядывала платформу.

— Я останусь с вами, если вы не против, пока вы его не найдете, — нерешительно предложила ее спутница.

 — О, спасибо, но в этом нет необходимости.  Он наверняка здесь.


Она взяла протянутую руку, чтобы спуститься по неудобной ступеньке, и, оглядываясь по сторонам, пошла за сутулой фигурой своего носильщика к таможенной зоне. Толпа теснила ее, хриплые голоса кричали: «_Внимание!_» — и она не раз была благодарна за то, что кто-то придерживал ее за руку, когда какой-нибудь тяжело нагруженный грузовик безжалостно катил прямо на нее, стремясь уничтожить.

Где-то среди этой бурлящей толпы должен быть слуга ее кузины, который ищет ее.
Но сколько она ни всматривалась в лица мужчин, никого даже отдаленно похожего на него не было.

 «Наверное, его задержало движение.  Позвольте мне помочь вам со всем этим, чтобы не тратить время впустую».

 Она с благодарностью посмотрела на него, ее лоб слегка нахмурился от неуверенности.

 «Вы очень добры!» Но разве вы не торопитесь уйти?

 — Мне нечего делать, кроме как идти домой ужинать, — заверил он ее. — Вот мы и на месте. Ваш чемодан должен быть где-то в конце очереди.

Ей было приятно, что о ней заботятся, и она позволила ему провести ее через весь этот хаос.
На длинных скамьях уже лежали раскрытые сундуки, содержимое которых было перемешано под пристальными взглядами инспекторов.

  «Как на Страшном суде — могилы раскрывают свои тайны!» — рассмеялась она.  «Надеюсь, они не будут рыться в моих вещах.  Мне нечего декларировать».

  Все было кончено. Мистер Макадам, несомненно, знал, как легко и быстро добиваться результата.
И снова, посреди этой суматохи, ее взгляд с надеждой устремился на знакомую приземистую фигуру португальца, но не нашел ее.

Эдуардо там не было.




 ГЛАВА ТРЕТЬЯ
На площади сигналили такси, а носильщики толкались друг с другом с
характерной для Парижа особой жестокостью. Несколько частных машин
были припаркованы, и все они были тщательно осмотрены в надежде, что
одна из них принадлежит мадам Бендер. Однако все они оказались
чужими, и их увезли.

 — Вы говорите, что отправили телеграмму? —
спросил англичанин.

 — Конечно, как только лодка пришвартуется.  Конечно, она могла сбиться с курса.

 — Возможно.  Такое иногда случается.

Она нерешительно взглянула на него. Прошло уже двадцать минут, а
никто так и не пришел ее встречать. Она не могла не
испытывать разочарования.

 «Ну что ж, нечего тут торчать. Я просто сяду в такси
и поеду одна».

 В поезде он не заметил, какой молодой и стройной, почти хрупкой она выглядела. Теперь, когда она стояла на фоне мрачного здания, а холодный
порыв ветра трепал ее беличью шубку, обтягивающую шелковые колени,
она казалась ему совершенно неподходящей для того, чтобы разгуливать по
чужому городу без сопровождения.

 Он заботливо предложил:

— Может, я подвезу вас до дома? Мне бы очень этого хотелось.
Она быстро покачала головой.

— О нет, я и мечтать об этом не могу! Вы и так были очень добры.

Она почувствовала, что ей приятно это предложение, и это чувство было сильнее, чем если бы его сделал кто-то из веселых и менее сдержанных молодых людей, с которыми она была знакома. Сначала она считала его чопорным и строгим. Теперь
она не была в этом уверена.

“ Вот такси. На самом деле я ни в малейшей степени не против поехать одна. Это
не то чтобы я не говорила по-французски.

Ее манеры не допускали возражений, и он несколько неохотно протянул ей руку.
в такси и дал указания водителю. Затем, не
вполне устраивает, он висел на подоконнике, глядя на нее.

“Ты уверен, что с тобой все в порядке?”

“О, абсолютно! Я не ребенок, знаете ли. Я искал после
я сам в течение многих лет,” - и она рассмеялась, сморщив нос.

“ Это вопрос о вашей кузине, мадам . Bender. Держу пари, ты найдешь там все в порядке, но если нет... если по какой-то причине ты не захочешь там оставаться... — тут он немного замялся, не зная, что сказать, — ну, может, ты дашь мне знать.

— Хорошо, если хотите, — с готовностью согласилась она, хотя и была немного удивлена.

 — Я дам вам свой номер телефона — оба своих номера, на самом деле.  Первый — рабочий, второй — домашний.

 Он что-то нацарапал на визитке и протянул ей через окно.

 — Вы ведь не забудете, правда?  Мне не терпится узнать, как у вас дела.

На мгновение его руки легли на выступ. Она заметила, что они
были неожиданно большими и мускулистыми для человека его среднего телосложения, а на тыльной стороне ладони виднелись темно-каштановые волоски. Какая-то часть ее сознания
Она подумала, что они совсем не похожи на бледные гладкие руки Майлза Уэринга, ее бывшего жениха, — руки, которые по какой-то необъяснимой причине всегда вызывали у нее легкое отвращение.

Она поблагодарила его с благодарной улыбкой, и такси рвануло с места, оставив его на обочине. Он смотрел ему вслед с сомнением в глазах.

 Как же это неприятно со стороны этих людей — позволить молодой девушке приехать одной, без сопровождения. Конечно, ничего особенного, но все же ему следовало прямо сказать ей то, что Гермиона Кушинг сказала ему несколько недель назад. А он позволил ей уехать.
совершенно неподготовленный. Что ж, теперь было слишком поздно.…

Тем временем такси с головокружительной скоростью мчалось по переполненным улицам
. В фиолетовых сумерках мерцали огни, мелькали машины
мимо, воздух был тяжелым от характерного запаха французского бензина,
такого странно волнующего из-за своих ассоциаций. Опьяненная
хорошо знакомым запахом, спешащими людьми и яркими витринами,
Кэтрин сидела на краешке стула, взволнованная предвкушением всего,
что сулил ей Париж.


Вскоре она взглянула на карточку в своей руке. «Мистер Джеффри Блэр
«Макадам», — прочитала она, взглянув на адрес в углу: улица д’Асса, 59.
 Она вспомнила улицу д’Асса.  Она находилась на другом берегу реки, рядом с
 Люксембургским садом, — чудесное место для жизни.  Как он был внимателен!
Она гадала, увидит ли его снова.

Такси молниеносно свернуло за угол, и вот они, Елисейские Поля, широкие и тускло поблескивающие, словно пол бального зала.

Впереди, в вечернем сумраке, возвышалась величественная и прекрасная арка Звезды,
завершающая идеально спланированную перспективу.  За ней
раскинулся полный тайн Булонский лес с его молодыми деревцами.
деревья, а слева, за Сеной, возвышались холмы Сен-Клу.
 Мысль о мириадах стройных тополей, бледно-зеленых даже у самых
мохнатых стволов, пронзила ее сердце болезненной радостью.


Вот и авеню Клебер!  Еще две минуты, и она доберется до
великолепной квартиры мадам Бендер, где четыре года назад она провела
несколько приятных дней. При внезапном этап-с перепугу подумали, охлажденное
ее ликование. Она была совсем забывая про возможное состояние ее
хозяйка и угрызений самобичевания одолевали ее. До сих пор, несмотря
В прошлом году она почти не общалась с вдовой своего кузена, с этим неуловимым существом, которого так трудно понять. К ней скорее испытывали жалость, чем любовь, но это было неизбежно. Кэтрин горячо надеялась, что слухи о ее душевном состоянии преувеличены. Пока она не увидит ее лично, она будет немного нервничать.

  Она вспомнила свое первое детское впечатление от мадам Бендер много лет назад. В ней всегда было что-то нереальное, цепляющееся, как орхидея.
Это наводило на мысль, что она по своей природе не способна...
Она существовала сама по себе. В положительном образе своего мужа-американца она нашла свое призвание, но недавно, лишившись этой поддержки и опоры, она совсем сникла и обмякла. Это стало особенно заметно год назад. Какой она стала бы сейчас? С безжалостно надвигающейся старостью было бы бессмысленно ожидать, что она построит для себя самостоятельную жизнь.

Они свернули на авеню Анри Мартен, просторную улицу с двойным рядом каштанов вдоль центрального бульвара.
В красивом здании слева находилась двухэтажная квартира Бендеров.
Там, за углом, в переулке, была потайная дверь, через которую можно было пройти, не заходя в будку консьержа.
Но, естественно, теперь она воспользуется главным входом.

 Странно, что телеграмма, адресованная по всем правилам, затерялась.
Не застанет ли их врасплох ее приезд?


Кучер вышел из кареты, отвязал ее чемодан и бесцеремонно сгрузил его на мощеный двор. Кэтрин вышла из вагона, заплатила за проезд и направилась к арке.


Затем произошел случай, который сам по себе ничего не значил и был бы быстро стерт из ее памяти, если бы не последующие события.
Происходящее не способствовало этому. Пересекая тротуар,
она столкнулась с отдыхающим, который, не спеша прогуливаясь и
подняв голову к окнам наверху, не заметил ее приближения. Она
отшатнулась от удара, поправляя сбившуюся шляпку, и услышала
извинения.

 — Простите, мадемуазель!

“ Прощайте, месье, - машинально ответила она, все еще чувствуя покалывание.
от удара, который почти выбил дыхание из ее тела.

Он отступил, пропуская ее, и, к ее легкому замешательству, удостоил
ее долгим, проницательным взглядом. Как это похоже на француза, она
— возмущенно подумала она. Она опустила глаза, но успела заметить худощавого,
невысокого человека, отвратительно одетого в черное, с широкополой шляпой на голове. Над старомодным воротником с отворотами и галстуком-бабочкой
выглядывало маленькое, мертвенно-бледное лицо, кожа которого
напоминала нездоровую бледность брюха рыбы, а бледные глаза с
красными ободками, один из которых был отмечен черным треугольным
пятном, смотрели немигающе.

 Он все еще стоял на тротуаре позади нее, когда она
дошла до высоких стеклянных дверей консьержской будки.
обитательница которого вышла поприветствовать ее, неохотно, в соответствии с
манерой своего класса. Высохшая, худощавая маленькая женщина с лицом, напоминающим ореховую крошку
в черной вязаной шали, накинутой на плечи, она наклонилась
на новоприбывшего глядела глазами стервятника, полными смешанного любопытства и
подозрение.

“_Bonsoir, mademoiselle!_ она обратилась к Кэтрин с металлической
точностью. “_ По желанию ----?_”

 — Мадам Бендер, — коротко представилась Кэтрин.

 Суровые черты лица мгновенно изменились.  Брови и плечи
одновременно взметнулись вверх, а проницательные глаза прищурились.
консьержка пригляделась к лицу девушки.

 — Ах! — выдохнула она с многозначительной интонацией.
 — Мадам Бендер!  Мне не сообщили, что мадам ждет гостью.  Впрочем, это не мое дело.  Она сделала резкий жест
своей скрюченной рукой и одновременно кивнула в сторону восьмиугольного двора за крытой галереей.  — _Монтез, мадемуазель.
Лифт направо._”

 Кэтрин сочла ее манеры определенно неприятными. С некоторым раздражением она указала на свой багаж и попросила, чтобы его подняли наверх как можно скорее.
Она сделала все, что было в ее силах, а затем повернулась к невысоким ступенькам с правой стороны двора.
 Однако не успела она сделать и двух шагов, как раздался резкий голос, в котором слышалось злорадство:

 «Мадемуазель выбрала неудачный момент для визита.  Если она
рассчитывает, что мадам примет ее лично, ей придется приготовиться к разочарованию».


Кэтрин огляделась.

 «Что вы имеете в виду? — быстро спросила она.  — Что-то случилось?»

Последовало многозначительное пожатие плечами.

 — Я не могу тебе сказать.  Я ничего не знаю, клянусь!  Все, что я могу сказать, это то, что
доктора вызвали к мадам вчера вечером в девять часов, и что он
только что вышел из этих дверей. Почти двадцать четыре
часов он оставался там, но все были слишком хорошо состоянии
волнение, чтобы рассказать мне, что случилось. Мадемуазель скоро узнаем
правда, правда. У нее есть только спросить”.

Она повернулась спиной и толкая ее тощую шею через
стеклянные двери, кричала “_Gaston!_” — резким голосом.

 С колотящимся сердцем Кэтрин пробежала через двор, мимо группы аккуратно подстриженных самшитов, к большим двустворчатым дверям. Последний взгляд на
Обернувшись, она увидела, как толстый, неповоротливый старик с трудом бредет к женщине под аркой.
Там они и стояли, прислонившись к небольшой куче багажа, и смотрели ей вслед с каким-то зловещим вниманием.
Почему они так на нее смотрят?
 Ее охватили неприязнь и страх.


Через секунду она уже захлопнула за собой бронзовую дверцу лифта и принялась нажимать на кнопки. Лифт поднялся на _антресоль_
и остановился на _втором этаже_. Она выскочила из лифта и быстро зашагала
Она пересекла пол, покрытый толстым ковром, и подошла к внушительной двери из красного дерева слева.

 Она звонила снова и снова, но никто не открывал.  Внутри стояла полная тишина, как будто в большой квартире никого не было.  Просто невероятно, что никто не ответил на звонок!  В нетерпении она еще раз нажала на бронзовую кнопку и не отпускала ее.

Внезапно, без всякого предупреждения, дверь открылась, и на пороге появилась коренастая фигура мужчины в традиционном костюме дворецкого.

 Это был Эдуардо.

 Его маленькие черные глаза смотрели на нее с широкого смуглого лица.
без следа узнавания. Широкий рот затянут с
выражение недружелюбно, чуть-чуть презрительным. Это был учтивый
раба она знала, этот бескомпромиссный человек, который преградил
вход со своим телом, делая никаких попыток признать ее? Она почувствовала себя
странно разбитой, как будто ей плеснули в лицо холодной водой.

“ Эдуардо! ” воскликнула она, чтобы освежить его память. “ Ты, конечно, помнишь меня? Я
Мисс Уэст, кузина мадам. Мадам ждет меня, вы же знаете.

 Только после этого он отошел в сторону, и на его лице появилась натянутая улыбка.

— О… мисс Уэст, — невнятно пробормотал он. — Простите, мисс, я вас не узнал.


Затем, почти вернув себе прежнюю манеру поведения, он посторонился,
чтобы она могла пройти, и, словно вспомнив что-то, взял у нее зонт и
маленькую сумочку, которые она несла.

 Кэтрин была не столько раздосадована таким приемом, сколько встревожена тем,
что он мог означать. Ей пришло в голову, что случилось что-то, что нарушило весь _моральный дух_ дома.

 — Разве мадам не получила мою телеграмму? Она собиралась отправить вас встретить меня.
 Впрочем, это неважно, — быстро добавила она. — Дело в том, что
что произошло? Мадам больна?”

Несмотря на свою команду многих языках, Эдуардо был человеком из немногих
слова. Он пробормотал что-то неразборчивое, из чего она смогла разобрать только
“несчастный случай“ и ”очень плохо", затем после неловкого колебания
он повел ее к широким дверям салона.

“Возможно, вам лучше пойти туда, мисс”, - сказал он, дернув головой
. — Я позову Жанну, чтобы она поговорила с тобой... — и, не дав договорить, он исчез, бесшумно ступая по мягкому ковру.


 Кэтрин была в замешательстве. Почему он обратился к ней с
Невыразительная, но непринужденная манера, которую он мог бы использовать в разговоре с кем-то из своего круга!
Конечно, Гарри Бендер, каким бы добродушным он ни был во многих отношениях, никогда бы не потерпел такого грубого панибратства.
Однако она знала, что этот человек на протяжении многих лет был для нее почти незаменим, что-то вроде старшего дворецкого.
Неужели несчастный случай, о котором он упомянул, нарушил его привычный распорядок?
Она надеялась, что дело только в этом.

Она распахнула двери в салон и вошла, но, слишком взволнованная, чтобы сесть, стала оглядывать богатую обстановку. Огромный
Двухкомнатная квартира, построенная в два этажа, была разделена посередине изящными воротами из кованого железа и позолоченной бронзы, расположенными в начале широкой пологой лестницы. Обе части квартиры были обставлены изысканной мебелью в стиле Людовика XV, подлинными образцами, достойными музея, с изящной обивкой в стиле «пети-пуант». На левой стене висел большой гобелен, а кое-где стояли витрины с коллекциями миниатюр и табакерок. В целом все выглядело почти так же, как она помнила, но была одна едва уловимая разница, которую она заметила.
сейчас слишком озабочен, чтобы дать определение. Вероятно, это было связано с общей атмосферой
запущенности и полного отсутствия цветов, что вместе с
душной атмосферой создавало впечатление, что квартирой никто не пользовался
в течение очень длительного периода.

Шли минуты. Она беспокойно бродила по комнате, страстно желая, чтобы горничная пришла
и положила конец ее напряженному ожиданию. Что бы ни произошло, она
вера в Жанну, кого она вспомнила, как способный и полный
в хорошем смысле. Иногда она фанатеетОна держалась слишком заискивающе, но
это была всего лишь манера поведения.

 Почему Жанна не пришла?  Долгое ожидание усилило ее страхи.
 Она то и дело поглядывала на дверь, но никого не было видно и не слышно.

 Она прошла в конец комнаты, где два длинных окна выходили на узкий балкон. Портьеры из парчи цвета старого золота не были задернуты,
и сквозь просвет она видела деревья и мерцающие огни
на аллее. Между окнами располагался широкий камин, над которым
висело зеркало XVIII века с картиной в стиле Ватто.
впустили наверху. Напротив нее, по бокам от двойных люстр с
каплями грушевидной формы, стояла украшенная колоннами _pendule_ из белого мрамора с
креплениями ormolu. Машинально она сравнила время со своими
наручными часами, затем увидела, что они не идут. В тот же самый момент
она обнаружила тонкий слой пыли на изящной поверхности.
Странно! Она коснулась хрустальных подвесок люстр, провела легким
пальцем по полоске парчи под ними. Снова пыль...

 Внезапно она почувствовала, как ее взгляд устремился вверх, к отражению в
стекле. Сквозь железные узоры ворот проступало странное лицо
появилось желтоватое, покрытое морщинами женское лицо, с которого прямо на нее смотрели два непроницаемых глаза с застывшим
враждебным выражением.
У нее перехватило дыхание. Кто был этот человек? На секунду она смотрела
обратно, неприятно поражен. Эти черные полосы между подарил ей
странное ощущение.

Это не ... это не мог быть----

Она нервно рассмеялась от облегчения, развернулась и поспешила к ступенькам, широко распахнув ворота.

 «Жанна! — воскликнула она. — Я тебя не узнала! О, слава богу, ты наконец-то здесь!»

Она импульсивно протянула руку, и женщина после короткой заминки взяла ее, почти не пожав в ответ.

 «Это вы, мадемуазель. Простите, что заставила вас так долго ждать».

 Кэтрин увидела, что женщина действительно изменилась: ее резкие черты осунулись и стали изможденными, под глазами появились синяки, а лоб был глубоко нахмурен. Год назад она считала горничную почти красавицей с ее белоснежной улыбкой, в которой всегда сверкали зубы.
Но теперь, осунувшаяся и странно сосредоточенная, она казалась
по-настоящему уродливой.

 «Жанна, я напугана! Что случилось с мадам?»

Вертикальная складка на переносице, где щетинистые волосы сходились над курносым носом, стала глубже.


 — Откуда вы узнали, что с мадам что-то случилось? — парировала женщина с
обидой и почти подозрением в голосе.

 — Я узнала от консьержки.  Она сказала, что доктор был здесь со вчерашнего вечера.

 На плотно сжатых губах застыло упрямое выражение.  Последовала заметная пауза, прежде чем последовал осторожный, взвешенный ответ.

— Мадам очень больна, — коротко ответила она.

 В голове девушки промелькнуло сомнение.

 — О, Жанна, ты же не хочешь сказать, что она... умерла? — прошептала она дрожащим голосом.

 — Нет, нет! Конечно, нет!

На этот раз она заговорила быстро и нетерпеливо, как будто ее по какой-то причине задело это предположение.

 — Ну, тогда скажите мне, что случилось.  Я настаиваю на том, чтобы вы мне все рассказали.

 Ей пришло в голову, что во всем этом есть какая-то тайна.  Почему
женщина не может просто взять и сказать ей все?

 — Хорошо, мадемуазель, раз уж вы настаиваете, но предупреждаю, что вас ждет потрясение. Она подошла на шаг ближе, оглянулась через плечо и понизила голос:
«Дело в том, что вчера вечером мадам попыталась покончить с собой. Вот и вся правда!




 ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Кэтрин была ошеломлена. Ее глаза расширились от ужаса, в то время как внутренний
голос шептал, что слухи не лгали. Бедная мадам. Бендер была
определенно ненормальной.

“Когда-как это случилось?” она ахнула.

“Это был последний вечер. Мадам пыталась выпить стакан крепкого
дезинфицирующее средство. Я только успел вызвать врача вовремя, чтобы спасти ей жизнь.
”

Несколько секунд девушка молчала, не сводя глаз с изможденного лица служанки.


— Какой ужас! — воскликнула она наконец.  — Я и представить себе не могла, что все так плохо.  Но... — в ее голосе зазвучала слабая надежда, — вы в порядке?
Ты уверена, что она хотела это сделать? Может, это был несчастный случай?

 Жанна медленно и решительно покачала головой.

 «Она хочет, чтобы мы в это поверили», — ответила она, пожимая плечами.
Ее голос звучал вяло, как будто усталость притупила ее разум.  «К счастью, она успела выпить совсем немного, когда я
заметила, что она делает.  Я схватила ее за руку и оттащила. Сегодня, конечно, ей стыдно, и она притворяется, что приняла его по ошибке вместо снотворного, что, как я вам уже говорила, крайне маловероятно.

 — Стыдно, Жанна? Что ты имеешь в виду?

“ Только то, что мадам в моменты здравомыслия подозревает, что мы наблюдаем за ней.
Как, впрочем, и мы. Инвалиды с ее жалобами становятся хитрыми.

“О, Жанна, значит, это правда насчет психического состояния мадам?”

Тень упрека, почти презрения, пробежала по лицу собеседницы.

“По моему мнению, мадам никогда не была нормальной после смерти
месье. Ты наверняка поняла это в прошлом году в Бостоне,
когда она, несмотря на болезнь, предложила тебе приехать навестить ее.

 Кэтрин слегка покраснела.

 — Нет, Жанна, в тот момент она казалась мне совершенно здоровой.  На самом деле я
Я бы и не подумала, что что-то не так, если бы не услышала...  Здесь она осеклась, не уверенная, что стоит разглашать секреты своего информатора.

 В ее тяжелых глазах появился проницательный взгляд.

 — А, понятно!  Это мадемуазель Кушинг вам рассказала, — довольно холодно заметила Жанна.  — Не удивлена, что вы от нее узнали.

Кэтрин почему-то стало не по себе, как будто ее обвиняли в каком-то проступке.

 «На самом деле мисс Кушинг действительно писала мне, — призналась она.
 — Но я могу с уверенностью сказать, что она не считает мадам  Бендер
невменяемая - только очень нервная и подавленная ”.

Ее заявление сопровождалось долгим молчанием. Затем женщина выразительным жестом развела руки
в стороны.

“_Eh bien_”, - прокомментировала она с особым ударением, как будто она
ожидала этого. “Есть другая, которая верит в то, во что ей удобно верить".
верить.

Хотя Кэтрин не поняла смысла этого загадочного
высказывания, она почувствовала смутное беспокойство из-за скрытой
враждебности, которая, казалось, была направлена как против нее, так и против мисс Кушинг.
 Что они обе сделали, чтобы вызвать недовольство служанки? И все же
Не стоит осуждать человека, который только что пережил такое болезненное испытание и еще не пришел в себя.

 — Не волнуйся, Жанна, — успокаивающе проговорила она.  — Главное, как сейчас мадам?  Ей ничего не угрожает?

 — О да!  Она спит.  Врач прописал ей успокоительное, и ее нельзя беспокоить.

 — Это хорошо. Какое счастье, что у нее есть вы, чтобы заботиться о ней!

 Француженка внезапно обернулась к ней с едва сдерживаемой страстью.


 «Ах, мадемуазель, вы вполне можете так говорить! — прошептала она дрожащим голосом.  — Вы и представить себе не можете, через что я прошла за эти годы».
недели. Кризис сменял друг друга. Я живу в ужасе! Я не смею
оставить бедную мадам ни днем, ни ночью, опасаясь, что она причинит вред
самой себе!”

На девушку произвела сильное впечатление преданность, почти фанатичная,
которая светилась в запавших темных глазах. Не зная, что сказать,
она с импульсивным сочувствием положила руку на ближайшую к ней руку.

От ее прикосновения в женщине произошла перемена. Взяв себя в руки,
она заговорила деловым, почти веселым тоном:

 «А теперь, мадемуазель, нам нужно подумать, что с вами делать.
Разумеется, вы не могли знать здешнюю обстановку, иначе...

Кэтрин ободряюще перебила ее:

«Не думай обо мне, Жанна, со мной все будет в порядке.  Просто покажи мне мою комнату, и я не доставлю тебе хлопот.  Иди ложись спать, а я сама разберусь».


Ее слова были встречены пустым взглядом.  Она увидела, как тело служанки слегка напряглось.

 «Ваша комната? Но, мадемуазель, вы же не думаете всерьез остаться здесь!


Кэтрин была ошеломлена почти раздраженным недоверием, прозвучавшим в его голосе.
Во второй раз она почувствовала, как к лицу прилила кровь.
щеки. Это была Жанна, с которой она раньше не сталкивалась.

“ Почему бы и нет? Я никого не побеспокою. И, конечно, я собираюсь сделать все, что в моих
силах, чтобы помочь тебе.

“Мне не нужна помощь”, - парировала горничная быстро. “Но ... посетители, в
такой момент! Действительно, мадемуазель, это не думать!
Квартира похожа на _maison de sant;_! Нет, несомненно, было бы
никогда не делать. Эдуардо поможет вам сразу найти отель. Есть
много небольших, довольно удобно в квартале”.

Ее решительные манеры не допускали возражений. Кэтрин молчала
на мгновение растерянная и озадаченная. Затем ею овладело упрямство
и она решила, что не потерпит, чтобы с ней обращались так безапелляционно
. В конце концов, она не предлагала ничего неразумного.

“Послушай меня, Жанна”, - ответила она ласково, но твердо. “Мадам
пригласила меня остановиться здесь, и я не собираюсь останавливаться в отеле. Покажи
где мне спать, и я сам о себе позабочусь. В какой комнате она находится?


 Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Девушка чувствовала, что столкнулась со стальной волей, но не дрогнула. Наконец она поняла, что победила.

— Я не уверена, что какая-нибудь из спален готова, — довольно угрюмо пробормотала горничная.  — Но если вы твердо намерены остаться, мадемуазель, я посмотрю, что можно сделать.

 Она развернулась и вышла из гостиной, всем своим видом выражая гневный протест.

 Это был холодный прием. Легко понять, что в условиях недавнего кризиса никто не мог и подумать о приезде гостьи, но, несмотря на это,
Кэтрин не могла отделаться от ощущения, что Жанна берет на себя слишком много полномочий.
Кроме того, в доме, полном слуг, один лишний человек вряд ли мог стать серьезным неудобством.

Она чувствовала себя подавленной и разбитой. Какой же дурой она была, что не
проверила ситуацию, прежде чем в нее ввязаться! И сама виновата, ведь
она получила своего рода предупреждение. Но, может быть, она все-таки
поступила правильно, приехав сюда; может быть, она хоть как-то сможет
помочь своей несчастной родственнице. Было эгоистично думать только о
собственном комфорте, который на самом деле не так уж и важен. Она бы не стала этого делать,
если бы не устала после путешествия. Как только
она умоется, переоденется и поест, она отправится в
ярче взгляд на вещи. Взгляд на часы сказал ей, что все в прошлом
восемь часов. Она ничего не ела с обеда.

Все сразу обескураживает мысль пришла в голову. А что, если ее
ближайшие вызывали это действие на Мадам. Часть Бендера? Предположим, что
бедная, измученная женщина размышляла о перспективе ее приезда,
но у нее не хватило смелости отказаться от нее? Никто не мог предсказать, каких
крайностей и преувеличений может достичь неврастения. На мгновение
она чуть не бросилась за Жанной, чтобы сказать ей, что передумала
Она передумала оставаться. Она даже дошла до прихожей,
но прежде чем успела осуществить свой замысел, здравый смысл взял верх.


 Нет, вряд ли Жермена могла испытывать к ней такие чувства. Во
всяком случае, лучше ничего не предпринимать, пока она не увидит больную и не поговорит с ней. Ничего страшного, если она проведет здесь ночь. Ее кузина даже не заметит этого.

Она стояла, оглядывая парадный зал с резными креслами и большими севрскими вазами, пустыми и слегка пыльными. Так было всегда
Здесь всегда было много цветов, которые часто меняли: лилии «Мадонна»,
дельфиниумы, розы. Широкий камин раньше был заставлен азалиями,
в любое время года, но теперь он зиял пустотой, а на каминной полке валялся
неряшливый комок бумаги.

 Бумага? Скомканный клочок бледно-голубого цвета
натолкнул ее на воспоминания. Она подняла его и разгладила. Неужели это...

 Да, вот она — телеграмма, отправленная из Гавра сегодня днем.
Значит, она пришла, а ее отложили в сторону, как ненужную.  Странно.
Она рассеянно изучала его и снова увидела перед собой
недружелюбный взгляд дворецкого, жесткое, обиженное лицо Жанны, которое только что видела в
зеркале. Да ведь это совсем не было похоже на Жанну! Она до сих пор
помнила свое потрясение, когда обнаружила, что на нее устремлен зловещий взгляд.

Она стряхнула с себя тревожные мысли. Зачем делать из мухи слона
из мухи слона? Эти слуги провели двадцать четыре часа в напряжении,
способном вывести из себя кого угодно. Теперь, когда все
успокоилось, они придут в себя. Они не могли затаить на нее
личную обиду.

В том отрывке, который пересек главный зал тихо совещаться было
между Жанна и еще одна горничная. Она не могла разобрать ни слова.
но голоса звучали раздраженно, время от времени прерываясь на
сдавленные восклицания раздражения. Наконец до ее ушей дошла фраза, произнесенная
Жанной:

“_Alors, la chambre Empire, c’est tout ce qu’on peut faire! Changez
les draps, tout de suite!_”

Очевидно, они в спешке решали, куда ее поселить.
Что ж, одна комната ничем не хуже другой, лишь бы они поторопились.

Она заметила пышнотелую женщину, которая пересекала арку с охапкой белья.
Эта особа с копной соломенных волос, одетая в короткую черную плиссированную юбку и синий атласный джемпер с очень глубоким вырезом, с любопытством уставилась на Кэтрин.
Кэтрин тоже уставилась на нее.  Она и представить себе не могла, что кто-то из здешних жителей занимается домашними делами в столь неподобающем наряде. Даже _прислуге_
не позволили бы носить такую одежду.

 Прошло четверть часа, и Жанна пришла сообщить, что ее
комната готова.

— Если вы пройдете со мной, мадемуазель, я вам все покажу.

 Теперь она была спокойна, но все еще не слишком дружелюбна, как обычно.
Кэтрин почувствовала себя немного увереннее.

 — Спасибо, Жанна, я с радостью разберу свои вещи.

 — Вы понимаете, что мы немного растеряны после вчерашнего. Никто из нас не спал с позавчерашней ночи,
и мне даже в голову не приходило отдавать за вас приказы, потому что я была уверена,
что вы не захотите остаться.

 Она улыбнулась, показав свои очень красивые белые зубы, но выражение ее лица оставалось приятным.
Она не смогла полностью скрыть упрек в своих последних словах. Кэтрин почувствовала себя
невыразимо маленькой и виноватой, но ничего не сказала и последовала за
стремительно идущей женщиной по коридору, который вел в дальнюю часть
квартиры. Повернув за угол, она увидела лестницу, ведущую на первый
этаж, а сразу за ней — открытую дверь, перед которой остановилась ее
проводница.

— Я решила, что лучше всего будет поселить вас как можно дальше от мадам, — заметила горничная, жестом приглашая ее войти.  — Мадам плохо спит, и ее может разбудить малейший шум.

— Совершенно верно, Жанна. Это будет чудесно.

 Один взгляд убедил ее, что ее багаж уже принесли, а дорожный сундук поставили на подставку у изножья кровати.

 — Надеюсь, вы не будете возражать, если я сама распакую вещи, — нерешительно продолжила ее спутница.  — По правде говоря, я не решаюсь оставлять мадам одну больше чем на несколько минут, вдруг она проснется.  Сейчас самое время.

Она действительно выглядела довольно озабоченной и немного встревоженной, как будто ей не терпелось уйти.

 — Конечно, Жанна, не буду тебя задерживать.  Мне ничего не нужно.

Дюжина вопросов, касающихся событий прошлой ночи, вертелась у нее на языке,
но она решила отложить их до завтра. Она увидела, как горничная склонила голову
с отсутствующим, отрешенным видом.

“ Спасибо, мадемуазель. Я пожелаю вам спокойной ночи.

Дверь быстро закрылась, и Кэтрин осталась одна.

Со вздохом облегчения она сняла шляпу и огляделась. Она сразу поняла, что комната, хоть и приличная, и уютная, была одной из самых бедных в квартире. Она была обставлена в стиле ампир, из хорошего красного дерева с позолоченными бронзовыми украшениями — такие вещи сейчас в моде.
Высоко ценилась, но двадцать лет назад была куплена за бесценок. Стены,
занавеси и покрывала были из дешевого набивного ситца в стиле ампир,
с пчелами и лирами на медальонах розового и желтого цветов. На
мраморной каминной полке стояли подсвечники из оружейной стали с
хрустальными подвесками, а в центре — ажурная корзина из того вида
эмалированной металлической работы, который называется _t;le_.

В комнате было душно, стоял резкий, приторный запах,
напоминающий о чем-то неприятном. Она не могла понять, откуда он
исходит, но, поскольку запах был ей неприятен, она подошла к занавешенному окну и распахнула его.
откройте створку, впуская влажный ночной воздух.

Внизу лежал узкий переулок, освещенный дуговым фонарем на углу.
Время от времени по проспекту проносились автомобили, часть которых
была видна. Она постояла несколько минут, глядя в окно, все еще потрясенная
недавно полученными новостями. Как близко это было к тому, чтобы стать домом смерти
! Если бы не своевременное вмешательство Жанны, бедный
Мадам Бендер, несомненно, испустила бы последний вздох в мучениях. И все же ей было трудно поверить в то, что ее кузина могла решиться на самоубийство.
Письмо, написанное всего несколько недель назад, было таким жизнерадостным.
назад. Страшно было подумать, что за кажущимся спокойствием может так быстро наступить уныние. От этой мысли ее бросило в дрожь. Но она все равно собиралась остаться. В конце концов, это всего на два месяца, ведь она обещала потом присоединиться к своим американским друзьям и поехать с ними в Италию. Эти люди, молодой профессор Гарвардского университета и его жена, наслаждались годичным творческим отпуском в Европе и должны были забрать ее в мае или июне, после того как закончат работу в Британском музее.

 Рассеянно глядя вниз, она заметила невысокого мужчину в широкополой черной шляпе.
Он вышел из тени каштанов и направился в круг света. В нем она узнала того самого бездельника, которого встретила, когда вошла в здание. Он все еще здесь! Чего он хочет, торча здесь почти час? У него был такой вид, будто он чего-то ждет.

  Мгновение спустя загадка разрешилась. Внизу, в нескольких ярдах слева, она увидела, как открылась дверь в квартиру и оттуда вышла женщина в темном пальто и простой шляпке. На пороге она быстро огляделась по сторонам и направилась прямо к
Она подошла к углу, где стоял шезлонг, обтянутый черной тканью.

 В ярком свете лампы стало видно, кто это.  Это была Жанна.


Кэтрин слегка удивилась.  После того, что горничная сказала всего три минуты назад о том, что не осмеливается оставлять свою хозяйку одну, было немного странно видеть ее выходящей из дома в плаще и шляпе.  Должно быть, у нее было какое-то срочное дело. Впрочем, это было вполне предсказуемо,
поскольку жест, которым она поприветствовала завсегдатая, — грубовато-
фамильярный и, казалось, исполненный раздражения, — ясно давал понять,
что она ожидала его увидеть. Они перекинулись парой слов, а затем
Они вместе поспешили прочь, вниз по аллее, и скрылись из виду.

 Кэтрин пришло в голову, что этот мужчина, чей грубый взгляд она не могла забыть,
должно быть, родственник Жанны или, может быть, ее поклонник.
Конечно, у этой женщины должна быть личная жизнь, как бы трудно это ни было себе представить.
К слову, Кэтрин иногда
Интересно, не было ли между Жанной и Эдуардо какой-то привязанности?
Они столько лет путешествовали вместе, служа Бендерам.
Но она никогда не замечала в них ни малейшего намека на нежные чувства.

Пока она лениво размышляла, в дверь резко постучали. Она вздрогнула и обернулась.


— Entrez! — позвала она.




 ГЛАВА ПЯТАЯ

Вошел слуга с подносом, на котором была сервировка для ужина.
Блюда были накрыты серебряными крышками.

Это была та самая пышногрудая женщина, которую Кэтрин видела в
холле. Несмотря на то, что она надела маленький, довольно нелепый фартук,
на ней по-прежнему была атласная блузка, а ее пухлые ноги, обтянутые
чулками телесного цвета, заканчивались лакированными туфлями с
расширенными носами. Копна обесцвеченных волос торчала во все
стороны на бледном, нарумяненном лице.

“_Bonsoir, mademoiselle!_ Поскольку уже очень поздно, а мадемуазель
, без сомнения, желает пораньше лечь спать, Жанна подумала, что будет лучше, если я
принесу мадемуазель ужин в ее комнату.

“ О, спасибо! Поставь это сюда, на маленький столик.

Женщина поставила поднос, и как она наклонилась над Катрин поймали
непреодолимый взрыв такой же запах, уже проникая
атмосфера. От существа исходил этот запах. Девушка инстинктивно отодвинулась,
надеясь, что отвратительный запах не распространится на нее.

 Поняв, что эта необычная женщина на самом деле привязана к
Она спросила, как зовут служанку, на что белокурая красавица расплылась в глуповатой улыбке, уперлась красными руками в бока и
выложила о себе немало сведений.

 Ее звали Берта, она была _кухонной служанкой_ и занимала свою нынешнюю должность всего два месяца.  Место было не таким уж плохим,
потому что, хотя в доме было всего три слуги, ее не развлекали, и все вечера она проводила в одиночестве.
Сейчас ей не очень хотелось готовить, ведь она собиралась...
Вскоре она вышла замуж и вместе со своим будущим мужем планировала открыть бизнес по сдаче комнат в аренду в Париже-Плаж.

 — Вы хотите сказать, что сейчас здесь всего три слуги?
 — не удержалась от удивления Кэтрин.

 Девушка широко раскрыла свои фарфорово-голубые глаза.

 — Mais si, mademoiselle, il n’y a que trois — Эдуардо, Жанна и я.
Mais c’est suffisant, puis ce qu’il n’y a pas beaucoup ; faire_ — ответила она, дружелюбно зевнув.


Она добавила, что видела мадам всего один раз, и та держалась очень сдержанно.
Мадам сидела в своей комнате и отдавала распоряжения через Жанну, если вообще отдавала. С тех пор как экономка ушла, всем заправляла Жанна. Бедная мадам
боялась незнакомцев и никого не принимала, даже своих друзей, когда они приходили. Но в этом не было ничего удивительного, ведь, _bien entendu_, мадам была немного не в себе. Тут Берта многозначительно коснулась своего лба. Бедную даму, продолжала она, нужно было постоянно охранять, чтобы она не покончила с собой. Несколько раз она их напугала, а прошлой ночью, _vraiment!_ произошла _sc;ne affreuse_. Никто не
Она закрыла глаза, а сама так и не смогла выйти, чтобы увидеться со своим женихом.

 Оставшись одна, Кэтрин приступила к своему одинокому ужину.
Еда была подана в приличном виде и не вызывала отвращения, хотя холодная курица и галантин явно свидетельствовали о том, что кухарка торопилась к приходу гостей, а суп, скорее всего, был из консервной банки.
Однако она не собиралась критиковать, тем более что была уверена, что кухарка не получила уведомления о ее приезде. Действительно, женщина заверила ее, что
Жанна была в шоке от того, что кто-то решил остаться здесь в такое время.

Итак, Берта в атласной блузке и с ярким макияжем была кухаркой!

Это разительно отличалось от тех времен, когда стол Гарри Бендера был
знаменит, а его шеф-повара в высокой белой шапочке приглашали в
столовую на торжественные мероприятия, чтобы он принял поздравления
и выпил бокал _прекрасного шампанского_. Она вздохнула — не потому, что
ожидала увидеть что-то близкое к прежнему состоянию, а просто потому, что
все изменилось: ее добродушный кузен умер, его вдова психически неуравновешенна и заперта в своей комнате, а дом, в котором он жил, пришел в запустение.
Столько гордости было отдано на откуп слугам, которые пренебрегали, если не сказать хуже, его драгоценными вещами. Ее взгляд уже выхватил из общей картины мелкие признаки небрежного обращения. Даже самые лучшие слуги, подумала она, становятся беспечными, когда предоставлены сами себе.

 Ну и ладно, какое это имеет значение, если сама больная получает должный уход? Она хорошо изучила Жанну и была уверена, что, какой бы несовершенной та ни была в административных вопросах, она никогда не подведет свою хозяйку.

 Кроме бойкой поварихи, которая вернулась, чтобы принести кофе, больше никто не пришел.
В тот вечер она была рядом с ней. С тем же успехом она могла бы находиться в отеле. Через полчаса она услышала, как Жанна вернулась в квартиру, но не увидела ее. Где-то рядом, как она предполагала, спала мадам Бендер, обезумевшая от шока и одурманенная снотворным. Она
гадала, когда увидит ее снова, если вообще увидит, и эта неопределенность вызывала у нее смутное беспокойство. Легко представить себе
прилипчивую к жизни женщину, потерявшую опору, зависимую, с пошатнувшимися жизненными принципами, но
мысль о рецидивирующей мании трудно поддавалась восприятию. Невозможно было
представить нежную Жермен в роли агрессора.

Она принялась распаковывать и раскладывать свои вещи, и при этом
сделал несколько второстепенных открытий неприятный характер. Во-первых,
корзина покрыта эмалью на каминной полке, содержащиеся сигареты пни и пепел;
в туалетном столике, в ящике было немного дешево, красный гребень, зубы
из которых держал пучок светлыми волосами; бумаги на дно
ящик был смазан консистентной смазкой-краска и порошок, в то же время
посылая вперед волну уже знакомый парфюм.

В конце концов она с отвращением заметила, что ярко-розовое мыло на
мыльнице было частично использовано и все еще влажное.

Вывод был неизбежен. До сегодняшнего вечера этой комнатой пользовалась сама Берта.
Она так торопилась съехать, что не удосужилась убрать все следы своего пребывания.

 Это уже слишком! Неужели в такой большой квартире нет другой комнаты? Как бы расстроилась бедняжка Жермена, если бы узнала! Она
не могла не возмутиться тем, что воспользовались беспомощностью инвалида,
и больше всего она винила в этом Жанну, какой бы замечательной та ни была.
 На мгновение она почувствовала себя оскорбленной, и чтобы
Чтобы успокоиться, ей пришлось вспомнить о долгой и верной службе горничной на благо своей хозяйки, а также о том неоспоримом факте, что эта женщина зарекомендовала себя доброй и заслуживающей доверия.

 Горячая ванна уняла ее вспыльчивость, и в конце концов она уснула на мягких простынях с монограммой под стук дождевых капель.  Перед тем как заснуть, она вспомнила о молодом адвокате, с которым познакомилась в поезде. Какие у него были внимательные, серьезные глаза, которые то и дело загорались самым приятным огоньком юмора!
 Поначалу между ними была какая-то преграда,
Наверное, потому что он был англичанином и не совсем понимал, что делать с американцами, но в конце, на перроне, она вдруг почувствовала, что он ей по-настоящему друг.
Ей хотелось рассказать ему о том, что здесь произошло, но она не знала, хватит ли у нее смелости позвонить ему, как он просил. Она снова спросила себя,
знал ли он что-то о состоянии ее кузины, о чем не счел нужным
рассказать. Но едва этот вопрос возник у нее в голове, его затмило
совершенно неуместное воспоминание о его сильных больших руках.
как они вцепились в поручень такси...

 Утро выдалось ясным и ветреным.
Было бы неплохо, если бы Берта,
принесшая завтрак, проявила хоть немного такта и привела себя в порядок.
Она появилась в чистом клетчатом платье, хотя ее волосы были украшены крошечными гребнями, чтобы придать им вид «волны», и заколоты фиолетовой вуалью.
Кофе был превосходный, круассаны — хрустящие и вкусные.

Кэтрин с нетерпением расспрашивала о своей хозяйке и узнала, что та провела спокойную ночь и, по словам Жанны, чувствует себя неплохо.
Спокойное состояние нервов. Возможно, после того как доктор нанесет свой визит,
мадемуазель разрешат ее увидеть. Все зависит от вердикта врача.

 Это немного успокаивало, но, по правде говоря, она нервничала при мысли о том,
что ей придется разговаривать с женщиной, которая два дня назад пыталась
покончить с собой. Никогда не знаешь, когда может случиться очередной кризис и что его вызовет. Тем не менее она могла понять, рады ей здесь или нет, и действовать соответственно.


Одевшись, она вышла на улицу в поисках подходящего места.
чтобы посидеть и почитать, пока не придет и не уйдет доктор. Парадный салон
давил на нее, особенно в нынешнем состоянии, когда там было пыльно, но она
вспомнила о маленькой уютной комнатке рядом, которую ее кузен использовал как
кабинет. Дверь была приоткрыта, и она распахнула ее настежь, чтобы войти.


В следующее мгновение она тихо ахнула.

 В большом кожаном кресле, закинув ноги на письменный стол, развалился Эдуардо,
лицо его было скрыто газетой Le Petit Parisien. Вокруг него вились кольца сигаретного дыма, а на коричневом ковре толстым слоем лежал пепел.

 Кэтрин отпрянула, словно от удара, но не успела она опомниться, как
Дворецкий пробормотал что-то, что с трудом можно было расценить как извинение, и вышел.  Когда он проходил мимо нее, его глаза, мутные, как у разъяренного быка, смотрели на нее с пристыженным, но презрительным вызовом.

  Она покраснела, сердце бешено заколотилось.  Какая невыносимая наглость! Мужчина тоже выглядел неопрятно: его обычно гладкие волосы торчали клоками над узкой полоской лба, подбородок был небрит, а на ногах красовались домашние тапочки.

 Через несколько секунд она заставила себя отнестись к этому как к шутке.
 Зачем переживать из-за того, что ее не касается? Эдуардо просто
Он вернулся к тому, что, должно быть, было его изначальным состоянием, и в этом не было ничего удивительного, учитывая обстоятельства. Открыв окно, чтобы проветрить комнату, она устроилась поудобнее на диване и взяла книгу.

 Однако сосредоточиться на чтении было трудно. Все здесь, от большого письменного стола из красного дерева до картины с изображением любимой скаковой лошади над каминной полкой, напоминало о присутствии ее покойного родственника. Закрыв глаза, она отчетливо видела высокого светловолосого мужчину из Новой Англии, который откинулся на спинку стула, только что освобожденного дворецким. Его поседевшие волосы
Гладкая кожа над проницательными мальчишескими глазами, свежее, без морщин лицо, так странно напоминающее лицо красивого школьного учителя.

 Ей всегда нравился кузен Гарри.  Он был двоюродным братом ее матери, единственным наследником богатого бостонского банкира. В юности он приехал во Францию, женился на француженке и с тех пор вел беззаботную, щедрую жизнь, много путешествовал, коллекционировал предметы искусства и разводил скаковых лошадей. Несмотря на свою склонность к удовольствиям, он каким-то образом сохранил в себе пуританскую жилку своих предков и остался на удивление нетронутым: никогда не пил лишнего и не пускался во все тяжкие.
после женщин. Его привязанность к Жермен была хорошо известна, и, несмотря на
всю свою популярность, он был счастлив в ее обществе. Вероятно, он один
понимал застенчивую, неуловимую женщину, которая теперь потерпела кораблекрушение из-за его смерти
.

Размышляя об этих вещах, Кэтрин услышала звонок и вскоре
после этого увидела в щель двери плотного телосложения мужчину с
черной бородой в форме лопаты, который протопал мимо в сопровождении Жанны. Вдалеке
хлопнула дверь. Затем снова наступила тишина, которую вскоре нарушил приглушенный свист, который слушатель приписал повару.

Прошло двадцать минут, после чего доктор, по-прежнему в сопровождении Жанны, вернулся в холл.
Не дойдя до кабинета, они остановились, чтобы поговорить.
Кэтрин услышала низкий бас, чередующийся со отрывистыми фразами горничной, произнесенными шепотом и с таинственным видом.

  Сначала доносился лишь невнятный лепет, но в конце концов, после многозначительной паузы, несколько фраз стали различимы.  Врач спросил с каким-то странным недоумением.

— Вы уверены, что там внизу нет мышей?

 — последовал утвердительный и немного нетерпеливый ответ.

— Но послушайте, месье! Мышь в этой квартире, в идеальном порядке, чистая? Она спит, бедняжка, — это же очевидно!

 — Ах, бедняжка! Боюсь, вы правы.

 Они отошли.

 Катрин в недоумении сдвинула брови. Мышь? Какое отношение мышь имеет к мадам и почему Жанна так возмущенно отрицает свою причастность?
Она не могла придумать никакого объяснения.

 Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она услышала голос Жанны, бодрый и деловой, спрашивающий, где мадемуазель Уэст.
 Не дожидаясь ответа, Кэтрин вскочила и выбежала в холл.

— Я здесь, Жанна. Что сказал доктор?

 Ей показалось, что служанка немного разозлилась, увидев ее рядом с собой, но ее лицо быстро прояснилось и приняло прежнее
приветливое выражение.

 — А, вот и вы, мадемуазель! Сегодня мадам гораздо лучше. Доктор
считает, что вам можно побыть с ней четверть часа — не больше, это было бы неразумно. Вы, конечно, будете
очень осторожны и постараетесь ничем ее не волновать, ведь она все еще в очень
нервном состоянии».

 «Можешь на меня положиться, Жанна».


В предвкушении она последовала за горничной по коридору.
коридор, соединявший комнаты, выходившие во двор. У третьей двери Жанна остановилась, прислушалась, затем схватила девушку за руку и прошептала ей на ухо:

 «Еще кое-что, мадемуазель, о чем вас просил предупредить доктор. Что бы вы ни делали, старайтесь не перечить мадам. У нее в голове могут зародиться странные идеи, ей может казаться, что все не так, как есть на самом деле.
Это часть ее болезни, и если ей перечить, может случиться _кризис_.
 Вы будете очень осторожны?

 Кэтрин кивнула, и в следующее мгновение служанка бесшумно выскользнула из комнаты.
Она вошла в комнату, жестом велев ей подождать. Из-за двери донесся
жалобный голос, который она хорошо знала. Она с удивлением
поняла, что он почти не изменился.

 «Она там? Скажи ей, чтобы заходила —
сейчас же, сейчас же! Я так хочу ее увидеть».

 «Да, да, мадам. Я только хотела убедиться, что мадам готова принять мадемуазель».

“Но, конечно, я готова! Я жду! Кэтрин, мое дорогое дитя,
входи, входи!”

С внутренним трепетом Кэтрин открыла дверь и вошла.




 ГЛАВА ШЕСТАЯ

Она оказалась в комнате, неожиданно маленькой и узкой, обставленной мебелью
Обстановка отличалась аскетичной простотой. Почти все было белым: стены, покрывала, балдахин, свисающий с потолка.
Единственным цветным пятном был тусклый лилово-серый ковер и темное дерево строгой и красивой мебели в стиле Директории.
Шторы были задернуты, и, хотя был почти полдень, в комнате царил
ясный, светлый полумрак. На стене рядом с кроватью, напротив входа, висело серебряное распятие, под которым стояли восковые свечи в подсвечниках.

Все это было лишь общим впечатлением. Главное, что увидела девушка, было
Хрупкая фигура на кровати, серые глаза, устремленные на нее с осунувшегося и бледного лица, протянутые руки, чтобы поприветствовать ее.

 «Кэтрин! Значит, ты пришла! Я до последнего момента не знала. Моя дорогая, моя дорогая!»


В дрожащих чертах лица читался напряженный пафос, в голосе слышался надрыв, и слова лились потоком. Слезы затуманили
глаза больной, на ее восковых висках выступили вены, когда она с лихорадочной страстью поцеловала девушку в обе щеки, а затем прижалась к ее теплым рукам своими прозрачными.

 — Моя дорогая Жермена!

Теперь, когда первое потрясение прошло, Кэтрин почувствовала себя легче. До этого момента
она лелеяла мучительное сомнение относительно того, узнает ли ее мадам Бендер. Бендер
.

“Мадам! мадам! Успокойтесь! Вы будете страдать за это”.

Это была Жанна, кто говорит, бережное и обличение, зависший рядом на
хотя в готовности, чтобы вмешаться при малейшем симптом, предупреждение.
У Кэтрин возникло мимолетное ощущение, что за ними наблюдают чьи-то внимательные глаза.


 — Нет, нет, Жанна, я в полном порядке. Не бойся. Просто я так рада видеть это милое дитя, которое проделало такой долгий путь.
через океан, чтобы быть со мной. Оставь нас ненадолго. Обещаю, я
не буду волноваться.

“Очень хорошо, мадам, я пойду, но я буду недалеко. Если мадам
я понадоблюсь, ей стоит только позвать.

Она удалилась в соседнюю комнату, не без того оглядываясь назад.
полная сомнений и, как показалось девушке, недоверия. Через
приоткрытую дверь было слышно, как она ходит по комнате, словно не желая
уходить из зоны слышимости. Очевидно, что, хотя пациентка выглядела
 вполне нормально, она была недовольна. Вероятно, опыт научил ее не
слишком полагаться на эти благоприятные периоды.

Француженка все еще держала руки Кэтрин, поглаживая их
дрожащими, быстрыми движениями. Ее глаза пожирали яркое юное лицо.

“ Садись сюда, дитя мое, в большое кресло, поближе ко мне. Теперь расскажи
мне все о себе. Ты хорошо перешла дорогу и успел ли
Эдуардо вовремя прибыть на станцию? О тебе хорошо заботились?

“Все было идеально, дорогая Жермена! Совершенно, совершенно идеально”.

Мадам Бендер ни в коем случае не должна была узнать, что произошло на самом деле.
Очевидно, она даже не подозревала, что ее распоряжения не выполняются.

“И твоя комната? Тебе нравится? Я сказала Жанна, чтобы дать вам мою собственную старую
один, в углу. Я лежал здесь, думая, как прелестно вы хотели
вид на зеленый и золотой. Ты счастлива там?

“ Это прекрасная комната, Жермена. Это похоже на тебя - думать об этом.

“ Нет, нет. Здесь, в одиночестве, мне не о чем думать приятнее. Я всегда
удивлялась, как в этой унылой, холодной Новой Англии, где ни у кого нет бровей,
можно было получить такую палитру, как у Тинторетто.
 Она согревает, как солнце.

 — Она взволнованно продолжала на чистом и прекрасном французском, и
Фразы сыпались одна за другой, не имеющие отношения к делу. Девушка вглядывалась в черты лица, пытаясь найти хоть какие-то признаки безумия.  Через несколько минут ему стало немного легче.  Жермена была почти такой же, как всегда, — постаревшей, конечно, и дрожащей от слабости, но в остальном мало изменившейся.
  В изможденных чертах лица все еще можно было разглядеть остатки той красоты, которая когда-то пленила Гарри Бендера. Роскошные волосы были
посеребрены, но сохранили свой естественный волнистый локон и были уложены так, как она всегда их укладывала: с пробором посередине.
изящные уши. На правом виске виднелся конец уродливого шрама, оставшегося после прошлогодней травмы.

 Но больше всего внимание Кэтрин привлекали глаза. Широко раскрытые, напряженные и задумчивые, как у неврастеника, они то жадно впивались в лицо девушки, то метались из стороны в сторону, то и дело бросая настороженные взгляды на открытую дверь. Они выражали
робкость, неуверенность и еще какое-то, трудно поддающееся определению
чувство, сбивающее с толку наблюдателя; но Кэтрин не видела в них
ничего, что указывало бы на потерю рассудка.

В ее довольно детской болтовне, перескакивающей, как стрекоза, с одной темы на другую, не было ничего необычного. Мадам Бендер никогда не отличалась острым или логическим умом, хотя утонченный вкус и
непринужденное обаяние в значительной степени компенсировали недостаток
понимания. Она всегда производила впечатление человека, погруженного в свой внутренний фантастический мир, и, когда дело касалось практических вопросов, беспрекословно подчинялась мужу. Теперь Кэтрин поняла, что эти черты были преувеличены.
форма. Она определенно вернулась в состояние, близкое к детскому:
доверчивая и беспричинно напуганная, избегающая реальности и
нуждающаяся в защите. Трудно было сказать, как долго продлится
это состояние.

 В соседней комнате воцарилась тишина, но девушка не
обратила на это внимания, пока не заметила на лице своей спутницы
настороженное выражение. Тогда она поняла, что Жермена хочет ей
что-то сказать и ждала, пока уйдет служанка.

— Кэтрин, дорогая моя!

 — прошептала она, нервно сжимая руку Кэтрин.

 — Что случилось, Жермен?

“ Вчера ... или это было позавчера?-- Со мной произошел ужасный случай.
Случилось нечто настолько глупое. Тебе сказали?

“ Немного, Жермена. Ты что-то выпила по ошибке. Разве не так?
переспросила девушка, смущенная тем, что не нашла подходящего ответа.

В серых глазах появился нетерпеливый блеск.

“Ошибка ... да, да! Только это. Как глупо с моей стороны — я до сих пор не могу понять, как это произошло. — Она замолчала, снова прислушиваясь, а затем серьезно продолжила: — Я хочу, чтобы вы поверили мне, когда я скажу, что это был несчастный случай. У меня на столе стоял стаканчик со снотворным, и в
В другом стакане — раствор карболки, в который на ночь я кладу маленькую
зубную пластинку. Понимаете? — настойчиво спросила она, вглядываясь в лицо Кэтрин.

 — Конечно.  Что было дальше?

 — Видите, один из стаканов зеленый.  В нем снотворное.
Пока Жанна выходила из комнаты за грелкой, я взяла зеленый стакан и немного выпила.
Совсем чуть-чуть, потому что я сразу поняла, что взяла не то.
 Ах! — она судорожно вздрогнула и закрыла глаза, — это было сильно, так
Крепкий! Он обжег мне горло. У меня до сих пор першит в горле, хотя Жанна
утверждает, что это мне кажется. Знаешь, иногда мне кажется, что
воображение у меня очень живое… Но я не понимаю, как… — ее голос
пресекся, и она рассеянно прижала пальцы к горлу. — Как бы то ни было, я
закричала. «Жанна, Жанна, иди скорее! — кричала я, — я выпила яд!» Но она была в глубине квартиры и не могла меня услышать.
Тем временем проглоченная мной таблетка жгла все внутри, как огонь.
Я был в агонии. Прошло много времени, прежде чем я смог заставить ее
услышать — бедняжка Жанна! Она была ужасно расстроена.

Обессилев от воспоминаний, она откинулась на подушки.
По ее восковой коже крупными каплями стекал пот.
 Кэтрин с тревогой смотрела на нее.

 — Ну вот, дорогая, все кончено.  Постарайся забыть об этом.

 Внезапно лежавшая на кровати женщина напряглась, резко села и уставилась на нее с ужасом в глазах. Во время быстрой смены Кэтрин осознала, что осталась наедине с пациенткой, у которой незадолго до этого случился тревожный приступ.
Стоит ли позвать Жанну? Но за секунду до этого она была поражена ясностью ума и остротой ощущений пациентки.
убежденность в правдивости рассказа инвалида. Она смотрела, не зная, что
делать.

«Забудь об этом! Ах, вот чего я не должна делать! — с ужасом выдохнула
хрипловатым голосом. — Я должна это запомнить, чтобы больше не совершать
таких ужасных ошибок. Самая большая проблема — это моя память. Я так
легко все забываю — так легко! Должно быть, я перепутала стаканы, иначе
как бы я могла сделать то, что сделала?» Вот видите? Это подрывает уверенность в себе. Это... —

 она осеклась, ее глаза расширились. Проследив за их взглядом, Кэтрин увидела, что Жанна вернулась.
Она стояла прямо за дверью. Она была так поглощена волнением кузины, что не слышала легких шагов.

 К ней подошла горничная, встревоженная и недовольная.

 «Мадам! Мадам! — решительно заявила она, — так нельзя! Я умоляю вас не говорить об этом. Мадемуазель, вы видите? Она снова впадает в панику». Разве я тебя не предупреждала? — обвиняюще закончила она.

 Кэтрин решила, что лучше не отвечать.  Кроме того, все ее внимание было приковано к мгновенной перемене, произошедшей с пациенткой.  Бледное лицо мадам  Бендер приобрело робкое, примирительное выражение.
Она улыбнулась, расслабилась и откинулась на спину, тяжело дыша.

 — Ничего страшного, Жанна! Я просто говорила мадемуазель, какая я глупая, что перепутала обычное стекло с зеленым. Никогда в жизни такого не случалось. Мне даже как-то не по себе! — закончила она истерическим смехом, в котором было бесконечно много извинений.

 Горничная, сидевшая по другую сторону кровати, многозначительно кивнула Катрин.

«Иногда такие ошибки случаются, когда человек не в себе, — заметила она успокаивающе, но с нажимом. — Начинаешь воображать всякое».
Вещи. Теперь мадам знает, что была не права, потому что я показала ей
обычное стекло, в котором еще осталось дезинфицирующее средство. Не так ли, мадам?


— Ах да, так. Вы, конечно, были правы, — с готовностью согласилась больная.
Затем она взяла в руки безжизненную руку служанки и с нежностью сжала ее.
— Что бы я делала, где бы я была без моей дорогой, доброй Жанны? Никто, Кэтрин, не сделал бы для меня того, что делает она, — добавила она, словно желая выразить свою признательность.

 — Вам лучше уйти, мадемуазель, — решительно сказала женщина.
— На сегодня хватит.

 Девушка встала, но чья-то рука молниеносно схватила ее за рукав и потянула обратно.


 — Нет, Жанна, пусть она останется! Я не буду волноваться, правда не буду!


 Горничная с невозмутимым лицом наклонилась и разжала хрупкие пальцы.

— Нет, мадам, — тихо сказала она, затем наклонилась так, чтобы ее губы оказались рядом с ухом собеседницы, и прошептала низким, отчетливым голосом:
 «Мадам должна вести себя разумно, если хочет, чтобы ей вообще позволили находиться в обществе».

 Мадам  Бендер тут же покорно согласилась.

“ Очень хорошо, тогда я сделаю, как ты говоришь. Но она скоро придет снова?
Кэтрин, моя дорогая, ты будешь часто сидеть со мной, не так ли? Я
только так, и думаю, и думаю ... такие странные, тревожные
мысли...”

“Но, конечно, дорогая, я хочу быть с тобой каждый день. До тех пор, пока я буду у тебя.
”

Она поцеловала худенькую щеку и вышла, глубоко потрясенная недавней сценой.
Жанна последовала за ней, тихо закрыв дверь, и, когда они дошли до поворота в коридоре, заговорила вполголоса.

 — Вот видишь? — сказала она, и в ее печальном голосе слышалась нотка
Триумф — почти триумф, подумала Кэтрин, как будто она поверила, что ее слова были поставлены под сомнение.

 — Я не знаю, что сказать, Жанна, — запнулась девушка.  — Мадам оказалась гораздо рассудительнее, чем я ожидала.  На самом деле, если бы мне не рассказали об этом безумии, я бы вряд ли что-то заподозрила.  Только когда она упомянула яд...

 В глазах собеседницы вспыхнул огонек.

— Ах да, я немного слышал, что говорила мадам. Как я и говорил, она пытается оправдать свой поступок и убедить нас, что это было случайно.


 — Вы совершенно уверены, что это не было случайностью? — спросила Кэтрин.
— с сомнением. — Мне показалось...

 Горничная подняла брови.

 — Кто знает? — ответила она после паузы.  — Но странно, не правда ли, что от одного упоминания об этом у нее начинается жар?  Нет, боюсь, она просто выдумала эту историю и теперь верит в нее.  Она часто так делает.

— Ты хочешь сказать, Жанна, — прошептала Кэтрин, вспомнив явное несоответствие между словами больной и служанки, — что она выдумала эту историю о том, что звала тебя, а ты не слышала?


На бледном лице появилась жалостливая улыбка.

“Я, к сожалению, мадемуазель, нет ни одного слова правды в
он,” она ответила положительно. “В тот момент я был на пороге,
и выхватил бокал у нее из рук. Она, конечно, не знала,
что я наблюдал. Эдуардо, Берта, оба услышали мой крик и побежали
посмотреть, в чем дело.

Казалось, в этом не было никаких сомнений. Кэтрин задумалась над этим вопросом
с несчастным видом.

— Но почему? Почему она хочет покончить с собой? — только и смогла вымолвить она.

 — Год назад я не замечала ничего подобного, какой бы несчастной она ни была. — Ах, такова природа ее болезни. Меланхолия. Она накатывает приступами,
А когда на нее находит это состояние, бедняжку уже не остановить.
 Всего три недели назад... но нет, я не должна вас лишний раз тревожить, — она замолчала, решительно сжав губы.

 — Скажи мне, Жанна, я бы предпочла знать правду.

— Ну, тогда, — неохотно призналась женщина, глядя на нее, пока та говорила, — если хотите знать, я вошла в комнату и увидела, что мадам в ночной рубашке стоит на подоконнике и собирается выброситься во двор. Если вы посмотрите, то увидите, что я заколотила окно двумя досками, чтобы она не выпала.
Попытка номер два.

 Кэтрин резко втянула в себя воздух. Это было непросто объяснить. Она с трудом выяснила подробности и узнала, что после спасения мадам Бендер пережила нервный срыв, после которого вся эта история словно стерлась из ее памяти. Она ни разу не упомянула о ней и не спросила, зачем там решетки.

— Вы понимаете, почему я перенесла свою кровать в гардеробную мадам, — продолжила горничная.  — Как я уже говорила вам вчера вечером, оставлять ее одну небезопасно.

Кэтрин невольно вспомнила об отъезде Жанны накануне вечером
, но, естественно, ничего не сказала. В конце концов, ее подопечная, без сомнения,
крепко спала.

“Конечно, это не так”, - искренне ответила она. “Но все равно это
слишком тяжело для тебя. Не следует ли тебе нанять профессиональную сиделку?”

Выражение фанатичного упрямства, которое она видела раньше, напрягло эти
резко очерченные черты.

— О нет, мадемуазель. Такое могло бы довести бедное создание до отчаяния. Нет, я служу ей уже пятнадцать лет и буду служить и дальше, ведь она так во мне нуждается. Кто же еще, как не я?
Кто, как не я, понимает ее, кто защитит ее не только от нее самой, но и — она замялась, а затем медленно, с расстановкой, закончила, — от тех, кто, возможно, причинит ей вред?

 Что, черт возьми, она имела в виду?  Кэтрин уставилась на нее в изумлении.

 — Жанна, конечно же, такого человека не существует.  С чего ты взяла, что он есть?

 На секунду воцарилась напряженная тишина. Затем служанка, слегка пожав плечами, ответила:

 «Я не должна выдвигать никаких обвинений, мадемуазель.  Но не кажется ли вам, по меньшей мере, странным, что в такой ситуации я...
упомянула, а также о том, что два дня назад попытки самоубийства последовали сразу за визитами старого друга?

 Вот это новость!

 — Кого вы имеете в виду, Жанна?  Я думала, мадам никого не принимает.

 — Никого, кроме... — тут она замолчала и огляделась по сторонам, а затем с явной неохотой произнесла: — мадемуазель Кушинг.

 Гермиона Кушинг!  Кэтрин не смогла сдержать удивления. Она пристально вгляделась в непоколебимые глаза служанки.

 — Мисс Кушинг! — повторила она с удивлением.  — Но какая может быть связь между ее визитами и... и...

— Возможно, никакой связи и нет. Не поймите меня неправильно, мадемуазель.

Но раз уж вы задали мне этот вопрос, я скажу прямо: эта дама, которая называет себя давней и близкой подругой, оказывает на мадам дурное, угнетающее влияние. Я в этом так уверена,
что делала все возможное, чтобы отговорить ее от визитов, но, — и она
сделала беспомощное движение рукой, — я не всегда могу ее прогнать. Я знаю,
что она постоянно говорит о вещах, которые расстраивают любого,
кто находится в таком же положении, как мадам.

 — О каких вещах, Жанна?  — с любопытством спросила девушка.

В то же время она быстро перечитала бессвязное письмо, которое так расстроило ее.
Она вспомнила жалобы автора на то, что ей трудно видеться с подругой.
Было ли за этим что-то еще?

 Горничная украдкой отвела взгляд.

 — Мадемуазель Кушинг не может забыть, что мадам — богатая женщина,
которая много лет была ее покровительницей и благодетельницей.
Без сомнения, она боится, что мадам умрет и оставит ее без средств к существованию. Короче говоря, она всегда думает о том, как бы набить себе цену».

 Каким бы расплывчатым ни было это объяснение, оно намекало на что-то неприятное.
возможности. Ей казалось, что она начинает понимать, в чем
заключается проблема, с которой приходится сталкиваться Жанне. Не
слышала ли она где-то молитву: «О Господи, спаси нас от наших друзей!»


Она пришла в себя и увидела, что умные карие глаза пристально смотрят на нее.


— А теперь, мадемуазель, когда вы видите, что здесь происходит, не кажется ли вам,
что для вас было бы лучше покинуть эту печальную обитель? Здесь ты ничего не добьешься — ты молода, ты хочешь быть с кем-то. Это не жизнь для той,
кого к этому не призывает долг. Поверь мне, я знаю, о чем говорю, когда прошу тебя уехать.

Кэтрин не ожидала, что ее снова будут так настойчиво уговаривать.

 «Напротив, Жанна, я буду только рада остаться, по крайней мере на несколько месяцев.
И, честно говоря, я думаю, что смогу поднять настроение мадам.  Она была так рада меня видеть...».

 Она замолчала, заметив, что на лице ее спутницы появилось выражение крайнего недовольства. Однако не успела она договорить, как тишину прорезал долгий звонок телефона. Она
машинально прислушалась к хриплому голосу Эдуардо, который
отвечал на звонок.

 Через мгновение онаДворецкий вышел из кабинета, сделал шаг в их сторону, но, заметив Кэтрин, остановился.

 «К вам джентльмен, мисс, — небрежно объявил он,
произнося слова чуть громче, чем нужно.  — Мистер Джеффри Макадам».
 Ее друг по поезду! Напряжение спало, и она с радостным облегчением поспешила в кабинет.

Она не могла понять, какой инстинкт заставил ее оглянуться на двух слуг и почему пронзительный вопросительный взгляд, которым они обменялись, вызвал у нее такое острое чувство неловкости. Конечно, это о многом ей говорило
что она была нежеланной чужестранкой среди них, но ей наполовину показалось
дополнительный смысл, который было не так легко истолковать.

Дрожь сотрясала ее голос, когда она говорила в телефон.




 ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Джеффри Макадам переживал борьбу. Откуда это
всепоглощающее стремление узнать новости об американской девушке, о существовании которой он
не подозревал до вчерашнего дня? Было ли это искреннее беспокойство за ее благополучие или просто желание снова услышать голос, который по какой-то необъяснимой причине так и звучал в его памяти?

Подозревая себя в неискренности, он боролся с собой целый час.
Телефон притягивал его, как магнит.

 Какая чушь! Она все время была рядом, не давала ему покоя.
Прошлой ночью она снилась ему дважды, и даже сейчас ее темные сияющие глаза
стояли между ним и работой на столе, рассеивая его мысли по ветру.
В этом было что-то колдовское… Конечно, это ненадолго.
Такие вещи никогда не длятся долго. Скорее всего, после того как он пару раз взглянет на настоящие глаза...

 Это его решило.  Он позвонит ей и пригласит на обед — не сразу, это было бы слишком поспешно, — но попозже, скажем, в конце
неделю. Тогда он понял бы, что она всего лишь обычная смертная, и
поставил бы ее на место.

 Теперь, когда он твердо стоял на земле, его сомнения развеялись, и он сделал то, чего так
долго ждал, — позвонил.

 Еще две минуты, и все его благоразумные решения пошли прахом.
Все потому, что в знакомом голосе слышалась дрожь, а в сдержанных ответах сквозило волнение. Очевидно, мисс Уэст была чем-то расстроена. Обед в конце недели превратился в ужин.
Если, конечно, она сможет. Сможет ли? Она слегка ахнула
Изумление, пауза, затем неуверенное согласие, в котором он с радостью
уловил нотку благодарности. Это означало, что она действительно
хотела поговорить с ним о своем кузене. Что ж, он тоже хотел поговорить
о ее кузене. Только не было смысла притворяться, что дела мадам
Бендер могут заставить его сердце биться так нелепо или пробудить в нем
жажду, подобную желанию выпить воды после бурной ночи. Что нашло на его всегда такого собранного друга?
Он должен взять свои эмоции под контроль, иначе неизвестно, к каким глупостям они могут привести.

Очнувшись от задумчивости, он пересек приемную и вошел в кабинет отца.
Он хотел сообщить родителю о своей встрече с двоюродным братом покойного Гарри Бендера, о чем не упомянул ранее, потому что старший Макадам вчера вечером ужинал вне дома. В глубине души он подозревал, что ему просто хочется с кем-то поговорить о том, что его занимает.

Блэр Макадам, откинувшись на спинку вращающегося кресла, диктовал указания своей секретарше, привлекательной англичанке с волнистыми волосами и в элегантном платье из синей саржи.  Он взглянул на сына из-под густых бровей.
Он нахмурил седые брови, но продолжал сухо отвечать, время от времени проводя
пальцами по жестким седым волосам, торчавшим над его морщинистым
лбом. Это был крупный, крепко сложенный шотландец, который за сорок лет
изгнания из родного Эдинбурга так и не избавился от своего акцента,
заметного даже в его безупречном французском.

 Джеффри подошел к
окну и посмотрел на оживленную улицу Обер. Впереди виднелась площадь с мрачным зданием Оперы.
Вокруг острова, на котором она стояла, непрерывно сновали такси и автобусы,
постоянно угрожая измученным пешеходам. Солнце
Потекла вода, в воздухе запахло весной.

“_Croyez-vous, cher monsieur, l’expression de mes sentiments_” — и так далее.
Напечатайте это как можно скорее. На этом все, мисс Карвен.


Секретарша собрала свои блокноты и ушла, не упустив возможности
украдкой бросить взгляд на бессознательно склонившуюся спину младшего партнера. Для старика было характерно то, что он заметил этот взгляд, но не обратил на него никакого внимания.

 — Ну что, Джеффри? — сказал он, перебирая письма на столе.

 — Ничего особенного, — ответил сын. — Просто приехал из Гавра.
В поезде я познакомился с американкой — кажется, ее зовут Уэст, — которая, похоже, приходится родственницей Гарри Бендеру. Я подумал, что вам это может быть интересно.

  — Она собирается остановиться у вдовы, да? — заметил старый адвокат без особого интереса. — Сколько ей лет? Ответственная женщина?

  — Нет, довольно молодая. Лет двадцать три, наверное.

Внезапно смутившись, Джеффри закурил сигарету и протянул портсигар отцу.

 — Спасибо, только после обеда.  Что ж, полагаю, ей будет скучно.  Он продолжил перебирать бумаги.  — Странно, что ты упомянул об этом.
Кстати, о Бендерах. Пока тебя не было, ко мне снова приходила та женщина.
Второй или третий раз за полгода.

— Какая женщина?

— Горничная мадам Бендер. Похоже, у нее немалая власть.

Молодой человек заинтересованно подался вперед.

— О! С чем она приходила?

— Послание от ее хозяйки, которая, судя по всему, совсем себя не бережет. Потеряла ключ от своей банковской ячейки и хотела получить дубликат.

  — И что вы сделали?

  — О, связался с банком. Разумеется, сказал ей, что это будет
Необходимо было получить письменный приказ, подписанный мадам Бендер. Однако она
все знала и предъявила должным образом подписанную бумагу.
 Очень по-деловому.

 Джеффри вдруг нахмурился. Не упоминала ли мисс Кушинг во время их единственной памятной
беседы что-то непонятное о содержимом сейфа? Он был уверен, что припоминает что-то в этом роде.

 — Как вы думаете, что имела в виду мадам? Бендер хранит деньги в банке? — спросил он.

 — Я бы сказал, драгоценности. Вы же знаете, она редко их носила, хотя Бендер, должно быть, подарил ей что-то ценное.

“ Эта горничная случайно не говорила о здоровье своей хозяйки? Я имею в виду ее психическое состояние.
Вы знаете, я упоминал об этом некоторое время назад. - А вы?

Я забыл. - Он улыбнулся. - Я не знаю. - Я не знаю. - Я не знаю. - Вы говорили? Я забыл. В любом случае, вчера об этом ничего не говорилось.
 Я так понимаю, что она просто заперта в квартире. Во всяком случае, она может
подписать свое имя. Почему вы спрашиваете? Ничего не случилось, не так ли?
- и он внимательно посмотрел на нее.

Его сын остановился на пороге.

«Не думаю, что это так. До меня дошли слухи, что ее считают довольно... ну, эксцентричной».

«Она всегда такой была, — пробормотал отец. — Ничего нового».

— Кстати, — заметил молодой человек, задержавшись на пороге, — можешь
передать Элспет, что я ужинаю вне дома.

 Элспет была его замужняя сестра, которая жила в Фонтенбло, но в
данный момент гостила у них с отцом в их квартире на улице д’Ассас.
Отец и сын вели холостяцкий образ жизни, которого, как им казалось, было вполне достаточно, но оба с готовностью обращались за советом к Элспет во время ее коротких визитов.
_m;nage_.

 Около восьми вечера того же дня Джеффри проехал на своем «Ситроене» через
мост Согласия, вдоль Кур-ла-Рен и мимо площади
от Иены и площади Трокадеро до авеню Анри Мартен. Он
испытывал прилив воодушевления, но по мере того, как это чувство
нарастало, он чувствовал себя все более скованным и неловким.
Почему, сердито спрашивал он себя, предвкушение так сковывает его
речь и движения? Он всей душой завидовал беззаботной, раскрепощенной молодежи своего поколения,
их готовности делать комплименты и позволять себе небольшие вольности, не обижая других. Он никогда не мог надеяться, что ему выпадет такая удача.
Он был далек от чопорности и не питал никаких иллюзий по поводу женщин.
За исключением школьных и университетских лет, он всю жизнь прожил в Париже — городе, который не способствует возникновению иллюзий.
Нет, он застыл на месте не от невежества и не из-за целомудрия, а потому, что увидел невероятно привлекательную девушку, к которой спешил. Это было какое-то презираемое качество, доставшееся ему от длинной череды
шотландских предков и ставшее такой же неотъемлемой частью их натуры, как вереск
на их холмах. Он мог бы с такой же легкостью отрубить себе правую руку,
как и избавиться от этого ограничения.

Возможно, его гнев поутих бы, если бы он узнал, что за этой непреклонной внешностью скрываются свои преимущества, что немало женщин, как француженок, так и англичанок, смотрят на него с вожделением, чувствуя, как это свойственно женщинам, что в орехе, который трудно расколоть, должно быть вкусное ядро. Но он и не подозревал об этом, хотя в последний год ему приходилось отбиваться от ухаживаний как минимум двух барышень, хорошо воспитанных и щедро одаренных. Какое тщеславие заставило его умолчать о своих способностях к обольщению?

 Он пересек двор и вошел в _лифт_.
Выйдя на антресоль, он сразу же услышал гневные голоса — мужской и женский, — которые яростно препирались. Звуки доносились со стороны квартиры Бендера, и, завернув за угол, он увидел, как горничная Жанна изо всех сил пытается захлопнуть дверь перед незваным гостем — мужчиной в шоферской форме, который, упершись ногой в косяк, упрямо не желал уходить.

— Говорю тебе, я не собираюсь терпеть такое отношение от тебя!
 — в ярости закричал агрессор. — После пяти лет работы — и такое отношение
Это мое дело, и еще одно домашнее! Нет, тысячу раз нет! Так не делается — серьезного человека, к тому же с семьей, вышвырнули ни за что ни про что! Я этого не потерплю! Я настаиваю на встрече с мадам, черт бы побрал тебя и твою семейку!


Лицо женщины исказилось от ярости.

 — Мне что, еще раз повторить, грязная свинья, что мадам больна и никого не принимает по предписанию врача? Я передал вам ее послание. Этого вам достаточно. А теперь уходите!

 — Нет, пока мне не объяснят, за что меня уволили. Неужели вы думаете, что я
скажу своему следующему покровителю, что мадам Бендер с авеню Анри
Мартин, после пяти лет работы, вышвырнул меня на улицу, даже не посоветовавшись со мной?
 Да ни за что, чертов интриган! Я намерен лично встретиться с мадам и докопаться до сути!


Тут драчуны заметили Джеффри и погрузились в угрюмое молчание. Шофёр с явной неохотой убрал ногу и отвернулся, тяжело дыша. Джеффри мельком увидел белое, искаженное от ярости лицо, упрямо вздернутый подбородок и горящие глаза. Это был молодой человек
приличной наружности, и, вопреки первому впечатлению Джеффри, он
казался совершенно трезвым. Он бросил взгляд на вошедшего.
Она хотела было обратиться к нему за поддержкой, но передумала и направилась к лестнице. Женщина торжествующе фыркнула.

  «В другой раз, — язвительно пробормотала она, — он не пройдет мимо консьержа. Я за этим прослежу! Устраивать такие сцены в приличном доме!»

 Затем, взяв себя в руки, она обратилась к Джеффри с вежливым спокойствием.

— Месье... — ?

 — Добрый вечер. Не будете ли вы так любезны, передайте мадемуазель Уэст, что месье  Макадам здесь?


При упоминании этого имени в его голосе послышались едва уловимые изменения.
черты лица. Губы растянулись в механической улыбке, карие глаза
пристально изучали посетителя.

 — А-а-а! — протяжно выдохнула служанка. — Это к мадемуазель!
Проходите, месье. Я доложу мадемуазель.

 Однако в этом не было необходимости, потому что в этот момент из гостиной вышла Катрин, уже одетая и в шляпе. Выражение ее лица сразу же привлекло внимание Джеффри.
Он почувствовал себя неловко, и все мысли вылетели у него из головы, кроме любопытства и беспокойства.
Он не мог сказать, что она выглядела напуганной;
это было слишком сильно сказано; но ее сияющие глаза были широко раскрыты от
недоумения, и на каждой щеке горело по пунцовому пятну, очевидно, не от
румян. Она подошла к нему нетерпеливо, протягивая руку с
неформальность старого друга.

“ О! ” воскликнула она, и ему показалось, что в ее голосе прозвучало облегчение. “ Как
рада тебя видеть! Мне так о многом нужно с тобой поговорить!

Она запнулась на середине последнего предложения, словно смущенная пристальным взглядом служанки, который почему-то не вязался с ее улыбкой.
Ни она, ни Джеффри не представляли, насколько
Женщина говорила по-английски, но обе заметили, как она быстро прищурилась.
Это было не слишком дружелюбно.

 «Мадемуазель взяла ключ, который я ей дала?» — спросила женщина с
нежной заботливостью.

 «Конечно, Жанна, он в моей сумке».

 «А если вы придете поздно, мадемуазель, вы постараетесь не шуметь? — продолжала женщина с
неизменной учтивостью.  — Мадам так легко потревожить».

«Я буду очень тихой, — ответила девочка.  — И совсем не опоздаю».


Она быстро прошла мимо Джеффри и вышла за дверь.
Когда он подошел к ней, ему показалось, что румянец на ее щеках стал еще ярче.
Но она ничего не говорила до тех пор, пока кабина лифта не опустилась на первый этаж.
Внезапно она обрела уверенность в себе и заговорила, хотя и понизив голос.

 «О! Как же я рада, что выбралась отсюда!» — воскликнула она с полузастенчивым смехом. «Эта квартира ужасно действует мне на нервы. Глупо, правда?»
— добавила она, призывая его проявить терпение.

 — Что случилось? — с тревогой спросил он. — Что-то пошло не так?

 Она замялась, прикусив губу.

“И да, и нет. Я не знаю, что сказать. В основном это просто... предчувствие.…
Например, то, что произошло несколько минут назад. Вы видели мужчину
, который разговаривал с Жанной, когда вы подходили?

“ Да, мадам. Шофер Бендера, я полагаю. У них было что-то вроде
вечеринки.

“Так вот кто это был! Я задумался. Видите ли, я слышал почти весь их спор, ничего не мог с собой поделать.
Конечно, Жанне было совершенно правильно отказать ему в просьбе
 увидеться с мадам Бендер, но... она с самого начала была с ним
ужасно груба, и я почему-то почувствовал, что у него есть на то
веская причина. Странно, что его уволили без всякой причины, не
Вы так думаете? Это совсем не похоже на мою кузину. Я не могу этого понять.
— В голове у Джеффри промелькнуло, что, скорее всего, об увольнении
сообщила сама служанка, и в таком случае мадам Бендер ничего об этом не
знала, но он молча покачал головой. В конце концов, это всего лишь
предположение, основанное на знании деспотичных привычек старых и
проверенных слуг.

“О, хорошо” - и Кэтрин вздохнула, как будто пытаясь сбросить с себя
надоедливый груз. “Зачем беспокоиться? Я вышла повеселиться”.

“Правильно! Тогда, прежде всего, куда мы пойдем? В оживленный ресторан с
музыкой или в тихий?”

— О, тише! Видишь ли, я хочу рассказать тебе кое-что довольно ужасное, что произошло незадолго до моего приезда. И не только это.
 Дело в том, что здесь все гораздо хуже, чем я думал.

 — В каком смысле? — быстро спросил он.

Пока они подъезжали к владениям консьержки, она ничего не ответила,
но как только она села в машину, она описала инцидент,
который две ночи назад привел домочадцев в замешательство.

“Боже милостивый!” - воскликнул он, не на шутку потрясенный. “Значит, все настолько плохо! Я бы
понятия не имел”.

“Боюсь, что так и есть. Но давайте немного поговорим на веселые темы. Позже
Пойдем, я тебе все расскажу».

 Они направились по Елисейским Полям в типичный
французский ресторан на одном из Больших бульваров, где подавали
превосходные блюда. Здесь, в нише у стены с приглушенным
освещением, они вместе изучали меню, а пожилой официант с
горбатым носом внимательно прислушивался, чтобы уловить их
гастрономические пожелания.

Кэтрин обнаружила, что ее новая подруга знает толк в еде.
 Первый глоток янтарного ледяного коктейля задал тон всему вечеру.
К тому времени, как принесли «Бургундское яйцо»,
погруженная в их несравненный соус, она была готова отдать ему
дань добровольного восхищения. Впервые по-настоящему проголодавшись, которую она почувствовала
с тех пор, как приехала в Париж, она принялась за еду в благодарном молчании.

Джеффри тем временем изучал ее так же внимательно, как он посмел, почти
огорчен, что найти ее гораздо красивее, чем на картинке он носил
о с ним. Американские женщины были такими же умными, как и француженки, решил он.
к тому же, у них были лучшие фигуры и они выглядели более воспитанными. Кроме того,
они знали не только, что надеть, но и чего не надевать, пренебрегая
ненужными деталями, которые отвлекают внимание.

Как эффектно смотрелся ее простой бархатный наряд цвета пергамента на фоне красной
обивки сиденья! Он изящно подчеркивал ее стройную фигуру, а крошечная черная шляпка была так плотно прилегала к голове, что казалась почти неотличимой от ее волос. На шее у нее было
плоское плетеное золотое ожерелье, которое едва заметно оттеняло ее теплую бледность, а из украшений у нее было только одно — рубиновое кольцо с крупной декоративной оправой, в которой был всего один камень, повторяющий цвет ее нынешнего наряда.

На мгновение сияющие глаза скрылись за завесой задумчивости.
ее ресницы. Он страстно желал, как мужчина, разжечь танцующее пламя в
них, но обнаружил, что лишился дара речи. Бедная девочка, он боялся, что у нее были
тяжелые времена. Лучше оставь ее в покое, пока она не
был готов говорить.

Наконец она подняла глаза, рассеянно крутя своей рюмке между
нервными пальцами.

“Ты знаешь, почему меня не встретили вчера вечером в ”Гаре"?" - спросила она.

 — Нет. Разве телеграмму не доставили?

 — Дело не в этом. Была другая причина.

 Она на мгновение оглядела соседние столики. Единственными посетителями в пределах слышимости были двое напыщенных французов средних лет, жадно поглощавших
умысла на их еду.

“Правда, эти слуги не хочет меня видеть, и думал, что они
начинаем с того, что вещи неудобно для меня. Они грубы, они
властные, они ведут себя так, как будто ненавидят меня. На самом деле, ” закончила она с
печальным смешком, - и Жанна, и Эдуардо делают все возможное, чтобы
прогнать меня!”




 ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Так вот какова была ситуация!

— Ты в этом уверен? — серьезно спросил Джеффри.

 — О, конечно! Сначала я их оправдывал. Должно быть, они были ужасно расстроены тем, что только что произошло,
и были не в том состоянии, чтобы заботиться о госте.
Но... ну, я почти не доставляю им хлопот, и все же это...
совершенно очевидно, что они полны решимости избавиться от меня.

“ Почему? - спросил он, хотя и был уверен в ответе.

“О, ты же знаешь, какими могут быть слуги, когда они
наладили бесперебойную работу в доме. Они не хотят, чтобы кто-то
был там, кто мог бы критиковать их порядки или
одергивать их ”.

Далее она рассказала о происшествии в спальне в отеле «Эмпайр»,
рассмеявшись, когда дошла до оскорбительной сцены с расческой и мылом.
Однако ее спутник с явным раздражением воскликнул:

 «Боже мой, какая наглость! Они ведут себя как
как будто это их квартира!

 — Так и есть. Вы не представляете, какие вольности они себе позволяют. Все запущено и грязно, шторы не стиранные, серебро не начищенное. Эдуардо выглядит как головорез; кухарка, которая в общем-то неплохая женщина, настолько ленива, что едва удосуживается приготовить мне хоть что-то. Наверное, поэтому я сегодня такая голодная, — добавила она со смехом.
«Эта кухарка, — продолжила она, — бесценный человек. Сегодня днем
я заглянула на кухню — там, конечно, было грязно, раковина
была забита посудой. Как вы думаете, что она делала?»
Сидит на столе, курит сигарету и шнурует пару бледно-голубых атласных панталон!


Он присоединился к ней, рассмеявшись над нарисованной ею картинкой, но тут же посерьезнел и нахмурился с явным неудовольствием.


— Жанна, — задумчиво продолжила она, — в глубине души действительно замечательный человек. Я не хочу преуменьшать ее преданность моему кузену, какими бы недостатками она ни обладала. Она, без сомнения, очень привязана к ней и уделяет ей все возможное внимание, так что это действительно самое главное.

 — Вас это устраивает?

 Она удивленно взглянула на него.

“ О, совершенно верно! И мадам. Бендер любит ее... на самом деле, она довольно
зависима. Я не знаю, что бы она делала без
нее.

Он промолчал, но через минуту перевел разговор
на саму больную.

“ Какое впечатление произвела на вас мадам Бендер, когда вы ее увидели
сегодня? Что именно вы думаете о ее состоянии?

Она глубоко вздохнула.

— Я не совсем понимаю. После того, что мне рассказали, я была поражена,
увидев, что она почти не изменилась. Она говорила по большей
части разумно и выглядела почти так же, как после аварии в
прошлом году. Мне кажется, это самое ужасное, — сказала она
— добавила она, — сидеть и спокойно болтать с ней, зная, что она пыталась сделать и что, возможно, захочет сделать снова.
 Я вздрагиваю, когда думаю об этом!

 Он понимающе кивнул.

 — И всё же вы говорите, что она называет это несчастным случаем.

 Она согласилась.

 — Я бы поверила её словам, но как тут не поверить? Видите ли,
Жанна, возможно, права в том, что это уловка сумасшедшей,
которая пытается сбить нас со следа. Кроме того, это была
вторая попытка. Теперь на окнах решетки, чтобы она не
выбросилась из окна. Это ведь не просто так, правда?
Боюсь, все действительно серьезно.

Он затушил сигарету о чашку с кофе и внимательно слушал, пока она рассказывала о различных незначительных происшествиях, иллюстрирующих ее слова.  Было ясно одно: ей нужно как можно скорее покинуть эту мрачную атмосферу.  Он задумался, осмелится ли сказать ей об этом.

 — Значит, вы считаете, что ваша кузина может повторить покушение на свою жизнь?  — спросил он, когда она закончила свой рассказ.

 — Боюсь, что да. Я не могу отделаться от тревожных мыслей.
Но меня беспокоит не только это. У меня
ужасное предчувствие, которое я не могу выразить словами.
Словами не передать. — Здесь она сделала паузу, пытаясь выразить почти неуловимую мысль, которая пришла ей в голову за последние двенадцать часов. — Я все время думаю, что во всем этом есть что-то, чего я не понимаю, что-то, что происходит за кулисами, если вы меня понимаете…?

— Что вы имеете в виду? — спросил он.

Она беспомощно развела руками.

— Именно. Что я имею в виду? Видите ли, я не знаю. Это
Жанна вбила мне это в голову. Она так уверена в
пагубном влиянии этой подруги мадам Бендер, о которой я вам рассказывал.

  Он вдруг поднял глаза.

  — Вы же не хотите сказать...

— Да, Гермиона Кушинг.

 — Мисс Кушинг!

 Она вглядывалась в его лицо, но ничего не могла понять.

 — Похоже, она была с мадам  Бендер в обоих случаях, непосредственно перед этими суицидальными приступами.  Возможно, в этом нет ничего особенного, но я не успокоюсь, пока не увижу, какая она.  На самом деле я собираюсь навестить ее завтра. Она остановилась,
потом продолжила: «И еще кое-что: сегодня, когда  я ей позвонила,
Жанна услышала, как я договариваюсь о встрече, и была со мной довольно груба.
Она как будто подозревала меня в сговоре с мисс
Спешит доставить неприятности своей хозяйке. Забавно, не правда ли?
Она похожа на свирепую сторожевую собаку, когда дело касается Жермен.
касается.”

Со своей стороны, Джеффри позволил себе короткую битву с
своей обычной щепетильностью. Когда он заговорил, это было сознательное
усилие над естественностью.

“Кстати, ” сказал он, “ я не хочу предубеждать вас, и
Я почти уверен, что об этом едва ли стоит упоминать, но несколько недель назад мисс Кушинг приходила ко мне по поводу мадам
Бендер.

 — Она приходила к вам? — повторила девушка с изумлением и жадностью.

 Вот оно!  Наконец-то он собирался рассказать ей то, что так старательно скрывал.

«Она горько жаловалась на то, что ей не дают видеться с подругой. Она говорила, что едва ли может перекинуться с ней парой слов наедине, а иногда ее и вовсе не пускали».

«А! — воскликнула Кэтрин, — это подтверждает слова Жанны!»

«Было и кое-что еще, хотя я не уверена, что стоит об этом говорить. Я полагаюсь на вас, вы меня не выдадите. Она проявляла необычайную заботу о здоровье мадам». Бендер интересовалась, составлено ли завещание, и, похоже, очень переживала, не рискует ли она лишиться наследства, на которое у нее были основания рассчитывать.
придет к ней, когда мадам. Бендер умер. Не для
Черт возьми,” он поспешно дополнил, видя девушки
жест испугал интерес“, - сбежать с плохими идеями
по теме. Я не придала этому значения себя,
Уверяю вас.

“ Но я не уверена, что не понимаю, ” пробормотала его спутница,
ее глаза потемнели от волнения. “ Я не могу отделаться от мысли...

 — Не думай, — мягко предостерег он.  — По крайней мере, до тех пор, пока не увидишь Гермиону.  Я так понял, — продолжил он, — что между этой дамой и Жанной идет более или менее открытая война.  Каждая из них, без сомнения, думает о другой самое худшее.
другого. Осмелюсь предположить, что здесь замешана немалая доля
ревности, и по этой причине я отказываюсь воспринимать
это всерьез.

 Она с сомнением отнеслась к его словам, и он видел, что ее
мысли заняты размышлениями.

 — Вы останетесь там? — рискнул он спросить после паузы. — Или это будет слишком неприятно?

 — По крайней мере, пока я останусь, — медленно ответила она. — Видите ли,
каким бы ни было ее душевное состояние, мадам Бендер, кажется, очень рада, что я здесь. Я не могу причинить ей боль, уехав, по крайней мере сейчас.
Да. Ближе к весне я уезжаю в Италию, так что в любом случае надолго не задержусь.

 Его лицо вытянулось.

 — О!  Значит, ты не собираешься надолго задерживаться в Париже?

 — Не в этот раз.  Я подумываю присоединиться к некоторым людям, которые сейчас в Англии, но мои планы будут зависеть от того, как они себя проявят.

Она пудрила нос и поэтому не заметила выражения полного разочарования на его лице.
Оно было похоже на выражение морды изнывающей от жажды собаки, у которой бесцеремонно отобрали миску с водой.

 — А пока, — решительно заявила она, — я собираюсь...
лучше всего выяснить, что, если вообще что-нибудь, вызывает эти приступы
депрессии у моего кузена. Я не могу отделаться от мысли, что здесь может быть какая-то
определенная, внешняя причина.

Он пренебрежительно покачал головой. Причуды безнадежного невротика
было довольно трудно понять. Если дело оказалось на самом деле
психические было мало шансов на повышение, но он ничего не сказал и
дал свое внимание на Билла просто подарила.

Вечер был еще в самом разгаре, и Кэтрин с радостью согласилась на его предложение сходить в кино.
В глубине души ей не хотелось сразу возвращаться домой.
одиночество мрачной квартиры. Соответственно, вскоре они обнаружили, что
сидят в теплой темноте роскошного здания, где
колеблющиеся лучи света играли подобно Северному сиянию, а
оркестр _en masse_ поднимался как из моря, сияя чистым золотом на фоне
фиолетовая занавеска. В одно мгновение они оказались в царстве фантазий.

“Какая необыкновенно хорошая музыка!” - изумленно прошептала девушка.
восхищение.

Он сказал ей, что каждый участник оркестра — обладатель _премии Консерватории_
Conservatoire_, а дирижер — известная фигура в Париже.

Пока он говорил, в зале воцарилась тишина, и первая скрипка, элегантный юноша с гладко зачесанными назад волосами, вышел вперед с невозмутимым видом и поднял смычок.
Одновременно с этим раздвинулся занавес, и на сцену вышли двое испанских танцоров. Мужчина с бритой головой и гибким телом был одет в белые брюки, украшенные серебром, а его стройное тело плотно облегала расшитая серебром куртка. Его
партнерша, роскошная в белоснежном кружевном наряде, с пышными бедрами в стиле Гойи,
была закутана в великолепную мантилью, которая ниспадала складками на ее блестящее черное платье.
Прическа из высокой прически с гребнем из красного коралла. На фоне черного бархата
две фигуры застыли в неподвижности, ослепительно белые, и
лишь четыре акцента карминного цвета — гребень женщины, ее огромные
серьги, губы и каблуки туфель — нарушали общую картину.


Затем зазвучала музыка, медленная, безумно изысканная, с тягучей
сладостью, словно аромат жимолости под полуночным небом.

Кэтрин восторженно вздохнула.

«Эта божественная мелодия! Я уже слышала ее раньше… О, конечно же, это
«Альбенисское танго», которое играет Крислер! Оно слишком, слишком прекрасно!»

Околдованная, она смотрела на танцующую пару, а скрипка в
ровном ритме извлекала ноты, похожие на прозрачные янтарные
капли. Она никогда не забудет чувственный восторг тех мгновений.
Всякий раз, когда она слышала танго Альбениса, где бы она ни находилась,
ей достаточно было закрыть глаза, чтобы ощутить окутывающую ее
тьму, увидеть открывающееся сердце из яркого света, в котором
двигались танцоры. Ей предстояло вспомнить еще кое-что, хотя в тот момент она едва отдавала себе в этом отчет. Это было
правая рука Джеффри Макадама, лежавшая на подлокотнике кресла,
отделяла ее от него. Рука была смуглая, мускулистая, немного великоватая для его
худощавого, жилистого тела...

 Было уже почти половина первого, когда они
добрались до тенистых каштанов на авеню Анри Мартен. Район был пустынным,
все массивные двери были заперты на ночь, и здания казались слепыми.

— _Cordon, s’il vous plait!_ — крикнул Джеффри, и его голос эхом разнесся по черному деревянному пространству.


Через некоторое время раздался тихий щелчок, и одна из дверей распахнулась.
сильно приоткрытая дверь. Кэтрин шагнула внутрь и протянула руку.
но ее спутник после небольшого колебания последовал за ней.

“ Думаю, я хотел бы проводить вас в квартиру, если вы не возражаете.
- Возможно, у вас проблемы с ключом, - сказал он. - Я не уверен.

Их шаги разносились по асфальтированной дороге в фойе, где тусклый
свет сиял во взвешенном стеклянном вольере. Лифт бесшумно поднялся на _антресоль_.


— Послушай, что-то странное с этим замком. Хорошо, что я не оставил тебя разбираться с ним в одиночку, — заметил Джеффри через мгновение.
позже, после нескольких безуспешных попыток открыть дверь.

 Он чиркнул спичкой и осмотрел ключ — обычный ключ от Yale. Казалось, с ним все в порядке.

 — Дай я попробую, — предложила Кэтрин, забирая его у него.

 Ключ вроде бы подошел и даже повернулся, но ничего не произошло.

 — Странно. Дай-ка еще раз попробую.

Однако, сколько он ни толкал, ни тянул, ни дергал дверь, она не поддавалась.
Минуты шли, а результата не было.  Наконец, раскрасневшись от
напряжения и досады, он выпрямился и пожал плечами.

“В этом нет сомнений”, - коротко заявил он. “Кто-то отодвинул засов.
Чертовски неосторожно ... простите за выражение. Полагаю, нам придется
позвонить”.

“ О, не надо! Я так боюсь разбудить мадам. Bender.”

“Там нечего делать! Она не слышала, как это возможно
звуки на кухне”.

Он прижал палец к кнопке, и они стали ждать.
 Внутри царила гробовая тишина.

 — Должно быть, они крепко спят.  Попробуйте еще раз.

 Последовала вторая пауза.  Где-то далеко, в глубине квартиры, раздался слабый, но настойчивый звонок.

— Кто спит на этом этаже? — спросил Джеффри, нахмурившись.

 — Только Эдуардо и Жанна. Повариха сегодня перебралась на шестой этаж.

 — Ну, либо эти двое ничего не слышат, либо не хотят слышать. В любом случае ты не можешь провести здесь ночь. Я позвоню в звонок.
И прежде чем она успела возразить, он схватился за кованую ручку и громко постучал.

 Где-то внутри открылась дверь, и едва слышно зазвучали шаги.  Наконец-то кто-то проснулся.  Но даже сейчас прошла целая вечность.  Шаги замерли, удалились, а затем...
Кэтрин и Джеффри обменялись вопросительными взглядами. Им показалось, что они
услышали шепот, тихий и осторожный.
 Наконец, после долгого молчания, они услышали, как
тихонько отодвинулся засов.

 В следующее мгновение дверь приоткрылась, и на фоне
прямоугольника света появилась коренастая фигура португальца, одетого в пальто, застегнутое до подбородка. Из-под взъерошенной шевелюры на них с подозрением смотрели маленькие, похожие на звериные, глаза.

 «О, это вы, мисс, — пробормотал он с ноткой дерзкого удивления.  — Я думал, вы пришли несколько часов назад».

Это был неубедительный предлог для того, чтобы покрыть его собственное недомыслие, или так
казалось, Кэтрин. Ее глаза вспыхнули на его грубый тон, но она сделала
никакого ответа. Ее сопровождающий, напротив, обратился к дворецкому в
повелительной манере.

“В другой раз, пожалуйста, убедитесь, прежде чем закрывать дверь на засов. Это только по
случайности, мадемуазель не пришлось ждать здесь четверть
часа в одиночестве.

Мужчина ничего не ответил, но, когда он дерзко уставился сначала на говорившего, а затем на Кэтрин, его губы скривились в явной усмешке.
 Кровь Джеффри вскипела от невысказанного оскорбления, и даже
Девушка, не понимая, что все это значит, почувствовала, как в ней нарастает возмущение.


«Вам не нужно ждать, Эдуардо, — холодно сообщила она ему. — Я выключу свет».


Не ответив, он побрел прочь, повыше подняв воротник пальто на своей толстой бычьей шее.


— Послушай, мне плевать на его манеры, — прошептал Джеффри, беря ее за руку. — Ты уверена, что не против...

 — О, я ничуть не расстроена из-за него, — презрительно ответила она.  — Видишь ли, я не преувеличивала, когда говорила, что он стал хуже.
Как будто с него слетела вся шелуха.  Ладно, спокойной ночи и спасибо.
на чудесный вечер.

На секунду он задержал ее тонкую руку, не желая отпускать.
Однако выражение его лица оставалось старательно прозаичным, не выдавая
ни малейшего намека на его внутренние чувства.

“Дай мне знать, если этот грубиян доставит тебе какие-нибудь неприятности”, - сказал он на прощание.
“Во всяком случае, я надеюсь скоро увидеть тебя снова”.

По пути вниз он взглянул на часы и увидел, что уже почти час ночи.
 Это означало, что они провели полчаса у этой чертовой двери.
Его снова охватила ярость, когда он вспомнил о наглости дворецкого,
которого ему хотелось придушить.

 — Кордон!

Консьерж за это время успел заснуть, и неудивительно.

“_Кордон!_” — позвал он громче.

Из ложи донесся сердитый сонный голос.

“Кто вы такой, что выходите в такой час? Что вы задумали, _дьявол!_
 Пришли с женщиной и все это время не отходите от нее? Я заставлю тебя
понять, что так себя не ведут в приличном доме. Ты что, принимаешь это за _maison de rendez-vous_?

 — гнев Джеффри вспыхнул, как пламя.

 — Придержи свой поганый язык, мерзкий верблюд, и открой дверь, пока я не набросился на тебя! — закричал он, вне себя от ярости.

Затем более оскорбительные споры, эпитеты в выборе Арго метнул на
обеих сторон. Не впервые это сделал Джеффри радоваться своей команды
галловой ненормативную лексику. Наконец, с последней проклятия, невидимый
швейцар дернул за шнур, и дверь распахнулась.

Глупо терять самообладание с консьержем. Это было похоже на избиение
головой об стену. И все же невозможно было не прийти в ярость от его инсинуаций.
Шел дождь, но он не чувствовал капель, быстро шагая к машине и заводя
двигатель.

«Свинья!» — бормотал он, пока «Ситроен» мчался по мокрым улицам в сторону Сены. «Значит, и у него в этой гнилой башке засела такая же идея!
Я бы не так взбесился, будь это другая девушка. Но Кэтрин!»


Он уже мысленно называл ее по имени.


Кэтрин осталась одна в холле и какое-то время стояла неподвижно, ощущая покалывание в ладони от недавнего сильного сжатия.
Обстоятельства сложились так, что вызвали у нее тревожное чувство: она не понимала, почему ее не впустили, и на лестничной площадке царил полумрак, в котором едва угадывались...
интимное _сближение_, и, наконец, особенно оскорбительные манеры дворецкого. Ее сердце бешено колотилось.

 Почему Эдуардо так на них пялился? В этом было что-то оскорбительное.  Если бы только Жермена поняла, что он сейчас вытворяет, она бы тут же его выгнала!  Но вряд ли она когда-нибудь узнает.

 Она на цыпочках прокралась в свою комнату. Затем, включив свет в коридоре, она заметила на верхней площадке лестницы, о которой шла речь, какой-то бесформенный темный предмет.
Взяв его в руки, она обнаружила, что это мужская перчатка.

Перчатка, но незнакомого вида, из черной плотной ткани. Кто
на свете носит такие вещи? Она с любопытством разглядывала ее. Где-то
не так давно она видела мужчину в перчатках, похожих на эти, но сейчас не могла сказать, кто это был. Точно не кто-то из ее знакомых.
  В них было что-то жутковатое. С легким отвращением она положила перчатку на то же место, где та лежала раньше.

Сделав это, она заметила чуть ниже по лестнице небольшую кучку едкого сигарного пепла, а рядом — грязный отпечаток ботинка с квадратным носком, отчетливо видный на светло-сером ковре.

Она задумчиво прищурилась. Сегодня она заметила, что на Эдуардо были остроносые, довольно щеголеватые туфли, которые плохо сочетались с его массивным телосложением боксера. Кто же тогда был здесь сегодня вечером?
Этот человек, кем бы он ни был, заходил в квартиру в ее отсутствие, скорее всего, через потайную дверь.

  Она покачала головой и сдалась. И тут она вдруг вспомнила вульгарно-благородного бездельника, который вчера вечером так любопытно разглядывал ее на улице, а потом ушел с Жанной. Да, он определенно носил перчатки, похожие на те, что лежали на столе.
там, на полу. Она тут же вспомнила чопорно-пристойный вид этого человека, когда проходила мимо него на тротуаре.

  «Значит, у Жанны есть любовник, — заключила она с легким удивлением.
  — Но что это за любовник!»

 Почему-то это существо напомнило ей гробовщика.




 ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Гермиона Кушинг жила в маленькой квартирке на верхнем этаже дома на улице Бьенфазанс, на краю квартала, известного как Европейский.

Это типичный французский район, что и объясняет, почему мисс Кушинг выбрала его много лет назад.
ей, что в районах Парижа, отданных американцам, платят за все, от арендной платы до кочанов капусты.
за все платят бешеные деньги. Короче,
Мисс Кушинг был себе на уме, зная, как сделать в десять сантимов сделать работу
пятьдесят.

Она прожила здесь двадцать лет, и ее знали все. Более того,
несмотря на мелкие препирательства, она пользовалась отличной репутацией у консьержа
и продавцов, и для практических целей не нужно говорить ничего лишнего
. Она действительно обладала некоторыми качествами, которые так ценятся французами.
 Она была _серьезной дамой_, не тратила ни су на показуху и была хорошо
Это было частью сделки. Разве не часто можно было увидеть перед входом внушительные автомобили баронессы де Грев и принцессы Гвиччиоли?
Это было несомненным доказательством того, что жители Сен-Жерменского предместья поднимались на четыре лестничных пролета, чтобы засвидетельствовать свое почтение певице?

Этот факт говорил сам за себя.

 Кэтрин ничего этого не знала, но она заметила, с каким почтением консьержка произнесла фамилию Кушинга.

— Au cinqui;me, ; gauche mademoiselle, — быстро скомандовала женщина.
Она выползла из норы, как крот, и указала путь.
и добавил: «_C’est le deuxi;me escalier, en
face_».

 Похоже, там было две лестницы: одна широкая и парадная, другая —
узкая и грязная. Та, что в глубине маленького дворика, вела в жилище
певца.

 Подъем был крутым, но день выдался неожиданно теплым. Кэтрин
в спешке преодолела первые три лестничных пролета, так что на
четвертом ей пришлось остановиться у окна и перевести дух, прежде
чем продолжить подъем. Глядя на мансардные крыши и почерневшие
трубы, она мысленно перебрала свои недавние впечатления и приготовилась
Она готовилась к предстоящему собеседованию, и это почему-то заставляло ее слегка нервничать.

 Утренние события не давали ей покоя.  Час, проведенный с мадам  Бендер, не развеял ее сомнений.
Она не добилась ничего, кроме еще большей уверенности в том, что ее кузина чего-то боится.  Чего именно, она не могла сказать.
Снова и снова она пыталась разгадать тайну этого быстрого,
повторяющегося проблеска неподдельного ужаса в серых глазах, но так и не пришла ни к какому удовлетворительному выводу. Неужели бедняжка
Был ли страх этого существа всего лишь симптомом расстройства психики или у него была какая-то объективная внешняя причина? Как она и сказала вчера вечером Джеффри Макадаму, именно это она и хотела выяснить.

 После визита к больной ее ждал неприятный сюрприз.
 Жанна не без злорадства сообщила ей, что жена консьержа прислала записку, в которой просила о встрече с молодой американкой, живущей у мадам. Бендер. Кэтрин не могла понять, чего он хочет, но, когда они вышли на прогулку, он признался, что не знает.
Ее бесцеремонно выпроводили. Женская половина семьи, которая
имела влияние на жизнь жильцов, встретила ее с кислым
неодобрением и строго отчитала за то, что она позволила
своему сопровождающему подняться с ней наверх после того,
как дом был закрыт на ночь. По всей видимости, это было
вопиющим нарушением приличий. Ни одна
_благовоспитанная девушка_ не осмелилась бы сделать _подобную вещь_,
и хотя молодость мадемуазель и ее якобы незнание национальных
обычаев могут послужить ей оправданием в этот раз, подобная выходка
недопустима. Она запятнает репутацию дома.

Кэтрин в изумлении уставилась на него. Поначалу она не поняла, что он имел в виду.
Она не была глупа, но всегда считала, что ее мотивы безупречны. Однако
выражение его лица, искаженное злобной усмешкой, заставило ее понять,
что по крайней мере в этом вопросе она под подозрением.

 Это открытие привело ее в ярость. Ей казалось, что нападкам подверглась не только ее собственная
пристойность, но и пристойность всех ее соотечественниц, и в пылу
страсти ей было трудно держать язык за зубами и не высказать старой
гарпии все, что она о ней думает. Она все еще могла
Она до сих пор помнит кривоватую улыбку женщины, когда та скрылась в своем логове.
Она до сих пор чувствует, как кровь приливает к ее щекам, когда она постепенно осознает всю мерзость того, что ей навязали.
Наконец из пламени ее гнева родилась решимость никогда больше, если получится, не встречаться со стражами ложи.
У нее был выход, и она собиралась им воспользоваться.

Поэтому за обедом она попросила у Жанны ключ от потайной двери, но получила холодный отказ.
Похоже, был только один ключ, которым пользовались горничная и дворецкий.
используя. Однако Кэтрин была неустрашима. Ее антагонизм был вызван
этим и подобными отказами, и к этому времени она уже знала, что авторитарные методы Жанны
должны быть встречены с такой же твердостью.

“Не бери в голову, ” бесстрашно ответила она. “ Если ты не отдашь мне ключ
, я прикажу изготовить запасной”.

Она выиграла свою точку зрения, хотя против сдержанное неудовольствие слишком
очевидно. Ключ теперь лежал у нее в сумке, даря ощущение независимости и триумфа.
Пусть консьержка хоть из кожи вон лезет, ее пистолет заряжен.

 
Она и представить себе не могла, какую роль сыграет этот ключ.
Кто бы мог подумать, что это событие повлияет на всю ее дальнейшую судьбу!
 Так легкомысленно мы куем звенья цепи, которая свяжет нас,
пленников, и накинет петлю на наши неосознанные шеи. Но
что касается этой незначительной металлической формы, лежащей под ее
пудреницей, носовым платком и помадой... но об этом можно и потом. В блаженном неведении она поднялась на верхний этаж и, думая только о человеке, с которым ей предстояло встретиться, позвонила в колокольчик у левой двери.

 На звонок вышел худощавый слуга в форме гренадера.
накрахмаленный фартук и коричневый вязаный джемпер, слишком короткий в рукавах.
 Пара проницательных глаз за очками в стальной оправе смотрела на нее со смесью доброты и строгости, а низкий голос пригласил ее войти.

В то же время она услышала, как где-то рядом играет на фортепиано кто-то, кто
умеет виртуозно импровизировать.

 — Мадемуазель, — объявила суровая служанка, распахивая дверь в маленький салон, — вот та юная леди, которую вы ждете.
После чего она без церемоний подтолкнула Кэтрин вперед своей мускулистой рукой.
— Входите, мадемуазель, — приказала она и удалилась.

Музыка стихла. Мисс Кушинг выросли из маленькой табуретке, которую она
полностью стирается с ее объемной и рвались вперед с
шелест юбок. Екатерина понял, что она была блондинкой,
среднего возраста, и формой и движением, которое заставило ее думать, насильно
с глубоким кита в середине моря.

“Дорогая мадемуазель Уэст”, - раздался голос, бурный от
приветствия. “Входите, входите! Вы видите, что я занят составлением программы
с помощью нескольких дорогих друзей, но, я уверен, вы не будете возражать, если я
продолжу и закончу. Позвольте представить вам баронессу де Грев и мадам Стракош.

Две пожилые дамы с невыразительными лицами, одетые в мрачное черное, церемонно кивнули.
Они сидели на диване в дальнем конце комнаты. На обеих были старомодные
головные уборы и мягкие высокие сапоги на пуговицах, какие носят пожилые
женщины. Одна прижимала к уху слуховую трубку, другая, с резкими,
ястребиными движениями, бросала на вошедшую быстрые, но не враждебные
взгляды.

— Это милое дитя, — объяснила певица, задержав руку Кэтрин в своей мягкой ладони, — юная кузина бедного милого Гарри Бендера.
 Сейчас она гостит у моей дорогой Жермен — _dont je vous ai parl;
cet instant_ — о которой я вам только что рассказывала.

Она прокричала эту фразу в слуховую трубку, и в знак того, что ее
услышали, обе дамы повернулись и посмотрели на Кэтрин, понимающе
кивая.

 «_Et comment va madame votre cousine?_» — спросила глухая дама
загробным баритоном, сдвинув трубку, чтобы услышать ответ девушки.

Кэтрин позвонила и сообщила, что ее родственница чувствует себя неважно и очень нервничает.
На что оба слушателя пробормотали:
«_Неврастеничка_. А-а-а!» — и обменялись многозначительными взглядами.

 «_Vous voyez_?» — спросила мисс Кушинг, драматично взмахнув рукой.
— Как я вам и говорила, — и тут же вернулась на свое место за роялем.


Кэтрин показалось, что она никогда не видела никого, кто бы так заполнял собой все пространство, как мисс Кушинг.  Она с опаской обошла шаткий пюпитр, стоявший у нее на пути, и нервно покосилась на неустойчивую вазу с пушистой пальмой, которая едва держалась на хрупком подставке.  Однако певица не была бесформенной. Напротив, ее пышные формы сужались в талии и расширялись в бедрах, напоминая огромные песочные часы.
Это сходство подчеркивал ее костюм. Она была одета в черное
Тафта с крошечными рюшами, широкая юбка и жакет-болеро, из рукавов которого торчали белые муслиновые манжеты, закрывавшие руки, такие же полные, как и все тело Кэтрин.  Ее ноги в поношенных бронзовых лодочках были, напротив, до смешного маленькими, а лицо, без морщин, розовое, как у младенца, покоилось на нескольких подбородках, плавно переходящих в пышные плечи. Ее глаза были бледно-голубыми, как зимнее небо, а редкие бесцветные волосы были кое-как уложены в пучок, из которого выбивались непослушные пряди и прилипали к шее.

— А теперь, _ch;res amies_, я сыграю вам Сибелиуса. Никто во
Франции не понимает Сибелиуса так, как я. Я, без сомнения, его главный
переводчик здесь.

 С этими словами она начала небрежно наигрывать прелюдию и
запела пронзительно тонким голосом, неуверенно подбирая регистры и то и дело
сбиваясь с тональности. Кэтрин стиснула зубы. Остальные слушатели сохраняли невозмутимое выражение лиц, и ей казалось, что только она одна
поражается безрассудству и несбыточным надеждам, которые могут побудить
художника появиться на публике с таким скудным набором инструментов. Она еще не успела
чтобы узнать, что может помешать музыке в Париже.

 Чтобы отвлечься от неловкого выступления, она обвела взглядом маленький унылый салон, рассматривая его
причудливые детали. Все, что можно было задрапировать, было задрапировано, от
рояля до угловых полок, и на всех занавесях были рюши, а в некоторых местах они
были собраны в складки и закреплены серебряными и дрезденскими фарфоровыми
украшениями. Особое внимание ей привлекли стулья,
похожие на те, что она никогда раньше не видела. Они были на
золоченых ножках-кабриолях и напоминали маленькие
Приземистые диваны, слишком широкие для одного человека, но недостаточно широкие для двоих.
На самом деле они идеально подходили своему владельцу, для которого, возможно, и были созданы.


Повсюду памятные вещи, подписанные фотографии и увядшие букеты под стеклом, а комната изобиловала всевозможными изображениями певца. Над каминной полкой висел
портрет мисс Кушинг в полный рост в образе _Маргариты_, с
косами и маргариткой в руках; на мольберте лежал набросок
дамы в платье 1890-х годов, выполненный мелом; на ореховом
На комоде красовался мраморный бюст с запрокинутой в бесхитростном кокетстве головой и бабочками на пышных плечах.
«Никогда, — размышляла Кэтрин, — оригинал не был столь щедро наделен
пышными формами. Обладала ли она когда-нибудь подобием голоса?


А теперь как насчет маленького дю Парка? Нужно дать им что-нибудь
французское».

Повернувшись на табурете, исполнительница начала перебирать стопку потрепанных нот.

 «Ха! — рассеянно воскликнула она, — _ou se trouve ce chanson
l;?_» — и, нетерпеливо повысив голос, крикнула в сторону
на кухне: «_Ивонн! Ивонн! Иди сюда, помоги мне!_»

 Появилась служанка с шерстяным чулком в одной руке и грубой штопальной иглой в другой.

 «Мадемуазель?»

 «Найди мне ту песню дю Парка — ты знаешь, о чем я», — и она сунула скомканный нотный лист в руки служанки.

 Ивонн неодобрительно покачала головой.

«Мадемуазель не стоит сегодня пробовать дю Парк, — строго посоветовала она.  — Мадемуазель не должна забывать, что на обед у нее были морские моллюски.  Лучше попробуйте что-нибудь попроще».

«Ну ладно, тогда найди мне что-нибудь другое», — раздраженно ответила хозяйка.
— Рейнальдо Ан или Дебюсси. Неважно.

 — мрачно бормоча себе под нос, Ивонн ушла, и через открытую дверь Кэтрин, внутренне содрогнувшись, увидела, как та сидит на кухне и с ворчанием и пренебрежительными принюхиваниями перебирает стопку бумаг. Тем временем мисс Кушинг, невозмутимая, как всегда, с головой погрузилась в замысловатую постановку «Дочери Кадиса», взмывая ввысь и изгибаясь, как резвый першерон.

 Прослушивание закончилось.  Пожилая пара, обсудив практические вопросы, связанные с афишами и абонементами, встала и торжественно удалилась.  Кэтрин осталась наедине со своей хозяйкой.

— _Наконец-то!_ — воскликнула мисс Кушинг, тяжело вздохнув. — Теперь, дитя моё, мы можем поговорить. Только сначала надо выпить чаю. _Ивонн! Чаю, немедленно! Я
совершенно выбилась из сил!_ — и, рухнув на скрипучий диван, она прижала руку к сердцу.

Секунду она оставалась так, с закрытыми глазами, с выражением
изнеможения. Затем она встрепенулась и устремила на свою гостью пристальный взгляд, полный
напряжения.

“Скажи мне, дорогая Мисс Уэст, что ваше впечатление о том, что
несчастные семьи. Не оставляйте ничего. Это может быть важно”.

Что это было — мелодрама или фарс? Кэтрин не могла понять. Однако, будучи уверенной, что Гермиона Кушинг не в курсе недавнего кризиса, она решила просветить ее.
Она внимательно следила за реакцией Гермионы на ее новость.
 Она увидела, как розовое лицо побледнело, в голубых глазах появился нескрываемый ужас, а рука дрогнула, словно пытаясь защититься от удара.

 «_Бедняжка! Она сделала это?_ ” прошептала певица с благоговением в голосе
. “Но нет ... это неправда! Этого не может быть!” - яростно запротестовала она
.

“Уверяю вас, это так”, - заявила Кэтрин.

— Mon Dieu! mon Dieu!_ Тогда, если это правда — если она действительно пыталась покончить с собой, — она сделала многозначительную паузу, а затем наклонилась к уху Кэтрин, — то, можете мне поверить, это был тот демон, который довел ее до этого! Я говорила, что она так и сделает. Эта дьяволица Жанна!

 — Жанна?_ — повторила девушка, едва веря своим ушам.

На мгновение она потеряла дар речи от возмутительной нелепости. Неужели мисс
Кушинг говорит серьезно?

— Я так и знала, я так и знала, — пробормотала хозяйка, словно разговаривая сама с собой. — Я этого и ждала. О, неужели такая тирания может продолжаться,
бесконтрольно, в такой век, как наш! Это позорно, это...”

“ Тирания? ” снова повторила Кэтрин, затем, решив, что пришло время разыграть свою
козырную карту, сделала серьезную попытку привлечь к себе внимание. “ Простите меня, мисс
Кашинг, ” серьезно начала она. “Но есть то, что я чувствую тебя
должен знать. Видите ли, Жанна заявляет, что после твоего ухода
после обеда мадам. Бендер был жутко подавлен. Она думает, что это из-за твоих слов она впала в такое болезненное состояние и... и...
Было трудно закончить предложение.

Она была не готова к феномену, которым было встречено ее заявление.
Огромное тело раздулось, казалось, вот-вот лопнет. Круглое лицо
приобрело индюшачий оттенок.

“Это существо сказало такое?” она ахнула сдавленным голосом.
“_ Невозможно! Menteuse! Menteuse!_”

Полминуты она дрожала, балансируя на грани апоплексического удара, а девочка смотрела на нее с нескрываемой тревогой.

 В комнату вошла Ивонн с подносом, на котором стоял крошечный стаканчик с коньяком.
Кэтрин никогда не видела такого маленького стаканчика.

 «Выпейте это, мадемуазель, и успокойтесь!» — резко приказала она и поднесла стаканчик к губам своей госпожи.

Художница сглотнула, закашлялась и восстановила равновесие.

 — Ивонн! — она протянула руку, чтобы остановить ее.  — Ты слышала эту мерзость?  Эта дьяволица Жанна говорит, что я... я... виновата в том, что мадам  Бендер пыталась покончить с собой!

 — Ах!  Невероятно!

Сдержанная Ивонн переводила взгляд с одного лица на другое, бормоча что-то вроде: «_folle!_», «_C'est un peu trop, ;a!_» и «_C'est le
comble!_». Наконец, раздраженно взмахнув руками, она
отошла, бросив напоследок: «_Elle est m;chante, cette femme l;_» — и растворилась в воздухе.

— Послушайте, — воскликнула мисс Кушинг, — теперь вы услышите правду!
Во вторник днем моя бедная Жермена была почти счастлива. Она радовалась
мысли о вашем приезде. Я сказала себе, что дела действительно пойдут на
поправку, ведь теперь она не будет сидеть в одиночестве и хандрить. Она
поцеловала меня и сказала: «Моя дорогая Лили» — так она меня называет, —
«пообещай, что приедешь снова, очень скоро». Ты вдохнула в меня новую жизнь. — Вот так! Понимаете?

 — И вы не заметили никаких признаков бреда?

 — Бреда? Могу сказать, что никогда не видел ничего подобного.
Со мной она всегда была... ну, не совсем нормальной, это слишком сильное слово, но абсолютно здравомыслящей.
На днях она была такой, как всегда, что я даже осмелилась дать ей совет по поводу того, о чем давно хотела ей сказать.
Я имею в виду, конечно, — тут она сделала паузу и облизнула губы, — вопрос о составлении завещания.

  Кэтрин слегка вздрогнула.

— О! — слегка растерянно воскликнула она. — Так вы об этом говорили?

 — Я сочла это своим долгом, — твердо ответила хозяйка. — Видите ли, Кэтрин — я ведь могу так вас называть, _n’est-ce pas?_ — Жермена никогда
Она составила завещание. Это дело, за которое она не хочет браться.
Следовательно, если бы наша дорогая бедняжка внезапно скончалась, все
состояние Гарри ушло бы — кто знает куда? Возможно, государству.
Страшно подумать о такой растрате!

 Кэтрин сидела неподвижно, пытаясь привести в порядок свои мысли.

 
— Но ведь у мадам Бендер наверняка есть наследники? — наконец спросила она.

— Ни одного. Удивительно, правда? Но вам наверняка об этом рассказывали?

 Кэтрин покачала головой.

 — Я почти ничего не знала о ней до того, как она вышла замуж за кузена Гарри.

— Значит, вы не знали, что это я познакомила Гарри с Жермен Дьёлефи, когда мы с ней вместе готовились к поступлению в Оперу?

— Дьёлефи?  Какое странное имя!

— Да, очень необычное.  Других Дьёлефи нет, род пресекся.  Ее мать была певицей, колоратуркой, и незаконнорожденной — вероятно, дочерью какого-нибудь мелкого аристократа и итальянской крестьянки.  Никто об этом не знал.  Старина Жером
Дьёлефи был виноделом с юга, последним представителем буржуазной семьи.
Так что, как видите, по закону эти деньги не могут перейти к кому-либо,
кроме как по завещанию Жермен.  Учитывая ее нынешнее состояние здоровья, это
Это безумие — не думать о таких вещах.

 Кэтрин теребила перчатки.

 — Как вы думаете, кому это было бы выгодно, если бы она составила завещание? — спросила она через некоторое время.

 Мисс Кушинг внезапно стало жарко.  Она схватила потрепанную книгу «Открой свои  голубые глаза» и принялась энергично обмахиваться веером.

 — Ни малейшего представления, — немного смущенно ответила она. — Я могу сказать только одно:
у нее есть нитка жемчуга, довольно ценная, которую она обещала оставить мне. Я помогла ей выбрать ее. «Лили, — сказала она тогда, — однажды они станут твоими, так что будь уверена, что они тебе понравятся».
из них! Она всегда называла их жемчугами Лили. Она редко
надевала их тогда, только иногда копию, которую сделала сама. Сами жемчужины
застрахованы на три миллиона франков.”

Три миллиона франков! Катрин огляделась по сторонам. Все мелкие
признаки аристократизма, борющегося с бедностью, которые были
очевидны для нее с тех пор, как она переступила порог крошечной квартирки, приобрели новое значение.
Три миллиона франков обеспечили бы этой женщине безопасность и достойную жизнь в старости.
Она боролась с трудностями, чтобы заработать на жизнь.
Неудивительно, что Гермиона переживала, как бы ее подруга не умерла
не оформив завещание по всем правилам.

 Внезапно она вспомнила о квартире Бендеров, где жили слуги.
 Один из них был незнакомцем, о нравственных качествах которого она ничего не знала.
 Сам Эдуардо вел себя так отвратительно, что напрашивался на подозрения.
А прошлой ночью в доме был какой-то посторонний человек, возможно, тот самый коротышка, которого она видела с Жанной.

 — Кстати, где мадам? Бендер хранит свои жемчужины? спросила она
небрежно. “Надеюсь, они хорошо заперты”.

“Ах, да, они, по крайней мере, в полной безопасности. Она хранит их со всеми
ее самые ценные драгоценности в банке на Вандомской площади ”.

Слушательницу пронзила неопределенная дрожь. Что именно она сделала
Мисс Кашинг имела в виду, говоря, что жемчуг, по крайней мере, был в безопасности?




 ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Мгновение спустя Кэтрин слушала сбивчивую речь, такую же
полную несущественных деталей, как и комната вокруг нее. Она не могла отвести
взгляд от пышнотелой старой девы, которая каким-то удивительным образом
умудрилась поджать под себя одну ногу и пила чай из бесчисленных чашек,
словно для того, чтобы взбодриться.
Слезы, которые постоянно наворачивались на ее бледные глаза и иногда
вытекали из-под редких ресниц,

 если только она не обладала выдающимися актерскими способностями, в чем Кэтрин
сомневалась, то, несомненно, была очень растрогана. Однако, наблюдая за ней,
девушка не могла отделаться от мысли, что за всей этой сентиментальностью
скрываются корыстолюбие и полное отсутствие такта. Короче говоря, она вовсе не была уверена, что Жанна ошибается, предполагая, что мисс Кушинг каким-то образом спровоцировала эти приступы депрессии, которые едва не привели к смерти их жертвы. И все же она была даже
более чем уверен, что Мисс Кушинг имел в виду никакого вреда, и было совсем невдомек,
что-либо в вину могло привязаться к ее действия. Ее собственный счет
вещи, сказал с кольцом искренности, скважина на это.

Видимо, Гермиона была в Германии в то время, мадам. Бендеры
вернулся из Америки. Впервые она позвонила только в октябре прошлого года.
чтобы навестить свою старую подругу, в связи с чем ей было отказано в приеме.
сославшись на то, что бедная леди слишком больна, чтобы принимать посетителей. Такое случалось несколько раз, причем не только с ней, но и с другими
звонившими.

«Хотя здесь нет никого, кроме меня, кто был бы близок с Жерменой.
У нее было так мало близких друзей, знаете ли: только я и графиня де Бреар, а графиня сейчас в _Африке_, стреляет львов».


Наконец она почувствовала, что с этими отказами что-то не так.
 Опасаясь, что за больной не ухаживают должным образом, и подозревая, что ее письма не доходят до адресата, она решила больше не медлить.

 — Что ты сделала? — с любопытством спросила Кэтрин.

 — Я сообщила Жанне, что собираюсь увидеться с мадам, нравится ей это или нет.
И когда она попыталась меня не пустить, я просто навалилась на нее всем весом и прорвалась в комнату!


Кэтрин не смогла сдержать восхищенного вздоха.  Картина того, как
неустрашимая служанка, оказавшаяся на пороге своей крепости, не устояла перед натиском
авердюпуа, была слишком хороша для ее чопорной натуры.

 «Представьте себе», — продолжала певица, и ее глаза округлились от искреннего волнения. «_Представьте себе_, какой шок я испытала, когда наконец увидела свою _бедную подругу_, такую ужасно измученную, — от нее остался лишь призрак той женщины, которую я знала! Я никогда не забуду ее взгляд. Это
Она была похожа на испуганную птицу, попавшую в силки».

 Значит, она это заметила, тУ-у-у! Кэтрин все больше и больше терялась в догадках.
 Она смотрела, как хозяйка вытирает слезы насквозь промокшим платком и делает паузу, чтобы выпить еще чашку чая.

 — Прости меня, дорогая, за мою глупость.  Видишь ли, я очень люблю
Жермен.  _Она всегда была так добра ко мне!_ — слезы покатились по щекам.

— Она была рада тебя видеть? — спросила Кэтрин, главным образом для того, чтобы сдержать нахлынувшие эмоции.

 — Рада! Ее радость была трогательна. Почему я не приехал раньше? Почему, по крайней мере, не написал? Она была так одинока, что уже начала думать, что
Никому не было дела до того, жива она или мертва. Понимаете, как это было? Эта женщина
Жанна никогда не рассказывала ей о моих визитах, не передавала ни записок, ни цветов!


— Но вы в этом уверены? — недоверчиво спросила девушка.

 В ответ она услышала презрительное пожатие плеч.

«Она, конечно, поклялась, что всегда сообщала об этом своей хозяйке, но мадам Бендер была так расстроена, что тут же забывала, что ей говорили».

 «И вы думаете, что это может быть неправдой?»

 Мисс Кушинг сделала возмущенный жест, едва не опрокинув чайник.

 «Ложь — сплошная ложь!  Ничто не заставит меня изменить свое мнение».
Она просто хочет держать меня и всех остальных подальше от этого бедного больного существа
.

На первый взгляд это показалось Кэтрин откровенно абсурдным.

“Но почему? По какой причине она могла?”, она возразила
аргументированно.

“Есть вы у меня. В чем может быть причина?” Мисс Кушинг смотрел
беспомощно перед ней. “ Она, конечно, ужасно ревнива;
Это всегда было известно; она возмущается, если кто-то хоть в малейшей степени претендует на расположение ее хозяйки. И все же я не могу отделаться от мысли, что дело не только в ревности. Иногда я думаю... — и она замолчала.
Она приблизилась к Кэтрин и таинственно прошептала: «Она боится, что посторонние увидят, что творится в этой квартире!»

«Что творится?» — довольно испуганно повторила девушка. «Что вы имеете в виду?»

«Ну же, дорогая, разве не очевидно, что эти слуги обдирают бедную Жермен как липку? Сокращают расходы и кладут разницу себе в карман?»

Кэтрин молчала, вспоминая, как ее приняли и как до сих пор предпринимаются попытки ее сместить.  В этом могло быть что-то
есть, хотя подозревать до сих пор честную Жанну в подобном поведении было бы странно.
Это противоречило всем ее прежним представлениям о характере последней.

 «Это правда, — призналась она, — они совсем не рады меня видеть».

 «Разумеется, нет! — торжествующе воскликнула хозяйка. — Эта хитрая Жанна
не хочет, чтобы ты видела, как она витает в облаках!»

 Та же самая фраза, которую сама Жанна произнесла в отношении мисс Кушинг! Слушательница прикусила губу.

— Но как она может это делать? Я не совсем понимаю...

 — Где твои глаза? Подумай как следует. До недавнего времени у нас было шестеро слуг. Что с ними стало? Что стало с шофером?

— О, его уволили. Я случайно узнала об этом, — вмешалась Кэтрин.


— Тогда знайте, что его уволила Жанна, потому что Жермена знает об этом не больше, чем нерожденный младенец. Это Жанна избавилась от экономки и горничных и заменила кухарку на эту неряху Берту, которая две трети времени спит или слоняется без дела. О, совершенно ясно, что она задумала! Она берет обычный
еженедельный чек на оплату услуг горничной и оставляет себе большую часть.


 Как ни неприятно это было слышать, теория казалась правдоподобной.

 — И мадам Бендер ни о чем не подозревает?

— Ах, она слишком доверчива и слишком поглощена собой, чтобы задуматься об этом.  Кроме того, она никогда не разбиралась в денежных вопросах.
 Но Жанна боится, что мы с вами откроем ей глаза на правду.
 Скажите, она хоть раз оставляла вас наедине, по-настоящему наедине, со своей любовницей?

 Кэтрин была вынуждена признаться, что нет.

 — Ну вот видите. Она вам не доверяет. А еще она боится, что
вы узнаете то же, что и я, — что все эти разговоры о безумии мадам
не соответствуют действительности. Вам будет над чем
поразмыслить, — добавила она, энергично кивая.

Однако в этом вопросе Кэтрин не была столь категорична. К сожалению,
было так легко понять, почему мисс Кушинг хотела верить в здравомыслие своей подруги,
ведь она явно надеялась получить завещание в свою пользу.

 «Вам не кажется, — сказала она, — что для мадам Бендер было бы гораздо лучше, если бы ее удалось уговорить выйти из дома?»

 Хозяйка взволнованно взмахнула пухлой рукой.

— А, теперь ты кое-что услышишь! — воскликнула она. — Я тоже знала, что ей не стоит оставаться пленницей в этой крошечной комнате, где почти нет воздуха...

“Почему она в комнате?” прервал девушку с любопытством. “Я
интересно”.

“Это просто один из особых представлений бедняжка. Она выросла в
монастыре, и все свое девичество привыкла к маленькой спальне
, похожей на келью. После смерти Гарри она вернулась во времена до того, как
она встретила его. _Voil; tout!_ Она сама мне об этом сказала.… Но чтобы
продолжить....”

Казалось, она просидела там взаперти несколько месяцев, страшась дневного света и чужаков. Неудивительно, что она была бледна как полотно и дрожала от слабости. Наконец-то она вышла на улицу.
Январь, проявив большую дипломатичность и противодействуя на каждом шагу,
Гермиона убедила ее прокатиться. Машину пригнали
из гаража, где, предположительно, она стояла без дела,
инвалиду помогли спуститься вниз.

“Я пошел с ней, моя дорогая, поэтому могу описать, что произошло. Когда мы
были в аллее она была поражена, чтобы найти каштанов голая.
Видите ли, она потеряла все, что счет времени. Все шло хорошо, пока она не увидела машину.
Внезапно я заметила, что она задрожала и побледнела.
Догадаетесь, почему?

 Кэтрин не смогла.

— Сначала и я не могла. Потом увидела, что его недавно перекрасили.
Раньше он был бледно-бежевым, а теперь стал черным снаружи и внутри — и краска, и обивка, и все остальное.
Шикарно, но немного мрачно. Идея Жанны, потому что это было ее дело.
А теперь я хочу рассказать вам кое-что странное. Я уже несколько раз
замечала, что после смерти Гарри Жермена стала бояться черного цвета. Я даже не осмеливаюсь надевать черное платье, когда иду туда.
Не то чтобы она признавалась в этом — она слишком щепетильна в том, что касается демонстрации своих особенностей, — но я знаю, что говорю правду.
Ну, чтобы вернуться. Все за что гнать бедняжка сидела, забившись в
ей соболью шубу, дрожал как осиновый лист, ее глаза смотрят вперед ее.
Когда мы снова привезли ее домой, она доковыляла до своей комнаты и упала поперек
на кровать в глубоком обмороке! Это было три месяца назад. С тех пор
одно упоминание о том, чтобы куда-нибудь пойти, повергает ее в панику. Ничто не заставит
ее выйти за пределы квартиры.

Кэтрин слушала в отчаянии. Она часто слышала, что от неврастеника практически невозможно избавиться от навязчивых идей.

 — Как видите, — проницательно заметила мисс Кушинг, — этот случай
сыграла на руку Жанне. Она обвинила меня в том, что произошло, и
удвоила свои усилия, чтобы предотвратить мои визиты. О, она глубокая натура!
Хотите верьте мне, хотите нет, но она полна решимости держать Жермену под своим контролем.
”

“Ты не хочу сказать,” отважилась девушка в беспомощном изумлении,
“что она имела автомобиль окрашен в черный цвет специально, чтобы мадам. Бендеры
от его использования?”

— Именно в это я и верю, моя дорогая. Все указывает на это.
 Эта мысль казалась до смешного невероятной. Кэтрин пришла к выводу, что ее
спутница — неисправимая романтик. Более того, она
вспомнил, что Джеффри Макадам сказал вчера вечером о войне
между мисс Кашинг и Жанной и о вероятности того, что между ними была взаимная ревность.
к этому примешивалась значительная доля ревности. Возможно, действительно,
горшок получал ядовитое удовольствие, осуждая цвет лица чайника
.

Ее размышления были прерваны появлением Ивонны в дверях.

“ Вы не забудете, мадемуазель, что у вас назначена встреча с
модисткой, ” объявила она своим низким голосом. “ Уже почти шесть
часов.

“_Mon Dieu!_ Уже так поздно? ” вскричал певец, вскакивая. - Я должен идти.
сразу. Кэтрин, моя дорогая, возможно, вы захотите пойти со
меня? Моя модистка жизнь всего лишь шаг отсюда, и вы будете рады
знаете кого-то, кто будет делать вещи по дешевке. Как ни странно, ” добавила она
доверительно, “ именно эта Жанна впервые рассказала мне о
ней почти десять лет назад!”

Хотя Кэтрин не слишком верила, что ее представления о шляпах совпадут с представлениями мисс Кушинг, она согласилась, поскольку не видела причин, по которым ей стоило бы возвращаться домой.
Поэтому через несколько минут она спустилась вслед за хозяйкой по узкой лестнице.
невозможно было идти рядом с ней. Старая дева облачила свою обширную фигуру
в пальто, сшитое из двух совершенно разных видов меха,
предполагая, что оно было сшито из отдельных предметов одежды, подаренных
богатыми друзьями - что действительно имело место. Это она носила с
неописуемой элегантностью, в то время как ее походка была легкой, даже бойкой.
Она могла бы быть дебютанткой, совершающей вылазку, уверенной в победах.

Обойдя вокзал Сен-Лазар с тыльной стороны, они вышли на улицу
д’Амстердам, расположенную на полпути между улицей Лондр и площадью де
В Клиши они свернули в мрачный двор и поднялись по лестнице в задней части здания.
 На первом этаже, перед дверью с единственным именем  «Онорина»,
написанным выцветшими золотыми буквами, они остановились и позвонили.


Маленький подмастерье в черном фартуке впустил их в квадратную комнату,
окна которой выходили во двор.  В центре стоял стол, заваленный
фетром разных цветов, соломенными фигурками, кусочками бархата и
лентами. За столиком поменьше между окнами сидели две девушки и шили шляпки.
Они без интереса взглянули на вошедших и продолжили работу.

— Если дамы не возражают, подождите минутку, — сказала ученица.
— Мадам занята с клиентом.

 «Клиент! — язвительно пробормотала младшая из двух помощниц.
— Это новое прозвище для месье!»

 Ее напарница схватила огромные ножницы и отрезала поля шляпы, которую
она подшивала.

 «Такой пыл — и это после полудня», — хихикнула она с тайным
удовольствием. — По-моему, ей повезло!

 — Вот именно, в ее-то возрасте! Для меня загадка, как она нашла поклонника, да еще такого серьезного. Все эти годы она жила одна.
И вдруг он решает жениться на ней.
По-моему, она что-то подсыпала ему в кофе.

 
— В пиво, ты хочешь сказать!

  Они снова захихикали, втайне наслаждаясь сплетнями.

  Пока мисс Кушинг листала модный журнал, Кэтрин
лениво прислушивалась к болтовне двух болтушек, которые продолжали
шептаться, вероятно не подозревая, что их аудитория понимает по-французски.

— Конечно, ты забываешь, что он вел ее дела. Это наводит меня на мысль,
что она скопила больше, чем кажется. В любом случае она не
разбрасывается деньгами.

— Что ж, я могу сказать только одно: надежда есть для всех.


Внутренняя дверь открылась, и вошла модистка, а за ней — невысокий мужчина в черном, с неподобающей манерой поведения, в широкополой фетровой шляпе.
Кэтрин увидела тусклую и усталую на вид женщину лет сорока, которая в другое время могла бы показаться изможденной и сломленной тяжелой работой. Однако теперь, несмотря на ее пергаментную кожу и растрепанные волосы,
на ее лице играла улыбка, выдававшая удовлетворенное тщеславие,
и в целом оно выражало сознательную гордость. Кэтрин уже
видела такое выражение и знала, что оно означает.

Лицо мужчины было скрыто, но что-то странно знакомое в его напряженной спине заставило ее с внезапным интересом проводить его взглядом.
Невозможно, чтобы она узнала этого невзрачного француза, и все же...


В дверях он остановился и заговорил низким голосом с жестким гортанным акцентом — то ли бельгийским, то ли эльзасским, она не могла понять, каким именно.
В то же время он натянул на руку пару уродливых черных тканевых перчаток.

Пара? Нет, как ни странно, там была только одна перчатка. Кэтрин
завороженно смотрела на нее. Как странно носить одну перчатку! И еще более странно, что она
стоит так близко походят одна она подняла вечер
раньше мадам. Квартира Бендера. Однако, это могло быть не более
совпадение.

“ Здравствуйте, demain soir, ” бесстрастно произнес владелец перчатки.

“ Доброго времени суток, ” пробормотала модистка, закрывая за ним дверь.

Мисс Кушинг прошла в соседнюю комнату, откуда Кэтрин услышала, как она торгуется из-за цены на старинную шляпу, которую модистка мягко
заявила, что не стоит переделывать.

 Вместо того чтобы пойти за ней, Кэтрин подошла к окну и встала там.
посмотрев вниз, во двор. Почти сразу же она увидела посетителя Онорины.
он вышел, прошел по плитам к двери напротив и стал шарить в кармане
в поисках ключа. Затем, прямо перед тем, как войти, он повернулся и посмотрел в ее сторону
в угасающем дневном свете были видны его черты.

Она увидела нездорово бледную кожу, маленькие, топорщащиеся усики,
и глаза бледно-красноватого оттенка, смотревшие вверх холодно, немигающе
неподвижно.

Ее охватило странное чувство. Она снова его увидела —
того, кто валялся на тротуаре, друга Жанны, ночного гостя, который
уронил перчатку на лестнице!

 Кто же это был?




 ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Она не знала, почему придает такое значение только что произошедшему
событию и почему в течение следующих нескольких дней ей то и дело
представлялась белая, тусклая кожа и бледные, пристальные глаза
маленького человечка с улицы Амстердам. Снова и снова этот образ
возникал в ее воображении, вызывая чувство недоверия и смутного
отвращения, сродни антипатии, с которой мы относимся к некоторым
представителям отряда пресмыкающихся.

На самом деле она уже знала его имя и род занятий, потому что по дороге из шляпного магазина прочла на вывеске:
На его двери было написано: «_А. Блом, нотариус_». Нотариус, вероятно, был
небогатым юристом, что вполне объясняло связь этого человека с Жанной. Во Франции у слуг из высшего общества
обязательно есть юристы, которые помогают им распоряжаться сбережениями. Жанна, сама бережливость, несомненно, откладывала каждый доступный су на старость, так что для нее было вполне естественно обратиться к эксперту по акциям и облигациям.

 Пока Кэтрин обдумывала это, ее осенила внезапная мысль.
Скорее всего, прошлой ночью Эдуардо запер дверь на засов, чтобы она не вошла и не застала там _нотариуса_. Затем, когда
посетитель вышел через отдельный вход, об этой предосторожности
забыли, пока стук в дверь не разбудил спящих обитателей дома.


Ее положение в доме стало менее неприятным, и хотя она чувствовала, что к ней по-прежнему относятся как к досадной помехе, ей казалось, что слуги смирились с ее присутствием и стараются не обращать на нее внимания. Она даже заметила, что их отношение к ней улучшилось.
Эдуардо на самом деле не был таким уж наглым, и
Жанна, хоть и держалась отстраненно, по большей части была такой же любезной, как и прежде.
 Иногда в ее глазах мелькала легкая обида, но девушка была готова сделать скидку на это.

 «Бедное, несчастное создание! — размышляла она с сочувствием.  — Не то чтобы она меня недолюбливала.  Просто она не хочет делить привязанность своей хозяйки с кем бы то ни было». Какая же у нее была скудная жизнь, если она была так сосредоточена на одном человеке!»


Действительно, казалось, что у этой женщины была только одна страсть — преданная привязанность к мадам Бендер. Невозможно не восхищаться
неусыпная забота, с которой она окружала своего подопечного, ее готовность предугадывать малейшие желания больного. Она упорно отказывалась от помощи
Кэтрин и проводила у постели больного час за часом, почти не покидая комнаты. Если вечером она уходила на час, Эдуардо занимал свой пост в переоборудованной гардеробной, примыкающей к спальне мадам Бендер, и оставался там до ее возвращения.

Каждый день Кэтрин проводила час или два со своей кузиной, пытаясь подбодрить ее и в то же время наблюдая за ее состоянием.
Но через неделю она
Она была далека от того, чтобы прийти к какому-либо однозначному выводу.
Больше всего ее поражало полное отсутствие у больной уверенности в себе,
ее нежелание утверждать что-либо наверняка, хитрое стремление
ориентироваться на мнение окружающих. Это наводило на мысль, что
она мучительно осознавала провалы в памяти, которые стремилась скрыть.

Настроение мадам Бендер резко менялось: от детской, безудержной веселости до периодов угрюмости, которую невозможно было развеять. Иногда она болтала без умолку, перескакивая с одной темы на другую.
то она вела себя как ни в чем не бывало, то часами сидела, не
открывая рта. Именно в такие моменты Кэтрин замечала на ее лице
выражение ужаса, о котором мы уже упоминали, но все попытки
докопаться до причины этого ужаса терпели неудачу. Единственное,
что ей удалось вызвать, — это что-то вроде подозрения по отношению к
себе.

 Еще одно озадачивало девушку. Это была не более и не менее
чем чрезмерная готовность мадам. Бендер соглашалась со своей служанкой во всем.
Ее уступчивость доходила до того, что казалось, будто она
на самом деле пытается выслужиться перед Жанной. Абсурд, конечно
Конечно! И все же так оно и было, когда слабая личность снова и снова
подкрепляла себя, опираясь на сильную. Иногда
Кэтрин говорила себе, что если бы Жанна назвала черное белым,
ее хозяйка поспешила бы согласиться. С неохотой
она начала понимать, что в словах мисс Кушинг есть доля правды
и что, к добру или к худу, ее кузина в значительной степени
находится под влиянием горничной.

«Полагаю, в сложившихся обстоятельствах этого и следовало ожидать, —
подумала она. — Пока это никому не вредит, можно не переживать».

В последнем пункте она не могла прийти к однозначному решению.
Она по-прежнему была высокого мнения о Жанне, но с каждым днем
на ее душе, словно облака, появлялись все новые и новые сомнения,
каждое из которых отбрасывало тень. Несмотря на то, что эта женщина
была безупречна в своей преданности больной, в других отношениях она
не была столь безупречна. Становилось все более очевидным, что в
доме плохо организован быт, что горничную совершенно не волновало,
что происходит за пределами комнаты пациентки. Прошла вторая неделя, и простыни на
Постель Кэтрин не перестелили. Окна нуждались в мытье, и не только в ее спальне, но и во всей квартире. Еда, которую ей подавали, была небрежно приготовлена и в недостаточном количестве. Такое пренебрежение в доме богатой женщины было непростительно. Кэтрин невольно вспомнила слова певицы о том, что Жанна экономит и припрятывает деньги, чтобы положить их в свой карман. Должно быть, так оно и есть,
иначе с какой стати такая скупость?
 Мелкое воровство, для которого не стоит использовать слишком грубые выражения, но...
Все это было неприятно, но качество, побуждавшее к действию, сочеталось в одном и том же человеке с безупречными мотивами.

 Тем временем она наслаждалась Парижем.  Она знакомилась с людьми, заводила множество
знакомств, ходила по магазинам и посещала картинные галереи.  Каждый день ее ждали новые приглашения, так что вскоре она окунулась в веселую и активную жизнь.
Она все чаще и чаще виделась с Джеффри Макадамом, и ей почему-то было приятно осознавать,
что он так часто ищет ее общества.
И все же, несмотря на то, что она узнала его очень хорошо, он продолжал
Он сохранял по отношению к ней невозмутимое, деловое и такое же
безразличное отношение, как к брату. Иногда ее женское начало
было задето таким равнодушным поведением, но со временем она
стала относиться к нему как к одному из тех, кому на роду написано
остаться холостяком, и, убедившись в этом, почувствовала еще
сильнее, чем прежде, что может свободно ему довериться. Несомненно, в нем было что-то основательное и стоящее, что ценилось выше, чем поверхностная привлекательность других мужчин, которых она встречала. И хотя он
Он редко делал ей комплименты и ни разу не попытался взять ее за руку.
Она начала с нетерпением ждать встреч с ним, уверенная в том, что он
будет стимулировать ее умственную деятельность и проникнется к ней
сочувствием.

 Жизнь текла своим чередом, внешне безмятежная, но в
происходящем было что-то, что тревожило Кэтрин.  Ей мерещилось
или, может быть, Жанна, прикрываясь своей неустанной работой, вела
какую-то тайную игру ради собственного продвижения? Она не могла быть уверена.

 Взять хотя бы единственный случай с машиной мадам Бендер. Она ни разу не...
Она не могла не обратить на это внимание, хотя ее кузина, похоже, считала, что машина всегда в ее распоряжении. Что с ней стало? Она была уверена, что никто не пытался нанять другого шофера. Разумеется, она не стала поднимать эту тему в разговоре с Жанной, потому что любой ценой хотела избежать конфликта. В лучшем случае ее присутствие здесь просто терпели, и если бы она спровоцировала скрытую неприязнь к себе, жизнь стала бы невыносимой.

По той же причине она промолчала, когда с удивлением обнаружила, что несколько лучших комнат в квартире были заняты.
Заперто на ключ. Почему так? Лежа ночью в постели, она
размышляла над этим обстоятельством, но так и не пришла ни к какому
выводу. За одним исключением: у нее не было никакого желания,
кроме разве что любопытства, проникать в закрытые части квартиры.
Их содержимое ее не интересовало, но, по правде говоря, ей
хотелось бы заглянуть в картинную галерею на первом этаже. Здесь были выставлены все лучшие работы из коллекции Гарри Бендера, в том числе
множество интересных образцов современной французской школы —
несколько картин барбизонской школы, пара работ Клода Моне, прекрасная
Сезанн и три или четыре картины Ренуара. В частности, она с
удовольствием вспоминала небольшой натюрморт с яблоками и грушами,
написанный Мане во время его пребывания в Булони, — жемчужина
живописи, которой очень дорожил ее покойный кузен.

 Несколько раз она
собиралась попросить у Жанны ключ, но ее всегда что-то останавливало —
инстинкт или предчувствие. В конце концов произошел случай, после
которого в просьбе отпала необходимость.

Однажды днем, возвращаясь домой, она увидела на улице у парадного входа роскошный «Роллс-Ройс», припаркованный у тротуара.
На мгновение она задумалась, не к мадам ли Бендер кто-то пришел, но это было маловероятно, ведь шофера нигде не было видно.
Потом она заметила, что машина была черной и внутри, и снаружи, и до нее вдруг дошло, что это машина ее хозяйки. Что она здесь делает и кто будет за рулем?

 Пока она искала ключи, ответ пришел сам собой. Эдуардо торопливо вышел из дома, неся длинный цилиндрический сверток, завернутый в коричневую бумагу.
Он бросил на нее удивленный взгляд и направился прямиком к водительскому сиденью.

 Значит, машиной пользовались, но только для удобства прислуги!
Это открытие разозлило ее, но не успела она опомниться, как увидела перед собой распахнутую дверь галереи.

 Какая удача!  Она тут же вошла внутрь и застыла, разочарованно оглядываясь по сторонам.

 Все картины были задрапированы призрачным муслином, не видно было ни дюйма рамы. Стулья и канапе тоже были накрыты льняными чехлами, и даже ковер — если она не ошибалась, это был ценный обюссонский ковер — был спрятан под огромной простыней для защиты от пыли.

 «Какой стыд!» — пробормотала она вслух.

 Она бы с удовольствием сняла чехлы, но большинство картин были
До верхнего она не дотянулась. А вот до маленького Мане — вполне.
Она помнила, где он висел, — чуть ниже, в конце комнаты.

 «Вот он, я уверена, — подумала она, разглядев небольшую прямоугольную
картину. — Ничего страшного, если я на нее взгляну...» — и она развязала муслиновый
мешочек.

 Из ее груди вырвался крик ужаса. Золотая рама, лишенная драгоценного полотна, смотрела ей в лицо.

 Какая странность — расстаться с картиной, оставив раму!  Она никогда о таком не слышала.  Она уставилась на пустое пространство, и в ее голове начало формироваться неприятное подозрение.

Она быстро обошла остальные картины, ощупывая холсты через ткань.
Некоторых не хватало, но она не могла сказать, каких именно.  Очень странно, это...


Затем, с бьющимся сердцем, она потянула за льняную ткань, которой была обтянута мебель, и снова была потрясена.
Каждый клочок гобелена XVIII века, достойного музея, был снят, осталась только грубая подкладка. В прошлом она повернула за угол
пыль-лист под ногами. Как она и ожидала, там не было ничего между ним
и отлично уложенный паркет.

Она стояла как вкопанная, кровь стучала у нее в ушах.
 Кто, мрачно спрашивала она себя, виновен в этих бесчинствах?
 В том, что это были бесчинства, она не сомневалась.
Хитроумная маскировка говорила сама за себя.  Одни только ковры и гобелены
стоили многие тысячи франков, а пропавшие картины могли стоить миллионы.
Неужели их тайно вывезли и продали?

 Снаружи по лестнице легко сбежала чья-то нога. Повисла пауза, затем в дверях появилась Жанна с связкой ключей в руке. Ее карие глаза
быстро переметнулись с Кэтрин на муслиновую сумку на полу.
и обратно. В их пристальном взгляде девушка уловила то же выражение,
которое видела в зеркале почти три недели назад, — что-то чуждое,
враждебное. Теперь ей показалось, что в их глазах промелькнуло
еще какое-то чувство. Страх?

 — Мадемуазель что-то ищет? —
поинтересовался резкий голос с нотками иронии.

 Катрин собралась с
духом.

 — Да, Жанна, я искала маленького Мане. Что с ним стало?


— с сожалением спросила горничная, подняв брови.

 — Ах, маленький Мане! Печально, правда? Месье расстался с ним всего за несколько недель до смерти. Неудивительно, что вы так удивлены, обнаружив, что его нет.

Девушку охватило недоверие. Кузен Гарри расстается с жемчужиной из
своей коллекции? Она никак не могла в это поверить. Она все еще помнила
гордость, с которой он показал ее ей четыре года назад. Она продолжала:
ее взгляд был прикован к спокойному лицу напротив.

“ Почему месье позволил картине уйти без рамы? Это в высшей степени
необычно.

В ответ ей пожали плечами, равнодушно, холодно.

“Кто знает? Возможно, это была прихоть. Кажется, я слышал, как они говорили, что
картину купил какой-то джентльмен из Южной Америки. Несомненно, он
заплатил большую сумму, но я понятия не имею, почему он не забрал раму.

— Исчезли и другие картины, а также ковер и гобелен с мебели. Их тоже продали?


— Полагаю, что да, но я уезжал в отпуск и ничего об этом не знаю.
Сразу после этого мы отплыли в Америку, а когда вернулись, комната выглядела так, как вы видите сейчас.


— А мадам? Она вам ничего не говорила?

 — Ах, бедная мадам! Она не занимается этими делами. Я сомневаюсь, что она вообще помнит, что они были проданы. Я никогда не осмеливаюсь говорить о том, что наводит ее на мысли о месье, как вам хорошо известно! Она
Он бегло окинул взглядом стены, затем повернулся к Катрин с видом вежливого прощания.
— А теперь, мадемуазель, если вы закончили, я запру дверь.  Так будет безопаснее, не правда ли?


Убедительный ответ, который невозможно опровергнуть, но, когда Катрин услышала, как в двери повернулся ключ, инстинкт подсказал ей, что каждое слово, слетевшее с его уст, было ложью. Слуги сами избавились от этих картин и, вероятно, планировали продать
другие. Она только что задумалась о том, что дворецкий несет в этой
посылке странной формы. Конечно же, это был свернутый холст!

Ее колени дрожали, когда она поднималась по лестнице.




 ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
 В течение следующих нескольких дней Кэтрин терзалась подозрениями.
Справедливости ради она не могла назвать их иначе, хотя с самого начала была
интуитивно уверена в виновности слуг.  Уверена, но холодный рассудок подсказывал ей,
что доказать это будет непросто.  Одно неосторожное слово, сказанное больной, могло
пошатнуть все ее устои, и, кроме мадам Бендер, вряд ли кто-то вообще был в курсе.
Гермиона ничем не могла помочь, поскольку в то время
Жанна заявила, что картины были проданы, пока ее не было в Париже.
Действительно, вполне вероятно, что за последний год в галерею не заходил ни один посторонний человек.

  После этого неприятного открытия она заперлась в салоне и принялась тщательно осматривать его содержимое. Какое-то время она не могла найти ничего пропавшего, хотя ей казалось, что в витринах стало меньше, чем раньше. Но наконец она торжествующе воскликнула: «Вот они!» Шкатулка с голубой эмалью и миниатюрный набор с жемчугом, которыми она любовалась на следующий день после приезда,
исчезла. Последние сомнения развеялись.

 Ей не терпелось осмотреть запертые спальни, но для этого нужно было потребовать ключи.

 Что же ей делать?  Этот вопрос не давал ей покоя.  Бесполезно убеждать себя, что одно дело — нечестность, и совсем другое — жестокость по отношению к больной женщине.
Она не могла припомнить ни одного случая пренебрежения или неуважения к Жермен. Она с ужасом осознала, что ее кузен, беспомощный и ничего не подозревающий, ежечасно подвергается насилию со стороны беспринципного вора. И это еще не все.
И над путаницей моральных ценностей отчетливо вырисовывалась одна мысль. _Если
Жанна могла солгать об одном, она могла солгать и о другом._ Эта мысль встревожила ее, хотя она и не сделала из нее никаких прямых выводов.

  Она решила посоветоваться с Джеффри. В конце концов, он был не только ее настоящим другом, но и вместе с отцом представлял интересы мадам Бендер, так что никто не мог дать ей более ценный совет. Она собиралась встретиться с ним в
воскресенье, когда ее пригласили в его квартиру, чтобы познакомить с его сестрой, приехавшей на день из
Фонтенбло. Если бы ей удалось остаться с ним наедине, она бы все ему рассказала.

До тех пор ей приходилось вести себя так, будто ничего не произошло,
хотя делать это становилось все труднее. Ее наметанный глаз
уловил в поведении слуг жесткое пренебрежение, а в их
неохотной вежливости — признаки вооруженного нейтралитета.
Теперь они не доверяли ей и считали ее присутствие угрозой своей безопасности. Что ж, пусть так и будет — они не осмелятся продолжать свои систематические кражи.
  По крайней мере, это была утешительная мысль…

Все это время она полагала, что Жанна не только практически незаменима для мадам Бендер, но и что ее твердая рука управляет всем.
Это было на пользу больной. Однако вскоре ей предстояло пережить второе потрясение, которое разрушило все ее прежние убеждения.

 Примерно в середине недели, после обеда в «Ритце» с несколькими американскими друзьями, она вернулась домой и застала свою кузину в одном из ее апатичных депрессивных состояний. Обычно в это время она сидела в кресле, поджав ноги и укрывшись пледом, но сегодня она лежала в постели.
Лицо у нее было осунувшееся и бледное, под глазами — синяки, а в
исхудалых пальцах она сжимала четки цвета слоновой кости. В
серых сумерках
В комнате она выглядела как бедное, напуганное привидение.

 — Это ты, Кэтрин? Входи, я тебя ждала.

 Девушка наклонилась, чтобы поцеловать ее, и протянула вазу с фиалками, которые принесла с собой.

 — Посмотри, какие они красивые и свежие!  Вдоль всей Мадлен стоят чудесные прилавки с цветами, все в ярких красках. Я так и делаю.
жаль, что ты не можешь их увидеть.

“ И ты принесла мне это? Моя дорогая, я тронута!

Ее глаза наполнились слезами.

“ Я поставлю их сюда, на маленький столик, чтобы вы могли понюхать.
Сегодня тепло, такое великолепное солнце, и каштаны на самом деле вкусные.
распускаются почки. О, Жермена, дорогая, если бы ты только могла заставить себя выйти на улицу!
я не могу отделаться от мысли, что это пошло бы тебе на пользу!”

Она говорила импульсивно, затем была огорчена, увидев результат своих слов
. Больная женщина с содроганием закрыла глаза, черты ее лица
исказились от боли.

“О, нет! Только не это! ” пробормотала она с явной тревогой. “ Это невозможно!
Ты сама не понимаешь, что говоришь.

 В памяти Кэтрин всплыла история Гермионы о злополучном моторном приводе.
 Кэтрин почти против своей воли произнесла:

— Но, дорогая, тебе, наверное, плохо в этой маленькой комнатке.
Это противоестественно, знаешь ли!

 Испуганный взгляд метнулся в ее сторону с каким-то болезненным недоверием.

 — И ты тоже! — пробормотала больная.  — Сначала Лили, теперь ты…  Жанна была права.  Она всегда права, — и она покачала головой с оттенком фатализма.

Кэтрин была озадачена как самими словами, так и тоном, в котором слышался укор.
Но прежде чем она успела что-то ответить, вошла служанка с подносом, на котором стоял чай и маленький горшочек с шоколадом для хозяйки.

— Я сама налью, Жанна, — воскликнула девушка, радуясь возможности отвлечься.
— Поставь сюда, на стол. 

 Женщина подчинилась, убрала фиалки, бросив на них короткий презрительный взгляд, а затем принялась хлопотать вокруг, расправляя подушки мадам Бендер и расставляя чашки и блюдца.
Кэтрин не хотела оставлять ее наедине с больной,
но вскоре она выпрямилась и застыла в ожидании приказа.


— Ты можешь оставить нас, Жанна, — робко предложила больная.  —
Может быть, в такой погожий день тебе захочется немного прогуляться.

К некоторому удивлению Катрин, женщина согласилась.

 «Как пожелает мадам.  Раз мадемуазель останется, я воспользуюсь
этой возможностью, чтобы подышать свежим воздухом».

 На секунду она пристально посмотрела Катрин в глаза.
В этом взгляде читалась смесь недоверия и вызова.
 Затем она вышла, и вскоре по коридору раздались ее быстрые шаги.
Это означало, что она ушла.

Кэтрин почувствовала себя более комфортно и подумала, что ее спутница разделяет ее чувства.
Но вскоре она с огорчением обнаружила, что
Чашка с шоколадом осталась нетронутой, а взгляд кузины был устремлен в пустоту.
Сквозь белые задернутые шторы едва виднелись две железные решетки, о которых говорила Жанна.  Она спрашивала себя, что думает бедная женщина об этих жестоких напоминаниях о ее былой глупости и не мучают ли они ее.  Она никогда не упоминала о них, но вот они, прямо перед ней, доказательство того, что ей нельзя доверять, даже если она забыла об этом эпизоде.

— Ты сегодня очень тихая, Жермена, — заметила Кэтрин. — Тебя что-то беспокоит?

Дрожащий вздох был ответом ей. Белая рука прижалась к
измученным глазам, словно пытаясь отгородиться от тревожных фантазий.

“Я не знаю… Я не знаю, ” пробормотал печальный голос с оттенком
раздражения. “Все так запутано. Моя память, ты знаешь. Вещи
идите от меня, и я не могу сказать, что произошло и что я ...
померещилось. Меня это пугает. Я не знаю, чему верить....

Кэтрин почувствовала, как ее захлестнула волна острой жалости. Она бы многое отдала
, чтобы иметь возможность помочь бедному, задумчивому созданию, но что
можно было сделать или сказать, чтобы успокоить ее?

— Твой шоколад остывает. Давай я налью тебе еще, — мягко предложила она. — Что касается забывчивости, на твоем месте я бы не стала об этом думать! Память — это очень важно для здоровья.

 — Ах, ты говоришь это только для того, чтобы меня утешить. Я знаю — знаю, что все гораздо серьезнее, чем ты думаешь. Я могла бы рассказать тебе кое-что, ужасные, кошмарные вещи, которые снятся мне по ночам! Ах! Если бы вы знали хотя бы половину того, что здесь происходит... — и она в отчаянии коснулась своего лба.  — Иногда я... но нет, — быстро опомнилась она.
— Я поступаю неправильно, говоря о них. Я снова забываюсь. Жанна говорит, что я не должна никому о них рассказывать, иначе... Она снова замолчала, поджав губы и глядя с испуганным видом, словно храня тайну.

  Вещи вроде ночных кошмаров! Наконец-то она упомянула о бредовых идеях, о которых говорили и Жанна, и доктор. Это был первый раз
Жермена говорила о них, но подавленный ужас в ее голосе
свидетельствовал о глубине ее душевных страданий.

 «Я не понимаю, о чем ты говоришь, Жермена, — решительно заявила
Кэтрин.  — Но я уверена, что все дело в расшатанных нервах.
Вспомните, какой удар вы пережили.
 — Вы имеете в виду несчастный случай? — Тонкие руки судорожно задрожали. — Ах, если бы
 я могла поверить, что это из-за него! Но нет — то, о чем я говорю, началось гораздо позже. О, гораздо позже! Вот что меня так пугает.

 Кэтрин крепко сжала дрожащие руки.

 — Чепуха, дорогая! Все в порядке. Но раз уж ты так волнуешься, почему бы нам не позвать другого врача? Кого-нибудь, кто
специализируется на нервных расстройствах. Может, это хорошая идея?

 Она тут же осознала свою ошибку. Инвалид резко дернулся.
она отпрянула от нее, спрятав лицо в подушках.

 «Ах, только не это, только не это!» — прошептала она в отчаянии.  «Ах, Кэтрин, если ты меня любишь, никогда не зови врача! Умоляю тебя!»


Оставалось только утешать ее и уговаривать успокоиться. Наконец она легла на спину и закрыла глаза. Увидев это, Кэтрин
перестала пытаться завязать разговор и дала ей отдохнуть, радуясь,
что паническая атака прошла.

 Свет почти погас.  Кэтрин сидела, погруженная в свои мысли,
полагая, что ее кузина задремала, хотя
в тени от пологов кровати это было трудно разобрать. Не было слышно
ни звука, кроме слабого тиканья маленьких часов в черепаховой оправе на
туалетном столике и случайного гудка мотора с
авеню.

Вскоре одна из штор рядом с ней слегка шевельнулась. Она
взглянула на нее, думая, что движение вызвано дуновением ветерка через
окно, но нет, другие шторы висели безвольно и неподвижно. Вибрация продолжалась,
затем до ее слуха донесся тихий, пронзительный звук. Что бы это могло быть?
Она сидела неподвижно, затаив дыхание и не сводя глаз с экрана.
Она заметила маленькую темную фигурку, крадущуюся вверх по белой бахроме
покрытия от самого пола. Наверняка ей просто мерещится!

 Она
присмотрелась. Боже правый, это была мышь!

 Она рывками
поднималась вверх, ее блестящие глаза сверкали, а длинный хвост
скользил за ней, как темная нить. Должно быть, она выползла в
поисках еды, привлеченная крошками от пирога. Но как смело,
когда вокруг люди! Девушке пришла в голову мысль, что она
идет по знакомому пути.

 Охваченная любопытством, она подавила желание стряхнуть с себя это наваждение, чтобы не спугнуть внезапное
Движение могло потревожить спящую женщину. Теперь он добрался до
поверхности кровати и, перебирая лапками, останавливаясь и навостряя
уши, чтобы прислушаться, уверенно двинулся по лежащей на спине
фигуре.
 Кэтрин по-прежнему ничего не предпринимала. В ее памяти
всплыли обрывки непонятного разговора, который она подслушала в то
первое утро между доктором и Жанной. Она снова услышала низкий
голос, который произнес: — Вы уверены, что там нет мышей?


Жермен спала? Бесшумно наклонившись вперед, она украдкой взглянула на затененное лицо. К своему удивлению, она увидела, что глаза открыты.
Она застыла, прикованная ужасом и отвращением к мелькающей фигуре, а на ее лбу выступили крупные капли пота.

 Кэтрин вскочила на ноги, опрокинув чайный столик.  Мышь
исчезла, словно вспышка света.

 — Что такое, Жермен?  Ты видела?  По твоей кровати бегала мышь!  Не бойся, она уже убежала.

Она подбежала к настенной кнопке и включила свет.

 «Какая наглость!» — воскликнула она со смехом.  «Ты что,
испугалась?»

 И тут, к своему ужасу, она увидела, что бедная больная сидит, выпрямившись, со слезами на щеках и сложенными на груди руками.

— Кэтрин! Кэтрин! Ты тоже это видела? Это было по-настоящему? О боже, боже!
 Боже!

 А я-то думала, что мне показалось!




 До конца своих дней Кэтрин не могла забыть, с каким облегчением она услышала этот крик, вырвавшийся из самой души француженки.  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

 — Но, конечно, это было по-настоящему! — решительно заявила она.  — Говорю тебе, я видела, как оно забралось на занавески, и не смела заговорить, чтобы не разбудить тебя.  Вот, оно совсем исчезло.  Мы поставим ловушку и поймаем его.
Обещаю, ты больше его не увидишь!

Нервничающая женщина прижалась к ней, истерически рыдая.

 «Это всегда повторяется — снова и снова.  Я говорила ей, но она не может, она мне не верит.  В конце концов я стала бояться что-либо говорить, потому что... потому что она и так все понимает!»


Понимание озарило темные закоулки сознания Кэтрин. Значит, это был один из бредовых приступов Жермены — мыши, бесконтрольно бегающие по ее кровати,
в то время как ее бедный сбитый с толку мозг пытался отрицать то, что
чувствовали ее органы чувств! Какая невероятная беспечность, какой
упрямый отказ смотреть правде в глаза! Или было какое-то более ужасное объяснение?

На секунду ей показалось, что завеса приоткрылась, и она увидела чудовищный замысел, призванный посеять сомнения в душевном здоровье больной.
 Вот один пример, а могут быть и другие.  Что, если это организованная попытка подорвать хрупкое равновесие рассудка этой несчастной женщины?


Здравый смысл тут же вернул ее к реальности.  Эта идея была слишком фантастической. Да, беспечность и невообразимая глупость, но, конечно, ничего серьезнее.


Тем не менее известные факты были достаточно неприятными, и с ними нужно было разобраться
незамедлительно.  Пока она бегала за нюхательной солью и одеколоном, она не переставала болтать.
Не придавая значения случившемуся и относясь ко всему как к шутке, она мысленно готовилась к внезапному нападению на обидчика, который вот-вот должен был вернуться.
Давно пора было взять дело в свои руки, но при мысли о встрече с Жанной
она внутренне содрогалась.


Наконец ей удалось незаметно приподнять балдахин над кроватью и заглянуть под него. То, что она увидела, наполнило ее праведным гневом. Теперь она больше не боялась.

Через десять минут раздались торопливые шаги, и в дверях появилась знакомая фигура.

 «Мадам удобно устроилась? Ей ничего не нужно?»

 Инвалид выдавил из себя дрожащую улыбку.

“Нет, нет, Жанна! Ты мне не была нужна”, - поспешила заявить она.

Ноздри горничной расширились, она почувствовала запах одеколона. Затем она
вернулась в гардеробную, чтобы снять накидки. Не обращая внимания на
умоляющую руку, протянутую, чтобы остановить ее, Кэтрин прошла прямо
в соседнюю комнату и закрыла дверь.

“ Жанна, ” резко сказала она, “ в комнате мадам завелись мыши.
С этим нужно что-то делать немедленно.

 Женщина резко обернулась, снимая шляпу.  Ее глаза сверкнули внезапным раздражением.

 — Мыши?  — коротко повторила она.  — Это невозможно!  Мадам говорила вам
эта история.

“ Вовсе нет, ” возразила Кэтрин. - Я сама только что видела мышь.
она ползала по кровати мадам. В этом нет никаких сомнений.

Несколько секунд они пристально смотрели друг на друга. Затем с
лицом, твердым как железо, Жанна неторопливо повернулась и повесила пальто на
крючок. Она молчала так долго, что Кэтрин стала думать она не была
собираетесь ответить. Она снова начала снимать свою круглую темную шляпу;
затем, передумав, оставила ее на голове. Когда она наконец заговорила,
это было очень сдержанно.

“Мадемуазель простит меня, если мне будет трудно поверить ей. В
за все годы, что я прожила в этой квартире, я ни разу в глаза не видела
мышь.

“Мне жаль, что вы думаете, что я лгу”, - резко ответила девушка. “В
любом случае я настаиваю на своем, пытаясь заманить в ловушку в месте, которое я
показать вам. Мадам, будучи в ужасе, наполовину высунувшись из себя”.

Женщина бросила на нее взгляд, полный ненависти и презрения. Если она и была
напугана, то не подала виду.

 — _Jamais!_ — услышала Кэтрин ее бормотание.  — _Jamais!_
Я не понимаю, что ты хочешь сказать.

 — Вот что, Жанна.  Совершенно очевидно, что в той комнате никого не было.
тщательно убирали неделями, даже месяцами. Я хочу, чтобы ты пришел сейчас и
заглянул под кровать. Там было что-то липкое, и
мыши местами обглодали ковер ”.

Желтоватое лицо распухло, пока глаза не превратились в маленькие точки. На
Скулах появились участки с красными пятнами.

“Пойдемте, пожалуйста, и позвольте мне показать вам, что я имею в виду”, - сказала Кэтрин,
придерживая дверь открытой.

После недолгого колебания женщина, не снимая шляпы, подчинилась.
Она наклонилась, чтобы рассмотреть место, на которое указала Кэтрин, и выпрямилась.
Ее лицо застыло в гримасе.

«Я не вижу ничего, кроме нескольких капель пролитого лекарства. Сама мадам
знает, по чьей вине никто, кроме меня, не может прибраться в ее комнате.
Я тружусь с утра до ночи, а когда ложусь спать, то часто слишком устаю, чтобы уснуть.
Я человек, а не машина! Никто другой не сделал бы для мадам того, что делаю я.
Но если мои старания не ценят, если меня критикуют и вызывают на ковер из-за пустяков, то пора сдаться». Очевидно, что мадемуазель пришла сюда с намерением настроить против меня свою кузину!

 — Ничего подобного, Жанна.  Я лишь хочу, чтобы ты убрала это.
это привлекает мышей. Вот и все.

Если Кэтрин и говорила мягко, то только для того, чтобы пощадить Жермену, чье белое лицо
дрожало от волнения. Ничего нельзя было добиться, если бы
противоречила служанке, хотя то, что скрывал балдахин, было не
пролитым лекарством, а остатками еды. Она даже почувствовала
запах сыра.…

Час спустя Кэтрин сидела в кабинете, пытаясь спокойно подумать.
Трудно было представить, что хорошо выдрессированный слуга оставит на полу объедки.
Но еще более невероятным казалось, что это было сделано намеренно. Во что же верить?
Одно было ясно. Она полностью утратила веру в Жанну, которую теперь считала дурным, если не сказать опасным, влиянием на Жермен.

Какой бы преданной она ни была, она подрывала веру калеки в себя, то ли по незнанию, то ли намеренно, усиливая страх бедной женщины перед надвигающимся безумием.
В сложившихся обстоятельствах было бы хуже, чем бесполезно, пытаться вернуть пациентку к нормальной жизни.

«Так или иначе, от нее нужно избавиться!» — сказала она себе, все еще дрожа от негодования.
«Может быть, это дело откроет ей дорогу.
Воровка, да еще и неумеха в придачу!»

Она не могла не испытывать некоторого злорадства по поводу недавней сцены.
 После этого Жанна либо исправится, либо уйдет.  Она надеялась, что будет второй вариант.


Однако ей еще многому предстояло научиться, и этот вечер стал тому подтверждением.

 В чопорном великолепии столовой она съела свой
единственный ужин. Она задумчиво оглядела три прекрасных
картины на стенах, высокий золотой канделябр, который когда-то
украшал дворец. Еще больше предметов, которые легко превратить в деньги.
Слуги, которых она теперь считала мошенниками, просто ждали ее визита, чтобы
Неужели все закончится, прежде чем она доберется до этих сокровищ? Что ж, они будут ждать
напрасно. Она твердо намерена переиграть их в этой или любой другой
игре, в которую они играют.

 Внезапно ее мысли переключились на маленького
нотариуса А. Блома. Что, если он в сговоре с этой парочкой и помогает им
избавляться от награбленного? Возможно, его визит сюда той ночью три недели назад был связан с тем, чтобы
оценить обстановку и, возможно, что-то унести с собой. Тайные встречи Жанны с этим мужчиной обрели новый смысл.
Она задавалась вопросом, можно ли как-то узнать правду.

Это была обычная в те вечера она проводила дома за Жанной, чтобы позвонить ей
когда мадам. Бендер был готов ко сну, так что она могла пойти, чтобы сказать
Спокойной ночи. Однако прошел час, а повестки так и не поступило. Это
не удивило ее, так как чувства между ней и Жанной были
естественно, натянутыми; но когда пробило десять часов, а ничего не произошло
, она отложила книгу и направилась в спальню своей кузины.
Дверь была закрыта, но из-за нее доносились громкие рыдания.

 Она остановилась в ужасе, думая, что сдавленные рыдания доносятся
от Жермена, но в момент прослушивания сообщил ей, что он был
Сама Жанна, кто был предаваясь бурной вспышки. Как-то она
не ожидал такого. Секунду спустя до нее донеслись слова, бурные от
протеста.

“Нет, мадам, это бесполезно! Все кончено, все, все! Клянусь вам
Я уезжаю немедленно; я соберу вещи сегодня вечером и уеду довольно рано
утром. Ничто меня не остановит. Эдуардо тоже поедет. Мадам
останется совсем одна, наедине с врачами, медсестрами и
странными врагами, которые обрушатся на нее. Я сделал все, что мог.
Я; но если мадам не доверяет мне, то мое время с ней покончено. Я
мое будущее думать. Я не могу поддерживать заговоры и интриги за спиной
моей спиной те, кто имеет свои собственные цели, чтобы служить!”

Кэтрин затаила дыхание, потрясенные ураган слез и
взаимные упреки. Сквозь крики она уловила отчаянный стон.
это ранило ее в самое сердце.

“Жанна, дорогая Жанна, ты не должна говорить таких вещей! Разве я когда-нибудь
в тебе сомневалась? Это жестоко — так меня мучить!

 Слабый протест потонул в новом приступе рыданий.

“ Жестокая? Жестока мадам! Она обвиняет меня в пренебрежении, меня, который
отдал служению ей пятнадцать лет своей жизни! Это слишком!
Как я мог знать, что это правда, когда мадам каждый день видит
и слышит то, чего там нет? Даже сейчас я не могу полностью поверить. НЕТ,
Я вижу это ясно. Я уже не хотелось, и я, чтобы его закидать, как
старый башмак. Хватит! Завтра я уезжаю, чтобы освободить место для тех, для кого мадам будет всего лишь психически неуравновешенной. Но если, когда меня здесь не будет, кто-то решит, что мадам лучше запереть в лечебнице...

“Жанна, ты не можешь, ты не должна оставлять меня! Выслушай меня, я умоляю
выслушай!”

“Я не хочу слушать, мадам! Я иду к моему брату в Вогезы взять
долго отдыхать мне было нужно, это двенадцать месяцев. Затем мадам
понимаешь, что я для нее сделала, как я защищала ее. Она узнает!
Она узнает!

Не в силах больше выносить, Кэтрин ворвалась в комнату.

— Жанна, что это значит? — сурово прошептала она.


Женщина молниеносно повернулась к ней, вытянув палец в яростном
обвиняющем жесте.  На ней все еще была шляпа, а лицо было
Ее лицо опухло и было залито слезами.

 — Вот она! — хрипло воскликнула она.  — Вот та, кто называет себя вашей подругой!  Зачем она здесь, если не для того, чтобы воспользоваться слабостью мадам?  Неужели мадам думает, что эта молодая американка пересекла океан ради любви к прикованной к постели женщине?  Спросите ее, чего она хочет добиться.  Спросите, не ждет ли она, когда мадам умрет и оставит ей свое состояние!

От бесстыдного оскорбления у девушки перехватило дыхание. Она могла только смотреть,
пока поток оскорблений не иссяк.

«Подружки мадам!» — с горьким презрением продолжил голос. «Кто они такие?»
Кто они? Я знаю только мадемуазель Кушинг и мадемуазель  Уэст — обе нищенки! Зачем они сюда приходят, зачем толстая певица
уговаривает мадам составить завещание? Мадам и впрямь сошла с ума, если не видит, что на уме у этих созданий. Вечные разговоры о завещании,
страх, что мадам умрет и оставит этих людей без гроша! Скажите,
надеялась ли я когда-нибудь, что мадам оставит мне хоть су? Забираю ли я с собой больше, чем привез сюда? Нет, тысячу раз нет!
 Мадам отвергает единственное существо, которое пыталось встать между ней и этими алчными...

— Прекрати! Посмотри, Жанна, что ты натворила!

 Фигура на кровати обмякла. Мадам Бендер упала в обморок.

 И тут произошло чудо. Жанна преобразилась, все признаки истерики исчезли.
Она бросила один-единственный оценивающий взгляд на мертвенно-бледное лицо своей госпожи, затем подошла к маленькому шкафчику с лекарствами, достала бутылочку и отмерила несколько капель жидкости в стакан.

Кэтрин с изумлением наблюдала за ее быстрыми, деловитыми движениями.
Она увидела, как та поднимает обмякшее тело, бормоча: «_Buvez-ceci, madame!_» — тоном, не терпящим возражений.

В скобках она заметила, что бутылка с надписью “наперстянки”.

В следующую секунду мадам. Веки Бендер почувствовал, как открыть и дрожащими
вздох слетел с ее губ. Удовлетворенно хмыкнув, Жанна повернулась к
околдованной девушке.

“ А теперь, мадемуазель, ” сказала она ровным голосом, - возможно, вам лучше было бы
оставить мадам со мной.




 ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

— Но на самом деле ты ничего не боишься, верно? Ты же не думаешь, что мадам Бендер стало хуже от того, что ты мне только что рассказала?

 Джеффри изо всех сил пытался понять, о чем думает Кэтрин. Она что-то скрывает
Что-то случилось? Ему казалось, что она переживает нечто более серьезное, чем готова признать, но он никак не мог понять, в чем причина ее беспокойства.


Был поздний воскресный вечер; воздух был свеж после первого весеннего половодья, и половина Латинского квартала толпилась на тротуарах или сидела за столиками перед кафе, потягивая аперитивы.
Повсюду стояли торговцы цветами, разложившие тюльпаны и нарциссы, а на
углах улиц торговцы воздушными шарами демонстрировали огромные парящие
букеты разноцветного винограда. Все это создавало впечатление
пышность и праздничная атмосфера, которую Париж так мастерски умеет создавать.


Кэтрин и Джеффри, покинув улицу д’Асса, бесцельно побрели по площади перед кафе «Лилль»,
старым пристанищем длинноволосых поэтов, и свернули на узкую аллею цветущих
каштанов, которая, словно горлышко бутылки, ведет к Люксембургскому  саду. Теперь, когда они остались наедине, девушка поспешила выговориться.
Она рассказала о событиях прошлой недели, и накопившиеся чувства нашли выход в этом рассказе. Однако ее собеседник, несмотря на явное сочувствие, не
Он не воспринимал ситуацию так серьезно, как она, — это было ясно по
вопросу, который он задал в конце.

 Она прикусила губу и несколько секунд
размышляла, прежде чем ответить.

 «Я не знаю, что сказать.  На первый взгляд все идет своим чередом.  Мадам Бендер пролежал в прострации два дня — ровно столько, сколько эта женщина держала слово и не уходила. Но как только Жанна сдалась и сказала, что останется, мой кузен ожил.  Теперь она такая же, как прежде.

 — Как думаете, эта служанка действительно собиралась уйти?

 — Ни в коем случае!  Я уверен, что она просто блефовала, но...
Это был самый действенный ход. Теперь она держит свою госпожу в ежовых рукавицах. О, я был слеп, что не замечал этого раньше! Гермиона была права. Страшно подумать, что один человек может настолько полностью подчинить себе другого.

  Он перевел взгляд на ровные ряды каштанов, тянущиеся вдаль, прежде чем заговорить.

— Интересно, есть ли смысл уговаривать ее переехать в дом престарелых?
Мне кажется, ей было бы лучше под присмотром специалистов.

 — Конечно! Я так и думал с самого начала. Но это очень
Это непросто, как заметил доктор, когда я с ним разговаривал.
У нее какой-то болезненный страх, что ее поместят в лечебницу, и если кто-то
окажется сильнее ее, неизвестно, что может произойти. Я начинаю
понимать, что именно в этом кроется причина ее страха потерять Жанну,
которая, вероятно, пугает ее рассказами о французских психиатрических
лечебницах.

 — То есть она считает, что только Жанна стоит между ней и
санаторием?

 — Именно. Говорю вам, эта особа дьявольски умна!
То ли из-за эгоизма и ревности, то ли по какой-то другой причине, она заставила Жермен думать, что никто, кроме нее, не способен на бескорыстие.
Преданность. Все остальные — враги, даже я.

 Ее щеки пылали, в глазах стояли слезы.  Он видел, как сильно она обижена.

 — Это абсурд! — горячо воскликнул он.

 — Абсурд или нет, но это правда!  Мне невыносимо об этом говорить.  Понимаете, с того самого дня я заметил, что Жермена стала относиться ко мне по-другому.
Между нами возникла преграда, она больше не откровенничает со мной, и я прекрасно понимаю, что это из-за тех гнусных обвинений, которые выдвинула против меня Жанна. Она думает — о, это просто позор! — что я остаюсь здесь только ради того, что надеюсь от нее получить.

“Неужели ты не можешь заставить ее увидеть, насколько все это ложь?”

“Как я могу? Если я протестую против инсинуаций, сам факт совершения этого действия
практически равнозначен признанию. Не то чтобы она сказала что-то открыто.
Это всего лишь своего рода тонкий упрек в ее поведении.
Нет, я ничего не могу поделать.”

“За исключением того, - предположил он, - чтобы совсем уехать оттуда”.

Она на мгновение повернулась в его сторону, затем покачала головой.

 «Я не могу этого сделать, — твердо ответила она.  — Я бы хотела, но не смею».

 «Почему? — спросил он.  — Оставаясь, ты ничем не поможешь.  Что ты можешь сделать?»

— Кто-то должен быть рядом, — упрямо возразила она, — хотя бы для того, чтобы присматривать за слугами. Она совсем одна! Она даже отказывается видеться с Гермионой — еще одно последствие работы Жанны. Если я уйду, она будет полностью отрезана от мира.

 Он задумчиво кивнул.

 — Я понимаю, что ты хочешь сказать, — сказал он.  — Но, в конце концов, ты не сможешь долго с ней оставаться. А как насчет твоего визита в Италию?

“Это отменяется. Я написал Хардвикам, что не присоединяюсь к ним.
в конце концов. Очень жаль, но ничего не поделаешь ”.

Он застыл как вкопанный в изумлении.

“Есть ли реальная необходимость вот так жертвовать собой?”

“Я не знаю. Я надеюсь, что это может принести какую-то пользу! Во всяком случае, я чувствую, что должен увидеть
замну для Жермена, прежде чем я уйду. Возможно, вы
думаете, что я глупая, но я верю, что ты поступил бы так же на моем месте.”

Он больше ничего не сказал. Втайне он ликовал от сознания того, что
не потеряет ее через несколько недель. Будущее внезапно замаячило радужными надеждами.


В молчании они прошли через большие железные ворота в сад.
 Впереди виднелся серый Люксембургский дворец, а в
Перед амфитеатром сверкал на солнце круглый водоем.
По его глади скользили белокрылые лодки, а фонтан поднимал
облако алмазных брызг. Крошечные дети, одетые как нарядные
куклы, носились с обручами и мячами, уличные мальчишки в черных
фартуках громко болтали, а на скамьях, над которыми величественно
высились каменные королевы Франции, сидели сгорбленные старухи.

Неподалеку от статуи Маргариты де Валуа они нашли свободное место и
возобновили разговор.

“ Теперь что касается этого воровского дела, ” сказал Джеффри, протягивая свою
угостите сигаретой. “Я не говорю, что вы неправы, но это возможно"
Мистер Бендер избавился от определенных вещей перед смертью. Мне кажется,
что для этих слуг продавать что-то столь заметное, как картина Мане,
было бы ужасно рискованно.

“ Правда? ” возразила она. “ Я не так уверена. Если бы меня не случилось,
кто был бы мудрее?”

Он был вынужден признать, что в этом есть логика.

 «Осмелюсь предположить, что они мошенники, — задумчиво сказал он.  — Как только вы заговорили о том, что они сократили расходы на хозяйство, у меня возникли подозрения.  Вы говорите, что в квартиру никто не приходит?»

“ Ни единой живой души, за исключением того отвратительного маленького человечка, о котором я вам рассказывал. Полагаю,
он адвокат Жанны, но я почему-то им не доволен. Я
не могу отделаться от мысли, что он замешан в этом, хотя и не могу догадаться как.
Вы знаете, я на самом деле пошел и шляпа скопированы на Онорине,в
просто, чтобы попытаться разузнать о нем; но хотя я был в ней
несколько раз, я не видел его снова.”

Джеффри продолжил развивать свою мысль.

 «Конечно, картины принесут большие деньги, даже если их продаст посредник», — заметил он.

 «Посредник? Что это такое?»

— Скупщик краденого. Разумеется, такие продажи не могли осуществляться по законным каналам.

 Она сделала взволнованный жест.

 — Маленький _нотариус_! — воскликнула она.  — Возможно, он и есть скупщик краденого.  Вы об этом не думали?

 — Клянусь Юпитером, вы можете быть правы!  Это чертовски хорошая мысль.  Интересно, сможем ли мы это выяснить?

Он обдумывал эту идею, наклоняясь вперед и рассматривая камешки
под ногами с пристальным вниманием. В настоящее время, не глядя на нее, он
заговорил снова: :

“Теперь, когда ты сказала, что хочешь остаться там, чтобы держать глаза
Что касается слуг, вы имели в виду что-то помимо того, что они могут быть нечисты на руку?


Она слегка вздрогнула, переводя взгляд с дерзкого профиля
скульптурной королевы на зеленую аллею, простиравшуюся за ними.


— Ничего конкретного, — неохотно ответила она.  — В конце концов, воровство — это уже само по себе плохо.  Нет, я не знаю, есть ли что-то еще.


Он задумчиво смотрел на кончик своей сигареты.

— И все же ты из-за чего-то нервничаешь. Я прав?

 Какой же он наблюдательный! Она пыталась скрыть от него свою тайну,
но он все равно ее разгадал.

“Это всего лишь инстинктивное чувство”, - виновато призналась она. “Я не могу
определить это. Ты считаешь меня ужасно глупой?”

Признание принесло облегчение. Со среды она боролась с
безымянным страхом, смутным, но достаточно сильным, чтобы объяснить причину ее появления
письмо Хардвикам. Ее преследовало сознание
надвигающейся катастрофы, которой следовало опасаться еще больше из-за ее
неизвестности - чего-то, что потребовало бы всего ее ума, чтобы избежать.

Вместо ответа он задал другой вопрос:

 «Не знаете ли вы, не пытается ли эта служанка склонить свою хозяйку к составлению завещания?»

“Странно, что ты заговорил об этом”, - удивленно ответила она. “На самом деле,
она не сделала ничего подобного. Это было как раз то самое
, что она сделала, чтобы доказать Жермене, что у нее нет корыстных побуждений. Она
выставила это как козырную карту ”.

“Ах!” - удовлетворенно воскликнул он, - “это хорошо!”

“ Почему? ” озадаченно спросила она.

“ Почему? Просто если то, что она утверждает, правда, то реальной опасности для вашего кузена быть не может.  Понимаете, что я имею в виду?

 — Не совсем.

 — Я объясню проще.  Если только мы не докажем, что эта женщина пытается
надежное завещание в ее пользу, тогда понятно, у нее есть все, чтобы
потерять и ничего не получить из-за смерти хозяйки. Короче говоря, это
ее же собственных интересах позаботиться о мадам Бендер,
зная, что она может извлекать выгоду, пока последний жив, но не
дольше.

“Конечно!” - воскликнула она. “Какой тупицей я, должно быть, кажусь!”

Груз тревоги спал с ее сердца. Почему она не обратила внимания на эту совершенно разумную точку зрения? Теперь она кое-что поняла о природе своего недавнего предчувствия.

 — На самом деле, — продолжил он, — я бы даже сказал, что чем больше мы
Если горничная и дворецкий обворовывают свою хозяйку, тем лучше.
Это лучшая гарантия ее личной безопасности. Нельзя допустить, чтобы кражи продолжались. Мы должны сделать все возможное, чтобы найти доказательства и уволить слуг. Хотя это может оказаться непросто, ведь мы не можем рассчитывать на помощь самой мадам Бендер.

«Она не поверит ни единому плохому слову о Жанне, и никто не осмеливается расспрашивать ее о фотографиях, потому что любое упоминание о кузене Гарри ее ужасно расстраивает. Кроме того, она больше не думает своей головой, а лишь повторяет слова Жанны».

— Что ж, придется обойтись без нее. Есть еще один момент, о котором я хотел бы упомянуть, раз уж мы об этом заговорили. Пока я был в Гавре,
горничная приходила в контору, чтобы получить дубликат ключа от сейфа мадам Бендер. Не знаю, было ли в этом что-то подозрительное, но вы могли бы попытаться выяснить, есть ли у вашей кузины этот ключ.

  Ее глаза расширились от новых подозрений.

«В сейфе? Там хранятся жемчуга Жермены, да и большая часть ее драгоценностей.
Гермиона мне об этом рассказывала. О! А вы не думаете, что у Жанны
есть на них виды?»

 Он рассмеялся.

— Даже если и так, вам не о чем беспокоиться. Банкиры очень осторожны.

  — И все же мне это не нравится. Бедная Гермиона! Она в ужасном состоянии.
Это еще одна вина Жанны. Ей удалось разлучить мадам Бендер с ее единственной подругой. ... Боже! Уже почти семь часов? Мне пора бежать!

 — Я вас высажу, если можно. Я все равно собираюсь на другую сторону, — весело соврала она.

 — Если вы уверены, — с сомнением согласилась она.

 Его сердце забилось чаще, когда ему показалось, что он заметил в ее глазах проблеск удовольствия.
глаза. Возможно ли, что она тоже была рада отсрочить момент расставания?


На углу бульвара они сели в открытое такси и через мгновение уже мчались к реке, подставив лица легкому ветерку. Кэтрин выглядела счастливее. Ее щеки окрасились нежным румянцем, а в глазах больше не было страха, который так бросался в глаза еще совсем недавно. Джеффри с восхищением разглядывал ее, любуясь изящными линиями ее серого домотканого пальто и юбки, крошечной шляпкой, плотно прилегающей к голове, и тонкими изящными руками и ногами.

— Вам понравилась моя сестра? — внезапно спросил он.

 Она вздрогнула от неожиданности.

 — О, очень! Она чем-то похожа на вас, вам не кажется? — наивно добавила она и еще больше покраснела.

 — Я хотел, чтобы вы познакомились, — медленно произнес он и замолчал, погрузившись в свои мысли. - Надеюсь, - продолжал он, “что вы будете ходить и видеть
ее в Фонтенбло, когда она спрашивает вас, как она это обязательно сделает. Тебе понравится
мой шурин - он офортист. Странный парень, но порядочный.

“ Я бы с удовольствием сходила, ” нерешительно сказала она. “ Возможно, чуть позже. Просто
сейчас мне не хочется расставаться с Жермен.

— Что за чушь! Ты не можешь быть привязан к ней до конца своих дней!

 — Она рассмеялась, услышав его нетерпеливый тон.

 — Я знаю, ты считаешь меня слишком щепетильной. Не волнуйся, у меня есть план, который поможет все уладить. Не спрашивай, что это за план, — он может и не сработать, — и она соблазнительно ему улыбнулась.

На Кур-ла-Рейн они попали в пробку. Смеркалось
теперь и реке с одной стороны, Пляс де ля Конкорд на
другие сверкали миллионы звезд. Вдруг Кэтрин дала
задушенный крик.

“ Смотри! ” прошептала она, схватив своего спутника за руку. “ Там
Эдуардо за рулем машины мадам Бендер. А видите того мужчину с ним?
 Это тот самый тип с Амстердамской улицы, о котором я говорила!

затем Джеффри заметил угольно-черный "роллс-ройс", на переднем
сиденье которого ссутулился португалец, его угрюмое лицо освещал соседний
уличный фонарь. Черты лица мужчины рядом с ним были скрыты под
широкополой шляпой, но когда такси проехало несколько ярдов, их стало
видно в профиль.

Джеффри издал изумленный возглас.

“Клянусь Юпитером, я знаю этого парня! По крайней мере, я его видел...”

“Где? Кто он такой? — нетерпеливо спросила девушка.

 Он задумался, потом огорченно покачал головой.

 — Это самое ужасное.  Будь я проклят, если знаю! — признался он.




 ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Весь вечер Джеффри напрягал память, пытаясь вспомнить, как и где он столкнулся с компаньоном дворецкого. Возможно, в этом не было особого смысла, но, с другой стороны, если предположение Кэтрин верно, любые факты о _нотариусе_ могут оказаться полезными. Однако, как он ни старался, ему не удалось восстановить в памяти обстоятельства той случайной встречи, и он лег спать в полном раздрае.

На следующее утро, как только он переступил порог приемной, ему в голову пришла мысль.
Да ведь это было здесь, в этой комнате! Мужчина
Он стоял у стола, невозмутимый и немного настороженный, по всей
видимости, в ожидании приема. Он внезапно поднял голову, и его
нездоровая бледность в сочетании с покрасневшими глазами, один из которых
был отмечен странным пятном, запечатлелись в памяти наблюдателя.


Как только Джеффри закончил с письмами, он позвал в свой кабинет одного из
младших клерков, юношу по имени Баллоу.

— Гай, — сказал он, — ты случайно не знаешь _нотариуса_ по имени А. Блом, который живет на улице Амстердам, 359?


Клерк, щеголеватый французский юноша, по праву гордился своим хорошим владением
английского, тщательно обдумал вопрос.

“Блом?” он повторил, его черные глаза были настороженными. “Нет, сэр, я думаю
нет. В _notaire_, вы говорите?”--и его тон выражал сознательный
превосходство. “Я не часто попадается что-нибудь, сэр”.

“Он был здесь по делам около пары месяцев назад - невысокий парень,
с одутловатым лицом, с чем-то странным вокруг одного глаза. Я бы хотел узнать, чего он хотел.


Молодой человек снова задумался, проведя рукой по своим гладким, блестящим волосам.


— Я спрошу, сэр.  Возможно, кто-то из остальных знает.

 — Спроси, Гай, и доложи мне.

Через десять минут юноша вернулся и доложил, что ничего не вышло.

 «Никто ничего не слышал об этом человеке, сэр.  Конечно, есть еще мистер Говард, но он болен.  Мне связаться с ним?»

 «Не стоит.  Вместо этого я хочу, чтобы вы отправились на улицу Амстердам — вот адрес — и попытались что-нибудь выяснить у консьержа». Вот что я вам скажу: у меня есть основания полагать, что Блом причастен к продаже краденых произведений искусства.  Но не допускайте, чтобы об этом стало известно.

 — Хорошо, сэр, можете на меня положиться, — и с довольным видом Баллу отправился выполнять свою миссию.

Джеффри вернулся к работе, но между ним и скучной рутиной,
связанной с документами и титулами, стояло хрупкое, встревоженное
лицо. Он не мог забыть вчерашний взгляд Кэтрин и то, что она
навевала на него мысль о том, что она живет в постоянном, хоть и
необъяснимом страхе. Нужно было что-то сделать, чтобы успокоить
ее, и первое, что пришло ему в голову, — это разговор с Бломом.


Что касается мадам... Бендер, честно говоря, не слишком переживал.

 «Дело дрянь», — сказал он, закуривая сигарету.
предался размышлениям. “Похоже, она полностью во власти этой служанки.
и все же, хоть убей, я не вижу никаких причин для тревоги.
Дело в том, что мотива нет.… Позволить бедному созданию умереть
было бы просто убийством курицы, несущей золотые яйца - глупость
эта драгоценная пара слуг слишком умна, чтобы совершить такое! Нет,
они будут играть до конца, зная, что после смерти их госпожи они не получат ничего, кроме небольшого наследства, которое в любом случае им достанется... Хотя я понимаю, почему они так поступают.
они были в ярости, когда Кэтрин опустилась на них. Они не хотят
любой бдительным оком проверять их движения. Я отдал бы много, чтобы
посмотрите на Мадам. Кстати, сберкнижка Бендера. Держу пари, что это
рассказывает историю.

Если бы бедной леди стало лучше или хуже, положение исправилось бы
само собой. В первом случае она была бы в состоянии позаботиться о себе,
во втором его фирма могла бы взять власть в свои руки. Именно в этом
промежуточном состоянии она и представляла собой проблему, и, конечно,
в скором времени она однозначно склонится в ту или иную сторону.

Нет, его беспокоила сама Кэтрин. Его раздражала мысль о том, что она живет рядом с жертвой психического расстройства, подвергаясь унижениям, которые она не в силах прекратить. Он бы многое отдал, чтобы положить этому конец, но мог придумать только одно возможное решение, но боялся рискнуть.

 Нет, хотя теперь он всей душой желал жениться на ней, если она согласится, он не решался испытать судьбу. Только когда
он будет уверен в ней. До сих пор он был уверен, что она его ненавидит
Она не испытывала к нему никаких чувств — по крайней мере, не тех, что нужно. Инстинкт подсказывал ему,
что ей придется много побегать, чтобы добиться своего...


Незадолго до обеда молодой Баллу вернулся в кабинет с важным видом и положил на стол свой котелок и пару
особенно элегантных новых перчаток. Его черные глаза блестели
загадочно.

 — Ну что, Гай, повезло?

 — Немного, сэр. Юноша невозмутимо откашлялся. — Признаюсь, не так уж и много. Я
сплетничал с консьержем на улице Амстердам и льщу себе, что могу рассказать вам многое.
об этом человеке, Адольфе Бломе. Я сам выдавал себя за _нотариуса_ в
поисках бюро, и мне, естественно, хотелось узнать что-нибудь о своем профессиональном конкуренте.

 — Отлично.  Что вы выяснили?

 — Что ж, сэр, к сожалению, консьерж отзывается об этом человеке как о самом порядочном человеке.  В нем нет ничего подозрительного.  Похоже, он
Эльзасец, много лет живущий по одному и тому же адресу, исправно платит за аренду.
Он считает нескольких жильцов своими клиентами и пользуется всеобщим уважением как деловой человек. Немного скуповат,
возможно, но это не ставит его в вину. Он тихий, мало тратит
на развлечения и раз в год берет двухнедельный отпуск, всегда в
Эльзасе, и неизменно в августе, как и другие люди. Трудолюбивый,
надежный парень.

Джеффри разочарованно поднял брови. Какими бы сомнительными
ни были сведения о примечании_, они, очевидно, не лежали на поверхности.
поверхность.

«Однако, — продолжил Гай, ссылаясь на _досье_, — в этом году он отошел от своей привычки и в феврале взял дополнительный отпуск, на этот раз отправившись на юг. По возвращении он обронил...»
консьерж думает, что он уехал в Бордо.

“Bordeaux!”

Имя ничего не предложил, кроме того, что город был порт, из которого
многие лодки отошли. Это может предложить любой момент, ну сняли
из Парижа, для проведения гнусных операций.

“Я тоже заинтересовалась его личной жизни, но я не думаю, что будет
вас интересуют. Блом, кажется, холостяк, ему что-то за сорок.
До недавнего времени у него была любовница, какая-то молодая женщина, работавшая на
_фабрике_, но вскоре после поездки на юг он порвал с ней и начал оказывать серьезные знаки внимания женщине, живущей через
При дворе — модистка по имени мадам  Барон.  Муж погиб на войне.  Ведет
дела под именем Онорины.  Она клиентка Блома, который, вероятно,
знает о ней все.  Консьерж считает, что она, должно быть, скопила
немалые деньги, иначе наш друг не счел бы ее привлекательной, ведь
она уже не первой молодости и не слишком хороша собой.
Джеффри обдумал эту информацию и медленно покачал головой.

— Спасибо, Гай. Ты проделал отличную работу, и если ты не наткнулся ни на что подозрительное, то это не твоя вина. Шанс был ничтожно мал.

Но клерк не спешил уходить. Он поднял шляпу, стряхнул с нее
воображаемую пылинку и, подойдя на шаг ближе, впился
глазами в лицо своего хозяина.

“ И еще кое-что, сэр, ” доверительно сообщил он. “Пока я был в
ложе, человек, о котором мы говорили, заглянул туда, чтобы забрать свои письма, и
хотя я держался подальше от двери, я хорошо его видел. И,
сэр, я сразу узнал его.

— Правда? — удивленно воскликнул Джеффри. — Тогда кто же он такой?

 — А, вот в чем вопрос! Ты был прав, он пришел в этот офис по поводу
два-три месяца назад. Я видел его сам и передал мистеру
Ховарду. Я не могу вспомнить, чего он хотел, но имя, которое он назвал
, было не Блом. Я могу поклясться в этом. Это было что-то совершенно другое.
Здесь произошло новое событие.

У вещи был определенно подозрительный вид.
- Вы уверены в этом? - Спросил я.…

“ Вы уверены в этом?

“О, совершенно верно, сэр. На самом деле я обратил на него внимание в тот момент, когда он
был особенно мне знаком, потому что я уже видел его однажды.

 — Где?

 — В архивном бюро, сэр. Помните ту работу, которую я выполнял в январе? Так вот, я столкнулся с ним, когда просматривал какие-то документы.
Я подумал, что он похож на белую крысу, рыщущую среди папок.

Джеффри отодвинул стул.

“Парень, - сказал он, - вам сразу к квартире Мистера Говарда, и посмотреть, если
он достаточно хорошо, чтобы подойти к телефону. Надо просто задавать ему вопросы
об этом”.

Пока раздавался звонок, он нетерпеливо расхаживал по комнате. За последние несколько минут роль _нотариуса_ внезапно стала
определенно важной, хотя в чем именно это выражалось, было
невозможно понять. Однако вполне вероятно, что вскоре он
узнает что-нибудь от Говарда, их самого старшего клерка,
невозмутимого жителя Эссекса и ходячей энциклопедии.
хранимой информации. Говард никогда ничего не забывал и тем более не разглашал без веских на то оснований.


После небольшой паузы Гай вернулся с сожалеющим выражением лица.

 «Ничего не вышло, сэр, — этот путь закрыт.  Мистер Говард очень болен, у него совсем не в порядке с головой.  Это тяжелый случай плеврита».




 ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Во вторник вечером Кэтрин ужинала с мисс Кушинг, намереваясь обсудить с ней
один возникший у нее план. Поскольку события показали, что избавиться от Жанны обычными способами невозможно, она сосредоточилась на плане, который на первый взгляд казался
Это было невозможно — то есть убедить служанку уйти по собственному желанию.
 Если бы это удалось, пусть даже на короткое время,
Жермена могла бы постепенно привыкнуть к изменившемуся распорядку,
и тогда, когда наступит окончательный разрыв, она смогла бы отнестись к этому спокойно.

 «Потому что Жанна должна уйти, — заявила она себе со страстной
решимостью. — Воровка она или нет, но она до ужаса подрывает жизненные силы бедняжки». Чем сильнее Жермена привязывается к ней, тем опаснее становится ситуация».


На самом деле она начала воспринимать служанку как непреодолимую преграду.
К лучшему, как она надеялась, — и это была единственная надежда, хотя это была довольно оптимистичная мысль.
Тем не менее, если бы мадам Бендер дали шанс поверить в свой рассудок, кто знает, каких чудес можно было бы добиться?
Ей нужно было бы нанять компетентных сиделок, а с ними она бы боролась до последнего, но Кэтрин надеялась, что ее убедительности хватит, чтобы преодолеть необоснованные предрассудки.
В конце концов, разве не из-за коварных внушений Жанны они возникли? Как только
это детское создание осознало, что его не нужно забирать из
дома она, вероятно, перестанет считать профессиональную медсестру своим врагом.


Таким образом, все зависело от того, удастся ли увезти Жанну на каникулы.
Если бы она сама этого захотела, ее хозяйка не стала бы возражать, но удастся ли ее уговорить?
После нескольких часов раздумий Кэтрин решила, что нашла выход.


Однако она сомневалась, что сможет добиться своего в одиночку.

Она была молода и неопытна, ее слово могло иметь мало значения.
Ей нужна поддержка Гермионы.

 Она серьезно изложила свою идею, сидя напротив певицы.
в крошечной столовой, решительно не глядя в сторону большой фотографии своей хозяйки, на которой та была запечатлена во всей красе в классических драпировках из «Таис», готовая к соблазнению.

 «Видите ли, Жанна так хитра, что, несомненно, обвела вокруг пальца этого доктора.  Он может не поверить ни единому ее слову.  Вы поддержите меня в том, что я собираюсь ему сказать?»

“_Mais certainement, ma ch;re — от всего сердца!_” — взволнованно ответил художник. “_C’est une bonne id;e!_”

С влажными глазами и в полном самозабвении она выпила много маленьких
бокалов бургундского, под воздействием которого ее подавленное
настроение постепенно улучшалось. Поначалу она была
погружена в пучину страданий и облачилась в символический костюм —
не что иное, как платье из пышной сетки, в котором она много раз
умирала мучительной смертью в роли Дамы с камелиями. Но теперь она
настолько забыла о своей роли, что позволила ангельским рукавам
окунуться в луковый суп, так что на скатерти остались жирные пятна
и кусочки сыра.

— Но, _naturellement_, я пойду с тобой, — воскликнула она, радуясь
возможности перехитрить ненавистную соперницу. — Я едва знакома с этим
человеком — _comment s’appelle-t-il?_ — но он, несомненно, слышал обо мне.
Мы пойдем сразу после ужина. Я ничего не ела уже несколько дней из-за
своего несчастья, и Ивонн настаивает, что мне нужно _d’;tre nourie_.

После чего она отдала должное превосходному телячьему рагу,
за которым последовали несколько порций зеленой фасоли, крем-брюле и две чашки черного кофе.
Она бы и сама не заметила, что рискует погрузиться в долгие
воспоминания о своих оперных днях, если бы Кэтрин не напомнила ей,
что нужно переодеться в повседневную одежду, пока не стало слишком
поздно для их затеи.

 В девять часов они сели в такси и поехали на
тихую улочку, ведущую от авеню Гранд-Арме, и вскоре оказались в
приемной доктора Жирара, обставленной ужасными современными
стульями от Франсуа Премье и белоснежными мраморными группами на
пьедесталах.

 Кэтрин едва успела собраться с мыслями, как появился напыщенный
в дверях появилась фигура врача. Церемонно поклонившись,
он пристально посмотрел на своих посетителей сквозь толстые выпуклые линзы, тем временем
неуверенно поглаживая рукой свою черную бороду в форме лопаты.

“И что я могу сделать для этих дам?” спросил он своим раскатистым
голосом.

Гермиона представила присутствующих друг другу, а затем с
пылким достоинством приступила к рассказу, столь сумбурному и бессвязному, что
в конце концов Кэтрин пришлось сжалиться над беднягой и самой
объяснить, в чем дело. Она просто и убедительно описала все, что
наблюдала за последнее время.
недели, подчеркивая свою уверенность в том, что влияние Жанны на мадам Бендер
было явно плохим. Француз слушал с растущим изумлением,
и когда она дошла до эпизода с мышью, у нее вырвался возглас
потрясенного недоверия.

“_Эст-се возможно? Эст-се возможно?_ ” пробормотал он, протирая очки
дрожащей рукой.

Кэтрин заверила его, что так оно и есть.

— Но, мадемуазель, вы же видели это животное своими глазами?

 — Не только, месье, но и нашла под кроватью следы еды, оставленные, как мне кажется, специально, чтобы привлечь внимание.

 — Mon Dieu!

Он встал и принялся расхаживать по комнате, сильно нахмурив брови. Обе женщины
нетерпеливо наблюдали за ним.

“Но это все меняет! Это выставляет все дело в другом
свете!”

“Я надеялся, что вы бы увидели, что,” закричала Кэтрин искренне. “Разум, я могу
ошиблись делаешь это намеренно; возможно, она
только очень небрежно; но результат тот же. Mme. Бендера убедили, что она страдает галлюцинациями.

 Он едва слышал ее, нетерпеливо щелкая пальцами.  Через мгновение он опустился в кресло, погрузившись в раздумья.

— Раз уж вы мне об этом рассказали, мадемуазель, — сказал он наконец, — я вынужден признать, что мои знания о галлюцинациях этой несчастной основаны главным образом на слухах.  Есть основания полагать, что она страдает глубокой меланхолией, но в остальном я не могу сказать ничего определенного.  Теперь я вижу, что меня бессовестно ввели в заблуждение. Я считала эту служанку умелой сиделкой, но если бы у меня хоть малейшее подозрение, что она подделывает отчеты, я бы давно настояла на том, чтобы ее сменила опытная сиделка.
В основном потому, что сама мадам так яростно возражала...

“Ах, вот в чем главная трудность!” прервала девушка, и тотчас
описал то, что случилось, когда Жанна угрожала уйти. “Вы видите
от этого, месье, насколько бесполезно его ждать мадам отправить
женщину прочь. Она полностью у нее под каблуком. Именно поэтому мы хотим
ваша помощь”.

Она подождала, пока добрый человек пробудил достаточно всего себя отдать
ее полное внимание.

“Да, мадемуазель? Я слушаю. Что вы предлагаете?

 — Нам показалось, — тактично начала Кэтрин, — что если бы вы могли воспользоваться своим авторитетом и приказать этой Жанне отдохнуть, — скажем, что она
Она переутомляется и нервничает — ей придется согласиться уехать.
Это даст нам шанс. Как только эта женщина покинет дом, мы легко
найдем предлог, чтобы не дать ей вернуться, а тем временем
убедим мою кузину уехать за город, где в новой обстановке и под
присмотром специалистов она сможет восстановить силы.
Разве это не осуществимый план?

 Он медленно кивнул в знак
согласия.

 — Отлично, мадемуазель! Отлично! Главным препятствием будет сама пациентка, но если мы сможем переубедить ее...

— Без вас мы ничего не сможем сделать, месье. Ни Жанна, ни мадам
нас не послушают.

  Это был мудрый ход. Доктор был падок на лесть.

  — Понятно! Именно так! Что ж, тогда я обещаю сделать все, что в моих силах. Я завтра предупрежу эту женщину, что она на грани нервного срыва,
велю ей месяц отдохнуть, и — вуаля! — все скоро уладится само собой.
По крайней мере, мы на это надеемся!

 Кэтрин с радостным облегчением вскочила и схватила его за большие руки.

 — Как это мило с вашей стороны! — воскликнула она с благодарностью.  — Если бы вы только знали...
Какое облегчение вы мне оказали!

 — Ничего, мадемуазель, ничего! — ответил Жирар, растроганный такой похвалой.  — Это я должен благодарить вас за то, что вы пролили свет на
весьма запутанное дело — впрочем, не первое в моей практике, — ревниво добавил он.  — Могу вас заверить, мадемуазель, что в своей практике я сталкивался с весьма странными вещами!

Когда они вышли на улицу, Кэтрин вздохнула с облегчением.

 «Ну вот и все! — воскликнула она с удовлетворением.  — Мы немного
открыли ему глаза, а это уже кое-что.  Бедняга, я сама чуть не расплакалась.
жалко его. Он сейчас в таком состоянии, когда он не знает, что
думаете”.

“Он не единственный”, - ответила Гермиона с зловещая дрожь.
Бодрящий эффект бургундского исчез, она стала
загадочной и пессимистичной.

“Почему ты так говоришь?” - спросила Кэтрин слегка раздраженно.

Певица пожала своими широкими плечами.

“Jeanne. Она непроста. Предупреждаю тебя, Кэтрин, мы еще не до конца ее раскусили, как не до конца разобрались в ее дьявольской сущности. Вот увидишь! — и она покачала головой с таким видом, которому могла бы позавидовать  Кассандра.

Было глупо разочаровываться в любом столь иррациональном заявлении. Так
Сказала себе Кэтрин несколько часов спустя, когда, не в силах уснуть, ее
разум утомительно прокручивал в голове то, что она презрительно назвала цыганским
предупреждением. Гермиона всегда была драматична; она неизменно находила в вещах загадки
. Это был просто ее темперамент, не сдерживаемый здравым смыслом.

“И все же Жанна глубока”, - с опаской подумала она. «Если она
заподозрит наш план, то найдет способ нас перехитрить. О!
 Как же я не доверяю этой женщине! Меня пугает ее ум».

Часы в холле пробили двенадцать, потом половину первого, потом час, а она все еще не спала.  Наконец, когда сознание начало меркнуть,
ее снова разбудил тихий звук в коридоре.  Она села в кровати и прислушалась.

 По лестнице на нижний этаж спускались шаги, приглушенные _пантуфлями_.  Она напрягла слух, но прошло некоторое время, а человек или люди так и не вернулись. С чувством непонятного беспокойства она
встала с кровати, надела халат и тапочки и тихо вышла из комнаты.

Из холла на первом этаже, где горел свет, доносились голоса.
 Она изо всех сил старалась разобрать, о чем они говорят, но не могла уловить ничего, кроме гневных пререканий, переходящих в шепот.

 Любопытство взяло верх над осторожностью.  Она осторожно спустилась на одну ступеньку, потом на другую, пока, пригнувшись за поворотом, не смогла заглянуть через балюстраду в освещенное пространство.

 От увиденного у нее перехватило дыхание.

У закрытой двери картинной галереи стоял Эдуардо, уперев ногу в пол в вызывающей позе. Рядом с ним стояла Жанна.
На ней было темное пальто, накинутое поверх ночной рубашки, взгляд ее был суровым.
угрюмо, в то время как перед ними стояла худощавая фигура мужчины, дрожащего от ярости.
Одного взгляда на его черную широкополую шляпу было достаточно. Она скрывала черты лица А. Блома.

 Что, черт возьми, он здесь делает в такое время?

 Его поведение пугало наблюдателя.  В нем сквозила злобная враждебность,
намекавшая на что-то высокомерное и в то же время неумолимое. Она
затаила дыхание, боясь, что он обернется и обнаружит ее, хотя и понимала, что вся его ярость направлена на тех двоих, что охраняли дверь. До нее долетали отрывистые слова, но их было так много
Арго, чтобы смысл сказанного остался непонятен.

 Кэтрин завороженно смотрела на них.  Эльзасец был не ровня Эдуардо,
который мог бы задушить его одним мощным ударом кулака, но по какой-то
причине бравада дворецкого казалась наигранной, а блеск в его маленьких
глазах выдавал явное волнение.  Только Жанна сохраняла спокойствие,
переводя холодный взгляд с одного лица на другое.

Шепот прекратился, наступила пауза, во время которой не было слышно ничего, кроме хриплого дыхания. Затем нотариус процедил сквозь зубы:

 «Довольно! Дайте мне ключ. Я хочу сам во всем убедиться», — приказал он.
жестоко.

«Нет! Я отказываюсь. Это не твое дело», — возразил Эдуардо.

«_Хейн!_ Не мое дело? Тогда послушай: я тебе кое-что скажу!» — и, приблизив губы к уху португальца, он прошипел несколько язвительных слов.


От былой самоуверенности дворецкого не осталось и следа. Он неуверенно заколебался,
вопросительно глядя на Жанну. Та на мгновение задумалась,
потом пожала плечами и мотнула головой в сторону.

 «Ну ладно, — равнодушно согласилась она, — пусть делает, как хочет».

 С явной неохотой португалец достал из кармана ключ и
вставил его в замок. В следующее мгновение нотаир оттолкнул его
и, пробормотав ругательство, исчез в галерее,
включив внутри свет. Остальные последовали за ним менее уверенными шагами
.

Наступила тишина, нарушаемая только хриплыми яростными возгласами. Очевидно,
Блом сделал какое-то открытие не по душе, несомненно, в
связи с пропавшей фотографии. Но что бы это могло значить?
Вера Кэтрин в то, что эти трое действовали сообща, внезапно пошатнулась.


Если слушательница надеялась узнать что-то конкретное, то ей это не удалось.
обречена на разочарование. Дверь тихо закрылась, и голоса, возобновившие свой гневный спор, стихли.

Она все еще стояла на месте, словно приросшая к полу, дрожа скорее от напряжения, чем от холода, ведь в квартире было тепло и уютно.


Прошло бесконечно много времени, прежде чем троица снова вышла в коридор.  Они уже не ссорились, и Эдуардо явно был подавлен, но
выражение лица Жанны оставалось загадкой. Нотариус молча подошел к входной двери и открыл ее. В комнату ворвался сырой ветер,
взъерошив полы его плохо сидящего пальто. Он повернулся и обратился к
— обратился он к своим спутникам, с видом человека, устанавливающего правила.

 — Помните, это в последний раз.  Еще раз выкинете что-нибудь подобное, и я вас в порошок сотру!


В свете люстры его лицо казалось бледным, как брюхо рыбы, а глаза — отвратительными.  Кэтрин вздрогнула.

 — А теперь слушайте, что я скажу. Я здесь хозяин — я, — повторил он, ударив себя кулаком в грудь.


Он исчез, растворившись в темноте.  Дверь за ним захлопнулась.


Эдуардо и Жанна обменялись вопросительными взглядами.  Затем губы женщины сжались в упрямой гримасе.

“Посмотрим”, - коротко пробормотала она. “Погаси свет....”

Они снова скрылись в галерее, а Кэтрин воспользовалась
шансом ускользнуть незамеченной. Оказавшись в безопасности в своей комнате, она опустилась на
кровать и с колотящимся сердцем ждала, пока не услышала, как двое слуг
поднимаются по лестнице и расходятся в коридоре снаружи. Только тогда, когда все
снова стало тихо ее напряженные мышцы расслабляются, и ее возобновление импульсов
его нормальный ритм.




 ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Когда Берта вошла с подносом для завтрака, Кэтрин уже была частично одета.

— Мадемуазель встает рано, — заявила пышнотелая блондинка с подкупающей искренностью.


Сама она выглядела полусонной, ее волосы не были уложены.

 — Ах, ну что значит быть энергичной, — вздохнула она, сладко зевнув, и, вытянув шею, чтобы посмотреть в зеркало, принялась разглядывать прыщик на подбородке.  — Что до меня, то я могла бы проспать весь день.  Мой молодой человек сводил меня на бал кондитеров на Монмартре. Я так много не танцевала со времен «Ми-Карем», и у меня так опухли ноги, что я не могу надеть туфли. Осмелюсь предположить, мадемуазель любит танцевать?

 — Очень, — ответила Катрин, наливая себе кофе.

Как ни трудно было смириться с безмятежной фамильярностью Берты, сегодня утром она была не в настроении поощрять ее. Однако кухарка невозмутимо продолжала:

 «Ты права. Наслаждайся жизнью, пока молода, говорю я, потому что, когда ты состаришься, какой мужчина на тебя посмотрит? Вот что я всегда твержу Жанне, но она — тьфу! — вечно такая серьезная, что скорее умрет, чем потратит су на хорошее платье». Она даже не надевает красивую одежду, которую ей дарит мадам, а продает ее торговцам
гардеробом. Какая глупость! Могла бы хотя бы оставить себе
Время от времени она надевает что-нибудь из этого и выглядит вполне прилично». Она сделала паузу,
а затем добавила совсем другим тоном: «Кстати, то красивое платье,
которое мадемуазель прислала на днях, — зеленое с серебром.
Похоже, оно от одного из великих кутюрье. Если мадемуазель оно надоест, она могла бы продать его мне».

Несмотря на занятость, Кэтрин не смогла сдержать улыбку при мысли о пышных формах Берты, заключенных в ее изящное платье.


— Конечно, Берта, но я собираюсь носить его еще долго.

— Она у нас рассудительная, эта Жанна, — продолжала Берта, возвращаясь к прежней теме. — Рабыня, рабыня с утра до ночи,
ни о каких удовольствиях и думать не думает. Несомненно, однажды она займет прекрасное место на небесах, но что касается меня, то я думаю не о загробной жизни! И Эдуардо тоже, скажу я вам, — и она широко подмигнула. «Он любит поразвлечься, хотя и делает это исподтишка.
 В этом _мэнаже_ она главная, и держит его в ежовых рукавицах, бедняга!»


Несмотря на нетерпение поскорее избавиться от болтушки, Кэтрин прислушалась к ее словам.
что-то из случайных замечаний. Какие бы махинации ни проворачивала Жанна, она тщательно скрывала их от посторонних глаз. Даже для Берты она была образцом добродетели.

  Как только она осталась одна, она быстро доела завтрак и пошла в кабинет, никого не встретив по пути. Затем, закрыв дверь и понизив голос, она позвонила в офис «Макадам» и попросила к телефону Джеффри. Секунду спустя она услышала знакомый голос.

 «Джеффри, это я, Кэтрин.  Я хочу тебя видеть.  Нет, я не могу сказать, в чем дело, но это важно.  Ты очень занят?»

“Конечно, нет. Но ты выглядишь расстроенной. Что-нибудь не так?”

“Я не знаю. Вот почему я должен тебя увидеть. Я буду у тебя через полчаса.
час”.

Когда она уже собиралась положить трубку, ее ухо уловило слабый, но отчетливый
щелчок. Несколько раз до этого она слышала этот шум, который звучал так,
как будто заменяли другой приемник, но до настоящего момента
она не обращала на это внимания. Теперь ей пришло в голову, что кто-то может подслушивать ее разговор, возможно, совсем рядом.

 Был ли в квартире второй инструмент? Она его никогда не видела
Никого не было, но она была уверена, что раньше там точно была пристройка,
вероятно, в спальне ее кузины. Она вернулась в свою комнату,
испытывая новое чувство тревоги. Если кто-то приложил усилия,
чтобы подслушать, значит, к ее передвижениям относятся с подозрением. Но как в этом убедиться?

 Когда она проходила мимо угловой спальни, которая до недавнего времени принадлежала мадам Бендер, дверь открылась, и вышла Жанна. Что-то в ее лице подсказало девочке, что ее догадка верна.
Слава богу, она не сказала ничего определенного, потому что была уверена, что женщина слышала каждое слово.
Горничная, должно быть, увидела, как она вошла в кабинет, и поспешила подслушать, как, без сомнения, делала и в других случаях.

 Вернувшись, она надела пальто и шляпу и попыталась открыть дверь в спальню, но та оказалась заперта.  Да, она была права.  Там наверняка был еще один телефон.  Впредь она не должна об этом забывать.

Как бы она ни боялась проводить время со своим кузеном, она собралась с духом и вышла поздороваться с ним.
Отчасти для того, чтобы сохранить иллюзию, что между ними ничего не изменилось, отчасти для того, чтобы узнать о ключе от сейфа.
Она чувствовала, что этим вопросом нельзя пренебрегать.
Теперь, когда она собиралась отчитаться перед Джеффри, ей хотелось рассказать ему как можно больше.

 Мадам Бендер была одна, она лежала, подложив под спину подушки, и ее лицо было скрыто белыми занавесками.  После одного робкого упрека она
так демонстративно отвела взгляд, что Кэтрин, уязвленная до глубины души, не знала, что делать.  Однако, следуя своей политике, она проигнорировала молчаливый отказ и как могла бодро задавала свои обычные вопросы.

Наконец она затронула сложную тему.

 — Кстати, Жермена, — решилась она, — мистер Макадам просил меня найти
Узнайте, прислал ли вам банк ключ, о котором вы просили. Доставили ли его в целости и сохранности?


Она встретила непонимающий взгляд.

 — Ключ? — недоуменно переспросила бедная женщина.

 — Да, разве вы не помните? Кажется, это было несколько недель назад. Вы потеряли ключ от сейфа и попросили сделать дубликат.

В его растерянном взгляде не было ни капли осмысленности.

 «Правда? Я… я не знаю.  Кажется, не могу вспомнить.  Может быть, вы и правы…»


Затуманенный разум пытался ухватиться за ускользающее воспоминание.
 Кэтрин пожалела его.

— Почему бы не спросить у Жанны? Она-то знает, — как бы невзначай предложила она.
В то же время она была совершенно уверена, что Жермена впервые слышит об этом.

 — Жанна — да. Это хорошая идея, — с явной неохотой согласилась больная. — Я поговорю с ней. Она...

 Но в этот момент в дверях появилась бдительная служанка.
Не взглянув на Кэтрин, она сразу же подошла к комоду и, взяв шкатулку из черепахового панциря, сердито загремела ею.

«_Le voil;, madame!_» — раздраженно воскликнула она. — Что это такое
суетитесь? Вы так скоро забыли, в какие неприятности меня втянули,
перевернув все в поисках этого проклятого ключа? Вы потеряли
его и послали меня изготовить другой. Вот! Видишь?” - и она
достала маленький предмет, перевязанный розовой лентой, и обвиняюще помахала им
перед зачарованными глазами своей хозяйки. “Это доставлено
специальным курьером из банка. Возможно, у вас нет
воспоминание о нем?”

Мадам Бендер смотрела на нее завороженным взглядом.

 «Какая же я глупая, — слабо извинилась она.  — Конечно, все встало на свои места».


Но служанка не успокоилась.  Она покачала головой, как будто...
— Надоедливый ребёнок, — сказала она с раздражённым терпением.

 — Это уже слишком! — упрекнула она.  — Ты бы и голову забыл, если бы она не была пришита к плечам!  И ты ещё пытаешься убедить меня, что твоя память улучшается!

 Вздохнув, она убрала шкатулку и вышла, оставив пациентку сгорать от стыда.

 Кэтрин охватило негодование. Возможно, Жанна говорила правду, а возможно, и нет —
сказать наверняка было невозможно, — но то, как она поставила в неловкое положение бедную женщину, вызывало только осуждение. Пока она
размышляла, что бы такое сказать, чтобы разрядить обстановку, она поймала
Внезапное выражение мольбы в глазах ее кузины могло быть истолковано только одним образом. Это была жажда любви.

 На секунду она замешкалась, но затем, повинуясь внезапному порыву, подбежала к кровати и обняла исхудавшее тело. На секунду ей показалось, что ее объятия были слабо встречены. Затем она почувствовала, что ее оттолкнули, и, не успев спросить, в чем дело, с ужасом поняла, что мадам умерла. Бендер разрыдался. Не было ни упреков, ни объяснений, но они и не требовались. Это молчаливое страдание
По ее рыданиям было ясно, что любое ее приближение нежелательно.
На этот раз она почти с облегчением вздохнула, когда появилась Жанна и одним
взглядом оценила ситуацию.

 «Предоставьте мадам мне, — сказала она с присущей ей властностью.  — Боюсь, мадемуазель, вы мало чем можете ей помочь».


Многозначительный акцент на местоимении не оставлял простора для воображения. Кэтрин покраснела и вышла, бросив последний взгляд на
комнату, в которой она увидела служанку, ухаживающую за
плачущей девушкой.  Несмотря на досаду, девушка
услышала, как волнение Жермены улеглось под влиянием вкрадчивого
голоса, и сказала себе, что Жанна хорошо выполнила свою работу.
Несчастная женщина была тверда в своем убеждении, что никто по-настоящему не заботился о ней,
кроме этого единственного, скромного компаньона.

Полчаса спустя в офисе Макадама-старшего она сидела лицом к лицу с солиситорами
отцом и сыном. Что-то в суровом и скептическом выражении лица пожилого мужчины напугало ее, но, отбросив страхи, она в двух словах рассказала о вчерашнем происшествии.

 «Совершенно очевидно, что между ними что-то происходит».
три, ” закончила она, ее голос немного дрожал от волнения.
“Но что это такое и как это может повлиять на мадам. Бендер, я понятия не имею.
Что вы обо всем этом думаете?

Старший партнер, который серьезно слушал, откинулся на спинку своего
вращающегося кресла и выпятил нижнюю губу. Он взглянул на сына
и забарабанил пальцами по столу рядом с собой.

— Не могли бы вы, мисс Уэст, повторить слово в слово все, что, по вашим словам, говорили эти люди? — попросил он после паузы.

 Она повторила.

 — Я почти ничего не расслышала.  Большую часть времени они шептали.

“И у вас сложилось впечатление, что этот парень, который, по-видимому, является их человеком
в бизнесе, поссорился с ними из-за чего-то, и что этот
спор каким-то образом связан с картинной галереей?”

“Я был почти уверен в этом. Когда мужчина уходил, он сказал: "Имейте в виду,
это в последний раз. Сделайте что-нибудь подобное еще раз, и вы окажетесь
в супе. Помни, я здесь хозяин”.

— Похоже, он узнал, что они подделывают картины, и предупреждал их, чтобы они прекратили.

 — Или же, — вставил Джеффри, — он договорился, что они избавятся от
о некоторых вещах вместе, и только что обнаружил, что слуги действовали самостоятельно.
Его отец отмахнулся от него.

"Пока мы не можем быть уверены, что женщина лгала, когда говорила, что..." - сказал он.

“Пока что мы не можем быть уверены, что женщина лгала, когда говорила, что
Бендер сам продал картины. Возможно, он так и сделал.

Кэтрин с сомнением согласилась.

“ Вы должны понимать, мисс Уэст, ” продолжал он, “ что ваше собственное предубеждение
против этих людей не является доказательством вины. Прежде чем мы сможем что-то предпринять, нам нужно найти недостающие
фотографии, выяснить даты и обстоятельства продажи и так далее.
далее. Мы не можем арестовать слуг по подозрению. Какие именно картины
исчезли?

“Мане - единственная, в которой я уверен. Пропали еще трое, но я
не могу сказать, кем они были. Потом есть обюссонский ковер и все остальное.
гобелены с мебели.”

Макадам сделал пометки в блокноте, затем замолчал, нахмурив брови.
Настроение девушки упало, когда она наблюдала за ним. Обладая меньшим воображением, чем его сын,
он представлял собой знакомый тип сухого и жесткого юриста, безупречно справедливого,
но не слишком впечатлительного. Ее рассказ почти не тронул его
что она начала задаваться вопросом, если она сама не придавая излишнего
значение того, что произошло. Только зная, что Джеффри сделал
не сбрасывай ее подозрения спас ее от полного уныния.

“Как вы думаете, вы сможете отследить фотографии?” спросила она.

Макадам откашлялся.

“Я верю, что мы сможем. Мы должны немедленно приступить к работе. Если их продала ваша кузина, мы можем надеяться на скорый результат; в противном случае покупатели не найдутся так быстро, можете быть уверены. Насколько я понимаю, вы не упоминали об этом деле самой мадам Бендер?

“Нет”, - призналась девушка, чувствуя себя более чем когда-либо неловко. “Кроме того, я
сомневаюсь, что она что-нибудь знает о них”.

“И все же, если только она не сошла с ума окончательно, она не может быть в полном неведении"
о чем-то столь важном, как избавление от Мане.

Кэтрин посмотрела на Джеффри.

“Она отказывается доверять своей памяти”, - сказала она. — Сегодня утром у меня было самое полное
доказательство этого факта, — и она принялась рассказывать о том,
что произошло с ключом. — Я убеждена, что она сама ничего не
помнила, но была вполне готова поверить Жанне на слово.

 
Старик пристально посмотрел на сына.

— Я попросила мисс Уэст разузнать о ключе, который банк отправил мадам
Бендер. Признаюсь, меня это не совсем устраивает.
— И вы можете поклясться, что ваша родственница никогда не слышала об этом? — потребовал адвокат.

  — Я не могу ничего поклясться. Могу только сказать, что думаю по этому поводу. В этом и заключается главная проблема, — рассеянно добавила она, — ни в чем нельзя быть абсолютно уверенным!

Макадам выглядел раздраженным и почесывал непослушные волосы не с той стороны. Наконец он заговорил:

 «Дело вот в чем, мисс Уэст. Если только мадам Бендер не признана недееспособной, а я понимаю, что это не так, то у нас есть
нет полномочий действовать от ее имени. Мы не можем ни проверить ее расходы, ни
войти в ее квартиру для проведения какого-либо расследования. При нынешнем положении вещей
мы можем провести только ознакомительный инструктаж - не самый, я признаю, удовлетворительный
метод решения проблемы.

“Я боялась, что вы это скажете”, - в отчаянии ответила Кэтрин. “ И
И все же... этот человек, Блом. Неужели никто не может связаться с ним и выяснить, что он
задумал?

— По правде говоря, Кэтрин, — вмешался Джеффри, — я наводил о нем справки. Я просто ждал подходящего случая, чтобы рассказать тебе.

— Ты же не серьезно! Что ты выяснил? — с нетерпением спросила девушка.

 — Боюсь, ничего полезного, — с сожалением ответил Джеффри.
 — Похоже, он порядочный, трудолюбивый парень с безупречной репутацией.
Хотя, конечно, это еще не все. Возможно, мы еще что-нибудь узнаем.

 — Как?

 — Ну, например, наймем частного детектива, чтобы он за ним проследил.  Это можно сделать.

Макадам-старший постучал по подлокотнику кресла. Кто, по-
мнению этого мальчишки, собирался покрыть расходы? Уж точно не фирма.
Джеффри без труда истолковал пренебрежительное молчание.

“Если бы было доказано, что этот человек был ее обманываете”, - сказал он
спокойно, “мадам Остап Бендер был бы только рад нести стоимость
расследование”.

Макадам поднял брови, но ничего не сказал. Повисла неловкая пауза.
во время которой Кэтрин встала.

“ В любом случае, ” сказала она в отчаянии, - нужно что-то предпринять, чтобы увезти эту женщину.
женщина ушла. Я уже пытаюсь добиться ее отстранения, но если мой план не сработает, придется прибегнуть к другому.

 — Ты? — с внезапным интересом спросил Джеффри.  — Что ты натворил?

 — Я поговорил с доктором, и он на нашей стороне.  Он собирается
настаиваю на том, чтобы Жанна отдохнула.

 В глазах молодого человека светилось восхищение.

 — Я скажу, это было умно с твоей стороны!

 Она покраснела — не столько от его открытой похвалы, сколько от проницательного взгляда, брошенного на нее из-под кустистых бровей старика.

 — Мисс Кушинг пошла со мной. Она думает так же, как и я.

 Макадам резко повернулся к ней.

 — Мисс Кушинг здесь? — немного резко спросил он.  — Мисс Кушинг, учительница пения?

 Она была сбита с толку внезапным вопросом и смутно почувствовала, что ее доводы внезапно утратили силу, хотя и не понимала почему.

— Да. Она давняя подруга моей кузины.

 Она поспешно попрощалась и с облегчением вышла в коридор, где ее ждал Джеффри.

 — Твой отец заставляет меня чувствовать себя не только дурой, но и озорницей! — призналась она, полушутя.  — Неужели я веду себя глупо?

 — Боже упаси, нет!

 Он с тревогой посмотрел на нее. Несмотря на то, что она рассказывала свою историю с
невозмутимым видом, было видно, что вчерашнее происшествие выбило ее из колеи.

 «Не обращайте на него внимания, — быстро сказал он.  — Его манера поведения чисто
поверхностная.  Он хочет взять все в свои руки, не волнуйтесь, но...
Более того, я собираюсь установить слежку за Бломом. Если с ним что-то не так, мы это выясним.


 — Но вы не можете этого сделать, — возразила она, вспомнив многозначительное молчание пожилого мужчины.

 — Конечно, могу.  Подробности обсудим позже. А пока помните о том, что я сказал вчера: пока эти негодяи наживаются на состоянии вашей кузины, ей ничего не угрожает. Я предлагаю...
как насчет того, чтобы пообедать со мной в воскресенье? К тому времени я, возможно, что-нибудь разузнаю.

  Она с благодарностью кивнула. Было приятно знать, что она
Она могла положиться на его помощь, потому что он искренне интересовался ее проблемами.
Воспоминание о его застенчивых и спокойных серых глазах придавало ей уверенности, пока опускающийся лифт не скрыл его из виду.

 
У входа в отделение American Express мимо нее быстрыми нервными шагами прошла женщина и скрылась в здании, из которого только что вышла.
Кэтрин вздрогнула и обернулась, чтобы посмотреть ей вслед.

 
Это была сама Жанна.




 ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Нервы Джеффри все еще дрожали от только что брошенного на него взгляда.
Он на мгновение обернулся, чтобы поговорить с отцом. Он
обнаружил, что старик с рассеянным видом просматривает какие-то бумаги,
предполагая, что его внимание уже было уделено другим вопросам.

“Эти акции Amalgamated Iron”, - заметил он, - “Я думаю, что нашел причину их обесценивания.
Это из-за..." ”Не обращай на это внимания, отец." - сказал он. - "Я думаю, что я нашел причину их обесценивания."

“Не обращай внимания на это сейчас, отец. Я хочу знать ваше реальное мнение об этом деле.
Дело Бендера.”

— Ах, это! — Макадам снял очки и раздраженно потер переносицу.
— Когда проживешь столько, сколько я, и наслушаешься подобных историй,
они уже не будут иметь для тебя такого значения.

“ Что вы хотите этим сказать? ” горячо потребовал Джеффри.

“ О, только то, что эта девушка довела себя до такого состояния, что она
готова поверить во что угодно. Это ошибка, что она вообще оказалась там. Она
должна идти домой ”.

Его сын покраснел от ярости.

“ Полагаю, вы поняли, почему она осталась, ” с сарказмом парировал он.
“ Она бескорыстно пытается защитить свою кузину от...

 — От чего? — спокойно спросил его собеседник.  — Ты не знаешь.  И она тоже.  Что ж, по-моему, она слишком много на себя берет.  Возможно, воруют слуги. Сколько из них остались бы честными?
обстоятельства? Если это правда, мы положим этому конец. Но я не вижу
никаких оснований подозревать их в чем-то еще, кроме того, что они
вызвали у нее неприязнь. Они ни в коем случае не плохо обращаются со
своей хозяйкой и не пренебрегают ею. По словам самой мисс Уэст,
мадам Бендер вполне довольна тем, как идут дела.

Он вернулся к своему столу, невосприимчив к возмущенные взоры устремлены на
его. Напряженное молчание продолжалось, когда Анри, старый
Француз, нанятый для приема клиентов, постучал в дверь и вошел.

“К вам женщина, месье. Она представилась Лабори”.

“Лабори!” повторил щебень от удивления. “Что, я считаю, это
человек, который вызывает вся эта суета,” - и он переглянулся с
его сын.

“Мне остаться?” - спросил тот, раздражение уступило место
любопытству.

“Нет, предоставьте мне с ней разбираться”. Он мотнул головой в сторону двери.
“Проводите ее”.

Не получив удовольствия от возможности узнать, зачем приходила служанка,
Джеффри вышел через внутреннюю дверь. Оставшись в одиночестве, старший партнер откинулся на спинку стула и принялся протирать очки серым шелковым платком.
В этот момент Анри ввел в комнату Жанну.

— _Bonjour, monsieur!_ Тысячу раз прошу прощения, что беспокою вас.
 С вашей стороны очень любезно уделить мне время.

 Макадам сухо кивнул и указал на стул.

 — Присаживайтесь. Что на этот раз? — коротко спросил он.

 — О, благодарю вас, месье!

Жанна Лабори с почтительным, но не подобострастным видом выдвинула
один из прямых стульев из красного дерева и поставила его в паре
ярдов от адвоката, после чего, напряженно сев на краешек,
нервно теребила свою сумочку. Она была прилично одета в
черное, волосы были гладко зачесаны и аккуратно уложены.
жена какого-то преуспевающего торговца. Из-под полей ее шляпы из жесткого фетра на меня смотрели карие глаза с землистым оттенком. Взгляд был прямым,
непоколебимым, но в то же время каким-то манящим.

 «Мсье, я пришла по довольно деликатному делу.  По правде говоря, я
хочу попросить вас о помощи, хотя прекрасно понимаю, что вы сочтете это
странным.  Я бы не стала вас беспокоить, если бы был кто-то еще, кто мог бы мне помочь».

Она облизнула губы. Вся ее манера поведения, рассудительная, сдержанная,
создавала впечатление, что она вступает на тернистый путь
предпринимаю это исключительно из чувства долга.

“Продолжайте. Я слушаю”.

“Месье, я думаю, вам кое-что известно о состоянии здоровья мадам. Бендер
. Возможно, вам известно, что она подвержена приступам
депрессии, во время которых она совершала покушения на свою жизнь.

“Самоубийство!” - воскликнул Макадам, приподняв брови. “Я не знал, что это было
настолько плохо”.

— К сожалению, да, месье. Рискну предположить, что, если бы она находилась под опекой кого-то менее понимающего, чем я, ее бы сегодня уже не было в живых. Вы, наверное, помните, что я ухаживаю за мадам уже пятнадцать лет?

Старик кивнул. К чему клонила эта женщина? Он не мог даже
приблизиться к разгадке, но ее манера обращения к нему, без явных попыток
заслужить его расположение, вызывала у него невольное уважение.

 Она
продолжила тихим голосом:

 «Месье, чуть больше месяца назад, сразу после
второго из этих самоубийственных приступов, когда в доме царила
полная неразбериха, внезапно появилась молодая американка.
Полагаю, она какая-то дальняя родственница месье Бендера. Я
на самом деле не знаю, кто она. Я видел ее раньше в Бостоне. Она
неоднократно навещала мадам в больнице и, если вы меня правильно поняли, пыталась втереться к ней в доверие, когда бедная женщина была еще слабее, чем сейчас. Мадам мягкосердечна. Когда эта почти никому не известная молодая родственница умоляла ее разрешить ей навестить ее в Париже, она не смогла ей отказать — по крайней мере, так я это понимаю. Возможно, я ошибаюсь, но, безусловно, пригласить гостью в такое время было неразумно.

Старый юрист многозначительно нахмурил брови, и оратор продолжил с еще большим сомнением.

Я боялся, что этой молодой леди не стоит оставаться в квартире с мадам в таком плачевном состоянии. Я изо всех сил старался отговорить ее, но безуспешно. Она не прислушалась к моим возражениям, и с тех пор она здесь... Месье, я хочу сказать вам, что ее присутствие очень расстраивает мадам. Иногда я просто не знал, что делать. Она нарушает строгую дисциплину, которую необходимо соблюдать, возбуждает пациента и даже пытается подорвать доверие мадам ко мне. В этом
К счастью, она не оправдала моих надежд, но все же стала причиной нескольких серьезных кризисов. На прошлой неделе после душераздирающей сцены я был вынужден просидеть с мадам всю ночь, а сегодня утром случилось еще кое-что ужасное. Я застал свою даму в состоянии сильнейшей истерики, настолько неконтролируемой, что мне с большим трудом удалось ее успокоить. Сейчас я оставил ее под присмотром кухарки, потому что, если бы она осталась без присмотра, я не смог бы отвечать за последствия. Взгляд ее глаз предупреждал меня, что она замышляет очередную попытку самоубийства.
ждала удобного случая. Я не должна была отсутствовать долго, но я так испугалась, что решила немедленно прийти и поговорить с вами по этому поводу.

 Она взглянула на часы, висевшие на стене напротив, и
продолжила более торопливо:

 — Мсье, я обращаюсь к вам.  Эта юная леди, мадемуазель Уэст, знакома вашему сыну. Не могли бы вы или он уговорить ее уйти и оставить мадам в покое, пока не случилось чего-то непоправимого? Уверяю вас, это крайне важно.


Макадам сурово посмотрел на нее и качнул очками на тонкой цепочке.

— Как вы думаете, — спросил он, — почему мадемуазель Уэст так
влияет на вашу хозяйку?

 Она пожала плечами.

 — Я бы предпочла,
чтобы месье не задавал мне этот вопрос.  Видите ли, я могу быть предвзятой
и не хочу выдвигать несправедливых обвинений.  Однако мне с самого
начала было ясно, что у мадемуазель свои планы. Она надеется, что мадам составит завещание в ее пользу.
В этом она не одинока. Она дружит с другой дамой, которая лелеет те же надежды. Между ними была переписка
Я наблюдала за ними обоими до того, как мадемуазель Уэст уехала из Америки, и я убеждена, что они сговорились стать сонаследниками мадам.

 Ее заявление было встречено суровым взглядом.

 — Вы понимаете, что говорите?  — резко спросил ее поверенный.

 Жанна опустила голову.

 — Я понимаю, что не должна была даже намекать на это. Но, — продолжила она размеренным, отчетливым голосом, — правы они или нет, сама мадам
подозревает их в недобрых намерениях. Она сама мне об этом сказала. Именно поэтому
она так страдает в их присутствии. Она не хочет
оскорбить кого-либо из них, попросив держаться подальше, но она наконец-то добилась своего
умоляла меня запретить им видеться с ней!

Глаза старика были как сталь.

“Это правда?”

Тут Жанна впервые проявила намек на волнение. Она сцепила руки.
крепко сжала их, вздернула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза.
Ее голос, когда она заговорила, дрожал трепетной дрожью.

— Бог мне свидетель, месье, это абсолютная правда! — сказала она.


В ее словах звучала искренность.  Макадам задумался, глядя в сторону.


— Кто этот ваш друг, о котором вы упомянули?  — спросил он наконец.

— Нет причин, по которым я не могла бы вам рассказать, месье. Это
мадемуазель Кушинг, певица.

 Макадам встал.

 — Я разберусь, — лаконично сказал он. — Посмотрим, что можно сделать. Имейте в виду, я ничего не обещаю.

 На этом ей пришлось остановиться, но по внезапному блеску в ее пристальном взгляде было видно, что она не разочарована.

«Благодарю вас, месье! Я рад, что вы меня поняли.
 Разумеется, раз уж я так долго трудился, обустраивая весь дом мадам с единственной целью — вернуть ей здоровье, я...»
Я не хочу, чтобы мои усилия пропали даром. Если эта мадемуазель Уэст
продолжит нарушать предписания врача и создавать проблемы, я не буду нести ответственность за то, что может произойти.

  Он проводил ее взглядом, пока она уходила, с невозмутимым и ненавязчивым видом, а затем
задумчиво потер подбородок.

  «Черт возьми, — пробормотал он себе под нос, — я всегда знал, что если немного подождать, то услышишь другую сторону».

Он считал себя превосходным знатоком человеческих характеров, которого нелегко
обмануть. Эта женщина показалась ему порядочной и прямолинейной,
Возможно, она была сильно предвзята, но это было вполне естественно. Конечно, он намеренно не стал расспрашивать ее о пропавших статьях, упоминание о которых могло лишь усилить ее неприязнь к мисс Уэст или, если она действительно была виновна, заставить ее насторожиться. Нет, он был слишком опытен, чтобы совершить такую неосмотрительность.… Вчерашняя история выглядела странно, но у нее могло быть несколько объяснений. По собственному признанию мисс Уэст, она мало что поняла из того, что было сказано. Ее обвинения были довольно расплывчатыми.

«Ревность с обеих сторон, готов поклясться, — заключил он с презрительным фырканьем. — Там, где замешаны женщины, всегда есть ревность».


После долгих раздумий он придвинул к себе лист бумаги и написал письмо своей угловатой рукой.
Он запечатал письмо, адресовал его и положил лицевой стороной вниз на промокательную бумагу, как раз в тот момент, когда в дверях появился его сын.

— Ну? — коротко спросил Джеффри. — Чего она хотела?

 Старик вкратце пересказал разговор.  Слушатель раздраженно выругался.

 — Вот наглая особа!  Ты, конечно, понял, что она лгала?

— Я бы не стал так утверждать. Возможно, обе стороны говорят правду.


— Обе стороны... Вы же не хотите сказать, что после одного взгляда на мисс
Уэст вы поверили в эту отвратительную историю?

 Старик предостерегающе поднял руку.

 — Вы имеете в виду, что она претендует на деньги мадам
Бендер? Я не говорил, что верю в это. Но знаете ли вы, чтобы подобный бизнес начинался с того, что у человека не было ни гроша за душой? Я так не думаю.
 В этом не было бы смысла.

 Сын холодно и яростно посмотрел на него.

 — К чему ты клонишь? — спросил он.

— Ничего, кроме того, что я почти уверен, что мы тратим впустую драгоценное время. Послушайте моего совета: сосредоточьтесь на том, чтобы убедить эту девушку уехать и найти другое место для жизни. Полагаю, у нее есть средства к существованию?

 — Не знаю. Я ее не спрашивал, — презрительно ответил молодой человек.

 — В любом случае она только усложняет ситуацию, оставаясь там, где ее не хотят видеть. Ну вот и все. Пришлите ко мне Паркина. Я попрошу его
просмотреть бумаги Гарри Бендера на случай, если там есть какие-
нибудь записи о сделках с картинами. Нет смысла начинать
расследование, пока этот вопрос не прояснится.

Сдержав гнев, Джеффри выполнил поручение отца, а затем вызвал к себе французского клерка Баллу.

 «Гай, — сказал он, — вчера ты упомянул девушку, которая была связана с тем _нотариусом_, о котором ты спрашивал.  Ты знаешь, где она работала и можно ли с ней связаться?»

 «Та девушка с _фабрики_?» — быстро ответил Гай. — «О да, сэр». Консьерж сказал мне, что она работала на фабрике искусственных цветов недалеко от площади Клиши.
Осмелюсь предположить, что я смогу найти и фабрику, и девушку, если хотите, чтобы я попытался.

“Спасибо, Гай, будет разумнее назначить на эту работу кого-нибудь другого. Я все же
рад, что ты вспомнил об этом ”.

Оставшись один, он поискал в телефонном справочнике номер
, набрал его сам и через несколько минут взял такси до
адреса на улице Бланш. Здесь он поступил в грязное бюро
частного агента, уже известного ему в связи с одним или двумя
делами, человека, которого он считал заслуживающим доверия и проницательным.

При его приближении встал высокий худощавый француз. У него были круглые задумчивые черные глаза,
выступающие скулы и тонкая шея.
в широком стоячем воротнике, золотая булавка которого торчала над
ржаво-черным галстуком.

 — Месье Макадам? Я рад вас видеть, месье. Присаживайтесь, пожалуйста.
 Чем могу вам помочь?

Джеффри как можно короче изложил суть дела, и пока он говорил,
меланхоличный взгляд француза блуждал по комнате,
осматривая углы маленькой комнаты, где на полу громоздились пыльные папки с документами.
Пару раз он кашлянул, прикрыв рот костлявой рукой, но, если не считать редких вопросов, произнесенных мрачным тоном, хранил молчание.

 — Видите ли, хотя человек, о котором я говорю, может быть совершенно честным, я
не удовлетворен тем, что он тот, кем кажется. Если он замешан в каких-либо
гнусных делах, независимо от их характера, я должен это выяснить
”.

“ Вы хотите, чтобы я заглянул в его личное дело, месье?

“ Да, и проследил за ним, если потребуется. Вот информация, которую я получил
, адреса и так далее. Сделайте, что сможете.

“ Вы говорите, эта молодая женщина - брошенная любовница? — с грустью заметил агент.
— Похоже, это наш лучший план. Искусственные цветы… Я знаю это место — Ашиль Бенет. Я свяжусь с ней и узнаю, что можно выяснить.
Несомненно, я смогу уговорить ее пойти со мной в кино или в Дворец танцев.


Он произнес это предложение почти тем же тоном, каким предложил бы прогуляться по Монмартрскому кладбищу.  Однако, зная своего друга, Джеффри не стал отчаиваться и ушел с чувством облегчения, которого не испытывал уже несколько часов. Он все еще злился на отца за его бесчувственное отношение, но был вынужден признать, что, если бы сам знал о Кэтрин меньше, то, возможно, придерживался бы того же мнения.

 И тут он вспомнил, что отец не знал о визите Блома.
в офис под вымышленным именем.

 — Клянусь Юпитером! — раздраженно воскликнул он. — Какой же я дурак, что не сказал ему об этом! Если бы только бедный Говард не прихворнул именно в этот момент! Кстати, как он там?

Ругая себя за то, что не навел справки еще вчера, он
поспешил к ближайшему телефону-автомату и позвонил старому клерку домой.
К его удивлению, мистер Говард все еще был очень болен. Его легкие были сильно поражены, но он мужественно боролся.

 «В ближайшие дни на улучшение рассчитывать не приходится», — с досадой подумал Джеффри.

К искреннему беспокойству, вызванному этой новостью, примешивалась мысль о том, что, если старик умрет, знания, которые он стремился получить, станут для него недосягаемыми.




 ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
 Первым чувством Кэтрин было облегчение от того, что Жанна не видела, как она выходила из конторы Макадама.  Затем она спросила себя, с какой целью эта женщина пришла к адвокатам — ведь не было никаких сомнений в том, куда она направлялась. Сосредоточенное выражение лица с плотно сжатыми губами наводило на мысль о новых проделках.

 Затем ее мысли переключились на мадам Бендер, и ее глаза наполнились
слезы над памятью недавнего происшествия. Никогда в жизни она
чувствовал себя таким беспомощным, чтобы бороться с несправедливостью. Ум ее кузины был отравлен
против нее, но она ничего не могла сделать, чтобы исправить положение.

Хуже того, разговор со старым шотландцем ясно показал ей всю
слабость ее положения. Благодаря его бескомпромиссной логике она
осознала, до какой степени ее подозрения в отношении слуг основывались на
отдельных инцидентах, каждый из которых можно рассматривать двояко. Она начала задаваться вопросом, не преувеличила ли она значение мелочей до такой степени, что они привели к совершенно ложным выводам.

Даже обещание мистера Макадама расследовать вопрос о воровстве мало ее утешило, потому что во время долгого и утомительного расследования Жанна
не отступала от своих намерений, воздействуя на восприимчивое воображение своей хозяйки.

 «Что я могу сделать? Теперь мне почти невозможно там оставаться. Скоро это станет реальностью, если Жанна не уступит. В конце концов она меня выгонит».

 Это была правда. Ее самопровозглашенная опека была отвергнута;  сама Жермена не желала ее присутствия.
Конечно, было бы более достойно с ее стороны уйти.  Ее доходов было достаточно, чтобы
жить в комфорте в каком-нибудь маленьком отеле, где она была бы избавлена от
унижений.

«Но, видит Бог, я думаю не о своем удовольствии!» — искренне
возразила она.

Было ужасно трудно помочь человеку, который не хотел, чтобы ему
помогали.

Гордость подталкивала ее в одну сторону, угрызения совести — в другую, но
теперь голос совести заглушали сомнения. А что, если она совсем не так
понимает Жанну? Инцидент с мышью, даже вчерашняя сцена, могли и не иметь никакого отношения к чувству вины.
Эта женщина занимала свою должность пятнадцать лет и пользовалась безоговорочным доверием задолго до появления мадам Бендер.
Ее рассудок помутился. Она могла быть истеричной и раздражительной, но пока у нас не было против нее веских улик.

 Обдумывая все это, она побрела по авеню Опера и
какое-то время посидела в маленьком саду Пале-Рояля.
Плескался фонтан, расхаживали голуби, иногда на нее поглядывали отдыхающие, но она ничего не замечала. Не в силах вынести мысль о том, чтобы вернуться в квартиру, она решила пообедать вне дома.
Хотя несколько ее друзей были бы рады ее видеть, она не хотела ни с кем встречаться.
Ей нужно было побыть одной, чтобы разобраться со своей проблемой.

Наконец она определилась с одним пунктом, который привел ее сюда почти против воли.
Она проведет остаток дня, осматривая отели и пансионы, не с намерением снять номер, а для того, чтобы иметь место, куда можно будет переехать, если в ближайшие день-два она решит уехать. В ее записной книжке было несколько рекомендованных адресов. Она осмотрит их все по очереди.

Успокоившись, она взглянула на часы и с удивлением обнаружила, что уже
прошел ее обычный час _d;jeuner_. Она тоже устала, возможно, из-за того, чтоОна вспомнила о своей внутренней борьбе.
Потом она вспомнила о крошечном ресторанчике неподалеку, на улице Аржантей, — простом, уютном _оберже_,
где отлично готовили. Через пять минут она уже была там, выбрала столик у стены и изучала большое меню, исписанное фиолетовыми чернилами.


Было уже поздно, и занято было всего несколько столиков, в основном мужчинами, в которых она угадала журналистов. Повар, огромный мужчина в белоснежном фартуке, с пышными кудрявыми волосами и сверкающими черными глазами, подошел к нам с дружелюбным приветствием.
Уперев руки в бока, он давал советы по поводу блюд.

 «Если мадемуазель не прочь попробовать _блюдо дня_», — предложил он,
указывая толстым красным пальцем на меню, — «я могу особо его порекомендовать.
 Телятина с грибами и горошком.  А еще сегодня хорош шатобриан с гарниром.  К нему я бы хотел подать _картофельное суфле_».

Она выбрала шатобриан, который, когда его принесли, выглядел так аппетитно
на подушке из свежего кресс-салата, с горками картофеля, обжаренного до золотистой корочки,
что она вдруг поняла, насколько голодна.
Затем она приступила к шпинату, обжигающе горячему и пенящемуся
ярко-изумрудным цветом в красной медной супнице, и завершила трапезу
домашним пирогом. Когда она наконец закурила сигарету и откинулась
на спинку стула с чашкой кофе в руках, ей захотелось взглянуть на
вещи с более оптимистичной стороны, дать волю своему напряженному
разуму и отпустить его в свободное плавание.

На соседнем столике лежала газета с фельетонами в яркой обложке, оставленная кем-то из посетителей. Она лениво взяла ее в руки, а затем увидела, что это сборник из четырех или пяти рассказов о
Мопассан, открыла на рассказе под названием «Дьявол» и начала читать.  Через несколько секунд она была полностью поглощена чтением.

  Это была история о крестьянине, который нанял деревенскую старуху, чтобы та сидела с его умирающей матерью, пока он возит сено с полей. Наемница, получившая плату за всю работу, приходит в ярость из-за того, что бедняжка умирает так медленно, и, не желая тратить на нее время, решает ускорить процесс.  Она с ужасными подробностями описывает то, что, по ее словам, часто происходит с умирающими, и утверждает, что
в решающий момент им является дьявол с рогами и вилами
. Затем, когда она довела пациентку до подходящего
состояния ужаса, она прячется в шкафу и внезапно выходит оттуда,
вооруженная огромной вилкой и с трехногой кастрюлей на голове
. Уловка удается, мать крестьянина падает замертво от потрясения.

“Боже милостивый!”

Буклет выпал из ее рук, она неподвижно сидела, уставившись в противоположную стену.
Один за другим столики опустели, она осталась последней.
Шеф-повар развязал фартук,
Он натянул короткую облегающую куртку, которая, когда он застегнул ее, натянулась на животе, как лопнувший стручок, лихо заколол на голове маленькую шляпу-трилби, сунул в рот сигару и вышел на прогулку, задержавшись возле Кэтрин, чтобы вежливо с ней попрощаться.  Она едва замечала его и вопросительные взгляды, которые бросали на нее официанты.

Все, о чем она могла думать, — это любопытная параллель между только что прочитанной историей и тем, что происходило в доме ее кузины. Она слишком хорошо знала, как действует внушение на доверчивую жертву. Что, если
Жермена, оставшись наедине с женщиной, чьему слову она безоговорочно верила, должна была постигнуть та же участь? В ее нынешнем положении так легко напугать ее до смерти? Эта мысль парализовала ее ужасом...

 Наконец она пришла в себя, словно очнувшись от страшного сна. Что она себе надумала? Жанна ни при каких обстоятельствах не могла желать смерти своей госпоже. Джеффри прямо указал ей на это. Нет, чем корыстнее ее мотивы, тем больше у нее причин
сохранить жизнь мадам Бендер. Все это было тщательно продумано
прежде чем она окончательно успокоилась. Дрожа от холода, она стряхнула с себя наваждение, подозвала гарсона и расплатилась. Она не должна поддаваться этим нелепым фантазиям.

 Но, как ни странно, за эти несколько минут все ее недавние решения изменились на противоположные. Она пойдет смотреть отели, чтобы убить время до вечера, но твердо намерена не уступать Жанне. Какими бы невинными ни были намерения последней, ее влияние представляло собой силу, которую можно было использовать во зло. Нет, даже если бы все стало еще хуже
Как бы ей ни было тяжело, она будет держаться, по крайней мере до тех пор, пока что-нибудь не изменится.

 «Если что-нибудь случится, — прошептала она, — я никогда себе этого не прощу!»


Кроме того, она забыла об обещании доктора.  Возможно, он уже увидел Жанну и убедил ее уйти.  Какое облегчение, если бы это было так!

Войдя в квартиру в шесть часов, она услышала вдалеке низкий голос доктора Жирара и с благодарностью подумала, что этот добрый человек ее не разочаровал.
Она остановилась на повороте в коридор, пытаясь
чтобы уловить, о чем он говорит, но, хотя она усердно слушал, как она может
заработать из ничего. В настоящее время перед закрытой дверью.

Если бы он был успешным? Трепет предвкушения пронзил ее, когда
она сказала себе, что скоро узнает результат.

На столе в прихожей ее ждали несколько писем,
на одном была английская марка, и она узнала почерк Клэр
У Хардвика. Войдя в кабинет, она устроилась в большом кресле, свернувшись калачиком, и с головой погрузилась в чтение писем.

 Клэр упрекала ее за рассеянность.  Что все это значит
Что за чушь насчет чувства ответственности перед мадам Бендер?
Эта женщина была для них почти чужая, и до недавнего времени они прекрасно обходились без ее надзора. В мае Флоренс будет просто очаровательна.
Джим собирался купить недорогую машину, и они собирались поездить по окрестным деревням, продвигаясь на юг.

  Картина была заманчивая. Кэтрин отложила исписанные мелким почерком страницы и предалась мечтам о том, чего ей будет не хватать. Потом она поняла, что сожалеет не так сильно, как ей казалось.
как и ожидалось. Может быть, потому, что в Париже был кто-то, чье общество
становилось все более приятным, чем она готова была признать? Она
покраснела от этой мысли. Джеффри Макадам ни разу не посмотрел на нее
так, чтобы она могла истолковать его взгляд иначе, чем в рамках
безличной дружбы. Возможно, он начал считать ее немного назойливой из-за
ее постоянных тревог, реальных или надуманных. Он был
очень любезен, но на самом деле она доставляла ему массу хлопот...

За дверью послышались мягкие шаги, вероятно, Эдуардо.
Она задержалась на мгновение, а потом снова отошла. Она машинально прислушалась, но не придала этому значения, пока, выйдя из кабинета, не заметила на столе одинокий белый конверт, адресованный ей. Это было странно — в такое время почты не было, и она не слышала обычного стука консьержа. Она удивилась еще больше, когда увидела в углу напечатанное название «Макадам и Лэнгтри».
 Крупный, но неровный почерк был ей незнаком. Быстро взглянув на
подпись, она поняла, что сообщение пришло от старшего
юриста.

Значит, старик не терял времени даром и написал ей! Она почувствовала внезапное
 дурное предчувствие.

 В уединении своей комнаты она дважды перечитала письмо.
 Тактично составленное, оно не давало повода думать, что его автор преследует какие-то иные цели, кроме ее собственных интересов, но смысл был очевиден.  Закончив читать во второй раз, она глубоко вздохнула и застыла, глядя на лист бумаги с легкой мрачной улыбкой.

Это был неожиданный поворот событий, и не самый приятный.
 Мистер Макадам рассуждал здраво, убедительно и недвусмысленно.
убеждал ее уйти. Что он там говорил о непреднамеренном
разжигании розни? Эта фраза озадачила ее. И вдруг она все поняла!
Жанна пришла к нему со своей версией событий.
  Это письмо было написано после их разговора.

  Кэтрин охватила внезапная ярость, но потом она рассмеялась, осознав всю иронию ситуации.

  — Это и правда забавно! Я изо всех сил стараюсь избавиться от нее, а она так же решительно настроена избавиться от меня. Мистер Макадам — судья, и на данном этапе игры он склонен принять ее сторону. Кто из нас победит?

Она взяла конверт и с любопытством повертела его в руках.
Клапан открылся с удивительной легкостью, и она заметила, что
клейкая лента слегка влажная. Значит ли это, что конверт
тайно вскрывали? Если так, то это объясняет, почему письма не
было на столе, когда она вошла. Эдуардо понимал по-английски.
Несомненно, они с Жанной хотели узнать, как обстоят дела. Она снова вспомнила утренний телефонный разговор и то, что ей
показалось, будто кто-то подслушивает. Колеса внутри колес… В чем же
дело?

«Но они не могут подозревать, что прошлой ночью я за ними шпионила. Зачем все эти козни, чтобы избавиться от меня? Что я такого сделала, что они меня боятся?»


В том, что они ее боялись, она уже почти не сомневалась. Должно быть, они
переживали из-за пропавших фотографий и боялись, что она выдвинет против них обвинения. Других причин она не находила.

Размышляя об этом, она медленно переоделась в другое платье, все еще раздраженная и немного обиженная отношением старого адвоката к ней.
Она как раз расчесывала волосы перед зеркалом, когда раздался стук в дверь.
Дверь резко распахнулась, прервав ее размышления. В ответ на ее «_Entrez!_» вошла Жанна.


«_Pardon, mademoiselle, si je vous d;range…_»

 Манера поведения служанки была сдержанно-почтительной. Она на секунду задержалась в дверях, затем подошла к кровати и положила на нее сверток, завернутый в белую бумагу.


«Прачка только что принесла белье мадемуазель». Возможно, мадемуазель просмотрит список, чтобы убедиться, что все
возвращено.

— Спасибо, Жанна.


Положив щетку, Катрин развернула сверток и пробежалась взглядом по аккуратной куче одежды внутри — комбинации и крепдешиновой юбке.
Chine_ ночная рубашка с красивой складкой, кружевной лиф, пачка
носовых платков. Рассматривая вещи, она чувствовала себя неловко.
почувствовала на себе пристальный взгляд женщины. В нем была какая-то неуверенность
, как будто у хозяйки было что-то на уме.

“Вам что-нибудь нужно, Жанна?”

“Только это, мадемуазель. Я надеюсь, вы не пострадали от того, что
произошло этим утром. Боюсь, к такому нужно быть готовой. Мадам, скорее всего, будет такой же, — добавила она с едва заметной примирительной ноткой в голосе.

 — Не беспокойтесь, Жанна, я все понимаю, — ответила девушка.
— ровным голосом, скрывая удивление.

Но служанка не успокоилась.  Она медлила, разглаживая складки на покрывале и складывая бумагу, в которой принесли белье.

— Мадам вбила себе в голову, что она знает, как лучше, и пока она в таком настроении, лучше ей не перечить.  Мадемуазель понимает, что я имею в виду?

Кэтрин посмотрела ей прямо в глаза.  — Что именно ты хочешь сказать, Жанна? Можете быть со мной откровенны.
— Что ж, мадемуазель, я подумал, что будет безопаснее, если вы какое-то время не будете пытаться увидеться с мадам. Несомненно, мадам недолюбливает
со временем ты сдашь, но пока это продолжается, лучше ли раздражать
ее?

Она закончила, бросив многозначительный взгляд, от которого кровь прилила к щекам
Кэтрин. И все же нельзя было позволить себе сердиться, подумав об этом.
на что девушка хладнокровно ответила: “Возможно, вы правы. Во всяком случае,
Я не стану навязываться мадам”.

“ Ах, я вижу, вы понимаете, мадемуазель! Разумеется, мне больно об этом говорить,
но, в конце концов, это не может долго вас беспокоить,
поскольку, скорее всего, ваше пребывание здесь подходит к концу.
Несомненно, вскоре вы продолжите свое путешествие?

Так вот что хотела выяснить эта женщина! Ни слова о том, что Жирар, должно быть, сказал ей полчаса назад, — только едва завуалированный намек на то, что гостья должна уйти.

 Кэтрин быстро поняла, что наступил переломный момент.
Она должна раз и навсегда решить, стоять ли на своем или оставить кузину на попечение этой ревнивой опекунши, которая не терпит, когда кто-то вмешивается в ее правление.  Не совершает ли она глупую ошибку? Возможно, она ошибалась,
вмешиваясь в дела, которые ее не касались. Если так, то сейчас самое время уйти.

На мгновение Кэтрин заколебалась, тем временем складывая свое _нижнее белье_ в
ящик и дрожащими пальцами расправляя хрустящие складки.
 Затем, выпрямившись, она увидела в зеркале
близко посаженные карие глаза Жанны, которые следили за каждым ее движением с
необычайной пристальностью.  В одно мгновение она воспряла духом.
Обернувшись, она встретила пристальный взгляд Жанны с непоколебимой решимостью довести дело до конца.

— Я не собираюсь в Италию, Жанна, — коротко бросила она. — На самом деле я не собираюсь уезжать в ближайшее время. Я не стану беспокоить мадам, но
Я рассчитываю остаться в этой квартире, возможно, на месяцы.

Она увидела, как вскинулись неровные брови, как расширились ноздри от
неудовольствия. Последовала короткая пауза, пока эти двое, словно два фехтовальщика,
смотрели друг на друга настороженно. Когда пришел запоздалый ответ, он был
произнесен тоном нарочитого безразличия, холодным и спокойным.

“_Ах? ;a m’;tonne… Bien--c’est entendu, alors._”

Вот и все. Дверь закрылась, оставив Кэтрин с учащенным пульсом,
ее сердце сильно колотилось.




 ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Тем временем на улице Обер продолжалось расследование с
Похвальная скрупулезность. Макадам сам звонил разным
известным торговцам картинами, чтобы узнать, во-первых,
приблизительную цену, за которую на рынке можно было бы продать
натюрморт Мане, а во-вторых, не проходил ли через их руки в
последнее время «Мане» Гарри Белмонта Бендера. На первый
вопрос он получил конкретные цифры, указанные в отчетах о
продажах, а на второй — однозначный отрицательный ответ. Один
из торговцев выразил удивление, узнав, что картина сменила владельца.

«Месье Бендер заключил через меня несколько сделок, — сказал он.  — В 1924 году»
Я продал для него картину Ренуара и получил за нее отличную цену. В то время
он попросил меня оценить его коллекцию, в том числе картину Мане, о которой вы говорите,
и у меня сложилось впечатление, что он и не думал с ней расставаться.
На самом деле я сделал ему предложение, от которого он отказался.

Далее торговец сказал, что если вдова господина Бендера и продала картину, то сделала это с особой тщательностью, поскольку, когда столь значимое произведение меняет владельца, об этом узнает весь мир искусства.
Знатоки. Что касается возможности того, что картина могла быть
В наши дни такое случалось редко, когда кто-то покидал страну, не оставив следов.  Портовые власти были чрезвычайно строги.
  Иногда удавалось провезти пару тюков, но с каждым годом это становилось все труднее.

  Макадам повесил трубку и задумчиво почесал за ухом.
Похоже, в истории американской девушки все-таки что-то есть, хотя не стоит делать поспешных выводов. Ему еще предстояло
выслушать отчет младшего клерка после того, как он просмотрел некоторые папки,
а также изучить сберегательную книжку его покойного клиента.
о чем он написал в банк. Если бы какая-нибудь достаточно крупная сумма была
положена на счет за несколько недель до смерти Бендера, это
говорило бы о другом. Однако на данный момент больше ничего
нельзя было сделать.

 Он и не подозревал, что его сын ведет собственное
расследование, и если бы узнал об этом, то строго отчитал бы его за
донкихотство. Однако таинственный Блом не совсем выветрился из его головы, о чем свидетельствовало замечание, которое он сделал Джеффри на следующий день.

 «Этот нотариус, — задумчиво произнес он.  — Если подумать,
мне пришло в голову, что его поведению той ночью может быть довольно правдоподобное объяснение.
”Что это?" - резко спросил молодой человек.

“Почему, шантаж.” "Что это?" - резко спросил молодой человек.

“Почему, шантаж. Он может что-то о тех служащих, которых он
используя заставить их заплатить. Вы об этом не подумали?”

Глаза Джеффри заблестели.

“Тогда вы признаете, что они воры”, - проницательно ответил он.

— Я пока ничего не утверждаю. Я лишь говорю, что это возможное решение.
 После чего он подробно изложил сыну результаты своих переговоров с дилерами.

 Джеффри слушал с интересом.

“Отлично!” - воскликнул он. “Признаюсь, именно этого я и ожидал. Если бы вы знали
--Кэт, Мисс Уэст, так же как и я, ты знаешь, что она не девушка, чтобы быть
легко обмануть”.

“Как бы то ни было, мы все еще далеки от доказательства нашей правоты, и
пока мы этого не сделаем, мы не можем производить никаких арестов. Это щекотливое дело
привлекать к ответственности слуг, когда их собственный работодатель считает их идеальными.
Возможно, нас не поблагодарят за наши старания».

 Джеффри в одиночку отверг предположение о шантаже, твердо убежденный в том, что Блом, организовавший кражи, вызвал своих сообщников на допрос за то, что они превысили полномочия.
Он не сомневался, что хитрый эльзасец под прикрытием своей профессии был тайным _receleur_ и что поездка в Бордо была предпринята с целью вывезти украденные полотна из Франции.

 Однако от следователя он получил ответ только в субботу, а до тех пор, хоть он и часто переписывался с Катрин, ему нечего было ей сказать.  Как только он получил сообщение от Бернара, он поспешил на улицу Бланш в надежде узнать новости.

— Я познакомился с этой молодой особой, месье, — сообщил ему его мрачный друг. — Поначалу она держалась отстраненно и
Она ведет себя подозрительно, но я уговорил ее пойти со мной в кафе
завтра вечером, и, если все пройдет хорошо, я смогу кое-что у нее выведать.

 — Как она относится к Блому? — спросил Джеффри.

 — Трудно сказать. Она не производит впечатления
впечатлительной молодой женщины, но, кажется, немного мстительна. Если
это так, она может вывести нас на чистую воду.

Джеффри внезапно осенило, и он сделал предложение, с которым агент согласился.

 «Если хотите, месье.  Ничего страшного не случится.  Но учтите, я не обещаю ничего сверхъестественного».

— Тогда в полдесятого, — ответил Джеффри и ушел, трепеща от предвкушения.


Воскресный день выдался теплым и безоблачным, как и подобает ослепительному апрельскому дню.  Салон Бендера после яркого солнечного света показался Джеффри еще более унылым, но девушка, поднявшаяся ему навстречу, была само воплощение весны. Она надела платье из китайского крепа
цвета молодой листвы, а ее овальное лицо было обрамлено маленькой фетровой шляпкой того же нежного зеленого оттенка. На шее у нее было плетеное золотое ожерелье, которое так ей шло, а замшевые перчатки были в тон платью.
ее изящные туфли-лодочки из кожи ящерицы. Слабый аромат ее одежды
вскружил голову Джеффри, как шампанское, когда он взял ее за руку и посмотрел на нее
с безудержным восхищением.

“Как рвать ты выглядишь!” - воскликнул он.

Это был первый комплимент, который он заплатил ей. Кровь прокатилась в
волна к щекам.

На секунду она уловила в его глазах что тревожащих ее
предыдущие представление о нем. Повисла неловкая пауза, во время которой они смущенно смотрели друг на друга.

 — Я думал, мы пообедаем в городе, в ресторане «Ледуайен», а потом поедем за город.

“ Великолепно! Я надеялся, что ты это скажешь. Я мечтаю уехать из
Парижа.

Беря ее пальто, чтобы перекинуть его через руку, он коснулся ее руки. От этого
мгновенного контакта его словно током ударило.

“Послушай, ” заметил он, ощущая внутреннее смятение, - тебе обязательно возвращаться
пораньше? Потому что я собираюсь предложить посвятить этому день и поужинать
заодно и вне дома ”.

Ее глаза засияли.

 «О!  Ты не представляешь, как бы я это любила!  Я просто хотела вернуться и писать письма, а это самое скучное занятие.
Дай я сбегаю и скажу Берте, чтобы не ждала меня», — и она умчалась по своим делам.

Она вернулась и сразу же сообщила, что кухарка в восторге, потому что теперь у нее будет целый вечер в запасе.

 — А мадам Бендер? Вы ее видели?

 Ее лицо помрачнело.

 — Уже несколько дней не видела. Не стоит навязываться ей, пока она так ко мне относится. Жанна посоветовала мне держаться от нее подальше, но я все равно не должна пытаться войти в ее комнату. Боюсь, я ничего не могу сделать.


Он хранил многозначительное молчание, но, как только они сели в машину, заговорил с ней спокойно и решительно.


— Послушай меня, Кэтрин.  Я совсем не рад за тебя.  Я желаю тебе
Его можно было бы уговорить покинуть это место.

 Она укоризненно посмотрела на него.

 «Et tu, Brute!»  — тихо пробормотала она, но в ее голосе слышалась дрожь.

 «И ты туда же?»

 «Подожди.  Я хочу тебе кое-что показать».
 Ему стало любопытно, но он ничего не сказал, пока машина выезжала на
 авеню Клебер и направлялась к «Этуаль». На Елисейских Полях он
остановился перед цветочным магазином и, ненадолго оставив свою спутницу,
вернулся с большим букетом ландышей, свежих и хрустящих в обрамлении
атласных зеленых листьев.

 «Они подойдут к твоему платью», — коротко
заметил он, положив букет ей на колени.

С Джеффри что-то случилось. Это было похоже на предварительное таяние льда после долгой зимы.


Он почувствовал это, когда они вошли в ресторан, полускрытые цветущими каштанами, и направились к угловому столику, который он забронировал. Солнце, заливавшее зал, отделанный зеркалами, светило не теплее, чем его внутренний огонь.
Вся праздничная сцена с ее
хлопаньем пробок, приглушенной болтовней и столами, украшенными весенними цветами,
служила подходящим фоном для его настроения.

 В такой день каждый гусь казался лебедем.  Даже официанты выглядели
лучшие друзья на свете, которым можно без опаски доверить все свои сердечные тайны.
Каждая присутствовавшая здесь женщина была воплощением изысканной элегантности, каждая брошь сверкала, как бриллиант чистейшей воды.
Но больше всего ни один мужской взгляд не мог не остановиться на Кэтрин, когда она проходила мимо, безмятежная в своем зеленом платьице, с выражением свежей естественности, столь милым сердцу англичанина.
Это был момент, ради которого стоило жить, и который еще долго будет вспоминаться с трепетом гордости.

«Так о чем ты мне хотел рассказать?» — спросил Джеффри, как только они сделали заказ.

Он наблюдал, как ее пальцы принялись расстегивать блестящую
брошь на плече, чтобы передать ландыши
на хранение. Затем, когда она закрепила букет в вырезе
своего платья и с удовлетворением оглядела результат, она открыла свою
сумку из кожи ящерицы и достала конверт.

“Что ты об этом думаешь?” - спросила она. “Прочти это”.

Она увидела, как удивленно взметнулись его брови, когда он узнал
почерк, и как на его лице появилось выражение раздражения,
когда он пробежал глазами содержание письма.

— Старый дьявол! — тихо воскликнул он. — Что это значит? Он
никогда не говорил мне, что писал тебе.
 — Письмо было отправлено почти сразу, — спокойно ответила она. — Думаю, вскоре после того, как он поговорил с Жанной.

 Он быстро взглянул на неё.

 — Откуда ты знаешь, что она приходила к нему?

 — Я встретила её на улице.  Она меня не заметила.

Она видела, что он не только смущен, но и раздосадован. На мгновение он
отвел взгляд.

«Пожалуйста, не обращай на это внимания, — с трудом выговорил он.
— Я даже не знаю, что сказать».

“Я не сержусь, - ответила она, - хотя поначалу немного злилась. Он заставляет
меня чувствовать, что он не верит ни единому моему слову. Он не только подразумевает, что
Я дурак за вмешательство в то, что меня не касается, но что я могу быть
делает мой кузен фактический вред”.

“Дрянь!” - пробормотал он нетерпеливо.

“Это не мусор. В том, что он говорит, есть доля правды — на данный момент. Она бы расстроилась, если бы я настоял на встрече с ней,
но я уверен, что это временно. Так дальше продолжаться не может. Я просто выжидаю.

 — Видит Бог, я надеюсь, что скоро мы узнаем что-то наверняка.
кражи, — заметил он после паузы.

 — Вы думаете, у нас получится?

 — Не знаю.  Мы установили, что картина Мане не проходила через руки торговцев, а это уже кое-что.

 — Это хорошо! — воскликнула она с воодушевлением.  — О!  Надеюсь, мы не пытаемся обвинить невиновных.

 — Не забивай себе этим голову. Я так же уверена, как и вы, что у них на совести немало
грехов.

 Она взяла письмо и взглянула на него.

 — И еще кое-что: вы видели, что он пишет о поиске какой-нибудь
пожилой, более опытной женщины, которая присмотрела бы за мадам Бендер. Он ведь должен знать, что у нее нет родственников?

Он нахмурился, услышав эту информацию.

“Ты уверен, что у Жермены никого нет?”

“Гермиона заявляет, что у нее абсолютно нет семьи, и она
должна знать. Так как я уже в квартире я не видел и не
слышал, кто связан с ней. Я никогда не знала никого, так
полностью изолированные”.

“Что делает вещи чрезвычайно сложно”, - заметил он задумчиво.
“ Знаешь, мне кажется, я раньше не осознавал этого факта. Кстати, как в девичестве звали мадам Бендер?

 Она назвала ему свою девичью фамилию, и он повторил ее с любопытством в голосе.

 — Диулефит? Никогда о таком не слышал. Очень необычно.

— Очень. Гермиона говорит, что эта линия вымерла.

  Он немного поразмыслил, затем достал из кармана записную книжку и на чистой странице нацарапал одно слово: «_Dieulefit_».
Она с интересом наблюдала за ним, но ничего не говорила, хотя и заметила, что он по-прежнему сосредоточенно хмурится.

Когда принесли _единственное блюдо из Морне_, они набросились на него с аппетитом и не возвращались к серьезным разговорам, пока оно не закончилось. Затем
Джеффри спросил, решил ли доктор вопрос с отпуском Жанны.

 «Он приходил вчера, но Жанна пока ничего не сказала.  Тем не менее...»
Скоро они все узнают».

 Было уже почти три часа, когда они снова вышли на улицу, чтобы прокатиться по Буа, пересечь сады Сен-Клу и выехать на открытое пространство.  Высоко в небе пели жаворонки, а по аквамариновому небу, словно клубы дыма, плыли размытые облачка.  Весь теплый, сладкий воздух был пропитан ароматом цветущих деревьев, чьи розовые, белые и желтые букеты усеяли пейзаж.

Кэтрин удовлетворенно вздохнула. Апрель в самом своем прекрасном обличье,
хорошо настроенная машина, подруга, которая вдруг стала кем-то большим.
Он был интереснее брата — чего еще можно желать? Трудно
поверить, что прошлая неделя прошла в мучительном клубке сомнений
и страхов. Сейчас вся жизнь была залита тем же мягким солнечным светом,
который озарял невысокие холмы.

 В пять часов они остановились в месте,
незнакомом ей, но знакомом парижским любителям развлечений. Старинный фермерский дом примостился у
узкого ручья, через который перекинут крытый мост. В плохую погоду
здесь можно было поесть под навесом. Сейчас здесь сидели с десяток
автомобилистов в ярких нарядах
под оранжевыми зонтиками за столиками, покрытыми оранжевыми скатертями, вдоль берега ручья, по берегам которого густо разрослись весенние цветы, ярко-синие и желтые. По обеим сторонам раскинулись сады, словно сошедшие с книжных иллюстраций, а чуть поодаль ручей, журча, переливался через каменистый склон и падал в пруд.

  Чай в оранжевом чайнике, хрустящие тосты, домашний конфитюр и сливочное масло, аккуратно разложенное по маленьким коричневым горшочкам! Хорошо, что свежий воздух пробудил в них аппетит, и они смогли сполна насладиться пиром.

 Когда они закурили, Кэтрин вдруг кое-что вспомнила.
она хотела обсудить.

“ Джеффри, ” сказала она. - Насчет агента, которого вы нанимаете. Вы
, конечно, понимаете, что я должна настоять на том, чтобы заплатить за него. Я могу,
ты знаешь. Я не хочу, чтобы ты думала...

Он слегка покраснел.

“ Мы обязательно должны говорить об этом? Я бы хотел, чтобы ты этого не делала.

“Ну что ж, тогда я не буду этого делать. Но прежде чем мы пойдем дальше, ты должен пообещать, что
дашь мне знать, сколько это будет стоить, иначе я устрою тебе неприятности!


Увидев ее решимость, он коротко кивнул.

 — Хорошо, обещаю.  А теперь давай поговорим о чем-нибудь другом.

 Но какое-то время оба молчали, лишь обменивались взглядами.
От этого у Кэтрин перехватило дыхание. Почему Джеффри сегодня такой другой?
Она начала сомневаться, что знает его так хорошо, как ей казалось.

  Они поздно поужинали в маленьком ресторанчике на улице Жакоб, где подавали вкусную еду.
И хотя Кэтрин возражала, что не может снова проголодаться, вид устриц, которые заказал Джеффри, и молодой утки с нежными маленькими горошинами заставил ее передумать.

— О боже! — вздохнула она. — Когда я с тобой, я только и делаю, что ем!

 — Тебе нужно есть, — легкомысленно заверил он.  — Я уверен, что дома ты полуголодная!

Она действительно похорошела с их последней встречи, но стала немного
худее, и он заметил у нее под глазами едва заметную тень, которая его
тревожила, наводя на мысль о постоянном чувстве страха. Не
замечать абсурдности своего поступка он не мог, поэтому навалил на ее
тарелку целую гору лесных ягод и залил их густыми сливками, так что
ей пришлось остановить его руку.

«Я тебе не страсбургский гусь, знаешь ли!» — со смехом напомнила она ему.

 Когда она, допив кофе, откинулась на спинку стула и лениво достала пуховку, он внимательно ее осмотрел.

 «Устала?»

Она покачала головой.

 «Нет, я просто в блаженном состоянии.  Мне невыносима мысль о том, что сегодняшний день
закончился».

 «Это не так, — возразил он, взглянув на часы.  — Я хочу, чтобы ты кое-что сделала сегодня вечером».

 «Что именно?» — томно спросила она.

Ей показалось, что, оплачивая счет и оставляя на блюдце десятифранковую купюру, он был немного таинственен.  Затем он со свойственной ему осторожностью ответил на ее вопрос.

   «Ничего особенного.  Поживем — увидим.




 Но я надеюсь, что оно того стоит».   ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Он встал рано, чтобы успеть сделать то, что задумал. Кэтрин больше ни о чем не спрашивала.
Она терпеливо ждала, пока они медленно ехали около получаса вдоль набережной, до Булонского леса и обратно, а также вокруг Сите и острова Сен-Луи. Ночь была прекрасной.
Усеченные башни-близнецы Нотр-Дама резко выделялись на фоне звездного неба; река, стремительно несущаяся между чернильными парапетами, была усыпана драгоценными камнями света. Один за другим они прошли мимо величественного дворца
Справедливость, в Отель-Дье, и высокие дома, где Абеляр ввел
Вложил в голову Элоизы знания о классике, а в сердце — любовь.


Наконец Джеффри снова переправился через реку и, проехав по ярко освещенному бульвару Миш, кишащему людьми, свернул на бульвар Монпарнас.
Здесь, в нескольких сотнях метров справа, он припарковал машину в конце длинной очереди перед небольшим зданием, нижние стены которого были выкрашены в самый грубый футуристический стиль. Кэтрин с удивлением посмотрела на него.
Надпись «Таттенхэм-Корнер» была сделана небрежно.
Дверь, в которую они вошли, говорила о том, что это было модное в то время ночное заведение, но она там не бывала и слышала, как ее спутник презрительно отзывался о нем.
 Она не могла понять, зачем он привел ее сюда.

 Их встретила резкая джазовая музыка и горячий поток спертого воздуха, пропитанного ароматами, застоявшимся дымом и запахом вспотевших тел. Пронзительный смех и гомон множества голосов раздавались
на фоне невыразительных саксофонов. Подняв грязную занавеску,
навешанную на дверной проем, они заглянули в единственную тесную и переполненную комнату.
У них сложилось смутное впечатление о бурлящей толпе, о том, как они толкались, обнимались и раскачивались, стоя щека к щеке на танцполе размером чуть больше каминного коврика. «Ад на земле» — вот и все, что могла подумать Кэтрин. Забавно, но отвратительно! Она инстинктивно придвинулась ближе к Джеффри, который протянул руку, чтобы защитить ее от толпы шумных студентов, которые напирали сзади, проталкиваясь вперед грубой силой.

Никто не обращал на них ни малейшего внимания, и Джеффри с трудом удалось привлечь внимание единственного неряшливого официанта, который
Он пробирался между загроможденными столами, отдавая распоряжения и принимая заказы с невозмутимым видом.  Наконец мужчина подошел к ним, вытер руки о грязный фартук и с тусклым взглядом выслушал, что Джеффри сказал ему по-французски.  Через секунду он кивнул, окинул взглядом зал и повел их в дальний конец, где им удалось протиснуться к единственному свободному месту, к счастью, у стены.

— Нам придется что-нибудь заказать, — сказал Джеффри, — но предупреждаю, что это будет что-то невкусное.


После чего он заказал _что-то невкусное_, а Кэтрин — оранжад.
думая, что это будет сравнительно безвредно. Однако она ошиблась.
Принесли напиток в грязном стакане ядовито-красного цвета,
сиропистый и странно химический на вкус. Гарсон расплескал его по столу
и предпринял безуспешную попытку вытереть его грязной тряпкой
его внимание было занято другими вещами.

Что за место! Однако половина посетителей принадлежала к праздной публике: пресыщенные, но безукоризненно одетые мужчины и женщины в изысканных шляпках и с новейшими украшениями. Зачем они пришли сюда?
Чтобы томиться в этой душной атмосфере, пить тошнотворные напитки,
и сидеть, прижавшись, как сардины, к немытым телам
мидинетт, моделей и кокоток самого низкого пошиба? На этот вопрос
может ответить только Париж. Похоже, они не получали никакого
удовольствия от этого эксперимента.

 Музыка стихла, танцоры пробрались на свои места. Худенькая
девушка с бледным, как мел, лицом, ртом, похожим на ярко-красный шрам, и волосами, прилипшими к щекам, как острия кинжалов, с громким смехом плюхнулась в кресло напротив, извиваясь, как змея.  Ее спутник ухмыльнулся, поджав толстые губы, и вытер
Он вытер пот со лба и громко стукнул по столу.

 «Ну и милашка!» — весело пропел он. «Прогуляемся по улице — я тебя уверяю, она просто прелесть!» — и ущипнул свою даму за ухо, за что получил оплеуху.

В наступившей относительной тишине занавеска колыхнулась, и в проеме появилась пожилая дама,
знакомая всем обитателям Монпарнаса. Она стояла, словно призрак, вглядываясь в
задымленное помещение. На ее редких седых волосах красовалась мужская шляпа,
украшенная крошечным потрепанным пером, а шею обтягивал грязный шарф.
Беззубый рот вжался между носом и
увядший подбородок, ее затуманенные глаза медленно обежали комнату с понимающей улыбкой.

“Друг мой народ... Друг мой народ”, - пропищала она монотонно
нараспев, превратив это в короткую мелодию.

Никто ее не заметил, и вскоре она исчезла, расталкиваемая локтем на своем пути
официант. Ее тут же сменила маленькая девочка в шали, с непокрытой головой, в рваных _пантуфлях_, с подносом, на котором лежали букеты цветов.
Один из них она протянула грязной рукой сначала одному, потом другому гуляке.

«_Des violets--des muguets--tous frais--месье, мсье, дамы, фиалки, мугеты…_»

Затем она тоже посторонилась, уступая дорогу взмаху руки _гарсона_, и
ушла, не выбросив ни одного букета, но с невозмутимым, спокойным и философским видом.


Джеффри наклонился к Кэтрин.

 «Я хочу, чтобы ты обратила внимание на пару рядом с тобой, — прошептал он, едва шевеля губами.  — Особенно на девушку, постарайся расслышать, что она говорит.  Это та, ради кого я тебя сюда привел».

Она посмотрела на него с изумлением и недоумением, затем повернула голову и окинула взглядом своего соседа, которого до сих пор почти не замечала.


Перед ней было маленькое, похожее на воробья существо лет двадцати, веселое и жизнерадостное.
Она была одета в ярко-синюю куртку и юбку, на шее у нее был повязанный узлом шейный платок в красных пятнах, а на голове — шляпа, похожая на шлем летчика.
Из-под шляпы виднелась челка, окрашенная хной. Ее идеально круглые голубые глаза с детским выражением смотрели на мир сквозь черные ресницы, расходящиеся веером, как лепестки цветка.
Нос был вздернут, а на каждой щеке красовалось круглое алое пятно, придававшее ей сходство с одной из тех наивных, слегка гротескных кукол, которые продаются во французских магазинах.
 Она щебетала высоким фальцетом, и ее голос звучал знакомо.
и не походила на спутницу мужчины вдвое старше себя, трезвого, с пустыми глазами, который только что внимательно разглядывал ее, пока его костлявые пальцы рылись в желтой пачке сигарет «Мэриленд».

 — Кто она такая? — пробормотала Кэтрин, вернувшись к Джеффри в полном недоумении.

 — Неважно, кто она такая.  Слушай.

 Она с удивлением подчинилась. В течение нескольких минут она не услышала ничего интересного, кроме детского описания какой-то выходки в
_Ми-Карем_, перемежающегося жаргоном и смехом. В конце концов
девушка осушила свой бокал и поставила его на стол, причмокнув губами.
и вежливо посмотрела на своего спутника, широко раскрыв ресницы. Тут же
мужчина средних лет торжественно постучал монетой по мрамору, пока
официант не посмотрел в его сторону.

“Encore un porto для мадемуазель”, - крикнул он, извлекая записку
из потрепанного блокнота.

Пока не полный стакан был принесен он говорил, и хотя его тон
был низким, Екатерина слышал каждый слог.

— И это был последний раз, когда вы видели этого месье Блома? — мурлыкающим голосом спросил он.


Месье Блом! — Кэтрин едва не вскрикнула от неожиданности.

 — Ты слышал? — прошептала она Джеффри.

Он кивнул и жестом показал ей, чтобы она продолжала слушать. Девушка рядом с ней
клюнула на наживку, как голодная форель.

 «_Как это было в прошлый раз?_» —
резко возразила она.  «_Твоя мать родила обезьяну, вот так!_» — добавила она с грубой издевкой и отпила портвейна.

 «Нет, — продолжила она уже серьезно.  — После этого я видела его много раз. Только через месяц после того визита в Бордо я сказал ему,
что он может катиться ко всем чертям, мерзкая жаба! Как будто я собирался
быть на вторых ролях у этого костлявого. Слишком много шансов для
Я могу тебе сказать, что за девушка вроде меня. — Она презрительно фыркнула и провела смоченным в воде большим пальцем по накрашенным бровям.

 — Не понимаю, как он мог предпочесть эту мадам Барон тебе. Старушка, да?

 — Старушка? — воскликнула девица. — Старше Бога, кожа как у страуса! Глаза — просто слов нет! Они острее твоих,  готов поспорить. Они видят, где она прячет свои сбережения. Должно быть, она богата, хотя по ней и не скажешь! Вот и все, что его по-настоящему волнует, — деньги. Он продал бы душу дьяволу за десять тысяч франков!

“Но он, должно быть, неплохо справляется и с тем, и с другим”,
убедительно предположил другой. “Разве вы не должны так говорить?”

“О, осмелюсь предположить. Хотя он не транжира. Он был очень скуп, когда дело касалось меня.
”Ты когда-нибудь слышал, чтобы он упоминал какие-нибудь картины?"

Последовал непонимающий взгляд.

"Фотографии?" - Спросил я. "Нет".

“Фотографии? Никогда — если не считать тех открыток, которые он мне однажды показал.
Грязный мальчишка! — и с гримасой она достала помаду и щедро накрасила губы, изучая свое отражение в маленьком зеркальце.

 — Но что привело его в Бордо? Вы хоть представляете, что у него там за дела?

— Фу! Он никогда не рассказывал мне о своих делах. Вообще почти ни о чем не говорил — просто сидел, пил пиво и пялился на меня своими
крапчатыми глазами. _Sacr;!_ Это действовало мне на нервы!

 — Скрытный был человек, да?

 — Человек! Он вовсе не человек, а животное, ползучая рептилия, которая ничего не смыслит в жизни. Учтите, он не француз.

Фраза, которую практически невозможно перевести, «qui n’a pas de savoir vivre» была
невыразимо нелепой, когда слетала с этих детских губ с видом
высокомерной властности.

 Так что этот маленький кусочек раскрашенной женственности был знаком с _нотариусом_ на
Возможно, она была в самых близких отношениях с ним и знала его секреты.
 Собиралась ли она выдать что-то важное?  Кэтрин слушала с
волнением.

 — Вы когда-нибудь слышали, чтобы он упоминал свою клиентку по имени Жанна  Лабори? — мягко продолжал агент, как всегда, с видом человека, которого это не особо касается.

 — Лабори?  Никогда.  Кто она такая?  Ваша подруга?

— Всего лишь горничная, работавшая на авеню Анри Мартен.

 — Она задумчиво повторила название улицы.

 — У него был друг на авеню Анри Мартен.  У него была большая машина,
«Роллс-Ройс». Однажды в воскресенье мы поехали с ним прокатиться, до самого  Шартра, — поужинали в отеле, и наш друг угостил нас бутылкой шампанского. Это было незадолго до отъезда Блома. Я запомнила тот день, потому что  испортила свою новую юбку, облившись шампанским, а этот скряга не захотел платить за то, чтобы ее снова плиссировали.

  — А что это был за друг? Француз?

“Нет, итальянской, или, может быть, по-испански. Я не знаю, какой, но он мог говорить
- Французски достаточно хорошо. Ах, он был совсем _chic_, друг. Я мог бы это сделать
хорошо провел с ним время, но у меня не было шанса. Я был немного стеснен
после ужина и проспал всю дорогу домой. Они с Бломом сидели впереди и
разговаривали.

“О чем?”

“Откуда мне знать? Разве я не сказал, что спал?” Она толкнула его.
“ Я проснулась только для того, чтобы услышать, как испанец, или кем он там был, говорит Блому
название отеля.

“ Ах! Вы можете вспомнить, что это был за отель?

“ Нет, конечно, я не могу. Мне было неинтересно. Но ... Ну, раз уж вы заговорили об этом.
Мне кажется, я знаю. Это был Отель Негоциантов. Да,
так оно и было.

“ В Париже?

Она равнодушно покачала головой.

“ Возможно. Понятия не имею. В любом случае, поскольку он уехал на следующий день, это
возможно, было в Бордо ”.

— Он писал тебе из Бордо?

 — Ни строчки!  Но он был таким.  Я могла бы умереть, а он бы и не пошевелился.

 Она вздохнула, но, казалось, не слишком расстроилась.  Агент продолжал
искусно зондировать ее недалекий ум, но, хотя девушка, казалось, была
не прочь поболтать, никакой новой информации он не получил. Но как раз в тот момент, когда Кэтрин начала испытывать разочарование,
она увидела нечто, что привлекло ее внимание и вызвало
нечто вроде восхищения.

 «Нет, я не жалею, что он ушел», — бессердечно заметила малышка.
— Я рад. Чувствую, что снова могу дышать полной грудью. Говорю тебе,
в этом маленьком человечке было что-то такое, что мне не очень-то
нравилось. Такой холодный, такой расчетливый — вечно что-то
планировал, вечно о чем-то думал, но я никогда не знал, о чем именно.
Он сидел и сидел... Допустим, мы были в кафе, в каком-нибудь
веселом местечке вроде этого. Он забывал обо мне, просто сидел и
не моргая смотрел в одну точку. Если я заговаривала с ним, он не отвечал, но не сводил с меня своих пятнистых глаз, словно застыв, как будто...

 Она замолчала, погрузившись в свои мысли.  Затем со странным нервным смехом продолжила:

«Я расскажу вам, как это было. Однажды в упаковочной комнате у нас дома  я
нашел огромного паука посреди паутины. Такой злобный дьявол — о,
чудовище! Он не шевелился, просто стоял и смотрел на меня. Я
закричал! Вы можете смеяться, но это было ужасно. В паутине
путались мухи, они не могли выбраться. Я чувствовала, что если он будет смотреть на меня
еще дольше, то я тоже не смогу уйти. Понимаете? Что ж,
вот так я раньше относилась к Блому. Он напоминал мне того
паука, который тихо сидит в своей паутине и ждет...
Я ждала. Мне хотелось завизжать и убежать, но ноги словно приросли к полу. Ах! Это было ужасно. Если эта Онорина смогла это вынести, то я и подавно не смогла бы!

 Ее высокий голос затих, и она осталась стоять, уставившись в пространство круглыми глазами, а ее грубая маленькая рука теребила шарф на шее. Наконец она стряхнула с себя неприятные воспоминания.

— Ну вот, опять! — резко воскликнула она, вскакивая на ноги.
 — Зачем ты меня сюда притащил, на похороны? Давай потанцуем…

 Когда рядом с ней освободилось место, Кэтрин глубоко вздохнула и
повернулась к Джеффри.

 «Ты слышал?» — спросила она, сверкая глазами.

 Он раздраженно кивнул.

 «Полный провал.  Девочка ничего не знает о Бломе».
 «Возможно, — ответила Кэтрин, качая головой.  — Но все равно она его боится.  Ты заметил выражение ее лица, когда она говорила о пауке?  Она прямо вздрогнула!  Она права, Джеффри. В этом человечке есть что-то жуткое. Он вызывает у меня именно это чувство — отвращение и… ну, ужас. Я совершенно, совершенно уверена, что он замышляет что-то недоброе.

 — Кэтрин, какое романтическое воображение! Гермиона Кушинг и то не смогла бы
Лучше. Я должен поскорее отвезти тебя домой, иначе ты начнешь видеть пауков во сне!


 Она рассмеялась, удрученная.

 — Неужели я такая дура? Интересно… Скажи, что ты из всего этого понял?


 — Очень немногое, кроме того, что Блом, очевидно, женится на вдове ради ее денег. Более того, внезапность, с которой он начал за ней ухаживать, наводит на мысль, что ему срочно понадобилась финансовая помощь для каких-то определенных целей».


На самом деле ему пришло в голову, что, возможно, нотариус собирался заняться торговлей картинами в какой-нибудь другой стране, скорее всего в Америке.
В таком случае ему понадобился бы капитал для этого предприятия.
Возможно, он даже покупал картины у Жанны и Эдуардо, чтобы расплатиться
за них сбережениями своей будущей жены. Если это так, то поездка в
Бордо, морской порт, несомненно, была связана с его планами, поскольку
он, скорее всего, решил, что будет безопаснее вывезти картины из Парижа,
чтобы потом тайно вывезти их из Франции. Наконец-то Бернар получил
намек на то, над чем можно поработать.

— Пойдем, давай выйдем, — сказал он, потянувшись за пальто Кэтрин.
 — Этот воздух невыносим.

В свежей ночи снаружи шум, который они оставили позади, казался таким же
нереальным, как пьяный сон.

“ Мои бедные ландыши! ” воскликнула Кэтрин, дотрагиваясь до
увядающих цветов у себя на груди.

“ Вы, должно быть, тоже увяли. Ты хоть понимаешь, что я таскал тебя за собой
одиннадцать долгих часов?

“ Одиннадцать часов! Это пролетело как молния.

Двадцать минут спустя, в темном коридоре квартиры, она протянула ему руку, чтобы пожелать спокойной ночи.


— Подожди, — прошептал он, — послушай…

 Из весенней ночи донеслись пронзительные звуки скрипки.
Сладко. Она затаила дыхание, ее глаза зажглись воспоминаниями.

 — Это...  Это оно!  Снова танго Альбениса!  Как чудесно оно звучит,
как будто из ниоткуда, словно музыка из другого мира!

 Они посмотрели друг на друга, и внезапно под влиянием
темноты и чарующих нот воздух наполнился электричеством.
 Не успела она опомниться, как его руки обняли ее, а губы
прильнули к ее губам.

 Силы покидали ее, она отдавалась моментам непередаваемого восторга,
когда время замирало. Под ее пальцами она чувствовала его
Мышцы его рук напряглись, а запах его теплой кожи и волос, так близко от ее ноздрей, опьянил ее.


Прошли секунды, пока они жадно прижимались друг к другу.  Затем Кэтрин, ахнув, оттолкнула его.


— Не надо! Нельзя! — испуганно прошептала она.  — Я... я не хотела, чтобы ты это делал!

— Разве нет? — спросил он, крепко сжимая ее руки. — Я не верю!


Ее лицо вспыхнуло. Они все еще были так близко друг к другу, что она
слышала, как бьется его сердце.

— Почему? — настойчиво спросил он. — Кэтрин, я говорю это всей душой. Не говори, что тебе все равно. С того дня в поезде я не думал ни о чем, кроме тебя. Я никогда ни к одной женщине не испытывал таких чувств. Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж как можно скорее. Согласна?

 От силы его тона у нее перехватило дыхание. Она отступила на шаг, широко раскрыв темные глаза и отчаянно пытаясь собраться с мыслями.

 Значит, он ее любил! После всех этих недель спокойного, безучастного поведения он умолял ее выйти за него замуж! Она едва могла поверить своим ушам.

— О, Джеффри, — сумела она ответить дрожащим голосом. — Я... я не знаю.
Видишь ли, целый год я была помолвлена с человеком, которого не любила,
и поклялась, что больше никогда не совершу такой ужасной ошибки.
Я почти думаю, что мне вообще не стоит выходить замуж, но однажды, когда я буду совершенно уверена, я выйду замуж, и сразу, пока не передумала! Она закончила срывающимся смехом.

 — Я не прошу тебя обручиться со мной, — пробормотал он, слегка улыбаясь.

 — Но брак — это навсегда, не так ли?  Я имею в виду, что мне нужно все обдумать…  Тем не менее я любила… — ее грудь вздымалась.  — Только…
из-за того, что мне это понравилось, я должна быть еще более осторожной и не увлекаться
. Возможно, это не по-настоящему, и пока я не буду полностью уверена, я не должна
позволять тебе целовать меня снова ”.

“Тогда очень хорошо”, - коротко сказал он. “Но это будет нелегко - сейчас”.

“Возможно, мне тоже будет нелегко”, - ответила она с сияющими глазами.
“Но я должен придерживаться этого, потому что я знаю, что я прав”.

Он ушел. Она услышала, как завелась его машина, и, трепеща всем телом,
на ощупь направилась к лестнице.

Да, она была права. Пока она не разберется в глубине этого нового
чувства, она не осмелится повторить объятия, которые лишили ее всего.
рассудок. И все же, о, как же ей этого хотелось! Она вцепилась в
перила, обессилев от воспоминаний о физическом экстазе.

 Вокруг стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов в холле.
Затем из окутывающей ее мглы донесся слабый, далекий звук, который то усиливался, то затихал.  Она подняла голову и прислушалась.

С той стороны квартиры, где была гостиная, доносились сдавленные жалобные рыдания, от которых разрывалось сердце.
Могла ли это быть Жермен, и если да, то одна ли она?
В такое время, после полуночи?

Не раздумывая, она тихо прокралась по коридорам в комнату своей кузины.





 ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
Она остановилась у двери в комнату Жермены, не зная, что делать.
Всхлипывания продолжались, но теперь они были тихими, как будто плакса боялась,
что ее услышат. Этот жалобный звук тронул сердце девушки и в то же время смутил ее.
Где же Жанна? Затем
она заметила, что дверь в гардеробную приоткрыта. Она осторожно
толкнула ее и украдкой заглянула внутрь.

Комната была пуста, покрывало на диване-кровати аккуратно задернуто. Итак
многое она смогла разглядеть в полумраке и сделала соответствующие выводы
. Жанна вышла - возможно, чтобы встретиться с Бломом. На этот раз
инвалида оставили без охраны.

Не без дрожи нервозности, она заняла свое мужество в оба
руки и пошел в Мадам. Номер Бендера.

Но где же был обитатель? Рыдания прекратились. Две свечи у стены горели мерцающим светом, отбрасывая черные тени на смятую, но пустую кровать. Воздух был жарким и душным.

 Внезапно она заметила какое-то движение над краем кровати.
В кресле виднелось бледное лицо с дорожками от слез, растрепанные волосы и застывший взгляд.

 «Жермена!» — в ужасе прошептала девушка, озадаченная увиденным.


Затем она поняла, что мадам  Бендер сидит на полу перед распятием в молитвенной позе.


Прошло несколько долгих секунд, прежде чем она увидела, как в испуганных глазах промелькнуло узнавание, а губы зашевелились, произнося ее имя.

«Это ты… это ты… это ты…» — снова и снова повторял больной,
сжимая дрожащей рукой полог кровати. «Сначала я подумал…»

— Конечно, это я, — успокаивающе сказала Кэтрин. — Я услышала тебя и пришла посмотреть, что случилось.


Она с тревогой ждала, что та отпрянет, но ничего подобного не произошло.
Все еще озадаченная, но с чувством облегчения, она покровительственно обняла пожилую женщину за плечи.

 — Ты простудишься, дорогая. Ты должна позволить мне уложить тебя в постель.
— Она потянулась за белым пеньюаром, лежавшим на стуле, и накинула его на безвольное тело.

 — Нет, нет, мне не холодно.  Здесь очень жарко — слишком жарко.  Я не могла уснуть, — рассеянно прошептала мадам  Бендер, не сводя с него глаз.
сомнамбула. «Иногда успокоительное не помогает. Думаю, это из-за того, что я принимала его слишком часто».


Она позволила отвести себя обратно в постель и с полной покорностью  позволила Кэтрин поправить подушки и убрать удушливый пуховый плед.
  Окно было закрыто, свежего воздуха не было. Неудивительно, что бедняжка не могла уснуть.

— Но где же Жанна? — не удержалась от вопроса девочка, слегка опустив верхнюю створку окна и налив немного воды в стакан, который поднесла к сухим губам пациентки.

 Жермена смотрела на нее как во сне.

“Jeanne? Я не знаю… она ушла, по-моему, час, два назад.
Ах, ” быстро добавила она, - ты не должен говорить ей, что я не спала! Это будет
только огорчать ее. Бедная Жанна - она так много делает для меня, а я такая
эгоистка. Никто в мире не заботится обо мне так, как она. Я знаю это
слишком хорошо, ” пробормотала она со странной настойчивостью.

Кэтрин не стала возражать. Она села на край кровати и погладила
дрожащую руку, которая, как она с радостью заметила, не выскользнула из
ее ладони. Затем, увидев, что свечи еще горят, она сказала:
несколько дюймов снят с драпировками из постели, она встала и
тушили их. Едкий дым от горящих фитилей наполнил ее
ноздри.

“ Зачем ты зажег свечи, дорогой? ” спросила она, включая лампу.
 “ Знаешь, я не думаю, что это вполне безопасно.

Серые глаза избегали ее взгляда с выражением вины.

“ Я молился, ” по-детски прошептал инвалид. «Я была так несчастна, лежа здесь... Я больше не могла этого выносить. Я подумала, что если зажгу свечи и помолюсь, то, может быть, боль утихнет», — и она коснулась своего сердца, содрогнувшись от боли.
черты лица.

«Но почему ты несчастна, Жермена? Не хочешь мне рассказать?» — умоляла
девушка, боясь произнести эти слова.

«Потому что... потому что я так одинока. Кто бы не чувствовал себя так же, как я, если бы обо мне не заботилась только Жанна? Ах, если бы ты знала! Я одинока, я в отчаянии, у меня нет ни одного друга». Я была бы счастливее, если бы была так бедна, что у меня не было бы ни гроша, который я могла бы назвать своим, потому что тогда, возможно, кто-нибудь полюбил бы меня!

 Это была старая история.  Жанна внушила бедной доверчивой девушке эту ядовитую мысль, и от нее было уже не избавиться.  Это было почти невероятно жестоко.

“ Жермена, ” сказала Кэтрин твердо, но с попыткой придать себе легкости.
“ все это сущая чушь. Послушай меня, дорогая. У каждого есть
друзья - как богатые, так и бедные. Это Жанна заставила
тебя подумать об этой абсурдной вещи - и возможно ли, что ты не понимаешь
почему?

Бледное лицо не выражало ничего, кроме недоумения.

“Jeanne? Я не понимаю. Зачем ей это?”

— Просто потому, что она ревнива. Ей ненавистна мысль о том, что кто-то другой может разделить твою привязанность. Я с самого начала это понимала. Я ее не виню, но это так. Она ревнует ко всем
кто может встать между тобой и ней. Разве ты этого не видишь?

Она говорила с твердой убежденностью, полная решимости довести дело до конца.
она сама уже не до конца верила. Она увидела, как в глазах ее кузины вспыхнул огонек
изумления.

“Но может ли это быть правдой?” - изумленно пробормотала бедная женщина.

“Я уверена в этом. Задумайтесь на мгновение. Кто твои друзья? Скажи мне
их имена.”

 Напряженный взгляд дрогнул.

  — Не так уж много, — пробормотал больной через мгновение.  — Некоторые умерли.  Была, конечно, Мадлен де Бреар…

  — Графиня де Бреар в Африке, со своим мужем.  Она была
Вас не было много месяцев. Вы наверняка знаете об этом.

 Но было очевидно, что Жермена не знала.

 — Многие приходили справиться о вас, но вы были слишком больны, чтобы их принимать.  Они оставляли визитки, а иногда  цветы.  Были баронесса де Грев и мадам Стракош. Она
называла имена наугад, бесстыдно, стремясь лишь искоренить навязчивую идею, которая причиняла столько бед.

 В ее измученных глазах вспыхнула невероятная радость.

 — Они пришли? Вы это имеете в виду? А я и не знала! А если и знала, то забыла, — добавила она, откидывая волосы со лба.
растерянный жест.

“Конечно! Видишь?” - торжествующе воскликнула молодая девушка. “Теперь ты должен
никогда больше не забивать себе голову подобными мыслями”. Она подождала мгновение, затем,
набравшись смелости, продолжила: “И потом, есть Гермиона. Ты забываешь
ее. Она очень сильно заботится о тебе, возможно, больше, чем кто-либо другой ”.

Тень пробежала по чувствительному лицу.

“Лили... ты думаешь, она понимает?”

— Клянусь. И вообще, как ты можешь сомневаться в ее преданности после стольких лет, когда у тебя нет ничего, кроме гневных слов слуги?

Произнося эти слова, она внутренне содрогнулась, испугавшись, что зашла слишком далеко.
 Однако смущенное выражение лица ее собеседницы убедило ее в том, что она была права, заняв твердую позицию.

 — Не надо меня упрекать, — пробормотала француженка, ерзая на стуле.
 — Она... она действительно убеждала меня составить завещание, знаете ли.

 — А почему бы и нет? — быстро перебила ее Кэтрин.  — Она не хотела ничего плохого.
 Все составляют завещания. Даже я, со своим крошечным состоянием, составила завещание вскоре после смерти отца. Это единственное разумное решение.
— Тут она сделала паузу, чтобы ее слова дошли до адресата.
Разум Жермены. “Ты не можешь себе представить, как больно Гермионе, когда ты
отказываешься ее видеть. Быть вот так отвергнутой единственной подругой своего детства
ты, конечно, должна знать, как ужасно это ранило ее.
чувства. Ты действительно должна извиниться перед ней!

“Но ... но...”

Это был легко читаемый смысл мадам. Бендер стыдно
колебаний. Наполовину убежден теперь, что она сделала ошибку, бедные
женщина была в ужасе угодить Жанна признав ее. Она была далеко
слишком слаб, чтобы сделать какой-либо стоять сама.

“ Не обращай на это внимания, ” мягко сказала Кэтрин. - Я говорю это не для того, чтобы
тебя расстраивать, только чтобы сделать вас лучше понимать некоторые вещи. Как для производства
воля ваша, это вопрос можете решить только вы. Никто не хочет заморачиваться
вы об этом. Все, о чем мы думаем - Жанна, Гермиона, я - это о том, чтобы ты снова выздоровела
.

Дрожащая рука машинально теребила простыню.

“ Я должна это сделать... Я знаю, что должна, ” прошептала мадам Бендер. Бендер
невнятно, словно споря сама с собой. — Я не смею думать о себе так, как думаю. Моя память… Ах, что это было? — вздрогнула она. — Вы слышали какой-то шум?

 Прислушавшись, Кэтрин уловила звук захлопывающейся двери. Это была Жанна
вернуться. Одновременно глаза больного расширились с нервной
страх.

“Иду-иду!”, - настаивала она, отталкивая девочку обеими руками. “Она должна
не найдете вы здесь. Быстрее, умоляю тебя! Я притворюсь спящей.

Кэтрин вскочила, погасила лампу и выскользнула в коридор,
закрыв за собой дверь. Она не зря поторопилась:
едва она успела зайти в соседнюю ванную, как услышала торопливые шаги горничной, которая вошла в комнату, которую она только что покинула.
Она подождала, пока все стихнет, и вернулась в
темнота в ее собственной части квартиры.

 Последние четверть часа очень ее приободрили, показав,
насколько Жермена подвержена влиянию любого сильного характера.
 Как легко она поддалась на провокацию Жанны, заставив себя ревновать!
 Еще немного, и все это несчастное недоверие в ее душе можно было бы развеять.
Чудеса возможны, если дать волю воображению.

Она сняла шляпку и начала расстегивать манжеты платья.
 Затем, взглянув вниз, она увидела, что ландыши, которые были приколоты к платью спереди, исчезли.
Ее кольнуло неприятное чувство.
Где же она их обронила? Еще недавно они были на месте.
Она помнила их аромат в те мгновения, когда прислонилась к столбу на верхней площадке лестницы. Значит, они упали либо в коридоре, либо в комнате Жермены.

 Внезапно охваченная дурным предчувствием, она осторожно вернулась по своим следам в дальнюю спальню, ощупывая каждый сантиметр ковра. Нет, цветов там не было. Она наверняка потеряла их в комнате своей кузины, где они и останутся до тех пор, пока их не найдет горничная.
Это будет молчаливое свидетельство ее присутствия.

Приведет ли этот случай к дальнейшим неприятностям? Только что стало совершенно ясно, что Жермен боится того, что скажет Жанна, если узнает. Что ж, дело сделано, тут уже ничего не поделаешь. Остается только надеяться на лучшее.

  Наконец-то оказавшись в постели, с усталым телом, но ясным сознанием, она мысленно прокручивала события дня, словно серию ярких картинок. Великолепный
ресторан «Ледуайен», апрельская сельская местность, лунный свет на темных
набережных, мрачный интерьер «Таттенхэм Корнер»…

 Эти круглые, пристальные глаза монмартрской гризетки! Какая нотка
В пронзительном голосе сквозила омерзительная радость, когда он
описывал огромного паука, бдительно следящего за своей паутиной!
Как будто сама девочка была той несчастной мухой, запутавшейся в этих парализующих сетях.… И все же Джеффри был прав. Нельзя позволять воображению
додумывать такие нелепости!

 Свечи… слишком близко к кровати мадам Бендер. Они были опасны. Один порыв сквозняка — и драпировки могут загореться. Все это
нужно изменить. Неважно, сегодняшний разговор стал явным
шагом вперед. Еще немного интриг, немного удачи — и Жанна с
Ее дурное влияние и распущенность исчезнут навсегда...

 Тем временем ее сознание наполнила теплая мысль.  Джеффри любит ее, хочет ее!  Сейчас ей было все равно, что она чувствует сама.  Достаточно того, что ее обнимают сильные руки и целуют так, как она мечтала, чтобы ее целовали всю жизнь...

 Она уснула, а в ее голове ритмично пульсировало танго Альбениса. Покой, забвение и ни единого тревожного намека на то, что принесет следующий день...




 ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Она чувствовала странную тошноту и дурноту, голова кружилась. Что это было
что с ней? Она проспала до десяти, позвонить ей кофе и пьян
это раньше она заметила что-нибудь сгодится. Затем, прочитав ее
буквы-одна записка от сестры Джеффри, Элспет Бакстер, приглашая
ей провести неделю с ней в Фонтенбло-она поднялась лениво данным
платье, только чтобы обнаружить неожиданную слабость в сочетании с вешалки
боли в животе.

Ну да ладно, это не могло быть серьезно. Вчера она ела и пила... не слишком разумно.
Ее мысли вернулись к ядовитому, приторно-сладкому напитку, который она ошибочно назвала оранжадом.
Угол Таттенхэм-Корнер. Глупо было пить эту дрянь, но ей так хотелось пить.


«Сегодня я устрою себе голодание», — сказала она себе, энергично орудуя щеткой для волос.


А что с ее потерянными цветами? Нашла ли их Жанна? Если да, то она тут же
намекнет на то, что они в сговоре, и, возможно, устроит скандал. Как же это
раздражает в такой важный момент!

 Приглашение Элспет.… Как же ей хотелось принять его! Она знала, что
Джеффри будет проводить там как можно больше времени, и ее приводила в восторг перспектива совместных прогулок по лесу в эти теплые дни.
Солнечные дни. Если бы только она осмелилась поехать! Но ей не стоит об этом думать, пока все висит на волоске. Возможно, позже, когда дела
будут улажены, — но до этого еще далеко. Она даже не знала, чем закончилась встреча доктора с Жанной.

  Она встала, чтобы пойти в ванную, но ей пришлось опереться рукой о ближайший стул, чтобы не упасть. Ее охватила волна головокружения, по всему телу выступили крупные капли пота.


Это было слишком глупо! Ведь еще вчера она чувствовала себя лучше, чем обычно!

— Я не могу, я не буду болеть! — сердито заявила она, делая второе движение, чтобы взять банное полотенце. — Я оденусь и выйду на свежий воздух. Все это чепуха!

 В следующее мгновение она рухнула на кровать, тяжело дыша и скорчившись от боли, словно от удара ножом. Она попыталась встать, но в отчаянии сдалась.

Она лежала, не прикрытая тонкой кисейной ночной рубашкой, беспомощная и слабая, как младенец, минут двадцать,
прежде чем смогла собраться с силами и позвонить в колокольчик. Почти
без сознания, она смутно догадывалась, что могло стать причиной
тревожный приступ. Ее кожа горела, во рту пересохло, в то время как
тело казалось странно опухшим. У нее случился аппендицит. Никогда
в ее жизни, если бы она об этом не думал, но сейчас все сразу
болезнь казалась жестокой действительности.

Она была слишком несчастна, когда дверь открылась, чтобы чувствовать себя удивлен, что это
была Жанна, а не Берты, кто откликнулся на призыв. Она не могла даже
поднять голову, лежала, скорчившись от боли, и едва могла
вымолвить хоть слово.

 «Жанна, мне ужасно плохо.  Я не
представляю, что это такое». Она снова обессилела, не в силах
вымолвить ни слова из-за ужасных спазмов.

— Ах, ах, мадемуазель! Вам очень плохо!

 — Голос доносился откуда-то издалека. В то же время умелые руки подняли ее и уложили на кровать.
Она смутно слышала, как кто-то говорит что-то о возможном переохлаждении и о том, что нужно вызвать врача. Затем она снова осталась одна.

 Что бы это ни было, шутки тут были ни к чему. Она дрожала с головы до ног, зубы стучали, как кастаньеты, и на какое-то мгновение ей показалось, что она вот-вот потеряет сознание.


Вскоре вернулась Жанна с грелкой и положила ее к ее ледяным ногам.

“Эдуардо звонит доктору Жирару”, - сказала она. “Я боюсь давать вам какие-либо лекарства, так как не знаю, что с вами.
Где у вас боли?" - Спросила она. "Я не знаю, что с вами."
Где вы чувствуете?”

Кэтрин попыталась показать ей. Это был нежелательный поворот событий, который
заставил эту женщину позаботиться о ее нуждах. Она бы предпочла, чтобы у нее была Берта.
Но ничего не поделаешь.

“ В желудке, не так ли? А-а-а! — раздался недовольный возглас, и кто-то слегка пожал плечами. — А-а-а, ну, выглядит плохо, но, может, ничего серьезного!


Сквозь полуприкрытые глаза Кэтрин увидела, как служанка выпрямилась и окинула ее оценивающим взглядом.

“ Горячий напиток тебе не повредит и, возможно, принесет некоторое облегчение. Лежи спокойно
, а я приготовлю тебе тисанье. Она быстро отправилась выполнять свое
поручение.

По крайней мере, думала Кэтрин, доктор скоро будет здесь. Затем в
кратковременное прекращение боли она напомнила, дополнительный повод для
желая его видеть. Теперь она могла узнать, уладил ли он дело
удовлетворительно. Какое счастье, что Жанна уступила!

Прошло десять минут, и служанка вернулась с дымящейся чашкой в руках.
Она поднесла чашку к губам.  Она сделала глоток горячей жидкости, но тут же закашлялась и поперхнулась от приступа тошноты.

— Какая горечь! — с отвращением пробормотала она.

 — Горечь? Но нет! Это просто _tilleul_. Уверена, мадемуазель не раз его пробовала.

 — Никогда.

 Она заставила себя сделать глоток и в изнеможении откинулась на спину.

 — Так-то лучше. А теперь отдыхайте, вам это пойдет на пользу.

 На какое-то время показалось, что Жанна права. Наступило какое-то оцепенение, во время которого она погрузилась в полудрему. Затем ее снова охватила ужасная тошнота и боль, еще более сильная, чем прежде.
 Мысленно она решила больше не прикасаться к _tilleul_…

 — Вот это да, — заметила Жанна, деловито убираясь в комнате. — Мы
интересно, Почему Доктор Жирар не смог прийти вчера. Теперь мы узнаем, что
он столкнулся с аварией, поскользнулся на паркете, и раздрай какой-то
связки в ноге. Бедняга, он не сможет выйти на улицу в течение
нескольких дней. Однако он посылает к вам своего помощника ”.

Какое невезение! Казалось, что все идет не так гладко. Несмотря на душевные терзания,
девушка нашла время, чтобы удивиться самодовольному тону,
который она уловила в голосе Жанны. Значит ли это, что Жирар
был настолько глуп, что выдал их план?

 Припадки были такими
сильными, что она едва понимала, что говорит Жанна.
Она не могла ни пошевелиться, ни заговорить с Бертой, которая вскоре появилась,
с круглыми от ужаса глазами, и стала предлагать ей бренди и горчичники.
Она покачала головой и, стиснув зубы, стала ждать врача, гадая, не отправит ли он ее в больницу для срочной операции. Даже мысль об анестезии была бы кстати в этой пытке.

Был уже полдень, когда дверь открылась и в палату вошел пухлый серьезный на вид молодой человек.
Его ввела Жанна. Он взглянул на бледное лицо пациента, неторопливо снял перчатки и повернулся к нему спиной.
Лежа на кровати, он шепотом переговаривался с горничной. Кэтрин не
могла расслышать, о чем они говорят, да ей и не было до этого дела, но она
чувствовала резкость и грубость в поведении ассистента, которые вызвали бы
неприязнь, если бы она не была так слаба.

 Наконец, словно удовлетворенный, он жестом велел Жанне выйти, закрыл
дверь и приступил к краткому осмотру, недовольно бормоча что-то себе под нос. Наконец он сел рядом с кроватью и наклонился вперед, с серьезным видом сообщая конфиденциальную информацию.

 — А теперь, мадемуазель, — начал он с ноткой осуждения в голосе, — расскажите мне, что произошло.
— Я хочу, чтобы вы точно сказали, что именно вы приняли и в какой дозировке.

 — Приняли? — изумленно повторила Кэтрин.  — Я не понимаю.

 — Да, конечно, — настаивал он.  — Я хочу знать, какой наркотик вы приняли.  Не бойтесь.  Я вас не выдам.

 Она смотрела на него в недоумении.  Что он имеет в виду?

— Но я ничего не брала. Что вы имеете в виду?

 — резко воскликнул он, дернув своими пухлыми плечами. Она не могла понять, почему он так на нее сердится.

 — Мадемуазель, умоляю вас, не пытайтесь меня обмануть! Это совершенно
Глупо. Если я хочу вам помочь, вы должны быть честны со мной. А теперь еще раз: какое лекарство, какой препарат вы приняли вчера вечером? Я настаиваю на том, чтобы знать.

 Несмотря на слабость, она почувствовала, как замешательство сменяется раздражением, и заставила себя еще решительнее отрицать.

 — Говорю вам, ничего я не принимала. Вчера вечером в кафе я выпила какой-то ужасный апельсиновый сок и два коктейля — один за обедом, другой за ужином. Но я не принимала никаких лекарств и чувствовала себя нормально до самого завтрака.

  — И это все, абсолютно все?

  — Конечно. Зачем мне вас обманывать?

По наполовину скрытому презрению в его глазах она могла видеть, что он лишь отчасти
поверил в то, что она сказала. У него вырвался прерывистый вздох, когда он уставился
его полные слез глаза были устремлены на стену над ее головой, бормоча что-то себе под нос:

“_Ces jeunes filles--tellement stupides, tellement ignorantes!_”

Уловив невнятные слова, она почувствовала смутное негодование.
Ее щеки вспыхнули, но она не стала спорить.

 — Ну что ж!_ Если ты твердо намерена молчать, я должен сделать все, что в моих силах, без твоей помощи.

 — Мне жаль, что ты считаешь меня лгуньей, — прямо сказала она, — и я желаю тебе
сказал бы, что у тебя на уме. Ты веришь, что я принял наркотик. Возможно ли это
- она заколебалась, недоверчиво нахмурившись, - возможно ли это, ты
думаешь, я пыталась покончить с собой?

“ Убить? Он издал короткий ироничный смешок, который резанул ее по уху.

“ Нет, мадемуазель, не это. Конечно, нет! Но если кто-то экспериментирует с опасными лекарствами, неважно, с какой целью, он рискует совершить самоубийство!

 Она перестала пытаться понять и взяла под контроль растущее в ней негодование.  Какой неприятный молодой человек!  И тут ей пришла в голову мысль
Она попыталась возразить, но он отверг ее слова, сказав, что, возможно, эта мысль пришла ему в голову после разговора с Жанной. В поведении Жанны было что-то странное, но какое право имела эта женщина что-то решать? В этом не было никакого смысла.

 Он начал задавать множество вопросов, в том числе довольно личных, о смысле которых она могла лишь догадываться. Она отвечала ему довольно откровенно, но в глубине души чувствовала себя неловко. Затем, по ходу консультации, она увидела, как изменилось выражение его лица, оно стало менее самоуверенным и, наконец, приобрело совсем другой оттенок. Он потер
задумчиво подперев подбородок рукой и по-прежнему глядя на нее испытующе, он перевел разговор в другое русло.

 — _Enfin_, мадемуазель, давайте послушаем, что вы ели вчера.
 Все, пожалуйста.  Не упускайте ни одного блюда.

 Тщательно припоминая, она перечислила все, что было в меню.  Когда она дошла до вчерашнего ужина, он торжествующе воскликнул:

“Устрицы!” - воскликнул он. “Конец апреля! Вы отравились устрицами.
В этом нет никаких сомнений. Проблема в желудке”.

Она не знала , почему он вдруг почувствовал облегчение и
смягчился. Его лоб разгладился, и он посмотрел на нее совсем по-другому
.

“ Что ж, мадемуазель, прежде всего я должен прописать вам большую
дозу неприятного средства. Я дам указания, чтобы он
подготовили для вас сразу, с апельсиновым соком”.

Он упомянул имя--_huile де ricine_. Это было просто касторовое масло.
Она кивнула, вполне готов поверить, что это был устриц, которые были
причиненный вред. Что касается проблемы бытия желудка, он никогда не
приходили ей в голову, что это может быть что-нибудь еще.

“Я позвоню снова сегодня вечером. А пока тебе нужно согреться и поесть
ничего до середины дня, когда вы, возможно, выпьете чашечку
чая. Вы, англичане, любите чаепития в пять часов, не так ли? добавил он веско
шутливо.

Она слабо улыбнулась ему. В конце концов, он не хотел причинить вреда.

И все же, обдумывая это после его ухода, она снова была оскорблена его
неверием и суровым перекрестным допросом, которому он ее подверг. Она все еще размышляла об этом, когда вошла Берта с касторовым маслом.
Она не могла не заметить, что в глазах дружелюбной кухарки она была объектом интереса и любопытства. Почему бы и нет
Берт так на нее смотрит? Мгновение спустя, когда дверь была приоткрыта, она услышала обрывок разговора, который все объяснил, но в то же время еще больше ее озадачили.

 «Mais non! Tu crois?» — услышала она изумленный возглас Берты.

 «Humph! J’en suis s;re» — презрительно и решительно ответила Жанна.

В чем бы ни была так уверена горничная, казалось несомненным, что доктор последовал ее совету.

 После этого она задремала от усталости, но в семь часов, когда врач вернулся, ей все еще было так больно, что...
необходимо сделать инъекцию морфия.




 ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Страдания прошли, но она была слишком больна три
дней, в течение которых она умело ухаживал за Жанной, кто оказался
эффективное медсестра. Берта тоже постаралась приготовить простые
блюда, заказанные доктором, и слонялась без дела, очень обеспокоенная прогрессом
пациента. От нее Кэтрин узнала, что Джеффри звонил ей несколько раз в день.
Это приносило утешение, даже когда она чувствовала себя слишком слабой, чтобы с ним встречаться.

 Кроме того, он присылал цветы — снова ландыши и большие букеты.
Золотистые нарциссы наполняли комнату ярким цветом. Она лежала, любуясь ими, и время от времени доставала из-под подушки сопроводительные записки, чтобы перечитать его пылкие послания.

 На четвертый день приехал сам доктор Жирар, прихрамывая и опираясь на трость.
Его подробно проинформировали о тревожных симптомах, которые, по его мнению, были вызваны острым отравлением, спровоцированным устрицами, съеденными в воскресенье вечером. В этом сезоне устрицы были немного рискованным блюдом.
Она могла бы считать, что ей повезло, раз отделалась так легко.

 — Но повезло или нет, мадемуазель, — добавил он с напыщенностью, — это еще вопрос.
радушие, “у вас был неудачный момент, что оставил вас очень
слабый. Вы должны идти медленно, и как можно скорее уехать из Парижа
в стране, к смене воздуха”.

Она уставилась на него с легким раздражением. Это был совсем не правильный ход.
С ее стороны уходить. Это было последнее, о чем она подумала.

“Но я бы предпочла не уезжать из Парижа прямо сейчас”, - сказала она. — И через несколько дней я буду в порядке.

 — Не так скоро, как ты думаешь, — возразил он, покачав головой.
 — Я бы очень хотел, чтобы ты уехала из города.  Это то, что тебе нужно, чтобы встать на ноги.

Почему он так настойчив? Несмотря на его любезное выражение лица, ее охватило подозрение, что Жанна что-то от него скрывает. Это могло означать, что она готовит новый маневр.

 — Скажите, доктор, — спросила она, глядя ему прямо в глаза, — кто-нибудь вам это предлагал?

 Он немного замялся.

 — Ну да, признаю.  Кто-то предлагал, только вчера.

 Ах! Она это знала! Какая досадная ирония!

 — Тебе не кажется, что этот человек слишком назойливо вмешивается в мои дела? — саркастически спросила она.

 — Я бы не стал так говорить, — ответил старик.
примирительный тон. “На самом деле, это был молодой человек, который
кажется, проявляет очень теплый интерес к вашему благополучию”.

Итак! Это была не Жанна, а Джеффри, который украл у нее преимущество. Она
почувствовала облегчение, но не смогла сдержать печальной улыбки, услышав, как доктор
вкрадчиво повторил слова: “_Un jeune monsieur, tr;s
distingu; - по-английски”. Какой поворот ситуации! Вот она лежит, молясь о том, чтобы Жирар отослал служанку, а теперь он фактически приказывает уйти ей самой!

 «Но, месье, разве вы забыли наш разговор в прошлую пятницу?»
— спросила она, готовая расплакаться от разочарования.

 — О нет, мадемуазель, конечно же, нет! Я как раз собирался поговорить об этом сегодня днем. В прошлый раз, когда я был здесь, я затронул эту тему с той, о ком идет речь, и рад сообщить, что почти не встретил сопротивления. Все улажено наилучшим образом.

 — Улажено? — воскликнула она, пораженная до глубины души. — Вы хотите сказать, что она согласна уехать?

«Но, конечно, она не против, даже рада такой перспективе.
Ей нужно лишь немного времени, чтобы все спланировать.  Она должна была написать ей
брат, чтобы подготовить его за визит и убедитесь, что он имеет место для
ее. Вот и все. Вы можете положить ваш разум в состоянии покоя”.

Кэтрин откинулась, преодолевать неожиданные хорошие новости. Как просто
все это было! Если бы только она знала, она могла бы избавить себя
бесконечные тревоги. Она начала тихо смеяться, а слезы слабости
у нее на глазах. Она поспешно вытерла их, чувствуя, что Жирар
с беспокойством наблюдает за ней.

 — Вот видите, мадемуазель,  теперь вы нервничаете.  Ваш друг-англичанин был прав, вам нужно уехать отсюда.
атмосфера немного для того, чтобы восстановить свои силы. Да
женщина была самой разумной. Она лишь оговаривает, что мадам должна
постепенно привыкать к ее уходу и что ее не следует оставлять
совсем одну с незнакомой медсестрой во время ее отсутствия. Короче говоря, она
желает, чтобы вы сами были здесь, пока ее не будет.

“ Я? ” переспросила Кэтрин, едва веря своим ушам.

Либо Жанна передумала, либо ее собственные подозрения были беспочвенны. В это было трудно поверить.

 — Да, вы, мадемуазель.  Как она и сказала, мадам  Бендер привязана к вам.
и с меньшей вероятностью почувствует перемены, если ты будешь рядом с ней. Именно по этой причине я настаиваю на том, чтобы ты сначала взял отпуск, чтобы набраться сил и быть готовым к ответственности.


Она испытующе посмотрела на него, гадая, знает ли он, какой хитрый
метод он придумал, чтобы добиться ее согласия. На его грубоватых
чертах лица не было и намека на двуличие, он просто был доволен тем,
как справился с ситуацией.

 — Ну что ж! Мы можем считать вопрос решенным. Разумеется, вам нужно
оставаться в постели еще несколько дней, пока мы будем следить за вашим питанием и давать
Вам нужно взбодриться. К концу недели
мы, возможно, придумаем, как увезти вас за город. Что вы скажете о
Фонтенбло? — добавил он с лукавым видом.

 Она промолчала.
Как бы ей ни хотелось поехать в Фонтенбло, мысль о том, что ее туда затаскивают, была неприятна.

Более того, неожиданный поворот в поведении Жанны давал повод для догадок. Женщина ни разу не упомянула о цветах, которые она наверняка нашла в комнате мадам Бендер, и не намекнула на возможность примирения. Правда, всю эту неделю она была
Необычайная старательность и доброта — жест, который можно истолковать как желание зарыть топор войны.

 Кэтрин вяло размышляла над этим.

 «Возможно, у нее есть причины, по которым она хочет меня успокоить, —
думала она.  — Или я все это время ошибалась насчет нее?»

 В тот момент она была в полном замешательстве.

 Но ее главная цель была достигнута. Вскоре Жермен окажется под присмотром компетентных врачей, вдали от дурного влияния. Месяц, конечно, не такой уж долгий срок, но можно надеяться, что за это время...
способы предотвратить возвращение Жанны к власти. С Эдуардо тоже нужно разобраться.
но в одиночку он не представлял серьезных трудностей.

Раздался стук, и послышался голос Берты, сообщившей, что пришел джентльмен
. Можно ли ему войти?

Впервые за несколько дней сердце Кэтрин подпрыгнуло от радости.
ожидание, в то время как румянец залил ее щеки.

“Одну минуту, Берта. Принеси мне, пожалуйста, зеркало и пуховку.

 Тщеславие вернулось — хороший знак.  С помощью Берты она быстро привела себя в порядок, пригладив темные волосы.
заново заплела две короткие косички, ниспадавшие на плечи.
Худоба собственного лица потрясла ее. Она не смотрела в зеркало с
раннего утра понедельника.

“_Un peu de parfum, n’est-ce pas?_ ” - прошептал ее сопровождающий с
воздух чутка заговорщик.

Она со смехом согласилась, и толстый палец Берты нанес ей за каждым ухом по пятнышку
аромата.

Войдя в комнату, Джеффри увидел, что она лежит, опираясь на подушки, и ее глаза сияют в темных впадинах. Он взял ее руку в свою теплую ладонь и
стоял, пристально глядя на нее.

“ Кэтрин, дорогая моя! Что все это значит?

Она с гримасой покачала головой.

“ Устрицы, я полагаю. Во всяком случае, так мне сказали.

“Это моя вина. Я была такой дурой, чтобы предположить, проклятых вещей в этом
погода. Я должен быть выкинут!”

“Что за вздор! Кроме того, я хорошо теперь. Через несколько дней я встану.

“ Через несколько дней, ” мрачно возразил он, “ я намерен вытащить тебя из этого.
Нравится тебе это или нет, ты собираешься покинуть это место.

Ее глаза широко раскрылись от изумления.

“Не слишком ли ты торопишься со своим властным видом?” она потребовала ответа
— сурово спросил он. — Кстати, что ты имел в виду, когда за моей спиной сговаривался с доктором?


 Он слегка смутился.

 — Может, я и не имел на это права, — упрямо пробормотал он.  — Но кто-то должен взять тебя в руки.  Мало того, что я знал, что ты болен, так еще хуже было думать, что ты во власти этих неряшливых слуг. Я чуть было не отправил за вами машину скорой помощи из Американского госпиталя в Нейи.


 — Не стоило беспокоиться. Мне не на что жаловаться, кроме того, что я чувствую себя отвратительно.

 Он сел, не выпуская ее руку, которую она не могла отнять.
Она заставила себя отстраниться. Ее охватило внезапное абсурдное желание
прижаться к нему и выплакаться у него на плече, но вместо этого она
вымученно улыбнулась и попыталась перевести разговор на другую тему.


— Элспет написала тебе, — сказал он. — Что ты собираешься с этим
делать?

— А, это! Я не в том состоянии, чтобы строить планы.

— Тебе и не нужно строить планы. Решай сама, когда, по-твоему, ты сможешь поехать, и я отправлю ей телеграмму.

 Его новая уверенность удивила ее.  Неужели те краткие мгновения в воскресенье вечером были для него как первый глоток крови для тигра?  Эта мысль
Это ее позабавило и в то же время вызвало легкий трепет. Очевидно, что они не могли вернуться к прежним дружеским отношениям.


Однако его настойчивость вызвала у нее странное желание возразить.

 — Я не уверена, что хочу ехать прямо сейчас, Джеффри.  Видишь ли, случилось кое-что неожиданное.
Жанна согласилась взять отпуск.

 — Черт бы ее побрал!  Его густые брови взметнулись вверх в горьком недоумении.
 — Джордж, это все меняет, не так ли? Я имею в виду, что если она и правда
плохая, то согласится ли она уйти и дать нам возможность провести
расследование? Либо она очень уверена в себе, либо...

Их взгляды виновато встретились.

“Я знаю”, - ответила Кэтрин, кивая. “Я тоже об этом думала.
Возможно, мы - или, скорее, я - все это время недооценивали ее. Это делает
мне так стыдно. О, Джеффри, ты считаешь меня полным психом, чтобы
разворошили это осиное гнездо?”

“Ваши подозрения были вполне естественными”.

— Да, так и было, не так ли? — прошептала она. — Какой бы невинной она ни была в целом, ее поведение во многом вызывает упреки.
В любом случае я уверена в одном: она очень плохо повлияла на мадам Бендер. Вот что действительно важно.

Он от всей души согласился, не посчитав нужным сказать ей, что,
судя по его разговору с доктором Жираром, мнение последнего о
служанке не сильно изменилось. По мнению доктора, было бы неплохо
заменить Жанну или, по крайней мере, дополнить ее услуги
профессиональными, но в целом она казалась ему преданной,
упрямой служанкой, человеком с твердыми убеждениями, не
желающей признавать свою неправоту, как показал злополучный
случай с мышью. Она долго и тяжело переживала
тот период жизни, когда женские нервы особенно уязвимы.
Это может оказаться сомнительным; более того, вполне возможно, что в ее характере есть что-то от _истерического типа_, что объясняет многие ее странности.
Это было его высказывание, произнесенное здравомыслящим человеком без
злости. Он показался Джеффри умным и благонамеренным человеком,
доброжелательно настроенным по отношению к Кэтрин, но при этом стремящимся быть справедливым.

  Выйдя из краткой задумчивости, Джеффри снова заговорил о приглашении Элспет.

— Если, как вы говорите, Жанна собирается уехать, как только получит весточку от брата, то вам, очевидно, не стоит терять времени.
Как насчет субботы? Как думаешь, к тому времени ты уже поправишься?

 Она несколько мгновений молчала, нахмурив брови.
Ее встревоженный взгляд был устремлен куда-то в сторону, а не на него.

 — Я не люблю, когда меня торопят, — пробормотала она, пытаясь говорить непринужденно.

 — Моя дорогая! — рассмеялся он, но было видно, что он раздражен. — Разве ты не понимаешь,
что ты чертовски плохо себя чувствуешь и что, по словам врача, тебе нужно сменить обстановку?

 Она бросила на него презрительный взгляд.

 — Я понимаю, что он сказал это, даже не осмотрев меня, — возразила она.
 — Кроме того, я всегда выздоравливаю с поразительной скоростью.  Нет, это не значит
— Ничего, — добавила она, когда он положил ее тонкую руку с оливковым оттенком кожи на свою ладонь и провел по костям указательным пальцем. — Я могу восстановить силы за две недели. В любом случае я не собираюсь никуда ехать, так что точка.
— закончила она, упрямо вздернув подбородок.

 — Почему?

 — ей не понравился тон, которым был задан вопрос. Как
она могла облечь в слова довольно нелепую мысль, которая
крутилась у нее в голове в поисках подтверждения? Она и так уже
выставила себя на посмешище.

 — Наверное, по тем же старым причинам, — неохотно призналась она.  — Я не
Я не хочу оставлять Жермен одну, пока Жанны нет дома.

 — раздраженно воскликнул он, крепко сжав ее руку, отчего она поморщилась.

 — Кэтрин, ты невыносима!  Разве ты не понимаешь, что это всего на пару дней?  Что ты вернешься домой сильной и способной со всем справиться?  У меня больше нет терпения.  Ты заслуживаешь взбучки.

— Кто это сделает? — рассмеялась она.

 Он заколебался, сурово глядя на нее.

 — Я.  Я решил, что буду делать, если ты займешь эту неразумную позицию.  Я прибегну к давлению.

Она не была уверена, шутит он или говорит серьезно.

“Это звучит как угроза”, - беспечно сказала она.

“Так и есть. Вот ситуация в двух словах. Врач наверняка
приказал, чтобы ты уехала из Парижа. Если вы откажетесь, я буду просто отправьте
а телеграмму с вашей семьей в Бостон и рассказать им всю историю”.

Она уставилась на него, затаив дыхание.

“ Ты же не всерьез. Ты не смог бы этого сделать”.

“Почему бы и нет?”

“Во-первых, - сказала она, смеясь, - ты не знаешь их адреса”.

Он уверенно улыбнулся.

“У меня уже есть телеграфный адрес вашего шурина, который показывает
как много вы знаете об этом. Я намерен отправить ночное письмо с изложением
позиции.

Он говорил серьезно, это было ясно. В мгновение ока она предвидела ужасный скандал
который разразится, когда Барбара и Джон узнают, что здесь происходит
понимая, что ее собственное молчание по этому поводу только усугубит ситуацию.
дело стало еще хуже. Барбара не могла заставить ее вернуться в Америку, но
она могла вызвать массу неприятностей. Перспектива пугала ее.

Джеффри увидел, как ее глаза вспыхнули от негодования, но не уступил ни на дюйм.

 «Подумай, — спокойно сказал он.  — Я даю тебе время до завтрашнего утра, но не больше».

Ее лицо мгновенно изменилось без всякой видимой причины. Ее губы
растянулись в обезоруживающей улыбке, глаза заблестели, и она ответила с придыханием:

 «Хорошо. Я пойду. Если хотите, передайте Элспет, что я буду в
субботу».

 «Умница!»

 От неожиданной капитуляции у него перехватило дыхание. Со смехом
он склонил голову и поцеловал руку, которую держал в своей, снаружи и изнутри.

 «Но учти, это только потому, что ты ужасно со мной обращаешься, — упрекнула она его.  — И помни, что я ничего не обещала по поводу… ну, ты знаешь».

Глубоко вздохнув, он отпустил ее руку.

 — Я понимаю.

 Теперь, когда она приняла решение, ее мозг лихорадочно работал.

 — Прежде чем я уйду, мне нужно кое-что уладить.
Жермен придется помириться с Гермионой, чтобы за  Жанной присматривал кто-то еще.
Хотя, думаю, я справлюсь.  Попросишь ее зайти ко мне?

— Мисс Кушинг? Конечно, если вы считаете, что это хорошая идея.

 Почему он так смутился?  Она что-то не то сказала?

 — Не надо, если не хотите.  Я ей напишу.

— Нет, нет. Я ей позвоню. Я просто подумал, что в твоем нынешнем
неуверенном состоянии она может оказаться слишком навязчивой.

 Он был плохим лжецом и поэтому смутился, когда она задумчиво посмотрела на него.  Неужели она догадалась, что он испытывает к Гермионе нечто большее, чем просто дружеские чувства?

Конечно, ничего серьезного не произошло, но все же в тот день случился
инцидент, который посеял в его душе сомнения насчет певца и заставил его снова
задуматься над странными догадками.




 ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Джеффри искренне надеялся, что его оплошность в отношении мисс Кушинг осталась незамеченной.
Он всерьез переживал за Кэтрин и хотел как можно скорее передать ее на попечение сестры.
Этот план легко мог провалиться, если бы он взвалил на нее новые заботы.

 
Кроме того, недавно полученная информация могла оказаться не такой уж важной, хотя, надо признать, она его встревожила.

Два часа назад он впервые после болезни старшего клерка поговорил с ним.
На вопрос о визите Блома в контору он получил несколько неожиданный ответ.

“Я припоминаю этого парня”, - сразу сказал старик. “Ренье" - так звали его.
он назвался, и он прибыл с довольно деликатной миссией, уважая одного из наших клиентов - фактически мадам Ренье. " - Сказал он. - "Ренье" - это имя, которое он назвал., и он прибыл с довольно деликатной миссией, уважая одного из наших клиентов.
фактически, мадам Ренье. Белмонт Бендер. Он хотел бы знать, если это
леди был казнен будет”.

“А зачем ему это знать?” Джеффри потребовал,
подозрительно.

«Он действовал от имени другой дамы, которая, будучи близкой подругой мадам Бендер, испытывала естественную нерешительность, обращаясь к нам по этому вопросу. Похоже, этот человек надеется унаследовать что-то существенное в случае смерти мадам и хотел узнать
если завещание было оформлено юридически. Ренье также поинтересовался
условиями завещания мистера Бендера, и, поскольку просьба казалась безобидной,
я сообщил ему, что мистер Бендер безоговорочно завещал все свое имущество
вдове. Вот и все».

 Джеффри сразу же пришел к выводу, что Жанна, опасаясь,
что ее хозяйка опередила ее, пошла на такой окольный путь, чтобы узнать правду.

— Полагаю, вы не знаете, кто был клиентом? — спросил он.

 — О, но я знаю.  Кажется, это американка по фамилии Кушинг.

Гермиона! Джеффри вскочил со стула, все его прежние мысли смешались.


 — Да, мисс Кушинг, певица. Я однажды слышал ее в зале Эррард.
 Крупная женщина, с венком из бутонов роз в волосах. Голос так себе,
но, кажется, у нее есть влиятельные связи…

  Джеффри, чувствуя себя так,
будто его застали врасплох, ушел, пристыженный и смущенный. Известие о том, что таинственный Блом действовал в интересах Гермионы,
потрясло его. Возможно ли, что под маской притворной ненависти певец был в сговоре с
Слуги мадам Бендер? На какое-то безумное мгновение он задался вопросом, не замешана ли в кражах сама мисс  Кушинг, использующая Блома в качестве посредника. Это была чудовищная мысль.

  Обдумав все обстоятельства, он пришел к выводу, что это не может быть правдой. Певица была безупречна, к тому же некоторое время назад она сама откровенно расспросила его об этом завещании. В любом случае, будучи светской дамой, она вряд ли стала бы обращаться к обычному нотариусу. Кроме того, именно она первой намекнула на возможную нечестность слуг, что было бы совершенно абсурдно, если бы она была с ними заодно.
корыстная цель.

 Единственное другое объяснение состояло в том, что Блом представлял интересы Жанны и
подставил имя мисс Кушинг, чтобы скрыть личность своего клиента.

 Ах, вот оно что! Горничная замышляла стать наследницей своей
хозяйки!

 Да, амбиции у нее были, но такое случалось не в первый раз. Возможно, протесты Жанны были лишь пылью в глазах наблюдателей, в то время как она вела коварную игру, чтобы добиться своего. Оттолкнуть бедную женщину от друзей, посеяв сомнения в их бескорыстии, постепенно воздействовать на ее чувства — вот что она делала.
Разве все это не указывает в одном направлении?

 Именно этого он и боялся с самого начала, но заявление Кэтрин сбило его с толку.
Теперь его охватило новое беспокойство, которое улеглось только тогда, когда он вспомнил, что Жанна, несомненно, пользуется нынешним положением своей госпожи.
 Да, он упустил это из виду. О завещании пока никто не говорил,
и какими бы ни были тайные намерения служанки, она припрятывала
все, до чего могла дотянуться. Он снова перевел дух.

 И все же — мисс Кушинг! Ее имя засело у него в голове, как заноза. Возможно
У нее действительно была какая-то связь с Бломом, который, не будучи вором, мог действовать совсем не так, как предполагалось.

 — Клянусь Юпитером! — раздраженно воскликнул он.  — Если так, то, возможно, этот человек пытается защитить мадам  Бендер, а не обмануть ее, и в таком случае  я отправил Бернарда по ложному следу!

Хотя он и не упомянул об этом при Кэтрин, он только что
поручил агенту отправиться в Бордо, чтобы разузнать о визите
нотариуса в этот город три месяца назад. Теперь казалось, что
эта миссия может ни к чему не привести.

Однако в целом события развивались в желаемом направлении.
 Пока Жанны нет, можно обыскать квартиру и выяснить, что там происходит.
Тем временем они, вероятно, смогут выдвинуть конкретные обвинения против двух слуг и уволить их.  В целом ситуация выглядела многообещающе.

 Когда он открыл дверь своей квартиры, отец окликнул его из библиотеки.

— Заходи на минутку, Джеффри. У меня есть кое-что, что может тебя заинтересовать.


 Солнечный свет золотил стены, увешанные книгами, в камине потрескивали дрова.
Очаг и горшок с голубыми гиацинтами свидетельствовали о визите  Элспет.
Макадам-старший, сидя в потертом кожаном кресле, просматривал стопку бумаг,
поправив очки на кончике носа.

 «Опять этот Бендер.  Я раздобыл
записную книжку Гарри Бендера и собрал все возможные сведения о его передвижениях
до смерти». Нет никаких записей о продаже картин, равно как и о каком-либо
крупном неопознанном вкладе, который мог бы с ними соотноситься. Если он
действительно избавился от этих картин, то, должно быть, получил наличные,
которые не положил на свой счет.

“Он никогда их не продавал”, - коротко заявил Джеффри.

“Не так быстро. Возможно, вы правы, но не следует делать поспешных выводов.
Предположим, например, что Бендер хотел произвести платеж в каком-то квартале
таким образом, чтобы его нельзя было отследить? В случае, скажем,
такой вещи, как связь с женщиной?

“Ты когда-нибудь слышал о какой-нибудь связи?” прямо спросил его сын.

— Признаю, что нет, но мое невежество ничего не доказывает. Имейте в виду, я лишь высказываю предположение.

 Джеффри закурил сигарету и бросил спичку в камин.

 — Не думаю, что он расстался бы с Мане. Он бы
нашел деньги каким-то другим способом ”.

Его отец никак это не прокомментировал.

“Ну, тогда я поговорил с Эллсвортом, менеджером мадам.
Банк Бендера, чтобы выяснить, использовался ли дубликат ключа.
ключ. Им воспользовалась всего несколько дней спустя сама горничная.

“ Что это был за дьявол! ” резко воскликнул молодой человек.

— Да, но все было в полном порядке. Кажется, Эллсуорт получил
записку от мадам Бендер, в которой она сообщала, что хочет обменять
свою нитку жемчуга, которую она боялась хранить в квартире, на
копию, хранящуюся в банке, и предлагала прислать свою горничную, чтобы та все уладила.
имеет значение”.

“Остановитесь на минутку - вы говорите, что копия хранилась в банке? Конечно, это
немного абсурдно?”

“Она объяснила это. Очевидно, никто, кроме нее самой, не знал, что находившийся у нее жемчуг
был подлинным, поскольку в целях безопасности
она всегда притворялась, что это копия. Она перестала их носить
потому что их блеск пострадал из-за плохого состояния ее здоровья,
но она хотела, чтобы подделки поддерживали обман ”.

— Понятно, — довольно безучастно ответил Джеффри.

— Предвидя возможность розыгрыша, Эллсуорт сам позвонил мадам.
Бендер заверила его, что горничной можно полностью доверять.
На следующий день появилась Лабори, один из клерков проводил ее в хранилище, она совершила обмен и ушла. Клерк внимательно следил за ней и не заметил ничего подозрительного.
Обе цепочки были идентичны, на копии была застежка с настоящими бриллиантами в платине.

 Джеффри недоверчиво нахмурился.

 — Вы говорите, что управляющий разговаривал с самой мадам  Бендер? Он узнал ее голос?

 — Конечно, он знает ее много лет.

 — Полагаю, я должен быть доволен, но все равно это кажется странным.
— заявил Джеффри, беспокойно расхаживая по комнате. Он
никак не мог примирить поступок мадам Бендер в этом случае с ее
недавней беспомощностью. Его глаза сузились от раздумий. — Вот что, —
внезапно сказал он. — Когда мисс Уэст на прошлой неделе спросила
об этом ключе, ее кузина заявила, что ничего о нем не знает. По
крайней мере, она делала вид, что не помнит, пока ей не напомнила
горничная. Вам это не кажется странным?

«И ничего не было сказано о том, чтобы сменить ожерелье?»

«Ни слова».

Пожилой мужчина протер очки шелковым платком, а затем раздраженно почесал переносицу.

“Я отказываюсь от этого”, - коротко сказал он, добавив через мгновение: “Либо у нее
провалы в памяти, либо она проявляла своего рода хитрость
, скрывая это дело. Нет учета Капризов
неврастеников”.

Джеффри молчал. Чей-то голос прошептал ему, что это были те самые
жемчужины, которые Гермиона Кашинг считала своими по праву, по крайней мере, когда ее
подруга должна была умереть. Она заверила его, что они в безопасности в банке.

«Там, где эта женщина не сможет поддаться искушению», — вот что она сказала.

 Его снова охватили сомнения. Неужели это история о
Копия подлинника? А что, если это какое-то мошенничество, в котором замешана мисс Кушинг?


 — Тем не менее Эллсуорт узнал голос мадам Бендер, так что она, очевидно,
одобрила сделку. Это почти наверняка, так зачем
беспокоиться?

 В то же время он подумал, что хорошо, что Кэтрин ничего об этом не знает.




 ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Фонтенбло…

 Был вечер. Элспет укладывала детей спать, а Клемент Бакстер, ее муж, рылся в поисках каких-то офортов в соседней студии.
Четыре свечи в серебряных канделябрах мерцали на
Голый вощеный стол в трапезной, на котором желтое пламя свечей отбрасывало глубокие тени.
Занавеси еще не были задернуты, и через высокие окна с квадратными стеклами и арочными перемычками виднелся обнесенный стеной сад, свежий и тихий в сгущающихся сумерках.
В глубине сада стоял ряд лип, усыпанных снежно-белыми цветами, чей аромат проникал в комнату, наполняя ее пронзительной сладостью.

Кэтрин глубоко вздохнула и поудобнее устроилась на бледной
мягкой кушетке. Она слегка вздрогнула, обнаружив рядом с собой
Джеффри, который протягивал ей портсигар.

— Надеюсь, ты не слишком устала? — спросил он вполголоса.

 Она покачала головой и улыбнулась.

 — Я в блаженной коме.  Не хочу даже пальцем пошевелить.
 Здесь так хорошо.

 Она с удовольствием оглядела уютную комнату.  Все в ней ей нравилось. Цвета, пространство, само совершенство, с которым были развешаны картины,
успокаивали ее встревоженную душу, и она с наслаждением лежала, ни о чем не думая,
наслаждаясь красотой и спокойствием.

 — Значит, ты не жалеешь, что пришла?

 — Не жалею?  Она покачала головой.  — Я рада.  Хорошо быть подальше от... всего этого.

Он с тревогой наблюдал за ней.

 — И дорога сюда не слишком утомила тебя? Для человека, который только что встал с постели, это был непростой день.

 — Я в порядке.  Надеюсь, сегодня ночью я высплюсь на все сто.
 Ведь это то, что нужно идиоту, не так ли? — добавила она со смехом.

 Она все еще была очень бледна, но по ее виду было понятно, что она начинает успокаиваться. Завтра он собирался как можно больше держать ее на свежем воздухе, чтобы от него к ней вернулся румянец.

 — Вот так, Филомена, поставь кофе на огонь.  Мадам сейчас будет.

Горничная поставила медный кофейник с пенящимся кофе на треногу рядом с камином.
Поднос с майоликовыми чашками синего, зеленого и оранжевого цветов она
поставила на дубовый табурет, а затем отошла, чтобы задернуть шторы.
Когда она отвернулась, Джеффри легко положил свою смуглую руку на
белую руку Кэтрин, которая вяло лежала на подлокотнике кресла. Она задержала его руку в своей на секунду, ощущая, как ее
пробирает дрожь от тепла его прикосновения, а затем, когда Элспет
подошла ближе, осторожно убрала ее руку.

 — Кофе, вы двое?

 Элспет наклонилась над очагом и подняла медный котелок.  Ее бронзовые
Ее голова сияла в отблесках огня, а синее платье приятно выделялось на фоне
других цветов. У нее была такая же свежая кожа, как у брата, и такие же
густые брови, только чуть более изогнутые, а в ее серых глазах, честных и
искренних, искрился юмор.

 — Нет, спасибо, — ответила Кэтрин. — Я впервые в жизни плохо сплю и не хочу, чтобы что-то
испортило мой чудесный отдых. — Элспет критически
осмотрела ее, протягивая брату чашку.

 — Тогда выпей лучше моей _тиллул_. Вот, у меня есть
вот. Я всегда пью его после ужина. Считается, что он успокаивает
нервы.

Говоря это, она взяла с подноса маленький заварочный чайник и подняла его
над чашкой. Кэтрин покачала головой.

“_Tilleul_? О нет, если вы не возражаете, я ничего не возьму. Я попробовала его всего один раз — в прошлый понедельник, когда чувствовала себя ужасно, — и, боюсь, он мне не понравился.

 — Правда? По-моему, он хорош.

 — Мне показалось, что он горький и... странный, — извиняющимся тоном объяснила Кэтрин.

 Хозяйка удивилась.

 — Горький? Значит, это был не тиллеул.  Это же всего лишь
цветы лайма, знаете ли. Мы делаем сами. Разве вы не чувствуете запах лайма сейчас,
от деревьев в саду?

Кэтрин колебалась. Вкус напитка, которым угостила ее Жанна, всплыл перед глазами
неприятный, смешанный с воспоминаниями о мучительной боли. Она
не могла связать его с медовым ароматом цветов снаружи.

“Позволь мне попробовать что-нибудь из твоего”, - сказала она. “Теперь это может показаться другим”.

Она взяла чашку с бледно-янтарной жидкостью, на поверхности которой плавало
несколько крошечных лепестков. Когда она отпила глоток, поднялся приятный аромат.

“Как вкусно!” - изумленно воскликнула она.

— Думаю, да. В любом случае, от него не заснешь.

 Кэтрин медленно выпила напиток и откинулась на подушки, слегка озадаченная.  Эта смесь была совсем не похожа на предыдущую.  Она могла бы поклясться, что это совсем не то же самое.  Неужели ее болезнь так повлияла на вкус?  В то злополучное утро все было не таким, как обычно.  Даже кофе был не таким.
Все было почти как обычно, хотя она думала, что ягоды подгорели...


Ну что ж, все кончено. Теперь ничто не имело значения. Она очень устала,
даже больше, чем ей хотелось бы, чтобы знал Джеффри, и мысль о постели была ей приятна.

 Последние несколько дней были довольно напряженными.  Ей нужно было восстановить дружеские отношения с мадам  Бендер и Гермионой,
в то же время избегая ссор с Жанной, так что теперь она чувствовала себя так, словно вела хрупкий корабль между Сциллой и  Харибдой. Жанна, вынуждена была признать она, оказалась на удивление сговорчивой, но напряжение не спадало вплоть до самого отъезда.

 Жанна! Она до сих пор поражалась тому, как изменилась эта женщина. Ну надо же!
Она действительно предложила помочь ей собрать вещи, улыбнулась ей, стоя в дверях, и с величайшим добродушием крикнула: «Bon voyage, mademoiselle!
Soignez-vous bien!_» Девушку охватила волна стыда и раскаяния, когда она подумала о том, что собиралась сделать, вернувшись в квартиру. Если бы ее недавний враг хоть немного догадывался о ее намерениях, она бы не держалась с таким веселым самообладанием.

А пока было приятно лежать здесь при свечах, слушать разговор, не принимая в нем активного участия, и наблюдать
В отблесках огня она сонно разглядывала троих: Элспет, невозмутимую и с ясным взглядом, Клемента Бакстера, худощавого и светловолосого, посасывающего старую шишку и растягивающим слова, рассказывающим забавные истории из парижской жизни, и Джеффри, сидевшего рядом с ней. Его лицо было в тени, но она знала, что он смотрит прямо на нее, и эта уверенность успокаивала ее тщеславие и заставляла чувствовать себя так, как чувствует себя кошка, когда ее гладит твердая рука. Она погрузилась в состояние необычайного покоя.

 Утром ее разбудил детский щебет и голос няни, тщетно пытавшейся заставить их замолчать.  Было еще рано
Она ждала, когда принесут завтрак, но чувствовала себя отдохнувшей и посвежевшей. Все способности, которые накануне вечером дремали, теперь были начеку.


Внезапно она задумалась о своей недавней болезни.  Странно, что накануне она спала спокойно, что ничего не случилось до самого утра.  Значит ли это, что яд из устриц подействовал не сразу, или... Ну конечно, это не мог быть кофе! Как такое возможно!
И все же в нем определенно чувствовалась горечь,
который, как ни странно, имел что-то общее с горячим напитком
который она выпила позже. Или ей показалось?

Ее мысли вернулись к настойчивым вопросам молодого доктора, его
обвиняющей манере, и снова ей пришло в голову, что, возможно, Жанна
намеренно дала ему неверное представление.

Но с какой стати ей это делать? Почему она должна хотеть, чтобы он
поверил в то, что не было правдой, то есть, если только----

Внезапно ее осенило, что причина может быть. Возможно, Жанна заняла такую позицию, потому что сама знала о
Она не хотела, чтобы доктор догадался о настоящей причине приступа, и стремилась сбить его со следа.
 Звучит дико, но разве это совсем невозможно?


Захваченная этой новой точкой зрения, она попыталась вспомнить в
подробностях все, что произошло в понедельник утром, с того момента,
как она проснулась.  Она вспомнила, что Берта пришла очень
поздно и выглядела так, будто торопилась одеться. В тот момент она даже удивилась,
что женщина успела приготовить кофе. Возможно,
Берта не успела. А может, это была Жанна.

По ее телу пробежала дрожь. Да, боли начались через некоторое время
после того, как она выпила кофе, и усилились после чашки так
называемого тиллеля, который, как она узнала прошлой ночью,
либо вовсе не был тиллелем, либо в него добавили какое-то
сильнодействующее вещество, чтобы изменить вкус. Могло ли все
это означать, что Жанна намеренно подмешала что-то в две чашки
с жидкостью, чтобы вызвать у нее недомогание? Не яд — нет, доктор посмеялся над этим предположением. Лекарство, какой-то препарат…

Она вздрогнула, гневно. “Что абсолютный бред! Какой же я дурак
выдумать такую невероятную историю!”

Предоставление бы это было правдой, она не могла представить себе какой-либо мотив для такого
акт. Легко назвать чистого злопыхательства, но люди не пошли о
занимаясь подобными вещами ради удовольствия.

Она глубоко задумалась, чувствуя, как бьется ее сердце, как это случалось уже много раз
с момента нападения, всякий раз, когда она становилась немного взволнованной. Медленно и с тревогой к ней приходило осознание, что она — пешка в чужой игре, которую двигают против ее воли и заставляют делать то, чего она не хочет.
Она не собиралась этого делать. Возможно ли, что, уезжая, она просто следовала плану, разработанному самой Жанной?
Была ли ее болезнь первым шагом на пути к этому?

 Она снова увидела, как все препятствия были устранены одно за другим. Доброта и рассудительность Жанны, перемирие между ней и Гермионой,
атмосфера всеобщей благосклонности, которая царила в доме в последние
несколько дней, — о, это было слишком хорошо, чтобы быть правдой!
На самом деле за всю неделю отношение служанки к ней изменилось, и
началось это... когда именно
С чего это началось? — да, _с того момента, как она нашла цветы в
комнате мадам Бендер_.

 Она так разнервничалась, что едва сдерживалась, чтобы не
вскочить с кровати.

 — Да, я в этом уверена! Она хотела, чтобы я ушла от Жермены. Она
боится меня, вот в чем дело! Она знает, что я помирилась с бедняжкой, и боится последствий.
Это из-за того, что она думает, будто я могу ее выдать? Или из-за того, что Жермен может слишком сильно ко мне привязаться?
Или это снова ревность?

 Наверное, отчасти так и есть, — заключила она. — Но это может означать лишь мелочность.
Триумф интриганки, небольшой результат после стольких интриг.
Неделя — мысль об этом успокаивала. Вряд ли за такой короткий срок что-то могло пойти не так.
Кроме того, Гермиона будет приходить каждый день и с радостью присмотрит за подругой.
От ее бдительного ока мало что ускользнет.

 Принесли ее petit d;jeuner, восхитительно аппетитный, с тарелкой огромной клубники и маленьким кувшинчиком сливок. Филомена, добродушная душа, лучезарно улыбнулась ей.

 «_Сегодня у мадемуазель более благодушный вид_», — заявила она, с интересом разглядывая  Катрин, и добавила, что воздух в Фонтенбло очень хорош.
Это взбодрило бы ее и пробудило аппетит. Мадам прислала записку, в которой
говорилось, что мадемуазель может отдыхать столько, сколько захочет, и что никто не
ожидает ее появления до _d;jeuner_. Может быть, она захочет полежать в шезлонге в
саду? Солнце пригревало, пели птицы.

  Однако Кэтрин не хотелось отдыхать. Ей
пришла в голову мысль, что она будет чувствовать себя спокойнее, если сможет позвонить
В Париж и поинтересуюсь мадам Бендер, просто чтобы убедиться, что все в порядке. Глупо, конечно, но почему бы и нет?

Как только она приняла ванну и надела бледно-серый джемпер с зеленой
лентой на бедрах — платье, которое, как ей почему-то казалось,
понравилось бы Джеффри, — она проскользнула в гостиную, чтобы
позвонить по междугородному телефону, чувствуя себя немного
виноватой и радуясь, что в комнате никого нет.

 «_Elys;e z;re z;ro deux dix…_»

 Ей повезло, что не пришлось долго ждать соединения. Не прошло и нескольких минут, как раздался звонок, и, взяв трубку, она услышала грубый мужской голос: «_Алло, алло!_» Это был Эдуардо.

 «Эдуардо, это мисс Уэст. Я хотела узнать, как поживает мадам».
сегодня утром. Вы можете мне сказать?

 Она услышала невнятное бормотание, потом наступила тишина. Он ушел,
без сомнения, за Жанной. Она прижала трубку к уху в легком волнении,
ожидая ответа. Наконец в трубке раздался слабый нежный голос:

“_Allo, all;… qui est l;?_”

 Кэтрин вздрогнула и чуть не уронила трубку. _Голос,
обратившийся к ней, принадлежал Жермен._




 ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

На мгновение ее сердце замерло. Жермен у телефона? Но это было невозможно! И все же это была она.
голос. В голове у нее проносились беспорядочные мысли, инстинктивные попытки
найти объяснение этому явлению. В то же время она была настолько
ошеломлена, что не могла вымолвить ни слова и только тяжело дышала,
крепко сжимая трубку. Когда пауза стала заметной, голос на другом
конце провода снова заговорил, на этот раз с нетерпением:

“_Al;! C’est de la part de qui? Est-ce que c’est Mademoiselle West
qui parle?_”

_Мадемуазель Уэст!_ Второй шок нейтрализовал первый, оставив ее в оцепенении.Итак, это была вовсе не Жермена, а сама Жанна. Жанна — но с тем же тоном и акцентом, что и у ее хозяйки!
 Какое удивительное сходство! Кэтрин никогда раньше этого не замечала, но ведь она никогда раньше не разговаривала с этой женщиной по телефону.
 Голоса людей по телефону звучат странно…

 Все это пронеслось у нее в голове, пока она заставляла себя спокойно ответить:

— Да, да, Жанна. Я только хочу узнать, хорошо ли мадам спала этой ночью
и как она себя чувствует сегодня утром?

 Ответ последовал незамедлительно, с ободряющим акцентом:

— Но, конечно же, мадемуазель, все идет прекрасно!
 Мадам в хорошем расположении духа и с нетерпением ждет встречи с мадемуазель Кушинг сегодня днем. Вам не о чем беспокоиться.


Положив трубку, Кэтрин опустилась на ближайший стул. Какой
обманчивый голос! Она совершенно не была к этому готова, просто потому что никогда раньше не разговаривала с Жанной по телефону. Она никак не могла прийти в себя после этого пугающего
кошмара.

 Постепенно успокаиваясь, она вспомнила, что это было не в первый раз.
она заметила сходство между голосом служанки и голосом ее хозяйки.

На самом деле она знала, что сознательное или неосознанное подражание речи
хозяйки — довольно распространенное явление.  Она почти не сомневалась,
что в данном случае это было сделано непреднамеренно, ведь зачем Жанне было
ее обманывать?

 От звука шагов в дверях она нервно вздрогнула.  Перед ней
стоял Джеффри, одетый в серые фланелевые брюки.

— Что такое — уже встала? Что-то случилось?

 Она вскочила, улыбаясь ему.

 — Конечно, нет! Я звонила, чтобы узнать о мадам Бендер, вот и все.

 Его проницательный взгляд скользнул по ее лицу.

— У тебя такой вид, будто ты привидение увидела.

 Извиняющимся смехом она объяснила, что произошло.

 «Невероятное сходство — интонация, тембр, все.  Я могла бы поклясться, что это была Жермен».

 Он уставился на нее, словно озадаченный.

 «Клянусь Юпитером!» — воскликнул он себе под нос, а потом повторил: «Клянусь  Юпитером!» — с таким видом, словно его осенило.

— Что-то не так? — с любопытством спросила она.

 Он покачал головой.

 — Нет, просто мне это показалось странным.

 Она не поверила, но больше ничего не сказала, пока они не вышли на улицу.
Они вышли в сад и сели на скамейку под липами.
 Затем, видя, что он рассеян и его лоб нахмурен в задумчивости, она смело набросилась на него с расспросами.

 «Джеффри, меня не проведешь.  Что у тебя на уме?»

 «Ничего важного, клянусь.  Едва ли это стоит упоминания».

 «Какой же ты лжец!» Тебе не стоит быть юристом, если ты не умеешь скрывать свои чувства.

 Он рассмеялся.

 — Ты меня хвалишь или осуждаешь?

 — Неважно.  Я твердо намерена узнать, о чем ты думаешь.

 — Кэтрин, ты неисправима!  Если я не расскажу тебе все, то...
Потому что ты так легко расстраиваешься из-за пустяков.

 — Я расстроюсь в десять раз сильнее, если не буду знать, в чем дело.


Видя, что она настроена серьезно, он неохотно сдался и в двух словах рассказал, что узнал о Жанне и управляющем банком.

 — Я бы не придал этому особого значения, если бы ты не упомянула про эту шутку с голосами. Теперь я, естественно, задаюсь вопросом, не перепутал ли Эллсуорт голос Жанны с голосом мадам  Бендер.

 Она вскочила с лихорадочным блеском в глазах.

 — Вы говорите, она забрала с собой жемчуг?

“Спокойно, моя дорогая! Только копию реального ожерелье в банке
сейчас.”

Она дрожала от возбуждения, ее мозг быстро работал.

“Но разве вы не видите? Вероятно, все это дело - обман. Я довольно
уверен, что Жермен не говорил по телефону в течение многих месяцев, и как
за внимание, до нее, не могла ли это быть
подделка? Кстати, это было написано от руки или на машинке и просто с
подписью?

“Мне стыдно признаться, что я не интересовался, но я это сделаю ”.

Это был вопрос для поиска. Скопировать или отследить простую подпись
Это было не так сложно, как подделать целое письмо, но ни он, ни его отец не обратили на это внимания. Он
задумался, сохранилась ли та записка, а также та, в которой мадам Бендер
просила новый ключ.

 — И все же, если эта женщина просто достала нитку
искусственного жемчуга...

 Она посмотрела на него с презрительным
изумлением.

 — Ах ты, бедняжка! Вы когда-нибудь видели по-настоящему качественную копию настоящего
жемчужного ожерелья? Сразу и не скажешь, что это подделка. Я тоже не мог.
Только эксперт мог бы заметить разницу, а банковский служащий — не эксперт.
Нет, чем больше я об этом думаю, тем увереннее становлюсь в том, что Жанна положила копию в шкатулку, а настоящие украшения забрала!


Бесполезно пытаться унять ее пыл.  Он мог лишь смущенно стоять, пока она безжалостно приводила свои доводы.


— Она украла их, Джеффри, я знаю, что украла!  Даже сейчас она, наверное, избавляется от них, одно за другим. О, подумать только, что вытворяло это несчастное
существо, пока мы спокойно наблюдали.
— Мы пока не уверены, — напомнил он ей. — Кроме того, это
случилось до твоего приезда в Париж, так что ты не можешь себя упрекать.

Она, казалось, не слышала его, невидящим взглядом уставившись перед собой.
Подул ветерок, шевельнул липы, и несколько лепестков осыпались на ее темные волосы,
где они лежали, словно снежинки. Он осторожно взял ее за руки и усадил на скамейку.


— Возможно, вы правы. Я и сам подозреваю, что здесь что-то не так.
Но что касается жемчуга, мы ничего не можем сделать без показаний вашего кузена. Мы не можем вскрыть ее личную шкатулку и осмотреть ее содержимое. Как вы думаете, стоит ли нам сказать ей, во что мы верим?

 Она тупо смотрела на него.

“ Я не смею так рисковать, ” пробормотала она после паузы. “ Шок может убить
ее. Позже, когда Жанна уедет и мы приведем ее в более нормальное состояние духа.
Возможно, я поговорю с ней на эту тему.

“Я так и думал, что ты это скажешь. Вопрос в том, что важнее
- Выздоровление мадам Бендер. или потеря чего-то, с чем она может себе позволить расстаться.
”

Она кивнула, и на ее лице отразилось мучительное сомнение.

 «Это были жемчужины Гермионы.  Какой удар для нее!»

 «Не думай о Гермионе, — возразил он с легким нетерпением.  — Сейчас нам нужно позаботиться о том, чтобы мадам  Бендер не
составить какое-нибудь фантастическое завещание, оставив все свое имущество Жанне».

 Ее глаза испуганно расширились.

 «Так вы думаете, что она замышляет именно это?»

 «Да. Я пришел к выводу, что она притворяется, будто другие люди охотятся за деньгами ее хозяйки, но на самом деле это прикрытие».

 «Но зачем?.. Я не понимаю. Похоже, она на самом деле пытается помешать ей составить завещание».

“Так и есть - сейчас. Это потому, что она боится, что деньги перейдут к
кому-то другому. Но я почти уверен, что в конечном итоге она представляет себя
удачливой наследницей ”.

“ Боже мой! ” воскликнула девушка, вскакивая в новом возбуждении. “ Тогда
Лучше мне поскорее вернуться!

 Он рассмеялся, увидев, как она испугалась.

 «Все не так плохо.  Даже если бы завещание было составлено, его можно было бы оспорить.
Кроме того, я думаю, что мисс Кушинг будет сдерживающим фактором, пока вас нет».

 «Это так, — задумчиво согласилась она.  — Какое счастье, что мне удалось их помирить! Нет, думаю, сейчас опасности нет.
Если уж на то пошло, Жанна практически повержена, хотя она использовала против меня все возможные средства. Я почти верю, что она...

 Она резко оборвала себя, едва не высказав эту мысль.
которое только что пришло к ней в связи с ее болезнью. Если Джеффри поверит
, что это правда, он, несомненно, попытается помешать ей вернуться. Его
недавняя победа над ее волей заставила ее нервничать перед повторной встречей.

К счастью, он не заметил ее внезапной паузы.

“Есть одна вещь, которую мы можем сделать”, - заметил он. “Мы можем отправить эти
письма мадам. Бендера на почерковедческую экспертизу и определить, если
они подлинные. Если окажется, что это подделки, мы сможем арестовать Жанну на месте.

 — О!  Я об этом не подумал!  Какая чудесная идея!

 Он не чувствовал себя особенно гениальным.  Очевидно, что...
Об этом ему следовало подумать еще несколько дней назад.

 «Конечно, возможно, что письма были уничтожены, но будем надеяться на лучшее.
Я займусь этим завтра с утра. Пойдем, — сказал он, поднимая ее на ноги. — У нас есть пара часов до обеда. Давай прокатимся по лесу. Я подогнал машину».

Остаток утра они провели, исследуя поросшие листвой склоны,
петляя по узким тропинкам, над которыми переплетались кроны огромных деревьев.
Иногда они натыкались на участки с теплым песком.
усеянная грубыми валунами, аметистовая в тени, затем снова погружалась в прохладные зеленые глубины леса, где было тихо, если не считать отдаленных криков птиц. Однажды на поляне они застали врасплох группу деревенских жителей в воскресных нарядах, танцующих старомодные танцы под звуки нескольких струнных инструментов. Мелодии были простыми и слащавыми, как и все популярные
Французская музыка напомнила Кэтрин о старой музыкальной шкатулке, а вся сцена была по-своему очаровательна в своей безыскусности.
Далеко в лесу раздавались звонкие ноты, перемежавшиеся пением и смехом.

Кэтрин с облегчением вздохнула, когда Джеффри не стал поднимать тему,
которую затронул чуть больше недели назад. Иногда ей казалось,
что он вот-вот заговорит об этом, но напряжение всегда спадало, так и
не переросло в слова. Она еще не определилась со своим решением,
и, чувствуя физическую слабость, хотела просто плыть по течению,
наслаждаясь красотой и спокойствием весеннего дня. Времени было предостаточно, чтобы принять решение, при условии, что чувства ее спутника не изменятся, — а по выражению его глаз она была уверена, что это маловероятно.

Только оставшись в тот вечер в одиночестве, она позволила себе
вспомнить о мадам Бендер. Тогда-то она и вспомнила о письме,
написанном ее кузиной в феврале, незадолго до отъезда в Париж.
Это был подлинный образец почерка больной, который мог бы
представить ценность для эксперта, к которому собирался обратиться
Джеффри. Письмо все еще лежало в заднем кармане ее сумочки. Она перечитала его еще раз, а затем вложила в записку для Джеффри, который уезжал слишком рано утром, чтобы она успела с ним повидаться.

 Готовясь ко сну, она с тревогой думала о том, что
Что происходило в ее отсутствие и не воспользовалась ли Жанна
этой возможностью, чтобы заявить о своих дерзких претензиях? Какая же она была прилипала!
Она делала все возможное, чтобы высосать из своей жертвы все соки, прикрываясь напускной преданностью. Ничего более отвратительного и представить нельзя...

 Но была ли она одна в своих бесчестных замыслах? Был ли за ее спиной какой-то направляющий разум, который думал за нее и управлял ее поведением? Эта мысль не раз приходила ей в голову, но, кроме явных случаев воровства, она не могла придумать, каким образом у этой женщины мог появиться сообщник, кроме этого идиота.
Эдуардо. Маленький _нотариус_ мог помогать ей избавляться от краденых вещей, но играл ли он какую-то другую роль? По словам Джеффри,
у этого человека была безупречная репутация.

 Размышляя об этом, она стояла у окна и смотрела на темный сад внизу. Вдоль стены колыхались и шептали друг с другом темные силуэты лип, а в дальнем углу, в стороне от остальных, одиноко стоял маленький искривленный граб. Его искривленный ствол и ветви, похожие на усики, в ее воспаленном воображении казались гигантским пауком, бдительно охраняющим центр невидимой паутины. Ей казалось, что она вот-вот
представьте, что другие деревья были пленниками, заколдованными злой силой этого уродливого существа...

 «Оно не двигалось — просто стояло неподвижно и смотрело на меня...  в паутине запутались мухи...».

 Она снова услышала пронзительный голос маленькой гризетки, произносящий эти слова.  Джеффри посмеялся над ней, но она так и не смогла избавиться от этого навязчивого воспоминания. Даже сейчас, когда черная туча заслонила луну, она чувствовала присутствие чего-то холодного, бесчувственного и алчного, подстерегающего своих жертв, чтобы высосать их кровь.

Она прокатилась шторы вместе с рывком. Что за ребяческая мысль!
Кроме того, не было никакой положительной опасности, может быть нет. У нее было всыпали
все дело в ее удовлетворении.

Но лицо, которое она повернула к зеркалу было бледно, глаза расширены от
спекулятивный страх.




 ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ

Джеффри, не теряя времени, достать мадам. Записки Бендера,
ни одна из которых не была уничтожена. Управляющий банком выразил некоторое
удивлением, что его попросили показать одну из них, но тут же
протянул ее, заметив при этом:

— Ваш отец уже упоминал об этом, мистер Макадам. Возможно ли, что вы подозреваете какие-то махинации?


— Я надеюсь, что нет. Я сообщу вам, что мы выясним.


— Я соблюдал все формальности. Трудно представить, что здесь могло быть какое-то мошенничество.


— Если и было, то не по вашей вине. Но зная кое-что о мадам
Учитывая состояние здоровья Бендер, нам кажется маловероятным, что она разговаривала по телефону в последнее время.

 Менеджер слегка вздрогнул.

 — Я мог бы поклясться, что это был ее голос.  Вы считаете, что это мог быть кто-то, кто выдавал себя за нее?

 — Боюсь, что так.

Эллсворт, уверенный в себе мужчина с гладким круглым лицом и в пенсне,
выглядел явно встревоженным. Он завозился с пуговицами жилет,
сдача взгляд его блуждающих по комнате, затем, как будто поразила
блестящая идея принесла свои пухлые руки на стол с треском.

“ Конечно, мой дорогой друг, проще всего спросить мадам Бендер напрямик, давала она согласие на эту сделку или нет.
сделка состоялась. " - сказал он.
Бендер.

«Это не так просто, как ты думаешь. Во-первых, мы не хотим ее волновать,
а во-вторых, она сейчас в таком состоянии, когда, грубо говоря,
Мы не можем полагаться на ее слова как на неопровержимое доказательство.

 Бледные брови управляющего взметнулись вверх.

 — Боже мой!  Вы хотите сказать, что она...  — он замолчал, многозначительно коснувшись лба.

 — По крайней мере, ее состояние таково, что нам приходится действовать без ее ведома и согласия.  — Джеффри осторожно произнес, изучая лист серой бумаги для заметок.  — Напечатано на машинке.  — разочарованно пробормотал он. «Тем не менее подпись узнаваема».

 Наклонная, паукообразная рука была типичной для большинства французских каллиграфов.
 Оставшись один, он сравнил ее с буквой
Получив образцы от Катрин, он обнаружил, что его неопытный глаз не в состоянии
уловить какие-либо различия. Поместив три образца в конверт,
он отправил их эксперту с Анри, попросив как можно скорее дать заключение.


В среду он снова отправился на машине в Фонтенбло, где обнаружил, что
Катрин значительно окрепла и воспряла духом. Однако он провел с ней наедине всего несколько минут, и его пыл угас от ощущения, что ее гораздо больше интересует то, что он хочет ей сказать, чем он сам. Ее уклончивые манеры и неожиданная застенчивость угнетали его.
Она вела себя так, что он начал подозревать, не пытается ли она подготовить его к окончательному отказу.
 Неужели она все обдумала и пришла к выводу, что не может его любить? Он был готов обругать себя за то, что глупо на что-то рассчитывал.

 Когда он собрался уходить, Элспет проводила его до машины.

 — Бедный мальчик, — пробормотала она, когда он положил руку на стартер.
— Не слишком ли хорошо у тебя идут дела?

 — Что, черт возьми, ты имеешь в виду? — спросил он, яростно покраснев и стряхнув ее руку.


 Она рассмеялась с легкой женской злостью.

— Не обращай внимания, тебе это пойдет на пользу, — загадочно ответила она. — Ты слишком долго делал все по-своему. Она стоит того, чтобы за нее побороться, и я желаю тебе удачи. Я не могу сказать больше, не так ли?

 Значит, все знали, что его наконец поймали! Неудивительно, ведь правда должна быть написана у него на лице. Желание овладело им с такой силой, что он едва мог есть и спать, не говоря уже о том, чтобы интересоваться чем-то, что не имело отношения к предмету его надежд.
 Жизнь без Кэтрин...  Это была перспектива медленной голодной смерти.

 Он был настолько поглощен своей личной проблемой, что письмо
Письмо, полученное на следующий день из Бордо, стало для него полной неожиданностью.
 Он уже успел забыть о миссии Бернара, от которой, в свете его недавних выводов, не ожидал особого результата.

 Когда он прочитал письмо, его лицо изменилось.  Агент проследил за Бломом до отеля «Негоциант», где тот, по всей видимости, провел несколько дней в начале февраля, после чего последовательно посетил несколько небольших городов в округе. Поиски были затруднены тем, что
_нотариус_ в каждом случае не оставлял адреса, так что найти его удалось только
В результате многочисленных расспросов стало известно о его передвижениях. В каждом из посещенных городов он провел по нескольку дней, но выяснить, чем он занимался, не удалось.
Судя по всему, он изучал местные записи о рождениях, смертях и
бракосочетаниях, что вполне соответствовало его профессии.
Пока что Бернар не обнаружил ничего, что указывало бы на связь этого человека с какими-либо неблаговидными делами, кроме разве что бесцельного шатания по округе.

«И все же я не удовлетворен, — заключил писатель. — Я склонен
Я думаю, что вся эта возня с архивами была призвана скрыть его настоящее дело. Если у него были полотна без рам, он мог легко спрятать их в обычном багаже. Я предполагаю, что где-то в окрестностях он спрятал их в тайнике.  Мне нужно проверить одну-две версии, и я сообщу вам, если что-то прояснится.

Джеффри закурил сигарету и задумался над этим вопросом, размышляя о том, что
застать _нотариуса_ за чем-то подозрительным практически невозможно. Что может быть дальше от кражи картин, чем этот безобидный интерес?
в провинциальные архивы? Если бы не два известных факта, свидетельствующих против него,
можно было бы с уверенностью сказать, что он безупречен. Однако эти факты
выглядели как черные вопросительные знаки, требующие ответа. Этот человек,
несомненно, вступил в ожесточенный спор из-за содержимого картинной галереи
мадам Бендер и под вымышленным именем наведался в контору Макадама, чтобы
разузнать о делах мадам
 Бендер. Очевидно, он задумал что-то, что хотел сохранить в тайне.

 — Определённо тёмная лошадка, — раздражённо заключил Джеффри.  — Действительно,
Мы бы вообще никогда не узнали о его существовании, если бы Катрин не увидела его в тот первый вечер и не узнала в нем жениха модистки. Просто случайность — вот и все. На первый взгляд он кажется
всего лишь жадным до денег нотариусом, помешанным на архивах, — и он вспомнил, что Баллу говорил о встрече с эльзасцем в Архивном бюро. Как его описывал Ги? «Раньше я думал, что он похож на белую крысу, которая рыщет среди бумаг».


Да, эта охота за документами, скорее всего, была слепой, по крайней мере в Бордо.
Более того, во второй раз Джеффри был поражен преследованием этого человека
вдовы, мадам Барон, сразу после его возвращения. Барон. Онорин по
известных экономия будет предоставлять средства на его старт в новом
поле.

“Черт возьми, я не удивлюсь, если бы мы тронулись, наконец.
Слуги продают ему эти картины, и он планирует организовать
себя в качестве дилера. Сейчас нужно сообщить в полицию Бордо, дать им описание Блома и организовать тщательный досмотр всех отплывающих судов. Я немедленно телеграфирую Бернару.

Ему пришло в голову, что, возможно, было бы разумно держать и Блома, и модистку
под строгим наблюдением, но этот вопрос можно отложить до возвращения
Бернарда.

Ближе к вечеру пятницы он усердно работал, когда в офисе factotum
объявили месье Бернара. Вскочив в изумлении, Джеффри увидел
агента, украшенного позеленевшим от времени котелком и черным шарфом
, обернутым вокруг его похожей на пещеру шеи.

“Так ты вернулся! Вы получили мою телеграмму?

 — Да, месье.  Я сообщил в полицию Бордо и передам им описание нашего друга с фотографией, если она у нас будет.  Но я
К сожалению, мне не удалось выяснить ничего определенного о картинах. Он слишком хорошо замел следы. Все, что я смог сделать, — это предупредить портовые власти.

 Джеффри почувствовал разочарование.

 — И все же вы по-прежнему считаете, что он собирается вывезти их из страны?

 — Полагаю, что так, месье, но, признаюсь, у меня мало оснований для этой теории. Все мои поиски привели меня в архивы, один за другим.
Последние два дня я провел, опрашивая сотрудников архивов в трех небольших городах, пытаясь выяснить, что
объект Блом и имел в виду. Наконец я нашел его, но я боюсь, что это будет
мало, скажите вы. Похоже, что мужчина искал подробности о
семье, которая, по-видимому, вымерла в этом районе, - людях по фамилии
Дьюлефит.”

“Dieulefit!”

Молодой человек подскочил, как от выстрела.

“Значит, вам знакомо это имя?”

“Знаю ли я его?” - взволнованно воскликнул другой. — Да это же фамилия самой мадам Бендер! Боже мой, Бернар, разве ты не понимаешь, что это значит?
 Этот тип ищет наследника состояния нашего клиента!

 Серьезные глаза с интересом смотрели на него.

— Значит, вы считаете, что он вовсе не крал картины?

 Джеффри в замешательстве нахмурился.

 — Не могу сказать. Нет… да… В любом случае, это дело не имеет ничего общего с кражей. У него на уме совсем другое… Мне нужно все обдумать. Я дам вам знать, если понадоблюсь.

Действительно, казалось сомнительным, что агент сможет найти недостающее звено в цепи, а именно причину, по которой Блом проводил свое расследование.
Должен быть какой-то веский мотив, чтобы заставить хитрого _буржуа_ отправиться в столь дальнее путешествие.
_Нотариус_ вряд ли стал бы тратить деньги, не надеясь на
значительный возврат. Но каким образом он мог надеяться получить прибыль?

За одиночной ресторан, Джеффри утверждал вопрос
в предварительное заключение, его правовых знаний, обеспечивающих ему
подсказка. Он знал, что, когда состоятельное лицо умирает без завещания, существует обычай
немедленно искать ближайших родственников. Если поиски оказывались затруднительными
, любой, кто предоставлял информацию о пропавших наследниках
неизменно получал вознаграждение за свои услуги, основанное на
процентной системе. Если состояние было большим, комиссия могла составить значительную сумму, ради получения которой стоило постараться.

Несомненно, Блом, в качестве юрисконсульта бендеровских
слуг, был в состоянии знать определенные полезные факты. Он мог
легко быть осведомленным о мадам. Прежнее имя Бендер, о вероятности того, что
она умрет без завещания и о ненадежном состоянии ее здоровья. Вооруженный
своими знаниями, он, вполне естественно, мог бы пожелать обнаружить какие-нибудь отдаленные
связи больной женщины, чтобы быть первым на месте, кто
получит упомянутые комиссионные.

Наконец-то он начал что-то понимать. Он понял, почему Блом так беспокоился о том,
было ли составлено завещание, ведь если бы это было так, то...
случае его надежды автоматически исчез. Вероятно, также он подозревается
Частная происки Жанны, и пытался положить конец их
угрозы Екатерины подслушал, зная, что они хотели сорвать его собственного
схема. Все совпало с удивительной легкостью.

Неясным оставался только один момент. Действовал ли Блом исключительно на основании
предположений, или до его ушей дошли какие-то слухи о возможном наследнике?

Внезапно в его голове промелькнула Гермиона Кашинг. В роли мадам. Бендер был ее самым давним другом, и, скорее всего, никто не знал прошлое этого инвалида лучше нее. Возможно, она и снабжала его деньгами.
Блом располагал необходимыми фактами, чтобы разделить с ним комиссию.
Или же — и это была совершенно новая мысль — в ее жилах могла течь
французская кровь, и она могла обладать какими-то тайными притязаниями, которые хотела бы обосновать.
Может быть, она каким-то образом связана с семьей Дьёлефи?  Если так, это все объясняет.


 Его охватила решимость. Выйдя из ресторана, он запрыгнул в
такси и через десять минут уже поднимался по лестнице в квартиру певицы, намереваясь застать ее врасплох и задать несколько прямых вопросов.

Это было жестоко! При этой мысли его лицо вспыхнуло. И все же он чувствовал, что должен раз и навсегда выяснить, какую роль сыграла мисс Кушинг в этом деле.
Он бесстыдно шел на это, потому что считал, что дама не выдержит лобовой атаки.

Дверь открылась на его звонок, и он оказался лицом к лицу с
очкастой гренадершей, которая сурово смотрела на него, держа в
огрубевшей руке стальной наперсток, а на другой — сорочку размером
с детеныша слона, накинутую на руку.

 «_Мадемуазель вышла_», — сообщили ему.

 Он не знал, что чувствует — разочарование или облегчение.
Под пристальным взглядом _бонны_ он неохотно назвал свое имя, понимая, что
все надежды застать мисс Кушинг врасплох рухнули. Певица, услышав, что он пришел, насторожится.


— Месье Макадам? — повторила служанка, и ее лицо смягчилось.

 Она явно знала, кто он такой.
На самом деле она, вероятно, знала обо всех делах своей хозяйки.  Она подобрела и стала разговорчивее. Мадемуазель обедала в предместье Сен-Жермен,
после того как навестила свою подругу мадам Бендер. Если месье
захочет оставить записку... Но Джеффри уже спускался по лестнице.

Он чувствовал себя как-то неуютно, в голове крутилась новая информация, и ему не терпелось поделиться ею с тем, кому она, скорее всего, будет интересна.
Взглянув на часы, он увидел, что еще нет и девяти.
 Почему бы не съездить в Фонтенбло и не обсудить все с Катрин?
 Он мог бы добраться туда меньше чем за час.

Ждавшее его такси быстро доставило его в гараж, где стояла его машина.
Вскоре он уже мчался в сторону Порт-д’Итали, а ветер свистел у него за спиной.
В рекордно короткие сроки он вышел из машины на широкой тихой улице перед домом своей сестры и через секунду ворвался внутрь.
бесцеремонно врывается в сонный семейный кружок, расположившийся у камина.


 Элспет удивленно подняла глаза.

 «Джефф! Ты меня напугал. Что случилось?»

 Он быстро оглядел комнату.

 «Где Кэтрин?»  — коротко спросил он.

 «Ушла», — невозмутимо ответила она.

 У него отвисла челюсть.

— Ушла? Куда? Почему?

 — Вот и все. Она ушла от нас сегодня вечером. В 10:45, если быть точным.
 Из-за чего весь этот шум?

 — Его глаза сверкнули.

 — Я вас не понимаю. Она знала, что я приеду за ней завтра после обеда. Почему она так внезапно передумала?

— Не говори глупостей. Конечно, это было неожиданно. Сегодня вечером она получила письмо от своих друзей, которые сегодня ночью переправляются в Дьепп и прибудут в Париж завтра рано утром. Они остановятся у нас всего на пару часов и хотят ее увидеть. Она согласилась.

  Он все еще смотрел на нее, явно раздраженный.

  — Я ничего не понимаю, — пробормотал он, хмурясь. “Ты хочешь сказать, что позволил
ей вернуться туда - одной?”

“Да. Почему нет? Мы не смогли ее остановить, и она отказалась позволить нам позвонить
тебе”.

“Слуги ожидают ее?”

“Нет; но это не имеет значения, не так ли?”

Затем он понял, что оба слушателя смотрят на него как-то странно и с
иронией посмеиваются над его беспокойством.




 ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
Джеффри задержался у Бакстеров ровно настолько, чтобы выкурить
сигарету и выпить виски с содовой.  Даже на это он согласился с
неохотой, уперев локти в колени и угрюмо глядя в сторону.  Затем,
коротко пожелав спокойной ночи, он растворился в темноте.

Когда двери закрылись, его шурин с усмешкой поднял брови, глядя вслед удаляющейся фигуре, и потянулся.

 «Что у него за проблемы?» — лениво поинтересовался он.

“Екатерина, по-видимому. Ему больно, потому что она сбежала, не давая
его знают”.

“Трещина в лютне, мне кажется. Выглядел так, как будто у него было что-то на уме
он не хотел, чтобы мы знали.

“ Я так и подумал. Ты видел, как он чуть не откусил мне голову, когда
Я сказал ему, что она ушла?

Ее муж кивнул, зевая.

— Ну что ж, он может увидеться с ней завтра и все уладить. Боже мой,
какие муки терзают этих влюбленных! Я и представить себе не мог,
что этот старый хрыч так потеряет самообладание, — и он стукнул
трубкой о край камина.

Тем временем объект этих замечаний, стиснув зубы и кипя от негодования, мчался на полной скорости по дороге в Париж.
Внезапный отъезд Кэтрин почему-то задел его за живое. Неужели ей так не терпелось встретиться с этими драгоценными друзьями или она приняла это внезапное решение, чтобы не возвращаться с ним завтра? По непонятной причине он склонялся ко второму мнению, вспоминая, какой сдержанной и неприступной она была, когда он видел ее в последний раз.

 «И все же две недели назад я ей нравился», — обиженно возразил он.
«Меня на эту тему не проведешь».

 Он снова ощутил аромат ее кожи, смешанный с запахом ландышей, когда она прижималась к нему, почувствовал тепло ее губ на своих.  Да, по крайней мере на мгновение их обоих охватило одно и то же чувство, связавшее их воедино.  Но как мало, должно быть, значило для нее это физическое сближение, если она не хотела его повторения!  Он почувствовал себя странно униженным.

Что ж, она предупреждала его, что не стоит ждать слишком многого. Если он жил в глупом иллюзорном мире, то сам был в этом виноват. Только он сам должен был это понимать
Он хотел точно знать, как у него обстоят дела с ней, и покончить с этим мучительным ожиданием.
Он пригласит ее на ужин завтра и все выяснит.

 Он был настолько поглощен своим чувством обиды, что дошел до Порт-д’Итали, не вспомнив о девушке, которая ждала его дома в ненавистной квартире.
Она должна была прийти полчаса назад. С ней все в порядке? Он не мог объяснить, что за смутное беспокойство заставило его пересечь город и направиться прямиком на авеню Анри Мартен.


Чуть позже он остановил машину на повороте у ресторана «Бендер»
квартира, и вгляделась в затемненный вестибюль. Четвертое по счету
окно было Кэтрин. Его глаза могли различить лишь слабое свечение
света сквозь задернутые шторы и тонкую линию сияния
по краю. Наблюдая, он увидел тень, пересекшую окно, остановившуюся на мгновение
, затем прошедшую дальше.

Она была там, целая и невредимая, так близко к нему, всего в дюжине
ярдов. Наверное, она как раз собиралась лечь спать, не подозревая, кто стоит под ее окном.
Ему захотелось бросить камень в стекло, но он передумал, вспомнив, что уже поздно.
час. Он чиркнул спичкой и посмотрел на часы. Четверть второго.
 Нет, сейчас он не должен ее беспокоить. Когда он снова поднял глаза, огонек погас.


 Джеффри почти не спал. Его личное огорчение из-за внезапного отъезда Кэтрин со временем сменилось тревожными размышлениями о  загадочных передвижениях Адольфа Блома.
Всю ночь он строил то одну, то другую теорию, но ни одна из них его не устраивала.
Наконец, когда уже почти рассвело, его осенила новая идея, от которой у него кровь застыла в жилах. Он вскочил с кровати.

Почему, во имя всего святого, он не подумал об этом раньше?

Как только он услышал, что горничная вошла в комнату его отца с кофе, он
последовал за ней, чтобы изложить пожилому мужчине свою недавнюю информацию.
Старший партнер нащупал очки, надел их и уставился на него.

“ Охотишься за драгоценностями? Какого дьявола незнакомец должен это делать?

“ В случае наследника, чтобы получить комиссионные, - ответил Джеффри.
“ Какая еще может быть причина? Меня беспокоит вопрос: работает ли он в одиночку или в сговоре с кем-то?

 — Кого вы подозреваете?

 — Есть два варианта.  Первый — горничная, второй... — он сделал паузу,
Затем решительно произнес: «Мисс Кушинг».

«Мисс Кушинг!»

Его отец резко поставил на стол чашку с кофе.

«Ну и что с того? — сухо заметил он. — Наводить справки — не уголовное преступление. В любом случае это игра в ожидание».

Джеффри помолчал, прежде чем ответить.

«Вы уверены, что это игра в ожидание?» — многозначительно спросил он. — Вам не приходило в голову, что во всем этом есть одна деталь, которую мы упустили из виду? Я имею в виду попытки мадам Бендер покончить с собой.

 Старик прищурился.

 — Что именно вы имеете в виду?

 — Что, если тот, кому выгодна ее смерть, не может дождаться, когда она умрет?
событие должно произойти? Что, если эти предполагаемые попытки были вовсе не самоубийством
, а чем-то гораздо худшим? Помните, у нас есть только заявление горничной
о них.

“Боже милостивый!” Поверенный вздрогнул, чуть не опрокинув свой поднос с завтраком
. Впервые неразбериха с Бендерами приобрела серьезный характер.
“Но кому это было выгодно? Не эти слуги, если только...

“Если только они не в сговоре с неизвестным наследником. Возможно, _нотариус_ рассчитывает на солидную комиссию, которую он предлагает разделить с ними.

«Комиссия за наследство Бендера составит кругленькую сумму...
 Джеффри, дело плохо!»

— Я так и думал, что ты это скажешь. Что нам лучше всего предпринять?

 Старик направился в ванную, но остановился и на мгновение задумался.

 — Немедленно свяжись с этой горничной и напугай ее до смерти.
 Позвони ей сейчас и скажи, что я хочу видеть ее в одиннадцать часов.
 Не вызывай у нее подозрений — просто скажи, чтобы она пришла.  Она не посмеет отказаться. Я скоро положу конец этой чепухе. Как только она поймет, что мы раскусили ее планы, ей придется убираться восвояси.


Телефонная связь в Париже, пожалуй, самая плохая в мире.  После нескольких попыток дозвониться Джеффри
был вынужден признать свое поражение.

 «Ничего не поделаешь, — проворчал отец.  — Мы еще раз попробуем обратиться в
офис, а если ответа не будет, я пошлю туда Анри.  Я не собираюсь откладывать это ни на день».

 Ни на день!  Джеффри с иронией подумал, что вот они оба наконец-то
взволнованы из-за того, что произошло целых два месяца назад.
В тот момент женщина, которую они обвиняли в злодейских намерениях,
спокойно собиралась в отпуск. Означало ли это, что кто-то займет ее место,
или подозрения были совершенно беспочвенными?

Когда он снова попытался дозвониться по телефону на улице Обер, ничего не прояснилось.
 Наконец, после гневной отповеди главному оператору, он узнал, что нужная ему линия не работает.

  Он бросил трубку и позвонил в колокольчик.  После долгого ожидания  Баллу просунул в дверь свою лоснящуюся голову.

  «Анри нет, сэр, но он скоро вернется». Кстати, если ты не слишком занят, я хотел тебе кое-что сказать. Помнишь того _нотариуса_, о котором ты спрашивал?

  Джеффри резко взглянул на него.

  — И что с ним?

— Он женится в ближайшие несколько дней. Я был вчера в мэрии на
Лиссабонской улице и случайно увидел объявление на доске с
афишами. Он женится на вдове.

  — Я это знал. Она — мадам Барон.

  — Точно. Но мое внимание привлекло другое ее имя — то, что вы, англичане, называете девичьей фамилией. Сейчас уже не вспомню, но оно было довольно странным, что-то на букву Д.


Когда он вышел, Джеффри несколько минут сидел как завороженный.  Странное имя, на букву Д!  Но, конечно, это было абсурдно, такого не могло быть.
 И все же…

Резким движением он нахлобучил шляпу на голову, вышел из здания.
Поймал такси.

“ Мэрия, улица Лисбон, - проинструктировал он водителя.

С таким же успехом он мог бы посмотреть сам.

Пять минут спустя он вышел из машины и зашагал по мощеному двору
Мэрии. Там, лицом к нему, стояла доска объявлений, ее
поверхность была покрыта нацарапанными заметками, прикрепленными к месту и защищенными
проволочной сеткой. Здесь, согласно французскому обычаю, за две недели до официальной церемонии вывешивались имена всех потенциальных женихов и невест, проживающих в квартале.
соответствует английским запретным спискам.

 Он быстро пробежал глазами по обрывкам бумаги, пока не нашел то, что искал.
 Вот оно, написанное кривым почерком, чтобы все могли прочесть:


 «Адольф Густав Блом, _нотариус_, улица Амстердам, 359, и Мари  Онорина Барон, урожденная Дьёлефи…»


 Ошибки быть не могло.

Он прошел через длинный темный туннель и оказался на краю обрыва.

 На мгновение он остолбенел.  Затем громко выругался, проклиная
себя за отсутствие воображения.  Почему, во имя всего проклятого,
ему это раньше не пришло в голову?  Почему он сразу не догадался
Почему бы не усомниться в личности «Онорины», вместо того чтобы
пропустить ее мимо ушей, как будто она не имела никакого значения?
Именно она дала ключ ко всей тайне, она одна — и одного вопроса было бы
достаточно, чтобы получить нужную информацию!

 И тут он в одно мгновение
понял, что задумал _нотариус_. Да этот человек не просто жонглировал
деньгами ради жалких комиссионных.Он женился на наследнице миллионов Бендеров!


Какой гениальный, дерзкий и удивительно простой ход!
Блом знал модистку много лет, был хорошо знаком с ее историей, но не обращал на нее внимания, пока случайно не узнал, что ее девичья фамилия совпадает с фамилией богатой инвалидки из квартала Этуаль. Тайно и методично он пытался доказать, что между двумя женщинами, столь разными по происхождению и богатству, существует кровная связь.
Убедившись в этом, он...
С тем же расчетом он разорвал связь со своей маленькой
_гризеткой_ и начал посещать новые места, будучи совершенно
уверенным, что рано или поздно все имущество мадам Бендер
перейдет в его руки.

 Пока Джеффри обдумывал детали, ему стал ясен один
важнейший факт. Блом вряд ли собирался ждать, пока его жертва
умрет естественной смертью. Каждый день добавлял неопределенности в вопросе наследства его будущей жены.
Достаточно было росчерка пера, чтобы разрушить его планы.
Жанна с ее дьявольской хитростью могла бы отложить
Какое-то время она не подавала виду, что что-то замышляет, но вряд ли можно было рассчитывать на то, что она полностью
избежит этого. Нет, что бы ни произошло, это не должно затянуться надолго и должно быть похоже на несчастный случай или самоубийство. Возможно, в этот самый момент зреют планы. Тот факт, что свадьба Блом должна была состояться через несколько дней, указывал на неминуемую _развязку_.

В предвкушении того, как он сообщит отцу об этом последнем повороте
судьбы, Джеффри, запыхавшись, примчался в кабинет и распахнул дверь.
Но тут же остановился на пороге, почувствовав, что в кабинете царит какая-то необычная атмосфера.

Все полицейские собрались в соседней комнате, головы вместе, глаза
пристально изучали первую страницу "Парис Миди", только что вышедшую из печати
. Все смотрели на его приближение, в то время как Балу говорил в тон
заметное волнение.

“Мистер Макадам спрашивал вас, сэр. Ты видел это?” - и он
сунул газету в руки Джеффри.

В этот момент в противоположном дверном проеме появился старший адвокат.
Его лицо было пепельным, а глаза сузились до щелочек.

 «Случилось, — сухо произнес он.  — Несчастный случай или нет, но эта бедная женщина мертва».

 «_Мертва_?  Вы хотите сказать...»

“ Только это. Прошлой ночью она сгорела заживо в своей спальне.




 ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Отец и сын обменялись взглядами, полными немого ужаса.

В головах обоих промелькнула одна и та же мысль.

“Прочтите, что здесь написано. Там немного.

Сосредоточив внимание на лежащей перед ним странице, Джеффри заставил себя
переварить те скудные сведения, которые мог предложить журнал. В нем без лишних эмоций говорилось следующее:


 «Мадам Анри Бельмон Бендер, проживавшая по адресу авеню Анри Мартен, 44, скончалась сегодня рано утром в результате пожара в
 ее квартира. Пока неизвестно, как начался пожар и от чего умерла жертва — от сердечной недостаточности или от отравления угарным газом. Горничная и дворецкий предприняли отважную попытку спасти хозяйку, но сами получили травмы. Пожарные прибыли незамедлительно и сумели спасти большую часть здания».


 На секунду слова поплыли у него перед глазами. Затем он сделал, казалось бы, незначительное наблюдение.

«Теперь понятно, почему я не мог дозвониться...»

 Клерки посмотрели на него. Никто не мог знать, о чем он думал.
в спешке бросился к Кэтрин, недоумевая, почему он не получил от нее ни весточки
. Часы били двенадцать. С ней что-нибудь случилось?
Слава Богу, ее комната находилась в противоположном конце квартиры.…

“ Я должен немедленно подняться туда, ” пробормотал он.

Его отец мрачно кивнул. При всем своем внешнем хладнокровии, он был сильно
потрясен. Резким жестом он отделил молодого человека от группы и тихо сказал:

 «Узнай все, что сможешь, и будь начеку.  Не нужно напоминать, как это будет непросто, ведь, насколько нам известно,
единственные, кто может дать показания, - это сами подозреваемые. Если бы мы могли
выявить какие-либо подозрения относительно мотива ...

“Мотив?” - повторил Джеффри, внезапно очнувшись от кратковременного оцепенения.
“ Но мотив есть! Что-то грандиозное!

Быстрым шепотом он сообщил о своем открытии. Его отец слушал,
онемев. Прошло несколько секунд, прежде чем он обрел дар речи.
задыхаясь.

«Наследник... женится на наследнице! Боже правый, как же мы были слепы!»

 Казалось, он был в оцепенении и разом постарел лет на десять.
С каким трудом он взял себя в руки, было больно на это смотреть.

— Мы были глупцами, Джеффри, полными, безнадежными глупцами! Мы стояли в стороне и
позволили этой несчастной женщине умереть, и даже сейчас у нас может не быть возможности привлечь негодяев к ответственности! Ты
понимаешь, что это значит?

 — По крайней мере, мы можем заказать вскрытие.

 — И что это докажет, если, как это вполне вероятно, она умерла от сердечной недостаточности? Нет, боюсь, даже сейчас они могут ускользнуть от нас...
 Но постарайся изо всех сил, возвращайся как можно скорее и сообщи мне результат.


Через несколько минут Джеффри уже мчался в сторону «Этуаль».
Сознание терзали две доминирующие эмоции: тщетное самообвинение за то, что он не смог предотвратить ужасную катастрофу, и растущее беспокойство за Кэтрин. С ней не могло случиться ничего серьезного, иначе об этом написали бы в газетах, но ему снова показалось странным, что за все эти часы он не получил ни одного сообщения. Напрасно он убеждал себя, что это вполне естественно в такой ситуации, когда она была потрясена и сбита с толку случившимся ужасом, да еще и телефон не работал.
общался с ее друзьями. Его утешала мысль о том, что
скоро он увидит ее и, если она не будет против, снова отвезет ее в
дом Элспет.

 У входа в многоквартирный дом собралась толпа любопытных зевак, и, когда он поспешил пройти под аркой, несколько пар глаз с нездоровым интересом проводили его взглядом. В дверях
_ложи_ жена консьержа с нездоровым
удовольствием рассуждала с горсткой приятелей, по большей части слуг, без шляп и с сумками, набитыми продуктами. Увидев Джеффри, она
Она бросилась вперед и схватила его за руку своим крючковатым когтем.

 — Вы хотите, месье? — резко спросила она, и каждая черточка ее
ведьмоподобного лица говорила о том, что она не упустит возможности продемонстрировать свою власть.

 Он нетерпеливо назвал свое имя, и женщина, раболепно поклонившись, отошла в сторону и с любопытством посмотрела ему вслед.

 Несмотря на то, что с дороги не было видно никаких разрушений, теперь ущерб был очевиден. Окна антресолей и несколько окон на втором этаже почернели и были разбиты вдребезги.
Все видимые деревянные конструкции обуглились дотла, а три внутренних помещения
По стенам стекали ручейки воды, которые собирались в лужи на
камнях внизу. Однако лифт не пострадал, и большая часть здания,
похоже, не сильно пострадала.

 Широкие двери из красного дерева
были распахнуты настежь. Бледно-серый ковер насквозь промок и был
заляпан грязными следами, а стены с обеих сторон были покрыты
влагой, которая проступила в виде обесцвеченных пятен. Никаких явных признаков пожара не было, но вся атмосфера пропиталась едким запахом горелой и мокрой древесины.

Джеффри вошел и огляделся. Никого не было видно, но из гостиной доносились приглушенные голоса, говорившие с той странной сдержанностью, которая обычно
свойственна таким случаям. Подойдя к открытой двери, он увидел небольшую группу людей, состоящую исключительно из мужчин, некоторые из которых были одеты по-официальному, а остальные — в штатском.
Он решил, что это представители прессы. Первоначальное волнение улеглось, и теперь в воздухе витала напряженная и нерешительная атмосфера.

Он быстро обвел взглядом комнаты в поисках Кэтрин, но ее нигде не было. Он все еще оглядывался по сторонам, хмурясь от беспокойства.
Я был в недоумении, когда сержант полиции, подтянутый и опрятный, в своей
строгой форме, шагнул вперед и вопросительно протянул руку:

«Месье?»

Джеффри кратко изложил цель своего визита.

«Здесь остановилась родственница покойной, молодая американка.
Не могли бы вы сказать, где она?»

«Американка, месье? Я ее не видел. Вы думаете, она была здесь?»

 — В этом нет никаких сомнений. Я очень хочу ее найти.

 Сержант, невысокий мужчина с резкими чертами лица и черными проницательными глазами, покачал головой, не сводя взгляда с салона.

— Должно быть, вас ввели в заблуждение, месье. Насколько я понимаю, прошлой ночью в квартире не было никого, кроме двух слуг. Вам лучше спросить у них. Вот дворецкий, — и он указал на приземистую фигуру Эдуардо.

  Португалец с перевязанной левой рукой и блестящим от пота лицом отрывисто говорил с одним из репортеров, неряшливым французом, который деловито делал пометки в блокноте. Пока он говорил, его налитые кровью глаза
взглянули в сторону Джеффри, а затем снова уставились в пол, без
признаков узнавания. Молодой человек сделал шаг в его сторону, но остановился.
сдавленный голос позади произнес его имя:

«Месье Макадам!»

Обернувшись, он увидел, что к нему, пошатываясь, приближается Гермиона Кушинг в сопровождении консьержа.
Огромная певица, одетая в пышное черное платье, подалась вперед и схватила его за руки, чтобы не упасть.
Ее большое круглое лицо было бледным, губы жалобно дрожали, а все ее огромное тело дрожало от волнения. Какими бы ни были его тайные мысли, Джеффри не мог не испытывать жалости к человеку, который так искренне скорбел.

 — Вы только что узнали о случившемся? — прошептал он.

Она кивнула, закрыв покрасневшие глаза. Затем с огромным усилием
взяв себя в руки, она открыла их, устремив на него затуманенный взор.

“Двадцать минут назад .... Ивонна услышала это в рыбном магазине. Я еще не могу
осознать это. Я был с ней до семи вчера вечером ....”

На секунду он испугался, что она собирается упасть в обморок, и попытался взять себя в
ожидание. Однако, сделав прерывистый вдох, она собралась с духом и положила дрожащую руку ему на плечо.

 — Кэтрин?.. — вопросительно пробормотала она.  — Полагаю, она ничего об этом не знает?  Бедное дитя, бедное дитя!  Какой удар для нее!
тоже!” - и прежде чем он успел разубедить ее в ошибке, она ушла.
в салон.

При ее приближении группа распалась, и впервые за все время
Джеффри заметил неподвижную фигуру в дальнем конце, возле окон
, закутанную в _берджер_, покрытый фиолетовой парчой. С
серого лица, изборожденного глубокими морщинами, смотрели два тусклых глаза,
ничего не выражающих, апатичных.

Это были глаза Жанны.

Горничная была закутана в темный халат, застегнутый до подбородка. Ее
растрепанные волосы влажными прядями прилипли ко лбу, губы были сжаты.
по прямой линии. Неподвижная, как статуя, она сидела, обутая в
черные панталоны, а ее руки, обмотанные бинтами, неподвижно покоились
на подлокотниках кресла. Если она и знала о присутствии Джеффри, то
она не подала виду, ее непроницаемый взгляд скользнул мимо него и остановился
на лице певца.

Быстро подойдя к ней, он наклонился и заговорил вполголоса:

— Жанна, где мадемуазель Уэст?

 Она, казалось, не слышала его, и только когда он настойчиво повторил вопрос, медленно повернула голову в его сторону.

“ Мадемуазель Уэст? Но откуда мне знать, месье? ” пробормотала она.
безжизненным голосом. - Я через слишком многое прошла, чтобы думать об этом.
мадемуазель.

“Но ты должна знать, где она”, - нетерпеливо настаивал он, пытаясь привлечь
ее внимание. “Она вышла?”

Ее взгляд блуждал по сторонам. Она казалась полностью погруженной в себя, с
безразличием нервного истощения. Он снова был вынужден повторить
свои слова, на этот раз с заметным нетерпением.

“Но я не понимаю”, - ответила она наконец. “ Месье, конечно, знает
, что я не видел мадемуазель целую неделю.

“ Не видел ее?

Слова вырвались сами собой. Неужели эта женщина стала глупой? Раздражение охватило
его так сильно, что ему захотелось схватить ее за плечи и встряхнуть.
Несколько человек за его спиной привлек ближе, прислушиваясь с пометкой
любопытство.

“Но вы, наверное, видели ее! Как ты мог поделать? Она была здесь вчера
ночь”.

Одна из забинтованных рук слегка взмахнула в знак протеста, как бы говоря, что сейчас не время для праздных вопросов.

 — Вы ошибаетесь, месье.  Она должна вернуться сегодня вечером.  Я думал, вы в курсе.

Его лицо покраснело от гнева. Наклонившись ближе, он заговорил медленно и
выразительно, словно обращался к глупому ребенку.

“Послушай меня, Жанна! Ты не хуже меня знаешь, что мадемуазель вернулась домой.
Прошлой ночью. Вопрос в том, куда она подевалась?

В ответ он получил непонимающее пожатие плечами и непонимающее покачивание
головой. Горничная либо не смогла, либо не захотела понять, что он имел в виду.
Тревога начала закрадываться в его душу. Неужели она не видела Кэтрин?
Он совершенно растерялся. Но когда он собрался с силами для новой атаки, Гермиона с изумлением обратилась к нему, положив руку в черной перчатке ему на рукав.

“Что это ты говоришь? Кэтрин была здесь прошлой ночью?”

Он открыл рот, чтобы объяснить, но прежде чем он смог заговорить, Эдуардо, который
все это время слушал, тихо подошел к нему.

“ Какая-то ошибка, мистер Макадам, ” пробормотал он. “ Мисс Уэст не вернулась домой.
Если вы потрудитесь взглянуть, то сами увидите, что ее комната не была
занята.

Ошеломленный от ярости, Джеффри ответил дворецкому непоколебимым взглядом.
 Несмотря на обычную скрытую дерзость дворецкого, его слова звучали убедительно.

 — Это правда, что ты мне говоришь? — грубо спросил Джеффри.

“ Совершенно верно, месье; если бы она была здесь, мы не могли бы этого не заметить.
мы знали об этом, не так ли? ” последовал высокомерный ответ.

Кэтрин здесь нет!

Комната закружилась у него перед глазами.




 ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Что бы это могло значить?

На мгновение все остальные соображения были потоплены волной
ошеломляющего сомнения, захлестнувшего его.

Он пристально вгляделся в налитые кровью глаза португальца, пытаясь прочесть
его мысли, а затем перевел взгляд на бледное лицо Жанны.
Оба лица были непроницаемы. Ни один из слуг не воспринял его волнение всерьез и не выказал никаких эмоций.
беспокойство. Он увидел, как глаза горничной закрылись от усталости, словно она хотела отгородиться от утомительной беседы.

 Он заметил, что зрители странно на него смотрят, а мисс  Кушинг собирается с силами, чтобы засыпать его вопросами.  Он вышел из комнаты, едва успев увернуться от американского репортера, который подкрадывался к нему с блокнотом в руке.

 Он быстро добрался до коридора и свернул в проход, ведущий к
Спальня Кэтрин.

 Хотя внутренняя часть апартаментов выгорела,
внешняя осталась нетронутой.  Он добрался до знакомой комнаты и бросил
Он открыл дверь и окинул комнату внимательным взглядом.

 Кровать была застелена гладким покрывалом, на туалетном столике не было ничего, кроме нескольких бутылок и разбросанных вещей.  Нигде не было видно ни багажа, ни чего-либо, что указывало бы на возвращение девушки.  Открыв шкаф, он увидел серую беличью шубку Катрин, вечернюю накидку и несколько платьев, ни одно из которых он не видел на ней в Фонтенбло. Большинство вешалок, свисавших со
стального стержня, были пусты. На полу лежали три или четыре пары обуви, а на полке — пара фетровых шляп.
рядом с овальной шкатулкой для шляп, обернутой бумагой с цветочным узором.

 Он безучастно смотрел на нее, в голове проносились разные мысли.

 Если бы она собиралась провести ночь где-то еще, то наверняка сказала бы об этом Элспет.  Кроме того, что насчет света, который он видел в окне, и тени на шторах?  Всего несколько часов назад он был уверен, что она здесь.

Он огляделся по сторонам, и его охватил тошнотворный страх. _Она действительно
вернулась домой._ Что бы ни говорили Жанна и Эдуардо, она приехала сюда в полночь.
Она не могла уснуть
сквозь шум и суматоху. Никто, кроме человека под сильным действием наркотиков, не смог бы этого сделать. Значит ли это, что она по какой-то причине забрала свои вещи и тихо ушла незамеченной? Такое объяснение было явно абсурдным!


Его все больше охватывало подозрение, что за этим кроется что-то зловещее. Ужас сжал его сердце, когда он возвращался на передовую.
В голове билась мысль о том, что где-то рядом, совсем близко,
прячется Кэтрин. Он должен найти ее, не теряя ни минуты.


Вид сержанта полиции привел его в чувство. Он достал
Отведя мужчину в сторону, он схватил его за руку и начал бессвязно
рассказывать. Его собеседник, поначалу безучастно слушавший, наконец
понял, что молодой англичанин не шутит, и посмотрел на него с легкой
недоверчивой улыбкой.

 «Юная леди? Исчезла отсюда? Нет, нет,
месье, вам, должно быть, померещилось!» В квартире не было никакой молодой леди, как я вам только что сказал.
Там были только двое слуг, которых вы видели. Смотрите — вот кухарка,
которая спала на верхнем этаже и проснулась от шума пожарных машин.
Она подтвердит мои слова.

Он указал на Берту, которая теперь маячила на сцене с опухшими от слез глазами
с пустым лицом, полным самоуверенности. Джеффри
схватил ее за руку.

“Вы видели что-нибудь о мадемуазель?” Яростно спросил он. “Я
знаю, что она вернулась прошлой ночью”.

Фарфорово-голубые глаза широко раскрылись от изумления.

“ Но нет, конечно, нет, месье! Почему ты так говоришь? Именно
сегодня, в субботу, мы ожидаем ее, но сейчас, конечно, она не придет
!

Джеффри отвернулся с раздраженным возгласом.

“ Вот видите, ” торжествующе заметил сержант и, взглянув в сторону
— изумился Берта, слегка приподняв брови.

 — Но, говорю вам, я знаю, о чем говорю.  Она провела неделю у моей сестры в Фонтенбло.  Я был там вчера вечером, и она только что уехала на поезде в 10:45!

 Сержант достал из кармана зубочистку и незаметно ею воспользовался.
 Улыбка в его черных глазах стала еще шире.

— Возможно, месье, ваша сестра просто играла с вами. Несомненно,
юная леди все это время была здесь и не хотела, чтобы вы знали.
 Послушайте моего совета, убедитесь в этом, прежде чем расстраиваться.

Игра? Это детское предположение подарило надежду. Это правда, что
 Элспет когда-то любила подшучивать...

 — Я ни на секунду в это не поверю, — коротко ответил он, — но я позвоню по междугороднему, чтобы выяснить.

 Не дожидаясь ответа, он сделал пару шагов в сторону кабинета и распахнул дверь.
Сержант тут же набросился на него.

— Только не туда, умоляю вас, месье! В эту комнату нельзя!


 Не нужно спрашивать почему. Прямо перед ним маячила длинная
бесформенная фигура, закутанная в простыню. Шторы были задернуты, в комнате
в полумраке, из которого бросалась в глаза застывшая масса, размещенная на
подрамниках под картиной со скаковой лошадью.

Джеффри резко втянул в себя воздух.

За его спиной сержант говорит, потянув его назад.

“В любом случае, этот инструмент был выведен из комиссии
огонь. Я хотел бы попробовать в логе ниже”.

Джеффри отмахнулся от него.

— Для начала я хочу узнать, во сколько начался пожар. Можете сказать?

 — Насколько я понимаю, сигнал тревоги поступил сегодня в полвторого ночи.

 В полвторого! Он остановил машину у дома на четверть часа раньше.

 — А причина?

— Свечи перед образом, месье, или, по крайней мере, так считает служанка.
 Пламя охватило балдахин над кроватью.  Говорят, что бедняжка была немного не в себе, — и он многозначительно постучал себя по лбу.  — Она была в ловушке.  Огонь распространился по кругу, тело нашли под распятием.  Слуги вытащили ее и завернули в одеяла, но...  — Он пожал плечами.

 — Она сильно обгорела?

 — Ужасно, месье.  Конечно, ее можно узнать.  Если хотите взглянуть...


На секунду он отогнул край простыни, обнажив жуткое зрелище.
Остатки. Джеффри бросил взгляд на тело и отвел глаза.
  Он искренне надеялся, что Кэтрин не пришлось увидеть это.
Мучимый сомнениями, он спрашивал себя, что делать в первую очередь:
позвонить сестре или обойти квартиру в надежде найти какие-нибудь
следы пропавшей девушки. Он решил начать со второго.

«Сержант, я хочу, чтобы вы сопровождали меня, пока я буду тщательно обыскивать
этот этаж и этажом ниже. Я должен осмотреть все — даже
поврежденную часть».

 Офицер выглядел несколько удивленным, но затем на его лице
промелькнуло понимание.

— С превеликим удовольствием, месье, но если вы хоть немного опасаетесь, что юная леди могла стать жертвой пожара, позвольте мне вас успокоить. Могу вас заверить, что никаких других останков не нашли.

  Джеффри не стал объяснять, что ему и в голову не приходило, что Кэтрин тоже могла сгореть заживо. Такая мысль была совершенно абсурдной. Нет, что бы ни случилось, он был уверен, что это совсем другое. Но найти ее он должен был без промедления.  Другие расследования могли подождать.

 Озадаченное выражение на лице сержанта усилилось, когда он
Сопровождающий попросил его принести все ключи от квартиры.

 «Дворецкий даст их вам.  Я буду ждать вас здесь».

 «Но, месье, это как-то странно.  Я не знаю, на каком основании...»

 «Не беспокойтесь об основании, он не откажет.  Если он будет возражать, скажите ему, что я намерен потребовать ордер на обыск».

Наконец мужчина, впечатленный увиденным, ушел и вернулся через несколько минут с связкой ключей, которую вручил Джеффри.
Вместе они отправились осматривать дом, а сержант, озадаченный, шел позади.
и слегка заскучал. К чему клонит этот сумасшедший англичанин?
Наверняка у него что-то на уме.

 Начав с _рез-де-шоссе_, они осмотрели все: картинную галерею, бильярдную, малый салон, гардеробную для гостей, уборную, буфеты — все было пустым и покрытым толстым слоем пыли.
 Судя по всему, в эти помещения никто не заходил уже несколько месяцев. Затем, поднявшись на
антресоль, они осмотрели одну за другой несколько спален,
ванных комнат, чуланов для прислуги, бельевых, не пропустив ни одного
укромного уголка, достаточно большого, чтобы в нем могла спрятаться кошка. Поиски ничего не дали
ничего. Девушка была просто не было, и не было никаких
признаков ее возвращения.

Несмотря на судимость Джеффри, сомнения начали закрадываться
его разум. Слуги говорили правду? Он застал маленький
сержант посмотрел на него с острым запрос.

“Ты не думал спросить у консьержа ли леди прошел
в логе?”

“ Это было бы бесполезно, поскольку мадемуазель вошла через отдельный вход
.

“ Ах, в самом деле! Однако вы уверены, что ошиблись?

Джеффри покачал головой. Он не был удовлетворен ничем, кроме
Очевидный факт заключался в том, что сейчас ее здесь не было. С каждым шагом
проблема становилась все серьезнее, а его разум — все более взбудораженным.
 На секунду его охватило дикое чувство, что он действительно сходит с ума…


Они стояли в дальнем конце прохода, ведущего мимо разрушенной части здания. Впереди путь был прегражден обломками, а пол под их ногами представлял собой неровную пещеру, перегороженную почерневшими балками. Над
Кучи обугленных обломков и размокшей штукатурки, огромные дыры в стенах и потолке, все пропитано водой. От самой женщины
От комнаты почти ничего не осталось, но через зияющий проем сбоку можно было разглядеть ванную. Сама ванна уцелела, но вокруг нее валялись искореженные трубы и разбитая бытовая техника. Десять часов назад здесь, должно быть, бушевал пожар. Пожарные молодцы, что так быстро справились с огнем.

 Сержант указал на место у внешней стены.

 — Вот здесь, месье, ее нашли. Кровать стояла справа, как мне сказали, но, естественно, от нее ничего не осталось.

 Джеффри огляделся, но увиденное не дало ему ответов на вопросы.
Тем временем драгоценные минуты утекали.

 «Сержант, — быстро, но осторожно сказал он, — я сейчас позвоню в Фонтенбло, но, если от мадемуазель не будет вестей, я намерен немедленно сообщить об этом в комиссариат. Однако у меня есть еще один вопрос. Приходил ли кто-нибудь из посторонних, чтобы поговорить с кем-то из этих слуг сегодня утром?» Меня особенно интересует невысокий блондин с тонкими усиками и
непарными глазами.

 Сержант задумался и покачал головой.

 — Нет, месье, я не видел никого похожего.  Доктор
Приходила мадам Бендер и еще один-два чиновника, но я уверен, что слуги никого не видели в одиночестве.


— Хорошо.  Я хочу предотвратить частные встречи.  Могу я рассчитывать на то, что вы будете следить за происходящим, сообщать мне обо всем необычном и, если возможно, постараетесь не выпускать дворецкого из дома?


— Но, месье, — с явным удивлением в голосе, — я не имею права ограничивать свободу передвижения!

«Я могу лишь просить вас сделать все, что в ваших силах. Могу лишь сказать, что, скорее всего, мне придется арестовать этих двоих.
До тех пор нельзя допустить, чтобы они заподозрили наши намерения».

Он взорвал бомбу.

 «Арестовать! Но ведь этих мужчину и женщину считают героями! Они рисковали жизнью, чтобы...»

 «Не обращайте внимания. Делайте, как я говорю. Это крайне важно».

 С этими словами он достал из кармана стофранковую купюру и сунул ее в руку сержанту, а затем, не вдаваясь в объяснения, вернулся тем же путем через уцелевшие проходы к входной двери. Когда он выходил, зоркий глаз американского репортера не упустил его из виду.

 — Простите, мистер Макадам, не могли бы вы сообщить мне несколько фактов?
о покойном? Вон та женщина слишком ошеломлена, чтобы много говорить, и
Я хочу подготовить свой рассказ.

“Не сейчас”, - в отчаянии ответил Джеффри. “У меня срочное дело
чтобы озаботиться. В другой раз”.

“Один момент, пожалуйста! Что об этой американской леди, я слышал, что вы
упоминания? Вы сказали, ее зовут мисс Уэст? — и с непоколебимой настойчивостью он взял его под руку и последовал за ним на лестничную площадку.

 — Да, мисс Уэст из Бостона, кузина покойного мистера Бендера.  Она была здесь в гостях, но, как я узнал, уехала.

 Это было самое разумное, что можно было сказать.

Мгновение спустя, оказавшись в квартире консьержа, он столкнулся с трудностями.
Ему никак не удавалось связаться с Фонтенбло, и он, кипя от нетерпения,
ждал, казалось, целую вечность. Наконец, к своему облегчению, он
услышал голос сестры.

 «Элспет, это Джеффри. Скажи мне сразу: ты
шутила или Кэтрин действительно ушла от тебя прошлой ночью? Не
шути, я должен знать».

Ответ прозвучал с нескрываемым изумлением.

 — Но, конечно, она уехала.  Что вы вообще имеете в виду?

 — Сердце у него упало, но он заставил себя продолжить.

“Просто так: мадам Бендер мертва - сгорела заживо в своей комнате прошлой ночью - и слуги клянутся, что ничего не видели о
Кэтрин".
”Не видели ее?

Невозможно!“ - Спросил я. "Кэтрин". - "Кэтрин". - "Не видели ее? Невозможно! Ну, она, должно быть, добралась туда около
полуночи.

“Очевидно, она этого не сделала. Есть ли какое-нибудь другое место, куда она могла пойти?
Дом какого-нибудь друга или...”

“Конечно, нет! Должно быть, произошла какая-то ошибка. Джеффри, это слишком ужасно! Я сяду на ближайший поезд до Парижа. Я...

  Он не стал дожидаться продолжения. На него смотрели большие часы консьержа, стрелки которых показывали час. Час прошел, а он так ничего и не сделал.

Инстинкт подсказывал ему, что нельзя упускать из виду Жанну и Эдуардо, но, что бы ни случилось, он не должен откладывать визит в полицию, куда нужно немедленно сообщить об исчезновении Кэтрин. К сожалению,
он мог заниматься только одним делом за раз.

 Выйдя из арки, он увидел на углу улицы мужчину, который садился в открытое такси. Одного взгляда было достаточно. По широким плечам, лихо заломленной шляпе и, не говоря уже о раненой руке, можно было понять, кто этот дворецкий.
Короче говоря, один из подозреваемых уже скрылся, вероятно, по секретному делу.

Куда он направлялся? Столкнувшись с новой дилеммой, Джеффри решил, что комиссариат подождет.


 К счастью, подъехало свободное такси. Он запрыгнул в него,
указал на площадь Трокадеро и закричал. «Видите вон то
красное такси впереди? Сто франков, если будете держать его в поле зрения!»

 Французские таксисты — народ сообразительный. Мужчина понимающе крякнул,
нажал на педаль газа, и они сорвались с места, как раз в тот момент, когда их добыча
свернула на авеню Клебер в сторону площади Этуаль.
 Еще через десять секунд они снова увидели ее — одну из десятка
быстро движущихся машин.

Красное такси промчалось по огромному кольцу Триумфальной арки, словно
малиновая полоса, за ним по пятам следовало другое. По авеню Ваграм,
мимо площади Терн, затем молниеносно свернуло на бульвар Курсель. Пока
все шло гладко. Джеффри бросил взгляд в зеркало и увидел, что
добыча все еще в пределах видимости, хотя и на сотню ярдов впереди.

От площади Терн до площади Клиши можно добраться по прямой.
На полпути улица меняет название и становится бульваром Батиньоль.
Путь впереди был свободен.

 _Пш-ш-ш!_ Внезапно раздался скрип тормозов, и такси остановилось.
с такой силой, что Джеффри был сброшен с сиденья, его голова
разбиваясь о стекло. Затем он увидел, что произошло. Они
врезались в брызговик большого Мерседеса, неосторожно сворачивавшего на боковую улицу.
въезд в переулок.

Forseeing неизбежные ссоры, Джеффри вышел, заплатил
водитель ему сотню франков, и оставив два ярость французов
обмен залпами ненормативную лексику смотрел на бульвар. На открытой
площади Клиши он едва различил красное пятно, которое быстро повернуло направо и скрылось в узкой улочке.

Преследовать дворецкого было бесполезно, он исчез. Кроме того, Джеффри
не сомневался, что знает, куда тот направляется, потому что улица, на которой его поглотила
толпа, была улицей Амстердам.




  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
 Через три минуты Джеффри нашел телефонную будку и связался с отцом.
К его досаде, старик не слишком расстроился из-за отсутствия Кэтрин.

  «Наверное, уехала к какому-нибудь другу», — предположил он. — В таком случае, скорее всего, она еще не слышала об этой катастрофе.

 — Что, обрушиться на людей в двенадцать часов ночи?

 — Такое уже случалось.

Джеффри мысленно перебрал знакомых Кэтрин. Только две семьи она знала достаточно хорошо: американцев по фамилии Бартон, живущих на улице Фрейсине, и молодую супружескую пару, художников, с улицы Леопольд-Робер. Он назвал их имена и адреса.

 «Немедленно свяжись с ними и узнай, не слышали ли они что-нибудь о ней», — коротко приказал он. — Вам придется отправить сообщение О’Брайенам.
Они не отвечают на звонки. Я собираюсь встретиться с Бернардом
и попросить его о помощи, но хотел бы, чтобы вы встретились со мной в два часа в
Комиссариат. В округе три отделения — то, которое нам нужно, находится на улице Мениль.


 — Вы думаете, что это дело рук человека?

 — Я в этом уверен, но сейчас главное — найти Катрин.

 От площади Клиши до улицы Бланш рукой подать.
К счастью, агент был на месте и внимательно выслушал рассказ Джеффри. Он немного поразмыслил, а затем высказал свое мнение.

 «Я согласен, месье, что в свете приближающейся женитьбы этого человека, Блома, вчерашнее происшествие было преднамеренным убийством. Но ваш друг...»
неявка может быть легко объяснена. Я думаю, она бы так и сделала.
вероятно, она появится в течение дня.”

Он кашлянул, осторожно, как будто он мог бы, если бы он пожелал раскрывать широкому
количество информации по женским капризам.

“Но я говорю вам, я видел свет в ее комнате прошлой ночью! Слуги
могут клясться в чем угодно, я им не верю. Что-то подсказывает мне, что
они знают, где она. Боже мой, дружище, разве ты не понимаешь, что это значит?

 — Конечно, если они знают. Но я склонен полагать, что это просто изменение планов с ее стороны.

“Как бы то ни было, португалец, о котором я упоминал, в данный момент находится
с Бломом, в его офисе. Я уверен в этом. Я хочу, чтобы ты проследил за ним
и выяснил, что у него припрятано в рукаве. Приезжайте сразу, прежде чем он
время, чтобы уйти”.

Агент полез в карман за ржавую шляпу. Джеффри договорился встретиться с ним в
в два тридцать в фойе отеля и поймать такси
быстро поехали в комиссариат. Было уже половина второго.

 Узкая улица Мениль ведет от площади Виктора Гюго к небольшому зданию комиссариата, расположенному в дальнем конце улицы.
невзрачный фасад украшен выцветшим триколором. Проходя мимо _агента_
дежурившего у входа, Джеффри обнаружил, что внутри его ждет отец, и
нетерпеливо поинтересовался новостями.

“Боюсь, что их нет”, - неохотно ответил Макадам. “Ни одна из
этих семей даже не знала, что она покидала Париж. Но могут быть
другие возможности”.

Джеффри ничего не мог разглядеть. Сильно потрясенный сообщением, он жестом пригласил
своего отца подняться первым по деревянной лестнице к двери, на которой
было написано: “Вход без фраппера”.

Войдя, они обнаружили пустую комнату, разделенную письменным столом, за которым, развалившись, сидел
Один из служащих усердно чистил ногти перочинным ножом.
Этот человек безучастно выслушал настойчивую просьбу Джеффри о встрече с шефом.
Он щелкнул лезвием ножа, убирая его в бородавчатый футляр, тщательно высморкался в грязный носовой платок и, окинув двух англичан холодным взглядом, объявил, что сначала им нужно изложить свою просьбу секретарю комиссара.

 Они оказались в тисках бюрократии. Джеффри стиснул зубы, глядя, как его подчиненный неторопливо уходит, и услышал его слова:
в соседней комнате обменивались слабыми шутками с невидимой компанией в течение
целых пяти минут, прежде чем появились какие-либо признаки активности. В конце концов
в дверях появился розоволицый чиновник, изящно сложенный,
с волосами, густо намазанными помадой.

“_Vous desirez, messieurs?_”

Макадам сделал краткое заявление на превосходном французском, в то время как
взгляд секретаря мечтательно блуждал по сторонам и в конце концов
остановился на жилете оратора, который, судя по всему, показался ему
вполне интересным. В конце концов, не выказав ни малейшего
Не выказывая ни беспокойства, ни спешки, мужчина вяло указал на пару жестких
стульев у стены и заметил, что, если комиссар не занят, он, возможно, сам выслушает жалобу.


Еще одно мучительное ожидание, и два адвоката оказались во втором кабинете, где их встретил сухонький человечек с седой щетиной на подбородке и в очках в золотой оправе.  Это был комиссар.

Склонившись над столом и сосредоточенно покрывая лист бумаги угловатым почерком, он не поднял головы, когда секретарь доложил ему:
сбивчивый рассказ о цели визита продолжался несколько минут.
Джеффри обмакивал перо в чернильницу и продолжал свою работу,
не обращая внимания на слухи об убийствах и поджогах. Когда терпение
Джеффри было на исходе, он отложил документ и откашлялся.

 «Итак,
господа, чем вы хотите заняться?» — спокойно спросил он.

На его лице не отразилось никакого выражения, пока он не уловил слова: “Двойное дело
, связанное со смертью прошлой ночью мадам Бельмон Бендер”, - и тут
в его глазах появился блеск.

“ А, жертва пожара на авеню Анри Мартен. Но... дважды
интрижка, вы говорите? Будьте добры объяснить.

На этот раз Джеффри изложил обстоятельства и свои
подозрения в нечестной игре. Комиссар несколько раз позволил себе
задумчиво пожать плечами и время от времени поднимал руку, приветствуя
секретаря, который делал пометки в маленькой книжечке.

Наконец маленький вождь снял очки, протер веки
задумчивым пальцем и подвел итог делу с бескровной
точностью.

«Вы хотите сказать, месье, что в первую очередь речь идет о деле о
конфискации, дополненном злоупотреблением влиянием с целью получения материальной выгоды.
»Что касается возможности убийства, то, судя по тому, что вы мне рассказали,
фактических доказательств немного. Без свидетелей обвинение будет
сложно доказать, если, конечно, вскрытие трупа не выявит следов
яда. Это, разумеется, еще предстоит выяснить. Поскольку вам
удалось найти правдоподобный мотив преступления, я обязан назначить
вскрытие, хотя, насколько я понимаю, вы не уверены, что эта мадам...
как там ее зовут?... мадам... Барон — кровный родственник покойной. Вы только предполагаете, что это так. Однако мы
Я не буду заострять на этом внимание. Совокупность обстоятельств даст нам
достаточное основание, чтобы продолжить расследование.

 Он аккуратно протер линзы и снова надел очки на нос.

 — Теперь о другом деле — предполагаемом исчезновении мадемуазель — как она себя называет? — ах да, мадемуазель Уэст.
 Мне кажется, месье, что еще рано делать вывод о том, что она действительно пропала.  Есть несколько возможных объяснений. По вашим собственным словам, она была не в лучших отношениях со слугами мадам Бендер.
Возможно ли, что вчера вечером по дороге домой она почувствовала
внезапное нежелание застать их врасплох и, как следствие,
провести ночь в отеле? Я также имею в виду ваше упоминание о том
факте, что она намеревалась рано выехать утром, чтобы встретиться со своими
друзьями ”.

Джеффри признал, что это могло произойти, но заявил, что это
маловероятно. Что, спросил он, нужно было делать со светом в спальне
мадемуазель и тенью на шторе?

Комиссар пренебрежительно покачал головой.

 «Нельзя считать это доказательством того, что она там была.  Возможно, это была тень какого-то другого человека».

“ Но в четверть второго, месье! Тревогу подняли в
час тридцать. В свое время я уже говорил, служащие должны были либо
спит или занят огня, если верить тому, что говорят”.

“Верно. Вы уверены, что это была четверть второго?”

“ Абсолютно. Я посмотрел на часы.

— Что ж, этот факт может оказаться для нас полезным, особенно если он выявит какие-либо противоречия в показаниях слуг. Посмотрим.

 Он позвонил в колокольчик на столе, и появился упомянутый ранее нерасторопный слуга.

 — Позовите ко мне инспектора Базена, — приказал он и, закрыв глаза, погрузился в молчание.

Вскоре в дверях появился крепкий офицер. Его свежая,
загорелая кожа и маленькие светлые усы выдавали норманнское
происхождение; его бледно-голубые глаза, невозмутимые и честные,
смотрели на мир из-под квадратного лба, который был на несколько
оттенков светлее, чем его щеки. Если бы не настороженный вид и
более нервные движения, его можно было бы принять за сотрудника
лондонской полиции. Джеффри сразу проникся к нему симпатией.

— Это, господа, один из моих людей, которому я собираюсь поручить ваше дело. Пожалуйста, расскажите ему все подробности. Он о вас позаботится, я
Я вполне им доверяю. Инспектор, проводите этих господ в
приемную и выслушайте, что они хотят сказать. Желаю вам хорошего дня,
месье, — и, коротко кивнув, комиссар вернулся к своим записям.

 На пороге отец и сын разделились: Макадам вернулся в
контору, а Джеффри еще раз изложил свою историю инспектору.

 Последние полчаса были сущим кошмаром. Мало того, что это отняло
у нас драгоценное время, в течение которого могло произойти что угодно,
так еще и комиссар отказался рассматривать исчезновение Катрин как
серьезно, Казалось, с ним плотно не хватает воображения. Теперь другой
испытание перед ним, еще один чиновник, пытаясь впечатлить.

Однако, инспектор Базин доказал человека. Он проявил живой интерес, задал
много вопросов и, записав каждую заметную деталь, быстро прочитал ее
вслух, начав с описания Кэтрин.


 “Американка, Соединенные Штаты. Возраст двадцать четыре года. Стройная, темноволосая, рост один
 метр шестьдесят три сантиметра. Хорошо одет, бежевое пальто, отороченное
касторским мехом, маленькая шляпка из бледно-зеленого фетра, платье в тон. Багаж, один
 довольно большой футляр из свиной кожи с инициалами C.W. и одна круглая шляпная коробка из лакированной кожи, черная.... Есть что-нибудь еще, месье?
 Украшения, например?" - спросил я. "Что-нибудь еще?" - Спросил я. "Что-нибудь еще, месье?"
 например?”


Джеффри на мгновение задумался.

“ Только кольцо с рубином овальной формы, оправленным в золото, и - но я не уверен
насчет этого - плоское золотое ожерелье, надетое на шею.

“ Следует ли вам сказать, что при ней была какая-то крупная сумма денег?

“ Не знаю. Полагаю, что нет.

“ Итак, месье. В котором часу она покинула Фонтенбло?

“Десять сорок пять, а значит, она, должно быть, прибыла на вокзал
Фонтенбло-Аврон примерно в одиннадцать-пятьдесят”.

Инспектор задумчиво покрутил накрахмаленные кончики усов, а затем решительно произнес:

 «На мой взгляд, месье, у нас есть три возможных варианта.  Во-первых, юная леди могла уйти куда-то по собственной воле — либо потому, что, добравшись до квартиры, обнаружила, что дверь заперта, либо по какой-то другой причине.  В таком случае вы, без сомнения, скоро получите от нее весточку».

 «Это мы тоже можем исключить», — коротко перебил его Джеффри.

 — Позвольте заметить, месье, что это всего лишь ваше нынешнее мнение.
 Откровенно говоря, вы не знаете, что это не так.  Что ж,
Тогда! Второе предположение состоит в том, что по дороге ее могла настигнуть какая-то беда, и она так и не вернулась домой. Полагаю, мне не нужно объяснять, что я имею в виду?


По застывшему лицу Джеффри было видно, что он все понял. Он уже мысленно перебрал в памяти истории о людях, которых грабили, убивали и выбрасывали из движущихся поездов, а также о других известных случаях, когда жертв увозили в безлюдные уголки Булонского леса и оставляли там мертвыми или без сознания.

«Продолжайте», — коротко сказал он.

«Учитывая вторую теорию, я немедленно попытаюсь войти в
свяжитесь с водителем, который вез ее с вокзала; также выясните, были ли обнаружены
какие-либо неопознанные тела молодых женщин в
окрестностях города. _Bien!_ Давайте рассмотрим нашу третью возможность,
которая, боюсь, не более привлекательна, чем предыдущая. Вы позволите мне,
месье? ” и он посмотрел на Джеффри с серьезной нерешительностью. “Я знаю
что ты собираешься сказать. Сами слуги...”

“Совершенно верно. Если ваше предположение об их виновности верно и если
юная леди застала их за этим занятием, то им, естественно, пришлось
убрать ее с глаз долой ради собственной безопасности. В таком случае это вполне оправданно
нужно быть готовым к худшему».

 Взгляд слушателя был мрачен. Это была та же мысль, которая терзала его с того самого момента, как он узнал об исчезновении.

 «Полагаю, мы можем получить ордер на их арест по подозрению?» — с трудом выдавил он.

 К его удивлению, инспектор покачал головой.

 «Именно этого, месье, я делать не хочу». Взгляните на ситуацию со стороны.
Находясь под стражей, они будут придерживаться заранее подготовленных показаний, и нам придется проводить утомительное расследование. Если дать им достаточно веревки, они...
Они наверняка как-то себя выдадут. Моя идея такова: если предположить,
что вы видели тень мадемуазель на шторе, то все, что произошло,
должно было случиться между 13:15 и 13:30, когда вызвали пожарных, —
то есть всего за четверть часа. За такое короткое время они не
могли увести ее далеко. Значит, она где-то поблизости. В любом случае они не осмелятся надолго оставить тело, опасаясь, что его обнаружат, и воспользуются первой же возможностью, чтобы его забрать».

Джеффри передернуло, когда он заметил, что говорящий употребил слово
«тело».

 «Я предлагаю окружить здание кордоном из полицейских в
гражданском, чтобы, если подозреваемые попытаются выйти, за их
действиями можно было наблюдать.  Если наше третье предположение
окажется верным, то в ближайшие часы — возможно, уже сегодня —
один из них приведет нас к пропавшей женщине».

“ Не забывайте, что у них есть сообщник - "Нотаир" с улицы
д'Амстердам. Дворецкий был с ним сегодня в полдень.

“ Этот факт наводит на размышления. Дайте мне адрес этого человека, и я буду видеть
что он также находится в тени”.

Джеффри подчинился, и инспектор записал его данные.

 «Правильно ли я понимаю, что вы и ваш отец являетесь законными распорядителями наследства мадам  Бендер?

 Джеффри кивнул.

 «Это очень кстати, поскольку, занимая руководящую должность, вы можете отдавать определенные распоряжения.  Я бы посоветовал вам предложить этим слугам оставаться в квартире до окончания расследования.  В любом случае их вызовут для дачи показаний». Ни в коем случае не дайте им понять, что вы что-то подозреваете. Как только я приведу свои планы в действие, я их допрошу и тщательно обыщу здание, но
так, чтобы не поднимать ненужной тревоги. — Он взглянул на часы. — Сейчас три часа. Я встречусь с вами в квартире без четверти четыре. А пока, месье, помните, что мы слишком сгущаем краски и что в любой момент наши опасения могут оказаться беспочвенными.

  Через пять минут Джеффри вошел в отель «Кларидж» и поспешил в центральный вестибюль. При его приближении фигура в ржаво-черном, заметная, как одинокая ворона на кукурузном поле, поднялась из-за одного из столиков и направилась ему навстречу.

 — Ну что? — нетерпеливо воскликнул молодой человек.

— Боюсь, месье, мне особо нечего вам сообщить. Через двадцать минут после того, как я от вас ушел, португалец вышел из дома и на такси поехал обратно в свой район. Я следовал за ним до самого дома, но вместо того, чтобы сразу вернуться в квартиру, он зашел к консьержу, по всей видимости, своему другу, живущему несколькими домами дальше по улице. Я специально зашел в подъезд под предлогом того, что ищу кого-то.
_квартирант_ застал их за разговором о пожаре. Я не увидел ничего подозрительного.


Джеффри обдумал эту информацию, которая ничего ему не говорила.
его. Несмотря на разочарование в результате миссии агента, он
утешал себя мыслью, что если у дворецкого и были какие-то
замыслы, то он не смог их осуществить.

 «Вы предприняли что-нибудь еще?» — спросил он.

 «Я поспешил обратно в контору _нотариуса_, надеясь что-нибудь выяснить. Я ненадолго застал его, представившись агентом по страхованию жизни, и попытался разговорить его, но ничего не вышло. Он был чем-то занят и, как мне показалось, настроен немного подозрительно — чуть ли не захлопнул дверь у меня перед носом. Однако я выяснил вот что: он женат
Свадьба состоится в мэрии во вторник, осталось всего три дня.

 «Вовремя», — мысленно прокомментировал слушатель.  Если бы Блом женился на модистке, пока была жива мадам  Бендер, возникли бы большие сомнения в том, что состояние последней когда-нибудь перейдет к его жене. А если бы он отложил свадьбу до
Мадам Барон на самом деле занимала завидное положение наследницы.
Она могла бы с легкостью бросить его, будучи независимой и вольной выбирать...

«Вы хотите, чтобы я сделал что-то еще, мсье?» — спросил Бернар,
когда молчание затянулось на несколько минут.

Молодой человек очнулся от своих размышлений.

“В данный момент нет, но я хочу, чтобы вы были готовы к
следующему дню или около того на случай, если вы мне понадобитесь”, - и в нескольких словах он изложил
теории, выдвинутые полицейским инспектором.

Агент слушал с торжественным вниманием.

“Возможно, Месье, вы позволите мне сделать небольшое исследование на
мой личный счет. Есть половина идеи в моей голове… Конечно, из этого ничего не выйдет... Тем не менее, — добавил он с напускной бодростью,
похожей на траурный марш, — не будем слишком унывать.
Дело темное. Кто знает, может быть, у юной леди были свои причины провести ночь вне дома? Вы говорите, что сегодня рано утром она должна была встретиться с какими-то друзьями. В таком случае она вполне могла не знать о случившемся, ведь мало кто из посторонних читает «Пари-Миди». Возможно, она уже едет домой.

 Джеффри тоже надеялся на это, хотя и боялся, что надежды не оправдаются. В любой момент мучения последних нескольких часов могли бы развеяться, как страшный сон. Ему не терпелось вернуться
на авеню Анри Мартен, чтобы покончить с неопределенностью.

 Он добрался до места пожара, и, поскольку лифт находился на верхнем этаже, начал подниматься по широкой лестнице, слишком взволнованный в предвкушении, чтобы заметить глухое шарканье ног, доносившееся с антресолей.
 Однако, свернув за угол, он резко остановился и прижался к стене, чтобы не столкнуться с спускающимся кортежем — не кем иным, как группой санитаров, которые выносили тело покойного.

Итак, подумал он, комиссар не стал терять времени и осуществил свое намерение.
Теперь останки будут переданы
Медико-юридический институт, причина смерти установлена в результате
вскрытия. По крайней мере, с этим было покончено.

 С верхней ступеньки за операцией наблюдал щеголеватый сержант.
 Покрытая простыней масса медленно продвигалась вперед, мужчины осторожно сворачивали, чтобы не задеть балюстраду.  Джеффри, держа шляпу в руке, подождал, пока процессия пересечет вестибюль, а затем одним махом преодолел оставшиеся ступеньки. В этот момент из открытой двери вышел Эдуардо и начал было
заговаривать с сержантом полиции, но, заметив Джеффри, замолчал.

 Молодой человек обратился к нему напрямую:

— Вы что-нибудь слышали о мадемуазель Уэст? — спросил он.

 Португальцу было не по себе от удивления.

 — Разумеется, нет, месье.  Если только вы сами с ней не связывались, я сомневаюсь, что она в курсе.

 Сердце Джеффри болезненно сжалось.  Он инстинктивно потянулся к дверной притолоке, чтобы не упасть в обморок от этого нового удара. На секунду их взгляды — его и жгуче-карие глаза дворецкого — встретились.
Их взгляды были прикованы друг к другу.




 ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Письмо Кэтрин от Хардвиков стало для меня полной неожиданностью.
Джим закончил работу в Британском музее раньше, чем ожидал.
Погода в Англии по-прежнему была сырой и холодной, и они с Клэр решили
сразу же отправиться в Рим и Флоренцию, чтобы сэкономить, через Ньюхейвен-Дьепп.
Они должны были пересесть на ночной паром и прибыть в Париж рано утром в субботу.
Поскольку между поездами было совсем немного времени, Кэтрин решила, что
должна воспользоваться возможностью увидеть их. Отсюда и ее внезапное решение
вернуться в город и переночевать в квартире, чтобы встать пораньше.

Теперь она почти пришла в себя, нервы успокоились, а глаза заблестели от прилива сил.
Однако еще два дня назад она чувствовала себя вялой и неспособной на какие-либо усилия.
Это было физическим оправданием ее поведения по отношению к Джеффри, хотя она и упрекала себя за внешнюю холодность.  Что он о ней думал?
Она знала, что он был озадачен и разочарован, но она не могла притворяться, что испытывает чувства, которых на самом деле не было.  Теперь все изменилось. Как бы странно это ни звучало, она хотела побыть с ним наедине, прикоснуться к нему и ответить взаимностью.
Она приняла его ухаживания, на этот раз не сопротивляясь, полностью осознавая, как много он для нее значит.

 Джеффри! Образ сильного мужчины не давал ей покоя всю дорогу до дома.  Завтра она увидится с ним и загладит свою вину. Ей было приятно узнать от Элспет, что он не выставляет свои чувства напоказ, что ни богатая молодая женщина из Пасси, ни красивая ирландка, пытавшиеся завлечь его в свои сети в прошлом году, не добились ни малейшего успеха. То, что его стали считать закоренелым холостяком, повысило его ценность в ее глазах.
одновременно польстила своему самолюбию.

 Завтра!  Ждать осталось недолго.  Она встретится с Хардвиками, а потом, может быть, пообедает с ним.  Ее сердце переполняла радость.

 Было уже почти полночь, когда она приехала на вокзал
 Фонтенбло-Аврон, поймала такси и отправилась в свой квартал. Ночь была мягкой и теплой, дул порывистый ветерок, в котором чувствовалась
легкая влажность. Бледная луна пробиралась сквозь плывущие облака, освещенные
городскими огнями. Здания слева и справа отбрасывали густые тени,
которые иногда прорезала золотистая полоска света от двери.
стоял открытым. Она откинулась назад, сонная и довольная.

Какое облегчение думать, что все идет гладко! Подозревала ли Жанна
, что ее силы почти на исходе, что когда она
вернется - если она действительно вернется - ее заменят
способные медсестры? Возможно, она знала, что была в воздухе, и был
принимая этот метод вывода, в надежде скрыться от полиции до
ее кражи были доказаны. В таком случае Эдуардо тоже исчезнет. Прошло всего несколько дней…


Триумфальные размышления, но с легким чувством страха.
Она подошла к дому. Возможно, было бы разумнее предупредить
 Жанну о своем приезде, но в этом не было необходимости,
тем более что она планировала выехать рано утром и по дороге на вокзал
выпить чашку кофе.

 Взяв ключ, она открыла боковую дверь и велела водителю
положить ее сумки в холле. Затем очень тихо поднялась по лестнице,
прислушиваясь на каждом шагу.

Она была совершенно спокойна, и у нее не было причин опасаться, что за время ее отсутствия что-то случилось. Какой же дурой она была, что беспокоилась! Она сама во всем виновата
Последние несколько недель она была несчастна, предвкушая события, которые вряд ли когда-нибудь произойдут.
Она должна взять себя в руки и перестать делать из мухи слона.

 Она собиралась сразу лечь спать, но теперь ничто не мешало ей этого не делать, и она поддалась искушению и потратила много времени на бесцельные занятия. Она написала дюжину
открыток из Фонтенбло друзьям, оставшимся дома, добавила длинное
послесловие к письму Барбаре и села перед зеркалом,
мечтая о прошедшей неделе и о том, что впереди ее ждут еще более приятные дни. Более чем
Прошло полчаса, а она так и не удосужилась закончить распаковку вещей. Скучное занятие! Она оставит это на завтра.

 Наконец она открыла шкаф, чтобы убрать шляпу и пальто, и тут ее взгляд упал на сверток с новой шляпой, которую для нее сшила Онорина. Она надевала ее всего один раз, и тогда она решила, что шляпа никуда не годится. Теперь она достала его из сумки и, нахмурившись, осмотрела.

 Что с ним не так? Он был почти идентичен тому, который она только что сняла: тот же бледно-зеленый фетр и та же модель.
потому что он ей особенно нравился. Однако старый, уже обветшавший,
все еще был хорош, в то время как копия почему-то не оправдала ожиданий.
Эксперимент по экономии, который закончился впустую; но ведь она заказала его
исключительно для того, чтобы получить информацию об Адольфе Бломе, так что не стоит жаловаться.

Напевая какую-то мелодию — это было танго Альбениса, с нежностью вспоминала она, — она еще раз примерила шляпку, сдвинув ее набок и уложив волосы по-другому.
Взглянув в зеркало, она приятно удивилась.
Оказывается, все не так уж плохо!
Вот так, с плоским козырьком, который плотно прилегал к ее щеке, шляпа выглядела
вполне уместно. По крайней мере, цвет был превосходный. Джеффри
нравилась ее зеленая шляпа.

 От этой мысли ее лицо залила волна
краски, и шляпа стала ей очень к лицу. Вот оно!
 Раньше она была бледной.

Достав из сумочки помаду, она слегка коснулась ею губ, а затем отошла на шаг, чтобы оценить результат.  При этом она задела сумочку рукавом, и та упала на пол, а ее содержимое рассыпалось во все стороны.

  «Черт!» — раздраженно пробормотала она, наклоняясь, чтобы собрать упавшие вещи.
Вещи.

 Все ли здесь? Ключ от шкафа, пудреница, дневник, открытки для
частного просмотра картин, но нет помады. Она искала несколько
минут, потом сдалась. Должно быть, она закатилась куда-то под
мебель. Ничего страшного, она легко найдет ее при дневном свете.


Выпрямившись, она замерла и принюхалась. В комнате появился какой-то странный запах. Что это было?
Это не могло быть снаружи, потому что окно было плотно закрыто.
Она снова принюхалась, на этот раз более внимательно. Дым... что-то горело.
Но где? Уж точно не в квартире. Этого не может быть, если только
безответственная Берта не оставила на кухне зажженную газовую плиту с
кастрюлей на ней.

  Она открыла дверь и выглянула в коридор. Здесь запах был
отчетливо слышен — едкий, настойчивый. Она осторожно прошла в глубь
квартиры, подошла к двери на кухню и заглянула внутрь. Нет, здесь все
было в порядке. Но запах усилился,
принеся с собой резкий аромат горящего лака. В воздухе даже
появилась легкая дымка, которая тянулась в ее сторону.
проход со стороны двора. В тот же момент ее ухо уловило
зловещий треск пламени.

Боже милостивый, все было охвачено огнем! Она не могла ошибиться.…

Нужно что-то предпринять, она должна разбудить Жанну, поднять тревогу. Она
ускорила шаг по направлению к раздевалке, затем, когда достигла ее,
резко остановилась, ее сердце ушло в пятки. Там, прямо перед собой,
она увидела источник пожара. Дым, густой, темно-серый,
полосками сочился из-под двери ее кузины, просачивался сквозь
замочную скважину и через щели сбоку.

“ О, Боже мой!

Она вдруг поперхнулась, почувствовав, как дым заполняет ее ноздри.

 В комнате Жермен был пожар.  Знала ли бедняжка об этом?  Она принимала снотворное.  Треск нарастал, по ту сторону двери раздавались маленькие взрывы.  Она схватилась за ручку и повернула ее, но наткнулась на неожиданное сопротивление.  Она толкнула дверь изо всех сил, заколотила по ней, но потом сдалась.  Ее бросило в холодный пот. Боже правый, дверь была заперта!

 Она молнией метнулась в соседнюю комнату, прямо к дивану в углу, где в полумраке едва смогла разглядеть
Она разглядела темную фигуру служанки, лежащей на кровати, с головой укрытой толстым одеялом.
В ответ раздался приглушенный храп. Она
с силой схватила ее за плечи и закричала:

 «Жанна, проснись! В комнате мадам пожар. Она погибнет!»

 Затем она бросилась к внутренней двери, дернула ее, толкнула изо всех сил. К ее ужасу, дверь тоже была заперта наглухо, и ключа нигде не было.  Что это могло значить?

 В отчаянии она повернулась к кровати и с удивлением увидела, что, несмотря на всю ее дрожь, женщина на кровати все еще спала.  Как такое возможно?
Возможно ли это? Маленькая комната была наполнена дымом.
Беспощадной рукой она смахнула покрывала на пол, и в этот момент на
полу раздался двойной металлический звон. Но спящая даже не
пошевелилась. Она лежала в своей душной ночной рубашке, уткнувшись
головой в подушку. Кэтрин пришло в голову, что горничная сама
подсыпала снотворное. Она снова набросилась на нее, крича ей в
ухо. Наконец раздался стон, фигура в темноте зашевелилась,
и сонный голос пробормотал:

“_Qu’est-ce qu’il y a donc? Qui me d;range?_” Затем, когда девушка
Она продолжала безжалостно колотить по телу, и глаза открылись с тупым безразличием.
“_Мадемуазель… Что вы здесь делаете? Вы вернулись,
значит…!_”

Не ответив, Кэтрин бросилась к выключателю и включила свет.
Яркий свет озарил задымленную комнату, выхватив из полумрака стопку аккуратно сложенной одежды на стуле, груду постельного белья на полу, разобранную кушетку и лежащего на ней человека.

 — Вставай, Жанна! Ты меня слышишь? Комната мадам в огне, и...e
дверь заперта! Быстро - где ключ?

“ Пламя? Невозможно! Из-за чего весь этот сыр-бор?

В истерике отчаяния Кэтрин беспомощно смотрела на нее.
Ситуация была похожа на какой-то фантастический сон. Неужели проницательная Жанна
лишилась рассудка? Затем внезапно она уловила блеск в его
карих глазах и в мгновение ока разгадала всю уловку. Эта глупость была вполне объяснима — женщина притворялась! Другого объяснения не было.
Дым проникал в дом через все щели, а пожар в соседнем доме разгорался все сильнее...

Внезапно она вспомнила металлический звон, который слышала мгновение назад. Она посмотрела вниз и увидела на некотором расстоянии друг от друга два ключа, лежащих там, куда их смахнула крышка прикроватной тумбочки. Она схватила их, но в этот момент рука с кровати метнулась вниз, словно хищная птица, и ударила ее по руке.

  Некогда было раздумывать. Она уже была у двери и вставляла в замок то один ключ, то другой. В следующее мгновение позади нее произошло что-то невероятное.
Кто-то схватил ее за руки, и она почувствовала, как ее с силой
оттаскивают в сторону.

 «Что ты творишь? Ты с ума сошла?» — прорычал ей в ухо резкий голос.

Жанна, все следы сна или притворяется ушел, уже сжимал ее в
железная хватка. Кэтрин боролась, как тигрица, ее мозг тоже
растерян, чтобы понять значение происходящего. Все, что она
знал, что в нескольких футах от беспомощного инвалида был пойман в ловушку в
печи, пока этот идиот женщины пытались помешать ей идти к
спасение.

Террор давал ей сверх-нормальные силы. Она вырвалась,
повернула ручку и распахнула дверь. Из проема повалил столб дыма.
Она отшатнулась от удушливых испарений
Ее широко раскрытые глаза, словно в кошмарном сне, увидели картину, которую она никогда не забудет.


В комнате, освещенной красным светом, она увидела кровать, окутанную языками пламени, которые вздымались к потолку.  Ковер,
обугленный дотла, извергал оранжевые струи, а сквозь почерневшие занавеси на стене виднелось серебряное распятие, свечи под ним плавились, стекая восковыми ручейками. На полу,
между кроватью и креслом, неподвижно распростертая, лежала мадам
Бендер, ее ночная рубашка только начала тлеть. Один взгляд на
застывшее лицо открыло Катрин ужасную правду. Жермен была уже мертва...


Она вскрикнула и сделала шаг вперед. И тут произошло нечто невероятное.
Дверь распахнулась, и на кипящий ад обрушилась такая сила, что у Катрин перехватило дыхание. Сквозь удушливый дым донесся голос:

 «Слишком поздно...  Вы с ума сошли, мадемуазель, раз туда полезли». Ты хочешь, чтобы тебя сожгли заживо?


И только тогда до нее дошла правда.  Запертые двери,
холодная рассудительность в речи Жанны!

Словно обезумев, она бросилась на нападавшую, которая с каменным лицом и расправленными плечами прижалась к закрытой двери.
Сердце бешено колотилось у нее в груди, она закричала не своим голосом:
ужасное подозрение превратилось в уверенность.

 «Убийца — убийца! Это ты подожгла ту комнату, ты все это спланировала!
Ты убила ее, заперла, чтобы она не смогла сбежать!» Открой дверь, скотина!

 Мрачные глаза сверлили ее с выражением
ядовитой ненависти.  Уголки его рта медленно растянулись в мрачной улыбке.

— _En bien--et apr;s?_ — услышала она слова, произнесенные странным полушепотом.

 — Убийца! Убийца!

 Ее голос звучал беззвучно. Она задыхалась, но продолжала наносить удары по неподвижной фигуре, которая, казалось, их почти не чувствовала.
 Взгляд Жанны, полный горького триумфа, был устремлен не на нее, а куда-то поверх ее плеча. Даже в этой мучительной
обстановке девушка заметила выжидательное выражение лица, как будто
женщина ждала, что что-то произойдет.

Все произошло за несколько секунд.  Она вдруг почувствовала
громкий звук, похожий на стук тяжелого молотка в дверь. В
В тот же миг она увидела, как изменилось лицо женщины, как глаза внезапно
расширились от ужаса. Затем за ее спиной скрипнула половица, и
она инстинктивно повернула голову.

Там, всего в шаге от нее, стоял португалец со смуглым лицом.
лицо мертвенно-бледное, губы растянуты, обнажая пожелтевшие зубы. Его правая рука была поднята, в ней что-то блестело — наверное, тяжелый подсвечник.
На секунду он замер над ней, и по его застывшему взгляду она поняла, что он тоже прислушивается к этому настойчивому шуму.

Это было все, что она успела увидеть. В ту же секунду на ее голову обрушился сокрушительный удар.
Она рухнула на пол.

 Но даже в этом состоянии она предприняла последнюю отчаянную попытку подняться, пошарила рукой по полу.
Мир внезапно погрузился во тьму. Перед ее мысленным взором вспыхнули ослепительно-серебристые точки, словно метеоры, прочертившие полуночное небо.
Уши наполнил рев, похожий на шум моря, затем он стих, и сознание покинуло ее.




 ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Никакими словами не передать душевных терзаний Джеффри, когда он услышал
холодный отказ дворецкого. В этот момент все его иллюзии развеялись
Она ушла, оставив его лицом к лицу с суровой реальностью, которую ничто не могло скрыть или смягчить. Кэтрин пропала. Стала ли она жертвой
нападения неизвестного злоумышленника или в этот момент была спрятана в каком-то темном углу, навсегда лишившись дара речи из-за этого ублюдка, — он не мог понять. Оба предположения были возможны, и оба одинаково ужасны.

Как и в прошлый раз, его охватило дикое желание вцепиться пальцами в толстую шею Эдуардо и задушить его. Должно быть, его желание отразилось на лице, потому что мужчина настороженно попятился.
шаг. Заметив это движение, Джеффри взял себя в руки, вспомнив о роли, которую ему предстояло сыграть.

 — Очевидно, — ровным тоном заметил он, — вы не вняли тому, что я сказал вам сегодня утром.  Дело в том, что мисс Уэст уехала из Фонтенбло прошлой ночью, намереваясь вернуться сюда.  С тех пор ее никто не видел.

 В маленьких настороженных глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

«Странно, — дерзко ответил он. — Я даже не знаю, что на это сказать. Мы ее не видели, честное слово», — и он демонстративно почесал ухо.

“ В любом случае, ” продолжил Джеффри, “ я счел за лучшее сообщить об этом.
дело в комиссариат, и они в настоящее время присылают сюда человека.
чтобы разобраться в этом вопросе. Он захочет взять официальные показания у
вас с Жанной, чтобы убедиться, что она не возвращалась домой. Кроме того,
квартиру нужно обыскать.”

“ Совершенно верно, ” невозмутимо ответил португалец. “ Жанну уложили
в постель. После всего этого она немного не в себе, но, осмелюсь сказать, она в состоянии отвечать на вопросы.

 Он повернулся, чтобы уйти, но Джеффри остановил его.

— Это еще не все. От вас с Жанной, естественно, потребуют дать показания на дознании. Пока оно не закончится, я хочу, чтобы вы оба оставались здесь, в уцелевших комнатах. Вам выплатят жалованье, и вы поможете с описью и вывозом вещей мадам Бендер.

 Дворецкий ненадолго задумался.

 — Я понимаю, — небрежно согласился он. — Что-нибудь еще?

— Пока нет, — ответил Джеффри.

 Он стоял и смотрел, как коренастая фигура невозмутимо удаляется в сторону изгиба коридора.
Он был доволен, что не сказал ничего лишнего.
с подозрением. Затем он распахнул двери салона и вошел внутрь.


От разношерстной компании не осталось и следа, только затоптанный
ковер и пепел от сигарет, свидетельствующие о том, что здесь
происходило утром. Со средневековых фигур на гобелене на него
с безмятежным безразличием взирали средневековые персонажи, а
напротив, над каминным зеркалом, веселые дамы и кавалеры
занимались легкомысленной любовью в райском саду. В комнате царила мертвая тишина.


Он машинально подошел к окну и отодвинул занавеску.
Он раздвинул шторы и уставился на улицу внизу. Затем с внезапным интересом
присмотрелся к грубо одетому рабочему, который в этот момент приставлял
лестницу к одному из каштанов. Рядом с ним на земле лежала холщовая
сумка с инструментами. Странное время года для обрезки деревьев,
подумал наблюдатель. Затем его осенило, что, скорее всего, этот
неприметный рабочий был одним из тех, кого наняли для обнесения дома
изгородью. Если так, то инспектор не заставил себя ждать.

 Позади него на ковре раздался шорох, и, обернувшись, он увидел, что к нему с заговорщическим видом приближается маленький сержант полиции.

“По этому поводу, месье”, - прошептал француз, отступая назад.
Мотнув головой. “К сожалению, должен сказать, что у меня ничего не получилось. Не успел
повернувшись к нему спиной, чем парень надел шляпу и ... _pszt! Кель'
след!_” Он обвел выразительным жестом.

“Не обращай внимания, это просто то, что я ожидал. Я подал рапорт в комиссариат
, и они собираются взять дело в свои руки ”.

Черные глаза заинтересованно расширились.

 — Ах, mon Dieu! Так вы собираетесь выдвинуть обвинение? — прошептал он.

 Не успел Джеффри ответить, как тишину разорвал громкий стук.
заставив обоих мужчин подпрыгнуть. Они добрались до холла и застали Эдуардо за тем, что он
впускал инспектора Базина и двух статистов.

“Есть какие-нибудь новости, месье?” - выжидающе спросил офицер.

“Никаких. Она не вернулась”.

На светловолосом лице отразилось удивление.

“Признаюсь, это меня удивляет. Что ж, тогда... мы продолжим”.

В нескольких словах он объяснил своим людям, что нужно обыскать дом, предварительно потребовав ключи от _пещеры_, которые дворецкий тут же принес.
Его манера общения с португальцами была приветливой, и создавалось впечатление, что он рассчитывает на их помощь.

«В таких случаях никогда не знаешь, чего ожидать, — заметил он, обращаясь ко всем присутствующим. — Приходится допускать самые невероятные
возможности. На самом деле, — и тут он обратился непосредственно к Эдуардо, — хотя большая часть этих поисков — чистая формальность, у меня есть подозрение, что юная леди действительно вернулась домой незамеченной и вскоре после этого снова ушла. Полагаю, вам это не приходило в голову?»

Дворецкий, к которому обратились с этой просьбой, был вынужден что-то ответить,
что он и сделал, не выказав никаких эмоций.

 «Нет, — коротко ответил он.  — Но я об этом не думал».

“ Понятно, ” невозмутимо согласился инспектор и достал записную книжку
и карандаш. “Однако, поскольку лестница с шоссе начинается
рядом с ее комнатой, а ваша комната находится на другой стороне квартиры
не сможет ли она войти без вашей
слышишь ее? Вы действительно слышали ее по вечерам, когда, например,
она задерживалась допоздна?

“ Как правило, нет.

— А! И что же стало для вас первым тревожным сигналом о вчерашних неприятностях?

 На секунду взгляд дворецкого метнулся в сторону англичанина.
Было ли в этом взгляде что-то настороженное или Джеффри...
Воображение разыгралось?

 «Я проснулась от того, что меня трясла горничная. Она кричала, что в комнате мадам пожар, что она пыталась его потушить, но...»

 «Не обращайте внимания на слова горничной. Меня интересует время».

 «Точно не могу сказать. Где-то после часа ночи».

 «А по пути в комнату хозяйки вы слышали какой-нибудь шум?»

Эдуардо замешкался, на мгновение задумался, а затем, к удивлению Джеффри, сказал:
«Через мгновение я это сделал».

 Сам того не желая, молодой человек подался вперед, не сводя глаз с этого сурового лица.
Инспектор спокойно продолжил:

— Вот как! Что это был за шум?

 — Никакого шума не было. Кто-то колотил в эту дверь, чуть не выломал ее. Я все это рассказал господину агенту, — добавил он,
показывая на маленького офицера. — Это был джентльмен с третьего
этажа, который шел через двор, увидел пламя в окне и поднялся, чтобы нас разбудить. Пока мы с горничной пытались вывести мадам, он выбежал на улицу и поднял тревогу.

— А, так это он поднял тревогу? Я этого не знал.

— Да, сначала он попытался дозвониться, но линия была занята.

“Быстро ли прибыли сюда пожарные машины?”

“Достаточно быстро, но пожар успел распространиться. Видите ли, горничная
проснулась только тогда, когда ее комната наполнилась дымом. Она была
с мадам большую часть предыдущей ночи, и спал крепко в
следствие.”

“Точно. Ну, это все, что я хотел знать”. Инспектор
внимательно просмотрел свои записи, а затем вдруг добавил: «Кстати,
не могли бы вы объяснить, почему в половине второго ночи в комнате
юной леди горел свет? Примерно в то время, когда вы пытались ее
спасти, я бы сказал».

Если эта новость и потрясла его, ни один мускул на смуглом лице
не выдал этого факта. Только маленькие глазки стали настороженными, и прошло
почти полминуты, прежде чем их обладательница равнодушно ответила.

“Я впервые слышу об этом. Возможно, одна из женщин зашла в
комнату рано вечером и оставила свет включенным”.

“А, это кажется возможным. Тем не менее, если мадемуазель взбрело в голову
тихонько выйти из дома, полагаю, у нее был хороший шанс сделать это незамеченной?


— Осмелюсь предположить, — ответил мужчина, который теперь выглядел слегка озадаченным.
— Возможно, многое произошло без нашего ведома.

 — Разумеется.  Думаю, этого будет достаточно.  А теперь, если вы проводите нас к горничной, мы посмотрим, может быть, она что-то подскажет.

 Впервые в его уверенной манере появилась нотка нерешительности.

 — Я спрошу у доктора, можно ли вам ее увидеть, — пробормотал он, направляясь налево.  — Он сейчас с ней.

Почувствовав, что этот парень явно хочет поговорить с ним наедине, Джеффри вопросительно посмотрел на Базена, но тот не обратил на него внимания. Он уже шел за португальцем.
быстрыми легкими шагами.

 — Все в порядке, мой друг: я сам поговорю с доктором. Это
эта комната?

 Они подошли к двери в углу, ведущей в самую большую
спальню, ту самую, которую раньше занимала мадам Бендер.
Толстая рука дворецкого уже лежала на дверной ручке, но инспектор
не без учтивости отстранил ее.

— Позвольте мне, — сказал он, и в следующее мгновение они с Джеффри оказались внутри.
Простым маневром Эдуардо остался один в коридоре.
Джеффри показалось, что он уловил в его голосе нотку раздражения.
Мутные карие глаза следили за тем, как закрывается дверь.


Двое мужчин на мгновение замерли, привыкая к полумраку, потому что
яблочно-зеленые портьеры закрывали окна, не пропуская ни единого
луча солнечного света.  Широкая, неправильной формы комната,
обставленная с изысканным великолепием, выглядела заброшенной и
неухоженной. На обшитых панелями стенах то тут, то там виднелись выцветшие прямоугольные пятна, на которых когда-то висели картины.
Туалетный столик, представлявший собой красивую венецианскую консоль, был лишен украшений, как и расписной комод XVIII века.
напротив стоял письменный стол. На толстом ковре нейтрального оттенка виднелись
пыли.

 В алькове стояла широкая итальянская кровать с балдахином, а рядом с ней —
столик, на котором лежали телефон и раскрытый медицинский саквояж.
Напыщенная фигура в черном выпрямилась и сквозь толстые очки окинула взглядом
незваных гостей.

 — Ах, месье, — пробормотал доктор, узнав  Джеффри, и подошел к нему. «Какой поистине шокирующий случай! Кто мог предвидеть такое?
Эта бедная женщина, — он указал на кровать, — в полном изнеможении!
Однако она не сдавалась, пока я не пригрозил ей»
она в больнице. У нее есть дух.

“Серьезно ранена?” - спросил инспектор.

“Не физически. Несколько болезненных ожогов на кистях рук. Это
ее нервная система страдает больше всего, и неудивительно. Я
сделал ей небольшую инъекцию морфия, и вскоре она сможет
немного поспать. Вы хотите поговорить с ней?

“ Только задать ей несколько вопросов. Я ненадолго.

Добрый человек кивнул. Присмотревшись к нему повнимательнее, Джеффри убедился в своем прежнем мнении, что перед ним благонамеренный, но несколько старомодный путаник — именно такой врач, каким была бы Жанна.
скорее всего, выбрала его для своей цели, точно оценив его как
покладистого и ничего не подозревающего орудие.

 «Это станет тяжелым ударом для бедной мадемуазель Уэст, — продолжал доктор, собираясь уходить.  — Слава богу, ее не было дома, когда это случилось».

 Джеффри не пытался его переубедить. Он позволил собеседнику
с благожелательной торжественностью пожать ему руку, а затем, закрыв за ним дверь,
повернулся к нише с напряженным ожиданием, устремив взгляд на неподвижную фигуру, лежащую на кровати.

 В полумраке было почти темно, и на мгновение он
Он не мог понять, открыты глаза женщины или закрыты. Все, что он мог разглядеть, — это очертания ее тела под атласным покрывалом, темные пряди растрепанных волос над бледным лбом и две неподвижные руки, окутанные белым. Его охватила сильнейшая неприязнь.
Очевидный факт, что она страдает от нервного истощения, не вызвал у него сочувствия, поскольку само ее состояние свидетельствовало о гнусном замысле — вызвать жалость и отвести от себя подозрения. Она очаровала всех остальных, но над ним у нее не было власти. Он убеждал себя в этом
Причастна ли она к похищению Кэтрин или нет, но на ее совести, по крайней мере, одно преступление, и оно особенно хладнокровное и дьявольское.


Инспектор включил настольную лампу у кровати, и ее приглушенный свет упал на осунувшееся и изможденное лицо, придав ему выражение тупой апатии, которое Джеффри заметил ранее.
Невозможно было угадать, какие мысли скрываются за этим
равнодушным взглядом, и понять, можно ли заставить его обладателя
сделать какое-нибудь неосторожное признание.

В нескольких словах инспектор объяснил свое дело. Распростертый
женщина позволила своим непроницаемым глазам задержаться на его лице на целую минуту, затем
медленно перевела их на Джеффри, ее неровные брови сошлись с выражением
озадаченного недоверия.

“Но, конечно, месье не был серьезен в том, что сказал сегодня утром?”
пробормотала она. “Даже сейчас я не могу понять. Вы говорите, что мадемуазель
приходила сюда прошлой ночью?”

— Это нам и предстоит выяснить, — успокаивающе ответил Базен. — Мы пока не можем сказать, что произошло. Вы спали до тех пор, пока ваша комната не наполнилась дымом?

— Да, месье, я проснулась полузадушенной.

 — А до этого… все было как обычно?

 Она глубоко вздохнула.

 — Не совсем, месье. К мадам приходила гостья, дама, которая пробыла у нее до семи часов. Эта дама всегда оказывала на мадам возбуждающее действие, и когда она ушла вчера вечером, мне с большим трудом удалось успокоить пациентку.

Мысли Джеффри переключились на мисс Кушинг.

 «Что вы сделали?» — спросил инспектор.

 «Я массировал ее четверть часа, а в девять часов дал ей обычную дозу веронала, назначенную врачом.  В
в половине одиннадцатого я заглянул и обнаружил, что она как раз засыпает.
Потом я пошел спать.

“У вас есть какие-нибудь идеи относительно того, как начался пожар?”

Последовала долгая пауза. Джеффри с напряженным вниманием слушал, ожидая
ответа.

“ Да, месье, ” медленно ответила горничная. “Действительно, после того, что я увидел
когда я впервые открыл дверь, не может быть никаких сомнений относительно причины.
Занавеси на кровати вспыхнули от пламени свечей на стене.

 — Свечи!

 — Да, месье.  Должно быть, мадам проснулась, встала с постели и зажгла свечи перед алтарем.  Я отчетливо видел потеки расплавленного воска…

— Но разве не опасно было держать свечи так близко к шторам?


— Очень опасно. На самом деле, когда я недавно обнаружил, что мадам
жгла свечи по ночам, я забрал их, опасаясь, что она может себе навредить.


— Вы забрали их! Тогда как же?..

 Присмотревшись, Джеффри увидел, что неподвижное лицо потемнело от
обвинения.

— Вот и я себя спрашиваю, месье. Очевидно, что мадам раздобыла не только спички, но и другие вещи. Кто-то, должно быть, дал ей их тайком. Этот человек, кем бы он ни был, виновен в смерти мадам…

Холодная рассудительность этого заявления заставила обоих слушателей напрячься.
Это было совершенно неожиданно.

  «Но возможно ли, чтобы кто-то, зная о состоянии мадам, совершил такую глупость?»

 
Сухие плечи едва заметно пожали.

“Ах, месье, вы не представляете, с чем мне пришлось бороться вместе с
теми, кто отказался признать душевное состояние мадам и стал
потакать ее прихотям....”

“ Вы хотите сказать, что посетительница вчера принесла с собой свечи
и помогла мадам спрятать их?

Снова пауза, во время которой Джеффри, затаив дыхание, ждал следующих слов, произнесенных с запинкой:

«Ах, нет, месье, я не могу поверить, что это была та подруга, о которой я говорил. Она дама в возрасте, и хотя иногда ей не хватает деликатности в речи, она, полагаю, не совершила бы такой неосмотрительности. Нет, месье, по моему мнению, это был кто-то другой — кто-то помоложе и менее ответственный…»

«Вы имеете в виду…»

“ Молодая леди, о которой вы мне говорили, пропала.… Мадемуазель Уэст....

Джеффри сделал сердитое движение вперед, холодная низость этого предложения
подействовала на него, как укол шпоры. Кэтрин
виновен в смерти жертвы! Он уже открыл рот, чтобы яростно возразить, но поймал предупреждающий взгляд француза и замолчал, тяжело дыша.

 «Это заявление подразумевает серьезное обвинение, — довольно сухо ответил Базен.  — Вы понимаете, что говорите?»

 Морщинистое лицо оставалось непроницаемым.

«Не думаю, что мадемуазель осознавала всю тяжесть своего поступка,
поэтому я не обвиняю ее ни в чем, кроме легкомыслия. Но если меня
спросят в суде о причине смерти моей госпожи…» Она
Она позволила своей речи оборваться на зловещей ноте и с видом
изнеможения закрыла глаза.

 Пальцы Джеффри дрогнули, но инспектор невозмутимо продолжил.

 — Послушайте меня, — сказал он, сверяясь со своими записями.  — Если юная леди действительно пришла в квартиру прошлой ночью, то это должно было произойти вскоре после полуночи.  Что ж, тогда в четверть второго в ее комнате горел свет.

Глаза резко открылись. Джеффри увидел, что их затуманенный взгляд
исчез, уступив место острому вниманию. В напряженной тишине они
вглядывались в лицо говорившего.

— _En effet!_ — пробормотала она себе под нос со смесью удивления и задумчивости.  — Это правда, то, что вы мне рассказываете?

 — Это установленный факт.  Этот джентльмен сидел в машине снаружи, увидел, как зажегся свет в окне, и тень на шторе.  Потом свет погас.

 Жанна резко повернула голову и молча уставилась на англичанина.  Казалось, она глубоко задумалась.

“_En effet!_” — медленно повторила она, словно на нее снизошло озарение.
— Теперь я понимаю, почему вы задаете мне все эти вопросы.
Так она была здесь!… Можно было бы почти предположить, месье, что она
пряталась в своей комнате, ожидая возможности улизнуть незамеченной....”

“Почему незаметно? Вы что-нибудь в голове?”

Она ответила не сразу, ее темные глаза все еще прищурены со своими
смотрите концентрированной мысли. Когда она заговорила, в ее голосе слышались запинки.
Обдумывание.

“Трудно сказать, месье.… Но в этот момент мне пришла в голову мысль, что, возможно — кто знает? — мадемуазель обнаружила огонь раньше меня и поняла, что это произошло из-за...
Она сама виновата в своей глупости и — вы слушаете меня, месье? — сбежала, чтобы избежать расследования. Заметьте, я ничего не знаю. Но если
несчастная молодая дама с первого взгляда поняла, что спасти мадам...

 
Джеффри так и не узнал, чем закончилась эта беседа и каким дипломатическим приемом Базену удалось выпроводить его из спальни без скандала. Он помнил только, что каким-то образом оказался на улице, в
проходе, пытаясь вырваться из крепкой хватки, которая держала его за
плечо. Сквозь красную пелену гнева он услышал голос, который
сказал:

“ Осторожно, месье! Насилием ничего не добьешься. Не говорите сейчас ни слова.
следуйте за мной в заднюю часть квартиры.

С усилием взяв себя в руки, молодой человек позволил увести себя
налево, в неиспользуемую комнату, дверь которой
инспектор закрыл. Затем его негодование лопнуло.

“Ты слышал, что сказал этот дьявол?” - крикнул он с придушенным акцентом. “Ты
слышал? Она имела наглость заявить, что мадемуазель...

 Он замолчал, смутно осознав, что его спутница изменилась в лице.
В ее голубых глазах появилась тень неуверенности, а грубая рука...
Он приподнял руку, чтобы подкрутить кончики светлых усов.

 — Месье, — ответил он нерешительно, с легким оттенком смущения, — либо эта женщина чрезвычайно изобретательна, либо... — он замолчал.

 — Либо что?

 — Либо она нашла, возможно, истинное объяснение отсутствия мадемуазель.

 Джеффри сверкнул на него глазами.

 — Боже мой! Вы хотите сказать, что верите в ее историю?

 — Месье, я ничему не поверю, пока у нас не будет стопроцентных доказательств того, что
юная леди вернулась прошлой ночью. Вспомните наши первые две версии.
Но если мы выясним, что она была здесь, то то, что мы только что услышали,
намекает на самый благоприятный выход из затруднительного положения.

“_Благоприятный_?”

“Естественно, ведь в таком случае она сейчас в полной безопасности,
и ей остается только не высовываться...”

 Потрясенный Джеффри уставился на него, временно лишившись дара речи.




 ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

Джеффри все еще пытался совладать с охватившим его гневом, когда его спутник повернул голову в сторону прохода и предостерегающе поднял руку.

 «Давайте не будем говорить об этом здесь, месье. Мы можем обсудить все это в другом месте».
в комиссариате, если вы составите мне компанию.  С этими словами он
стремительно направился к главному входу, не оставив англичанину иного
выбора, кроме как подавить в себе негодование и покорно последовать за ним.

 Когда они проходили через разрушенный коридор, один из двух подчиненных,
осмотревший обломки, подошел к своему начальнику и что-то сказал ему. Последний, в свою очередь, обратился к Джеффри вполголоса, предварительно оглянувшись, чтобы убедиться, что их никто не слышит.

 «Кажется, у молодой леди есть кое-какие личные вещи.
спальня. Наша задача — выяснить, не взяла ли она с собой что-нибудь из них во время своего визита в Фонтенбло. Вы можете нам помочь?

 Джеффри задумался и покачал головой.

 — Лучше всего о них расскажет моя сестра, которая, кажется, сегодня в городе. Попробовать связаться с ней и попросить приехать сюда?

 — Если вам будет угодно, месье. Вы можете позвонить с улицы Мениль.

Снаружи к бордюру подъехала приземистая серая машина, на вид мощная и надежная.
Инспектор забрался в нее, занял место за рулем и жестом пригласил Джеффри сесть рядом.
Когда они отъезжали, молодой человек оглянулся на здание
и тронул своего спутника за рукав. В окне
комнаты, которую занимала горничная, стоял Эдуардо, глядя на улицу
внизу его взгляд был направлен не на машину, а на человека в синем
фигура рабочего, возящегося на одном из каштанов.

“Это один из твоих людей?”

Базин кивнул.

«Если бы вы потрудились выглянуть в окно кухни, то увидели бы каменщика, который возился с задней стеной. Наш друг, похоже, заинтересовался. Если у него есть какие-то сомнения, он...»
Не стоит выходить, пока светло... Вы, конечно, знаете, что тело покойного увезли в Дворец правосудия?

Однако я позаботился о том, чтобы слуги не догадались о наших намерениях.
 Они считают, что тело отвезли в морг, чтобы дождаться обычного
дознания.

 — Интересно, что покажет вскрытие?

 Инспектор пренебрежительно пожал плечами.

 — Кто знает? Предупреждаю вас, месье, что, возможно, они не найдут ничего хуже,
чем веронал. Использовать настоящий яд было бы серьезным
риском.

“Если только преступники не рассчитали, что тело слишком сильно обожжено, чтобы
— Ничего не нашли, — возразил Джеффри. — У меня есть
предположение, что вмешательство этого _locataire_ пришлось как нельзя
кстати и что они хотели, чтобы пожар продолжался еще четверть часа,
прежде чем поднять тревогу.

 — Возможно. В любом случае мы скоро
узнаем, что скажет судебный медик.

 Джеффри ничего не ответил. Его беспокоила судьба мадам. Способ смерти Бендера
был полностью вытеснен тревогой из-за пропавшей девушки. Его чувства в тот момент были сумбурными и противоречивыми. Мужчина рядом с ним мог усмотреть в спокойном заявлении горничной что угодно, кроме...
Измышления о лжи настолько поразили его, что он до сих пор не может прийти в себя. Кэтрин — Кэтрин совершила такую чудовищную глупость и, совершив ее, сбежала, не предупредив жильцов горящей квартиры!

Это предположение было настолько чудовищным, что он снова воспылал гневом по отношению ко всем, кто мог всерьез его рассматривать.

Тем не менее инспектор ничего не знал ни о характере Кэтрин, ни, если уж на то пошло, о характере Жанны, и в общих чертах эта теория выглядела правдоподобно.
Вряд ли кто-то мог не понять, что это уловка хитроумной интриганки,
которая пытается переложить свою вину на невиновных. В то же время сам
факт того, что женщина осмелилась выдвинуть это подлое объяснение,
свидетельствует о том, что она знала, что ей ничего не угрожает.
Другими словами, она должна была знать, что человек, которого она
обвинила, не сможет ей возразить.

У входа в комиссариат инспектор оставил Джеффри звонить по телефону, а сам пошел узнать, есть ли какие-нибудь новости от таксиста, который предположительно подобрал пропавшую девушку на вокзале.
Фонтенбло-Аврон. Десять минут спустя он вернулся и обнаружил, что
Англичанин расхаживает по комнате.

“Никаких новостей не поступало”, - объявил он. “Но это немного пораньше, чтобы посмотреть
для любого. Тем не менее, я начал новую линию расследования, которые, я надеюсь
может привести к результатам”. Он заколебался, взглянув на молодого человека
особенности Хаггард. “Короче говоря, я хочу выяснить, если кто-нибудь отвечать
Мадемуазель покинула Париж утренним поездом.

 Глаза Джеффри сверкнули.

 — Если вы об этом, то, уверяю вас, ваши усилия напрасны.  Мадемуазель Уэст не пытается от нас скрыться.

В практичных голубых глазах француза мелькнуло что-то похожее на улыбку.

 «В любом случае не повредит убедиться», — дружелюбно ответил он и сменил тему.  «Вы нашли свою сестру?»

 «Она едет, чтобы встретиться с нами в квартире», — коротко сообщил ему Джеффри.

 Манера поведения собеседника вызывала у него неловкость. Это намекало на тайное
убеждение, что исчезновение Кэтрин было не только добровольным, но и отчасти двусмысленным; что у бедной девушки действительно была какая-то причина держаться в стороне. Он ничего не мог сказать
если бы он попытался опровергнуть невысказанное обвинение, он мог бы только внутренне рассердиться.

“А теперь, месье, мне нужно уладить еще одно небольшое дело на обратном пути
. У покойного была машина. Я получил адреса из гаража
от консьержа, и я предлагаю, чтобы дать инструкции на нет
счет-автомобиль должен быть вывезен”.

Джеффри взглянул на него быстро.

“ Ты думаешь, дворецкий захочет им воспользоваться?

— Либо он, либо _нотариус_ Блом — хотя я не уверен, что у последнего есть права на вождение. Это всего лишь предположение, но лучше быть начеку.

Пока они быстро ехали по площади Виктора Гюго в сторону авеню Малакофф, Джеффри
осведомил своего спутника о том, что произошло утром с португальцем.

 «Несомненно, он о чем-то совещался с Бломом, хотя последующие его действия выглядели вполне безобидно.  Он всего лишь
заглянул к одному из консьержей, живущих дальше по улице».

 Базен внимательно слушал.

«Тот факт, что он воспользовался первой же возможностью, чтобы увидеться со своим другом, безусловно, наводит на размышления.
Я поздравляю вас, месье, с тем, что вы за ним присматривали.
А вот и мы!»

Свернув на узкую конюшню, он нажал на клаксон перед большим гаражом
. Моложавый мужчина с взъерошенными волосами и перепачканным маслом лицом
вышел им навстречу, вытирая руки о кусок хлопчатобумажной ткани.
Инспектор изложил ему свое дело.

“Вы понимаете? Этот автомобиль - "Роллс", не так ли?--это ни в коем случае
чтобы быть выпускали из гаража. Если кто-то будет его требовать, вы должны
категорически отказать и немедленно связаться с комиссариатом.


Хозяин кивнул, но выглядел слегка удивленным.


— Конечно, месье, я выполню ваши указания — когда машина
Его вернули.

 — Вернули! Вы хотите сказать, что его здесь нет?

 — Нет, месье. Его забрали два дня назад. Насколько я понял, его
увезли за город на выходные.

 Пассажиры серой машины переглянулись, и Джеффри
тихо выругался.

 — Вы в этом уверены?

 — Да, месье. Я хорошо знаю машину, о которой вы говорите. В последние несколько месяцев у нас не было постоянного шофера, но иногда машиной пользуется слуга — кажется, испанец. Это он вызвал ее в четверг.

  Ничего не поделаешь. Когда они выезжали со двора,
Светлое лицо инспектора исказилось от раздражения.

 «Похоже, они нас опередили, — пробормотал он.  — Мне это не нравится.
Осмелюсь предположить, что я мог бы найти машину, но для этого
придется обыскать половину гаражей Парижа.  В общем, боюсь,
нам придется с этим смириться».

 Это укрепило Джеффри в мысли, что все было спланировано заранее. Похоже, Эдуардо, предвидя, что что-то может пойти не так, перегнал «Роллс-Ройс» в какое-то место, где его никто не знал, чтобы в случае чего быстро скрыться.

Что ж, дела пошли не по плану, хотя, возможно, слуги еще не осознали этого.
В сложившихся обстоятельствах они, скорее всего, будут сидеть
сложа руки, понимая, что любое неверное движение поставит под угрозу
все, ради чего они старались.

  Отсутствие Кэтрин — совсем другое дело, и самое
неприятное в этой ситуации — полная неопределенность.  Что, если слуги
тут ни при чем?  Как заметил Базен, были и другие объяснения. Если бы не предательская тень на лице слепого Джеффри,
я бы решил, что бедная девушка стала жертвой ограбления.
Убийство, совершенное либо в поезде, либо в такси позже.
 Возможно, еще до конца дня ее тело найдут.

 Элспет вышла из ложи навстречу им. Ее свежий румянец поблек, а вся ее поза выдавала тревогу.

 — Вы что-нибудь о ней слышали? — спросила она, хватая брата за руку.

 Он покачал головой. Она испуганно вздохнула.

“Если бы только я мог предложить что-нибудь! Я ломал голову. Могло ли
что-то напугать ее так, что она побоялась прийти сюда? Вы знаете, она
не любила слуг”.

“Мы абсолютно в неведении. Все, что мы знаем, это то, что и горничная, и
Дворецкий отрицает, что видел ее. Пойдемте, нас ждет полиция.

 Они догнали инспектора у лифта, и через несколько секунд маленький сержант, собиравшийся уходить, впустил их в квартиру.  Двое полицейских, проводивших обыск, вышли вперед.
Старший из них, хорошо сложенный овернец, выступил в роли
представителя.

«Мы осмотрели все здание сверху донизу, месье, — конфиденциально сообщил он, — не обошли вниманием ни _пещеру_, ни крышу. Ничего не нашли, кроме сундука в кладовой,
помечен инициалами дамы. Мы вскрыли его, но он почти пуст.
Там лишь несколько личных вещей, по поводу которых мы хотели бы
получить ваше мнение.

  Группа направилась в дальнюю спальню, которую занимала Кэтрин.
Овернец достал из кармана ключ и отпер дверь.

Послеполуденное солнце заливало беспорядочно обставленную комнату, освещая груду
одежды на кровати, выдвинутые до упора пустые ящики и распахнутые настежь дверцы
шкафа. Пылинки танцевали в лучах яркого света, который еще больше
слепил глаза на фоне желтых стен, покрытых _войлоком_.

— Не угодно ли мадам взглянуть на это? — предложил Базен, указывая на беспорядочно разбросанную одежду.


 Элспет по очереди брала в руки и рассматривала платье из бежевой кашемировой ткани, твидовую юбку и джемпер в тон, старый кардиган, дневное платье из бархата цвета пергамента и два вечерних платья. Зрители, напряженно наблюдавшие за происходящим, увидели, как она отвергла все вещи, а затем перешла к более скромной коллекции нижнего белья — изящным нарядам из китайского крепа,
желтого, как примулы, и бледно-абрикосового.

 «Нет, — решительно сказала она, — ничего из этого у нее с собой не было.  Я уверена, потому что помогала ей собираться».

— А туалетные принадлежности?

 Их было немного: всего несколько бутылочек, почти пустая пудреница и маленький горшочек со сливками для потрескавшихся рук. Элспет снова покачала головой. Инстинкт подсказывал ей, что это все ненужное барахло, которое можно оставить. Затем она повернулась к открытому шкафу, где на вешалке одиноко висела беличья шубка, окинула взглядом обувь на полу и две прошлогодние шапки на полке.

— Вы узнаете это, мадам?

 — обратился к ней высокий овернец, протягивая ей широкую ладонь.
на ладони, в центре которой лежал крошечный красный цилиндрик.

«_Une tube ; rouge_, мадам, — мы нашли его у стены под кроватью».


Элспет резко вскрикнула.

«Помада Кэтрин!» — воскликнула она, встретившись взглядом с Джеффри. «Я видела, как она красилась, когда переодевалась перед выходом».


Рука Джеффри задрожала, когда он потянулся за помадой и стал ее рассматривать.
Малиновый сафьян с золотой окантовкой.

 — Я тоже его знаю, — пробормотал он.  — Я был с ней в тот день, когда она его купила, в квартале Труа-Квартер...

  Трое мужчин жадно смотрели на него.  Он повторил свою реплику в
По-французски, с волнением в голосе.

 — Но вы уверены, что это та самая? — спросил Базен. — Иногда у дам бывает несколько таких вещей.


Элспет снова взяла шкатулку и сняла крышку. Темно-красная композиция внутри, казалось, почти не тронута.

 — Я не могу быть абсолютно уверена, — запнулась она. — Возможно, у нее было две таких шкатулки…

Брат и сестра продолжали смотреть на него, словно завороженные.
Маленький предмет казался им молчаливым свидетельством присутствия его владельца в комнате.
Однако, как и предположил инспектор, это не было окончательным доказательством.
Доказательство, поскольку вполне возможно, что у Кэтрин была еще одна такая же.
 Наступило мучительное ожидание.

 Осматривая комнату, Элспет снова обратила внимание на
опустошенный буфет.

 — Что там? — внезапно спросила она, указывая на шкатулку с цветами.


 — Еще одна шляпка, мадам. Я вам его покажу... — и овернец достал коробку и поставил ее на кровать.

 В следующее мгновение Элспет вскрикнула.

 — Джефф! Смотри, смотри!

 Внутри коробки, на гладких слоях папиросной бумаги, лежал
маленькая зеленая фетровая шляпа. Она выхватила его, дрожа, повернул его
круг на ее руке.

“Разве вы не видите? Это ее, она была одета. О, нет!
в этом нет ни малейшего сомнения! Я могу вам это доказать. Смотри сюда”, - и
показывая подкладку, она указала на черную шелковую бирку, пришитую изнутри, на
которой были вышиты слова “Джейн-Мэри, Бостон”.

Джеффри смотрел не отрываясь. Он тоже знал эту шляпу, не раз ее видел.
Воспоминание о том, как ее узкие поля обхватывали овальную щеку с одной стороны и загибались с другой, вызвало у него удушье.
Он сглотнул. Тут же он повернулся к инспектору, и все его поведение
наэлектризовалось.

 «Месье, нам больше не нужно искать, вот доказательство! Это шляпа,
которую носила мадемуазель, когда уезжала из Фонтенбло!»

 На секунду в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь учащенным
дыханием потрясенных слушателей.




 ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Базен первым нарушил молчание, его глаза горели на загорелом лице.

 — Мадам, вы уверены, что это не ошибка?

 — Ни в коем случае.  Говорю вам, это та самая шляпа, которая была на ней, когда мой
Муж посадил ее вчера вечером на поезд. Это та самая, которую она привезла из Америки.

 — Значит, она была здесь.  Она вернулась домой и вскоре снова уехала, не оставив ничего, кроме шляпки и вот этого. — Он указал на помаду.  Его тон выражал недоумение.  — Зачем ей эта шляпа?

 — Она могла бы надеть другую, — нетерпеливо предположила Элспет.  — Я не знаю, какие у нее еще есть шляпки.

 — Тогда давайте предположим, что она сменила шляпу. Но поможет ли это нам найти решение?


Напротив, это только усугубило загадку. В ответ на вопрос последовали лишь пустые взгляды.
Прошло несколько секунд, прежде чем Элспет заговорила с некоторым
волнением в голосе.

 «Если она потрудилась надеть другую шляпу, разве вы не понимаете, что это может означать? Что по какой-то причине она передумала ночевать здесь, отнесла свои вещи обратно в комнату, как и было, и пошла куда-то еще».

 «А красная трубка, мадам?»

“Это, должно быть, выпал из ее сумки, и она так и не удосужились
искать его”.

“Это предполагает, что она хочет уйти”.

“Именно мое мнение”, - согласилась Элспет быстро. “ Разве ты не понимаешь,
Джеффри? Должно быть, она ушла по собственной воле, иначе зачем бы ей
снять одну шляпу и надеть другую?

Ее брат продолжал смотреть на головной убор. Это
Присутствие свидетельствовало не о поспешности, а об определенной обдуманности, и все же он был
не убежден.

“Мы не знаем, сделала ли она это. Кроме того, если все это правда, почему
мы ничего не слышим о ней? ” упрямо возразил он.

“Но думаю, дорогой мой ... Если бы она встретила сегодня утром с друзьями она
может быть провел день экскурсии с ними, и даже сейчас не может
знаю о мадам. Bender. Будьте уверены, мы скоро узнаем новости ”.

“Она знала, что я собирался съездить в Фонтенбло сегодня днем и
привезти ее обратно ”.

Он взглянул на часы, стрелки которых показывали без четверти пять.
 К этому времени он уже должен был быть в пути.

 — Чертовски странно, — сухо заметил он. — Должно быть, у нее был какой-то веский мотив, чтобы уйти из дома с багажом в час ночи.

 — Ах, вот оно что! — инспектор выразительно обвел рукой беспорядок в комнате. “Я согласен, должно было произойти что-то непредвиденное.
произошло нечто, объясняющее столь внезапный отъезд. Мадам знает
объяснение, предложенное горничной?” - спросил он, понизив голос.

“Горничная? Что она думает? требовательно спросила Элспет, оглядывая четверых
лица.

 Прежде чем Джеффри преодолел явное нежелание разглашать то, что было ему так неприятно, инспектор распахнул дверь и
просканировал коридор в обе стороны. Никого не было видно.

 — Итак, месье, — сказал он, слегка кивнув.

 — Дело вот в чем, если вам интересно: Жанна предполагает, что, возможно, Кэтрин узнала о пожаре и мадам Она узнала о смерти Бендера раньше, чем кто-либо другой, и запаниковала.
Она покончила с собой, потому что… — тут он мучительно замялся, — потому что боялась, что ее обвинят.

 Его сестра ахнула от удивления.

— Обвиняет! Да что же это такое…

 — Понимаете, она намекает, что это Кэтрин дала бедной женщине свечи, из-за которых случился пожар.

 — О! — Она подавила крик ужаса. — Вы в это верите?

 — Ни на секунду, — процедил Джеффри сквозь стиснутые зубы. — Кэтрин не из тех, кто делает что-то подобное.

Повисла неловкая тишина. Он видел, как Элспет обдумывает эту новую мысль, ее глаза сузились от сосредоточенности.

  — Интересно, — медленно прошептала она. — Джефф, ты не знаешь. Она могла сделать это по чистой случайности. Вспомни, она не верила мадам.
Бендер был безумен. И, полагая, что она не узнал, что происходит,
а может, она была так поражена током, что она потеряла
совершенно головой? У нее одна идея, возможно, была кинуться прочь и спрятаться,
притвориться, что она не была здесь. Одно могу сказать, как бы
вести себя, если сталкивается с таким кризисом”.

Он не ответил. Выраженное словами, это звучало удивительно.
правдоподобно. Инспектор сделал знак в знак согласия.

 — Именно так, мадам.  Я до сих пор не совсем понимаю, что это значит, — и он указал на шляпу, — но мне совершенно ясно, что
С юной леди все в порядке, она в безопасности, но не хочет, чтобы о ее вчерашнем визите стало известно. Я не удивлюсь,
месье, если через несколько часов вы получите от нее весточку. Возможно, она уехала в отель и свяжется с вами позже. Если она захочет сделать вид, что ничего не знает об этой истории, — он сделал паузу и снисходительно пожал плечами, — тем лучше.

В глазах молодого человека вспыхнул стальной блеск.

 «Вам не приходит в голову, — медленно произнес он, — что, если все обстоит так, как вы предполагаете, она может вообще не появиться?»

Его сестра уставилась на него, нахмурившись, затем воскликнула во внезапном смятении:

“Ты же не хочешь сказать, что она могла бы"… о, нет, Джеффри! Она бы ничего не сделала!
такая безумная!”

“ Почему бы и нет? Если она считала себя ответственной за смерть своего кузена?

Быстрый ум Базена уловил намек.

“ О, вряд ли, месье! Требуется очень многое, чтобы довести человека до самоубийства.
На данном этапе игры не стоит преувеличивать значение происходящего».

 Однако ужасная мысль настолько завладела Джеффри, что он не мог от нее избавиться.  Никто, кроме него, не знал, в какой степени Кэтрин была
Она размышляла о положении своей родственницы и пыталась что-то предпринять.
Если бы после всех ее планов и замыслов она внезапно столкнулась с ужасным откровением, случившимся прошлой ночью, кто знает, к чему бы это привело?
Все эти, казалось бы, противоречивые свидетельства поспешного отъезда могут указывать на один страшный вывод. И все же, даже когда его обезумевший разум боролся с новой навязчивой идеей, перед ним возникал образ загадочных глаз Жанны, и он спрашивал себя, не стал ли он, сам того не желая, жертвой какого-то хитроумного обмана...

Он наблюдал, как инспектор кладет помаду в конверт, запечатывает его
и убирает во внутренний карман. Затем, придя в себя, он спросил
какие меры были приняты для охраны квартиры после
наступления темноты.

“Ах, да, месье! Я расставлю двух своих людей в зданиях
сзади и сбоку, а сам я намерен провести ночь в
квартире прямо напротив, через проспект.

- Могу я разделить с вами вахту? - спросил я.

 — С удовольствием, месье. Встретимся в комиссариате в восемь
часов? То есть если за это время от мадемуазель ничего не
придет.

— Но ты можешь услышать, Джеффри, — быстро вставила Элспет. — Я не могу отделаться от мысли, что во всем этом есть какая-то глупая ошибка, которая может выясниться в любой момент. Те ее друзья, с которыми она должна была встретиться, — может быть, она сейчас с ними, где-нибудь гуляет. Ты об этом не думал?

 Он все обдумал, но, несмотря на это, на сердце у него лежал свинцовый груз, лишавший его надежды. Голос прошептал, что он больше никогда не услышит Кэтрин.


Они вышли из комнаты, которую снова заперли за собой, и
по молчаливому коридору направились к парадному входу.
где Элспет и Джеффри прощались с полицейскими.

“ Предоставьте все мне, месье, ” успокаивающе пробормотал Базен. “К
Сегодняшнему вечеру я надеюсь сообщить что-нибудь веселое”.

У стеклянных дверей ложи они наткнулись на знакомую фигуру.
в этот момент это был не кто иной, как управляющий офисом Анри.
шаркая, он двинулся им навстречу. Его морщинистое лицо проведены след
необычное оживление.

— Ах, месье Жоффруа, вы не ушли! Вам только что пришла телеграмма на улицу Обер. Ее отправил ваш отец.

Джеффри схватил синюю бумагу, печать на которой уже была сломана
, взглянул на содержимое, затем резко вскрикнул.

“Боже мой!” - воскликнул он. “ Элспет, ты была права! Это от
Кэтрин! - и он сунул ей в руку тонкий листок.

Она пожирала его жадными глазами. На бланке было нацарапано
следующие слова:


 «_Я потрясен ужасными новостями, не могу выйти из дома, но завтра позвоню тебе и объясню причину своего отсутствия. Не волнуйся, со мной все в порядке, Кэтрин._»


 Волна облегчения, захлестнувшая Джеффри, затмила все мысли.
Не в силах вымолвить ни слова, он мог лишь тупо смотреть на беспорядочные строки,
в которых видел избавление от полного отчаяния. Кэтрин была в безопасности,
и скоро он снова ее увидит. Это осознание ошеломило его.

 Рука Элспет на его плече привела его в чувство.

 — Джеффри! Это просто чудо! Я едва могу в это поверить! — В ее голосе слышались истерические нотки. — О! в конце концов, можно подумать, что все в порядке!


 — Ты так удивлена? — подозрительно спросил он. — Минуту назад ты была уверена, что мы получим от нее весточку.

 — Я знаю, что так говорила, — ответила она немного виновато. — Но… ну, я
я не был так уверен, как говорил. Неопределенность так ужасна - думаешь о
таких ужасных вещах.

Он кивнул. Какой смысл теперь признаваться, что с полудня сегодняшнего дня его
преследовал страх, что Кэтрин умерла насильственной смертью? Когда его
натянутые нервы расслабились, он почувствовал глупое желание рассмеяться, закричать
вслух, и в то же время осознал, что необычайно
устал. Он ничего не ел с самого утра, с тех пор как выпил кофе, но этот факт совершенно ускользнул от его внимания.

 «Где она сейчас? Она оставила адрес?»

 Они вместе изучили бланк, но кроме сообщения на нем ничего не было.
Ничего, кроме времени, когда его принесли, — три часа, — и слов. «Отель де Пост».

 — Странно, — пробормотал Джеффри. — Почему она не говорит, где она?

 — Наверное, слишком расстроена, чтобы об этом думать. На самом деле ничего странного. Я бы сказал, что прошлой ночью она отправилась в какой-нибудь небольшой отель, где нет телефонов в номерах, что она просто в шоке и не может собраться с мыслями, чтобы понять, что мы, возможно, беспокоимся о ней. Она попросила консьержа отправить эту телеграмму.

 — Полагаю, вы правы.  Он продолжал смотреть на голубой листок.
хотя и пытается вытянуть из нее какую-нибудь дополнительную информацию. “О,
что ж, важно то, что она найдена. А вот и инспектор
сейчас.”

Он повернулся, чтобы сообщить приятную новость, переведя
телеграмму на французский для удобства собеседника. Голубые глаза Базена
расширились от облегчения.

“Ну, ну, месье! Я поздравляю вас. Юная леди заставила вас
понервничать четверть часа, но, вуаля!
 Тайна раскрыта, как я и надеялся.
 — Я в этом не уверен. У меня такое чувство, что за этим кроется что-то странное.

По тому, как тактично он избегал смотреть в глаза, было ясно, что его мнение разделяют двое его спутников.
Во время последовавшей неловкой паузы инспектор изучил записку и сделал несколько пометок в своем блокноте.

 
— Я разберусь в этом, месье, и посмотрю, что смогу выяснить. Вы, несомненно, все еще немного встревожены, но, поскольку мадемуазель обещает связаться с вами завтра, вам не придется долго ждать. Что касается другого дела...  — он не закончил фразу.
Все трое одновременно двинулись к арке.
и вышел на улицу, прежде чем продолжить разговор.

 Джеффри уловил нотку неуверенности в голосе собеседника и
подумал, что догадывается, в чем дело.  Базен думал о том, что,
 раз исчезновение Кэтрин оказалось ложной тревогой, остальные их
подозрения могут оказаться столь же беспочвенными.  Он решительно
заявил:

 «Что бы ни было правдой в этой истории, — сказал он,
показывая на клочок бумаги, — это ничего не меняет в том, что произошло прошлой ночью».
 У нас были веские основания для начала расследования, и я полагаю, что этим слугам, скорее всего, предъявят обвинения.
убивают свою любовницу. Тем временем они все еще на свободе. Вы
понимаете” что я имею в виду?

“ Совершенно верно, месье. Вам не нужно бояться; я не оставлю охрану
дома. Однако сейчас тебе нет необходимости жертвовать своим
ночным отдыхом. Ты, естественно, поступишь так, как сочтешь нужным, но если ты
решишь не приходить сегодня вечером, я продолжу без тебя.

— И еще кое-что: как вы думаете, стоит ли сообщить слугам, что мы получили весточку от мадемуазель?

 — Я сейчас им сообщу.  Несомненно, будет лучше, если мы их успокоим.

Они разделились: Базен вернулся, чтобы осуществить задуманное, а брат с сестрой бесцельно побрели в сторону авеню Клебер, погруженные в свои мысли.


Теперь, когда Джеффри оправился от шока радости, его начали одолевать сомнения и вопросы.  Проблема была решена лишь отчасти, и в голове у него царил полный сумбур. Его охватило безумное желание немедленно отправиться в обход всех отелей в районе,
окружающем Почтамт, но это было бы явной глупостью. Это все равно что искать иголку в
стог сена. Наконец он взял себя в руки и спросил у Элспет, куда она хочет пойти.


 — Домой, — ответила она.  — Я бы осталась на ночь, но теперь в этом нет необходимости, верно?

 — Я отвезу тебя на вокзал, — механически пробормотал он и поднял руку, чтобы остановить проезжавшее мимо такси.

 Чуть позже, сидя рядом с сестрой, он угрюмо наклонился вперед, подперев подбородок руками.

«Меня это не устраивает, — угрюмо заявил он. — Выглядит чертовски странно.… Кэтрин не из тех, кто пасует перед трудностями, но…»
похоже, именно это она и сделала. Молю Бога, чтобы я могла пойти и увидеть
ее сейчас ....

Элспет посмотрела на него проницательно и с добрым нетерпением.

“Джефф, Джефф! Почему ты не можешь стереть все это? Если бедный
ребенок сделал несколько боязливых ошибку и не хочет, чтобы мы выясним----”

“ Ты продолжаешь твердить об этом! ” воскликнул он, словно ужаленный. “Как вы
знаю, что она сделала? У вас есть только слова женщины, которая проявила себя в
вор и лжец, и может быть что-то гораздо хуже. Есть только один
факт, в котором мы можем быть уверены, а именно, что Кэтрин вернулась домой и снова ушла
.

Она терпеливо вздохнула.

“Во всяком случае, Климент Джефф, не очень ее исчезновения
серьезно, ни отец. Они оба думали, что произошла какая-то ошибка
насчет этого, что она появится через некоторое время, и, похоже, они были
правы. Не то чтобы я винил тебя за то, что ты испугался.

Сказать было нечего. Возможно, это правда, что его увлечение
пошатнуло его здравый смысл.

“ Ты измотан, ” внезапно сказала она. — Ты выглядишь совершенно измотанной.
 Обещай, что сразу пойдешь домой, примешь ванну и поужинаешь. Тебе нужно и то, и другое.


Проследив за ее взглядом, он впервые заметил пятна от спермы
Она посмотрела на его руки и заметила, что его воротник помят.

 — Ты сделаешь, как я говорю? — настаивала она.

 — Полагаю, что да.

 — Дай мне знать, что будет дальше, — добавила она, когда такси свернуло на
открытую площадку перед вокзалом.  — И что бы ты ни делал, не
беспокой Кэтрин по этому поводу.  Оставь ее в покое.

 Она махнула рукой и исчезла. Он продолжал смотреть ей вслед, словно в оцепенении, из которого его вывел грубый голос водителя.  Затем он глубоко вздохнул, вяло и безучастно сел в такси и назвал свой адрес.




  Глава тридцать седьмая

Отец Джеффри прочитал письмо Кэтрин перед тем, как отправить его,
поэтому за ужином особо не о чем было говорить. Трапеза прошла в
напряженном молчании. Джеффри механически жевал, а его отец с
хмурым видом просматривал вечерние газеты, в которых сообщалось о
пожаре.

Через открытые окна в комнату проникал пропитанный солнцем воздух из Люксембургского сада.
Высокие свечи, мерцавшие на столе, навевали на молодого человека тревожные мысли, напоминая о том, что, хотя его худшие опасения развеялись, он все еще не мог обрести покой.

Если бы только Кэтрин сказала ему, где она! Он был готов поклясться, что она не случайно умолчала об этом.
То ему казалось, что она избегает встречи с ним по какой-то личной причине, то он приписывал это ее стремлению что-то скрыть.
Случайные пристальные взгляды отца раздражали его, ведь нетрудно было понять, чем они вызваны.

Когда принесли кофе, Макадам отодвинул стул и раздраженно сунул в рот сигару.

 — Какими бы ни были причины такого поведения мисс Уэст, — заявил он, — я не могу их понять.
раздражение, “она дала нам чертовски неприятности и выставил нас
пара дураков, как хорошо. Если вы любите такого рода вещи, это более
чем я занимаюсь”.

Сарказм щелкнул Джеффри на сырье.

“Мы можем комментировать, пока мы не узнаем факты”, - ответил он
коротко.

Пожав плечами, старик скомкал газеты в комок и вышел из комнаты.
Через мгновение он вернулся и бросил конверт в сторону сына.

 «Вот твой отчет о почерке.  Записки были поддельными,
что неудивительно, — хотя что толку теперь об этом знать!  А теперь...»
Выяснится, что жемчуга нет на месте, и мы сможем арестовать эту женщину за кражу, независимо от того, есть ли основания для более серьезного обвинения.


Джеффри читал записку с чувством, граничащим с полным безразличием.
Он был настолько поглощен собственными противоречивыми эмоциями, что не понимал, в какой степени дурное настроение отца было вызвано ощущением, что он не смог предотвратить катастрофу.

Как бы ему ни хотелось отмахнуться от отвратительной теории Жанны, он не мог отрицать, что нынешнее поведение Кэтрин было странным. Мысль о том, что
Мысль о том, что над прошедшими двадцатью четырьмя часами может навсегда нависнуть тень сомнения, была ему отвратительна.
Затем перед ним, словно упрек, всплыли ее бесстрашные глаза и искренняя
честность, и он решительно попытался отложить все размышления до завтра.


Завтра...

 И вдруг он с болью в сердце понял, почему так встревожен.
Неужели он действительно собирается с ней встретиться? В расплывчатости ее послания было что-то неуловимое,
что-то такое, что можно выразить повторением фразы: «Не то что Кэтрин».
Вот именно — это было на нее не похоже. Что же она сказала?

Вынув телеграмму из кармана, он внимательно изучил ее, еще раз пытаясь найти скрытый смысл.


 «_Охвачен ужасными новостями, не могу выйти, но завтра позвоню тебе, чтобы объяснить свое отсутствие. Не волнуйся, у меня все хорошо…_»


 Неловко получилось.  Теперь он задавался вопросом, почему она использовала выражение «не волнуйся».  Гораздо естественнее было бы сказать «не переживай».  Возвратный глагол звучал странно, не по-английски. Он
поразмыслил над ним, а затем перешел к следующему предложению.

 Внезапно он нахмурился и пристально вгляделся в текст. Вот это сочетание слов ему
Я не ожидал, что американец так скажет. Конечно, самое очевидное, что можно было бы сказать, — это: «Не волнуйся, со мной все в порядке».

 «У меня все хорошо». Он повторил эту неестественную фразу, раздраженный и взбешенный. Что она означала? Сначала он не понял, в чем смысл, но потом его осенило. Да это же чисто французское выражение! Конечно! Его эквивалентом является фраза «_tout va bien_».

Несколько секунд он стоял в оцепенении, не в силах прийти в себя.
Затем из хаоса выплыла ужасная, сокрушительная правда.
Эту телеграмму написала вовсе не Кэтрин. Это была выдумка какого-то иностранца — человека, плохо знающего английские идиомы.
В ней было два явных признака фальши.

 Откровение ошеломило его. Как он мог быть таким законченным идиотом?
 Кэтрин не стала бы, не смогла бы строить такие предложения, это было невозможно.

 Его глупая самоуверенность рухнула, как карточный домик.
Кэтрин могла быть жива, а могла и не быть, но инстинкт подсказывал ему, что
все надежды на ее спасение потеряны, если не предпринять срочных мер.
Его стул с грохотом упал на паркет, когда он вскочил на ноги и бросился к двери.

Он все еще проклинал свою слепоту, когда на улице Мениль встретил инспектора, который как раз собирался на ночное дежурство.

 «Так вы все-таки идете со мной, месье? Обещаю, это будет скучно. А что, случилось что-то новое?» — с удивлением спросил он, заметив взволнованный вид англичанина.

 «Взгляните еще раз!» — воскликнул Джеффри, сунув ему под нос телеграмму. «Оно составлено таким образом, что его не могла написать мадемуазель Уэст. Не понимаю, как я мог быть таким дураком».
— Я не сразу это заметил, — и он поспешил объяснить два парадокса, содержащихся в послании.

 Базен слушал с изменившимся лицом.

 — Вы в этом уверены?  Для меня английский язык — закрытая книга.
 Возможно, вам лучше сравнить эту бумагу с оригиналом, который я час назад получил из почтового отделения, — добавил он, доставая исписанную карандашом форму. «Никто из сотрудников не смог вспомнить, кто его сдал, но вы, вероятно, узнаете почерк молодой леди».

 Джеффри нетерпеливо схватил бланк и увидел то, что показалось ему на первый взгляд
Похоже, это почерк Кэтрин. Он в недоумении уставился на записку, затем порылся в карманах и нашел письмо, которое ему прислали несколько дней назад из Фонтенбло.
Сравнив два образца, он решил, что один из них — неплохая, но неидеальная копия другого.

 «Это не одно и то же, — решительно заявил он. — Видите, все ее о’ отделены от других букв, а в телеграмме они слитные». Кроме того, в этом письме есть угловатость,
которая характерна для континентальной школы».

 В голубых глазах Базена светилась твердая решимость.

— Согласен. Они явно написаны разными людьми. — Он с явным волнением
погладил телеграмму. — Вы правы, месье. Эта телеграмма — дело рук
кого-то, кто хочет сбить нас со следа, и заметьте, на сегодня —
иначе обман был бы раскрыт, когда вы не услышали ничего нового.

 —
Значит, вы думаете, что все запланированное произойдет до утра?

 —
Да. Я была мудрее, чем я думал, когда я попросила этого дома
смотрел”.

Лицо его было серьезным, как он сел в машину и жестом
Джеффри сел рядом с ним. Через секунду они уже кружили по площади Виктора Гюго.

 
— У меня для вас еще новости, месье. Я только что разговаривал с таксистом, который привез мадемуазель с вокзала. Он утверждает,
что высадил ее у служебного входа около десяти минут первого
прошлой ночью, и, поскольку он может удовлетворительно отчитаться
за себя за несколько часов после этого, мы можем смело исключить
его из списка подозреваемых. Пока что никто другой не признался,
что подвозил ее, и это наводит нас на мысль, что ваша подруга
приехала в квартиру одна.
Я не уеду так, как мне предлагали».

 Джеффри слушал, как подтверждаются его худшие опасения, и страх свинцовым грузом давил ему на сердце.

 «Кроме того, я обыскал около тридцати отелей в районе улицы Риволи.
Возможно, мы упустили какое-то небольшое заведение, но поиски, похоже, бесполезны».

 «Как вы думаете, кто отправил телеграмму? Это был Блом?»

— Разумеется, не лично, потому что за ним весь день велась строгая слежка.
Мой человек заверил меня, что он...
Он никуда не выходил, кроме как во двор, к квартире своей невесты.

 — Возможно, он отправил его через одну из работниц Онорины.

 — Это рискованно на случай неудобных вопросов.  Ваше имя достаточно необычное, чтобы запомниться французу.  Я склонен полагать, что он воспользовался услугами посыльного.

 Джеффри обдумал это.

«Он, конечно, рискнул бы отправить телеграмму, но, с его точки зрения, риск был бы невелик. Помните, у него до сих пор не было ни малейших оснований полагать, что кто-то из нас знает о его существовании».

— О, в таком случае он может считать, что ему ничего не угрожает. Конечно, если бы вам не посчастливилось выяснить его причастность к этому делу, вчерашнее происшествие сочли бы трагической случайностью, в которой никто не виноват, и уж тем более он. Но теперь, когда мадемуазель исчезла, а он намеренно пытается представить все так, будто она ушла по своей воле, ситуация выглядит весьма серьезной.

Джеффри заставил себя произнести вопрос, который терзал его, как язва.

 — Значит, вы считаете, что мадемуазель может быть мертва?

Инспектор прикусил губу.

 «Возможно, вам стоит свыкнуться с этой мыслью, месье, — сказал он
вполголоса.  — Весьма вероятно, что ее убили, потому что она была опасным свидетелем, и преступники просто выжидают подходящего момента, чтобы избавиться от ее тела».

 Они притормозили на повороте с авеню Анри Мартен. Лучи
дуговой лампы осветили лицо молодого человека, обнажив его
мертвенную бледность.

 — Полагаю, нам остается только смотреть? —
предположил он, и в его голосе слышалась подавленность.

— Не сегодня. Если ничего не случится, завтра нам придется
предпринять решительные действия, но пока есть хоть малейшая надежда на то,
что юная леди жива, мы должны действовать осторожно.

 Он свернул в
узкий проход между рядами зданий, прошел через дверь и начал подниматься
по винтовой лестнице, освещенной тусклой настенной лампой.

 — Это
черный ход в нужный нам дом, месье. Лучше не идти через парадную дверь, чтобы нас не увидели».

 На первом этаже он постучал в дверь, которую открыла
горничная средних лет.

“ Не будете ли вы так любезны сообщить господину коменданту, что инспектор Базен
здесь?

Женщина кивнула.

“Если вы придете сюда, господа, я проведу вас в комнату
месье предоставила в ваше распоряжение”.

Пройдя за ней по коридору, они оказались в небольшом кабинете,
стены которого над плотно заставленными книжными полками
украшала коллекция оружия, выложенного сверкающим узором:
копья, кинжалы и ятаганы самых разных видов.
 Окно закрывали
коричневые бархатные шторы, а в комнате стояли глубокие кресла и диван.
Они сгрудились вокруг низкого столика с принадлежностями для курения, среди которых были наргиле и турецкий чибук.

 Когда слуга удалился, Базен сообщил своему спутнику, что они гости господина коменданта Жюля Эллера, известного как
авторитетный специалист по современной войне. Джеффри узнал это имя, которое часто встречалось в подписях к статьям в журнале le Gaulois и подобных изданиях. Пока он беспокойно оглядывал увешанные оружием стены, где-то в квартире раздался металлический звон часов.
Взглянув на часы, он увидел, что уже половина девятого.

Дверь открылась, и на пороге появился хозяин дома — невысокий лысый мужчина, однорукий, со стеклянным глазом. Его худощавое тело было облачено в бархатный
пиджак, на лацкане которого красовалась крошечная красная лента ордена Почетного легиона.

 
— Добрый вечер, господа! Комендант поклонился с изысканной учтивостью, его единственный глаз сиял от радости. — Полагаю, этот кабинет вам подойдет? Он расположен недалеко от угла, и с него открывается вид на оба входа напротив, хотя, к сожалению, деревья уже в листве и могут загораживать обзор».

 Инспектор назвал это место превосходным и добавил, что доверяет ему.
они не доставляли неудобств.

 — Ни в коей мере! Признаюсь, я бы с радостью поменялся с вами местами, но, увы, я страдаю от мигрени, а моя жена настаивает на том, чтобы я поскорее вышел на пенсию. Однако я распорядился, чтобы вам принесли прохладительные напитки, а если вам понадобится что-то еще, просто позвоните.

Он сел, предложил им ликеры и сигары и некоторое время
рассуждал с таким обаянием и красноречием, что в другое время
привело бы в восторг обоих слушателей. Но в сложившейся ситуации это было лишь облегчением.
Нервы Джеффри не выдержали, и ровно в девять он встал, чтобы пожелать им спокойной ночи.  В дверях он остановился, и его поведение внезапно изменилось.

 «Та служанка, что живет через дорогу, — заметил он с серьезным видом, — я наблюдаю за тем, как она выполняет свои обязанности, уже одиннадцать лет.
Она почтительна, исполнительна, но, господа, сурова — сурова, как эти клинки», — и он указал пальцем на полированные клинки на стене.
 «Я знаю ее акцент, она из Вогезов». Дворецкий, которого я не могу вспомнить,
вероятно, не принадлежит ни к какой национальности, но я знаю, о чем говорю, когда говорю вам, что у него в роду были неблагополучные семьи. Если хотите поймать их
Во-вторых, господа, вам нужно быть такими же зоркими, как наш друг-муха, — смотреть во все глаза,
внизу, вверху и в затылках! _Bon soir, messieurs — et
bonne chance!_

 Дверь закрылась. Двое мужчин переглянулись.

 — Он прав, — коротко бросил инспектор.

 Он выключил свет и осторожно раздвинул шторы. Комнату освещали уличные фонари и серебристый свет луны, только что поднявшейся над крышами домов.

 «Слишком много света.  Нужно быть осторожными, чтобы нас не заметили».

 Однако то, что никто не мог их увидеть, было им на руку.
Ни один из входов не просматривался с проезжей части.
 На аллее было тихо, лишь изредка проезжали машины, но со всех сторон доносились отрывистые гудки автомобилей в разных тональностях.
На уровне глаз тянулся двойной ряд каштанов, их восковые цветы стояли торчком, как свечи на
рождественской ёлке, а над запахом тёплого асфальта и бензина поднимался аромат весенней ночи, свежий и волнующий. Для Джеффри это было все равно что
воткнуть нож в открытую рану.

 Напротив, широко распахнутые двери пропускали тонкий луч света.
Ложа располагалась поперек тротуара. На антресольном этаже царил мрак,
если не считать тонкой полоски света, пробивавшейся из углового окна.


 Из ворот вышла женщина в пышном наряде и с алой шляпой на светлых волосах.
Она остановилась и оглядела улицу. Когда она повернула нарумяненное лицо к свету,
 Джеффри узнал Берту. Вскоре к ней присоединился грубоватый коренастый мужчина, и они ушли, держась за руки и оживленно беседуя.

 «Повариха ушла со своим другом, — прошептал Базен.  — Это хорошо, остальные будут чувствовать себя свободнее».

Усевшись в тени за шторами, он протянул пачку «Мэрилендс» своему спутнику, прикрыв зажженную спичку рукой.


В течение долгого времени они курили в тишине.  Сигарета Джеффри то и дело гасла, и ему приходилось ее поджигать.  Его мышцы
дергались, а черты лица в приглушенном свете казались бледными и
изможденными. Он беспомощно страдал от утомительного бдения, терзаемый страхом, что, пока они тут сидят сложа руки, где-то события могут развиваться с фатальной быстротой.

 Невидимые часы пробили десять.  Он застонал.  Ночь едва началась!

Через мгновение он напрягся и положил руку на плечо инспектора.


На узком балконе угловой комнаты появился Эдуардо. Его приземистая фигура
выделялась на фоне света, льющегося из комнаты.  Он стоял, положив
правую руку на перила, и Джеффри заметил, что он снял перевязь.
Медленно, с каменным выражением лица, он повернул голову, словно
стреляющую пулю, и оглядел аллею в обе стороны, а затем запрокинул
голову и уставился в ночное небо. Облачко бледного дыма
выплыло из его губ вместе с сигаретой.

Он простоял так несколько минут, затем отошел и закрыл ставни.
 Снова воцарилась тишина, хотя свет в комнате все еще был виден.


Тишина и еще одно бесконечное ожидание.  Неужели ничего не произойдет?


И вдруг в мягкой ночной тишине раздались тонкие звуки скрипки.
 Мелодия, навеянная горькими воспоминаниями, тронула сердце Джеффри.
Это было танго Альбениса…

Он закрыл глаза. В бархатной тьме покачивались две белые фигуры,
похожие на сверкающие морозные цветы, с алыми, как капли крови,
пятнами тут и там.

Затем видение калейдоскопически перетекло в другое, и он почувствовал, что
вокруг него другая темнота, и запах ландышей
наполнил его ноздри. Он почти чувствовал податливое тело
, прижатое к нему, и давление этих губ, которые в течение двух недель
были постоянным воспоминанием. Острая боль пронзила его. Ногти
впились в ладони.




 ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Кэтрин открыла глаза.

Что это за красное свечение вокруг нее, от которого исходят волны пульсирующего жара?
Ей все еще снился сон?

Эта ночь была сплошным нагромождением призрачных образов, затягивающих ее обратно
как зыбучие пески всякий раз, когда казалось, что она вот-вот проснется. В большинстве из них
фигурировал огонь, густой туманный дым, пронизанный вспышками темного
пламени. Должно быть, это повторение ее лихорадочного бреда, эта
похожая на печь атмосфера, из-за которой у нее пульсировала голова и пересохло
горло болело от сухости.

Способен анализировать свои впечатления, она лежала инженерные малиновый
дымка сквозь веки опустив их собственный вес. Тем временем ее затуманенный разум
вспоминал видения, которые навеял на нее сон, чтобы помучить.
Она перебирала их одно за другим.

Восковое лицо — чье оно было? — в слезах, освещенное высокими белыми
свечами, которые на ее глазах росли, удлинялись и превращались в ракеты,
улетающие в космос. Затем появилось другое лицо, землистое и суровое, с
круглыми, близко посаженными глазами, которые смотрели на нее с ядовитой
ненавистью. Как ни странно, это лицо было закрыто железной решеткой,
как будто его видели сквозь тюремную ограду. Куда бы она ни повернулась, оно было там, наблюдало за ней, зловещее и багровое. Она не могла
от него избавиться. На самом деле она была одержима
Кошмарный паралич, ощущение, что она связана и не может пошевелиться. Наконец
во сне она сделала отвратительное открытие. Она оказалась в ловушке
огромной паутины, ее руки и ноги были скованы безжалостными нитями, которые впивались в нее, когда она ворочалась и извивалась, пытаясь вырваться.


Затем ей периодически снился сон, навеянный «Тысячей и одной ночью» из ее детства. В земле у ее ног разверзлась огромная трещина, из которой повалил дым бурого цвета.
В ее завороженных глазах он принял форму демона.
Дым быстро сгустился и превратился в гигантское существо с ужасающе увеличенными черными чертами лица.
Она подняла руку, размахивая дубинкой, чтобы ударить его.
От неминуемой гибели не было спасения. Рука неумолимо опускалась,
она пошатнулась от боли и снова погрузилась в забытье...


Теперь лица исчезли, и она бредет, волоча свинцовые ноги, по пустыне из ослепительного песка.
Со всех сторон простиралась раскаленная пустошь, на которую сквозь волны дрожащего жара падал медный диск солнца. Песок душил ее, забиваясь в глаза, в зубы, в горло. Она жаждала воды.
Жажда была невыносимой, как никогда в жизни. Вода — вода! Неужели в мире нет воды? Она окинула взглядом горизонт в поисках какого-нибудь источника, где можно было бы утолить жажду, но, хотя вдалеке показалось слабое мерцание, она знала, что не доберется до него, потому что на каждом шагу проваливалась в податливый песок.

Даже сейчас, несмотря на невыносимую головную боль и тошноту, все остальные ощущения меркли на фоне
ужасающей жажды. Она могла бы осушить колодец. Эта мысль пришла ей в голову
что она снова заболела и проснулась рано утром после ночи, полной бреда.
Красный свет, должно быть, означал раннее утро.

 Широко раскрыв глаза, она с любопытством огляделась, и удивление ее росло по мере того, как она
замечала, что ее комната странным образом изменилась. Что это за плотная ткань,
висящая рядом с ней и не пропускающая воздух? Это была занавеска — тяжелая,
из красного дамаста. На ее кровати не было занавесок. Окна тоже были затянуты красной тканью, как и стены — все они были обиты багряным дамастом.
Свет, проникавший сквозь щели, придавал всему помещению кровавый оттенок.

Внезапно до нее дошло, что это вовсе не ее комната, и даже не
та, которую она занимала в Фонтенбло. Нет, это была какая-то новая
спальня, которую она никогда раньше не видела. В жарком свете она разглядела
туалетный столик орехового дерева, на его продолговатом зеркале отразился луч солнца,
который, отражаясь, отбрасывал блестящее пятно на противоположную стену.
Там были стулья с красными подушками, табурет и подставка, заполненная
книгами в желтых бумажных обложках. На подставке стояла ваза с букетом увядших анемонов,
которые высохли и превратились в призрачные цветы. В воздухе
между ними танцевали сверкающие пылинки.

Где же она была? Пробыла ли она здесь долго и стерлась ли ее память?


Ее сбивчивые размышления длились всего долю секунды. Почти сразу же на нее нахлынули воспоминания, и в яркой вспышке ужаса она снова увидела картину, которую в последний раз видела наяву:
мрачное лицо Жанны рядом с ее собственным, смуглые, искаженные яростью черты Эдуардо, мерцание свечи в его поднятой руке и
клубящийся вокруг нее серый дым.

 Она попыталась закричать, но во рту у нее был кляп, попыталась вскочить с кровати, но обнаружила, что крепко связана.
Она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Все, что она могла сделать, — это с трудом принять сидячее положение.
От этого движения ее волосы оторвались от ткани, на которой она лежала, и она почувствовала боль. Повернувшись, она увидела, что лежала на сложенном банном полотенце, на котором были темные пятна. Значит, она была ранена. Липкая субстанция, стягивающая ее лоб и брови, — это засохшая кровь. Насколько сильно она пострадала? Она не могла пошевелить руками, чтобы осмотреть рану.

Чуть поодаль лежала ее новая зеленая шляпа, смятая и испачканная кровью.
Ей пришло в голову, что, возможно, именно благодаря этому защитному покрытию она вообще осталась жива.
Фетр смягчил удар, от которого она упала. Шляпа спасла ее — но от чего?
Но ведь ее обязательно найдут, помощь скоро придет.

 И тут, когда надежда забрезжила в ее душе, она снова увидела увядшие анемоны, толстый слой пыли на мебели и поняла, что, где бы она ни находилась, в эту комнату не заходили уже несколько дней, а может, и дольше. Вряд ли кто-то стал бы искать ее здесь. Это место было
необитаемым…

Где она? Ориентироваться было не на что. Она могла находиться рядом с квартирой мадам
Бендер или за много миль отсюда, в каком-нибудь отдаленном квартале Парижа.
По крайней мере, она была почти уверена, что эта комната не из тех, что заперты в квартире ее кузины. Эти стены, обитые красным дамастом, говорили о чужом вкусе в оформлении.

 Ее охватил ужас, пот выступил на всем теле и заструился по щекам. Она чувствовала, что нельзя терять ни минуты, нужно сделать отчаянную попытку освободить руки, вытащить кляп изо рта, чтобы закричать и кто-нибудь услышал. Какое-то время она боролась
Она боролась изо всех сил, но в конце концов, обессилев, была вынуждена сдаться.
Она обмякла и тяжело задышала. У нее были связаны не только запястья,
но и все тело, вплоть до локтей, — похоже, ее обмотали полосами
какой-то ткани. Ноги тоже были обмотаны, как мумию, а узел,
которым был заткнут рот, был завязан так хитро, что без помощи
пальцев развязать его было невозможно. От борьбы у нее кружилась голова и подкашивались ноги.
Ее охватила тошнота, комната поплыла перед глазами в красной дымке.

Наконец она собралась с духом. Вокруг нее царила полная тишина,
и те звуки, которые доносились снаружи, были приглушенными и слабыми - только
отдаленные автомобильные гудки, ничто не указывало на то, что она была в машине.
район, который она знала, или вообще другой населенный пункт. Однако
уличный шум был так далеко, что она решила, что комната, должно быть, находится в
задней части здания. Кроме этого, она вообще ничего не могла решить.
Кому принадлежало это место и почему оно было заброшено, оставалось загадкой.

 Должно быть, она потеряла сознание от потери крови, потому что время от времени
сцена затуманилась, и она не могла сосредоточиться. Когда после
одного из таких периодов полубессознательного состояния страх снова пробудил ее, она
с ужасом заметила, что свет, вместо того чтобы усиливаться, быстро угасал
. Свечение погасло, поглощенное сгущающимися сумерками.
Надвигалась ночь. Еще немного, и она окажется в полной темноте.
При этой мысли она содрогнулась, как в лихорадке.

Значит, был субботний вечер. Поспешные подсчеты показали, что она пробыла здесь около семнадцати часов. Что случилось с пожаром? Жермен была мертва. В этом не было никаких сомнений. Воспоминания
Перед ней с пронзительной ясностью встало неподвижное лицо, освещенное мерцающим пламенем.
 Что ж, значит, это не удастся замять, новость уже должна быть в газетах.
 Знает ли Джеффри?  Потом она вспомнила, что он собирался поехать в Фонтенбло сразу после обеда, а значит, если он не узнал о случившемся до этого времени, его уже ничто не остановит.
 Возможно, он и сейчас ничего не знает и спрашивает себя, почему она не позвонила, чтобы избавить его от бесполезной поездки. Скорее всего, он
был недоволен ее легкомыслием. Хардвики,
А они-то что подумали, когда она не вышла к ним сегодня утром?
 Они уже несколько часов как были на пути в Италию. Во всем Париже не было ни одного человека, который бы скучал по ней, пока не стало бы слишком поздно.

 Ее мозг отверг очевидный вывод.  Дрожа всем телом, она лежала неподвижно и пыталась молиться...

 Стало темнеть. Она едва различала очертания мебели и смутно виднеющийся бледный прямоугольник зеркала.
Одна, не в силах пошевелиться или закричать, она должна была лежать, как кролик в капкане, и ждать — сколько?
Возможно, до тех пор, пока рассудок не покинет ее. Что касается
о своей конечной судьбе она не питала иллюзий. Со вчерашнего вечера она была
опасным свидетелем, и как таковая должна быть подавлена. Эти убийцы
не могли позволить себе оставить ее в живых. Чтобы спасти свои шкуры, они должны покончить с ней полностью
прежде, чем кто-либо сможет догадаться об истине.

Как избавляются от тел ? Самый безопасный и верный путь - Сена, этот
стремительный прилив, который ежегодно уносит множество жертв! Или они отнесут ее в какой-нибудь отдаленный уголок Булонского леса или Венсенского леса, чтобы полиция нашла ее там? Нет,
Вряд ли они стали бы пытаться это сделать. Утонуть было гораздо проще.

  Так она и лежала, сведенная судорогой, с измученным разумом, то замерзая, то обжигаясь, пока спасительная кома не погрузила ее в беспамятство.
Прошли часы, и она ничего не чувствовала.

  Что это за новый звук, проникающий в ее сознание, настойчиво призывающий ее вернуться в реальность? Это была музыка — где-то неподалеку играла скрипка.
  Она прислушалась, напрягая слух, чтобы уловить высокие чистые ноты.
Серебристые и изящные, они парили над едва слышным фортепианным аккомпанементом в размеренном ритме, который она сразу узнала как танго Альбениса.
Где она слышала, чтобы эту мелодию исполняли вот так, с такой же фразировкой и ритмичным _ritardando_ именно там, где, как она знала, оно должно было прозвучать?


И тут она вспомнила.

 На глаза навернулись слезы, пересохло в горле, когда голос
шепнул, что, возможно, она слушает музыку в последний раз и что больше никогда не почувствует объятий сильных рук.
В то же время другая часть ее мозга осознала,
что она все еще находится в непосредственной близости от невидимого скрипача,
а значит, недалеко от своего прежнего жилища.

О! Если бы только она могла поднять шум, разбить окно, опрокинуть предмет мебели
- что угодно! Когда танго перешло к финальной каденции
она начала новую борьбу, изо всех сил стараясь сдвинуть свое тело к
краю кровати. Это было хуже, чем бесполезно. Она была слишком слаба,
и не могла пошевелить локтями, чтобы получить достаточную опору.

Игра продолжалась. Теперь это был «Венский каприз» с его
завораживающими двойными триолями и фантастической интерлюдией, в которой она представляла себе
фигуры в масках, порхающие по темной аллее, словно таинственные мотыльки в лунном свете
под небом, затянутым чернильными тучами. Карнавал, весенняя ночь, все
волнующие моменты жизни, которые она вот-вот покинет навсегда.
  Затем последовала соната Сезара Франка, изящная и нежная, как
венок из яблоневого цвета. Теперь эта агония казалась ей невыносимой.

  Концерт закончился. Как тихо вокруг! Только эти далекие отрывистые гудки автомобилей, пронзающие тишину, напоминали ей, что вокруг
свободные и беззаботные искатели удовольствий разбредаются кто куда,
даже не подозревая, какие муки царят в этой запертой комнате без воздуха.
Прошло, наверное, минут десять, а она все лежала и слушала, как колотится ее сердце.
Удар за ударом, быстрые, ритмичные удары молотка. Она механически считала
удары, чтобы не думать.

 Внезапно она напряглась, услышав еще один звук. Без
предупреждения бесшумно открылась дверь, и послышались приглушенные шаги. Она
тут же села, покрывшись испариной. Кто-то вошел в квартиру и бесшумно, без колебаний направился к ее укрытию.
Прежде чем она успела прижаться скованным телом к стене, в замке заскрежетал ключ, и невидимый злоумышленник вошел в комнату.
вошла. В кромешной тьме она услышала быстрый вдох,
и на мгновение ей показалось, что сердце вот-вот разорвется.

 Рука шарила по стене, словно нащупывая выключатель,
а затем совсем рядом властно прошептал мужской голос:

 “_Не включай свет. Я принесу свечу…_”

В тот же миг раздался треск спички, за которым последовал ослепительный
блеск, и в свете огарка, прикрытого широкой ладонью, из темноты
вышли две темные фигуры. Та, что поменьше, на цыпочках подошла
к ней, наклонилась и вгляделась в ее лицо.

Это была Жанна. Позади нее темной массой возвышался португалец, его
налитые кровью глаза блестели в свете свечей. Обе служанки были в пальто
и шляпах, а женщина несла под мышкой сверток. Ее руки были
забинтованы.

Секунду Кэтрин зачарованно смотрела на нее. Снова
она попыталась закричать, но ее голос оборвался бульканьем.

Эдуардо заговорил вполголоса:

— Значит, она пришла в себя? Это хорошо. А теперь! Поторопись.
 Тебе нужна помощь?

 — Нет. Лучше присмотри за входной дверью.

 — Ну, тогда действуй.  Вот нож…

Они собирались убить ее! Она съежилась от
внезапность, который отправил ее свержения.

“Ничего подобного!” скомандовал женский голос sibilantly.

В то же время она чувствовала себя грубо схватил и кинул на нее
обратно. С землистым лицом наклонился над ней, глаза впились в ее.

“Вы можете услышать, как я полагаю? Что ж, тогда слушайте внимательно. Ты должна
повиноваться мне, делать все, что я скажу, — и если ты издашь хоть звук, то почувствуешь вот это у себя под ребрами!

 При слове «это» она почувствовала, как что-то острое уперлось ей в бок.  Желтый свет падал на полированное лезвие длинного разделочного ножа, зажатого в руке.
в смертоносных пальцах.

“_C’est entendu, n’est-ce pas?_”

Хотя девушка может не подавать признаков жизни, ее тюремщик был видимо
доволен. У нее изъяли оружие, склонился над пленным ноги, и
самый быстрый дрожащий звук отрезанные полоски ограничившись беспомощным
лодыжки. Затем она перевернула тело так, чтобы оно оказалось в вертикальном положении, и сдвинула его к краю кровати, чтобы ноги касались пола.
Развернув сверток, в котором оказалась твидовая куртка Кэтрин, она достала упаковку медицинской марли.

 Для чего это было нужно? Жертва не долго сомневалась. Она спросила:
Не успела она задать себе этот вопрос, как ловкие пальцы начали обматывать ее лицо и голову бинтами, закрывая кляп и оставляя открытыми только нос и глаза.  Она была закутана в хирургические бинты, как в кокон, и кое-где скреплена английскими булавками.  Кто-то нырнул ей за спину, и она почувствовала, как на голову ей надели шляпу, натянув ее так, чтобы скрыть верхнюю часть лица. На секунду она пошатнулась, свеча погасла, и она оказалась на грани
бессознательного состояния.

 Придя в себя, она услышала грубые слова: «Ты
надеюсь, вы в состоянии ходить? Встаньте на ноги...”

Ее подняли, поддерживая рукой, чтобы она не упала.
Когда темнота рассеялась, она осознала, что ее пальто было наброшено
ей на плечи, свободно свисая со связанных рук. Женщина говорила
с сильным акцентом, доходя до того, что имела в виду:

“Ты должен дойти до машины пешком. Ты сможешь справиться.
Оставайтесь на месте — рядом с вами есть стул, на который можно опереться.

 При мерцающем свете свечи, стоящей на комоде, она увидела, как служанка быстро наводит порядок на кровати.
разгладила красную дамасскую скатерть и скомкала окровавленное
полотенце и льняные лоскуты в комок, который положила в карман
пальто. Едва она закончила, как в дверях снова появился
Эдуардо, за его спиной маячила его искаженная тень.

 «Готова? Она может стоять прямо?» — прошептал он.

 «Мы ей поможем».

 От ироничного смешка, сопровождавшего ответ, по спине девушки побежали мурашки.

— Ну и чего же ты ждешь? — нетерпеливо спросила она.

 Кэтрин тоже почувствовала зловещую паузу, которую сначала не поняла.
Затем она почувствовала, как кто-то схватил ее за левую руку.
Кэтрин схватила пальто и потянула его на себя, насколько это было возможно, в сторону горящей свечи.
Женщина склонилась над ней, ее дыхание было слышно сквозь сжатые ноздри.
В этот момент португалец сделал шаг вперед.

 «А, вот оно что! Хороший камень. Жаль с ним расставаться».

 Кэтрин поняла, что Жанна рассматривает ее рубиновое кольцо.

 Еще одна пауза.

 «А что, если я сниму его с нее?» Он никогда не узнает....

“Нет, но полиция узнает, когда выловит ее. Это самоубийство,
запомни, не ограбление. Такая мелочь могла бы все изменить.
”.

Вздох, наполненный непонятной алчностью, затем ее рука была отпущена.

Когда ее выловили! Теперь она с тошнотворной ясностью осознала, что ее ждет.


 Свеча погасла, и в воздухе повис сильный запах тлеющего фитиля.
Она почувствовала, как ее схватили с двух сторон, и поспешила через вторую комнату,
по выложенному плиткой коридору, на освещенную лестничную площадку, где ждал лифт.
Дверь за ними закрылась.

 — Лучше оставь ключ в замке, — пробормотала Жанна. — Старый дурак
решит, что оставил его там. Сумки у тебя?

 — Вот, рядом с тобой. А теперь смотри в оба — и за ней.

 Ее грубо затолкали в лифт, а сумку и шляпную коробку она
Рядом с ней стояли люди, которых она не узнавала. Очевидно,
от нее не должно было остаться и следа. За ней последовали ее
похитители, металлические двери со щелчком закрылись, и клетка
медленно опустилась на три лестничных пролета до первого этажа.
Когда она остановилась, безмолвную девушку пронзила последняя
искорка надежды. Еще не было слишком поздно. Возможно,
консьерж заметит ее и спросит, кто она такая. Нужно быть начеку,
чтобы привлечь его внимание.

Затем, словно в ответ на ее невысказанную мысль, Жанна наклонилась к ней и прошипела на ухо:
«Ты не забыла, что я тебе показала?»
Только что? Одна попытка сбежать — и ты это почувствуешь! У меня все готово.
В рукаве.

 В следующее мгновение ее спустили по невысокой лестнице во двор, в центре которого был крошечный сад, окруженный гиацинтами, бледными в лунном свете.
Никого не было видно, но на втором этаже окна были открыты, и оттуда доносились смех и шум голосов.  Там был праздник.
Кто-то сыграл на пианино несколько аккордов популярной песни и начал петь, но его перебил насмешливый женский голос.
Она раздраженно выкрикнула: «_Кто пролил бенедиктин на мою вышивку с Персе? Кошон, иди сюда!_»


Когда ее повели вперед, она, пошатываясь, оглянулась на ложу. Теперь она была совсем рядом с освещенным окном, через которое
могла разглядеть каждую деталь комнаты: блестящий, словно
отполированный, комод, синюю скатерть на столе, часы на стене, а
рядом с ними — мрачную олеографию маршала Фоша. Она миновала
окно за секунду, но успела заметить две сидящие фигуры, одна из
которых принадлежала невысокому пожилому мужчине.
Голова его была окружена стальным полукольцом с наушниками, плотно прижатыми к ушам. В этот момент надежда
погасла. Консьерж, преданный сторонник «без сыновей», был глух к окружающему миру и наслаждался вечером.

  Теперь они шли по улице, пересекая знакомую каштановую аллею.
Когда они вышли на противоположный тротуар, мимо них прошел мужчина в вечернем костюме.
Он скользнул по ним любопытным взглядом, заметив забинтованное лицо Кэтрин.
Она изо всех сил попыталась двинуться в его сторону, но почувствовала, как ее схватили за руки, и ощутила резкий тычок.
сбоку. В то же время голос Жанны звучал успокаивающе, но достаточно громко, чтобы прохожие могли его услышать:

 «Держитесь, мадам! Еще чуть-чуть. Обопритесь на меня».

 Охваченная отчаянием, пленница почувствовала, что ноги ее подкашиваются, но
ее подхватили и быстро довели до ближайшего поворота, где под сенью нависающих деревьев стояла пустая машина.
Не успела она опомниться, как оказалась на глубоком сиденье внутри, а Жанна торжествующе прошептала:


«Ну вот, мадемуазель, по-моему, получилось неплохо!»

Прошло несколько секунд, пока Эдуардо ставил сумку и шляпную коробку на пол у их ног и забирался на место водителя. Двигатель
завелся, но машина не тронулась с места. Вместо этого Кэтрин скорее почувствовала, чем увидела, как двое слуг оборачиваются, чтобы посмотреть им вслед.
В их позах читалось настороженное ожидание.

 Из темноты донеслись быстрые шаги, приближавшиеся к машине. Сердце девушки бешено заколотилось. Кто-то приближался, возможно, это был спаситель. О, если бы она только могла закричать или хотя бы подать какой-нибудь знак, чтобы привлечь внимание! С неистовой силой она бросилась вперед
вперед, ее голова ударилась о стекло впереди. Тут же ее
яростно схватили и снова отшвырнули назад.

“Ах, ты бы сделал это, правда?” Послышались приглушенные проклятия.

В следующее мгновение дверь рядом с ней распахнулась, и человек, из
дыхание у торопясь, вошел. Света было ровно столько, чтобы
различить мертвенно-бледное лицо под широкими полями шляпы,
наклонившееся к ней, и два глаза, уставившиеся на нее холодным, немигающим взглядом.

 Она вздрогнула от внезапной тошноты.  Это были глаза Адольфа Блома.

 В этот момент машина рванула вперед.  Они поехали.




 ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Пробило одиннадцать.

 Наблюдатели у окна кабинета коменданта сидели в почти гробовом молчании, не сводя глаз со здания напротив. В окне напротив все еще виднелся свет,
свидетельствующий о том, что по крайней мере один из обитателей квартиры еще не спит. Шум с улицы частично стих в затишье между обедом и полуночью, когда закрываются театры и начинается настоящая ночная жизнь города.

Внезапно тишину разорвал телефонный звонок.
 Джеффри вздрогнул, а инспектор потянулся к телефону.
инструмент. Уже по первым его словам стало ясно, что звонок предназначался ему.

 «Вы его потеряли? Где? Как давно?» Затем последовала пауза, за которой последовало
восклицание, выражающее смесь раздражения и смирения.  «_Зут!_ Что ж, теперь его не
догнать. Неизвестно, где он сейчас».

Он положил трубку и в ответ на вопросительный взгляд своего спутника прошептал:
«Один из моих людей дежурит у входа в нотариальную контору.
Полчаса назад Блом вышел, сел в метро на площади Клиши,
доехал до станции «Конкорд» и сделал две или три пересадки.
На «Конкорде» он растворился в толпе, так что все наши
Бдительность его ни к чему не привела».

 «Как вы думаете, он что-то замышляет в связи с этим делом?»

 Базен пожал плечами. «Кто знает? Судя по его неоднократным _перепискам_,
он подозревал, что за ним следят. Если наши выводы верны,
он в очень неприятном положении. Однако в одном мы можем быть
уверены: он не имел никакого отношения к исчезновению молодой
леди прошлой ночью». Я доказал, что он провел весь вечер до двух часов ночи в квартире мадам Барон, которая устраивала вечеринку;
следовательно, если что-то и было сделано, то это сделали вон те люди.
Им это удалось. Вот почему я сосредоточился на самом доме, ведь за то
невероятно короткое время, которое было в их распоряжении, они не
могли увезти ее далеко. Если дворецкий и покидал квартиру, то,
должно быть, в то время, когда жилец с третьего этажа поднял тревогу,
потому что он был там, когда дворецкий вернулся через пять, максимум
десять минут.

 Джеффри понял, что он имеет в виду. Живая или
мертвая, Кэтрин в этот момент должна быть где-то поблизости. Его измученный взгляд
скользил по фасаду напротив, тщетно пытаясь разгадать тайну ее убежища.

“Ах, вот в чем вопрос”, - заметил инспектор в ответ на его
невысказанный вопрос. “В этих помещениях нет ни дюйма, который
был бы упущен из виду. Мы обыскали все квартиры и комнаты прислуги
наверху. Нет никаких следов ни ее, ни сумок, которые она принесла
домой.

“ И все же она должна быть там! ” пробормотал Джеффри. “А как насчет пространства
между полами? Там есть щель, через которую прошел огонь”.

— Я сам его осмотрел.

 — А сама крыша?  Легко ли на нее попасть?

 — Довольно просто, через обычный люк, но его тоже осмотрели.

Наклонившись вперед, Джеффри изучал парапет. Он тянулся вдоль
группы из пяти домов, линия которых различалась по высоте и форме, но
была непрерывной. После пятого дома наступил перерыв перед началом второй группы.


“Интересно, ” внезапно сказал он, - есть ли свободные квартиры в
том ряду?”

“Ни одной. Мне сообщили, что там не было квартиры в любое
из этих домов в течение трех лет”.

Джеффри застонал. Сам того не желая, он начал склоняться к мысли, что они выбрали неверное направление. Возможно, Кэтрин действительно
отвлеклась от горя и потрясения и куда-то ушла.
нашел какой-то способ покинуть город. Затем телеграмма вернулась к нему.
он отверг эту идею. Как ему хотелось верить, что это было
от нее, говорит против предположения оказались не по силам.
Нет, сообщение было явно ложным и столь же очевидно подстроенным, чтобы
служить определенной цели. Базен, должно быть, прав. Слова “_ но позвоню
завтра_”, несомненно, означали, что что-то должно было произойти
до этого времени. Оставалось самое большее семь часов. Тем временем минуты утекали...


Его размышления прервало прикосновение к руке.

 — Смотри!

Проследив за направлением указывающего пальца, он увидел, что лампочка
напротив была погашена. Что это означало? Собирались ли эти двое вон там,
там, без вреда для себя лечь спать, или они просто хотели, чтобы внешний
мир поверил, что они это делают?

“Они ничего не могут сделать, не выйдя первыми”, - пробормотал Джеффри
себе под нос.

“Точно ... и дом хорошо охраняется. За ним следят еще двое,
кроме нас самих”.

Прошло десять минут, и Джеффри понял, что больше не может выносить это сводящее с ума бездействие.

 «Я ухожу, — резко сказал он.  — Недалеко.  Если я тебе понадоблюсь, позови меня».
приложите платок к ручке окна. Я смогу это увидеть.

“ Очень хорошо, месье, ” согласился его спутник. “Но воспользуйся запасным выходом,
и если ты перейдешь улицу, пусть это будет дальше, вне досягаемости
этих окон. Насколько нам известно, они наблюдают, чист ли берег
”.

Потребовалось всего несколько секунд, чтобы спуститься по тускло освещенной лестнице и
выйти на боковую улицу. Надвинув шляпу на глаза и подняв воротник
«Берберри», Джеффри быстрым шагом отправился
осматривать окрестности. Не останавливаясь, он
Он прошел мимо темных окон вдоль поворота, затем, сделав небольшой крюк, вернулся, снова пересек проспект и, следуя идее, пришедшей ему в голову во время недавнего разговора, смело вошел в подъезд дома, примыкающего к угловому.

 Его встретил зевающий консьерж, который, судя по всему, в тот момент размышлял о том, не пора ли закрываться на ночь. Извинившись за поздний звонок, Джеффри спросил, не хочет ли кто-нибудь из _locataires_ сдать его квартиру в субаренду. Ему ответили:
высокомерное отрицание. Нет, эти квартиры редко сдавались в субаренду; все
арендаторы сейчас были в своих домах, и ни у одного из них не было никакого
намерения уезжать. Да, он хотел взять адрес этого джентльмена, но
не было ничего, чтобы быть полученным от него. Месье сделал бы лучше пойти
к агенту.

“Вы говорите, что все они сейчас здесь?” - настаивал Джеффри, не испугавшись
наглому поведению человека.

— Конечно, месье, но было бы то же самое, если бы это было не так.

 Джеффри поблагодарил его и ушел, чтобы повторить свои вопросы в соседнем доме, где результат, преподнесенный с меньшим неуважением, был
То же самое. В четвертом здании он снова получил такой же ответ.

 Он уже начал думать, что его теория никуда не годится,
но не собирался сдаваться, не испробовав последний из пяти вариантов.
Он уже собирался войти в широкое отверстие, из которого доносились
смех и пронзительные голоса, когда из тени каштанов выступила
человеческая фигура и сделала шаг ему навстречу. К своему изумлению, он услышал, как кто-то произнес его имя вполголоса:

 «Месье Макадам! Прошу вас, на пару слов!»

 Приглушенный голос звучал взволнованно. Джеффри обернулся.
Он разглядел мрачные черты Бернара, о котором с полудня совершенно забыл.

 — Ты! Что ты здесь делаешь?

 Вместо ответа агент скрылся под сенью деревьев.
Оглянувшись, Джеффри последовал за ним.  В темноте
выпуклые глаза мужчины казались просто темными провалами
под жестким козырьком его котелка.

 — Месье! Как удачно, что вы пришли! Как вы думаете, кто сейчас с консьержем в той ложе, в которую вы собирались войти?


Джеффри покачал головой, не сводя глаз с собеседника.

— Это Адольф Блом. Я наблюдал за этим домом, потому что именно сюда сегодня утром заходил дворецкий.
У меня возникло подозрение, что этот факт может что-то значить для нас. Четверть часа назад я видел, как вошел _нотариус_. Сейчас он разговаривает с консьержем, как со старым другом.

 Блом — здесь, в этом районе!

 — Как вы думаете, что это может означать? — быстро спросил Джеффри.

 — Не знаю.  Я выглянул в окно и увидел, что они возились с
_sans fils_, но я не могу поверить, что это просто светский визит.
По-моему, он кого-то ждет, и эта ложа — место встречи. Но кого именно, я не могу сказать. Возможно... — он замолчал и медленно обвел взглядом освещенный дверной проем, но, несмотря на то, что слушатель с нетерпением ждал продолжения, он так и не закончил фразу.

 Тем временем молодой человек проклинал себя за глупость, из-за которой этот дом ускользнул от его внимания. Конечно, он должен был
догадаться, что сегодняшний визит Эдуардо сюда не случаен, но,
поскольку он не видел в этом ничего особенного, то почти
вычеркнул эту мысль из головы. Быстро оценив ситуацию,
— объяснил он свое присутствие, указывая на окно в сотне метров
вдоль улицы, где до недавнего времени стоял его пост.

 — Инспектор полиции сейчас там.  Оставайтесь здесь, пока я расскажу ему, что произошло.
Совсем недавно Блом ускользнул от одного из своих людей, так что это может дать нам какую-то зацепку.  Мы предполагали, что  мадемуазель Уэст прячется в угловом здании, но теперь...  Он
замялся, оглядываясь по сторонам.

— Я понимаю, месье. Я задаюсь тем же вопросом. Я буду начеку, пока Блом здесь.

Три минуты спустя, запыхавшись после бешеной скачки по лестнице, Джеффри
открыл дверь кабинета. В нескольких метрах от него виднелся красный кончик сигареты.
Это означало, что инспектор все еще на посту.

 — Ну что, месье? — раздался выжидающий шепот.

 — Блом! — выпалил Джеффри.  — Он объявился на этой улице, в
ложе вон того последнего дома.  Это тот самый дом, куда дворецкий заходил сегодня утром. Что вы об этом думаете?

 Привыкнув к полумраку, он увидел, что инспектор смотрит на него с недоверием.
Затем он услышал приглушенное ругательство.
Он вскочил на ноги и устремил взгляд на длинную череду крыш напротив.

 — Sacr;!_ Какие же мы дураки! Нам нужно следить за тем домом внизу, а не за этим! Как ты это понял? Ты видел этого парня?

 Джеффри вкратце рассказал, что произошло. Внимательно слушая, Базен сверялся со светящимся циферблатом своих часов, мерцающие стрелки которых показывали двадцать пять минут двенадцатого.

 «Уже поздно, но тот консьерж не закроет дверь, пока его посетитель не уйдет.  Если они спрятали мадемуазель где-то в этом здании...»

Не успел он договорить, как они увидели, что толстый старый привратник неторопливо вышел из дома и начал распахивать тяжелые двери.

 «Вы думаете, что она там — что ее перенесли через…»


Слова застряли у него в горле, когда он внезапно высунулся из окна и пристально уставился на мужчину, который бежал к ним между рядами каштанов. Быстрые шаги достигли тротуара внизу, и в тот же миг хриплый голос окликнул Джеффри по имени.

 «Месье, спускайтесь скорее — нельзя терять ни минуты! Я только что видел
Португалец вместе с двумя женщинами переходит на площадь Ламартин и садится в машину. Я не знаю, но, кажется, одна из женщин может быть вашей подругой!

  Это предупреждение подействовало на слушателей как удар током.
Одним движением двое мужчин бросились к двери, скатились по широкой лестнице и, тяжело дыша, уставились на взволнованного агента.

  «Машина? Какая машина? Когда?»

«Это большой черный «Роллс-Ройс», стоящий на площади. Я видел, как они втроем вышли из дома — мужчина и женщина, которые вели между собой женщину-инвалида с забинтованным лицом.
Я не разглядел, кто это был. Когда они подошли к машине, мне показалось, что я узнал дворецкого.


 Джеффри сверкнул глазами в сторону инспектора.

 «Это они! Я уверен! Быстрее — мы поедем за ними! К черту все!» — и, не дожидаясь ответа, на полной скорости свернул за угол, туда, где виднелись фары машины инспектора.

Не было времени думать о том, как пара, которую они считали надежно запертой в квартире напротив, вышла из другого здания, расположенного в двухстах метрах дальше по улице. Кроме того, путь был только один.
В таком случае этот трюк мог быть выполнен только одним способом — через крыши.
Несчастная дама, должно быть, Кэтрин, и при этой мысли
сердце Джеффри бешено заколотилось. Она была жива, но в
неминуемой опасности. В этот момент ее везли навстречу смерти, в этом он был уверен.


 Не прошло и минуты, как Базен уже сидел за рулем, Джеффри рядом с ним, а Бернард — на заднем сиденье. Машина быстро выехала на
проспект, который, насколько хватало глаз, был пуст.
Площадь Ламартина находилась справа от них.

«Прошло не больше нескольких минут», — заверил их агент. «Если нам повезет, мы их догоним. Вот мы и на месте! Смотрите в оба!»


Они въехали на площадь Ламартин, в уединенное место, где стояло несколько
отдельных домов, каждый из которых был окружен собственным огороженным
садом. Джеффри высунулся из машины, оглядывая темную дорогу во всех
направлениях, затем ударил кулаком по колену и громко выругался.

Вокруг не было ни души.

 — Боже мой, они от нас ускользнули!

 Это было правдой.  Несмотря на то, что прошло совсем немного времени, троица, машина и все остальное полностью исчезли.




 ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ

Опустился холод кромешной тьмы. Инспектор заговорил первым,
оглянувшись назад, когда снова выезжал на улицу.

“У них не более чем несколько минут опережения. Суть в том,
в каком направлении они пошли?

Прежде чем кто-либо из его спутников успел ответить, слуга в ливрее
вошел на площадь, свернув на нее с нижнего конца улицы.
Джеффри окликнул его.

— Вы не видели здесь черный «Роллс-Ройс», который был здесь некоторое время назад?
— Мужчина остановился, не успев открыть ближайшие ворота, и с легким удивлением посмотрел на собравшихся.

 

— Вообще-то я видел такую машину, месье, — вежливо ответил он.  — Двадцать минут назад она стояла там, пустая, а
только что проехала мимо меня, когда я переходил авеню Виктора Гюго.

  — В какую сторону она ехала?

  — В сторону Булонского леса, месье.

  Инспектор хмыкнул.

  — Как я и думал, к Порт-Майо, — пробормотал он.

Через секунду они уже вышли с площади и спешили в сторону Булонского леса.
Они вошли в лес через Большие ворота Анри Мартен и сразу же повернули направо, на Аллею фортификационных сооружений. Ни слова
это было произнесено, когда они со свистом проносились мимо Павильона Дофин и Ворот
с одноименным названием, их три пары глаз были прикованы к сверкающей
дороге впереди. Через несколько минут они добрались до ворот Майо,
где им пришлось остановиться. Когда _габелу_ вручил им
билет на выезд, Базен обратился к нему с кратким вопросом.

“ "Роллс-ройс", месье? Вы сказали, черный? Мужчина на мгновение задумался,
а трое его собеседников с нетерпением ждали ответа. «Да, не так давно здесь проехала большая черная машина.
Минут шесть-семь назад, я бы сказал. Три
пассажиры и шофёр в обычной одежде — кажется, иностранец.
 Они везли больную женщину в больницу, которая где-то там, — и он кивнул в сторону Нейи.  — Кажется, ей сделали операцию на лице, потому что она была вся в бинтах.  Это та самая компания?

 — Мсье инспектор, это они! — воскликнул Бернар.

 — Ах! — воскликнул Базен. «Пока мы на верном пути», — сказал он и, нажав на педаль газа, помчался по широкой авеню де Нёйи.

 При втором упоминании о бинтах сердце Джеффри екнуло.
Тем не менее Кэтрин, несомненно, была жива и смогла пройти пару сотен ярдов до машины.
Он не должен был зацикливаться на ужасных предположениях, а должен был думать о том, что она закрыла лицо, чтобы замаскироваться.
Теперь им нужно было догнать ее, пока она не натворила еще больших бед.
Эта задача требовала от них изобретательности и скорости. У машины комиссариата был хороший двигатель, но отставание на шесть-семь минут казалось безнадежным.
«Роллс-Ройс» был быстрее, к тому же в любой момент добыча могла ускользнуть от них, свернув в неожиданном направлении. Он поделился своими опасениями с напарником.

 Инспектор, сосредоточенный на дороге, покачал головой.

 «Да, они нас опережают, но это не значит, что мы не сможем их догнать». Помните, они
пока не подозревают, что за ними следят, а значит, не станут рисковать и гнать на полной скорости. У них в запасе несколько часов,
этого вполне достаточно, чтобы преодолеть значительное расстояние и вернуться к утру.

— Значит, вы думаете, что они собираются вернуться?

 — Ну конечно, месье! Когда они выполнят свою задачу.
 Если я не ошибаюсь, эти слуги собираются проникнуть в
квартиру через потайную дверь, пока никто не проснулся, — скажем, в четыре
или пять часов.

 — И куда они направляются?

 — Боюсь, в этом нет никаких сомнений, месье. В какое-нибудь уединенное место
вдоль реки.

Джеффри с трудом подавил дрожь. Так ему подсказывала его собственная вера.
Больным воображением он представлял заголовки, к сожалению, так часто встречающиеся в ежедневной прессе: «Тело молодой женщины найдено в Сене…»

— Вы не догадываетесь, какое место они выберут?

 — Трудно сказать. Вряд ли они рискнут подобраться слишком близко к городу, но, какое бы место они ни выбрали, они пойдут прямиком туда, можете не сомневаться. С их точки зрения, чем быстрее все будет сделано, тем лучше для них. Поэтому я не решаюсь звонить и предупреждать, чтобы их остановили. Мне кажется, что разумнее всего будет идти по их следу.

Джеффри больше ничего не сказал. Не сводя глаз с открывающегося перед ним вида, он подался вперед, напрягая каждый мускул своего тела. Нет
До него доносились лишь гул мотора и напряженное, слегка астматическое дыхание Бернара позади.

 Впереди показался мост Пон-де-Нёйи.  Они пересекли его, затем притормозили, не зная, куда ехать дальше.  В поле зрения появился сонный городской стражник. Они окликнули его и задали вопрос, на который он тупо уставился, но все же смог ответить.

 «Роллс-Ройс?» Кажется, одна проехала минут пять назад, но я в это время разговаривал с мотоциклистом и ничего не заметил.… Хотя постойте. Большая черная машина, ехала довольно быстро? Да, теперь я ее вспомнил. Она направлялась в сторону Ла-Дефанс.

С торжествующим криком Базен рванул вперед.

 «Кажется, мы немного продвигаемся, — заметил он.  — По крайней мере, мы не сбились с пути».


Они добрались до памятника «Оборона Парижа», снова расспросили местных, но уже с меньшим успехом, и нерешительно выбрали дорогу на Нантер, а оттуда направились в Рюэй.  Здесь их ждал еще один успех. Водитель, менявший колесо, сообщил им, что всего несколько минут назад видел машину, соответствующую описанию «Роллс-Ройса».

 «Хорошо! Значит, мы не ошиблись. Если только что-то не помешает нашим планам».
по моим расчетам, я предлагаю проехать через Мальмезон в Буживаль и посмотреть
что мы услышим, когда доберемся туда. У меня появляется идея .... ”

Джеффри нетерпеливо посмотрел на него, но тот резко закрыл рот и
держал его закрытым еще милю или около того.

Теперь были короткие участки открытой местности. Запах тротуаров
уступил место аромату полей, в то время как редкие цветущие деревья
белели в лунном свете. Когда они проносились мимо замка в Мальмезоне, этого тихого жилища, до краев наполненного
воспоминаниями о великом Наполеоне, Джеффри с грустью подумал:
Он с болью в сердце вспомнил, как всего три недели назад сидел с Кэтрин в саду и слушал, как она, немного смущаясь, впервые рассказала ему о своей разорванной помолвке.  Теперь он видел румянец на ее щеках, похожий на алое пятно, живой блеск в глазах, ее нежные нервные пальцы, игравшие с травинкой.

  В сотый раз он проклял свою глупость за то, что не предвидел, в какую ловушку она попала. Если бы он узнал о намерениях Блома на день раньше! Это казалось ему невероятным
Он понял чудовищную правду только в этот день,
хотя все это время дело разворачивалось у него под носом.


 Мучительное ожидание продолжалось. В Буживале они не узнали ничего нового,
и только по наитию инспектора они направились в Сен-Жермен в надежде получить какие-то сведения.

Вскоре они увидели мрачный замок на фоне тусклого сияния Парижа и темных холмов Монморанси, закрывавших обзор.
Внизу извивалась, словно змея, Сена.
Блестящая поверхность, отмеченная брызгами золотистого света.

 Город был почти пуст.  На главном бульваре стоял _сержант_,
который, моргая от яркого света их налобных фонарей, невозмутимо
спрашивал их о том же самом.  «Роллс»?  Нет, такой машины он не видел.
 Он стоял на этом самом месте уже четверть часа.

 Преследователи переглянулись. Им пришла в голову мысль, что «Роллс-Ройс», должно быть, свернул на другую сторону Сен-Жермена.
В таком случае он уже за много миль отсюда и едет в другом направлении.

 «Но это прямой маршрут, — упрямо пробормотал Базен.  — Если только я не...
Я совершенно заблуждался, они должны были ехать по этой дороге».

 Что же делать?  Джеффри начал подозревать, что, возможно, они ошибались, полагая, что их цель — река.  В любом случае добыча ускользнула.  Они проехали за «Роллс-Ройсом» много миль, но потеряли его из виду, хотя еще двадцать минут — и они бы его увидели.  Каждая секунда промедления уменьшала их шансы.

С чувством безысходности они бродили по тихим улочкам города, пока не вышли на окраину, где столкнулись лицом к лицу с запоздалой повозкой, направлявшейся в Париж с грузом
овощи для «Галле». Водитель дремал на своем месте, но женщина рядом с ним, мускулистая, с усами, пристально смотрела на них из-под потрепанной шляпы.


 Она видела ту машину? Она холодно оглядела их и сплюнула в пыль. Да, черт возьми!
Они только что встретили такую же машину, всего в полукилометре отсюда, она ехала в сторону Обергенвиля. Шофёр, свинья такая, выехал на середину дороги и чуть не сбил их. Лошади испугались, и ей пришлось самой взять поводья, чтобы избежать несчастного случая. Если бы мсье немного прибавил...
На такой скорости он мог бы обогнать этих дорожных хамов — не повезло им и их машине!

 Не успела она договорить, как машина комиссариата рванула вперед в направлении Обергенвиля. И снова проблеск надежды —
но Джеффри все еще не был уверен, что они едут в правильном направлении. Почему-то он боялся, что они преследуют другую машину. Однако инспектор, похоже, был доволен.

— Послушайте, месье, — сказал он, не отрывая взгляда от дороги.
— От Оберженвиля есть пустынная дорога, ведущая прямо к Сене.
Это первое подходящее место по эту сторону
Париж, и я бы пошел прямо на него, если что _sergent_ не
смутило меня. Я считаю, что наши друзья обогнул Сен-Жермен-за страха
быть определены позже. Если, как я думаю, они приближаются к своей цели
, они не хотят рисковать, но их небольшой маневр, возможно,
привел к потере времени для них. Если это так, мы можем увидеть
их в любой момент.”

В трех километрах дальше по Джеффри дал внезапный крик. Впереди, вдалеке,
едва виднелся задний фонарь, двигавшийся на большой скорости. Иногда он
исчезал за склоном холма, но тут же появлялся снова.
Лоб в испарине. Так, на одинаковом расстоянии позади, они ехали несколько минут.
Джеффри сидел на краю сиденья, напряженно вглядываясь в едва различимую точку света.


Перед ними тянулась длинная дорога, прямая, как лента, и ничего не было видно, кроме периодически мелькавшего заднего фонаря. Они
теперь ехали с потрясающей скоростью, и вскоре их усилия были
вознаграждены тем, что в четверти мили впереди из окружающей тени вынырнули темные очертания автомобиля
. Победный крик сорвался с губ
трех пар.

“ Мы догоним их? - спросил я.

— Это будет зависеть от того, заподозрят ли они, что мы за ними следим.
 Тем не менее они должны сбавить скорость, когда доберутся до города.


Появились редкие огоньки, обозначающие окраину  Обергенвиля.
В тот же момент они поняли, что расстояние между двумя машинами постепенно сокращается.  Наконец в ярком лунном свете они отчетливо разглядели быстро движущееся черное тело.

 — Ну и хорошо! Теперь, если нам повезет, мы их догоним!

 Несколько секунд сильнейшего напряжения, и, к ужасу Джеффри, машина впереди, вместо того чтобы сбавить скорость, как они ожидали, резко рванула вперед.
в следующее мгновение она полностью исчезла из виду.

 — Что это значит? Они нас заметили?

 — Боюсь, что так. Похоже, они пытались от нас оторваться.

 Еще через минуту они добрались до центра маленького городка, но, несмотря на то, что они не теряли времени даром, черной машины нигде не было видно. Как ей удалось исчезнуть за такой короткий промежуток времени, оставалось загадкой.
Возможно, он был совсем рядом, за одним из темных поворотов, но для следопытов он мог находиться за много лиг. На пустой рыночной площади не было ни единого признака жизни.
Машина мурлыкала, катясь по мощеным камням, а темные здания не подавали никаких признаков жизни.


Наконец они наткнулись на одинокого _сержанта полиции_, лениво прогуливавшегося по тротуару.  Базен выкрикнул неизбежный  вопрос и в награду получил ответ, что всего несколько минут назад мимо проехал «Роллс-Ройс», который остановился, чтобы водитель спросил дорогу до Пуасси.

  «Пуасси!»

Инспектор был в ярости от изумления, и двое его спутников разделяли его чувства.
Неужели их выводы были ошибочными?

 — Вы уверены, что он просил Пуасси?

— Совершенно верно, господин инспектор. Я показал им, куда свернуть — во второй поворот направо, — и он указал вперед. — Они сразу же свернули в ту сторону и, должно быть, уже далеко.

 — Eh bien! — пробормотал инспектор, пожимая плечами.

 Ничего не оставалось, кроме как направиться к указанному повороту и надеяться, что на большой скорости они снова окажутся в пределах видимости своей добычи. Вскоре они уже ехали по шоссе в сторону Пуасси, не зная, что замышляют негодяи, и сходя с ума от того, что теряли время в городе.

“Это странно”, - кипятился инспектор, наблюдая за дорогой из-под
прищуренных век. “Если они действительно намерены направиться в Пуасси, у них на уме
что-то другое, чем я думал. Я наполовину верю, что они
разыгрывают нас, подозревая, что мы преследуем их, и
хотят пустить пыль нам в глаза.… Вот! Что это у нас впереди?
Ты видишь следы шин прямо впереди?”

Он так резко нажал на тормоз, что двух других пассажиров выбросило из машины.
В ответ на его вопрос Джеффри выскочил из машины и осмотрел дорогу прямо перед ними.
Тонкий слой белой пыли
На земле виднелся след широких шин, сначала поворачивающих до упора вправо,
затем делающих поворот в форме подковы и, наконец, уходящих прочь двумя параллельными полосами
в том направлении, откуда они приехали.

 «Боже мой, ты попал в точку! Это свежие следы. Они развернулись и поехали обратно. Должно быть, мы разминулись с ними буквально на пару минут».

В мгновение ока они повторили маневр другой машины и развернулись в сторону города.


«Вот это шанс!» — взволнованно пробормотал Базен, когда Джеффри плюхнулся рядом с ним.
«Если бы я не заподозрил подвох, мы бы...»
Мы проехали мимо, ничего не заметив. Теперь нам нужно быть начеку, если мы хотим их догнать. Я мог бы свернуть направо, там есть поворот, и попытаться их обогнать, но на данном этапе я не рискую. Река  совсем рядом, совсем чуть-чуть, — и он кивнул в сторону спускающегося вниз участка дороги. — Еще немного, и мы доберемся до той одинокой дороги, о которой я говорил.

  Машина уже мчалась вперед со скоростью ракеты. Мимо промелькнули пыльные живые изгороди.
Насколько хватало глаз, впереди не было никаких препятствий.
Затаив дыхание, Джеффри не видел ни проблеска света, ни...
Его уши не улавливали никаких звуков, кроме ритмичного стука колес по твердой поверхности дороги. Если сейчас лопнет шина... но нет, не стоит думать о несчастных случаях. С каждой секундой они приближались к Сене, безмолвно текущей у подножия холма, вдали от населенных пунктов. Возможно, «Роллс-Ройс» уже добрался до реки по какой-нибудь другой дороге. Конечно, на такой скорости казалось невероятным не обогнать машину, если она действительно ехала этим путем.

Они пронеслись черезОни пробирались через заросли, снова выходили на открытое
пространство, а затем снова прятались в тени сосен. По-прежнему ни
единого огонька. Впереди показалась тонкая полоска тополей,
растущих вдоль реки. Еще три секунды, и они увидят берег.
Джеффри охватило ужасное предчувствие. Они опоздали.
Переговоры на улицах Обергенвиля, какими бы короткими они ни были,
разрушили их надежды. К этому времени злодеи, вероятно, уже направлялись домой, одним пассажиром меньше...

“_Берегись! Боже мой, неужели ты не... _”

Предупреждение прозвучало с опозданием.
Сосредоточившись на том, что было впереди, ни один из них не заметил скрытую от глаз дорогу справа, пока не въехал на нее.
В какой-то момент они увидели несущееся на них черное чудовище на колесах, и прежде чем Базен успел среагировать и резко свернуть влево, раздался оглушительный удар, и они врезались в живую изгородь. Дверь рядом с Джеффри распахнулась, и его швырнуло на пол. В ту же секунду раздался
Смешение проклятий, криков, скрежета тормозов и звона бьющегося стекла.
Вскочив на ноги, полубезумный, он увидел в трех ярдах от себя темную массу «Роллс-Ройса», за которым они гнались.
На секунду машина потеряла равновесие и рухнула на бок.

 Не было времени гадать, как произошла эта последняя катастрофа.
Двое спутников Джеффри уже выскочили из разбитой машины и стояли рядом с ним, не пострадав, если не считать небольших порезов. Базен,
с напряженным лицом, блестящим от крови и пота, сжимал в руке револьвер.
Все трое смотрели на лежащий на земле «Роллс».
Ожидание. Все было тихо. Означало ли это, что находившиеся внутри
были оглушены или, может быть, мертвы? Если кого-то из них выбросило наружу,
то под тяжестью падающего тела они должны были разбиться вдребезги.
Сердце Джеффри замерло. Кэтрин — в этой смертельной ловушке! Неужели
все кончено?

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он, словно пригвожденный к месту,
уставился широко раскрытыми глазами на похожую на гроб машину, вокруг которой все еще клубилась
порошковая пыль. Затем с ощущением какой-то гротескной нереальности
он увидел, как из машины вылезают две фигуры.
В окнах — сначала португалец, без шляпы, с залитыми кровью смуглыми чертами лица, мочка одного уха свисает на клочке кожи; затем Жанна, волосы отброшены назад, лицо мертвенно-бледное, из-под близко посаженных глаз смотрит пугающий неподвижный взгляд.
Едва она ухватилась за подоконник, чтобы подтянуться, как из-за спины
высунулась мужская рука и оттолкнула ее в сторону, шаря в воздухе,
как утопающий. Затем в проеме показалось мертвенно-бледное лицо,
и пара бледных глаз с красными веками обвела комнату.

События сменяли друг друга так стремительно, что их невозможно было
различить. Эдуардо, спрыгнув на землю, бросил один взгляд
на стоявшую рядом группу и бросился сломя голову вниз по склону.
В ту же секунду на него набросился Бернар, завязалась короткая
схватка, раздался выстрел из пистолета, и агент рухнул на землю,
а португалец помчался дальше. Он
пробежал двадцать ярдов, когда раздался второй выстрел, на этот раз из
оружия инспектора, и все увидели, как массивное тело пошатнулось.
власть и рухнуть лицом вниз посреди дороги, курить
револьвер, зажатый в руке. Один, по крайней мере, из негодяев был
приходилось.

“_Attention! Ах, крэпо!_”

Джеффри обернулся на резкий окрик инспектора как раз вовремя, чтобы увидеть злобную фигуру
Блом прижался спиной к брызговику ’Роллса", светлые глаза
поблескивали в лунном свете, револьвер был поднят в момент захвата
целься. Раздался третий оглушительный выстрел. Джеффри почувствовал, как горячее пламя опалило его плечо.
Он бросился на нападавшего, сжимая его в смертельных объятиях.
В этот момент он понял, что его левая рука бесполезна.
Сломал руку в локте недавним падением. Не обращая внимания на неудачу, он
обхватил пальцами правой руки худое горло, почувствовал, как напряглись
мышцы, когда пленник согнулся пополам, пытаясь высвободиться,
проявив неожиданную силу. Все вокруг заволокло красной пеленой.

Обхватив ногой ногу _нотариуса_, он повалил свою жертву на землю,
опустился на нее, не замечая ничего, кроме стремительно багровеющего
лица и языка, который начал ужасно высовываться…

В его ухо выдохнули: «Отлично сработано, месье!» В
тот же миг щелкнули наручники, и его утащили прочь.

Моргая и кашляя от пыли, он поднялся и увидел совсем рядом еще одну сцену насилия.
Жанна, с напряженными, как у маньяка, мышцами, с длинным смертоносным ножом в руке, бросилась на
Бернара, который в последний момент успел схватить ее за запястья своей костлявой рукой.

 
«Ах, дьяволица! Она бы вонзила нож ему в сердце!»

Базен быстро ударил кулаком по напряженным костяшкам пальцев, нож
звякнул о землю, и раздался еще один щелчок — защелкнулась вторая пара
наручников. Но даже после этого женщина попыталась вырваться.
Она впилась зубами в руку агента, но двое других оттащили ее и потащили к машине комиссариата.

 Еще минута — и горничная, и Блом были надежно связаны веревкой,
которую достали из ящика с инструментами.  Затягивая последний узел,
инспектор бросил вопросительный взгляд на неподвижную фигуру, лежащую
неподалеку.

 «Эта нам не доставит хлопот, — многозначительно заметил он.  — А теперь...
С этим делом покончено. Может, обратим внимание на мадемуазель?


Джеффри глубоко вздохнул. Трое заговорщиков выбрались наружу
Когда он вышел на улицу, из «Роллс-Ройса» не доносилось ни звука и не было видно ни малейшего движения. Значит ли это, что черная пещера пуста? Его охватил невыносимый страх.
Он медленно подошел к машине, боясь заглянуть в окно.

 Она была там. Внизу он увидел какую-то бесформенную массу, в темноте различимую лишь как груда одежды.

 — Позвольте мне, месье. Одной рукой вам не справиться. Она, наверное, упала в обморок.


Вытащить бездыханное тело было крайне непросто, но в конце концов им это удалось, и они осторожно положили его на землю.
Джеффри снял с нее бесформенную зеленую шляпу, обнажив
серовато-белый лоб и запавшие глаза под толстыми бинтами, которые
скрывали нижнюю часть ее лица. Ни один мускул не дрогнул на ее
лице, пока она, тяжелая и обмякшая, лежала на дороге. Прядь
темных волос, слипшихся от крови, прилипла ко лбу, подчеркивая ее
ужасающую бледность.

 Джеффри застонал.

_ В обмороке? Она была мертва._




 ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ

Инспектор разрезал бинты.
Стоя на коленях рядом с ним, Джеффри наблюдал за происходящим с каменным выражением лица.,
фаталистически уверенный, что спасение пришло слишком поздно. Либо тюремщики бедняжки
убили ее на месте во время долгой поездки, либо смерть
наступила пять минут назад, когда машина перевернулась. Тяжелый обвисший изгиб
ее головы заставил его поверить, что у нее сломана шея.

Когда отошла последняя складка ткани, двое мужчин наклонились вперед,
в ужасе от уродства, которое угрожало предстать их глазам. Ничего не появилось
. Виднелся только плотно набитый кляп и многочисленные складки на коже в местах, где она была сильно сдавлена.

 — Посмотрите, что с ней сделали! — прорычал офицер.
щелчок языком. “Теперь мы начинаем понимать.… Им есть за что ответить
этим двоим!”

С этими словами он вытащил кляп и осторожно вытащил его из
распухших губ. За раной на голове не было никаких видимых следов травмы.
Но щека, к которой прикоснулся Джеффри, оставалась холодной как лед.

“Руки тоже ... привязаны к ее телу! Посмотрите, как полоски врезались в мякоть
! Эти синяки могли бы многое рассказать...

 Ослабевшие руки упали на землю, словно два увесистых груза.

 — Она, конечно, мертва?

 Джеффри не ждал ответа на свой бесцветный вопрос, который был скорее утверждением, чем вопросом.
вопрос, чем утверждение. На мгновение он взглянул на пока
инспектор, не отвечая, прижал ухо за сердце девушки.

Внезапно, автоматическими движениями, молодой человек поднялся,
подобрал револьвер, лежавший на дороге, и сделал шаг в сторону
двух связанных фигур, прислонившихся к пыльной изгороди. Он едва
услышал удивленный крик, который вырвался из Бернар.

“Monsieur! Ты с ума сошел?”

Он тупо уставился на то, как чья-то рука вырвала у него оружие.


Возможно, он сошел с ума.  Во всяком случае, это был не тот человек, которого он знал.
поддался инстинктивному желанию отомстить. Он медленно пришел в себя и услышал резкий оклик Базена:

 «Месье, скорее! В кармане машины есть фляга. И принесите подушку, чтобы мы могли приподнять ей голову».

 Он подчинился, уверенный, что никакие стимуляторы не вернут искру жизни в это бездыханное тело. Вся надежда угасла, когда он механически поднял обмякшее тело и стал наблюдать, как инспектор пытается влить в рот несколько капель бренди.

 «Бесполезно», — услышал он свой собственный голос.

 Прошли секунды.  Он увидел, как остальные присутствующие качают головами.
затем, не в силах больше выносить открывшееся ему зрелище, он закрыл глаза.…

Его разбудил крик.

“Monsieur! Смотри!”

Он повиновался как раз вовремя, чтобы уловить едва заметное подергивание
век. Всего лишь легкое движение, но этого было достаточно.

“ Кэтрин! ” воскликнул он в неистовстве любви и страстного желания.
— Кэтрин!.. — и, схватив ее холодные руки, он начал энергично растирать их.

 На мгновение глаза открылись и безучастно уставились на него.  Затем веки снова опустились, и он не увидел в них ни проблеска узнавания.

 — Она не умерла, месье, но мы не должны терять ни секунды.
Отведите ее к врачу. Эта рана, должно быть, сильно кровоточила,
к тому же она ужасно пострадала от шока».

 Оставив молодого человека
продолжать реанимационные мероприятия, инспектор поспешил осмотреть свою
поврежденную машину, которая каким-то чудом все еще была на ходу. Убедившись в этом, он провел поспешную консультацию с агентом, в результате которой было решено, что последний останется с пленными, а раненую девушку как можно скорее доставят в Обергенвиль для оказания медицинской помощи.

Как они и предполагали, португалец был мертв — пуля попала ему в спину.
 Они оттащили его тело на обочину, затем вернулись к лежащей без сознания женщине, осторожно подняли ее и посадили в машину.

В последний раз, когда Джеффри взглянул на место крушения, он увидел остекленевшие глаза дворецкого и его окровавленное лицо, обращенное к залитому лунным светом небу.
В нескольких ярдах от него стояли двое живых сообщников, сверля его
взглядом, а Бернард, вооруженный до зубов, прислонился к живой изгороди.
Его костлявые пальцы философски вынимали сигарету из потрепанной желтой пачки.

После краткого проблеска жизни Кэтрин снова впала в кому.  Ее голова тяжело
лежала на плече Джеффри, и казалось, что она совершенно не осознает, что происходит вокруг.
  На самом деле она едва дышала, но дала понять, что жива, и от этого известия в сердце ее возлюбленного вспыхнула благодарность. Она была здесь, в его объятиях, ее волосы касались его губ.
Если бы не невероятная удача, она бы уже была на дне холодного бурлящего потока. Возможно
Она была без сознания на протяжении всей этой ужасной поездки.
 Судя по всему, рана на ее голове была не свежей, и после столкновения у нее не было никаких новых травм, кроме нескольких ушибов.
 Она сидела, зажатая между Жанной и Бломом, с закрытым лицом, и даже не порезалась разбитым стеклом.

В спящей деревне им удалось найти врача, который быстро обработал рану на ее голове и постарался сделать так, чтобы ей было как можно удобнее на кушетке в его амбулатории. У нее было легкое сотрясение мозга, которое в сочетании с шоком и истощением привело к ухудшению ее состояния.
в довольно тяжёлом состоянии. Он мрачно покачал головой,
втирая ей в кожу восстанавливающие средства, но не возражал, когда
Джеффри предложил вызвать скорую, чтобы отвезти её в Американскую
больницу в Нёйи, лишь оговорив, что её нельзя перевозить до
следующего дня. Затем он вправил молодому человеку сломанную руку, перевязал пулевое ранение в плече — к счастью, это была всего лишь царапина — и,
дав ему стакан коньяка, оставил его отдыхать.

 Тем временем
инспектор вернулся, чтобы забрать своих пленников.
пообещав связаться со старшим Макадамом, как только доберется до Парижа.


Джеффри провел остаток ночи в сильнейшем волнении. В течение долгих
часов бедная девушка была безучастна ко всему происходящему, то
находилась в полном беспамятстве, то бредила. Наблюдателя не покидали
мысли о воспалении мозга, и какое-то время он всерьез опасался, что
из-за того, что произошло за последние сорок восемь часов, ее рассудок
пострадает. Однако к семи утра она погрузилась в более или менее спокойный сон, и в этот момент вошел врач с
горячий кофе и новость о том, что скорая помощь уже в пути, подействовали на Джеффри.
сам Джеффри упал от изнеможения и, уронив голову вперед на
кушетку, крепко спал.

Кэтрин открыла глаза и увидела крошечную пустую палату с видом на обнесенный стеной
сад. На деревьях снаружи пели птицы, медсестра в униформе
склонилась над ней с пристальным, но доброжелательным взглядом. В тот момент
она не имела ни малейшего представления о том, где находится, и, пока ей в рот вставляли термометр, лежала, с любопытством разглядывая новое окружение.


— Так-то лучше, — услышала она искренний голос своего опекуна.
— сказала она своим среднезападным выговором, встряхнув маленькую пробирку и положив ее в футляр. — Так-то лучше… Кстати, там в коридоре ходит молодой человек и умоляет, чтобы его впустили к вам. Может, впустить его на минутку? Он чувствует себя обманутым.

 Кэтрин уставилась на нее. По иронии судьбы ее мысли вернулись к Майлзу Уэрингу, ее бывшему жениху. Кто, кроме него, мог подумать, что его так подло использовали?
 Затем, осознав абсурдность своих мыслей, она осторожно приблизилась к сути происходящего.

 — Ну конечно, — слабо ответила она.  — Пусть заходит...

В следующее мгновение Джеффри оказался рядом с ней. "Он был мертвенно-бледен", - подумала она.
"Его левая рука была на перевязи".

“Что с тобой случилось?” - удивленно прошептала она. “Ты ушибся
сам?” - и она протянула руку, которую он схватил в жадном
пожатии.

“Только сломанная рука. Совсем ничего, ” неловко ответил он, его взгляд
пожирал ее. “Я хочу знать о тебе. Как ты себя чувствуешь?

 — Немного вяло, — пробормотала она. — Я только что проснулась. Я долго болела?


— спросила она, неуверенно поднимая другую руку к голове.
наткнулась на край повязки. Изумление отразилось на ее лице.

“Почему ... мне тоже больно? Что все это значит?”

На секунду она была совершенно сбита с толку. Потом воспоминания стали
рассвет на нее.

“Конечно! Теперь я вспомнил!”--и зрачки ее глаз расширены. “Это
был этот зверь Эдуардо. Прошлой ночью он ударил меня подсвечником по голове — или это было позавчера?


Он не стал говорить ей, что то, о чем она говорила, произошло четыре дня назад.


— Эдуардо мертв, — коротко ответил он. — Он заплатил за свои грехи.


— Эдуардо мертв? Она уставилась на него. — А остальные? — с опаской спросила она.

“Заперты, ждут суда. Тебе не о чем беспокоиться
сейчас”.

Она изо всех сил пыталась осознать это.

“Жермена”, - еле слышно прошептала она. “Она тоже мертва. Они убили ее,
ты знаешь. Они подожгли ее комнату и заперли ее. Я пытался остановить
их, но они были слишком сильны для меня. Они...”

“ Ш-ш-ш, не разговаривай, ” успокаивающе приказал он, поглаживая ее руку.

“ Сейчас лучше уйти, ” предупредила медсестра, подходя ближе. “Она бежит"
так продолжается уже несколько часов, с тех пор как ее привезли сюда. Мы не должны позволить
ей возбудиться.

Но рука Кэтрин остановила ее умоляющим жестом.

— Не прогоняй его пока, — взмолилась она, и слезы навернулись ей на глаза,
скатившись по темным ресницам. — Я больше ничего не скажу, если ты этого не хочешь.


И вот так, молча, они сидели, держась за руки, в долгом промежутке полного умиротворения.




 ГЛАВА СОРОК ВТОРАЯ

Прошло десять дней, прежде чем Кэтрин пришла в себя настолько, чтобы
обсуждать недавние события без излишнего волнения. Джеффри навещал ее
каждый день, но их разговоры сводились к ничего не значащим фразам.
Однако в конце этого периода она заговорила.
Наступило явное улучшение. Нервы успокоились, она смогла проспать всю ночь без снотворного.
Ровно через две недели после памятной субботней ночи она рассказала Джеффри обо всем, что произошло, с момента ее прихода в квартиру до шока от столкновения, после которого она в последний раз потеряла сознание.

Джеффри, в свою очередь, рассказал о том, что произошло за это время:
о внезапном осознании мотивов Блом, о том, что она пропала, о своих подозрениях в отношении слуг, о фальшивой телеграмме, которая сбила его со следа, о том, как он дежурил в комнате напротив.
улица, и, наконец, дикая гонка со смертью, когда каждое мгновение было пыткой, ведь она могла оказаться в реке раньше, чем ее настигнут преследователи.

 Она слушала, не отрываясь.  Все это время она была в полном неведении относительно сути заговора и едва могла сдержать изумление, когда услышала о намерении Блома жениться на женщине, которую он хотел с помощью своего коварного плана превратить в наследницу.

— Онорина! — ахнула она. — Эта бедная, забитая женщина средних лет? Я
уверена, что она и мечтать не могла о таких отношениях.
Мадам Бендер так и сделала. Я не думаю, что они когда-либо слышали друг о друге. Я
не могу поверить, что она была причастна к какому-либо правонарушению ”.

“Я уверен, что она не была. Что ж, по всей вероятности, она унаследует деньги вашей кузины
, хотя она до сих пор не знает об этом факте; и
результат этого избавил ее от связи с негодяем, который
использовал бы ее состояние и пренебрег бы ею ради первого попавшегося хорошенького личика
.

Она немного поразмыслила над этим, а затем вернулась мыслями к той ночи, которая едва не поставила крест на ее жизни. Казалось, что поездка заняла
Они ехали почти в полной тишине. Блом, который, очевидно, изучил дорожную карту,
разговаривал только для того, чтобы отдавать приказы, и каждые несколько минут
отталкивал ее в сторону, чтобы выглянуть в заднее окно и проверить, не
преследуют ли их.

 «Впрочем, это была всего лишь мера предосторожности, ведь все они
считали, что их никто не заметил. Однако на участке дороги перед тем
последним городом...»

 «Обергенвиль», — сказал он ей.

«Какое-то время он смотрел в окно, потом грязно выругался по-немецки
и крикнул в трубку Эдуардо, чтобы тот гнал изо всех сил».


«И тут он нас увидел».

«Можете себе представить, что я почувствовал, когда узнал, что спасение уже близко, и услышал, как отвратительное существо рядом со мной замышляет сбить вас с пути. Мы остановились в городе, чтобы спросить дорогу, потом снова рванули вперед, но развернулись и сделали два или три поворота, пока наконец не выехали на узкую и очень неровную дорогу».

Он объяснил, что, должно быть, произошло: похитители сделали крюк, чтобы не возвращаться в Оберженвиль, и уже собирались выехать на пустынную дорогу, ведущую к Сене, когда...
Они сломя голову бросились к той самой машине, от которой пытались убежать.

 «Я так и не поняла, что нас сбило, — сказала она.  — Я почувствовала сильнейший удар, от которого у меня в глазах замелькали звезды, но если у меня и была какая-то мысль, то только одна:
лучше так умереть, чем утонуть».

 Она подавила дрожь и, протянув руку навстречу его ищущей руке, откинулась на подушки.

— Я забыла тебе сказать, — заметила она, когда медсестра принесла чай и тактично удалилась, — что сегодня утром меня навещала Гермиона. Бедняжка, она совсем убита горем.
Она явно похудела. На ней висела одежда. Знаете, она ни разу не упомянула ни о деньгах Жермен, ни о жемчугах, хотя наверняка знает, что их больше нет.

 
— После того как вскрыли шкатулку, отец с ней поговорил. Должно быть, для нее это был большой удар, но она держалась с большим достоинством.  Единственное, что она сказала по поводу того, что Онорина получила наследство, было: «Одному богу известно, куда она теперь пойдет, чтобы перешить свои старые шляпки!»

 Они немного посмеялись над этим.

— Самое ужасное, что я уверена: Жермена оставила бы ей что-нибудь, если бы ей не помешала Жанна.
 Разве это не возмутительно?  Боюсь, у бедняжки почти нет денег.

 — На самом деле, — ответил он, — все не так плохо.  В конце концов, именно она расскажет нам подробности о мадам. Семья Бендера и гонорар, который она получит за свои услуги, вполне обеспечат ей безбедную жизнь.

 Ее глаза засияли.

 — Это правда?  Я рада, что ты мне рассказал.  Я беспокоилась за нее.
Она ужасно несчастна, ты же знаешь. Она сказала мне, что не спала
с той ночи, когда произошло убийство, думая о Жермен и ее ужасной
кончине.

  Ее голос дрожал, когда она прошептала последние слова. Джеффри поставил
чашку и сел на кровать рядом с ней, приподняв ее подбородок рукой,
чтобы заглянуть в ее встревоженные глаза.

  — Кэтрин, — сказал он. — Я вижу, что ты тоже не можешь выбросить это из головы. Разве не так?

 — Это не дает мне покоя, — призналась она. — Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу ту пылающую комнату и бедную Жермен, лежащую посреди нее.
Как бы я хотела все это забыть.

Он на мгновение задумался.

 «Но в тот момент вы были почти уверены, что она уже мертва?»

 «Я так и думал.  Но я успел лишь мельком увидеть ее, прежде чем меня утащили».

 «Что ж, можете считать само собой разумеющимся, что она не только не страдала, но и даже не почувствовала, что начался пожар.  Она просто легла спать, как обычно, и умерла, не успев ничего понять».

 Она посмотрела на него с болезненным нетерпением.

«О! Если бы я только могла в это поверить!» — воскликнула она с нескрываемым желанием.
«Как вы думаете, это возможно?»

«Более того. После вскрытия мы в этом почти уверены. Ее
в органах было обнаружено достаточное количество веронала, чтобы убить ее.
тихо и безболезненно. Пожар был устроен просто для того, чтобы скрыть следы. Если
двери были заперты, то только потому, что Жанна, потерпев неудачу в своих
предыдущих попытках, не желала рисковать.

У нее вырвался вздох благодарности.

“Значит, не возникнет никаких трудностей с доказательством того, что это было убийство?”

“Они, конечно, окажут сопротивление, вы можете на это положиться. Видите ли,
веронал — это препарат, который накапливается в организме, и, несомненно, ваш кузен принимал его в больших количествах.
Они будут твердить об этом месяцами напролет. Они будут клясться, что смерть наступила из-за сердечной недостаточности.


 Ее лицо слегка помрачнело.

 — Но как вы думаете, суды примут их версию?

 Он слегка замялся.  До сих пор он не упоминал о том, какую роль ей придется сыграть в суде.

 — Нет, когда они выслушают ваши показания, — ответил он.  — Но давайте не будем об этом сейчас.

Он увидел, как в ее глазах загорелся стоический огонек.

 «Когда придет время, я не дрогну, — бесстрашно сказала она.
 — Когда я думаю о том, что натворили эти двое, я готова пройти сквозь огонь,
чтобы предать их в руки правосудия».

«В нашу пользу говорит то, что они пытались с тобой разделаться, — напомнил он ей. — Им будет непросто это объяснить».

 «Это все из-за глупости Эдуардо, — ответила она. — Когда он вошел и увидел, что я дерусь с Жанной, он потерял голову и набросился на меня. Если бы не это, они могли бы притвориться, что просто хотели помешать мне навредить себе, войдя в горящую комнату». Я бы не удивилась, если бы
им это сошло с рук — Жанна такая чертовски умная!
 Кстати, — ее вдруг осенило, — что это был за стук?
Кто-то стучал в парадную дверь, и я услышала этот стук прямо перед тем, как потеряла сознание?

 Он сказал ей, что это, должно быть, был жилец с третьего этажа,
пытавшийся разбудить слуг.

 «Если бы не этот стук, они, вероятно, позволили бы пожару
разгореться еще сильнее. На самом деле, скорее всего, они хотели, чтобы вся квартира сгорела дотла, а сами бы спаслись.
 Таким образом, мадам Тело Бендера практически исчезло бы, как и все следы их многочисленных краж.

 — Понятно.  Значит, все изменила эта неожиданная помеха.
Наверное, это был неловкий момент. Что они сделали со мной, я
интересно?”

“ Я бы сказал, что они на время перевели тебя в одну из задних комнат.
затем, пока мужчина выбегал, чтобы поднять тревогу, Эдуардо, должно быть,
поднял тебя на лифте и через люк поднял на крышу.
Конечно, был лишь короткий промежуток времени, прежде чем место было заполнено людьми.
Поэтому им пришлось работать быстро. Вероятно, это было
Я видел тень Жанны на шторе в твоей комнате. Должно быть, она
была занята тем, что складывала твои вещи в сумки, чтобы забрать их. Кстати,
К тому времени, как подоспела полиция, они с Эдуардо уже вернулись на место происшествия и делали вид, что пытаются спасти тело своей госпожи».

 Она в изумлении уставилась на него.

 «Значит, остаток ночи я провела на крыше?» — спросила она с удивлением.

 «С вашим багажом», — ответил он.  «Это единственное решение, которое пришло мне в голову». На следующий день, когда мы обыскивали квартиру, вас там не было.
За исключением тех возможных четверти часа, о которых я говорю, у Эдуардо
не было ни минуты свободной, чтобы вывести вас из квартиры.

 — Тогда как я оказался в другой квартире?

“Инспектор расследует это. Квартира принадлежит
Семейные Chilian, который отправился в Рим, оставив дворецкого в стоимость.
Дворецкий отпросился на выходные, оставив ключ консьержу,
которого он поклялся хранить тайну. Но консьерж сообщил об этом факте
Блому, который, похоже, был его деловым человеком, так же как и Эдуардо. Он
теперь все это признает.”

“Да, продолжай”.

“Наша теория заключается в том, что когда Эдуардо рассказал Блому о том, что с тобой случилось
и об опасности, в которой они находились, Блом, зная о квартире Бендеров,
подвергся обыску, посоветовал ему украсть ключ от пустой квартиры, которую он
Должно быть, он сделал это в то время, когда Бернард застал его с консьержем.
 После этого он вернулся домой, поднялся на лифте прямо на верхний этаж, вышел на крышу, перенес вас через нее в соседний дом и вернулся тем же путем. Раньше он оставлял машину в другом месте на имя Блома, так что тому оставалось только забрать ее, доехать до площади Ламартин и в нужный момент зайти к консьержу, чтобы по-дружески поболтать с ним и отвлечь старика, пока вас выводят из дома. Все было рассчитано по времени
до секунды, и все прошло бы гладко, если бы Бернард не следил за помещением. Так что, как видите, — добавил он, — вы обязаны своей жизнью Бернарду.

 — Только отчасти. А как насчет того, что вы узнали о подделке телеграммы?
 Если бы не это, вас бы вообще не было на месте.

 — Тут многое зависело от удачи. Если бы я не чувствовал, что не могу больше ни секунды
сидеть неподвижно в кабинете коменданта, я бы вообще никогда не
увидел Бернара, а в одиночку он вряд ли смог бы многого добиться.
Если бы он в одиночку набросился на негодяев в этой тишине
Если бы они были на площади, то, скорее всего, воткнули бы в него нож Жанны и бросили бы его в канаву».



Суд над Жанной Лабори и Адольфом Бломом в течение следующих нескольких недель стал
_cause c;l;bre_. Оба подсудимых упорно настаивали на своей невиновности и на протяжении всего
строгого перекрестного допроса сохраняли невозмутимость. Их _адвокат_, проницательный, хотя и несколько сомнительный,
проявил дьявольскую хитрость, защищая их, и только после
долгих препирательств его доводы не выдержали под тяжестью
собранных улик. В конце концов, как и предполагал Джеффри
Как я и предвидел, именно попытка устранить Кэтрин изменила ситуацию.


Истину, когда все стало известно, можно изложить так:

 Вскоре после возвращения мадам  Бендер из Америки Жанна, до тех пор
безупречная служанка, поняла, насколько ослабла воля ее госпожи, и решила этим воспользоваться. Поначалу она не заходила дальше мелких краж — махинаций с домашними счетами,
редких продаж каких-нибудь недорогих вещей, — но, воодушевленная успехом,
вскоре начала действовать в более крупных масштабах. Она
Она уволила остальных слуг, наняла глупую кухарку, которая в обмен на щедрые угощения и минимум работы слепо следовала ее планам, и с помощью множества уловок быстро скопила значительную сумму денег. В то время она, вероятно, не могла и помыслить о том, чтобы оставить мадам Бендер в беспомощном положении и продолжать воровать. Однако спустя почти год Блом вмешался в игру, и вся схема существенно изменилась.


Нотариус, через руки которого проходили украденные деньги, начал
В конце концов он начал задаваться вопросом, откуда у служанки такие большие суммы, которые она регулярно приносила ему для вложения.
Ему не потребовалось много времени, чтобы выяснить источник этого удивительного богатства. Убедившись в своей правоте, он набросился на Жанну и ее подельника Эдуардо и заявил им, что либо они поделятся с ним прибылью, либо он без промедления обратится в полицию. Обоим было бесполезно заявлять о своей невиновности; он поймал их на
уловку. С тех пор оба слуги скрепя сердце были вынуждены подчиняться его
условиям.

И тут в сюжет вплетается зловещая деталь. За несколько месяцев до этого
Жанна в одном из разговоров с _нотариусом_ случайно упомянула девичью
фамилию своей хозяйки в связи с тем, что у мадам Бендер не было
известных наследников. Блом ничего не сказал, но отметил, что по
любопытному совпадению эту фамилию раньше носила одна из его скромных
клиенток — мадам Барон, известная своим покупателям как Онорина. Он решил осторожно выяснить, нет ли кровного родства между двумя Дьёлефи, и съездил в Бордо.
и до него дошло, что модистка на самом деле была не просто родственницей богатой женщины, а ее единственной наследницей — двоюродной сестрой в семнадцатом колене!

 Это натолкнуло его на мысль, и он тут же приступил к осуществлению своего плана с хладнокровной тщательностью. Он поставил Жанну и Эдуардо перед выбором: тюрьма или соучастие в убийстве инвалида, после смерти которого он, как и мадам Муж Барон мог бы щедро вознаградить их за службу.
На данном этапе вполне вероятно, что Жанна, главная в этой парочке, хоть и ненавидит
Она подчинилась чужой воле, но поняла, что это в ее же интересах.
Она начала думать, что ее хозяйке, возможно, осталось недолго жить,
а значит, ее доходы могут прекратиться в любой момент. С ее точки
зрения, лучше было бы получить одну крупную сумму и покончить с этим.
То, что она была совершенно бессовестной и одержимой жадностью,
было очевидно.

Приняв решение, Блом не стал медлить и сделал предложение своей вдове, которая,
считая его желанным партнером, с удивленной готовностью приняла его предложение.
Теперь оставалось помешать мадам Бендер
чтобы она умерла так, чтобы это можно было представить как несчастный случай или самоубийство. Постепенное внушение Жанной идеи о безумии, которое она начала использовать в своих личных целях, прекрасно послужило обоим этим замыслам. Оно удерживало больную от попыток распорядиться своим имуществом так, чтобы суд мог это оспорить, и в то же время заставляло внешний мир верить, что она способна на саморазрушение. Единственным досаждающим препятствием была мисс Кушинг.
Однако эта несчастная дама, выказывая беспокойство по поводу своего наследства, сыграла на руку коварной служанке, и вот к чему это привело.
уже видели.

 Поезд был тщательно подготовлен, но заговорщики пришли в замешательство из-за приближающегося визита Кэтрин.
Решив, что лучше поторопиться, они предприняли первое известное покушение на жизнь жертвы, подменив стакан с водой, в котором она собиралась запить таблетку веронала, на стакан с сильнодействующим дезинфицирующим средством — на самом деле это была опасная жидкость Бернетта. План провалился, его восприняли как неудачную попытку самоубийства, и на какое-то время все затихло.
Присутствие Екатерины служило сдерживающим фактором. Правда о мадам
Попытка Бендера выпрыгнуть из окна так и не была раскрыта, но почти наверняка это было выдумкой Жанны, призванной придать правдоподобности ее утверждениям.
Здесь она убила сразу двух зайцев.  Она повлияла на общественное мнение, обманув даже доктора, и, заперев окно решеткой, до ужаса подорвала веру своей хозяйки в собственные силы.
На самом деле ее хитрость предусматривала все возможные варианты развития событий. Она ошиблась лишь в одном, и даже эта ее
глупость осталась бы незамеченной, если бы не Кэтрин.
Появление на сцене. Однако ее главная страсть — жадность — была слишком сильна, чтобы ей противостоять.
Именно жадность косвенно привела ее к краху, хотя и внесла путаницу в ситуацию и стала веским аргументом против мотива убийства.

Зная, что после смерти хозяйки им с Эдуардо придется довольствоваться тем, что готов заплатить Блом, она решила воспользоваться представившейся возможностью.
С того момента, как она согласилась на условия _нотариуса_, она начала потихоньку избавляться от вещей, которые можно было продать. Безделушки, старинное серебро,
Гобелены и, наконец, картины исчезли. Подозрения Кэтрин
по поводу краж сильно напугали ее, но у нее был еще более опасный
противник. Сам Блом был в ярости из-за пропажи того, что он теперь
считал своей собственностью. Сцена в нижнем зале произошла из-за того,
что он узнал о происходящем. На этом этапе он
мог лишь угрожать; троица была в деле по уши,
и вместе они были непобедимы. Но ему удалось настоять на том, чтобы смерть мадам
Бендер не откладывалась, и он приказал своим подручным
поскорее с ней разделаться.

Заговорщики оказались в затруднительном положении.
 Кэтрин стала настоящей угрозой.  Она была полна решимости остаться в доме на неопределенный срок и явно намеревалась сместить слуг с их должностей.  Нужно было срочно принимать решительные меры.
Поэтому служанка придумала, как сделать так, чтобы ее враг заболела и либо не выходила из комнаты, либо была вынуждена уехать. После этого она ежедневно давала ничего не подозревавшей девушке небольшие дозы препарата, который и вызвал приступ.
Отравление трупным ядом, которое сбило молодого врача с толку, намекнув на то, что пациентка приняла какое-то сильнодействующее лекарство. Скорее всего, это был наперстянка, которую мадам Бендер хранила для лечения периодических сердечных приступов. Это было единственное ядовитое вещество, которое было в распоряжении женщины. Его можно было частично замаскировать в кофе и тиллеуле, и в результате должны были проявиться именно те симптомы, которые наблюдались у Кэтрин: острая тошнота, судороги и обморок. К счастью, приглашение миссис Бакстер поступило как раз вовремя.
как и настойчивое требование Джеффри принять его. Поле было расчищено,
и все шло гладко вплоть до несвоевременного возвращения гостя.

 
Теория Джеффри о поджоге, вероятно, была верна. Получив все, на что она
могла рассчитывать, Жанна не переживала из-за того, что все здание могло
погибнуть в огне. Это означало, что она в безопасности, и хотя
Блом мог прийти в ярость из-за бессмысленной потери, он ничего не мог
сказать. На самом деле ему оставалось только одно: упорно держаться в тени,
продолжать свой скромный брак, который...
Он бы с удовольствием прокатился по Булонскому лесу в коляске с откидным верхом в сопровождении друзей, а потом затих бы до того момента, когда
больше, чем кто-либо другой, выразил бы изумление и радость по поводу невероятного везения своей жены.

 Жемчуг, проданный по частям, так и не нашли, как и
Обюссонский ковер и гобелены; но когда Жанну доставили в тюрьму,
у нее на поясе обнаружили пачку банкнот на несколько тысяч франков.
Несомненно, это были деньги, вырученные от продажи различных вещей.
В конце концов след Мане привел в Южную Америку, откуда он и был
Картины были тайно вывезены неизвестным торговцем, и в конце концов Клод Моне, Дега и маленький Ренуар оказались во французских провинциях, где тот же человек хранил их до поры до времени.

 Двое преступников были приговорены к смертной казни.

 Сестра Катрин ничего не знала о происходящем, пока не улеглась шумиха. Но даже после этого Кэтрин еще день или около того пребывала в тревоге.
Она боялась, что рьяная Барбара примчится через океан, чтобы взять
все в свои руки, — этого события она особенно опасалась.  Однако
серия ободряющих телеграмм успокоила ее, и она снова вздохнула с облегчением.
Ее независимость. Бакстерам не пришлось долго уговаривать ее провести время выздоровления в Фонтенбло, где она быстро окрепла, успокоилась, ощутив благословенную защищенность, и с радостью осознала, что почти каждый вечер к ней будет приходить Джеффри.

Однажды в конце мая, когда Кэтрин уже достаточно окрепла, чтобы ходить, а рука Джеффри была освобождена от повязки, они вдвоем отправились в лес и сели на поваленный ствол бука на открытой поляне.  Косые лучи солнца пробивались сквозь листву.
Тень от деревьев ложилась на землю, играя на нежно-зеленом платье девочки.
Тишина этого часа завораживала их, и они молчали так долго, что дрозд в ближайших зарослях возобновил прерванную трель.

 
Кэтрин, в свою очередь, почему-то смущалась. В последние недели она думала о своем возлюбленном со спокойной и нежной привязанностью,
но почему-то в этот вечер она с тревогой ощутила его мужественность,
которая вдруг показалась ей силой, с которой нужно считаться.
Она смотрела, как он ворошит палкой опавшие листья,
и снова заметила темные волоски на тыльной стороне его мускулистых рук.
Ее охватила нервная дрожь. В неподвижном воздухе повисло напряжение.
Она жаждала этого момента, но в то же время смутно его опасалась.

И вот он настал.

— Кэтрин, — резко начал он, — ты помнишь, что сказала мне в тот вечер после кабаре? Что ты никогда не согласишься снова обручиться,
но однажды вдруг решишь выйти замуж?

 — Я помню...

 — Ты все еще так думаешь?

 Она покраснела от смущения.

 — Я... наверное, да, — неуверенно пробормотала она.  — Только я бы предпочла...
Пусть сначала мои волосы отрастут до более приличной длины. Я такая страшилка!
— и она с сожалением провела пальцами по растрепанной стрижке, которую
пыталась усмирить часами.

 — Как будто это важно! — нетерпеливо воскликнул он.  — Кроме того,
чтобы привести их в соответствие с французскими требованиями, понадобится
чуть больше двух недель.  Этого должно хватить.  Что скажешь?  Я могу начать уже завтра.

 Практичная твердость его тона немного удивила ее.  Прошло несколько мгновений, прежде чем она смогла встретиться с ним взглядом, а когда встретилась, то все еще не могла подобрать ответ.

Внезапно она вскрикнула.

 — Кстати, о волосах, — выдохнула она, — ты знал, что у тебя над каждым ухом седая прядь? Джеффри! Подумать только, а я и не замечала!
 — Правда? — равнодушно спросил он. — Неважно.
 Ты не ответил на мой вопрос. — Но это важно, — упрямо возразила она. — Раньше у тебя их не было. Скажи мне... это из-за... меня?

 Не обращая внимания на ее настойчивость, он взял ее руки в свои и поцеловал открытые ладони.
 — В любом случае, — полушутя сказал он, — теперь ты понимаешь, что можешь со мной сделать, если захочешь. Например, если ты когда-нибудь передумаешь...
В ее глазах вспыхнул огонь.
 — Я не буду, — быстро пробормотала она. — Я...

 Но все, что она хотела сказать, заглушило его поцелуй.
***********
 [Конец]