Джаггернаут

Автор: Элис Кэмпбелл. 1929 год издания.
***
ГЛАВА I

Когда Эстер позвонила в дверь дома № 86 на Грассе, она почувствовала приятное волнение — смесь страха и воодушевления, — которое испытываешь, отправляясь навстречу неизведанному. Волнение могло быть несоразмерно прозаическому характеру ее миссии — что может быть захватывающего в том, чтобы устраиваться на работу ассистентом врача? — но нельзя было отрицать тот факт, что, когда перед ней откроется эта дверь, может произойти все что угодно.  Так молодежь смотрит на мир.

"Возможность — это дверь, которая открывается перед тобой." Так было и раньше.
Учитель латыни подробно остановился на внутреннем значении этого слова. Эстер
вспомнила об этом и поздравила себя с тем, что не вернулась покорно к своей работе в Америке, а вместо этого, обнаружив открытую дверь, вошла и стала исследовать то, что было за ней.


Номер 86 представлял собой обычную и солидную виллу, ничем не примечательную, как и сотни других. Чистые окна поблескивали на солнце, порог был белоснежным, как мел, а на притолоке
блестела латунная табличка с надписью «Грегори Сарториус, доктор медицины».
Мимоза тряхнула своими желтыми соцветиями на фоне неба. Мимоза — в
феврале! ... Нью-Йорк, подумала Эстер, попал в снежную бурю.
Она уже представляла его себе: суровые улицы, покрытые ледяной коркой,
высокие здания, мавзолей из замерзшего камня и грязного снега. Что
касается цветов, то даже веточка мимозы в морозном окне цветочного
магазина стоила бы абсурдно дорого; за нее пришлось бы заплатить...

"_Vous d;sirez, mademoiselle?_"

Вздрогнув, она обернулась и обнаружила, что дверь открыта, обрамляя приземистую фигуру
слуги, с виду разбойника, французского Миди; черный
Его волосы были коротко острижены, кустистые брови сходились над угрюмыми блестящими глазами, которые враждебно смотрели на нее. Она с трудом выдавила из себя несколько слов на французском.

  "_Est-ce Monsieur le docteur est chez lui?_" — рискнула она, надеясь на лучшее.

  К ее облегчению, разбойник дружелюбно улыбнулся.

"Мадемуазель, пришли по поводу работы?" - ответил он по-английски. "Да, пройдемте сюда".
Пожалуйста.

Он провел ее через вестибюль в большой салон с прохладным и
мрачным видом.

- Присаживайся, - предложил он ей, весело улыбаясь. - Я пойду скажу доктору.

Салон явно служил приемной для пациентов. Оглядываясь по сторонам,
Эстер задавалась вопросом, почему приемные у врачей всегда такие неприветливые,
лишенные индивидуальности. Эта была особенно унылой и холодной, хотя
нельзя было сказать, что она обставлена в каком-то особом стиле или
отличается от других. Она была обставлена в невзрачном французском
стиле, сочетающем в себе элементы разных эпох, с тяжелыми оливково-
зелеными шторами на окнах, закрывающими большую часть света, и
светлой хлопковой парчой на современной мебели.
Стулья Louis Seize. Гипсовый бюст Вольтера на каминной полке
По обе стороны от него стояли подсвечники в стиле Людовика Филиппа, и все это отражалось в зеркале в позолоченной раме, доходившем до потолка.
Посреди комнаты стоял стол в стиле Людовика XV с инкрустацией из позолоченного
металла, на котором ровными стопками лежали журналы на французском и английском языках.
  Все было в идеальном порядке. Паркет сверкал. В углу громко и размеренно тикали высокие часы. В доме было очень тихо.

Внезапно Эстер почувствовала себя неловко, подавленно. Но почему? Не было никаких причин бояться предстоящего собеседования. На самом деле она не могла придумать ни одной
правдоподобное объяснение абсурдной паники, которая настигла ее в
вспышка. Почему, на одно мгновение она чуть было не тороплюсь
перед домом врача. Какая несусветная чушь! Как
стыдно ей было бы! Чтобы успокоить себя, она подняла
в сложенном виде доской лицом к ней и открыв ее перечитать
рекламу, которая привела ее сюда. Это было ясно и по делу:

«Доктор Грегори Сарториус, 86 лет, улица Грасс, желает найти хорошо образованную молодую англичанку, желательно дипломированную медсестру, для помощи в работе»
ему в работе. Необходимы хорошие рекомендации. Кандидаты могут позвонить
с двух до четырех.
 Это было то, что нужно. В Каннах не так много подходящих вакансий,
трех дней поисков ей хватило, чтобы в этом убедиться.
  Она надеялась, что на этот раз ей повезет, иначе, скорее всего, придется снова ехать в
 Нью-Йорк, в метель. Она ненавидела проигрывать.

  За стеклянными дверями мелькнула тень. Она вскочила на ноги, слегка смутившись от того, что доктор молча разглядывал ее.
Возможно, это длилось несколько секунд. Она снова почувствовала нетерпение
с себя странное предложение будильник, который наткнулся на нее. Она
как правило, не нервничай так.

Какое огромное человеком он был! Это была ее первая мысль, когда он остановился
на мгновение в дверях, внимательно разглядывая ее. Крупный и довольно
неуклюжего телосложения, с неловкими, медленными движениями. У него была студенческая
сутулость, кожа коричневатая и тусклая, вся его грузная фигура
наводила на мысль о работнике, ведущем сидячий образ жизни. Его низкий лоб, переходящий в лысину, был странно плоским.
Это напомнило Эстер о чем-то, но она не могла понять, о чем именно. Он стоял, слегка наклонив голову.
опустил и смотрел на нее сознательно, оценивающим взглядом, прежде чем он произнес
слово. Она могла слышать его дыхание.

"Добрый день, Мисс..."

Он остановился, вопросительно.

"Меня зовут Роу. Я по поводу объявления, доктор".

Он медленно приблизился, показывая своего рода летаргический сопротивление
усилия, которые распространяются даже на мышцы его почти невыразительным
лицо. Кому-то он мог показаться скучным и глупым, но Эстер знала, что это не так.  В его маленьких, глубоко посаженных, желтоватых глазах
была жизнь, и, глядя в них, она получала
производит впечатление человека, обладающего огромной внутренней энергией.

"Я вижу, вы американка."

"Вообще-то я канадка. Я училась в Нью-Йорке."

"Значит, вы медсестра. Где вы учились?"

"В больнице Святого Луки."

Она подумала, что это произвело хорошее впечатление.

Он сделал движение чары рукой в сторону стула и в то же
время погрузился в хрупкой fauteuil, которая скрипела с его весом. Он
вздохнул, очевидно, ему наскучила перспектива интервью.

"Что вы делаете во Франции?"

"Я приехал сюда в качестве компаньонки моего пациента, который ненавидит путешествовать
Одна. Мы остановились на неделю в Париже, потом я привез ее сюда, где она
познакомилась с друзьями, с которыми уехала в Алжир. Все было
договорено заранее. Я должен был довезти ее только до Канн. Я
здесь уже неделю и собирался возвращаться в Нью-Йорк, только...

"Ну?"

Эстер улыбнулась с полной откровенностью, которая была одним из ее главных
достоинств.

«Что ж, доктор, я никогда раньше не была за границей и, возможно, больше никогда сюда не приеду.
 Кажется таким глупым, проделав такой путь, не остаться здесь больше чем на две недели. Мне здесь нравится. Но чтобы остаться, мне нужно найти работу.
Я не могу позволить себе бездельничать».

Казалось, он счел это разумным, хотя и неинтересным, и со скучающим видом отвел от нее взгляд.

"Понятно. Теперь об этом месте. Мне нужна медсестра, которая будет дежурить здесь с девяти утра до шести вечера;
ответственная сотрудница, которая будет записывать пациентов на прием, выполнять небольшую секретарскую работу, отвечать на звонки и, конечно, помогать во время осмотров. Все как обычно."

— Да, доктор, я понимаю.

 — Вы умеете печатать?

 — Немного.  С практикой я научусь.

 — Знаете французский?

 — Не очень хорошо, но я собираюсь его учить.

— Это не имеет большого значения, большинство моих пациентов — англичане. Сколько вам лет?
Это был медицинский, обезличенный вопрос. С таким же успехом он мог бы спросить, сколько лет ее бабушке из Манитобы.

  — Мне почти двадцать шесть.
— Выглядите моложе, но в наше время этого не скажешь. Теперь что касается рекомендаций. Что вы можете мне показать?

«Я принесла справку из больницы и, конечно, свой паспорт...».

«Дайте мне их посмотреть».

Он изучил оба документа, не упустив из виду компрометирующую фотографию в паспорте.

«И все же этого недостаточно, мисс... мисс Роу.  Мне говорят...»
ничего о вашей репутации, о вашем характере.

"Я думала об этом", - быстро ответила она. "Я получила письмо, написанное
Мисс Феррис, пациенткой, с которой я пришла. Она знает меня несколько
лет.

"Ах! И откуда мне знать, что ты не сам написал письмо?"

Теперь она стояла на твердой почве.

«Я тоже об этом подумал. Я заставил ее написать это в присутствии
управляющего отелем «Карлтон» и передать ему на хранение. Можете попросить его
показать вам».
Он слегка приподнял брови, словно признавая, хоть и с досадой, что она, возможно, не такая уж и дура, как ему показалось поначалу.
Она подозревала, что он невысокого мнения о женщинах.

"Понятно. Конечно, это не даст мне того, что я хочу узнать в первую очередь, но я посмотрю. Что мне нужно, — и он с силой хлопнул ладонью по столу, — так это точность. Точность и аккуратность... понимаете, иногда мне нужно, чтобы вы помогали мне в лаборатории."

«Я думала, вы ученый!»

Он посмотрел на нее с интересом.

"Да? Почему вы так решили?"

Она смутилась.

"Я не совсем уверена. Что-то в вас выдает ученого. Однажды летом я работала с сотрудником Рокфеллеровского института, который занимался
Исследования. Возможно, именно поэтому.

- Кто это был?

- Доктор Блюменфельд. Он работал с детским параличом.

Он кивнул. "Блюменфельд; да, я его знаю. Он выбрал неверный путь".

Он медленно поднял свое большое тело со стула, создавая
впечатление, что интервью закончено.

— Что же мне тогда понимать, доктор? Думаете, я вам понадоблюсь?
 Он устремил на нее холодный, безразличный взгляд, и она снова почувствовала себя подавленной. Ее взгляд задержался на его довольно некрасивом, плоском лбу, который почему-то ее завораживал. Казалось, он думал о чем-то другом.
и в то же время пытается привлечь его внимание к насущной проблеме.

"Ах да. Я, наверное, дам вам знать сегодня вечером, после того как прочту это письмо. Какой у вас адрес?"

Она назвала ему название своего небольшого отеля, и он записал его. Затем она вдруг вспомнила о зарплате, которая совершенно ускользнула от его внимания.

"И еще кое-что, доктор. Вы не сказали, сколько платите.
Он назвал сумму во франках; она быстро пересчитала ее в доллары.
Это была гораздо меньшая сумма, чем та, что она зарабатывала в Америке, но она подумала, что...
Она могла бы на это жить. В конце концов, разве не стоит немного постараться, чтобы
остаться в этом прекрасном солнечном месте?

"Здесь вы будете обедать и пить чай," — сообщил ей доктор.

Он направился к двери, явно желая поскорее от нее избавиться.
Ей пришло в голову, что редко ей доводилось встречать врача с таким
неприветливым характером. Ей с трудом давался непринужденный ответ.
Внезапно она задумалась о том, каково это — обедать в этом доме и придется ли ей обедать с ним.

"Хорошо, доктор, я не буду искать дальше, пока не получу от вас весточку."

У входной двери она подняла на него глаза и уже собиралась протянуть ему руку, но, взглянув на его мрачное, сосредоточенное лицо, передумала.
Тем не менее она была так склонна к доверию и дружелюбию, что на пороге обернулась, чтобы одарить его своей искренней улыбкой, — но обнаружила, что дверь уже закрыта.
Этот отказ был подобен холодному душу, у нее перехватило дыхание. Неужели она произвела на этого человека плохое впечатление?
Считал ли он ее откровенную простоту не соответствующей деловому тону?
Она поспешила принять более строгий вид, как это принято у европейцев.

«Ничего страшного, — философски рассуждала она.  — У меня такое чувство, что я
получу эту работу, а это главное.  А что касается доктора — каким бы
странным он ни был, в одном он точно не будет мне изменять!
За восемь лет самостоятельной жизни я научилась это учитывать». Не то чтобы все врачи и пациенты-мужчины занимались любовью, но таких было немало, несмотря на то, что некоторые завистливые коллеги могли бы сказать о девушках, которые получают только то, о чем просят.

 На мгновение она подняла глаза на дом, на его фасад из красного кирпича и
Расписная дверь была такой безликой и ничего не говорящей, такой малоинформативной, что она со смехом, вызванным недавним смущением, плотнее запахнула шубу и быстро зашагала в сторону центра города.

 Не успела она сделать и дюжины шагов, как громкий стук в дверь заставил ее резко обернуться.  Да, это была дверь доктора, та самая, которую захлопнули перед ее носом минуту назад. Молодой человек — судя по всему, англичанин — торопливо вышел из дома и сел в небольшую, довольно изящную машину, стоявшую у тротуара.

В следующее мгновение машина и ее водитель проехали мимо нее. Молодой
человек угрюмо смотрел на дорогу. Эстер хорошо разглядела его лицо:
чисто выбритое, со здоровым загаром, аккуратное и неприметно красивое,
но с какой-то поверхностной жесткостью во взгляде и тонкими морщинами,
говорящими о том, что он ведет светский образ жизни. Не то чтобы он
привлекал к себе особое внимание, но при виде него мысли девушки
мгновенно переключились на другое. Она нахмурилась, глядя на удаляющуюся машину.

"Где же я видела этого человека раньше?" — задумалась она.

Она, конечно, ни с кем не встречалась в Каннах; она почти не знала англичан, если вообще их знала,
и все же лицо, с его сочетанием цинизма и раздражительности, было
несомненно, знакомым. Это всколыхнуло какую-то вибрацию в ее памяти, недавнюю,
и в каком-то неуловимо неприятном смысле. Где она его видела?

Она оставила это.




ГЛАВА II

Час спустя Эстер сидела за столиком в великолепном ресторане des
Послы с удовольствием пьют чай и наслаждаются открывающимся видом.
Она чувствовала себя немного виноватой из-за того, что оказалась здесь, ведь она была
добросовестной молодой женщиной и не любила сорить деньгами.
Ничего не предвещало беды. Тем не менее после отъезда мисс Феррис она не позволяла себе
ничего лишнего, сосредоточившись на поиске работы, и теперь, когда
перспектива трудоустройства появилась, она решила, что заслужила
право немного расслабиться. Веселье царило вокруг нее, сам воздух
этого курортного городка пропитался им, словно духами. В итоге, когда она побродила по городу с час и наконец вышла на набережную Круазетт, ее охватило искушение где-нибудь выпить чаю.
где она могла наблюдать за беззаботным миром, который стекался сюда, чтобы
поиграть. Не то чтобы она принадлежала к этому миру, видит бог! — хотя,
путешествуя с пациентами, как она часто делала, она многое о нем знала, и ей всегда было приятно ненадолго притвориться, что ей не нужно зарабатывать на жизнь.

 Огромная комната быстро заполнялась; наступал час _танцующего чая_. Оркестр, изобилующий саксофонами, играл вальс, который
пели все во Франции. Это была ария из последнего музыкального хита,
который сейчас шел в Париже, и Эстер было приятно думать, что она его слышала.
Сама пьеса, написанная десять дней назад, заставляла ее чувствовать себя в курсе всего нового и модного. Откинувшись на спинку стула, она
вслушивалась в коварную мелодию, которая с каждым повторением становилась все более завораживающей, и в то же время с удовольствием скользила взглядом по кружащимся фигурам танцоров. Все вокруг было окутано гламуром; ей хотелось видеть только изящных и веселых. На какое-то мгновение она полностью забыла о явной скуке
закоренелых искателей удовольствий; о попытках избалованной
юности и пресыщенной старости сбежать от самих себя.
Картина жизни, которую она видела перед собой. Нет,
наоборот, когда она смотрела на них полузакрытыми глазами, ей
казалось, что она видит разноцветное цветочное поле — цветы в
ритмичном движении, вот и все. Восхитительные платья,
кружащиеся, парящие, нежных оттенков розового, лилового,
барвинково-синего, с черными акцентами, изящные тела, стройные
ноги и лодыжки... не все такие стройные, — поправила она себя,
став более критичной. Там были нижние конечности типа «рояль» и короткие толстые ступни,
похожие на подушечки для иголок, решительно засунутые в
ботинки.

Ее собственные стройные, ухоженные ноги вполне могли бы сойти за модельные, с удовлетворением подумала она.
И действительно, хотя она была одета скромнее, чем большинство присутствующих женщин, она радовалась, что не выглядит слишком бедно по сравнению с ними.  Эстер никогда не была дурнушкой.
Она не стыдилась своего хорошо сшитого пальто и юбки темно-коричневого цвета, которые прекрасно сочетались с ее глазами и волосами, а также своей маленькой новой фетровой шляпки, купленной в Париже. Ее маленькое меховое колье было из хорошей
каменной куницы, как и перчатки и выглядывающий из-под них платок.
В кармане было все необходимое. Мелочи, может быть, но мелочи, которые имели значение. Она зарабатывала «хорошие деньги» и всегда считала, что хорошо и аккуратно одеваться выгодно... Конечно, на свою зарплату она не смогла бы покупать одежду у доктора Сарториуса, но какое это имело значение в течение шести месяцев или около того? Ради того, чтобы остаться во Франции, стоило пойти на жертвы.
  Кроме того, у нее были кое-какие сбережения.

Доктор... это довольно странное, холодное существо. Перспектива работать на него не вызывала у нее энтузиазма. Что же она чувствовала по отношению к нему? Она попыталась проанализировать свои ощущения и поняла, что...
Она думала только о его маленьких тусклых глазах и странном плоском лбу... Он был умелым человеком, а не шарлатаном, в этом она была уверена инстинктивно.

Без сомнения, в первую очередь он был студентом. Какова была его практика, если она вообще у него была?
Не лучшая манера поведения для врача: слишком отстраненный, слишком сдержанный, слишком бесчеловечный.

"На мгновение мне стало по-настоящему жутко!" — сказала она себе. "Что это было?
что-то, что он мне напоминал? Что-то, что завораживало и отталкивало ... или
Мне просто показалось?"

В конце концов, какое это имело значение? Она всегда хорошо ладила с людьми....

 "Моя Дайна уехала в Каролину,
 Моя Дина ушла и разбила мне сердце на две части.
 Одинокий и грустный,
 Мне нечего делать,
 Я слоняюсь без дела, чувствуя себя так, будто подхватил грипп...

Из-за саксофонов раздался великолепный баритон.
 Оглянувшись, она увидела блестящее черное лицо безупречно одетого американского негра. Песня, одна из тех печальных композиций, которые сейчас
звучат на Бродвее, была верхом банальности, но медовый
голос, вкрадчивый, манящий, придавал ей очарование наркотика.
Даже официанты остановились на месте и завороженно слушали.
Разговоры стихли, в зале воцарилась тишина, чтобы все могли насладиться нотами.
Раздались бурные аплодисменты, хор повторил припев один раз, другой. Затем наступило
минутное затишье, и снова зазвучали обычные звуки.

 И в этот момент Эстер, державшая в руках чайник, услышала совсем рядом с собой сдавленное рыдание. Это так поразило ее, что она едва не оглянулась, желая посмотреть, кто так растрогался от сентиментальной речи в память об утраченной Дине.
Потом она порадовалась, что не обернулась, потому что отчетливо расслышала эти слова, произнесенные низким, страстным голосом:

«Артур, если ты уйдешь от меня, как ты, кажется, собираешься, я покончу с собой!»
Боже правый! Женщина, кем бы она ни была, сказала это со всей серьезностью.
 Это был не шутливый тон, ее обладательница была глубоко тронута.  Она явно была
француженкой, хотя ее английский был почти безупречен, а акцент едва уловим. Эстер вспомнила, что мужчина и женщина сели за столик справа от нее и чуть позади.
Ей хотелось посмотреть на них, но она сдерживала себя, чтобы из любопытства послушать, что будет дальше.
Повисла тишина, которая казалась бесконечной.  Затем женщина снова заговорила.
голос звучал живо, настойчиво:

"Ты меня слышал! Почему ты не отвечаешь? Почему? Ах! Боже мой, это все равно что биться головой о каменную стену!"
Наконец раздался мужской голос, низкий, холодный и немного угрюмый.

"Что ты хочешь от меня услышать, Тереза?" Ты не хуже меня знаешь, что мне нужно жить.

"Ах, но разве это единственная причина, по которой ты уезжаешь?"

"Боже правый, а что же еще? Ты же не думаешь, что я захочу похоронить себя в этой гнилой дыре, правда?"

Последовал долгий вздох, полный слез.

«Я знаю, как это ужасно трудно, но, Артур, почему ты должен принимать решение прямо сейчас? Почему бы не подождать немного?»

«Если я буду ждать, то потеряю работу. Вот почему. Я думал, ты понимаешь.
 Кроме того, чего ради тут торчать?»

«Ну... Шанс есть всегда, не так ли?»

Презрительное восклицание, чирканье спички, затем снова тишина,
наполненная, как показалось Эстер, напряжением. Кто эти люди? Надо бы украдкой на них взглянуть. Она осторожно повернула голову,
а затем, убедившись, что оба посетителя за соседним столиком смотрят в другую сторону,
позволила себе как следует их рассмотреть.

 Первой ее внимание привлекла женщина. Молодая — очень молодая
Тридцать пять, решила Эстер, — блондинка с нежной прозрачной кожей и
прекрасными чертами лица; ее природную красоту подчеркивал тщательный макияж и
одежда, настолько изысканная, что ее можно было бы назвать «элегантной», не
ошибившись в выборе слова. Было очевидно, что она богата. Ее платье из
тончайшей черной ткани было сшито в эксклюзивном доме и отличалось той
дорогой простотой, которая так хорошо служит фоном для прекрасных
украшений.
На ней поблескивала тяжелая нить сверкающих жемчужин — «настоящих, — подумала Эстер, — и впрямь настоящих!» — на одной тонкой руке небрежно покачивалось с полдюжины
бриллиантовые браслеты, на руке, которая поддерживает подбородок огромное
квадратный бриллиант сверкал. Ее кожа, оттененная маленькой тесной черной
шляпкой, была ослепительна, глаза большие, серые с золотыми крапинками, затененные
длинными темными ресницами. В целом в ней была чистая красота
звезды, которую не могли затуманить даже следы эмоций, теперь различимые,
.

А ее спутник - каким он был? Эстер взглянула на него и дал
начать. Это был молодой англичанин, вышедший из дома доктора.
Она где-то видела его раньше, но никак не могла вспомнить где.
где. При ближайшем рассмотрении в нем обнаружились интересные черты. Он был
одет с тем совершенством, которое венчает небрежность, столь
характерная для англичан из высших слоев общества. Он,
безусловно, был джентльменом, по крайней мере по рождению, хотя в
его скучающем взгляде сквозила дерзость. Его
карие глаза, с раздражительным беспокойством блуждающие по сторонам, были на удивление
пустыми, во рту читалась смесь слабости и упрямства, безрассудной храбрости и
недостатка моральной стойкости.
послевоенный продукт, без сомнения, нервный и дерганый, измотанный стимуляторами
и поздними часами, и все же, несмотря на все это, привлекательный. Да, любопытная.
привлекательная, этого нельзя было отрицать.

"Официант... куда подевался этот чертов официант?"

Он повернулся в сторону Эстер, и на мгновение их взгляды встретились.
он окинул ее взглядом, хотя и без особого интереса. Увидев его в профиль, она вдруг вспомнила его. Конечно! Когда они с мисс
Феррис только приехали, они дважды видели, как он обедал в гриль-баре «Карлтон» в компании смуглого щеголя.
Женщина с испанской внешностью и ее дочь. Теперь она вспомнила. Проницательный.
старая мисс Феррис сказала о нем:

"Эстер, вон тот молодой англичанин очень симпатичный, но я
могу сказать тебе, что мы дома называем его "гончей за пирожными". Я всегда могу
найди их!"

Эстер улыбнулась при воспоминании.

«Официант, принесите мне «доктора», пожалуйста. И постойте, что вы хотите,  Тереза?»
«Ничего, совсем ничего. Нет, подождите, просто китайского чая»._

Она явно следила за своей внешностью. Когда официант ушел, Эстер увидела, как француженка с явным усилием наклонилась к своей спутнице.
самообладания.

"Артур, повтори еще раз. Что это за работа, о которой ты говоришь?"
"Аргентина? Не знаю. Женщина из Тоды хочет взять меня с собой
в качестве управляющего или кого-то в этом роде. Она отплывает восьмого;
она рассчитывает, что я поеду с ней."

"Так! Я так и знала!"

Голос красивой женщины зазвенел от неожиданности.


"Так вот оно что! Управляющий — ха-ха-ха! Но, конечно, я могла бы и сама догадаться, все ясно как день: она хочет тебя для себя — старая корова!
_Naturellement!_"

— Тсс, Тереза, ради бога…

"Ну разве это не правда? Что ты можешь делать на ранчо? Зачем ты ей нужен, если не для нее самой? Ты это отрицаешь?"

"Какой смысл что-то отрицать? Ты поверишь в то, во что хочешь
поверить."

Его голос звучал холодно и равнодушно. Женщина сделала импульсивный жест.

"Ах, mon cher, я тебя обидела!" Разумеется, я знаю, что тебе нет дела до этого создания, этой горы жира, _cette esp;ce de vache espagnole_ — она произнесла этот эпитет буквально сквозь зубы, — но я все равно знаю, что она хочет тебя, и знаю, что если ты уйдешь, то...
так далеко - за тысячи и тысячи миль - это будет конец. Ты
тоже это знаешь.

Краем глаза Эстер увидела, что молодой человек просто пожал плечами.
плечами. Она все больше и больше интересовалась.

"Послушай, Артур. Неужели мы не можем найти тебе что-нибудь здесь?"

"Боже Милостивый, в Каннах?"

В ответ на это презрительное замечание она разразилась самобичеванием.

"_Mon Dieu, mon Dieu, c'est de ma faute, si j'avais su----_"

"Да ладно тебе, старушка, что толку в самобичевании?"

"Но это была моя вина! Если бы я только не дала ему понять, что...
Баккара — если бы я нашла какое-нибудь другое оправдание! Но я
даже не подозревала, даже не думала... а теперь, конечно, я совершенно беспомощна, у меня связаны руки!

Она сделала истерический жест, от которого бриллиантовые браслеты
зазвенели.

"Ну что ж..."

"Артур, скажи мне! Неужели нет другого выхода, совсем никакого? Ты что,
собираешься идти с этим существом?

Пауза, пока вернувшийся официант ставит перед ними чай и коктейль.
Затем усталый и раздраженный голос молодого человека.

"Говорю тебе, мне нужно жить. А я не могу жить на воздухе."

Еще одна долгая пауза, и Эстер начинает опасаться, что они больше ничего не скажут.
Ей тоже стало так интересно, что она даже смутилась.
После трехминутного ожидания женщина заговорила изменившимся, более тихим голосом:

"Я кое-что забыла тебе сказать. Вчера я снова ходила к Флёристине. Ты помнишь Флёристину?"

"О, эта женщина!"

"О, я знаю, ты в нее не веришь, но..." В общем, вчера она впала в транс. Она была без сознания. Она видела
всякое. Она видела Чарльза...

"О, так она его видела, да?"

Словно повинуясь общему порыву, они оба обернулись и окинули взглядом
соседние столики. На Эстер они бросили лишь случайный взгляд. Она
была, по-видимому, полностью поглощена содержимым своей сумки.

"Она увидела его в постели больным, очень больным. Рядом с ним была медсестра".

"О, для медсестры это достаточно серьезно... Ну, она видела что-нибудь еще?"

"Нет, это все, кроме того, что она описала доктора".

— Не мой друг Сарториус?

— Да, она описала его в точности.

Эстер напрягла слух, чтобы расслышать все, что они говорили. Доктор Сарториус — так
значит, эти люди были его пациентами!

 — И что дальше?

— Ничего. Она очнулась.

— Еще бы!

Он иронично усмехнулся.

"И все же, Артур, нельзя не думать... в конце концов, ему
семьдесят три...."

"Да, и он доживет до девяноста. Вот увидишь".

- Девяносто!

- Я не шучу. Меня не удивит, если он переживет нас обоих.

Француженка ахнула от ужаса.

"О, Артур, как жестоко с твоей стороны! Кроме того, говорю тебе, это невозможно;
это..."

"Да, я знаю, так просто не делается. Но он сделает это, вот увидишь."

"Не увижу. Я отказываюсь в это верить. Он не может, он...

— Держись, Тереза!

В его голосе прозвучали предостерегающие нотки, причину которых Эстер не поняла.
Это стало очевидно, когда через мгновение к паре присоединилась пышнотелая француженка с выкрашенными хной волосами и ярко-оранжевым макияжем.

"Как дела, Тереза?_ Ах, капитан, мне сказали, что вы собираетесь нас покинуть. Это правда?"
Последовавшие за этим слова потонули в трескотне по-французски, перемежающейся
визгливым смехом. Друг присел на несколько минут, пошутил с «капитаном», допил остатки коктейля и фамильярно похлопал его по щеке.  Эстер украдкой взглянула на красивую блондинку.
Та была спокойна и смотрела на зал прищуренными глазами.
выражение мысли. Наконец она достала зеркальце и начала
приводить себя в порядок — так же деликатно, как кошка умывается,
делая легкие прикосновения то тут, то там.

"Идешь?"

"Да, посмотрю, не сделает ли мне доктор укол. Я очень
устала."

"Я думала, тебе делают уколы по понедельникам и четвергам."

— Да, но иногда у меня бывает лишний. Они меня подбирают.

_Ah, les piq;res! Je suis, tr;s bien, ;a!_

Через две минуты все трое встали и растворились в толпе у широкой лестницы, ведущей в зал. Оставшись одна, Эстер почувствовала
Ощущение пустоты и разочарования. Она начала испытывать такой острый интерес к блондинке и ее молодому англичанину, что мысль о том, что она больше ничего о них не узнает, вызывала у нее разочарование.

Тем не менее они были пациентами врача, у которого она, возможно, собиралась работать.
Был шанс, что она узнает что-то еще. Она сидела и прокручивала в голове все, что услышала. Хоть она и не отличалась особой житейской мудростью, но и дурой не была.
И хотя она не совсем понимала, что происходит между этими двумя и как они относятся друг к другу,
Однако она не совсем упустила из виду различные подтексты, которые они
подразумевали.

 Как оказалось, она еще не раз увидится с Капитаном.
Через пять минут она заметила, как он прогуливается у входа с отсутствующим
взглядом и беспокойным видом.  В этот момент к ее столику подошла невысокая,
чрезвычайно полная, разодетая женщина и агрессивно двинулась к свободному
столику, выставив вперед свою огромную грудь, словно нос корабля. Когда смуглое лицо приблизилось, она увидела, что оно и грудь принадлежат испанке из «Карлтона» — без сомнения,
Та самая, что пыталась увести молодого человека в Аргентину. Да,
и за ней шла дочь, неуклюжая девушка в розовом атласе, с обнаженными до плеч смуглыми руками. Пожилая женщина
набросилась на официанта и на грубом, гортанном французском
приказала ему подвинуть столик ближе к танцполу, чем вызвала
значительное недовольство окружающих гостей.
На мгновение испанка придвинулась к Эстер так близко, что та чуть не задохнулась от ее аромата. А потом вдруг...
раздался восторженный возглас. Дама, как выразилась сама Эстер,
нашла своего «бойфренда».

 «Чем все это закончится?» — гадала Эстер, оплачивая счет и собираясь уходить. «Кто из этих двух женщин добьется своего?»

Она с усмешкой наблюдала за тем, как флегматичную дочь уводит «профессионал» танцевать танго, оставив мать увлеченно беседовать с англичанином, похлопывая его по руке пухлой ладонью.
Ее черные глаза казались выжженными дырами на белом, как мел, лице.
 Затем она вышла из ресторана и направилась к главному входу.
Вход в казино.

 Когда она подошла к своему отелю, бледный клерк окликнул ее, когда она проходила мимо его стола.

"О, мисс, у меня для вас записка. Она только что пришла."
Она разорвала конверт. Внутри было две строчки, написанные мелким, небрежным почерком на плотной, тисненой бумаге.

«Доктор Сарториус ожидает медсестру Роу завтра, в среду, в девять утра».

Вот и все!




ГЛАВА III

Эстер не ошиблась в своем предположении, что доктор по меньшей мере в большей степени ученый, чем врач. Пациенты, которых он принимал, были
Конечно, это приличное число, состоящее в основном из английских и американских
туристов, состоятельных людей. Эстер подумала, что если бы он был более
заинтересован в своем деле или проявил себя как более успешный бизнесмен,
то мог бы превратить свою практику в крупную и прибыльную. Она
разглядела в нем врожденную способность к диагностике и поняла, что его
методы и знания соответствуют современным требованиям. Даже его манера
обращаться, хоть и немного суровая, внушала доверие.
Один из них чувствовал себя важной персоной и мог позволить себе обойтись без любезности.
Однако было совершенно очевидно, что практика никогда не была для него на первом месте.
Эстер не было с ним в доме и половины недели, когда она сделала это открытие.
Каждую свободную минуту он посвящал экспериментам, полностью забывая обо всем остальном.
Он был настолько нетерпим к тому, чтобы его отвлекали, что не раз заставлял пациентов ждать по четверти часа в мрачной гостиной, пока заканчивал какую-нибудь работу.

Лаборатория, с которой Эстер быстро освоилась, находилась на втором этаже, на два лестничных пролета выше. Это была голая Г-образная комната.
Изначально это была студия. Через наклонный световой люк проникал яркий северный свет, который падал на длинный стол, заставленный всевозможными исследовательскими принадлежностями. Там были два стеклянных шкафа с бутылками самых разных форм и простой шкаф из нормандского дуба с полками, на которых лежали образцы и материалы для работы. Коврик из
волокна и пара кухонных стульев дополняли обстановку в основной части
комнаты, но в своеобразном алькове, образовавшем основание буквы L и
завешенном плотными красными шторами, стояла походная кровать с
Рядом с ним стоял стол и комод. Здесь, как ей рассказал
 слуга Жак, доктор нередко спал, когда засиживался за работой допоздна.
Он падал на жесткую кровать, бывало, в пять утра, прямо в рубашке и брюках, накрывшись старым армейским одеялом, и спал как убитый, пока Жак не приносил ему чай.

Эстер многому научилась у Жака, который, несмотря на свой дерзкий вид, оказался дружелюбным и общительным и, без сомнения, был рад
Ему нужно было с кем-то поболтать, потому что его хозяин был очень сдержанным.
 Хозяин Жака, признался он на третий день, был вовсе не человеком, а машиной. Работа, работа, работа — день и ночь, ни о каких удобствах, никаких отвлекающих факторов, никаких разговоров. _Voyons!_ Это противоестественно, когда человек так живет. И что он за это получает?

— Послушайте, мадемуазель, — серьезно сказал ей коротышка из Миди, положив руку ей на плечо.
— Если бы доктор работал хотя бы вполовину так усердно — всего вполовину, говорю вам, — он был бы богат.
Сегодняшний человек с дворцом, тремя-четырьмя машинами, шофером и камердинером зарабатывает так мало денег только потому, что проводит все свое время в этой комнате.
Эстер знала, что он прав, хотя и понимала лучше него, что движет этим человеком.


Жаку было что ей сказать. Доктор был настолько глуп, что его не понимали даже разумные существа.
Всякий раз, когда у него появлялись хоть какие-то деньги, он закрывал свою лавку и уходил в отпуск,
чтобы посвятить все свое время исследованиям.

"Мадемуазель знает, что так поступать нельзя", - пожаловался Жак.
обиженным голосом. "Люди думают, что он больше не практикует, они находят
другого врача. Много-много раз он терял пациентов таким образом. _Quelle
b;tise, voyons!_"

"Должно быть, он уже некоторое время довольно стабильно тренировался".
заметила Эстер, "чтобы иметь как хорошие практики, как ему кажется."

"Ах, да, это долго, для него, и я думаю, что он получает сейчас то, что вы
Англичане называют это надоело. Я думаю, он хотел бы бросить все это завтра.
Но он не может. Сейчас сезон, много англичан.
Здесь. Позже, летом, возможно, он отдохнет.
Эти откровения происходили в основном за завтраком, который Эстер
ела в одиночестве в столовой, комнате более жизнерадостной, чем
гостиная, поскольку она выходила на солнечную сторону дома.
Доктор, посвящавший обеденный час работе, просил, чтобы еду
приносили в лабораторию на подносе.
Еда была превосходной, в лучших традициях французской буржуазии.
Приготовлением и подачей занимался Жак, который по утрам выполнял всю работу в доме с помощью
_прислуги_. Он был искренне рад, когда
Эстер отдавала должное его блюдам.

«Мадемуазель съест еще немного телячьей вырезки», — умоляюще говорил он.  «Она очень вкусная, да, я сам выбираю шампиньоны.  Доктор наверху съест все, что я ему принесу.
Если это хлеб с сыром, то какая разница, но я ему говорю: «Il faut que cette demoiselle soit nouri;!»»

Жак был единственным человеком в этом заведении, и его фамильярность не была оскорбительной.


Что касается ее работодателя, Эстер решила, что сможет прожить с ним бок о бок год и узнать его не лучше, чем знала сейчас.
К концу недели она уже воспринимала его как нечто неопределенное. Человек с одной
целью, необычайно сосредоточенный, методичный, абстрактный, без друзей, без
каких бы то ни было внешних интересов. Это все, что она могла о нем сказать.
 Молчаливый, но едва ли скрытный, он производил впечатление человека,
которому нечего сказать. Его не интересовали другие люди, да и с какой
стати им интересоваться им? Она ни за что на свете не смогла бы
связать его с человеческими эмоциями. Он ни разу не спросил ее ни о ней самой, ни о ее прошлом. Лишь однажды он задал вопрос:
Он не стал распространяться о себе, а потом, казалось, на мгновение задумался вслух. Он рассеянно упомянул о том, что жил в Алжире, и о том, что почти два года мог беспрепятственно экспериментировать.

  «У меня было немного денег, — заметил он, — неожиданная удача...»

«Полагаю, кто-то умер и оставил тебе наследство», — предположила Эстер,
промывая пробирки в раковине в углу.

 Он, казалось, забыл о чем речь, но вскоре собрался с
мыслями и ответил:

 «А? Что ты сказала?» — рассеянно пробормотал он, поднося пробирку к
лайт. "Здесь, конечно, есть осадок.... Да, так оно и было.
Наследие. Я жил на нем два года, затем мне пришлось снова вернуться к
работе ".

Эстер было любопытно узнать больше об исследованиях, которые так всецело
поглотили его, но он не горел желанием говорить об этом. И все же,
наблюдая за ним и время от времени задавая прямые вопросы, она
узнала то, что хотела знать. Две его сыворотки были широко распространены.
Она слышала о них. На самом деле она знала достаточно, чтобы впечатлиться.
 Это был выдающийся ученый, и кто знает, может быть, его еще и наградят
Нобелевская премия; его открытия были достаточно значимыми, чтобы ее заслужить.
Однако она подозревала, что мысль о славе никогда не приходила ему в голову, он работал ради самого процесса.
Сейчас он пытался найти антитоксины для лечения некоторых смертельных болезней, например столбняка.
Когда она думала о том, какую пользу его усилия могут принести человечеству, ей хотелось забыть о отталкивающей личности этого человека ради его выдающихся достижений.

Что касается того, что ей приходилось делать, то это не было ни очень сложным, ни очень утомительным — и вполовину не так тяжело, как обычная работа медсестры. Пока доктор был в отъезде
Во время обхода она приводила лабораторию в порядок, раскладывая
все аккуратно и в идеальном порядке, потому что для ее работодателя
это было крайне важно. Затем она выполняла небольшую канцелярскую
работу, отвечала на телефонные звонки и записывала пациентов на
консультации. Во второй половине дня к ней постоянно приходили
пациенты на консультации, и она была довольно занята, но при этом
часто находила время, чтобы присесть и почитать или «позаниматься»
французской грамматикой.

 Вечера в отеле обещали быть немного скучными; она не
Ей не хотелось идти в казино одной, а кроме кинотеатра, заняться было нечем.
Тем не менее она ни капли не жалела о своем решении остаться в Каннах.
Она писала длинные письма своим сестрам в Канаду, мисс Феррис в Бусааде, некоему молодому доктору в
Нью-Йорке, который долгие годы дарил ей безответную преданность.
 Она смутно помнила, что он был из другой жизни. Она уже успела
привыкнуть к новым привычкам и новому образу мыслей. Она планировала
экскурсии на вторую половину дня в субботу и воскресенье, чтобы успеть посмотреть как можно больше
Она хотела уехать из этой страны как можно скорее, пока была такая возможность.

"Если бы только Джин была здесь, как бы нам было весело!" — с сожалением подумала она.

 Джин была ее любимой сестрой, сейчас она работала библиотекарем в Монреале.

 В конце недели кое-что произошло.  Однажды ближе к вечеру пришел пациент, у которого не было записи. Жак впустил ее, поднялся наверх, чтобы сообщить об этом доктору, который решил, что на сегодня консультации закончены, а затем, вернувшись, поговорил с Эстер в столовой.

"Это леди Клиффорд," — прошептал он. "Она уже второй раз вот так приходит. Раньше доктор всегда сам к ней ходил."

Эстер знала это имя, из книги она узнала, что доктор регулярно навещает леди Клиффорд. Она проверила визиты на
следующий день. Да, вот оно, четверг, леди Клиффорд, 11:30.

 Она услышала тяжелые шаги доктора на лестнице, поспешно
надела белоснежный чепец, который сняла минуту назад, и прошла в
салон. У окна стояла стройная женщина и смотрела на улицу, постукивая Она нетерпеливо постукивала ногой. Она была элегантно одета в черное, с роскошным лисьим мехом на плечах.

  "Пройдите, пожалуйста, сюда, — сказала Эстер. — Доктор вас примет.
Женщина внезапно обернулась, и Эстер вздрогнула от неожиданности. Это была та самая блондинка из _Ресторана Послов_.
Эстер никогда не приходило в голову, что француженка может быть связана с неизвестной ей леди Клиффорд. На мгновение она смутилась, испугавшись, что
прекрасная пациентка ее узнает. Но нет, в этом не было необходимости
встревоженная француженка прошла мимо нее, бросив короткий, равнодушный взгляд.
Похоже на то, что ранее она никогда не замечала Эстер вовсе,
или если она, униформа медсестры было достаточно, чтобы обеспечить полное
изменения. Кем было это изысканное создание, француженка, но с
английским именем? Любопытство Эстер вернулось в полную силу.

Доктор Сарториус стоял, тяжелый и бескомпромиссный, возле плоского стола из красного дерева
. Он едва сделал шаг вперед, как того требовала вежливость.
 Несомненно, его манеры были наименее располагающими из всех, что Эстер когда-либо видела у профессионального мужчины!

«Простите, доктор, что я вот так заявился, — импульсивно начал пациент.  — Но завтра утром я не смогу быть дома, а мне так не хочется пропускать свой _piq;re_!»

«Хорошо, можете получить его сейчас».

Так он неохотно ответил на просьбу, полную неотразимого обаяния.
  Женщины и их очарование явно не играли никакой роли в его жизни.

— Ах, как мило с вашей стороны! Это придает мне сил, а мне так нужны силы. Я... — она замолчала, чтобы облизать губы, — я также хотела бы еще раз поговорить с вами о моем муже.

— О?

Она сняла перчатки и принялась теребить их в руках.
руки.

"Да, я... я уже не так довольна им, как раньше. Я хочу
задать вам несколько вопросов."

Пока она говорила, доктор, сделав Эстер знак, чтобы та осталась,
открыл ящик и достал несколько маленьких бутылочек, которые он
осмотрел одну за другой.

"Мисс Роу," сказал он, "все они пусты. На верхней полке в
дубовом шкафу в лаборатории ты найдешь полную бутылку. Принеси ее, пожалуйста,
мне.

Он протянул ей пустую бутылку, чтобы она увидела этикетку.

"Да, доктор, я буду через минуту", - ответила Эстер и поспешила выйти,
закрыв за собой дверь.

Она взбежала по двум лестничным пролетам, не останавливаясь, чтобы перевести дух,
и заглянула в шкаф «Нормандия», но ни на верхней полке, ни на других не нашла того, что искала. Она еще раз
проверила содержимое шкафа, изучая этикетки различных лекарств, химикатов, сывороток, культур. Что это за новая бутылочка?
Столбняк — ужас! Она слегка вздрогнула, осознав, что содержимого этой бутылки хватило бы, чтобы вызвать столбняк у половины жителей Канн. Нет, доктор ошибся, нужной смеси здесь не было.

Гораздо более медленными темпами, чем она пришла, она восстановила ее шаги
нижний этаж. На последней посадки она остановилась, прислушиваясь остро.

"_Non, non, je ne peux pas, je ne peux pas le faire!_"

Это был голос француженки, высокий, эмоциональный, протест
вырывался из нее, как в агонии. Что она говорила? Быстрый поток
Затем последовала речь на французском — Эстер не поняла ни слова, — а в конце прозвучали одна-две фразы, которые можно было разобрать.

"_Je vous jure, je mourrais--je mourrais_...."

В разговор вмешался властный, даже грубый голос доктора.
От этого Эстер ахнула и схватилась за перила лестницы.

"Прекрати! Прекрати эту чушь! Ты что, совсем дура?" Это было все равно что приказать собаке лечь.




 Последовала тишина, затем сдавленный всхлип.  ГЛАВА IV Я бы ни за что на это не пошел.
Как будто все его скрытое презрение к противоположному полу
выплеснулось в этом едком замечании. Ну и ну! Некоторые
врачи, как она знала, практиковали с гиперэмоциональными пациентами
метод «грубого обращения». Вероятно, это была идея Сарториуса.
Конечно, она была готова поверить, что леди Клиффорд принадлежала к тому типу людей
неконтролируемых, истеричных, которые легко дают волю своим чувствам;
возможно, доктор счел это лучшим способом обращения с ней. Поскольку
она все еще медлила, не решаясь войти в комнату, доктор заговорил снова.
"Сядьте и постарайтесь вести себя как разумная женщина. Помните все, что я
вам сказал. Зачем тебе так расстраиваться?

Ответа слышно не было. Эстер отступила на несколько шагов, затем
быстро спустилась и открыла дверь. Она увидела леди
Клиффорд покорно сидела на краешке жесткого стула с обивкой в стиле Франсуа
Премьера, прикусив нижнюю губу и теребя в пальцах маленький кружевной платочек.
Доктор с неподвижным лицом набирал в шприц жидкость из маленького пузырька.

 
«Простите, доктор…» — начала Эстер, но он ее перебил.

— Нет-нет, все в порядке, медсестра, я все-таки нашла кое-что здесь.
 А теперь, если вы поможете леди Клиффорд с платьем...

— Полагаю, вы вводите его в бедро?

— В бедро.

Леди Клиффорд подошла к жесткому дивану у окна и села.
Эстер осторожно опустилась на диван, прислонившись к подушкам, чтобы не сдвинуть шляпку. Она приподняла узкую юбку, обнажив стройные ноги в тончайших чулках и прозрачное нижнее белье из розового жоржета, тонкое, как паутина, и пахнущее, как и все остальное на его обладательнице, неуловимым и слегка приторным ароматом. На белой коже чуть ниже бедра виднелся
поразительно иссиня-черный синяк размером с монету в один франк —
заметный след от многочисленных инъекций. Эстер промокнула свежее пятно.
Врач с небрежным безразличием ввел длинную иглу.

Одновременно с этим женщина на кушетке закрыла глаза и грациозно, как кошка, вытянула руки и ноги.  Эстер
показалось, что она наслаждается резкой болью.  Есть люди, которые получают чувственное удовольствие от страданий, по крайней мере, она о таких слышала. Она с любопытством наблюдала за тем, как тело пациентки извивается в экстазе, как ее руки судорожно сжимают край кушетки.

 Руки? Эстер впервые обратила на них внимание. Что же в них такого?
Что же было не так, что вызывало у нее смесь восхищения и отвращения?
Они были некрупными, мягкими, молочно-белыми, с чудесным маникюром,
каждый ноготь был покрыт карминной эмалью. И все же что-то было не так,
почти как при уродстве. Ну конечно! Дело было в коротких пальцах,
точнее, в первом суставе, в общей «коренастости», в длинных ногтях,
которые были выкрашены в острый черный цвет, чтобы скрыть этот недостаток. Особенно большие пальцы — какие они приземистые, какие маленькие!
Казалось, что у них всего два сустава вместо трех. Каким-то образом они двигались.
Ее охватило чувство, похожее на тошноту... Она промокнула место укола йодом,
расправила юбку, протерла иглу и убрала ее в футляр,
и все это время думала об этих странно отталкивающих руках.
 Отталкивающих для нее, то есть.  Она знала, что мало кто обратил бы на них особое внимание.

 Леди Клиффорд встала, в ее движениях сквозило нервное ожидание.
 Доктор взглянул на нее, затем повернулся к Эстер.

"Если хотите, мисс Роу, можете идти домой," — сказал он. "Не думаю, что вы мне еще понадобитесь."
"О, спасибо, доктор!"

До того времени, когда она обычно заканчивала работу, оставалось еще полчаса.
На мгновение ей показалось, что в этой большой, неповоротливой машине все-таки есть искра
доброты, и эта мысль согрела и обрадовала ее. Ей всегда хотелось, чтобы люди, на которых она
работала, нравились ей, так было гораздо веселее. Но когда она улыбнулась в знак
признательности, в ответ не последовало ни малейшего проблеска. Он уже забыл о ней как о человеке и просто ждал, когда она выйдет из комнаты.

"Бесполезно," — с сожалением вздохнула она, закрывая дверь. "Я могла бы
С таким же успехом можно полюбить здание Вулворт-билдинг!
— О, няня, — вдруг окликнула ее леди Клиффорд.  — Не будете ли вы так добры,
чтобы передать сообщение моему шоферу?  Скажите ему, чтобы он не
ждал, а заехал за сэром Чарльзом в его клуб.

— Да, леди Клиффорд.

Она быстро собралась и выскользнула из дома. У обочины стояла роскошная машина — «Роллс-Ройс».
Светловолосый английский шофер курил сигарету и читал «Спортинг таймс» при свете крошечной электрической лампочки. Внутри машины на темно-синих подушках
Маленький абердинский терьер, само воплощение терпеливости и послушания, сидел,
покорно глядя в окно. На коврике рядом с ним виднелась
подкладка из соболя. Очевидно, что леди Клиффорд, кем бы она ни была,
обладала немалым состоянием. Тем более странно, что она позволяла
врачу командовать собой в такой безапелляционной манере! Наверное, никто другой не осмелился бы, она и сама выглядела достаточно высокомерной, несмотря на всю свою утонченность и хрупкость.


Шофёр внимательно смотрел на Эстер, пока она передавала ему сообщение, а затем с невозмутимым видом ответил: «Хорошо, мисс».
Притронувшись к фуражке, он завел мотор.

"Как поживаете, мисс Роу? Это здесь вы работаете?"
Эстер вздрогнула, удивленная тем, что кто-то знает ее имя. Затем, увидев, кто подошел к ней сзади, она улыбнулась в знак узнавания.

"О! Мисс Полл! Я и не подозревала."

Так получилось, что мисс Полл была единственной в отеле, с кем она могла подолгу беседовать.
Это была высокая и угловатая  англичанка, всегда одетая в объемное черное платье, с широкополой старомодной шляпой, которая неловко сидела на ее копне белоснежных волос.

"Да, это дом врача", - добавила Эстер в ответ на ее
знакомый вопрос. "Я ухожу на весь день".

"Должны ли мы прогуляться вместе?" - предложил другой, слегка
изменение ее огромных успехов. Несмотря на свой преклонный возраст и чудаковатый вид — скорее в стиле старинного рисунка Дафны Дюморье, — эта дама была неутомимой путешественницей и ежедневно преодолевала многие километры, вооружившись зонтом, коробкой с акварельными красками и складным табуретом. Эстер не раз встречала ее на бегущей дорожке, и ее не смущали ни зонтик, ни акварельные краски, ни развевающийся черный плащ с вуалью.
ветер.

"Вы знаете эту местность?" — спросила Эстер, когда
заметила, что ее спутница застыла на месте и с нескрываемым любопытством
смотрит на «Роллс-Ройс», которому только что удалось развернуться.

"Кажется, я знаю эту машину, — заметила мисс Полл. — И уж точно узнаю
лицо шофера. Может ли это быть... Да, теперь я знаю. Она снова пошла дальше.
с довольным видом. "Эта машина принадлежит моему земляку; у него
вилла вон там", - она махнула рукой в черной перчатке, - "в той части,
которую они называют La Californie".

"В самом деле!"

Тон Эстер был полон живого интереса. Теперь она что-нибудь услышит.

"Он мистер Клиффорд ... или нет, теперь он сэр Чарльз Клиффорд, он был
посвящен в рыцари за что-то во время войны. Он владелец крупной фабрики
в Ланкашире - хлопок, знаете ли. Возможно, вы слышали о фирме
Сибрук и Клиффорд?

Эстер не слышала.

"Нет, конечно, нет. Я забыла, что ты не знаешь Англию. Это
важная фирма, правда, несколько больших фабрик. Они производят ткани Seacliff
. Сэр Чарльз много лет был членом нашей консервативной партии. У него есть дом
недалеко от моего дома, между Честером и Олтрингемом. Я часто видел
он".

"С доктором сейчас леди Клиффорд. Кто она?
Невестка? Она довольно молода".

"Она француженка?"

"Да".

"Ha! Это его жена. Его вторая жена, конечно. Он женился снова
около шести лет назад на какой-то француженке, с которой познакомился в этой части света
. В то время это вызвало большой ажиотаж, вся округа была в
изумлении. Должно быть, для его семьи это стало потрясением.
 — Значит, у него есть семья?
 — Только сын, другого мальчика он потерял на войне. И, конечно,
есть сестра, незамужняя, примерно моего возраста. Я иногда с ней встречаюсь
на благотворительных базарах и так далее».

«Вы знакомы с леди Клиффорд?»

«Боже упаси, нет! Хотя я видела ее здесь, в Каннах. Кажется, она была
актрисой».

В отношении мисс Полл к театру не было никаких сомнений.
 Эстер втайне посмеивалась.

- Теперь они проводят здесь почти все время, - продолжала старая дева.
- хотя, то ли из-за здоровья сэра Чарльза, то ли потому, что так предпочитает его жена
, я не могу сказать. Осмелюсь сказать, в Чешире ей было недостаточно весело.
Недостаточно развлечений. Ты знаешь, как это бывает с молодыми.
женщины, которые выходят замуж за стариков, не хотят сидеть дома и заниматься
рукоделие».
Она закончила на выразительной ноте, словно намекая на большее, чем позволял ее
деликатный девичий ум. Эстер вспомнила молодого англичанина в ресторане при
Казино и промолчала.

 Их прогулка проходила по старой, более живописной части
города, которую Эстер любила. В ее крутых извилистых улочках и
неправильной архитектуре она находила очарование, которого не было в
современных городах, известных ей по книгам. Здесь, подумала она, можно представить себе что угодно: интриги, романтические истории, даже преступления — все, что угодно.
Это место порождало легенды о приключениях. Здесь была его среда обитания.
На более новых и чистых улицах, на роскошной набережной Круазетт, на
неоднородной Грассской дороге или в районе богачей Ла
Калифорния ничего подобного не было.

"Завораживающе, правда?" — заметила ее спутница, вторя ее мыслям.
"Мне так нравится эта часть города. Когда погода немного потеплеет
Как-нибудь я принесу свой альбом для рисования и сделаю несколько красивых набросков.
Например, этот уголок - восхитительный, ты не находишь?"

Они немного побродили по замусоренной улице с открытыми рынками, где
Они рассматривали содержимое курганов — цветы, дешевые кружева, чулки, меха,
подносы с потрепанными монетами и кусочками фарфора, латунные и медные
сосуды, — то и дело заглядывая в манящие переулки, очарованные экзотикой. Мимо них спешили женщины без шляп с гладкими блестящими головами, дети в черных передниках шумно играли в канавах,
_ouvriers_ в вельветовых брюках цвета пыли, подпоясанных красными кушаками,
брели, шаркая черными лакированными башмаками.
 В дверном проеме один из этих парней, смуглый разбойник, кормил
особенно жалкая дворняга, стоя на коленях, уговаривала его поесть. "_Allez, vite, mange donc, H;l;ne!_" — приговаривал он, и
Эстер забавляло, что этот облезлый пес радуется имени Элен.


Уже стемнело, в окнах зажглись огни. Выйдя с рынка, они свернули на
улицу с магазинами, по которой Эстер уже несколько раз
Мы прошлись по улице и остановились перед антикварным магазином, в витрине которого была выставлена старинная майолика, позолоченное серебро и лиможская эмаль на фоне фламандского гобелена.

  "Это один из моих любимых магазинов, — сказала мисс Полл.  — Вы же знаете,
тоже? Но, конечно, я ничего не покупаю, эти вещи слишком дорогие для моего кошелька.
В Каннах, как и в Честере, когда дело касается антиквариата, слишком много
туристов.
Пока она говорила, по улице с характерным грохотом проехало такси и резко
остановилось у соседнего магазина, захудалой ювелирной лавки. Из такси вышла молодая женщина, элегантно одетая.
Она заплатила за проезд и нерешительно остановилась, глядя на вывеску на двери магазина.

"_C'est bien vingt-quatre, madame_," — сказал водитель, словно желая ей помочь.

"_Oui--;a va bien_," — ответила она, все еще сомневаясь.

Эстер обернулась на звук ее голоса как раз вовремя, чтобы увидеть, как она подтягивает
серебристую лисичку к себе на шею, прижимает к груди свою красную сафьяновую _почетку_
и входит в магазин. Такси, слегка "зацепившись"
за счетчик, помчалось вниз по склону. Эстер тронула своего спутника за
руку.

"Это была леди Клиффорд, которая вошла в тот магазин", - сказала она.

Мисс Полл выронила лорнет из черепахового панциря.

"Правда? Я и не заметила. Где? В каком магазине?"

"Вот в этом, прямо здесь."

"Серьезно! Странное, грязное местечко для нее!"

Она снова поднесла лорнет к глазам и изучила надпись на двери.
Там было написано: "_Абель Клеман, скупка драгоценностей, старинных и современных_."
Затем, не удовлетворившись поверхностным осмотром, она подошла к двери
и, наклонившись, с нескрываемым любопытством заглянула внутрь.
Не обладая ее безразличием к внешнему виду, Эстер сделала вид, что смотрит в окно.

«Она достает из сумки какую-то маленькую коробочку», — заявила англичанка после тщательного осмотра.  «Ах, ну конечно, это какие-то
украшения, которые нужно починить.  Нет, она все-таки не открывает коробочку».
Она выходит вслед за мужчиной через дверь в задней части магазина.
 А вот и она.
 Убедившись, что больше ничего не выяснила, мисс Полл отвернулась от двери.

  "Совсем не похоже на ее магазин," — задумчиво заметила она, пока они шли дальше.  "Такое убогое второсортное местечко. И
почему, как вы думаете, она приехала на такси, а не на своей машине?
Она, казалось, так глубоко погрузилась в размышления над этим вопросом, что Эстер позабавило ее болезненное стремление усмотреть тайну в деле, которое, без сомнения, имело самое обыденное объяснение.

- А теперь я должен сказать, - доверительно добавил ее спутник, - что эта
светская леди замышляет нечто такое, о чем она не хочет, чтобы стало известно. Это
_my_ убеждение - ты можешь принять его или оставить ".




ГЛАВА V

"Слушай, у тебя где-нибудь есть спички?"

Эстер вздрогнула от неожиданного мужского голоса, прозвучавшего совсем рядом, и подняла глаза от счетов, которые писала.  Она слышала, как кто-то
возился в гостиной, но подумала, что это, должно быть, Жак, который
несколько минут назад чистил медную фурнитуру на входной двери.
 Голос, который обратился к ней как ни в чем не бывало, без всяких предисловий
приветствие всколыхнуло что-то в ее памяти. Она встала из-за стола у
окна и бросила взгляд на незваного гостя, одновременно доставая
спички из буфета.

- Вот, пожалуйста, - сказала она, протягивая коробку.

Посетитель с сигаретой во рту и руками в карманах неторопливо вошел в комнату.
он взял у нее коробку. Он был молод, англичанин, одет безукоризненно,
если не считать довольно мешковатого «Берберри», свободно накинутого поверх твидового костюма. В руках он держал очень элегантные автомобильные перчатки, которые бросил на стол. Его манера держаться была одновременно жесткой и незрелой.
томный и странно беспокойный. Второй взгляд убедил Эстер, что
ее первое подозрение было верным. Несомненно, это был тот самый молодой человек, которого она
видела несколько раз, особенно с француженкой в
Ресторане "Послы".

Задумчиво попыхивая трубкой, он обвел взглядом зал.

"Доктор все еще на месте?" спросил он отсутствующим тоном.

— Да, но он, наверное, вернется через несколько минут. Уже почти
обеденное время.

Она хотела спросить, не нужна ли ему помощь, но решила, что вопрос
излишен. Он держался как друг, а не как
пациент, интимного забегающие в неформальной звонок. Дело дошло до
что она должна изменить ее мнение о том, что доктор Сарториус был довольно
без социальных связей. Она уже собиралась вернуться к своей работе, когда
блуждающий взгляд молодого человека остановился на ней во время обхода и на несколько секунд задержался на ее лице
их отсутствующий взгляд сменился задумчивым
вниманием.

- Знаешь, у тебя какой-то знакомый вид, - заметил он. - Кажется, я припоминаю,
мы где-то встречались. Где это было?

Эстер мгновение выдерживала его пристальный взгляд, затем медленно покачала головой.

- Странно. Ты ведь не был здесь раньше, не так ли? Я имею в виду, с Сарториусом?

- Нет, никогда.

Он осторожно стряхнул пепел на ковер, затем снова посмотрел на нее.

- И все же я уверен, что где-то видел ваше лицо около Канн.
Проблема, казалось, слегка заинтересовала его. «Вы не знаете, где он мог быть?»

Она несколько секунд смотрела на него, обдумывая, что сказать.

  «Да, — медленно ответила она.  — Я могу сказать вам, где он был.  По крайней мере, мне кажется, что я знаю».

 «Где?»

 «В гриль-баре «Карлтона».  Примерно две-три недели назад, за обедом».

— О! — он на мгновение задумался над этим предположением. — Возможно, вы правы.
Осмелюсь предположить.

Решив не упоминать о другой встрече, когда он был с леди Клиффорд, Эстер осмелела.

"Не были ли вы там с двумя дамами, довольно похожими на испанок, одна из которых намного старше другой?"

Он приподнял брови и выпустил колечко дыма.

 «Неудивительно», — согласился он и, похоже, выбросил эту тему из головы.


 Пока Эстер занималась своими делами, он бесцельно бродил по дому и снова оказался в гостиной, где она услышала, как он шуршит газетой. Жак,
Войдя, чтобы накрыть стол к _d;jeuner_, она оглядела зал и прошептала Эстер:

"Этот _capitaine_ останется на _d;jeuner_. Хорошо, что у меня сегодня _rago;t_, на троих хватит. Мне нужно только добавить в омлет еще одно яйцо."

Он накрыл на стол на три персоны, затем достал из ниши в нижней части буфета шейкер для коктейлей и несколько бутылок.

"Этот молодой человек останавливался у нас на три недели," — заметил Жак.
"Он всегда смешивал коктейли, самые разные. Но сегодня ему не понравится, что у меня нет льда."

В замке входной двери заскрежетал ключ, по коридору раздались тяжелые шаги доктора.
Он остановился у салона.

"А, Холлидей," — сказал он без удивления. "Я видел вашу машину снаружи."
"Это последняя ваша встреча с ней, доктор," — ответил гость, подходя к нему. "Я собираюсь ее продать. Не знаете, кому нужна приличная маленькая
машина по дешевке?
Они вместе вошли в столовую. Эстер увидела, как доктор
медленно окинул друга задумчивым взглядом, прежде чем спросить:

 "Почему вы хотите от нее избавиться?"
"О, я подумываю уехать из этой части света через несколько недель'
Время. Нет смысла тащить машину с собой — это слишком дорого.
 — А куда вы направляетесь?
 Доктор стоял, глядя на молодого человека своими странными, вялыми
глазками. Он выглядел уставшим и не особо заинтересованным, но в его
поведении чувствовалась какая-то сдержанная доброжелательность,
которой Эстер раньше не замечала.

  — Возможно, я отправлюсь в Аргентину. Там мне предложили работу.

"В Южной Америке!"

Сонный взгляд скользнул по худощавой, щеголеватой фигуре капитана,
выдавая откровенное презрение.

"Так вот оно что, да?" Он начал рыться в кармане в поисках сигареты.
— и добавил как бы невпопад: — Полагаю, ты уже решил, что будешь делать?
 — Не совсем. Но нет смысла здесь задерживаться... в таком
положении. Я хочу сказать, что между мной и голодной смертью очень мало
разницы. Тем не менее я возьму паузу на несколько недель, чтобы все обдумать.

"А вы не потеряете должность, если будете упускать так много времени?" - осведомился доктор.
доктор с тяжелым видом поддерживал беседу.

Губы его друга скривились в легком презрении.

"Не на этом посту", - лаконично ответил он и переключил свое внимание на
буфет. После краткого осмотра ряда бутылок он
позвал через небольшой коридор, ведущий на кухню:

"Жак! Сюда! Есть лимоны?"

"_Des citrons? Oui, monsieur, j'en ai._"

"Выжми пару и принеси мне сок."

"_Entendu, monsieur._"

С задумчивым видом Холлидей отмерил равные части джина и
Койнтро налил в шейкер. Эстер с интересом наблюдала за его действиями.
Не отрываясь от работы, он заметил, не оборачиваясь:

"Старина Клиффорд выглядит немного потрепанным."
Доктор тяжело опустился в кресло за столом и облегченно вздохнул. Он ответил:

«Да, его жена говорила мне об этом несколько дней назад, но я его не видел».

«Видел. Вчера вечером. Я заходил к нему на ужин. Старик был не в духе и лег спать около девяти.
Осмелюсь предположить, что скоро вы от него получите весточку».

Сарториус зевнул. — Пожалуй, — согласился он и отломил кусочек от длинного ломтя хлеба, лежавшего перед ним.  Эстер вдруг пришло в голову, что она впервые видит, как он по-настоящему садится за стол, чтобы поесть.

 В этот момент принесли лимонный сок, и эксперт добавил его в шейкер и энергично взболтал.

"Это долгий, долгий путь на аргентинском ранчо", - отметил он задумчиво.
"Тут вижу, доктор, вы дальновидный человек. На общих принципах, что
бы вы посоветовали?"

Доктор оторвался от созерцания горчичницы, и Эстер показалось,
что его тусклые глаза встретились с глазами молодого человека и удерживали их в себе.
карие глаза на довольно продолжительное время.

"Ну, - сказал он наконец, - тебе особенно хочется пойти?"

"Черта с два", - последовал краткий ответ.

"Хм! В таком случае я, конечно, должен отложить принятие решения до последнего.
Возможно, в этот момент. Всегда есть небольшой шанс, что что-то
появляется.

- Нет! Но вы думаете, что есть? нетерпеливо спросил Холлидей,
остановившись с шейкером в руках.

"На общих принципах".

Лицо посетителя заметно просветлело. Насвистывая что-то из «Жиголетты», он налил два бокала бледно-соломенного цвета,
затем, держа шейкер над третьим бокалом, вопросительно посмотрел на Эстер.

"А ты?" — пригласил он.

Эстер поколебалась и поддалась искушению.  В конце концов, почему бы и нет?

«Как жительница засушливой страны, — сказала она с улыбкой, — я не могу отказаться».

Он наполнил бокал и протянул ей как раз в тот момент, когда вошел Жак,
неся горячий и пикантный омлет с шампиньонами.

"Что ж!" - и капитан Холлидей поднял свой бокал и приподнял левую бровь.
одновременно с легкой беспечностью: "Пусть мы все получим то, что хотим!"

"Слышу, слышу", - пробормотал доктор механически, и выпил его коктейль
залпом.

Эстер пригубила свой бокал и обнаружила, что это изысканная и вкусная смесь.
 Позже она решила, что и довольно крепкая.  Вскоре она заметила, что в поведении доктора появилась непривычная живость.
по ходу трапезы он становился почти веселым, хотя в какой степени
перемена произошла из-за коктейля, а в какой - из-за компании, она не могла
сказать. Более того, он ел размеренно и жадно. Она думала, что
никогда не видел, чтобы человек так много ест, это был бы разжигая двигателя.
Холлидей, напротив, не испытывал особого аппетита к превосходному ужину
и казался взвинченным от какого-то нервного возбуждения.

Впоследствии эта сцена не раз приходила ей на ум, представая перед ее воображением, как крупный план на экране. В свете последующих событий
Все это вызывало у нее странное чувство восхищения. Она могла в любой момент закрыть глаза и представить, как они втроем, такие разные, сидят за столом в этой буржуазной столовой, едят и разговаривают.
Она оказалась в этой компании случайно и была практически неинтересна
остальным двоим, но все же ощущала с ними своего рода непринужденную
дружбу, возникшую, когда она согласилась выпить коктейль. Из всего, что произошло после этого, ни одно событие не казалось ей таким зловещим и в то же время таким парадоксально банальным и абсурдным, как эта случайная встреча за
_дежуром_.




 ГЛАВА VI

Примерно через десять дней после этого, в один из ясных дней, к дому доктора подъехал «Роллс-Ройс» Клиффордов.
Когда светловолосый шофер вышел из машины и позвонил в дверь, из автомобиля в несколько торжественном порядке вышли леди Клиффорд, ее невестка и сам сэр Чарльз. На первый взгляд может показаться, что первая из этих трех никак не связана с двумя другими, как райская птица — с парой грачей.

"На этот раз она привела с собой старика," — поделился Жак с
Эстер _мимоходом_ впускает троицу в салон. «У него очень
неприятный цвет лица, у этого человека! Мне не нравится, как он выглядит».
 Эстер тоже не понравилось, когда мгновение спустя она открыла дверь в
салон и впервые увидела сэра Чарльза — худого, грузного старика с
впалыми глазами, неестественно блестящими, и сухой желтоватой кожей,
туго натянутой на выступающие скулы. Он сидел, подавшись вперед, в своем тяжелом пальто с поднятым меховым воротником,
обнимавшим тонкую шею, и крепко стиснув большими костлявыми руками подлокотники кресла.
рукоятка его трости, на которой блестели костяшки пальцев, была белой и отполированной.
Он слегка вздрогнул, когда открылась дверь.

- Эй, Чарли, надень кепку, - быстро скомандовала его сестра. - В этой
комнате всегда жутко.

- Да, пожалуйста, надень это, - нежно прошептала леди Клиффорд, беря со стола серую твидовую
кепку и пытаясь надеть ее ему на голову.

Он раздраженным жестом отмахнулся от нее.

- Нет, нет, я не хочу, чтобы в доме была моя шляпа. За кого ты меня принимаешь?

Две женщины обменялись покорными взглядами, которые ясно говорили: "Что ж,
Если он не захочет, значит, не захочет. — Мисс Клиффорд вздохнула, словно немного встревожившись, и морщинка между ее бровями стала глубже.  Она была поразительно похожа на своего брата, с такими же крупными чертами лица, но была лет на десять моложе.
Румяная, с красновато-коричневой кожей и ярко-карими глазами под довольно густыми бровями, она выглядела энергичной и решительной, а также обладала какой-то добродушной простотой, которая привлекала Эстер. Она была одета в
простую деревенскую одежду, а фетровая шляпа плохо сидела на ней из-за
густых вьющихся волос каштанового цвета с сединой.

— Проходите, пожалуйста, — сказала Эстер, распахивая дверь в кабинет для консультаций.


 Все трое прошли мимо нее. Сэр Чарльз шагал твердой, но не пружинистой походкой.
 В его лице читалась упрямая, почти грубая решимость.
 Мисс  Клиффорд посмотрела на Эстер с некоторым интересом.

 — Я вас раньше не видела. Когда вы приехали?
"Всего несколько недель назад."
"А, я вижу, вы американец. Нет, вы канадец, верно? Что ж, приятно, что здесь есть кто-то, кто говорит по-английски."
Доктор Сарториус держался более дружелюбно, чем обычно.
Обычно он не улыбался. Но на этот раз он широко улыбнулся, взяв мисс Клиффорд за руку.


"Ну, выглядите вы не очень плохо," — заметил он почти весело. "Не пытайтесь убедить меня, что с вами что-то не так.
 Я в это не поверю."

- О боже, нет, со мной все в порядке, - любезно рассмеялась мисс Клиффорд.
- Это мой надоедливый братец, который немного беспокоит нас.
Он чувствовал себя неважно в течение нескольких дней, не так ли, Чарли?

Сэр Чарльз покачал головой, хотя то ли в знак несогласия, то ли просто из-за
укоренившегося желания противоречить не было заметно.

- Он чувствует себя неважно, не так ли? Ну, и в чем, по-видимому, проблема?
спросил Доктор с такой скороговоркой мурлыканье, которое можно
охотно верю, чтобы быть первым, что узнал студент медицины.
"Попался легкий холодок, что ли? Погода немного испортилась.

- А, я думаю, дело в этом, - нетерпеливо вставила француженка. - В том, что
В среду на поло, Чарльз, когда пошел дождь...
 «Ничего подобного, — решительно возразила она мужу.  — Если уж на то пошло, все эти чувства появились у меня еще до того, как я собралась на поло».

«Я умоляла его позволить мне послать за вами, доктор, но вы же знаете, какой он, — вмешалась мисс Клиффорд.  — Он терпеть не может признавать, что болен».
 «Что за чувства?» — вежливо спросил доктор.

  Сэр Чарльз выпятил нижнюю губу.  Он устроился в кресле, а его жена стояла чуть позади него.
Эстер показалось, что на ее лице читается тревога.

"О, головные боли, боли в спине. Хуже всего спина. Боль постоянная.
 Уже несколько дней болит."

"Острая боль?"

"Нет, тупая. Не как при люмбаго."

"У него нет аппетита," — добавила его сестра.

"Ну что ж, давайте осмотрим вас."

Доктор придвинул стул к сэру Чарльзу и потянулся к костлявой
коричневатой руке. В тот же миг леди Клиффорд сделала легкое движение
заботливо положив руку в перчатке на плечо старика.

- Тебе здесь удобно, дорогой? - прошептала она. - Ты
не в "воздушном куранте"?

Он отпустил ее руку, но нетерпеливо покачал головой.

"Нет-нет, со мной все в порядке. Боже мой, доктор, эти две женщины вечно суетятся из-за моего здоровья и по сто раз на дню спрашивают, как я себя чувствую.
Удивительно, что я вообще еще держусь на ногах."

Он закрыл глаза, хотя врач считал пульс. В
наступившее молчание это показалось Эстер, что обе женщины больше беспокоятся, чем
надо было. Француженка, в частности, наблюдала за происходящим с выражением
напряженного опасения.

Доктор со щелчком закрыл свои часы.

"Теперь язык", - сказал он уклончиво.

Он осмотрел язык, затем глазные яблоки, после чего, не оглядываясь, протянул руку и взял термометр, который приготовила для него Эстер.
Старик молча сосал маленькую стеклянную трубку.

- Что ж, - сказал наконец доктор, рассматривая инструмент на свет,
- у него определенно небольшая температура.

Мисс Клиффорд шумно выдохнула.

"Слава Богу за это!" - воскликнула она с облегчением.

Все взгляды с удивлением повернулись к ней.

«Полагаю, ты рада, что я заболела, Дидона?» — сухо спросила она брата.


"Чепуха, не говори глупостей! Я рада только тому, что тебе придется признать, что ты
больна, и лечь в постель, где мы сможем за тобой присмотреть. Тебе уже давно
следовало быть там."

«Ну ладно, я пойду спать. Ты никогда не будешь счастлив, пока не ляжешь
меня за пятки, вас и Терезу, обеих. Что у меня, доктор? Прикосновение
к "гриппу"? В наши дни многие вещи называют "гриппом".

Доктор улыбнулся и ободряюще похлопал его по спине.

"О, возможно. Пока невозможно сказать. Однако ваша сестра права: вам не следует разгуливать с температурой, даже небольшой. — Он встал, остальные последовали его примеру.  — Идите домой, ложитесь в постель, а я загляну к вам пораньше вечером и еще раз вас осмотрю.
— воскликнула она, и ее прекрасные глаза метнулись от мужа к доктору.

"Знаете, доктор," — нетерпеливо вмешалась мисс Клиффорд, — "я иногда
задумывалась, не в воде ли дело. Я..."

"Чепуха, Дайдо, я никогда не пью эту воду."

Все рассмеялись.

"Я не уверен, что вы не", - настаивает старушка в обороне. "И
Мне всегда говорили, вода во Франции могут быть использованы только
внешне".

"И очень немногое из этого используется таким образом", - прокомментировал сэр Чарльз,
направляясь к двери, где он оглянулся с коротким ироничным взглядом.
жест прощания. "Тогда до свидания, доктор, а не
до скорой встречи. Ты идёшь, Дидона?"

Жена последовала за ним к входной двери.

"Я сейчас к тебе присоединюсь, дорогой. Садись в машину и хорошенько укутайся в
плед."

Она плотно запахнула меховой воротник у него на шее и ласково похлопала его по плечу. В нем было больше двух метров роста, хотя он слегка сутулился, так что ей приходилось тянуться на цыпочках, чтобы до него дотянуться.

"Да все в порядке," — раздраженно возразил старик, но не выглядел недовольным.


Возможно, подумала Эстер, она все-таки ошибалась насчет леди
Чувства Клиффорд по отношению к мужу. Конечно, нельзя было
предположить, что она безумно влюблена в него, но она, несомненно,
испытывала к нему теплые чувства, хотя, возможно, это была любовь
дочери к отцу. Во всяком случае, когда дело дошло до этого, она,
казалось, искренне переживала из-за его болезни. Скорее всего, как и многие очень эмоциональные женщины, она драматизировала и преувеличивала свои малейшие переживания, выдавая желаемое за действительное.
 Этим легко объясняется тот разговор за чайным столом.  Она
Возможно, она имела в виду именно то, что сказала тогда, но, скорее всего, уже совсем об этом забыла.

 Отказавшись от всех предложений о помощи, сэр Чарльз медленно направился к машине.  Его сестра пропустила его вперед, а затем, остановившись на пороге,
настойчиво взяла Эстер за руку.  «Секундочку, медсестра, — сказала она
вполголоса, — я хотела вас кое о чем спросить». Скажите мне честно,
как вы думаете, доктор заметил что-то тревожное в симптомах моего брата?
Ее простое, милое лицо исказилось от беспокойства, глаза искали
Эстер.

"Почему, нет, я искренне думаю, что он имел в виду то, что сказал, что еще слишком рано
говорить что-либо определенное ".

"Интересно! Все врачи одинаковы, они никогда ничего не выдают", и
она задумчиво нахмурилась. "Осмелюсь сказать, вы считаете меня глупой, но
факт в том, что я чрезвычайно встревожена. Видите ли, я боюсь, что это может быть
брюшной тиф."

— Брюшной тиф!

Эстер могла лишь повторить это слово, не желая признаваться, что ей пришло в голову то же самое.

"Да, в этом сезоне на Ривьере его очень много, как вы, наверное, знаете."

"Я слышала."

"Несколько случаев было совсем рядом с нами, а один даже в
Одна из горничных в доме. Она слегла четыре недели назад, и у нее
тяжелое состояние. Сейчас она в доме престарелых. Такой сильный приступ
брюшного тифа, скорее всего, стал бы смертельным для человека в возрасте
моего брата и с его состоянием здоровья — ведь он уже несколько лет совсем
слаб. Так что вы понимаете, как я — как мы — к этому относимся.

Поддавшись порыву сочувствия, Эстер схватила руку в перчатке, лежавшую на ее плече, и крепко сжала ее.

"Не надо так думать," — серьезно упрекнула она. "Может быть, ничего серьезного, просто переутомление, небольшая простуда. Кроме того, брюшной тиф
лихорадка не обязательно должна быть смертельной, даже в его возрасте.

Лицо пожилой женщины озарилось внезапной благодарной улыбкой.

"Вы правы. Мне не надо пересекать мосты, - и я не должен позволить ему увидеть
Я волнуюсь. Спасибо тебе, моя дорогая!"

Она сделала шаг вниз, затем повернулась и снова улыбнулась Эстер с
понятное любопытство.

"Как вас зовут?" — спросила она. "И как вы здесь оказались?"
Эстер рассказала ей.

"Что ж, — заметила мисс Клиффорд, — вы совсем не похожи на ту
молодую француженку, которая была здесь до вас, — сплошные румяна и пудра,
которая красилась всякий раз, когда думала, что на нее никто не смотрит.
смотрит, всегда готова пофлиртовать. — Она поморщилась. — Не то чтобы у нее с доктором что-то было, скажу я вам, — добавила она,
покивала на прощание и села в машину к брату.

 Эстер вошла в гостиную и поправила стопку журналов, лежавшую в беспорядке. Затем подошла к окну и выглянула из-за тюлевой занавески, чтобы посмотреть на двух пассажиров «Роллс-Ройса». Старик откинулся на спинку кресла,
закрыв глаза, его изможденное лицо покрылось глубокими морщинами от усталости;
сестра поудобнее подоткнула ему плед и наблюдала за ним
Она смотрела на него тревожным взглядом. Какая же она добрая! Эстер нравилась ее
искренняя честность и сердечность; ей казалось, что она никогда не встречала
никого в этом возрасте, кто был бы настолько бесхитростным. Как она ладила со своей
вспыльчивой невесткой? Что она о ней думала на самом деле?

 Она услышала, как открылась дверь в приемную, а затем другая дверь, ведущая в коридор.

«Вы _думаете_, но вы _уверены_?»
Этот вопрос задала леди Клиффорд. В ее низком голосе звучала резкая настойчивость.

"Конечно! Можно ли быть абсолютно уверенным в чем-либо?"

Из голоса доктора исчезла вся его приветливость; он говорил холодно, как будто его утомила эта утомительная тема.

"Да, но вы же знаете, какие у меня нервы! Не могли бы вы сказать что-нибудь еще?"
Короткое молчание. Затем:

"Вы говорите, он регулярно пил молоко — по полпинты в день?"

— Да, да, конечно, каждый день.

— Ну, тогда, думаю, мне не о чем беспокоиться.

Входная дверь закрылась, и через мгновение машина уехала.

 Озадаченная и слегка любопытная, но не слишком, Эстер
задумалась, какой смысл был в последних словах доктора.
 Был ли старик болен — или нет?

Пока она продолжала приводить комнату в порядок, доктор толкнул стеклянные двери
и остановился, нерешительно глядя на нее. Не было никакого ключа к разгадке
его мыслей, но это редко случалось.

"Дураки, этих людей", - сказал он, наконец. "Чем больше у них денег
чем больше они дураки. Всегда настаивает на том, чтобы ты рассказывал им больше
, чем знаешь сам, никогда не желает ждать, пока болезнь заявит о себе
."

Презрительно фыркнув, он с грохотом захлопнул дверь в кабинет для консультаций.
Предлагал ли он объяснение на случай, если она что-то услышала?  Или просто высказывал вслух
общее мнение в отношении пациентов, все из которых он, видимо, провел в
презрение? На жизнь ее она никак не могла определиться.




ГЛАВА VII

Прошло несколько дней, в течение которых она больше ничего не слышала о Клиффордах
. Да она и не думала о них особо, поскольку были
более насущные дела, занимавшие ее внимание. Эстер была всего лишь смертной.
В витрине магазина на набережной Круазетт она увидела джемпер из крепдешина каштанового цвета, который притягивал ее, как магнит.
Этот цвет и фон для золотистых янтарных бус сводили ее с ума.
Недавно она получила письмо от пациентки из Пекина. Стоит ли поддаться искушению и позволить себе такую роскошь или лучше сэкономить? Вопрос был не из легких. Кроме того, был еще молодой итальянец, веселый и
благовоспитанный, с которым она познакомилась в отеле и который умолял ее выйти с ним на танцы. Что ей ему ответить?
 Ее душа жаждала веселья — итальянцы, как правило, хорошо танцуют.
 Кроме того, было письмо из Нью-Йорка от преданного доктора, который хотел на ней жениться.
Длинное письмо, полное понимания.
и верность, которые оставили ее равнодушной, но заставили задуматься.
В целом ей было чем занять свои праздные мысли.

  Но время от времени она вспоминала о внезапной симпатии, которую испытала к мисс
Клиффорд, и в такие моменты ей становилось интересно, что происходит со старым хлопковым магнатом в Ла-Калифорнии.  Она знала, что доктор
наведывается туда дважды в день.  Она решила расспросить его.

«Доктор, что случилось с сэром Чарльзом Клиффордом?»

«Случилось?»

Доктор нахмурился, глядя в пробирку, и ждал, пока она объяснит.

 «Я имею в виду, если он болен, то чем именно?»

— О, брюшной тиф, — равнодушно ответил доктор, сосредоточенный на своем эксперименте.

 — Так это все-таки был тиф! — воскликнула Эстер, испытывая некоторое сожаление.

 Он опустил пробирку и медленно перевел на нее свой маленький тусклый взгляд.
 Сама не зная почему, она почувствовала себя неловко.

 — Почему вы говорите «все-таки»?

— Я просто имела в виду, что его сестра сказала мне, что боится, как бы это не было...
 У одной из их горничных было такое.
 — Да, это так.  Здесь этого хватает.
 Она хотела спросить, как поживает старик, но не смогла.
Она не могла заставить себя продолжать разговор с человеком, который почему-то давал ей понять, что ее вопросы излишни, если не сказать дерзки.
Она смотрела, как он вставляет предметное стекло в свой огромный микроскоп, полностью поглощенный работой.
Пациенты как люди ничего для него не значили.
Через два дня произошло событие, которое изменило всю ее жизнь.

Она почувствовала, что что-то случилось, когда, как обычно, пришла утром на работу.
Жак, встретивший ее в холле, держался как-то загадочно и с явной иронией.

«Ах, мадемуазель, что я вам говорил? Разве я не говорил, что так и будет?»

«Что вы сказали? Что вы имеете в виду?»

«Разве я не говорил, что он из тех, кого вы называете сытыми по горло?»

«Жак, о чем ты говоришь?»

Он пожал плечами и покачал головой.

«Заходи, скоро узнаешь». Он ждет, чтобы поговорить с вами".

Изрядно озадаченная, она постучала в дверь кабинета, и ей было
предложено войти. Когда она это сделала, доктор поднял глаза от того, что
казалось необычным беспорядком на его столе, и когда его взгляд встретился с
ее взглядом, она подумала, что тупая тяжесть его поведения была странно
озаренный искрой чего-то, чему она не могла дать определения.

"Ах, мисс Роу, вы видите, что я собираюсь совершить довольно внезапную перемену.
Дело в том, что меня убедили отложить свою практику на короткое время
на какое-то время - я не могу сказать Именно столько, сколько потребуется, — и в промежутке между визитами
выступать в качестве личного врача сэра Чарльза Клиффорда.
 Эстер была настолько застигнута врасплох, что сначала смогла лишь воскликнуть:
«Нет, правда?!» — и ждала, что он продолжит.  Что же заставило его так поступить?
Она подумала, что Клиффорды, должно быть, предложили ему кругленькую сумму.

«Я договорился с коллегой, что он возьмет на себя мою практику на ближайшие несколько недель, — продолжил доктор,
засовывая бумаги в ящик стола.
 — Хотя, конечно, мои пациенты могут сами решать, ходить им к
Он компетентный человек. Излишне говорить, что сэр Чарльз сделает все, чтобы я не пожалела о потраченном времени. А в остальном мне очень нужен отпуск. Перемена пойдет мне на пользу.

 Вот почему он выглядел таким веселым. Даже машине время от времени нужен отдых.
Потом Эстер вспомнила о другой его работе, от которой он, казалось, никогда не уставал.

  «А как же ваши эксперименты?» — рискнула спросить она.

«Время от времени я смогу выкроить пару часов, — ответил он.
— Но, конечно, мне придется отказаться от по-настоящему серьезной работы в
Я не покину лабораторию, пока дело не будет завершено. Это прискорбно, ведь, как вы знаете, я как раз провожу серию тестов по созданию антитоксина против столбняка. Каждая неделя, которую я теряю, увеличивает вероятность того, что кто-то другой его найдет. За ним охотится множество экспериментаторов. Но ничего не поделаешь. — Он вздохнул и добавил про себя: — Нельзя усидеть на двух стульях.

Эстер вдруг пришло в голову поинтересоваться, как эти изменения повлияют на нее.

"Тогда, полагаю, доктор, я вам не понадоблюсь в ближайший месяц или около того?"

— Я как раз об этом. Нет, не буду. И я не уверен, что мне стоит платить вам за то, что вы остаётесь, когда у меня нет для вас работы.

 — О, нет, конечно. Я понимаю.

 — Однако, если вы всё же хотите остаться в Каннах, у меня есть для вас предложение. За сэром Чарльзом присматривает английская сиделка, но ему нужна другая. Может быть, вы согласитесь стать его дневной сиделкой?
Это был второй сюрприз.

"О! Они хотят, чтобы я пришла?"

"Это было предложение мисс Клиффорд. Насколько я поняла, она сказала мне...
Она прониклась к тебе симпатией, когда увидела тебя здесь на днях.
 Отстраненный тон, которым он сделал это замечание, подразумевал, что такое
явление, как симпатия к человеку, безусловно, существует и, следовательно,
должно быть научно обосновано, как бы невероятно это ни звучало.


Перед мысленным взором Эстер возник образ простой женщины с дружелюбными
глазами, уроженки северных земель, заслонив собой менее понятную фигуру ее
невестки.  Она на мгновение задумалась.

 «Ну да, если хотите, я с радостью приду», — согласилась она.

 Доктор поднял руку, чтобы ее поправить.  «Если хотите, это вы должны прийти», — уточнил он.
«Я могу за час найти другую медсестру из Британского дома престарелых.
Мне все равно. Но если вы придете, вам заплатят по ставке,
принятой в вашей стране, — больше, чем получает английская медсестра,
как вы знаете».

 «Я не думала о деньгах, — поспешно и искренне заявила Эстер.
— Я просто хотела... но это неважно». Я приеду.
 Когда вам будет удобно?

"Сейчас. Как скоро вы сможете быть готовы?"

"О, я могу быть готов через час или около того. Мне нужно только собрать вещи и
оплатить счет за гостиницу."

"Хорошо, постарайтесь добраться до дома до обеда. Я позвоню
Скажите, что вы придете. Вот адрес.
Он нацарапал его на клочке бумаги и протянул ей, тут же переключив все свое внимание на что-то другое, как он делал всегда, когда дело было сделано.
Это было все равно что захлопнуть дверь перед ее носом, подумала она с горькой усмешкой.
Через минуту она вышла из дома и направилась обратно в отель.

В маленьком вестибюле она встретила мисс Полл, которая как раз натягивала черные перчатки, собираясь отправиться на прогулку.

"И что вы здесь делаете в такое время?" — поприветствовала она Эстер
— весело спросила она, и в каждой черточке ее довольно благородного лица читалось любопытство.

 Эстер поспешно объяснила:

 «Как странно! Те самые люди, о которых мы говорили на днях.
 И вы говорите, что ваш врач бросает всю свою практику, чтобы посвятить себя сэру Чарльзу? Должно быть, у них куча денег.  Интересно, что вы о них подумаете.  Интересно, там ли их сын?» Он был таким милым мальчиком. Я часто его видел. И его прекрасная
жена-француженка — вы должны рассказать мне, какая она, чтобы я знал. Конечно, она
похожа на кого-то из кино, не так ли?

Эстер согласилась, желая поскорее уйти.

"Хотелось бы знать, что она делала в этой грязной ювелирной лавчонке, заходила в подсобку и все такое," — с сожалением
подумала старая дева. "Ну что ж, удачи тебе!"

Эстер улыбнулась про себя, заходя в крошечный лифт. Мисс Полл
находила столько удовольствия в жизни, придумывая тайны из простых вещей. Как жаль, что она не могла оказаться на месте Эстер!
 Сколько бы она заработала на своих возможностях!

 Два часа спустя она почувствовала легкое волнение.
Она с трудом вскарабкалась в скрипучем такси по крутым улочкам Канн.
Ее шляпная коробка и аккуратный халатик лежали на сиденье рядом с ней, а маленький чемодан — впереди.  Как же хорошо, что она взяла с собой униформу!
Она не думала, что она ей понадобится. Моросил дождь, но небо начинало проясняться, и капли дождя
сверкали на густой зеленой листве деревьев, придавая особую красоту
перистым соцветиям мимозы, где бы они ни поднимали свое желтое оперение.

Город остался позади, и впереди одна за другой стали появляться виллы.
Полускрытый зеленью дом. Дорога казалась довольно длинной, но, конечно,
хорошая машина преодолела бы ее в два раза быстрее...

 Как странно, что первая женщина, которая хоть как-то
произвела на нее впечатление в Каннах, теперь нанимает ее, чтобы та ухаживала за ее мужем! Хорошо, что леди Клиффорд ее не узнала;
несомненно, если бы она это сделала, то дважды подумала бы, прежде чем воспользоваться ее услугами.

А, вот она, вилла «Фиренце» — просторный, даже величественный особняк из розоватого кирпича, фасад которого увит глицинией. Акации закрывали вид на
ухоженный сад, расположенный от дороги и граничащий с кольцевой подъездной дорожкой.
подход заканчивается широкими, неглубокими каменными ступенями, по бокам от которых стоят
вырезанные из камня корзины с фруктами. Пока она расплачивалась с такси, дверь
открылась, и слуга, англичанин, с редкими седыми волосами и приятным
деревянным лицом, вышел и взял ее сумку и шляпную коробку.

- Осмелюсь предположить, вы захотите пройти прямо в свою комнату, мисс?
предложил он.

"Да, спасибо."
Она оказалась в просторном вестибюле неправильной формы с широкой лестницей, ведущей наверх. Слева был высокий готический камин из серого камня.
Камин был выложен камнем, а по обе стороны от него стояли азалии огненно-красного и розового цветов.
 В комнате было несколько высоких стульев в стиле Стюартов и резной дубовый сундук.  Длинные окна были занавешены старинными вышитыми шторами.  Она последовала за дворецким вверх по
ковровой лестнице и из широкого верхнего холла по коридору в заднюю часть дома. По пути она встретила только горничную.

 Комната, в которую ее провели, очаровывала своей гармоничной простотой. Простая мебель была выкрашена в черный цвет с лиловой окантовкой;
шторы и покрывала были из тюля в одном из этих
Восхитительные репродукции узора XVIII века с дюжиной сцен из пасторальной жизни на лиловом фоне. Ковер был
черным, а на каминной полке стояла черная веджвудская ваза, наполненная
анемонами, между хрустальными подсвечниками.

  «Ваша шкатулка будет готова с минуты на минуту, мисс», — сказал дворецкий, уходя.

Она подошла к окну и посмотрела на мокрые зеленые лужайки с живой изгородью и олеандрами. С кустов капало, но сквозь облака пробился луч солнечного света. Она вдохнула аромат
Она несколько мгновений постояла в саду, а затем, когда принесли ее сундук, принялась распаковывать вещи, которые так недавно сложила в него.
Закончив, она быстро переоделась в одну из своих бледно-желтых униформ с белоснежным фартуком, жесткими манжетами и чепцом — бескомпромиссный наряд даже в лучшие времена.
Однако ей удалось пошить его так, чтобы он был хорошо сшит и подходил по цвету, — это все, что она могла сделать.

Когда она заканчивала приводить себя в порядок, в дверь постучали.
Вошла горничная, которую она видела в коридоре. Она была
Симпатичная шотландка с сильным акцентом из Глазго дружелюбно улыбнулась Эстер.

"Если вам угодно, сестра, мисс Клиффорд хочет вас видеть, когда вы закончите с перевязкой. Она сказала, что торопиться некуда."

«Я сейчас же приду», — быстро сказала Эстер и вышла вслед за ней из комнаты.
Они вернулись на центральную лестничную площадку и прошли несколько ярдов по другому коридору направо. Там, в открытой двери, стояла мисс Клиффорд.
Эстер сразу заметила, что она сильно изменилась: ее румянец поблек, и она выглядела усталой.
Она была расстроена. Однако она приветливо улыбнулась и протянула мне руку, как другу.


"Ах, я рада, что вы смогли прийти, мисс Роу," — воскликнула она с
облегчением. "Я сразу подумала об этом, когда доктор Сарториус согласился приехать к нам. Мне бы так хотелось, чтобы вы присмотрели за моим братом."

Она провела Эстер в свою комнату, уютную и светлую, оформленную в строгом старомодном стиле.

"Как видите," сказала она, закрывая дверь и указывая Эстер на большое мягкое кресло у камина, "мои опасения были небезосновательны. У него брюшной тиф — был тогда.




ГЛАВА VIII
 «Я почувствовала это с самого начала, — продолжала мисс Клиффорд.  — Видите ли, его симптомы были в точности такими же, как у Баннистера — это горничная, которая заболела.
  Разница была лишь в том, что у моего брата болезнь развивалась гораздо дольше.  Я не знаю почему, но я уверена, что дело в том, что он намного старше и к тому же не отличается крепким здоровьем». Можно было бы подумать, что он
сдался бы быстрее, чем молодая сильная женщина.
"Можно было бы подумать, что так и есть," — согласилась Эстер. "Но, конечно, существуют разные виды брюшного тифа. Я даже видела людей, у которых были все
Симптомы полностью проявились, но он так и не узнал об этом и все время был рядом.
"Серьезно!" — мисс Клиффорд была искренне удивлена.

"Как сейчас сэр Чарльз?"

"Ну, не так плохо, как можно было бы ожидать," — более
радостно ответила его сестра. "Пока нам есть за что благодарить судьбу. Другая медсестра
расскажет вам, что она думает по этому поводу, и, конечно, вы увидите карту пациента, но  я думаю, что права, когда говорю, что они считают его состояние легким.
 — Я рада это слышать!
 — Вы увидите его после обеда.  Другая медсестра освободится только около одиннадцати вечера.  Завтра мы все уладим.
Что касается вашего рабочего графика. Я думала, что вы будете у нас весь день,
потому что, — она рассмеялась, — не хочу прибегать к откровенной
лести, но на вас приятно смотреть!
 — Я не узнаю, насколько это комплимент, пока не увижу другую
медсестру, — ответила Эстер, тоже рассмеявшись.

«Вы сочтете меня очень глупой, — продолжила пожилая дама после небольшой паузы, и ее лицо снова стало серьезным, — но в последние недели, еще до того, как это случилось, меня не покидало странное чувство тревоги, предчувствие беды.  Я не склонна к подобным ощущениям, и это наводит на размышления».
Есть еще кое-что, что бросается в глаза. Я не могу это объяснить, но это так — какое-то
предчувствие, от которого я не могу избавиться.

"Тебе не должно быть до этого дела сейчас, когда у твоего брата все так хорошо."

"Нет, конечно, нет, но, боюсь, это так."

"Полагаю, ты устал и измотан. Это вызывает множество
предчувствий."

"Да, без сомнения, вы правы. Это был звонок?" спросила она, прервавшись.
Замолчав и настороженно прислушиваясь. "Два дня я искала телеграмму
от моего племянника. Я отправил ему письмо почти три дня назад, но ответа до сих пор нет
. Это единственное, что меня беспокоит.

- Это сын сэра Чарльза?

— Да. С октября он по делам в Америке. Я отправил телеграмму в Чикаго, это был наш последний адрес, но с тех пор он, наверное, много раз переезжал. Хотел бы я, чтобы он был здесь!

Раздался стук, и вошел дворецкий с синей депешей в руке.

 
— А, вот она наконец! Это наверняка от мистера Роджера, Чалмерса.
Она с жадностью схватила телеграмму и вскрыла ее, прочитав содержимое
с выражением смешанной радости и удивления.

"Странно. Она отправлена из Шербура, и в ней просто написано: 'Будет
с тобой в пятницу утром. - В пятницу! То есть завтра. Да ведь он уже
прибыл во Францию и садится на ночной поезд из Парижа. Это
сюрприз, не так ли, Чалмерс?

- И, мисс, если вы заметите, оно адресовано сэру Чарльзу, а не
вам.

- Не так ли? Вы правы, Чалмерс. Похоже, он так и не добрался до
нашего кабеля, не так ли? Я полагаю, он не смог бы, если бы уже был на воде.
вода.

"Если только, - предположила Эстер, - они не послали это по радио на
лодку".

"Конечно, я об этом не подумала. В любом случае, теперь это не имеет значения, что
он так скоро будет здесь. Должно быть, он хотел сделать нам сюрприз. Мы
не ждали его раньше, чем через два месяца.

Она быстро повернулась к дворецкому.

- Приготовьте угловую комнату, Чалмерс. Как хорошо, что мы разместили
доктора в задней части! И скажите ее светлости, что мы ждем мистера
Роджер — или нет, я сам за этим присмотрю.
"Очень хорошо, мисс. Будет приятно увидеть мистера Роджера, правда, мисс?"
— сказал старик, собираясь уходить. "Это пойдет на пользу сэру Чарльзу."

"Да, Чалмерс, это большая удача. Узнай, во сколько прибудет поезд из Парижа
поезда прибывают, и закажите машину. Я поеду встречать мистера
Роджера.

- Да, мисс. Я вряд ли думаю, что он поедет на "Голубом поезде", поскольку он уже забронирован
заранее ".

- Конечно, - задумчиво произнесла мисс Клиффорд, когда дворецкий удалился, - если он
не получил наших новостей, для него будет шоком обнаружить, что его отец болен.
Я очень люблю своего племянника, мисс Роу, - добавила она. - Он почти как
мой родной сын.

Ее глаза заблестели, и все ее лицо с простыми чертами озарилось радостью
, так что она, казалось, внезапно стала красивой. Затем
когда Эстер заметила это, с ней произошла еще одна перемена, словно облако
опустилось, и в ее поведении появились смутная нервозность и нерешительность.

- Полагаю, - сказала она, вставая, - мне лучше пойти и сказать моей
невестке.

Она переехала около undecidedly, и пришло в голову, Эстер, что задача
она предполагает была неблагоприятная, хотя почему это должно быть
так не было очевидно. Она внезапно повернулась к Эстер.

"Пойдемте со мной, мисс Роу," — предложила она. "Я могу заодно показать вам палату вашего пациента."
Они вышли из комнаты и вернулись в центральный холл. "Это моя
— Это спальня моей невестки, — сообщила мисс Клиффорд, положив руку на первую дверь.  — Эта третья дверь ведет в комнату моего брата, а за ней — его гардеробная и ванная.  Средняя дверь — это что-то вроде будуара или гостиной. На самом деле она принадлежит леди Клиффорд, но я тоже ею пользуюсь...  Тереза, ты там? — тихо позвала она через дверь.

«Да, входите!»
Их встретила мягкая, приторная волна духов.
Это была смесь аромата, который Эстер теперь определенно ассоциировала с леди Клиффорд, и какого-то восточного запаха. Комната была наполнена
залитая солнечным светом комната была идеальным местом для ее хозяйки.
Стены были обиты серебристо-голубой парчой, под ногами лежал серый ковер,
мебель была изящной, в стиле Людовика XV, из орехового дерева. Два длинных
створчатых окна, выходящих на узкий балкон, были занавешены тяжелыми
шторами из того же материала, что и стены. В воздухе вился тонкий
голубой дымок, и Эстер поняла, что его источником была маленькая
курильница для благовоний — золотой Будда, скрестив ноги, лежал
между нефритовыми и аметистовыми деревьями на столике у камина.


Леди Клиффорд сидела спиной к двери за
Письменный стол стоял между окнами. Она не сразу повернулась,
а сначала посмотрела вверх, встретившись взглядом с отражением
своих гостей в зеркале на стене. Эстер впервые видела ее без
шляпы и нашла ее не менее очаровательной. Ее золотисто-каштановые
блестящие волосы были зачесаны назад с боковым пробором с той тщательно
продуманной непринужденностью, которая является вершиной мастерства
парикмахера. По цвету они в точности совпадали с ее мягким платьем
спортивного покроя с изящной плиссированной юбкой. Кожа на ее шее была
Кожа у нее была молочно-белая, нежная, как лепесток цветка. На ее фоне жемчужины
отливали слабым розоватым оттенком. Она курила сигарету через
длинную мундштучную трубку.

  "Тереза, это наша вторая медсестра, она только что пришла. Помните,
вы видели ее на днях у доктора?"

Француженка отложила ручку и повернулась к Эстер с
приветливой, дежурной улыбкой.

- Ах, да, я помню.

Ее серые глаза оценивающе оглядели Эстер с головы до ног, затем
вернулись к листу бумаги на столе. Мисс Клиффорд заговорила снова,
с легким колебанием.

- На самом деле я пришла сказать тебе, Тереза, что только что получила
телеграмму от Роджера.

- От Роджера?

Молодая женщина непонимающе уставилась на нее.

- Вы имеете в виду телеграмму, а не телеграмму?

- Нет, телеграмму из Шербура. Он говорит, что будет здесь завтра.

Оказавшись связанной, леди Клиффорд вскочила на ноги.

- Роджер завтра здесь? - почти резко воскликнула она, не сводя глаз с
лица своей невестки. - Но это невозможно; вы, должно быть, ошибаетесь.

Ее сигарета выпала из держателя на пол, где он бы
прожгла дыру в ковре, если бы Есфирь не спокойно поднял его.

— Вот что он говорит.

— Дайте мне посмотреть телеграмму.

Она довольно бесцеремонно выхватила ее из рук собеседницы и, нахмурившись, пробежала глазами по тексту, прикусив нижнюю губу ярко-красного цвета.
Мисс Клиффорд смутилась.  Эстер незаметно пересекла комнату и принялась рассматривать хрустальные люстры на каминной полке.

— Да, но я не понимаю. Как так вышло, что он вернулся гораздо
раньше, чем ожидал, и не предупредил нас?

— Могу только предположить, что он закончил там свою работу и решил
сделать нам сюрприз.

Молодая женщина вернула телеграмму и слегка пожала плечами.

"Думаю, он мог бы написать нам, что приедет," — сказала она с некоторым
негодованием. "Почему люди хотят застать тебя врасплох?"
"В любом случае," — любезно заметила мисс Клиффорд, "это ничего не меняет. Мне показалось, что это ответ на мою молитву! Это
как будто что-то предупредило его, что его отец болен ".

"Как что-то могло предупредить его об этом?" спросил
другой с легким раздражением. - То, чего никто не мог предвидеть!

«Не знаю, как так вышло, но я определенно почувствовала, что это случится, как я и говорила медсестре минуту назад. Если бы я была не дома, то, конечно, сразу бы вернулась, потому что чувствовала то же самое».
Леди Клиффорд аккуратно вставила в мундштук еще одну сигарету и
закурила.

  «Думаю, доктор прав, мы все слишком переживаем из-за болезни Чарльза», — резко сказала она. - В конце концов, до сих пор не было
ничего, что могло бы вызвать у нас тревогу.

- Да, вы совершенно правы, - просто согласилась мисс Клиффорд. "И я
рад слышать, что ты так говоришь, дорогая. Вы знаете, что вы действительно были более
нервничаю больше, чем когда-либо.

"Ах, вот как я все воспринимаю. Я ничего не могу поделать со своей натурой!" вздохнула
француженка достаточно дружелюбно. "Я всегда боюсь худшего. Полагаю,
теперь нам лучше спросить доктора, можем ли мы сообщить Чарльзу о приезде Роджера
?

- Доктор с ним?

- Я посмотрю.

Она подошла к двери в дальнем конце комнаты и, открыв ее,
что-то тихо сказала кому-то внутри. Через секунду медсестра просунула
голову в дверь. Это была улыбчивая угловатая женщина сорока лет,
с пушистыми волосами мышиного цвета и в морозном кончике носа.

«Вы хотите видеть доктора, леди Клиффорд?»

Она говорила заискивающе, с присвистом, из-за плохо подогнанных вставных зубов.

"Да, он здесь?"

Медсестра исчезла, и вскоре ее сменил доктор Сарториус, который вошел в палату и закрыл за собой дверь. Заметив присутствие Эстер
едва заметным движением глаз, он наклонил голову и
внимательно выслушал то, что говорила ему француженка. Пока она говорила,
ее глаза жадно изучали его лицо, но его тяжелые черты оставались
бесстрастными.

"Ах, ему не повредит услышать хорошие новости", - равнодушно ответил он.
«Заходи, если хочешь, он уже проснулся.»

К удивлению Эстер, француженка протянула руку своей невестке.

"Скажи ему, Дидона, дорогая," — мягко сказала она. "Я знаю, ты бы хотела это сделать."

"Спасибо, Тереза."

Поблагодарив с улыбкой, пожилая дама удалилась в спальню в сопровождении доктора, и Эстер осталась наедине со своей работодательницей.
Леди Клиффорд даже не взглянула на нее, а лишь раздраженно взмахнула рукой и смахнула со лба большую волнистую прядь волос.

"_Qu'il fait chaud!_" — воскликнула она, подходя к ближайшему окну и рывком распахивая его. "Душно! Вот так-то лучше."

Несколько секунд она стояла, вдыхая свежий воздух, ее тело было напряжено, как натянутая струна, голова запрокинута. Затем, немного успокоившись, она повернулась к Эстер и заговорила с ней, словно внезапно вспомнив о ее присутствии.

— Я слышала, вы из Нью-Йорка, — сказала она, бросив на Эстер еще один проницательный взгляд.
 — Вам нравится Нью-Йорк?
 Эстер ответила утвердительно, но леди Клиффорд закрыла глаза, не слушая ее.

 — Ах, Нью-Йорк, я там никогда не была.  Должно быть,
чудесно. Когда-нибудь я приду туда, когда-нибудь, когда я..."

Она не договорила, ибо в этот момент дворецкий пришел, чтобы объявить
обед. Она протянула вперед руки и с каким-то отказаться, но теперь
она позволила им упасть резко вздохнул, и не глядя в
Направление Эстер вошла в собственную спальню справа, возможно, на
прикоснуться к ее волосам, или другую кисть порошка для ее безупречной
нос.

Прохладный ветерок наполнил свежестью пропахшую духами комнату,
разметав бумаги на письменном столе. Верхний лист улетел
Он пролетел по воздуху и опустился на коврик у камина. Эстер машинально подняла его, чтобы положить на место. Привычка к порядку была у нее в крови.

Она не могла не заметить, что лист был исписан угловатым французским почерком. Судя по всему, это были денежные суммы, часто обозначенные фунтами и франками.  Она положила лист на промокательную бумагу, придавив его кусочком аметистового хрусталя, и, отвернувшись, увидела леди
Клиффорд, неподвижно застывший в дверях, смотрел на нее, подозрительно прищурившись.

"Ваши бумаги разлетелись по всему дому," — объяснила Эстер. В глубине души она была
спрашивая себя: «Что со мной не так? Мне всегда кажется, что с этой женщиной что-то не так!
Мне все мерещится!»

Одним быстрым движением прекрасная Тереза схватила спасенный лист бумаги и разорвала его в клочья.

"Это ничего не значит," — равнодушно заметила она, выбрасывая обрывки в корзину для мусора.

Эстер снова обратила внимание на эти короткие, обрубленные пальцы, так странно не
соответствующие остальному облику их обладательницы.

"_Bien_," — сказала леди Клиффорд, одарив ее очаровательной улыбкой. "Давайте
приступим к нашему _d;jeuner."

Она первой спустилась вниз.




 ГЛАВА IX

На следующее утро на вокзале мисс Клиффорд, выбрав подходящий поезд,
подалась вперед в машине своего брата и стала жадно всматриваться в каждого
прибывающего, когда тот выходил из вагона. Что, если Роджер все-таки не
приедет? В это время года все поезда были переполнены, и он мог не
устроиться в _вагоне с освещением_. Но обычно он справлялся...

"Роджер! Роджер! — вдруг крикнула она так громко, что по меньшей мере полдюжины
проезжающих повернулись в ее сторону.

 Молодой англичанин в твидовом пальто от Harris
обернулся на звук ее голоса и в два прыжка оказался у машины.  Он был
около тридцати, высокий, но ниже сэра Чарльза, с чертами лица
похожими, но не такими ярко выраженными, и глазами ярко-голубого цвета. Он
отец с чувством юмора рот изменен и смягчен, и старик
вид упрямая сила он добавил, что предложил более
воображение и чувствительность. Он выглядел в отличной форме,
жилистый и энергичный, его кожа загорела после пяти дней на море и ветру.

"Роджер, дорогой!"

«Дидона, моя дорогая старушка!»
Его медвежьи объятия согрели ее сердце. Наконец она отстранилась и посмотрела на него с глубокой нежностью.

— Как мило с твоей стороны, тётушка, что ты пришла меня встретить. Я этого не ожидал.

— А я и не ожидала!

Она снова тепло поцеловала его, и по характеру этого второго объятия он понял, что что-то не так.

 — Что случилось, Дидона? Что-то произошло?

— Это твой отец, Роджер, — он болен.

 — Болен! Почему ты не телеграфировал?

 — Я телеграфировал на твой адрес в Чикаго три дня назад.

 — Надо было отправить его на корабле. Что с ним?

 — Брюшной тиф, мой дорогой. Мы были довольно огорчены.

Его лицо стало серьезным.

"Боже Милостивый, это плохо!"

«Не волнуйтесь, слава богу, у него, похоже, легкая форма, и мы, конечно, делаем все, что в наших силах.  У нас две замечательные медсестры и врач, который посвящает нам все свое время».

 «Что за врач?»

 Шофер, привязав багаж к багажнику машины, ждал указаний.

"Что бы ты хотела сделать, дорогая? Остановишься где-нибудь или сразу поедешь домой?"

"О, домой. Я хочу увидеть старика".

В мгновение ока они покинули гарему и направились к
высотам.

"Какое счастье быть здесь!" - воскликнул молодой человек с роскошным вздохом.
«Я надеялся вернуться через две недели, но, как оказалось,
 я закончил гораздо раньше, чем рассчитывал. Я узнал, что могу
устроиться на «Беренгарию», и, скажу я вам, не стал терять время на
прощание. Там, где я был, на Западе, сейчас десять градусов ниже
нуля, а ветер режет, как нож». Люди могут сколько угодно ругать Ривьеру,
но после всего этого она кажется раем.
Он оценивающе взглянул на город, сбросив пальто.
Затем снова повернулся к тете.

"Я думал, у тебя всегда есть Кромер, когда тебе нужен доктор?" — спросил он.
— сказала она.

"Так мы и сделали, но он стал таким модным, что мы почувствовали, что он не уделяет нам должного внимания. Слишком много королей и королев, понимаете! Потом мы узнали об этом человеке от капитана Холлидея. Помните Артура Холлидея?"

"А как же!"

Ее племянник слегка поморщился.

«О, я знаю, что он тебе никогда не нравился, но дело не в этом.
Видишь ли, когда Артур так сильно пострадал в той аварии, он познакомился с доктором Сарториусом в Алжире.
Он был совершенно сломлен, и ни один из врачей, которые его видели, не мог помочь».
что-нибудь еще для него. Что ж, этот доктор взялся за него,
экспериментировал на нем и действительно изменил его. Я не преувеличиваю,
результат был чудом, все вам это скажут. Этого было достаточно, чтобы
вселить в этого человека огромную уверенность ".

"Что ж, я рад, что он у вас есть".

"Да, я благодарен. Он непривлекателен, да и вообще довольно странное, хладнокровное существо — в основном учёный, — но какое это имеет значение, если он действительно так талантлив?
 Роджер кивнул. Затем, помолчав, он как бы невзначай, но слегка изменив тон, спросил:

"А как она?"

"Th;r;se?" вернулась его тетя, сразу все поняв. "Я собиралась
рассказать тебе. Ты знаешь, что в последнее время она была такой очаровательной, что она мне
начинает нравиться?"

"Нет!"

Он недоверчиво поднял брови.

"Это правда. В целом ее настроение улучшилось. Она так изменилась, что
если не считать периодических вспышек раздражительности, которые, я уверен, она
не имеет в виду, она... она... Но вы сами увидите.

"Я не могу в это поверить."

"Я так и знал, что ты не поверишь. Но ты увидишь. Она стала добрее к Чарльзу, чем когда-либо, с самого начала.

«Я поражена! Как давно она стала такой ангелоподобной?»

«Дайте-ка подумать… кажется, около двух месяцев».

«Значит, не так уж давно».

«Это началось перед Рождеством. До этого у нас были ужасные времена. Они с твоим отцом ужасно поссорились. Лучше бы меня там не было!»
Конечно, в большинстве случаев ссорилась она; он был просто тверд, но при всем при этом
Я никогда не видела его более злым. Были ужасные сцены, так что
неловко. Так неприятно, что слуги узнают о таких вещах.
И действительно, они не могли не знать.

- Что все это значило? Ты знаешь?

— О да, я знаю. Дело было в сумме, которую тратила Тереза.
Кажется, твоему отцу вдруг взбрело в голову заглянуть в ее сберегательную книжку.
Судя по всему, его ужаснули крупные суммы, которые она регулярно снимала со счета, — нет, не на платья или что-то в этом роде.
Естественно, он спросил, на что она тратит все эти деньги, и в конце концов выяснилось, что она проигрывает их в баккара.

"Баккара!"

"Ну, ты же знаешь, твой отец никогда особо не одобрял азартные игры, кроме
того, что он называет легким трепетом; поэтому, когда он обнаружил, что она выбрасывает деньги
Несколько тысяч в год... — "

 — Столько? "

 — Полагаю, да.  Я не знаю точной суммы, но она была огромной, это точно.  В любом случае он сразу же положил этому конец. Он тщательно изучил все ее законные расходы и в итоге назначил ей фиксированное содержание — о, весьма щедрое. Он никогда с ней не скупился, но если она хочет больше, то должна объяснить, на что именно.
"Хороший мальчик!" — одобрительно пробормотал Роджер. "Так что, конечно, она была в ярости?"
"Боюсь, Роджер, дьявольская ярость — это еще мягко сказано. Я видел только один
Другой человек, столь же вспыльчивый, был у нас до твоего рождения — повар-ирландец, который пил неразбавленный спирт прямо из бутылки. Что касается Терезы, то она сначала бушевала, потом рыдала, потом снова впадала в ярость.
 В общем, она перепробовала все, но ты же знаешь, какой у твоего отца характер, когда он стоит на своем. В конце концов она заперлась в своей комнате и послала за доктором. Она заявила, что больна, и пригрозила, что уедет в дом престарелых.
Однако через несколько дней она пришла в себя, стала очень
сдержанной, но гораздо более приятной и заинтересованной.
пожалуйста. Я не могу отделаться от мысли, что ей было бы лучше, если бы
Чарльз не баловал ее так сильно, если бы с самого начала он взял ее в ежовые рукавицы.
 Роджер с сомнением нахмурился.

 "Женщина, спаниель и ореховое дерево..." — пробормотал он. "В любом случае,
 я очень рад за старика и за вас тоже!"

«Да, как ты знаешь, я бы ни за что не осталась здесь, если бы твой отец не настоял.
Но теперь мне здесь гораздо приятнее, почти никаких
разногласий. Она стала гораздо менее эгоцентричной. Вот тебе
один пример: прошлой зимой твоему отцу велели выпить
молоко между приемами пищи. У нас было специальное молоко в герметичных бутылках, и мы хранили его наверху, в маленьком холодильнике. Я всегда сама открывала бутылки и давала их Шарлю в нужное время — вы же знаете, я всегда следила за такими вещами. Но однажды ко мне подошла Тереза и спросила, можно ли ей самой этим заниматься. Она сказала, что ей хочется что-то для него сделать. Конечно, я была рада, и с тех пор она этим занимается. И все же это было на нее не похоже, не так ли?

- Очень, - сухо согласился ее племянник, в то время как его лицо стало немного более
задумчиво. "Право, я почти склонен усомниться в ее мотивах.
 Вам не кажется, что это просто очередная попытка его обойти?
'Timeo Danaos,' знаете ли."
Мисс Клиффорд покачала головой.

"Я никогда не изучала греческий," — сказала она, — "но я уверена, что вы несправедливы."

Роджер восторженно хихикнул и сжал ее пухлую руку в своей.

- Неважно. "Добрые сердца важнее корон, а простая вера -
чем нормандская кровь" - ты знаешь эту цитату, не так ли?

"Конечно, хотя я с трудом понимаю, как это применимо к Терезе".

- Это не так, - возразил Роджер, снова рассмеявшись. А потом уже серьезно: «Ты
— Я говорил об Артуре Холлиде. Он все еще в деле?

 — О, мы часто его видим, хотя, кажется, он подумывает о
должности, которую ему предложили в Аргентине. Недавно он заходил к
Чарльзу, чтобы спросить совета, стоит ли соглашаться.

 — В Аргентине! Должно быть, он кого-то здорово обвел вокруг пальца.

 — Да! Я никогда не видел, чтобы он занимался чем-то серьезным. И все же всегда кажется, что у него
есть деньги. Он водит машину, хорошо одевается и живет в первоклассном
отеле."

"Одна из маленьких загадок жизни", - прокомментировал молодой человек, покачав головой.
"Я хотел бы знать, как эти джентльмены досуга". "Я хотел бы знать, как эти джентльмены досуга
справляюсь. Мне всегда приходится платить за свои гостиничные номера, иначе меня выселят,
но только не этим ребятам. О нет! В них есть какая-то магия — у них нет
известных источников дохода, но они живут как принцы. Один из них сейчас в
 Манчестере — к сожалению, он учился со мной в Кембридже.
Этот факт дорого мне обошелся. Он регулярно приходит, чтобы
занять денег, и целый час держит такси у подъезда, пока он
ждет встречи со мной. О, он родился в поместье, совсем как Артур
Холлидей. Я снимаю шляпу перед ними обоими.

Мисс Клиффорд снисходительно рассмеялась.

«То, что ты говоришь, — чистая правда. В обычной ситуации никто не презирает таких людей сильнее, чем твой отец, но он не может забыть, что Артур был лучшим другом Малькольма, и поэтому питает к нему слабость. Артур приходит к нему и рассказывает о войне и о храбрости Малькольма, а ты знаешь, как это важно для Чарльза». А потом, конечно, он развлекает Терезу, которая, в конце концов, не так уж много и веселится, бедняжка.

Не успели они опомниться, как машина свернула на подъездную дорожку
виллы «Флоренция», дверь которой была распахнута настежь, и в проеме стоял дворецкий.
точеная фигура, одетая в черное. При виде него глаза Роджера загорелись.

"Ну, ну, Чалмерс, дружище, как поживаешь? Выглядишь вполне подтянутым".

Деревянное лицо Чалмерса расплылось в такой широкой улыбке, что обнажилось то, что
редко можно было увидеть, - отсутствие зуба на верхнем этаже. Он приветствовал
молодого человека с явным удовольствием.

- И вы тоже выглядите подтянутым, мистер Роджер, в самом розовом, если можно так выразиться.
сэр. Хорошо перешли дорогу, сэр?

- Отвратительно, спасибо. Я весь в синяках, как после драки с Танни.
Полагаю, в той же комнате? - В той же комнате, сэр.

Я принесу ваши сумки. " - "Сэр, я в той же комнате." - В той же комнате.

Обняв пышную фигуру своей тети, Роджер поднялся по лестнице.


"Я немного умоюсь, а потом, как думаешь, мне разрешат поговорить со стариком?"

"Я уверена, что разрешат. Он с нетерпением ждет встречи с тобой и твоих новостей. Надеюсь, они хорошие."

"Так и есть, на все сто процентов. хорошо, как сказали бы
на той стороне. Я...

Тут он замолчал, потому что, поднявшись на лестничную площадку,
внезапно увидел молодую и стройную девушку приятной наружности,
одетую в ярко-желтую униформу с белым фартуком.
кепка. Она вышла из отцовской спальни с эмалированным тазом в
руке, на мгновение улыбнулась мисс Клиффорд и быстро
скрылась в конце коридора, у задней лестницы. Она
промелькнула в дверях, но этого было достаточно, чтобы
разглядеть ясные, совсем детские карие глаза, свежие
румяные щечки и невероятно изящные лодыжки и ступни. Роджер так долго стоял, завороженный,
на верхней ступеньке, что его тетя обернулась, чтобы узнать, в чем дело.

"Это, я так понимаю, ваша сиделка?" — спросил он.

— Да, такая милая девушка, она работает у доктора. Она
приехала сюда только вчера, но я уверена, что она отличная медсестра.

— Я уверен, что она прекрасно танцует, — заметил её племянник с
важным видом знатока. — Интересно, есть ли у неё свободное время?

Пожилая дама слегка опешила. Столько раз бывало, что она не могла понять, шутит Роджер или нет.

"Пойдем, — упрекнула она его, легонько ущипнув за ухо, — я так и думала, что ты, как всегда, пытаешься меня разыграть!"




ГЛАВА X

Через несколько минут Роджера проводили в комнату отца. Его первым
Вид старика, лежащего на спине, с безвольно раскинутыми исхудавшими руками на гладком белом покрывале, с осунувшимся лицом цвета старого пергамента, поверг его в ужас. Однако это длилось лишь мгновение.
Комната, залитая солнечным светом, была спокойной и радостной, в воздухе витал свежий аромат фиалок, и вся атмосфера располагала к тому, чтобы развеять его страхи. Молодая медсестра, которую он видел в коридоре, вышла ему навстречу и приветливо улыбнулась.

"Доктор сказал, что вы можете остаться на полчаса," — дружелюбно сказала она.
простота манер. "Только обещай, что не будешь много говорить и не будешь его волновать. Ты ведь будешь осторожен, правда?"
 "Можешь мне доверять," — заверил он ее.

  Их взгляды встретились.  Ему нравилась ее естественность, такая же прозрачная, как
ясный янтарно-коричневый цвет ее глаз.  Она казалась ему такой непосредственной,
как очень милый ребенок. Он расстроился, когда она тихо выскользнула из комнаты и оставила его наедине с больным.

"Ну, отец! Ты поступаешь неправильно."

Тусклые глаза заблестели, большая костлявая рука потянулась, чтобы схватить крепкую руку молодого человека.

«Роджер! Рад тебя видеть. Приятный сюрприз! Я и не думал, что ты освободишься раньше, чем через пару месяцев. Как тебе это удалось?»
 «О, я справился раньше, чем ожидал, вот и всё. Я особенно рад, что это произошло, раз уж ты решил залечь на дно.
  Что ты имеешь в виду?»

При виде его веселого подшучивания мрачное лицо отца расплылось в улыбке.

"Бог его знает. Кажется, я понимаю все, что происходит, и не потому, что сам не забочусь о себе. Не беспокойся обо мне, подвинь стул и садись."
Роджер повиновался.

«А теперь давай послушаем про Америку. Ты же понимаешь, что написал мне очень мало подробностей. Я понятия не имею, чем ты там занимался».
 «Я не хотел ничего говорить, пока не буду уверен, что все в порядке. Не стоит радоваться раньше времени. Но теперь я могу тебя успокоить: все в порядке».

Старик пристально вгляделся в его лицо.

"Вы хотите сказать, что получили несколько выгодных заказов?"
"Несколько! Много, по всему миру. Говорю вам, мы наконец-то добились успеха.
Можете считать это абсолютно достоверным фактом: наш американский рынок
завоеван."

Изможденное лицо на подушке сияло от радости. Сэр Чарльз не хотел бы
признаваться в том, какое огромное удовлетворение ему доставила эта новость, но выражение его лица выдавало правду. В глубине души он
иногда чувствовал, что главное, ради чего он сейчас живет, — это создание стабильного рынка сбыта для продукции Seabrook & Clifford в Соединенных Штатах. До сих пор покупатели были разбросаны по всему миру.
Компания Atlantic не проявляла особого интереса к их хорошо известным материалам,
хотя туда отправляли одного продавца за другим и тратили деньги впустую
Реклама достигла таких масштабов, что он содрогнулся при одной мысли об этом.
 Он с горечью начал опасаться, что его заветное желание никогда не сбудется при его жизни, но вот, смотрите!  Оно сбылось, и благодаря стараниям и рассудительности его сына.  Он почувствовал жгучее желание узнать все подробности.

 «А как же те новые выкройки, которые ты с собой привез?» — спросил он, стараясь казаться непринужденным.

Роджер уставился на него с изумлением, а потом рассмеялся.

"Ну конечно, дело в новых моделях! Старые уже устарели, на них никто не смотрит. Разве я не говорил об этом? Если
Если в мире и есть место, где нужны современные идеи, то это Америка.
 И вот еще что я вам скажу: не успеете вы оглянуться, как проснутся колонии и тоже захотят их!
Его отец сглотнул.  Возможно, он проглотил свою гордость.
 Тем не менее он кивнул, как будто именно этого и ожидал.

"Генри Сибруку будет неприятно признавать, что он ошибался все эти годы",
таков был его игровой комментарий. "Ты помнишь, как он бесновался, когда
ты показал ему эти футуристические рисунки?"

- Разве нет? Вы бы подумали, что здесь есть что-то определенно аморальное
в них столько зла, что они способны сгноить сами нити!
Он воздержался от упоминания того факта, что его отец проявлял почти такое же отвращение и скептицизм. Пусть старик Сибрук сам несет за это ответственность!

"Как только ты закончишь с этим, я все тебе объясню и покажу цифры. На данный момент, однако, я не хочу испытывать твои силы.
"Я полагаю, ты прав", - со вздохом признал его отец. - "Я думаю, что ты прав". - "Я не хочу испытывать твои силы".

"Я думаю, ты прав". - Я...
Кажется, у меня все хорошо, но малейшее усилие подкашивает меня.
Из-за этой проклятой лихорадки я вял, как тряпка. Неважно... что
То, что ты мне рассказал, — лучшее тонизирующее средство, на какое я мог рассчитывать.
 Он закрыл глаза с довольным видом и затих, его голова четко выделялась на фоне подушки.
Роджер откинулся на спинку стула, довольный тем, как отец воспринял его доклад, и еще больше, чем прежде, осознавая, какое значение для старика имело его достижение. До сих пор он был озабочен главным образом собственным удовлетворением от великого личного триумфа — самого значимого достижения за всю его карьеру.
Поначалу ему мешали два суровых консерватора, стоявшие выше него по службе, — Генри Сибрук
Для него и его отца это был единственный раз, когда ему позволили
проявить себя. С тех пор как он окончил университет и устроился на работу,
чтобы «познакомиться с бизнесом», он яростно возражал против некоторых
деталей политики фирмы. Не то чтобы он не гордился «Сибрук и Клиффорд». Ни на одной фабрике не было такого порядка.
В их управлении не было ничего такого, что нужно было бы скрывать или за что нужно было бы извиняться, в то время как «Сиклиффские ткани» славились своим превосходством
по всей Англии и в колониях. Только их дизайн
Они были старомодны, почтенная фирма не шла в ногу со временем, в отличие от других, зачастую менее достойных конкурентов.

 По мнению Роджера, об этом свидетельствовала их неспособность завоевать американский рынок.  Он изо всех сил пытался убедить в этом старых партнеров, но его попытки на протяжении нескольких лет не увенчались успехом. В конце концов он по собственной инициативе разыскал молодых художников
современной школы дизайна в Лондоне и Париже, где только мог их найти, и
собрал у них целую коллекцию новых рисунков.
набивные хлопчатобумажные ткани. Затем, после упорной борьбы, он наконец добился неохотного согласия на проверку своей идеи и, вооружившись современной версией своей ткани Seacliff Fabrics, четыре месяца назад отправился в Соединенные Штаты — и вот к каким счастливым результатам это привело.

 Что ж! Теперь этим двум упрямым старикам придется поверить в него. Они больше не могут считать его легкомысленным юнцом, полным безумных теорий. Внезапно ему захотелось, чтобы мать узнала о его удаче. Она, он был уверен, всегда верила в него.
начало. Он поднял глаза на каминную полку, где стояла ее фотография в платье восемнадцатилетней давности. Лицо
было милым, но не красивым, а глаза, казалось, смотрели на него с
юмором и пониманием, как это часто бывало при жизни.
  Он был
школьником, когда она умерла, но уже тогда понял, что она обладала
воображением и любовью к прекрасному, а также способностью пробуждать
эти качества в других.

На другом конце полки стояла большая, слегка размытая фотография нынешней жены его отца.
Такие снимки называют «портретами для фотостудии».
Изящная поза, волосы и драпировки сливаются с тусклым фоном,
глаза задумчивые и мечтательные. Не двигаясь, он
оценивающе разглядывал картину. Нельзя было отрицать, что Тереза была прекрасной женщиной.

 Но пока он смотрел, его лицо ожесточилось, и он почувствовал, как кровь медленно приливает к щекам, пока они не запылали. Он вспоминал
случай, о котором не знал никто, кроме него самого, и который неизменно вызывал у него чувство стыда и обиды. Это было в первые годы второго брака его отца, и прежде чем рассказать об этом, я...
Возможно, стоит рассказать, как фабрикант познакомился с нынешней леди Клиффорд.


 Несколько лет назад старик познакомился с бароном и баронессой де Руммель, когда они организовывали музыкальный фестиваль в Манчестере.
Де Руммели собрали в своем лондонском доме самых разных умных и полутворческих людей. Сэр Чарльз, в первую и
последнюю очередь простой делец, имевший лишь одну точку соприкосновения с их миром,
наслаждался — возможно, с легким чувством вины — своими визитами в столь изысканную
среду, чувствуя, без сомнения, что для него это в каком-то новом смысле
Он «наблюдал жизнь». Мужчины и женщины, которых он встречал, были яркими и забавными, вели себя по-светски, говорили о тысяче вещей одновременно и на одном дыхании сообщали, что у них нет ни гроша.  Многие из них, возможно, не совсем четко представляли себе свое прошлое, но все они обладали одним ценным качеством — личным обаянием. Там были молодые люди, которые сочиняли музыку, другие — те, кто придумывал все, от абажура до
_декоров_ для балета, молодые женщины, которые пели или танцевали, актрисы, которые не добились успеха, потому что с ними не хотели связываться менеджеры — или наоборот.
как бы то ни было. Были представлены все типы и многие классы, но всех их объединяла одна цель — надежда на то, что в гостиной де
Руммельсов они смогут найти «спонсора», человека, который будет достаточно
доверчив, чтобы вложить деньги в их предприятия.

  Зимой 1919 года в этом артистическом созвездии блистала
Тереза Ромен, поражавшая своей неземной красотой.
У нее был не самый сильный голос, и она немного играла на сцене и снималась в кино, но без особого успеха.
успех. Она много лет посвятила работе на войне, и в ее прекрасных глазах стояли слезы, когда она говорила о своем муже, погибшем в бою.
 Она не упоминала о том, что, когда он погиб, он как раз находился в процессе развода с ней, и не вдавалась в подробности своей работы на войне, хотя некоторые, в том числе Роджер, предполагали, что она неплохо оплачивалась. Во всяком случае,
барон проявлял к ней интерес, называя своей подопечной —
достаточно расплывчатый термин. Заметив интерес сэра Чарльза, он пригласил его
Он отвел его в сторону и попросил что-нибудь сделать для Терезы.
Возможно, барон и сам не до конца понимал, что именно он задумал, но сэр Чарльз поступил решительно. Он женился на ней.

 Этот поступок стал таким же сюрпризом для барона, как и для соседей в Чешире, и, возможно, даже для самой Терезы. Это было невероятное везение, но оно повлекло за собой ограничения, которые вскоре стали тяготить. Сельская жизнь на севере Мидлендса оказалась невыносимо скучной. Теннис ее мало интересовал, как только она перестала наряжаться для игры, а от охоты она отказалась после того, как...
Во время третьей поездки она упала, растянула связку на спине и пролежала в постели несколько недель. В общем, она с каждым днем все больше ненавидела Англию и англичан. Лондон она еще могла бы вынести, но жизнь в сельских провинциях была обречена на провал, начиная с климата и заканчивая викарием, с которым она пила чай. В конце концов ее перестали забавлять те ощущения, которые она вызывала, и, пытаясь хоть как-то развеять скуку, она решила, что Роджер может ее отвлечь.

Роджер, со своей стороны, предвидел неприятности, хотя и был
Он не был готов к тому, что все примет такой оборот. Ему не была неприятна молодая женщина, наполовину француженка, наполовину бельгийка, сочетавшая в себе черты обеих рас.
Хотя втайне он считал, что его отец поступил глупо, предложив ей
замуж, когда можно было бы обойтись чем-то менее постоянным.
 Тем не менее, несмотря на свои личные убеждения, он вел себя с мачехой
с безупречной учтивостью, решив сделать все, что в его силах.

 Пока Тереза приходила в себя после несчастного случая, Роджер сидел с ней
почти каждый вечер. Его отец ложился спать в десять часов, а
У Терезы выдалось несколько свободных часов. Именно в это время
Роджер понял, что его мачеха делает все возможное, чтобы он в нее влюбился.
Он пытался не обращать на это внимания, искал предлоги, чтобы уйти, но это приводило к упрекам, от которых ему становилось еще более неловко.
В какой-то момент притворяться дурачком уже невозможно, и он с ужасом думал о том, что отец может узнать о замыслах Терезы. Она начала целовать его на ночь, и их объятия становились все более теплыми.
он нашел себя, пытаясь избежать его. Он не был ханжой, и Тереза была
привлекательное, однако отвращение, которое он испытывал к ситуации нейтрализовать ее
силы, чтобы заманить его. Более того, она показала ему ту сторону, которая убедила его
в том, что он до сих пор подозревал - что у Терезы были все инстинкты
кокотки. Была ли она на самом деле или не было, а дело
возможность.

Кульминация наступила на одну ночь во время отсутствия отца в Лондоне.
Тереза нарочно зашла в его комнату, зная, что он лежит в постели.
 Это было больно, и даже спустя шесть лет ему было неловко.
Подумать только. Его возмутила ее дурная манера вести себя, ее спокойное
предположение, что он готов с легким сердцем вступить в связь с женой
своего отца! Он почувствовал отвращение. Она поставила его в
положение, когда все, что бы он ни сделал, было бы неправильно.
Поэтому он дал волю гневу и, схватив ее за плечи, выставил из комнаты.
Разумеется, она ему этого не простила.

После той ночи он почти не видел ее. Он переехал в Манчестер,
притворившись, что хочет быть поближе к фабрике, а она в это время
в свою очередь, он стал проводить все больше и больше времени за границей. Три года назад его
отца убедили бросить работу и отправиться на Юг Франции
ради здоровья. Это упростило ситуацию.

- Боюсь, мне придется выставить вас вон. Мы должны быть строги.

Он быстро взглянул на нее, затем вскочил на ноги. Занавеска,
закрывавшая дверь, не давала ему заметить, что медсестра тихо вошла в палату.
Она подошла к нему и спросила:

"Я не слишком долго вас ждала?"
"О нет, и я рада, что он спокойно отдыхает. Вы можете зайти еще ненадолго сегодня днем, если он будет в порядке."

Роджер оставил больного, который на мгновение открыл свои запавшие глаза, а затем снова закрыл их.

"Выйдите на минутку," — прошептал он медсестре, подойдя к двери.

Она вышла за ним в коридор, вопросительно глядя на него.

"Как по-вашему, он очень болен?" — спросил Роджер.

Она серьезно посмотрела на него и покачала головой.

— Ну что вы, мистер Клиффорд, раз уж вы спросили, я могу честно сказать, что и ночная сиделка, и я считаем, что это необычайно легкий случай брюшного тифа — пожалуй, самый легкий из всех, за которыми я ухаживала. Это, конечно, брюшной тиф, но температура у него никогда не поднималась так высоко, как
Как и следовало ожидать.

"Учитывая его возраст, ему повезло, не так ли?"

"Да, конечно, о да!"

Ему показалось, что она немного озадачена.

"Как вы думаете, это как-то связано с тем, как доктор вел это дело?"

Она улыбнулась и покачала головой.

«Нет, при брюшном тифе мало что можно сделать, в основном вопрос в том, чего не делать.  Я колебалась только потому, что мы — другая медсестра и  я — обе считаем немного странным, что у сэра Чарльза, пожилого человека,
такой легкий случай, в то время как обычно болезнь протекает довольно тяжело».

"О, я вижу. Ну, я полагаю, нет никакого учета, для этих вещей,
есть?"

"Нет, и в любом случае нам не на что жаловаться, мы можем?"

Ему нравился ее смех и то, как откровенно она смотрела на него. Ее глаза были
чистыми, как солнечный пруд, в котором отражаются коричневые листья. Ему также нравилась
свежесть ее кожи и довольно ровные белые зубы с крошечным
промежутком между двумя центральными. Благодаря им она выглядела такой честной.
 Это было дружелюбное, бесстрашное лицо, но в нем чувствовалась ранимость,
о чем свидетельствовал румянец, вспыхнувший на щеках, когда он
пристально вгляделся в ее лицо.

— Откуда ты родом? — вдруг спросил он.

 — Из Манитобы, — последовал быстрый ответ, — из западной части.

 — А, из равнинной части?

 — Да, но меня удивляет, что ты это знаешь.

 — Неужели я выгляжу таким невеждой?

 — Все здесь невежественны в вопросах американской географии.  Я и не жду, что они что-то знают. Когда я упомянул Манитобу в разговоре с одним человеком, он
сразу сказал: "О, да, Центральная Америка!"

Роджер рассмеялся.

- Мне бы самому не хотелось подвергаться перекрестному допросу, но я кое-что знаю
о Канаде. Я тоже думаю, что у вас вид равнинного человека.

- Что это за вид?

Он заколебался, и его глаза блеснули.

«Очень приятный взгляд».
Они оба рассмеялись.

"Если говорить начистоту, то здесь есть некая широта" — он указал на скулы, — "а еще ваши глаза, то, как они посажены, и какая-то
сияющая яркость вокруг них. Я бы сказал, что вы очень
дальновидны. Это так?"
"Ну, знаете, так и есть. Я вырос в стране, где можно было видеть на многие километры вокруг. Когда я только начал работать в больнице, у меня начались проблемы со зрением. Врачи сказали, что это из-за того, что я не привык смотреть на предметы с близкого расстояния.

«Вам следовало бы быть на свежем воздухе. Позвольте спросить, почему вы занялись
уходом за больными?»

Она пожала плечами и открыто улыбнулась ему.

"Мне нужно было чем-то заниматься — нас дома было очень много. И у меня
нет никаких талантов."

"Мне кажется, это очень смело с вашей стороны."

"Почему?" — тут же спросила она. «Тысячи девушек делают то же самое каждый день».
«Полагаю, что так, но это совсем другое дело».

"Я этого не понимаю," — возразила она с ироничным блеском в глазах.

"Конечно, ты не понимаешь, и я не могу тебе объяснить. Но, возможно,
когда у меня будет время все обдумать..."

Они снова рассмеялись. Это был своего рода дурацкий разговор
огромный балл дается исключительно за счет взаимного притяжения. Каким бы
слабым и мимолетным ни было это сходство, оно все же намекает на
возможность других вещей, окружая самые тривиальные замечания
своего рода розовым сиянием.

В данном случае свечение продолжалось в течение того, что могло бы показаться неловким
промежуток времени, пока эти двое стояли, глядя друг на друга, и им нечего было сказать
. Эстер первой вернулась в мир фактов.

"Я не могу здесь задерживаться. Мне нужно заняться своим пациентом."

"Я рад, что у него есть ты, чтобы присматривать за ним", - импульсивно сказал Роджер. "Это
не может быть так плохо быть ..."

Но она не стала ждать продолжения. С мнимо-загадочной улыбкой над ней
плечо она исчезла в спальне, оставив ему спускаться по
по лестнице, насвистывая, сознавая приятное тепло, он не стремился к
анализировать.

Эстер тоже почему-то была в приподнятом настроении, но все же постаралась войти как можно тише, на случай если ее пациентка задремала. Не отпуская дверную ручку, она осторожно заглянула за ширму.

 В комнате кто-то был, она почувствовала это инстинктивно, еще до того, как увидела.
выяснил, кто это был. Женская фигура склонилась над столом в
другом конце комнаты, повернувшись спиной, и в ее позе было что-то нетерпеливое и
напряженное. Это была леди Клиффорд. Но что она делала?

О, Конечно! Она изучает график.




ГЛАВА XI

Зачем Леди Клиффорд шоу столько любопытство техническая вещь
как и в медицинскую карту? Ей несколько раз в день сообщали, как идут дела у ее мужа.
Она казалась Эстер назойливым ребенком, пытающимся выведать будущее, которого никто не мог предвидеть.

Как только эта мысль пришла ей в голову, она заметила быстрое движение
фигуры напротив и замерла, едва не выдав своего присутствия. Она увидела,
как леди Клиффорд выпрямилась и осторожным шагом подошла к изножью
кровати. Она увидела, как леди Клиффорд наклонилась вперед, не
прикасаясь к изножью, и пристально, нахмурившись, вгляделась в лицо
больного. Его глаза были по-прежнему закрыты, возможно, он заснул.
Но если бы он вдруг поднял голову, Эстер подумала, что
выражение лица его жены повергло бы его в шок.
В этот момент ее красота совершенно преобразилась. Прикусив губу и прищурившись с какой-то жадной, расчетливой остротой, она стала совсем другим человеком. Удивительно, как тревога может изменить внешность.

 Внезапно Эстер осознала, что леди Клиффорд не подозревает, что за ней наблюдают. Какая неловкая мысль! Эстер никогда в жизни не шпионила за другими. Но шпионаж — это, конечно, слишком грубое название.
Желая искупить свою невольную вину, она убрала руку с дверной ручки, собираясь смело войти.  Но было уже слишком поздно.
В этот момент, в глазах сторожа на кровать поднимается и встретились
ее. Мгновенно появилось новое выражение промелькнуло в них, на данный момент
они казались более желтый цвет, чем серый.

"Я не слышала, как ты вошел", - пробормотала она с тем легким акцентом,
который придавал очарование ее речи.

"Я старалась говорить тихо, потому что думала, что он, возможно, просто засыпает".

"Да, я думаю, он спит. Я заглянула, чтобы взглянуть на него.
Она снова посмотрела на неподвижную фигуру, затем импульсивно взяла Эстер под руку и повела в дальний конец комнаты.

— Скажите мне, няня, — прошептала она с легкой ноткой доверительности в голосе.
 — Сколько обычно длится эта болезнь?  Я имею в виду, как правило?
— Как правило, около шести недель, леди Клиффорд, — озадаченно ответила Эстер,
подумав, что спрашивающая наверняка уже все это выяснила.

 Француженка вздохнула, и этот вздох говорил о том, что ее нервы на пределе.

 — Шесть недель! Как же долго приходится ждать!
"Но вы не будете ждать все это время," поспешила заверить ее Эстер. "Если он благополучно перенесет определенный этап, нам не о чем будет беспокоиться. Если, конечно, у него не случится рецидива."

— Ах, да, да, я помню! И когда именно наступит тот момент, о котором вы говорите?
— спросила она.

— Ну, примерно через три недели после начала. К тому времени его
температура должна прийти в норму.

Леди Клиффорд задумалась, не убирая руки с руки Эстер и нервно постукивая пальцами. Затем она вдруг сказала:

 — Вы сочтете меня глупой из-за моей эмоциональности. Доктор так и делает; он не понимает, что такое нервы! Я знаю, что многие жены отнеслись бы ко всему этому довольно спокойно, но, к несчастью для меня, я слишком чувствительна и все воспринимаю слишком остро! Я все время думаю, что, если с моим мужем что-нибудь случится...

"Но я не понимаю, почему что-то должно случиться, он действительно преуспевает"
"очень хорошо", - ответила Эстер, все больше и больше недоумевая.

Она была не готова к почти свирепым, каким образом другие превратил
на нее, говоря::

"Вы считаете, что слишком, не так ли? Он, как вы говорите, становится хорошо,
вполне благополучно?"

Это было почти обвинение.

"Почему бы и нет. Я уверен, что немедленных причин для тревоги нет".

Тонкие брови нахмурились, ладонь на руке Эстер
сжала крепче.

"Тогда _ вы_ не думаете, что для человека его возраста и в его состоянии
Брюшной тиф — это... это то, чего стоит... стоит бояться? Вы бы не стали бояться за него?
 Эстер с тревогой посмотрела на кровать.

  "Если вы не против, леди Клиффорд, думаю, нам лучше не разговаривать здесь.
Никогда не знаешь, спит он или нет."

Как можно тактичнее она подтолкнула свою спутницу к двери
. Леди Клиффорд пошла довольно охотно, но на пороге она
остановилась и сказала, кажется, более отчетливо, чем было необходимо:

"Да, да, вы совершенно правы. Но, видите ли, я боялся, что он
не в силах устоять ни серьезного заболевания. Вы понимаете мое
так нервничаете, не так ли?"

Эстер закрыла дверь с чувством досады. Как глупо Леди
Клиффорд, как раз в тот момент, когда она уже получает! Было старого
мужчина услышал? Зачастую трудно сказать о нем, когда он лежал так
тихо. Она не хотела, чтобы он расстраивался, думая, что семья была
волновались о нем.

Она подошла к окну и выглянула. Ее рука все еще пахла духами леди Клиффорд. Она принюхалась, пытаясь понять,
Ей это нравилось или нет. Это было восхитительно, но в то же время приторно. Что там говорила ей накануне вечером ночная сиделка?

"Разве леди Клиффорд не само очарование?" — восторженно призналась женщина. "Вы когда-нибудь видели кого-то прекраснее? Я так обожаю ее аромат, когда она входит в комнату. И все же, несмотря на всю ее красоту, я никогда не видел ничего подобного ее преданности этому старику-мужу. Бедняжка, она так волнуется, что не может уснуть.
Она то и дело заходит ко мне по ночам в своем милом халатике, чтобы спросить, как у него дела и не стало ли ему лучше. По-моему, ему повезло.

Да, не было никаких сомнений в том, что тревога леди Клиффорд за мужа была неподдельной. Она довела себя до нервного истощения. Но почему? Неужели она так же привязана к старику, как считает ночная сиделка? Эстер с трудом в это верила. Во-первых, был тот разговор за чайным столом, после которого было невозможно предположить, что француженка любит своего мужа, по крайней мере настолько, чтобы так расстраиваться, как сейчас. В чем же тогда может быть причина?
Может быть... а, вот оно что!
Может быть, сэр Чарльз составил завещание, которое она не одобрила?
 Вполне возможно, что она хотела бы, чтобы он поправился и у него был шанс его изменить. Да, это вполне возможно.

 И все же это не совсем согласуется с тем, что она помнила о той маленькой сцене в ресторане «Амбассадор». Она попыталась вспомнить ее в подробностях. Разве леди
Клиффорд что-то говорил о визите к какой-то гадалке?
 Что именно? Конечно! Она сказала, что женщина впала в транс и
описала «Чарльза», лежащего в постели, рядом с ним — врача и медсестру.

"Боже милостивый, сбылось! И я — медсестра!"

Она чуть не вскрикнула от удивления. В следующий момент она
подумала, как же она могла не вспомнить об этом поразительном совпадении. Скорее всего, это было связано с тем, что
ее первое впечатление о леди Клиффорд было испорчено последующими.
О чем она думала, слушая ее приглушенный голос?
нетерпеливый голос? В этом не было никаких сомнений — в то время она была убеждена, что это утонченное создание страстно надеется, что болезнь придет ей на помощь и избавит ее от скучного старого мужа.

 Эстер мгновенно все поняла.  Ну конечно!
Женщина боялась не того, что сэр Чарльз умрет, а того, что он поправится! Какая ужасная мысль! Неужели это правда? Привычка верить в людей заставляла ее с жаром отвергать это объяснение, но она знала, что не может этого сделать. Это все объясняло
все, даже выражение лица француженки, которое было у нее мгновение назад.

 Эстер виновато взглянула на неподвижного больного.  Он лежал, тихо дыша, не подозревая, что его собственная жена желает ему смерти.  Молится?  А что, если молитвы жены каким-то образом привели к болезни ничего не подозревавшего старика? Конечно, это было просто нелепо, но, когда Эстер пришла в голову эта ужасная мысль, ей вдруг захотелось с кем-нибудь поделиться — с мисс Клиффорд, с сыном, даже с доктором...

Боже правый, что за мысль! Одна только мысль о том, чтобы рассказать об этом доктору Сарториусу, охладила ее пыл.
Она представила, с каким презрительным безразличием он отнесется к ее сообщению, и почти услышала, как он скажет: «Ну и что с того? Как вы думаете, сколько жен ежедневно желают своим мужьям смерти? Разве это кому-то сокращает жизнь? Мы живем не в Средневековье».
Века!"
При мысли о человеке науки, рациональном и циничном, она почувствовала, что к ней вернулось самообладание. Она даже смогла посмеяться над собой за то, что так разволновалась.
взвинченный. Допустим, что ее подозрения были верны, леди Клиффорд не могла
навредить старику своими мыслями, даже если бы ей нравилась статуэтка, утыканная
булавками. Такого не случалось....

"Сестра!"

Она резко вздрогнула. Без малейшего предупреждающего движения больной мужчина
пришел в сознание и слабо позвал ее.

"Вы здесь, сестра?"

Она быстро подошла к нему.

"Да, конечно, сэр Чарльз. Вам что-нибудь нужно?"

"Полагаю, уже скоро обед?"

"Через полчаса. Вы голодны?"

"Ой, не знаю. Зависит от обстоятельств. Если мне придется довольствоваться этим отвратительным
еще молока, я не против подождать.

Она улыбнулась его раздражительности.

- Ты же знаешь, тебе нельзя есть твердую пищу, - мягко сказала она ему.
"Тебе придется какое-то время соблюдать жидкую диету".

"Я все об этом знаю", - ответил он, раздраженно мотнув головой.
"Я не хочу пить". «Ненавижу молоко. Меня от него тошнило еще до того, как я заболел. Я столько этого проклятого пойла выпил».

«Выпили?»

«О да, галлоны. Врач прописал мне его несколько месяцев назад,
чтобы я набрал вес».

«И помогло?»

«Конечно, я набрала несколько килограммов, но мне стало противно на себя смотреть».

Он беспокойно повернулся, ища более удобное положение, и суровая
улыбка мелькнула на его бледное лицо.

"Я сделал все от себя зависящее, чтобы уклониться от него, но толку не было. Сначала это был мой
сестра, которая держала заставляя материалов на меня, то моя жена взяла за руку.
Между двумя из них у меня не было шансов. Теперь, в довершение кульминации, у меня
нет ничего, кроме молока. Я не понимаю, за что меня так наказывают.
Она весело рассмеялась и ловким движением поправила на нем одеяло.

  "Ничего страшного, я все исправлю, и тебе понравится совсем другое.
  Вот увидишь, будет неплохо."

Ее слова и смех были чисто механическими. В глубине души
она прислушивалась к другим словам, сказанным в кабинете врача десять дней назад:
"_Полагаю, он регулярно пил молоко, по полторы пинты в день?.._"

Она решила, что Сарториус имел в виду, что старик окреп благодаря
дополнительной пище, но вывод, который она сделала в отношении
леди Клиффорд, разрушил ее прежние представления. Она от всей души жалела, что
вспомнила об этом, что случайно услышала разговор леди Клиффорд и Холлидея...

"Мне гораздо лучше заняться своими делами", - решительно сказала она себе.
"Если я этого не сделаю, мне грозит неминуемая опасность стать известной как Эстер
Подслушивающая".

При этой мысли она снова рассмеялась, спонтанно, затем смутилась
обнаружив, что пара запавших старых глаз пристально смотрит на нее.

"Что вас забавляет?" - спросила ее пациентка.

«Боюсь, на этот раз я не смогу вам сказать», — смущенно призналась она, чувствуя, как ее лицо заливает краска.

 «Что ж, можешь подумать об этом, когда захочешь немного
покраснеть», — сухо заметил старик, но посмотрел на нее одобрительно.

Она робко подняла на него глаза, заметив, как недоуменная улыбка смягчила его довольно суровые черты, и поняла, что он похож на своего сына.

В одно мгновение сэр Чарльз стал для нее человеком.  До сих пор он был для нее просто «пациентом».
Что-то в нем пробудило в ней сочувствие, ее охватила волна жалости, и она почувствовала, что готова отдать всего себя заботе о нем и его выздоровлении.  Странно!
Было ли это результатом лести тщеславию? Или дело в том, что старик
оказался похож на одного молодого человека? Отрицать этого было нельзя
Приятное ощущение не покидало ее с тех пор, как состоялся тот пустяковый разговор в холле.

 Она опоздала к завтраку и, войдя в столовую, увидела, что леди Клиффорд уже уходит, а мисс Клиффорд и ее племянник допивают кофе.

"Вам пришлось много работать, не так ли, мисс Роу?" — приветливо обратилась к ней мисс Клиффорд. — Неважно, все разогрето.
Когда Эстер села, пожилая дама продолжила разговор с молодым человеком:

"Да, это очень мило со стороны Терезы," — заметила она, — "она такая заботливая."
"Что такое?" — рассеянно спросил Роджер, не сводя глаз с Эстер.

— Ну, чтобы подвезти доктора до дома. Это совсем не по пути, но она знает, что он терпеть не может водить сам.
 — О! — коротко воскликнул он, как будто его это не интересовало.
 — Интересно, есть ли у вас машина, которую я мог бы взять сегодня?
 — Конечно, есть маленький «Ситроен», он в хорошем состоянии.

- Хорошо, я скажу Томпсону, чтобы вытащил это. Мне нужно еще кое-что сделать.
позаботься. На самом деле я хочу позвонить в офис кабельного телевидения
и узнать о том сообщении, которое так и не дошло до меня.

- Ты думаешь, от этого есть какой-нибудь толк?

"Я не знаю. Я собираюсь посмотреть, что случилось, во всяком случае. Ты совсем
уверен, что он был послан?"

"Конечно! Тереза увидела его сама. Я прекрасно это помню.

Роджер бросил окурок сигареты в чашку с кофе и встал,
потянувшись своими длинными руками; затем с улыбкой, которая относилась и к Эстер, он
вышел из комнаты.

Поднимаясь по лестнице, Эстер встретила доктора со шляпой в руках. Он остановил ее, положив тяжелую руку ей на плечо, и заговорил низким голосом.

  "По возможности, — медленно произнес он, не сводя с нее своих маленьких светлых глаз, — постарайтесь не пускать леди Клиффорд в комнату. Придумывайте отговорки.
Она очень эмоциональна и не умеет себя контролировать, и это может плохо сказаться на пациенте. Возбуждение, — добавил он с нажимом, — это то, от чего мы должны сделать все возможное, чтобы оградить его. Для человека в его состоянии это может обернуться катастрофой. Вы должны следить за тем, чтобы он ни в коем случае не волновался.
— Я понимаю, — быстро ответила она. — Я сделаю все, что в моих силах. Возможно,
вам лучше самой поговорить с леди Клиффорд.
"Я так и сделала, но не могу обещать, что этого будет достаточно," —
ответила она. "С ней непросто."

Глядя вслед грузной фигуре, со скрипом спускавшейся по лестнице,
Эстер задумалась, не разделяет ли доктор ее подозрений в отношении тайных чувств леди Клиффорд. Не боится ли он, что ее дурные намерения каким-то образом повлияют на больного? Она почти не сомневалась, что дело в этом. Доктор был добросовестен в своей хладнокровной манере. Ему хорошо платили за то, чтобы он спас жизнь старику, и он собирался это сделать, чего бы это ни стоило.

 * * * * *

Ближе к вечеру, когда мисс Клиффорд переодевалась к ужину
, в дверь постучали, и вошел ее племянник. С
вид Муди мысли на его лице, он стоял несколько минут рядом с
туалетный столик барабанил пальцами по краю зеркала в
так что свидетельствует о нерешительности.

"Что-нибудь случилось?" спросила его тетя, взглянув на него во второй раз.
но он по-прежнему ничего не говорил.

— Вот именно, — ответил он, слегка нахмурившись. — Вы бы мне поверили, если бы я сказал, что тот телеграфный бланк, о котором вы говорили, так и не был отправлен?

ГЛАВА XII

«Не отправлен!»

Мисс Клиффорд отложила гребень, которым пользовалась, и с недоумением посмотрела на племянника.

"Нет, его не отправляли."

"Но это невозможно, он должен был прийти."

"Нет. Об этом нет никаких записей."

"О, тут какая-то ошибка. Ведь сама Тереза..."

Ее голос затих, она озадаченно смотрела перед собой.
 Затем она неохотно перевела взгляд на молодого человека.

 «Значит, ты думаешь, — нерешительно произнесла она, — что она все-таки не отправляла его?
Что она его не отправляла?»

 «В этом нет никаких сомнений, я знаю, что не отправляла».

 Старушка медленно покачала головой, совершенно сбитая с толку.

— Но почему? Я не вижу в этом никакого смысла.
 Роджер опустился на диван «Честерфилд» и откинул волосы со лба.

"Почему? Наверное, потому, что она не хотела, чтобы я приходил. Конечно, ты
должен понимать, что Тереза меня недолюбливает."

"Но даже если так, это так… так глупо! Рано или поздно ты бы все равно узнала о своем отце.
 — Да. Думаю, она просто хотела немного потянуть время. Я вот что
подумала: ей не нравится, что я здесь, поэтому она не отправила телеграмму, чтобы я не узнала, что старик болен.
Если от меня не будет вестей, через несколько дней ты снова напишешь. Тогда я
должен буду ответить и спросить, есть ли необходимость в моем приезде.
Она покажет это сообщение отцу, прекрасно зная, что он будет настаивать на том,
чтобы я остался и закончил начатое. Она знает, что он согласится отпустить меня
только в самом крайнем случае. В конце концов, скорее всего, мне вообще не придется
приезжать. Понимаешь?

Его тетя снова взяла расческу и тщательно пригладила волосы спереди.

"Это звучит очень сложно. Как ты думаешь, она все это продумала
и была готова приложить столько усилий, чтобы не подпустить тебя к себе?
 — Да, — просто ответил он и закурил сигарету.

  — В это трудно поверить.  И все же...  Роджер, почему ты не нравишься Терезе?
 Он встал и бесцельно зашагал по комнате.

  — Спроси у кого-нибудь другого, — легкомысленно ответил он, пожав плечами.

«Вы никогда не ссорились?»

«О нет, конечно, нет!»

Он не собирался рассказывать об этом тайном эпизоде. Через мгновение,
увидев встревоженное выражение на лице тети, он обнял ее за пышную талию.


«Дидона, прости, что я упомянул об этом ужасном происшествии, честное слово! Не надо»
Не придавай слишком большого значения тому, что я сказал. У каждого из нас есть свои маленькие причуды, и я просто случайно наткнулся на одну из них у Терезы, вот и всё. Она не хотела ничего плохого. Встань, дай мне на тебя посмотреть. Это новое платье? Она надела длинную нитку бус из черепахового панциря, которые Роджер подарил ей во время своего последнего визита, и, глядя на себя в зеркало, подумала, как давно никто не восхищался ее внешностью.

"Дорогая моя, — сказала она после паузы, — думаю, мне стоит рассказать
Спроси у Терезы про этот кабель и дай ей возможность объясниться.
"Не надо," — быстро скомандовал племянник. "Она может сказать только одно из двух: либо она его забыла, либо будет клясться, что отправила его, и обвинит почтовое отделение. В любом случае мы ей не поверим, и в результате возникнет неприятная атмосфера. Лучше не поднимай эту тему."

"Наверное, ты прав", - вздохнула его тетя. "Только мне от этого становится
не по себе".

"Нам было бы гораздо неудобнее, если бы Тереза была в одном из своих
угрюмых настроений, особенно с незнакомцами в доме. Мне все равно
Что касается доктора, то он не производит впечатления особо чувствительного человека, но вот эта маленькая сиделка, например...

"Она милая, правда? Конечно, она леди. Я понял это, как только ее увидел. Теперь я припоминаю, что она была в комнате, когда я сказал  Терезе, что ты придешь, и, хотя она ничем не показала виду, я уверен, что она заметила, как расстроилась Тереза. Я почувствовала себя униженной».
«О, так Тереза расстроилась, да?» — задумчиво произнес Роджер,
обдумывая это подтверждение своей теории. «Интересно, что о ней думает
твоя маленькая сиделка?»
«О, Тереза очаровательна в глазах обеих сиделок. Ночная сиделка, которая
я был здесь с самого начала, сделал бы для нее все, что угодно. Она всегда
говорит, какая она милая ".

"Ну что ж!" - он зевнул и лениво потянулся. - "Это все к лучшему.
Я рад. У меня сложилось впечатление, что маленькая канадская девочка
довольно хорошо разбирается в людях, несмотря на то, что она выглядит такой юной и
невинной ".

Выйдя из комнаты тети, он неторопливо направился в свою. Он был вполне доволен тем, как объяснил ей происхождение кабеля.
Только он один знал, как сильно Тереза ненавидит его присутствие под одной крышей с ней. Внешне она была довольно приветлива, но он
Он понял, что, должно быть, стал для нее бельмом на глазу, хотя у него
никогда не было оснований полагать, что она пойдет на такой решительный шаг, чтобы не пустить его в Канны. Как же она, должно быть, разозлилась из-за провала своего маленького плана!

 Он громко рассмеялся, настолько погрузившись в воображаемую картину ее огорчения, что в этот момент столкнулся с щеголеватым молодым человеком в смокинге, который как раз собирался войти в гостиную Терезы. Резко затормозив, он
посмотрел, кто это вышел из дома, и в тот же момент
посетитель обернулся с выражением небрежного высокомерия на лице.

"Холлидей!"

"А, это ты, Клиффорд!"

Приветствие, хотя и не было совсем недружелюбным, не хватало теплоты с обеих сторон
.

"Я слышал по телефону, что тебя ждали. Как там великий Новый
Мир?

- О, процветающий. Я полагаю, вы обедаете здесь?

- Почему, нет. Вообще-то я подумывал куда-нибудь сводить Терезу. Она немного
расстроена, бедняжка; она подумала, что ей станет легче, если она
уйдет на пару часов. Стыд и позор, что так вышло с твоим отцом.
Тиф — это вам не шутки в его возрасте.

"Так я слышал. У меня были беседы с Сарториусом. Он по пути
будучи приятель, ты знаешь".

"Да, моя тетя говорит мне, что он сделал для тебя много хорошего".

"Отлично!" - с коротким смешком. - "Я думаю, что да. Ты не видел меня в то время, не так ли?" - Спросил я. "Я думаю, что так оно и было."
Ты не видел меня в то время, не так ли? Я как раз собираюсь пройти в мой проверяет, как
ваши друзья янки хотели сказать. Он волшебник, что он такой и есть.
Никогда не будет модным врачом, не хватает амбиций. Что ж,
приветствую. Без сомнения, скоро увидимся.

Он исчез в будуаре и закрыл дверь. Роджер продолжил
задумчиво шагал по лестничной площадке. Его возмутила та
холодная манера, с которой Артур Холлидей поднимался наверх без
предупреждения и заходил в комнаты, не стучась. Не то чтобы его
это волновало из-за мачехи, но ему казалось, что это неуважительно
по отношению к его отцу, старику, принадлежащему к другому, более
чопорному поколению. То, что Тереза позволяла такое
неуважительное отношение, свидетельствовало о вульгарности ее
натуры, какими бы ни были ее отношения с Холлидеем. Он был рад, что его
простодушная тетушка, похоже, так и не узнала об этой интрижке.
было ясно видимая ему, была такой год назад. Вероятно, сейчас
Тереза была совершенно потеряла голову от случайных Артур, который на своем
сторона никогда не потеряет голову любой женщине.

"Странно, этот парень пользуется успехом у женщин", - подумал он мгновение спустя, когда
включал ванну. "Он не прилагает никаких усилий, но все они преследуют его"
. С юных лет у него на шее висела какая-нибудь женщина, обычно богатая.
Тут ему в голову пришла внезапная мысль.

"Черт возьми! Интересно, не Тереза ли все это время о нем заботилась.
Время? Забавно, что я раньше об этом не подумал. Наверное, мне и в голову не приходило, что такое может случиться, когда речь идет о деньгах старика.
А ведь он стар, и — черт возьми, это могло бы объяснить ее всепоглощающую ярость, когда он посадил ее на короткую общину. Я бы многое отдал, чтобы узнать, правда ли эта история с баккара.

Размышления занимали его до тех пор, пока ванна не наполнилась.
Тогда, лежа в теплой воде, он перестал думать о делах своей мачехи и
отдался радостному предвкушению предстоящего месяца безделья. С октября он работал не покладая рук.
у него был атом мозговой энергии; теперь он мог наслаждаться своим отпуском,
зная, что заслужил его. Он думал о теннисе, о поездке на машине в Монте-Карло.
Карло, кафе и потом танцы, при условии, что он может найти девушку
ему понравилось. Каким-то образом, когда эта идея пришла ему в голову, он вспомнил
"воспоминание" о маленькой медсестре, особенно о ее стройных ногах
и лодыжках, когда она торопливо шла по коридору тем утром. Там была девушка, которая, казалось, умела получать удовольствие от жизни. Почему бы ему не пригласить ее как-нибудь вечером на прогулку?
Немного о ночной жизни Канн? Он чувствовал, что с ней в качестве спутницы привычный распорядок дня станет в два раза приятнее.


 Эстер вышла из комнаты сэра Чарльза как раз в тот момент, когда капитан Холлидей вышел из соседней квартиры.
В результате они столкнулись лицом к лицу в холле. Она уже собиралась пройти мимо, обменявшись формальными приветствиями, но он, небрежно поздоровавшись с ней, вдруг сделал шаг навстречу и уставился на нее так пристально, что она остановилась, подумав, что он хочет что-то сказать.

"Так вы взялись за эту работу, да?" — осторожно заметил он.
глаза впились в ее. "Вы знаете, я никогда не был удовлетворен
ваш рассказ о моем увижу тебя-куда, вы сказали?--в
Карлтон".

"Я сказал, что видел вас там. Возможно, это не то место, где ты видел меня", - она
просто ответил.

"Во всяком случае, это не тот случай, я имею в виду. Я видел тебя где-то еще,
при других обстоятельствах ... не то чтобы это имело какое-то значение, но..."
"Но это повод для разговора," — закончила она за него,
смеясь.

"Если бы у тебя на голове не было этой штуки, — серьезно сказал он, — я бы, может, и вспомнил, где это было."

Быстрым движением она сняла белую шапочку. Ее бронзовые волосы
взъерошились, рассыпавшись по голове блестящими короткими локонами. Она
подняла руки, чтобы привести их в порядок, и, сверкнув глазами, выдержала
его изучающий взгляд, будучи совершенно уверенной, что перемена во внешности
ему не поможет, ведь в тот раз на ней была шляпа.
Присмотревшись, он медленно покачал головой.

«Я не могу этого понять, — неохотно признался он.  — Но однажды пойму».

«Дай мне знать, когда поймешь», — с иронией попросила она.

  «Обязательно».

Он по-прежнему не двигался, и его поверхностный взгляд не отпускал ее.  В них было
Она почувствовала, как в ней нарастает то, что она считала восхищением, хотя и ленивым, и безразличным. Сама не зная почему, уже во второй раз за день — или в третий? — она почувствовала, как кровь прилила к щекам. Как глупо, что она так легко краснеет! Она разозлилась на себя. Не то чтобы она действительно смущалась или терялась, просто
это была та самая физическая чувствительность, которая заставляет
сжиматься листья у растений, которые мы называем «не тронь меня».

В этот самый момент Роджер, готовый к ужину, вышел на лестничную
площадку. Он увидел молодую медсестру с непокрытой головой.
Она покраснела, как краснела в то утро, когда он застал ее врасплох, и подняла на него глаза, в которых сверкал вызов.
Она стояла рядом с Холлидеем, который смотрел на нее с неуместным
пристальным вниманием, и уголки его губ едва заметно дрогнули в
подобии улыбки.

 Роджер невольно остановился, испытывая острое
недовольство от увиденного. Это чувство было смесью обиды на
Холлидея, которого он считал щенком, и какого-то болезненного
разочарования в девушке. Неужели она тоже была одной из многих женщин, павших жертвой обаяния Артура?
Он был о ней лучшего мнения.

Какой бы ни была ситуация, его появление положило ей конец. Он увидел, как
тонкие умелые пальцы медсестры надевают шапочку, как она
приглаживает волосы по бокам. Она снова была скромной,
совершенно очаровательной, и лукавый взгляд, который она бросила на него, намекал, что, возможно, она позволит ему поучаствовать в шутке. Он был склонен изменить свое мнение и дать ей презумпцию невиновности. «Наверное,
Он услышал, как она сказала Холлидею: «Вы меня с кем-то перепутали.  Я в Каннах совсем недавно».

Дверь открылась, и все обернулись, чтобы увидеть леди Клиффорд, одетую по вечернему туалету. От этого зрелища у Эстер перехватило дыхание.
Ей вспомнились слова старой девы из Честера о том, что прекрасная
Тереза «как будто сошла с экрана». Француженка была закутана в
шубу из шиншиллы, которую она носила с грацией, которой, как
показалось Эстер, она никогда не сможет достичь, даже если
наденет шубу из шиншиллы.
Под яблочно-зеленой тканью мелькнуло что-то серебристое, белая кожа, жемчужины и огромная бриллиантовая брошь.
сверкали безупречной золотая голова, один из тех, безупречной красоты
наше время. Тереза выглядела потрясающе, моложе Эстер еще не видел
ее. Ее серые глаза, обрамленные черными ресницами, сияли, как звезды.
В ней была какая-то холодная чистота, которая ослепляла.

- Готова?

Голос Холлидея звучал так же беззаботно, как и всегда. Взглянув на него,
Эстер поразилась тому, что он мог спокойно принимать этот высший дар женской красоты, даже не моргнув. Роджер тоже не выказал ни малейшего удивления. Что же это были за люди?

"Я вас долго не задерживал?"

Что-то в его тоне заставило Эстер обернуться.
Леди Клиффорд. Она с удивлением увидела, что серые глаза
немного прищурились и пристально смотрят на нее, хотя вопрос был
адресован ее сопровождающему.

"Нет, я болтал с мисс Роу," — небрежно ответил молодой человек.
С этими словами он повернулся к Эстер и улыбнулся — утонченной
улыбкой, в которой сквозил намек на заговор.

Она пожалела, что он это сделал. Это вызвало на лице леди Клиффорд выражение, которое невозможно было не заметить. Боже! Неужели это...
Возможно ли, чтобы это невероятно прекрасное создание могло хоть немного ревновать? Это было невероятно, но ее инстинкт подсказывал, что так оно и есть. Она вдруг почувствовала, что ей еще многому предстоит научиться. Несколько дней спустя, оглядываясь назад, она подумала, что именно с этого момента манера поведения леди Клиффорд по отношению к ней изменилась.

 Роджер тоже заметил этот взгляд, пусть и мимолетный. Ему пришло в голову, что Артур очень умен: он никогда не позволял ни одной женщине быть слишком уверенной в его чувствах.
Когда эта мысль пришла ему в голову, Тереза повернулась к нему.
направление с немного задумчивой, умоляющей манерой, которая у нее иногда была
.

- Ты простишь меня за то, что я сбежала в твой первый вечер здесь? - ласково спросила она
. "Я думаю, возможно, небольшая смена обстановки немного успокоит мои нервы.
немного. _Au revoir, mon cher--; domain_."

Она поцеловала ему кончики пальцев и медленно спустилась по лестнице
в сопровождении своего равнодушного кавалера. Когда хлопнула входная дверь.
Роджер спросил:

"Значит, вы уже встречались с этим парнем?"

Он и сам не понимал, почему сказал "с этим парнем."

"Однажды он пришел на обед к доктору," — сообщила ему Эстер.
добавил напоминает и слегка ехидной улыбкой: "что он думает иметь
видел меня раньше, и это беспокоит его."

"Неужели он?" - спросил Роджер тупо.

"Да, но он не может вспомнить где, и я не собираюсь ему сказать. Как
на самом деле, это было в ресторане des Ambassadeurs прекрасно. Я был
однажды днем, сидел за столом рядом с ним".

— А, понятно!
Почему-то это объяснение очень пришлось по душе Роджеру.


— Спускаешься к ужину? — спросил он, испытывая сожаление о том, что
ошибся в ней.

— Да, но сначала я хочу быстро переодеться.
— Я подожду тебя.

Он и сам не знал, зачем это сказал. Слова вырвались сами собой.
 Это было нелепо — проявлять интерес к девушке, которую он впервые увидел только сегодня утром. И все же он испытывал явное желание быть рядом с ней и узнать, сможет ли он снова вызвать у нее этот внезапный румянец. Его все еще раздражала мысль о том, что она могла покраснеть из-за Холлидея; этот маленький негодяй того не стоил.

Закурив сигарету, он подошел к окну в конце коридора, рядом со своей дверью, раздвинул шторы и выглянул. Через
Сквозь листву акаций виднелся тонкий серп молодой луны,
чистый и острый, как лезвие ножа. Он скривился. Он видел
молодую луну и сквозь деревья, и сквозь стекло!

"Хорошо, что я не суеверен," — подумал он, но, несмотря на это, его вдруг охватило беспокойство, которое его раздражало.

Тяжелые, неупругие шаги заскрипели по полу позади него. Обернувшись,
он обнаружил рядом с собой доктора Сарториуса. Серьезное крупное лицо с
лысым, скошенным лбом и маленькими светлыми глазами слегка встревожило
его.

- Что-нибудь не так, доктор? быстро спросил он.

- Нет, нет, ровным счетом ничего. Я просто обещал передать тебе, что твой
отец хотел бы, чтобы ты уладил для него одно небольшое дело утром,
прежде чем ты уйдешь. Полагаю, он хочет, чтобы вы открыли его сейф и
достали копию его завещания, которая находится там.

- Его завещание? слегка встревоженный Роджер переспросил.

- Нет причин для беспокойства. Похоже, ему не терпится освежить свою
память, вот и все. Кажется, лучше подыграть ему. Мне кажется, он хочет обсудить с вами какой-то вопрос.
"Хорошо, я зайду сразу после завтрака."

Сам того не желая, Роджер поймал себя на мысли, что старик верит, что
скоро умрет.




 ГЛАВА XIII
 На следующее утро, после позднего и ленивого завтрака, Роджер поднялся
в комнату отца.  Старик лежал спокойный, хоть и ослабевший, температура
нормализовалась с той странной внезапностью, которая характерна для
брюшного тифа.  Сиделка, свежая, в чистом фартуке и чепце, приводила
комнату в порядок. Она улыбнулась Роджеру, который уже не был для нее незнакомцем.
Накануне вечером они долго беседовали за чашкой кофе, а позже вместе с мисс Клиффорд устроили чаепитие.
Небольшой безобидный разговор по душам.

"Доктор вчера вечером что-то говорил мне о том, что вы хотите открыть сейф," — рискнул спросить Роджер после нескольких минут разговора с
инвалидом, во время которого они не упоминали о том, о чем шла речь.

Лицо старика было непроницаемым, казалось, он пытается что-то вспомнить.  Наконец он медленно кивнул.

"Кажется, я действительно говорил об этом, хотя это не так уж важно. Мне пришло в голову, что я мог бы пробежаться глазами по завещанию, которое составил два года назад. Этой зимой я внес в него небольшие изменения, которые хочу
Я хотел поговорить с тобой об этом, но сначала прогляжу. Что-то из того, что сказал Сарториус, напомнило мне об этом.
Роджер почувствовал облегчение. Не было никаких признаков того, что его отец ожидает скорой смерти; он выглядел спокойным и довольно бодрым.

 "Ты прав. Я займусь этим сейчас, если ты скажешь мне комбинацию."

«Дайте мне лист бумаги, я запишу».
Роджер протянул ему конверт и перьевую ручку и наблюдал, как больной с трудом выводит цифры простой комбинации.

"Завещание вы найдете в верхнем левом ящике," — сказал сэр Чарльз
— велел он, снова ложась на спину и устало закрывая глаза.

 В гардеробной Роджер застал Эстер, которая занималась тем, что расставляла цветы.

 — Вот то, что ты ищешь, — сказала она ему.  — Это передвинули, чтобы освободить место для моей диетической кухни.

Она указала на небольшой сейф, почти скрытый за выложенным белой плиткой холодильником и эмалированной подставкой, на которой стояли керосиновая лампа и множество блестящих кастрюль.

 Роджер опустился на колени и осмотрел ручки и циферблат.  Затем, подняв голову, он принюхался. Его ноздри уловили едва различимый экзотический аромат, смутно знакомый.

— Кажется, здесь чем-то приятно пахнет, — заметил он. — Это ведь не ваши духи, не так ли?
 Почему-то она не выглядела так, будто пользуется этими духами или вообще какими-либо духами, когда одета в рабочую одежду. Она рассмеялась и покачала головой.

  — О нет, это не мои. Это духи леди Клиффорд. Теперь я узнаю его
где угодно.

"Я не вижу, откуда он доносится."

"Я тебе скажу. Когда я пришел, то нашел один из ее носовых платков на
полу за холодильником. Ты же не думал, что запах может быть таким
стойким, правда?"

Он занялся подбором комбинации.

"Я полагаю, она была здесь, проверяла насчет молока. Моя тетя говорит,
она занималась этим делом до того, как заболел мой отец".

"Кто, леди Клиффорд? Это сделала она?"

Он не поднял глаз и поэтому пропустил краткое, слегка озадаченное выражение,
промелькнувшее на ее лице, когда она остановилась в дверях с вазой
тюльпанов в руках.

Так получилось, что она размышляла над этим новым проявлением заботы леди Клиффорд о благополучии своего мужа и пыталась соотнести его с идеей, пришедшей ей в голову накануне. Еще
Француженка казалась ей сплошным противоречием.
Как бы она ни старалась, ей казалось, что она никогда не сможет ее понять...


Мгновение спустя Роджер принес сложенный вчетверо документ и протянул его отцу.


«Это оно?»  «Да, все верно.  Положи его на кровать рядом со мной.  Я сейчас просмотрю его.
Полагаю, ты сейчас куда-то уходишь?»

«Я подумал, что можно сбегать на теннисный корт, может, удастся сыграть пару сетов. Я не вернусь к обеду».

«Знаете кого-нибудь, с кем можно сыграть?»

«Да, вчера в казино я столкнулся с Грэмом и Марджори Кент. Они сказали, что приведут четвертого».

"Что ж, используй свой отпуск по максимуму. Ты это заслужил".

Это была высокая похвала. В этом одном простом предложении старик, хард,
сдержанный, не больше, чем немного "Ланкашир", - выразил крайнюю
утверждение, которое он был способен. Поняв, что это значит, Роджер
просиял от признательности, но ограничился простым
"Спасибо", потому что что-нибудь большее вызвало бы у его отца острое
смущение.

Эстер, которая до этого находилась в комнате, вышла, чтобы принести еще цветов.
Когда она отошла на достаточное расстояние, больной, слегка кивнув в ее сторону, заговорил.

— Милая девушка, — лаконично сказал он.

 На мгновение их взгляды встретились.

 — Я склонен разделить ваше мнение, — убежденно согласился молодой человек.
 После секундного колебания он быстро пересек комнату и вернулся в гардеробную.

 — Мисс Роу! — позвал он.

Она была в ванной за дверью, отмывала руки от
пятен от цветов. Она с некоторым удивлением подняла глаза и обнаружила рядом с собой сына хозяина дома
.

- Во сколько ты свободен? - Спросила я. - Что? - резко спросил он.

- О, примерно через час после полудня. Обычно я выхожу прогуляться.

Она отряхнула мокрые пальцы и потянулась за полотенцем. Он заметил
, что ее руки, хотя и тонкие и длинные, были твердыми и умелыми.
кроме того, именно такими руками он восхищался в женщинах.

"Понятно. Тогда предположим, что я вернусь с корта сразу после
обеда, не могли бы вы прокатиться со мной? Это не наскучило бы
вам?"

"Наскучило бы мне! А ты как думаешь?"

Не было никаких сомнений в ее неподдельном восторге. Ее глаза засияли,
румянец на щеках стал еще гуще.

"Отлично! Тогда понятно".

Он схватил ее все еще влажную руку и ушел, оставив ее с легким вздохом.
чувство растерянности, противоположное неприятному. Она продолжала вытирать руки, медленно, сосредоточенно, погрузившись в свои мысли. Она
осознавала важнейший факт: никогда прежде ни с одним из своих знакомых мужчин она не испытывала подобного восторга, подобного учащенного сердцебиения. Ей не раз делали предложение руки и сердца; возможно, если бы она когда-нибудь испытывала подобное...

Когда она вернулась к своему пациенту, ее щеки горели от смущения.
Она почувствовала себя неловко, когда увидела, что проницательные
старинные глаза смотрят на нее с любопытством, но без неприязни.

«Сегодня тебе гораздо лучше, правда?» — заметила она, чтобы скрыть смущение.  «Я так рада — ты меня очень радуешь.  Температура у тебя
нормализуется, нужно только продолжать в том же духе, и ты поправишься в два счета».
 Это было правдой, она испытывала личную радость и удовлетворение от его прогресса. Она как будто боролась за него с теми злыми помыслами, в которые начала верить,
и его продолжающееся совершенствование было для нее «победой». И все же леди Клиффорд была
странной особой! Зачем было так тщательно притворяться?
Забота о муже, доходящая до того, что она сама готовит ему молоко?
Этого от нее никак нельзя было ожидать. Делала ли она это, чтобы пустить пыль в глаза ему и его сестре и тем самым обезопасить свою дружбу с капитаном Холлидеем? Несомненно, так оно и было.
Если, конечно, она сама не совершила ошибку, не оказала молодой жене медвежью услугу.

«Возможно, я слишком поспешно делаю выводы, — подумала Эстер.
 — Что у меня есть, кроме выражения лица леди Клиффорд?»
когда она не знала, что я за ней наблюдаю? В любом случае, она делает для него все, что в ее силах. Я даже слышал, как она говорила, что, если ему станет хуже, она вызовет врача. Вот вам и доказательство. С чего мне беспокоиться?
То ли из-за твердости своей решимости, то ли из-за того, что во второй половине дня ей предстояло ехать на машине, но ей удалось выбросить все это из головы. Она радовалась предвкушению прогулки по окрестностям, но еще больше радовалась тому, что Роджер Клиффорд пригласил ее с собой.
Опыт общения с мужчинами научил ее великой, хоть и простой, истине: они не просят о помощи из чувства долга.

 Она только уложила своего пациента вздремнуть, когда вернулся Роджер, раскрасневшийся и загорелый.

 «Одевайся, как только сможешь, — велел он ей.  — Давай воспользуемся солнечным днем.  Надень теплое пальто, машина открытая».

Через десять минут она уже сидела рядом с ним в маленьком «Ситроене»,
мчавшемся по ровным дорогам в сторону пригорода. После
стесняющих обстоятельств на работе она чувствовала себя на седьмом небе от счастья.
Она откинулась на спинку сиденья, подставив лицо порывистому ветру, и наслаждалась открывающимся видом.
горы, полный детского энтузиазма.

"Полагаю, вы бывали в Ницце и Монте-Карло?" — предположил он.

"Я? Нет, не бывал. Я еще нигде не был. Я приехал сюда с пациентом и ровно через неделю начал работать у доктора Сарториуса." Как бы я хотел сводить тебя на экскурсию! Если бы только эти места были чуть ближе! ...

Но когда мой отец поправится, мы посмотрим, что можно сделать. "
Это было бы чудесно! Глупо ходить одной, это совсем не весело... Конечно, я не знаю, что подумает доктор, если я начну
разгуливать в таком виде. Он, вероятно, не одобрил бы.

"Он вам нравится?" - внезапно спросила ее спутница.

"Доктор Сарториус?" она ответила, нахмурив брови. - Едва ли знаю....
Полагаю, дело в том, что он мне не нравится и не антипатичен. Я им восхищаюсь.
действительно, очень; Я думаю, что он ужасно умный врач и
ученый.

— Но как мужчина?
 — Я не думаю, что он совсем уж мужчина, — рассмеялась она.  — По крайней мере,
его нельзя назвать таковым.
 — Вот и мне так кажется.  Но я полагаю, что никто не может быть таким флегматичным, как он.
Где-то в нем должна быть искра энтузиазма.

"О, но это так! Разве ты не знаешь? Он живет исключительно ради исследований.;
это единственное, что его интересует. Он занимается медициной, чтобы
зарабатывать на жизнь, но каждую свободную минуту посвящает поиску
антитоксинов.

"Неужели? Я знаю, что моя тетя очень высокого мнения о нем, но я
рада, что ты тоже. Ваше мнение кое-чего стоит.

Время пролетело с поразительной быстротой, как они обнаружили, когда
посмотрели на часы.

- Вам обязательно немедленно возвращаться? Роджер спросил, как он ориентировочно отменил
машины и медленно направилась к дому.

"Я не хочу опоздать", - сказала она со вздохом. "Это мое первое дело
здесь, я должен себя с лучшей стороны! Но ... я только что подумал
что-то. Не будет ли нам очень не по пути, если мы отправимся на
виллу доктора на Рут де Грасс? Я оставила там свои учебники французского языка
и хотела бы их забрать.

«Мы легко справимся, только покажи мне дом».
 Вскоре они подъехали к вилле, которая выглядела такой же опрятной,
самодовольной и неприступной, как и в тот раз, когда Эстер впервые увидела ее несколько недель назад. Быстро выйдя из машины, Эстер позвонила в дверь и
Она ждала, надеясь, что дружелюбный Жак вот-вот отзовется на звонок.
Однако ответа не последовало.

 

 «Здесь кто-нибудь есть?» — спросил Роджер.   

 «Да, слуга доктора, но он, возможно, вышел».«По крайней мере, сейчас здесь пусто», — заметил Роджер, глядя на закрытые окна.


Внезапно Эстер криво усмехнулась, порылась в сумке и достала ключ от входной двери.


«Как глупо с моей стороны! Я и забыла, что он у меня есть. Я хотела…»
Я каждый день собиралась вернуть его доктору, но никогда не вспоминала об этом в нужный момент.
Она вставила ключ в замок, и через мгновение они уже стояли в полутемном и холодном холле, оглядываясь по сторонам.
На полу валялась кипа рекламных проспектов, на полированном паркете лежал слой пыли.
На вешалке висели мужское пальто и шляпа. Из гостиной доносился громкий стук часов.

«Мрачное место», — прокомментировал Роджер, оглядывая холодный и опрятный салон.  «Наводит на мысли о похоронах».
 «Да, эта комната всегда такая, ее используют только как приемную для пациентов».

Она распахнула дверь в salle ; manger и вошла, затем
остановилась, оглядываясь по сторонам.

"Похоже, Жак развлекал своих друзей", - сказала она
, указывая на коллекцию бутылок на буфете и
сифон и графин для виски на столе.

"Ей-богу, работает!"

Роджер пробежал глазами по миниатюрному бару.

- Вермут "Мартини", "Нойли Прат", джин "Гордон", "Ангостура", ром "Бакарди",
абсент - причем довоенный. Если твой Жак смешивает все эти напитки...

- Я никогда не видел, чтобы Жак брал что-нибудь, кроме маленького "vin ordinaire".
Эстер покачала головой.  «Но здесь определенно были двое, кем бы они ни были, потому что вот их стаканы».
 С этими словами она взяла со стола один стакан за другим и внимательно их осмотрела.  В одном, как она обнаружила, была только газированная вода, на дне осталось немного, а на поверхности плавал окурок — сигарета с красным кончиком, наполовину размоклая. Она на мгновение нахмурилась, глядя на него, а затем подошла к книжным полкам в поисках своих книг, которые нашла среди стопки медицинских журналов.

— Вот они. Пойдем?

Роджер рассматривал стакан, который она недавно поставила на стол.

"Жак, похоже, тоже неравнодушен к сигаретам," — заметил он.
"Экстравагантный парень."

Он указал на пол, усыпанный окурками, в основном с коричневыми кончиками, хотя кое-где попадались и алые.

"Жак курит только те недорогие по-мериландски, которые приходят в синий пакет,"
Эстер ответила, смеясь. "Вы видите, я знаком со всеми его привычками.
Нет, я не могу поверить, что это Жак, который был здесь; это выглядит так, будто
хотя..."

Она остановилась и, наклонившись, подняла с коврика какой-то крошечный предмет.

"Во всяком случае, здесь была женщина," — задумчиво произнесла она с немалой долей любопытства в голосе, — "потому что это шпилька для волос."
Это была маленькая бронзовая шпилька из тех, что «невидимы». Совершенно не
понимая, как в этом доме могла оказаться женщина, она с удивлением повертела шпильку в руках. Затем она заметила, что ее спутник смотрит на
потолок с хмурым взглядом на его лице.

"С Кайминьш," он предупредил, лавин руку на ее плечо. "Мне показалось, я слышал..."

"_ Кто, черт возьми, там внизу? Отвечай, или я буду стрелять!_"

Они виновато вздрогнули, пораженные внезапным гневным голосом, который прогремел над ними из верхних покоев дома.

"Боже мой!" — прошептала Эстер, глядя на Роджера округлившимися глазами. "Как вы думаете, кто это..."
"Я спрашиваю, какого черта вы там шастаете? А ну-ка,
покажитесь, черт бы вас побрал!"

Это был мужской голос, одновременно сонный и раздраженный.

"Кто там, черт возьми?"

"Сейчас посмотрю."

Роджер распахнул дверь и вышел в холл, Эстер последовала за ним.




ГЛАВА XIV

Они одновременно посмотрели вверх, на лестницу, залитую тусклым светом.  На
На верхней площадке, перегнувшись через перила и сжимая в руке армейский револьвер, стоял растрепанный молодой человек с взъерошенными волосами и опухшими от сна глазами.  Он был одет в шелковую пижаму в оранжевую полоску, расстегнутую на шее, и, мрачно глядя на незваных гостей внизу, с трудом сдерживал зевоту.  Хотя его лицо было в тени, в нем было что-то знакомое. Однако не успели они произнести ни слова, как воинственность молодого человека улетучилась, его поза изменилась, и он лениво усмехнулся.
Он застегнул верхнюю пуговицу пижамы и пригладил волосы.

"Боже правый, прошу прощения," — воскликнул он. "Я и понятия не имел, думал, это грабители."
Эстер в мгновение ока поняла, что это был капитан Холлидей. Роджер тоже
узнал его и кивнул, как показалось Эстер, излишне сухо. В конце концов, не было смысла возмущаться из-за того, что мужчина выругался.
Он мог и не знать, что рядом женщина.

"Мы и не подозревали, что здесь кто-то есть," — быстро объяснила Эстер. "Мы пришли
забрать кое-что, что я забыла. У меня был ключ, так что мы вошли сами.

"О, понятно! Я проснулась, гадая, кто, черт возьми, бродит внизу
там. Я знал, что это не мог быть Жак; он уехал на пару дней.
Я просто проснулся достаточно, чтобы достать свой пистолет. Он подбросил револьвер
легко в воздух и снова поймал его. «Я тут торчу, приглядываю за всем, пока Сарториуса нет», — добавил он, проведя
пальцами по небритому подбородку.

 «Что ж, не будем больше мешать вашей сиесте», — ответил Роджер,
направляясь к входной двери и увлекая за собой Эстер.

— Сиеста! Неплохо. Я сегодня впервые на людях, старина.
Говорю тебе, если подождешь минутку, я раздобуду тебе коляску.
Я и сам не прочь прокатиться.

 — Нет, спасибо.

 — Нет? — и капитан снова зевнул. — Тогда до скорого!

Дверь за ними захлопнулась, они спустились по ступенькам и молча сели в машину. Эстер не понимала, почему ее спутник так раздражен. Она украдкой взглянула на него и увидела, что его губы сжались в мрачную линию, отчего он стал еще больше похож на своего отца, а взгляд стал холодным и стальным. Англичанин мог бы
сказала, что в нем проснулись ланкаширские корни.

"Подумать только, кто-то может так спать!" — сказала она, слегка посмеиваясь.  "Да ведь уже почти пять часов. Должно быть, он не спал всю ночь."
 Она не хотела говорить именно это из-за того, что таилось в ее
душе, но была рада, что суровое выражение лица ее подруги немного смягчилось.

"Ах, в этом преимущество беззаботной жизни", - беспечно заметил он.

"Но разве он никогда ничего не делает? - Я имею в виду, какую-нибудь работу?"

"Нет, я не знаю, но я потерял его след после войны и только бегал
в него около года назад."

«Он ведь служил в военно-воздушных силах, да?»
 «Да, он учился в Мальборо вместе с моим братом, и они оба в восемнадцать лет пошли в летный корпус.  Малькольм погиб, а Артур чуть не погиб — он попал в пять или шесть серьезных аварий.  Он всегда был смелым, у него отличная репутация храбреца». Старик никогда этого не забывал, как и того, что он был другом Малкольма.

"Так вот как вы с ним познакомились?" — задумчиво протянула Эстер. "Я рада, что узнала. Он меня очень интересует."

"Еще бы!"

Она задумчиво смотрела на дорогу, не замечая, что машина быстро набирает скорость.
он бросил на нее слегка подозрительный взгляд.

- Да, - медленно произнесла она. - Просто, я полагаю, потому, что он новый типаж
для меня. Он ни в малейшей степени не тот, кого я когда-либо считала дамским угодником.
слишком жесткий и равнодушный, и все же я вижу, что он
чрезвычайно привлекательный ".

"Значит, ты можешь это видеть, не так ли?"

"О, конечно! Я сама в некотором роде чувствую его обаяние".

Она не стала добавлять, что Холлидей не соответствовал стилю мужчины, которым она
особенно восхищалась, отчасти потому, что была слишком занята мыслями о леди
Клиффорд и его очевидном увлечении ею. Она
Она не замечала, как долго сидит, погруженная в свои размышления, и тем более не подозревала, что мужчина рядом с ней уже во второй раз задается вопросом, не попала ли она под чары Артура, и с сожалением думает о том, что не может развеять ее заблуждения, не показавшись при этом грубияном.

"Для него это, должно быть, своего рода падение — жить в такой относительной безвестности," — заметил он, словно про себя. «Осмелюсь предположить, что ему вполне комфортно.
После «Ритца» и «Карлтона»...»

«Я слышал, как две недели назад он сказал доктору, что чувствует себя прекрасно»
стоуни, полагаю, этим все объясняется. Он собирался продать свою
машину.

"О, понятно!"

Действительно, Роджер видел больше, чем хотел бы рассказать. Он чувствовал себя
теперь почти уверенным в том, о чем поначалу лишь смутно подозревал, а именно:
что Тереза снабжала Артура средствами. Теперь он мог понять, почему его мачеха пришла в ярость из-за того, что ее так бесцеремонно уволили.
Он так же ясно понимал причины предполагаемого отъезда Холлидея в Аргентину.
Выводы, к которым он пришел, казались ему отвратительными и унизительными.
Он надеялся, что отец не подозревает об истинном положении дел.

Они подъехали к вилле «Флоренция». Машина с урчанием покатила по гравийной дорожке под изогнутыми ветвями акаций.

"Я рада, что ты пригласил меня," — искренне сказала Эстер, выходя из машины.
"Я чувствую себя другим человеком."
"Я тоже."
Он серьезно посмотрел на нее и задержал взгляд дольше, чем того требовал момент. И снова ее охватило приятное смятение.
Она взбежала по лестнице в свою комнату, улыбаясь, с бешено колотящимся сердцем. Она забыла о том, что занимало ее мысли с тех пор, как она вошла в столовую доктора.
Как только она закрыла дверь, воспоминание вернулось к ней. Тот окурок
с загнутым алым кончиком — ассоциировался ли он у ее спутника с кем-то
конкретным? Она задумалась. Открыв сумку, она вытряхнула на
стол крошечную шпильку для волос, которую подобрала на полу. В наши
дни, когда все носят дреды, шпилек почти не используют... но недавно
она видела точно такую же. Именно с его помощью леди Клиффорд закрепила на месте свою большую волнистую прядь волос.

"Она была здесь прошлой ночью, я уверена," — сказала себе Эстер.
она сбросила шляпу и пальто. «Это было вполне безопасно, Жака не было дома.
 Я единственная, кто знает, и то по чистой случайности...
 Что ж, хорошо, что это не какой-нибудь злонамеренный человек. С ней все будет в порядке, пока я рядом».
 Как странно, что она, чужая женщина, знает о
 леди Клиффорд больше, чем ее собственная семья! А может, это и не было таким уж странным.
Семья часто узнавала обо всем последней, ее невежество стало притчей во языцех.
Она вдруг почувствовала жалость к старику, который лежал больной и ничего не подозревал.

Когда она проскользнула обратно в комнату сэра Чарльза, то обнаружила мисс Клиффорд.
Она сидела в кресле у окна и вязала.

- Он только что проснулся, - сказала она, вставая и подходя к ней. "Ты уже
был хороший сон, не так ли, Чарли?"

"О, да, один раз мне удалось заснуть. Тереза продолжала приходить ко мне.
и ерзала вокруг моей подушки; кажется, она не может оставить меня в покое ".

"Она так хотела быть полезной, бедный ребенок," старушка сделала повод
нежно. "Вы не можете винить ее, если она не очень много знает об уходе.
Я, наконец, настаивал на ее еду, и лежа. Мне показалось, что она выглядела
Она выглядела очень уставшей, как будто плохо спала».
Эстер разозлилась, особенно после того, что сказал доктор о том, что она пыталась не пускать леди Клиффорд в палату.

"Надеюсь, я не слишком долго отсутствовала," — с раскаянием сказала она,
глядя на часы.

"Ни в коем случае. Вам нужно подышать свежим воздухом. Надеюсь, вы будете часто бывать там с
моим племянником; ему это тоже полезно. Сейчас я пойду за чаем. Ты, без сомнения, тоже захочешь свою.
и, ласково похлопав Эстер по
плечу, она вышла из комнаты.

- Мой сын придет после чая, няня? - слабым голосом спросил старик.

— Да, через несколько минут.

«Я хочу ему кое-что сказать. Вы не оставите нас наедине?»

«Конечно», — с улыбкой пообещала она.

Сэр Чарльз закрыл глаза, а потом, не открывая их, спросил:

«Где леди Клиффорд?»

«Думаю, она еще лежит, сэр Чарльз, но я не уверена.
Хотите ее увидеть?»

"Нет, нет, вовсе нет, совсем нет. Я хотел бы поговорить со своим сыном наедине; я
не хочу, чтобы она нам мешала".

- Я позабочусь об этом, сэр Чарльз, не беспокойтесь.

Он выглядел довольным. Когда несколько минут спустя Роджер вошел, Эстер
оставила его с отцом, лишь предостерегая его против слишком
долго. Роджер наблюдал за ней, пока дверь не закрылась за ней, потом он
уселся на стул рядом с кроватью. Он увидел, что старик шарит руками
безуспешно пытаясь достать что-нибудь у себя под подушкой.

"Вот, я сделаю это для тебя", - сказал Роджер, приходя ему на помощь. "Что такое
это, во всяком случае?"

«Только эту копию моего завещания. Я хочу, чтобы ты убрал ее обратно. Не стоит оставлять ее на виду, чтобы люди могли в нее заглядывать».
Роджер улыбнулся, оценив природную осторожность инвалида. Ему пришлось приподняться.
Роджер успел вытащить документ, спрятанный под самой серединой подушки, прежде чем его схватили.


"В целости и сохранности, да?" — с усмешкой заметил сэр Чарльз.
"И то хорошо, и то хорошо. Возьми его, запри и возвращайся. Мне нужно с тобой поговорить."
Когда Роджер вернулся, ему пришлось несколько минут ждать, прежде чем отец снова заговорил. Больной, казалось, тоже экономил свои ресурсы
обдумывая, с чего лучше начать. Наконец он облизал пересохшие губы
и сделал усилие.

"Вы все предполагаете, что я справлюсь с этим", - заявил он
небрежно.

«Поправишься? Конечно, поправишься!»
 «Я не так уверен. Не то чтобы меня это беспокоило. Я уже пожил. Только на
всякий случай, если я все-таки загнусь, будет справедливо заранее сообщить тебе о небольшом изменении, которое я решил внести в свое завещание».
 «Да, и что же это за изменение?»

Старик глубоко вздохнул и продолжил, делая паузы между предложениями.

"Это никак не связано с распоряжением имуществом. Это
остается в силе. Только я назначил тебя душеприказчиком и своего рода
доверенным лицом всего поместья."

"Меня!"

Совершенно не ожидавший такого поворота, сын в смятении уставился на отца.

"Почему нет?"

Роджер не знал, что сказать. Он был раздосадован, но
побоялся озвучить причины для возражения.

"Мне пришло в голову, - с трудом продолжал сэр Чарльз, - что, поскольку
Тереза - молодая женщина, попечителем должен быть молодой мужчина. Пожилой
человек может не обладать таким пониманием ".

"Возможно, нет, но почему я? Не лучше ли выбрать кого-то со стороны?
"Нет, я так не думаю. Кто из посторонних проявит достаточно
интереса? Кроме того, честно говоря, я не знаю ни одного молодого человека,
чьему мнению я бы доверяла так же, как твоему."

Каким бы лестным ни был этот комплимент, он не избавил Роджера от тягостной ответственности.

"Вы уверены, что это необходимо?" — с досадой спросил он.

"Да. Я не смогу спокойно жить, пока не передам то, что мне предстоит оставить, в руки компетентного делового человека. Вы знаете не хуже меня, что за Терезой нужен присмотр."

Роджер встал и подошел к окну, где несколько секунд стоял, глядя на улицу, не в силах подобрать подходящие слова.
Единственное, что ему хотелось сказать, было: «О, дайте ей
обычную сумму для вдовы, и пусть катится ко всем чертям!» — чего, конечно,
он не сделал бы. Почему отец взвалил на него эту обременительную обязанность?
Насильственно поддерживать связь с мачехой, быть вынужденным давать ей советы, следить за ее расходами — это было невыносимо. Он чувствовал, что должен во что бы то ни стало избавиться от этого — во что бы то ни стало, кроме как доставив отцу беспокойство и огорчив его. Ах, вот в чем была загвоздка! Как
он мог отказать, не дав старику понять, что он чувствует по отношению к Терезе?

"Конечно, — сказал он наконец с большим трудом, — такое попечительство..."
в этом нет необходимости. Тереза не ребенок; она должна быть способна сама
управлять своими делами.

Лицо сэра Чарльза приняло выражение упрямства, которое Роджер хорошо знал
.

"Когда дело касается денег, Тереза - дура. У нее нет здравого смысла.
как бы то ни было, деньги утекают у нее сквозь пальцы. Я не собираюсь позволять ей растрачивать имущество, на которое я потратил всю свою жизнь.
Вы увидите, что я надежно его припрятал.  Она не сможет его выбросить, она не сможет сделать ничего — повторяю, ничего — без вашего ведома и согласия.

Он произнес это с таким нажимом, что закрыл глаза с выражением крайней усталости на лице.

"Мне это не нравится," — возразил Роджер, беспомощно глядя на отца,
полного железной решимости. "Это слишком большая ответственность."
"Не такая уж большая," — спокойно возразил отец.

"К тому же ты и сам знаешь, что Терезе это тоже не понравится."
Она... она может очень сильно обидеться.
Последовала пауза, затем тяжелые брови поднялись в слегка
ироничном движении.

"Не беспокойся о Терезе, предоставь ее мне."
Оставалось только подчиниться; любое возражение могло вызвать у старика
Это вызвало у мужчины серьезное раздражение. Единственная надежда Роджера заключалась в том, чтобы дождаться, пока его отец поправится и, возможно, возобновит спор.
 Поэтому он с готовностью уступил.

 «Ну ладно, об этом больше не будем.  Кстати, ты уже сказал Терезе?»
«Пока нет.  Я хотел сначала поговорить с тобой». Но я подниму этот вопрос перед ней... когда буду к этому готов.
 Сухой юмор в этой последней фразе заставил Роджера задуматься,
действительно ли его отец так слеп, как ему казалось. Подозревал ли он
о том, что произошло в «Баккара»? Был ли это дьявольский план по
отомщению?
Узнать это было невозможно: старик держал язык за зубами до последнего вздоха.
И все же, глядя на его лицо, похожее на маску, Роджер подумал, что решение отца было изящной и уместной местью за многие тайные унижения.


Сам он не хотел мстить Терезе; его единственным желанием было оставить ее в покое. Это правда, что даже ее духи стали ему неприятны — ему казалось, что он чувствует их запах на покрывале кровати, и это показывало, как она действует ему на нервы, — но он, конечно, не желал ей зла.

Он был молчалив и задумчив, когда через несколько минут присоединился к своей
тете и Эстер в соседней комнате. Он преодолел свое первое отвращение к будуару,
но ему по-прежнему не нравился витавший в воздухе аромат благовоний.
Он с легким отвращением опустился в бледно-голубое кресло и машинально достал
портсигар, но обнаружил, что он пуст.

«На столе в той коробке есть сигареты, если хочешь покурить», — предложила его тетя.

Он взял коробку из бирюзово-синего шагрена и открыл ее.
Есть три отделения внутри, проведение трех видов
сигареты. В средней была единственная сигарета с алым кончиком
и алой монограммой - Т.К. Он поднял ее между большим и
указательным пальцами и, слегка нахмурившись, осмотрел.

"Это один из особых сортов, которые любит Тереза", - спокойно заметила его тетя.
"Она заказала их для себя. Они ароматизированы амброй.
Он уронил маленький предмет и выбрал обычную сигарету. Затем,
когда он закурил, его взгляд на мгновение встретился с ясным взором
медсестры. Она тут же отвела взгляд и встала, возможно, слишком
поспешно вышла из комнаты. Однако одного этого взгляда было
достаточно, чтобы Роджер понял, о чем она думает.

 Первым его порывом было сожаление.  Он почувствовал острое унижение от
мысли о том, что эта юная девушка, чужая в этом доме, знает о таком
поступке его отца по отношению к жене.  Но, как ни странно,
секунду спустя он понял, что больше не считает Эстер чужой. У него было такое чувство, будто он знает ее много лет; она каким-то
непостижимым образом стала для него чем-то очень близким. Странно, как
обмен тайными знаниями может изменить отношения.

Эстер открыла дверь в спальню как раз вовремя, чтобы увидеть, как леди Клиффорд склонилась над больным. Одной рукой она приподняла его голову, а другой перевернула подушку.




 ГЛАВА XV
Француженка слегка вздрогнула, а затем улыбнулась.

"А, это вы, няня!" — пробормотала она. «Вы ведь не против, что я здесь,
правда?»

Эстер на секунду замерла, стараясь не показать, что она
раздражена. Почему эта женщина не может оставить в покое ее бедного мужа?
 Вспомнив наказ доктора, она задумалась, как ей поступить.
Она сделала леди Клиффорд необходимый намек, не обидев ее при этом.

"Вам что-нибудь нужно, сэр Чарльз?" — немного многозначительно спросила она,
выходя вперед и осторожно забирая подушку из рук леди Клиффорд.

"Нет, ничего," — немного раздраженно ответил пациент.

"Мне показалось, что ему так... так ужасно жарко," — объяснила француженка,
извиняющимся тоном. «Я всегда думаю, что когда кто-то болен...»
Она не закончила фразу, быстро окинув взглядом гладкую простыню.
Слова, которые сэр Чарльз произнес чуть раньше, были
Эстер вспомнила, как его жена «возилась с его подушкой».

"Вы что-то искали, леди Клиффорд?" — весело спросила она.


Француженка бросила на нее взгляд, ее прекрасные глаза широко распахнулись в
удивлении и отрицании.

"_Mais non_," — ответила она, изящно пожав плечами.  "Но почему вы спрашиваете?"

— Прошу прощения, — пробормотала Эстер, смущенная резким отказом собеседницы.


 Она снова уложила больного на подушку, заметив тень ироничной улыбки, промелькнувшую на его лице.
Сквозь полуприкрытые веки он с интересом наблюдал за двумя женщинами.

«Думаю, было бы неплохо, если бы вы пожелали ему спокойной ночи, леди Клиффорд, — тактично намекнула Эстер.  —
Через некоторое время я начну готовить его ко сну, и мне бы хотелось, чтобы он был абсолютно спокоен перед этим».

Надеясь, что ее предложения будет достаточно, она начала убирать цветы из комнаты. Вернувшись, она увидела, как леди Клиффорд поцеловала пациента в щеку, затем выпрямилась, плотнее запахнула пеньюар и направилась к двери.

"_Bon soir, mon cher_," — тихо позвала она, целуя кончики пальцев, "_dors bien!_"

Такая очаровательная, такая манящая... И все же она что-то искала под подушкой, Эстер была в этом уверена. Сэр Чарльз, подумала она, тоже это понял. Но что же она пыталась найти? Внезапно она вспомнила о завещании, которое Роджер достал из сейфа тем утром. Ах! Леди Клиффорд хотела взглянуть на него, она почему-то нервничала. Это было похоже на старого сэра
Чарльз тщательно скрывал свои намерения.

 Несколько раз за вечер она ловила на себе заинтересованный взгляд Роджера.  Она была достаточно женственна, чтобы задаться вопросом, не считает ли он ее
она прекрасно выглядела в маленьком винно-красном платьице, которое надела. Было таким
облегчением избавиться от своей жесткой униформы, что она всегда умудрялась
переодеться к ужину, когда оставалось достаточно времени.

На самом деле, Роджер думал, когда она сидела там на низком
табурете, поджав под себя одну ногу, что она выглядит абсурдно юной,
едва ли больше маленькой девочки. Он верил, что она может быть легкомысленной,
к тому же веселой, не будучи глупой, как он выразился. Лишь немногие девушки могли этого добиться...


"Тебе нравится танцевать?" — резко спросил он.

"Нет, не нравится!"

— Тогда я скажу тебе, что мы сделаем. Завтра вечером мы сбегаем в
Казино, поужинаем и немного потанцуем. Ты не против?

— Это было бы чудесно! Но осмелюсь ли я?

Она взглянула на мисс Клиффорд.

 — Почему бы и нет, дорогая? Когда ты не на дежурстве, у тебя есть свободное время.
 Не стоит засиживаться допоздна, если боишься проспать утром.
— Ну ладно, — пообещала Эстер, и ее глаза засияли от удовольствия.

  — Хорошая девочка!  Мы устроим себе обычный бино.  Нам обоим это нужно.

В уединении своей комнаты в ту ночь Эстер достала свою лучшую новую
вечернее платье, купленное в Париже, и с удовлетворением рассматривала его. Она надевала его всего один раз.
Это был подарок от мисс Феррис. Слои прозрачного шифона персикового цвета
представляли собой восхитительное зрелище, когда она разложила платье на кровати. К нему прилагался
лохматый прозрачный цветок из серебристой марли, который можно было носить на плече, и серебристые туфли из телячьей кожи, изящные и строгие.

"Это восхитительно", - злорадно вздохнула она, перебирая пальцами нежную
массу. "Какое счастье, что это здесь, где так много элегантных
платьев!"

Она поднесла его к зеркалу. Да, этот оттенок розового ей идеально подходит.
Он подчеркивает бронзовый оттенок ее волос и румянец на щеках.

"Интересно, нравлюсь ли я ему тоже?" — размышляла она. "Или я для него просто партнерша для танцев?
Неважно, это не имеет значения. Мне действительно нужно немного веселья. Я надеюсь, доктор не будет возражать - но почему он должен? Я не собираюсь
пренебрегать своей работой. Тем не менее, он может; он странный. Это
хуже того, доктор живет в доме. Такая неприятность!"

Она провела привал часа за руками ногтями и тогда, все еще чувствуя
Проснувшись, она решила принять ванну. Ванная находилась между ее комнатой и комнатой доктора. Войдя, она, как обычно, почувствовала, что в комнате невыносимо жарко.
Ей пришлось распахнуть створчатое окно, чтобы впустить в комнату прохладный влажный воздух. Несколько минут она стояла, высунувшись из окна, и вдыхала ночные ароматы темного сада. Вместе с ними донесся
знакомый тяжелый запах — едкий, резкий аромат табака доктора.
По нему она поняла, что у него тоже открыто окно; он сидел рядом, читал и курил. Она понятия не имела,
Она не знала, как он проводит вечера, но, когда она ложилась спать, у него всегда горел свет. Какое же он был странное, замкнутое, угрюмое существо!
 В нем было что-то тяжеловесное, логичное, подавляющее.
Да, это слово лучше всего его описывало — подавляющее. Ей всегда казалось, что он готов раздавить ее...

 Где-то рядом открылась и закрылась дверь. Прежде чем она
смогла решить, что это за дверь, она услышала низкий рокот доктора
голос, обращающийся к кому-то.

"Ну, - услышала она, как он сказал несколько резко, - что теперь?"

Это был раздраженный тон , который можно было бы использовать для довольно утомительного разговора .
ребенок. Она лениво прислушивалась, гадая, кто же это вошел в его комнату.
Секунду спустя она вздрогнула, узнав безошибочно узнаваемый голос леди Клиффорд. Как и в прошлый раз, она
была озадачена тем, что доктор разговаривал с ней в такой безапелляционной манере. Она не расслышала слов француженки, но ответ доктора был отчетливо слышен.

"Это было неправильно", говорил он. "Я ясно сказал, чтобы не
попробуйте. Кроме того, я уверен, вы преувеличиваете важность этого".

Следующей речью леди Клиффорд, произнесенной ворчливым тоном, было
различимы, из чего Эстер сделала вывод, что она подошла ближе к окну.

"Но, говорю вам, я должна знать правду! Я не успокоюсь, пока не узнаю.
 Что-то подсказывает мне, что он сделал что-то... ужасное!"

"Скоро вы всё узнаете."

"Но, mon Dieu, когда я узнаю, будет уже слишком поздно!"

Казалось, она вот-вот расплачется. Доктор немного помолчал, прежде чем ответить с невозмутимым спокойствием:

  "Чепуха! Как вам пришла в голову эта мысль?"
 "Я вам расскажу." Голос женщины звучал настойчиво. "В
 январе, когда мы были в Париже, он отправился к Гамильтону, своему англичанину
адвокат. Тогда я ничего об этом не подумал, но несколько дней назад
кое-что, сказанное им, заставило меня задуматься... испугаться---- Я не знаю, что
он мог натворить. Он способен на все, абсолютно на все! Говорю вам,,
Я в ужасе!

Эстер, стоявшая у окна ванной, удовлетворенно кивнула сама себе, увидев
подтверждение своей теории. Так это и было завещание, которое леди Клиффорд
пыталась просмотреть! Ситуация прояснялась. Она услышала, как Сарториус сказал
скептически:

"Не будь дураком! Возвращайся в свою комнату; сейчас не время и
не место для этих совещаний. Я уже говорил тебе это раньше.

Послышался слабый протестующий шепот, затем снова раздался голос доктора,
тяжелый и нетерпимый:

"Боже правый, женщина, какое значение это может иметь для него или для кого-то еще,
если уж на то пошло? Вы, похоже, не замечаете, что для вашего мужа делается все, что только можно сделать.
Нет ни малейших причин для беспокойства."

Снова послышался шепот, более продолжительный, чем в первый раз, затем голос доктора зазвучал чуть мягче,
но все так же властно:

«Не вижу причин, по которым тебе не следовало бы спать, но если ты настаиваешь, я тебе кое-что дам... Вот, один порошок, не больше, иначе я не буду...»
отвечаю за последствия.... И помни, больше сюда не приходи.
 Если я тебе понадоблюсь, пришли за мной свою горничную. Спокойной ночи.

Послышался слабый звук открываемой двери, затем наступила тишина. Эстер
осторожно закрыла окно, чтобы ее сосед не заподозрил, что его
подслушивали.

Именно поэтому она возражала ему, зная, что не было понятно ей. Там был
безусловно, нет ничего плохого в разговоре. Странным было только поведение доктора по отношению к своему работодателю, вот и все.
Она ловила себя на том, что размышляет об этом, уже лежа в постели. Ее мозг был очень
активная и деятельная, она не может взять себя в руки, чтобы спать, хотя, когда она пыталась
анализировать ее душевное состояние казалось мало, чтобы вызвать ее туманно
дискомфорт. Она знала, что многие женщины приближенных медицинские
люди; не было ничего удивительного в Леди Клиффорд разгрузить
сама Сарториус на предмет ее мужа. В
властная знакомство с которыми врач лечить ее труднее
понимаю, но даже там было трудно сказать, было ли что-нибудь
ненормальным. Это лишь наводило на мысль, что эти двое были знакомы.
Долгое время между ними не было формальных отношений врача и пациента.
Как бы то ни было, нельзя было с уверенностью сказать, что что-то не так, и все же...

"Я понятия не имею почему," — сказала она себе, лежа в постели, —
"но у меня такое чувство, что в этом доме происходит что-то странное — что-то... что-то _неладное_. Вот! Я это сказала."

Но если так, то в чем же может быть проблема? Вряд ли в чем-то, связанном с делом сэра Чарльза, которое было довольно простым.
Состояние пациента улучшалось, и были все основания надеяться на выздоровление.
На первый взгляд все было гладко и нормально...

 Почему же она вдруг вспомнила случай, произошедший много лет назад, в ее детстве в Манитобе?  Одна из ее сестер подшутила над ней.  Однажды вечером, ложась спать, она откинула гладкое белое покрывало на кровати и, к своему ужасу, обнаружила под ним целое гнездо молодых садовых змей, свернувшихся в клубок. Внешний вид кровати не давал ни малейшего представления о ее отвратительном содержимом, так тщательно сестра прибрала одежду.
Как странно, что именно этот случай всплыл в ее памяти из прошлого!


Эстер не была ясновидящей, у нее даже не было предчувствий. Тем не менее она знала, что чувствительна к эмоциональному состоянию и конфликтам окружающих. Она всегда могла, войдя в комнату, полную людей, инстинктивно
понять, что что-то не так, хотя не могла сказать, было ли это
чисто интуитивным ощущением или тонким проявлением
какого-то психического процесса, — не могла, как человек,
страдающий «кошачьим страхом», не может объяснить, как он
ощущает присутствие кошки.
Скрытая кошка, независимо от того, является ли предупреждение внезапным или является результатом
тонко настроенных обонятельных нервов,

 в данном случае, не имея веских оснований для своих убеждений,
она пришла в раздражение и несколько раз пыталась выбросить все это из головы.
Но это не помогало: она не могла уснуть, была перевозбуждена, в комнате было жарко,
простыни мешали.  И почему французские простыни такие длинные? Оно все время сползало ей на шею и душило ее. Она снова и снова отбрасывала его, пока не сделала последний жест.
В порыве ярости она задела рукой какой-то твердый предмет, и он с грохотом упал на пол. Это был ее маленький будильник. Она подняла его и положила на стол рядом с собой, где он продолжал деловито тикать.

  Сколько времени прошло, прежде чем ее накрыла желанная волна сонливости, она не знала. Она едва осознавала, что спит, пока постепенно не почувствовала, что на ее тело давит что-то тяжелое. Неприятное предчувствие усиливалось.
Она хотела избавиться от наваждения, но испытывала странное чувство.
Она была одурманена, беспомощенна. Вес увеличивался; в то же время казалось, что он
обладает какой-то жизнью, медлительной и вялой; он медленно полз вверх,
продолжая давить на нее. Ей было тесно, все тело болело, она с трудом
дышала, ворочалась и извивалась, пыталась высвободить руки, но они были
прижаты к бокам. Что это за существо, которое ее раздавливало? Она напрягла зрение, но темнота была непроглядной, как черный бархат.
Она ничего не видела, только чувствовала, задыхаясь от ужаса.
Ее охватила ужасная догадка. Что бы это ни было, оно было
Оно пыталось задушить ее — да, и у него это почти получилось, если бы она не нашла в себе силы сбросить его с себя.

 Ее охватила паника.  Она сопротивлялась, охваченная безумным ужасом, открыла рот, чтобы закричать, но не издала ни звука, ее голос был парализован, как и все остальное тело.  Тяжесть поднималась все выше, достигла ее горла, коснулась подбородка.  Прикосновение было холодным и шершавым; она вздрогнула. В тот же ужасный момент она поняла, что это за существо.
Ее зрение мгновенно прояснилось, словно чернильное облако рассеялось, и она испуганно уставилась на маленькое холодное существо.
глаза питона!

Плоская голова медленно приближалась, рот открылся, она увидела
высунутый язык - существо собиралось укусить. Затем к ней резко вернулся голос.
Она громко вскрикнула...




ГЛАВА XVI

Она услышала свой собственный голос, приглушенный и неестественный. Казалось, это сработало как по волшебству: питон исчез, растворился, как туман.
Она глубоко вздохнула и обнаружила, что лежит на кровати, целая и невредимая,
но простыня сбилась у нее на шее, а толстое одеяло из гагачьего пуха
свернулось в клубок. Ее сердце все еще бешено колотилось.
С нее градом лился пот, пока она истерически смеялась и повторяла про себя:

"Но питоны не кусаются! Питоны не кусаются!"
Нет, конечно! — какой абсурд! — они раздавят тебя насмерть. Какое
нелогичное порождение ее подсознания! Все было так живо, так остро,
так реально! Наслаждаясь ощущением безопасности, она лежала неподвижно, слушая, как ее дыхание постепенно приходит в норму. Что послужило причиной этого сна? Может быть, она вспомнила о том, как в детстве ей приснилась змея? Или это было
В конце концов, что это было за наваждение? Почему-то казалось, что дело не только в этом.
Ее не покидало подозрение, что сон имеет какое-то скрытое значение.

 В дверь резко постучали.

"Кто там?" — воскликнула она, вскочив и поняв, что уже утро.

 Дверь приоткрылась, и раздался слегка чопорный голос ночной няни:

"Уже позже, чем обычно," — сказала она. «Я подумала, тебе будет интересно узнать».
Эстер вскочила с кровати.

  «О, мне ужасно жаль! Должно быть, что-то случилось с моими
часами».

Это была правда. Вчера ночью из-за аварии будильник не сработал. Она бросилась к нему
Она быстро оделась и поспешила через коридор в палату к своему пациенту,
искренне надеясь, что доктор не узнает, что она проспала. Удача была не на ее стороне. Впервые с тех пор, как она взялась за это дело, он оказался там раньше нее.
Он стоял у изножья кровати и задумчиво смотрел на спящего старика. Опоздание на двадцать минут в один-единственный раз не было чем-то из ряда вон выходящим, но почему-то при виде этой крупной, массивной фигуры, застывшей на месте, словно поджидавшей ее, ей вдруг стало неловко.

"Боюсь, я немного проспала," — извиняющимся тоном пробормотала она.
Она поздоровалась с ним.

 Вместо ответа он достал из кармана часы и посмотрел на них.
Затем, не поворачивая головы, он устремил на нее свой маленький
серенький взгляд и пристально посмотрел на нее.  Вот и все, но она
почувствовала себя совершенно раздавленной его неодобрением.  Она
начала оправдываться, но поняла, что не может.  Язык прилип к небу.
Она знала, что любое объяснение прозвучит глупо и бесполезно.
Почему этот мужчина так угнетающе действовал на нее? Ни один другой
врач никогда так себя не вел. Почему само его присутствие
Почему его большое, грузное тело и маленькая лысая голова с маленькими бегающими глазками порой вызывали у нее какое-то отвращение? С самого начала у нее было смутное предчувствие, а теперь оно усилилось в сто раз.

  «Я становлюсь нервной!» — строго отчитывала она себя, идя в гардеробную, чтобы приготовить утреннее молоко для своего пациента.  «С чего мне бояться какого-то мужчины?» ... И все же дело не в том, что я действительно боюсь. Я
не могу этого объяснить.

Она была рада, когда вернулась и обнаружила, что его нет. Она с благодарностью выпила
Она выпила чай, который принесла ей горничная, и начала смотреть на вещи более трезво.
Она вспомнила, что сегодня вечером собирается поужинать и потанцевать с Роджером Клиффордом, и эта мысль ее очень приободрила.
 
К тому времени, как она позавтракала, она уже была спокойна и готова к встрече с доктором, который, как обычно, пришел на утренний осмотр.
Кроме того, она была рада за сэра Чарльза, который действительно шел на поправку. Ее удивляло, что мужчина его возраста и с таким крепким здоровьем
чувствует себя так хорошо.

 Поэтому она не была готова к сдержанному, пессимистичному ответу.
Выражение лица доктора Сарториуса, когда он закончил осмотр, было мрачным.
 Он отошел на некоторое расстояние от кровати и жестом пригласил ее следовать за ним.

"Мы должны что-то предпринять," — тихо сказал он, хмуро глядя в пол.
"Мне не нравится его крайняя слабость. Пульс плохой, очень плохой. Его нужно подстегнуть."

— Но, доктор, мне казалось, что у него все хорошо! Я... то есть,
учитывая, что ему за семьдесят и все такое, мне казалось, что...

Ее голос затих, когда она увидела, с каким презрением он
взглянул на нее, прежде чем спокойно продолжить:

«Мы должны придать ему сил — если получится. Железо и мышьяк...»

«О да, доктор, конечно — инъекции».

«Сейчас нам нужно опасаться двух вещей, — наставительно продолжил он,
по-прежнему шепотом. — Во-первых, его общей слабости, а во-вторых,
возбуждения. Его нельзя ни расстраивать, ни пугать».

— Нет, конечно, нет: я буду очень осторожна.
Ей показалось немного странным, что он во второй раз так настаивает на том, чтобы она не волновалась. Похоже, он не слишком ей доверял,
но она подозревала, что это может быть связано с его невысоким мнением о женщинах в целом.

— Вот и всё. Думаю, лучше сделать ему укол прямо сейчас.

— Да, доктор.

Она принесла обычные принадлежности — таз с водой, вату,
йод — и поставила их на маленький столик у кровати, внезапно
почувствовав серьезные сомнения по поводу своего пациента. Не
была ли она слишком оптимистична? Если и так, то же самое можно сказать и о ночной сиделке, которая только вчера вечером
отметила, как хорошо себя чувствует старик. Тем не менее она была
впечатлена способностью доктора замечать то, что ускользало от ее
глаз. Возможно, он с самого начала считал, что борьба обречена на провал.

— А теперь, сестра, помогите мне перевернуть сэра Чарльза на левый бок.
Больной не возражал, лишь поморщился, когда игла вонзилась в его истощенное бедро.
Эстер, держа в одной руке таз, а в другой — ватный тампон, случайно взглянула на доктора. Он
наклонился, его массивное тело согнулось в бедрах, маленькие глаза
прищурились в холодном сосредоточии, пока он наблюдал, как смесь
проникает через иглу в плоть. Внезапно ее глаза округлились, она
завороженно уставилась на него. Что-то шевельнулось в ее памяти,
намек на что-то...
Ужасно, страшно. Что это было? Ах, теперь она поняла: ее кошмар — питон! Он напоминал ей питона.

  "Боже правый! Медсестра, что вы делаете?"
 Таз выпал из ее дрожащей руки на пол. Как глупо с ее стороны! Она тут же опустилась на колени, смущенная, виноватая, и стала вытирать лужу полотенцем.

«Я не понимаю, как это случилось», — запинаясь, пробормотала она, чувствуя себя полной дурой и ощущая на себе холодный, удивленный взгляд сверху.
 В то же время внутренний голос механически повторял:
"Но питоны не кусают--питоны не кусаются.... Конечно, я был
думая, иглы для подкожных инъекций!" ...

"Пожалуйста, постарайтесь быть более осторожными. Подобные вещи непростительны.
С вами сегодня утром что-нибудь не так?

"Нет, ничего, доктор. Я не могу сказать вам, что заставило меня бросить это ".

Он по-прежнему смотрел на нее пытливо, его глаза прощупывали ее, как если бы он
некоторые подозрения по поводу ее вменяемости. Раздался слабый голос с кровати.

"Кто-нибудь может упасть тазом, доктор", - пробормотал сэр Чарльз сухо. "Вы
возможно, сами".

Эстер благодарно смеялся, когда она закрыла его снова, но она почувствовала, что ее
смех показался ей слегка истеричным. Она ненавидела доктора за то, что он считал ее
глупой, но по какой-то причине ей вдруг показалось очень забавным, что она
отождествила этого человека с существом из своего сна. Ей хотелось
смеяться и хохотать, но она собрала всю свою волю в кулак, чтобы сдержаться...
Конечно, теперь все стало ясно. Психоанализ так чудесно все объясняет. Несомненно, теперь, когда она поняла, в чем причина
того смутного чувства неловкости, которое она испытывала по
отношению к Сарториусу, оно больше не будет ее беспокоить.
Как ни странно, он во многом напоминал
Питон. Его тяжелые, медлительные движения, ощущение, что в его жилах течет холодная кровь, его маленькие бегающие глазки, которые так часто казались единственной живой частью его тела... Да, и было еще кое-что, хотя, возможно, ей просто казалось.
Жак рассказывал ей, что всякий раз, когда у доктора появлялось достаточно денег —
«неожиданная удача», как он сам это называл, — он бросал работу, то есть
практику, и посвящал себя исследованиям до тех пор, пока не тратил все до последнего пенни, после чего снова брался за дело. Разве не так было
Метод питона: хорошенько набить брюхо овцой, а потом долго лежать рядом, пока она не переварится? Какая любопытная
и в то же время отвратительная идея...

 В течение дня она несколько раз ловила на себе задумчивый взгляд Сарториуса,
как будто он размышлял о ее душевном состоянии.
 Каждый раз, когда она чувствовала на себе его взгляд, ей снова хотелось рассмеяться, ее глаза
загорались, губы подрагивали. Если бы он только знал!

 Когда рано утром она отправилась в казино в сопровождении своего эскорта,
мисс Клиффорд вышла из гостиной, чтобы пожелать ей спокойной ночи.

- Желаю хорошо провести время, моя дорогая, - сказала она в своей дружеской манере. "Это
было бы жаль оказаться в Каннах и не увидеть что-то из их гей-стороны.
Ты очень мило выглядишь, - добавила она, бросив на нее одобрительный взгляд.

Эстер просияла, оценив комплимент, про себя надеясь, что
Роджер согласен со своей тетей в ее мнении о ней. Она чувствовала на себе его взгляд, пока стояла там в простом вечернем пальто, плотно запахнутом на груди, с мягким серым меховым воротником, обволакивавшим шею.
Но он ничего не сказал. Какое-то движение позади нее заставило ее обернуться к двери в гостиную.

"_Vous sortez?_"

Это была леди Клиффорд. В ее голосе звучала резкая, подчеркнуто галльская интонация.
Вопрос был задан с вопросительной интонацией, напоминающей стук почтальона, что-то вроде «тра-та-та».


За них ответила мисс Клиффорд.

"Да, Тереза, Роджер приглашает мисс Роу на ужин. Это отличная идея — им обоим нужно немного развеяться."

— Ах!
В широко раскрытых серых глазах появился какой-то непонятный блеск.
Последовала короткая пауза, после чего леди Клиффорд улыбнулась и слегка
махнула рукой.

"_Alors--amusez-vous bien!_" — сказала она и отвернулась.

Может быть, она недовольна тем, что ее пасынок уделяет внимание
медсестре, которая у нее работает? Эстер не была в этом уверена, но
на мгновение почувствовала себя неловко. Однако это чувство
исчезло, когда через мгновение она села в «Ситроен» рядом с Роджером.

"Надеюсь, ты не против такого плебейского способа передвижения?" — сказал Роджер, заводя машину. "Я что-то чувствую, что мне не нравится в использовании
шофер и катает в случае моей мачехи необходимо".

"Как ты думаешь, к чему я вообще привыкла?" - спросила Эстер с
беззаботным смехом.

Он повернул голову и критически оглядел ее.

«Я не знаю, к чему вы привыкли, — ответил он.  — Но когда вы сидите вот так,
вы выглядите на миллион долларов, как говорят у вас на родине».

Она была довольна тем, что он восхищается ею.  Вечер был в ее распоряжении.

  Ресторан «Послы» быстро заполнялся, когда они вошли и направились к столику, который был за ними забронирован.  С живым интересом
Эстер оглядела группы элегантных, хорошо одетых людей — англичан, французов, русских, итальянцев.
Там была большая компания американцев, которые плыли на одном корабле с Роджером.  Их голоса
Раздался звонок, и их «Р» прозвучало с привкусом Среднего Запада. Моммер и Поппер
путешествуют по Европе в сопровождении двух бойких дочерей, худощавого сына
в огромных очках и двух его приятелей по колледжу, которые, судя по всему,
хорошо играют в футбол. Чуть дальше сидели двое русских, которые не проронили ни слова.
Один из них был похож на сову: молодой человек со стеклянными глазами и гладко зачесанными назад влажными волосами.
Его спутница была намного старше, с широкими скулами и алым ртом на
белом, как мел, лице.

 Эстер заметила пухлую женщину с накрашенными хной волосами, с которой она видела, как та разговаривала с леди
Клиффорд, несколько недель назад, сидел за столом с другой
француженкой, такой же пышной, и двумя мужчинами, толстым и лысым, оба в
обилии драгоценностей. У молодого человека на пухлом запястье был
невероятно дорогой браслет с бирюзой! С другой стороны этой
веселой компании был крупный англичанин с серьезным лицом, похожий на биржевого маклера
, сказал Роджер, и с ним маленькая девочка-колибри,
мечтательный, инфантильный - несомненно, относящийся к музыкальной комедии. Что за
мешанина!

"Смотри! Вон там..."

Эстер внезапно тронула своего спутника за руку.

«Видишь? Вон капитан Холлидей — и его толстая испанская
подруга. Ну и уродина!»
Проследив за ее взглядом, Роджер увидел в другом конце зала грозного
Артура, который невозмутимо заказывал ужин для своей _vis-;-vis_,
колоссального смуглого создания, увешанного жемчугом и сверкающего
бриллиантами, как люстра.

— Испанец, ты сказала?
 — Да, из Аргентины.  Я уже видела их вместе.  Это она
предложила ему работу. — Она чуть не добавила: «И это она
вызвала ревность у твоей мачехи», но вовремя остановилась.

- Как много ты, кажется, знаешь о Холлидее, - заметил Роджер
полушутливо, полусерьезно, разглядывая ее поверх меню.

Она весело рассмеялась.

- Я знаю. Я говорила тебе, что он заинтересовал меня - как типаж. Икра или
виноградно-фруктовый? О, икра. Почему-то мне этого хочется.

- Я тоже. И после этого, как насчет какого-нибудь _sole spec;cialte de la
maison_? Как вам это нравится? С _pigeon en cocotte_, чтобы
сопровождать?"

"Чудесно! Я рад, что проголодался. Я специально пропустил чай".

"Я тоже пропустил чай, но по другим причинам. Я взял банк в
баккара — они открыли зал — и время перестало существовать.

«Выиграла?»
 «Не волнуйся, я, как обычно, проиграла. Как насчет простого «Бронкса» для начала?
А ты любишь сухое шампанское?»

 «Очень сухое, спасибо!»

 «Это хорошо, не придется покупать два вида. Официант!»

 «Чувствую, нас ждет настоящий пир», — довольно вздохнула Эстер.
— Я так долго воздерживался от алкоголя. И ты тоже — я заметил, что ты ограничиваешься
только водой «Эвиан».

— О, ты это заметил, да? Да, я пью ее ради
цвета лица — как моя мачеха.

— Так и есть, она пьет «Эвиан», да? Она почти ничего не ест
вино... Какая она изысканная, вам не кажется? Она одна из самых
прекрасных женщин, которых я когда-либо видел.
 — Я с вами полностью согласен, — медленно произнес он. — На Терезу приятно смотреть. Изысканная — вот подходящее слово. В ней есть только одно, что не назовешь изысканным.

"Что это?" - спросила она с любопытством.

"Ее руки".

Она понимающе кивнула.

"Я знаю, я тоже так думала. Кажется, они не сочетаются со всем остальным.
хотя она так прекрасно о них заботится.

"Один парень-психолог как-то сказал мне", - заметил он после задумчивого
пауза, — такие руки, — не поймите меня неправильно, он говорил только о типе, — были у успешной кокотки.




ГЛАВА XVII

Она так молчала, что он начал подозревать, не шокировал ли он ее, хотя это казалось маловероятным, ведь она была такой рассудительной.

"Конечно, она не может не иметь такой руки", - поспешил добавить он.
извиняющимся тоном. "Это просто особенность".

Эстер повторяла про себя фразу "руки
успешного кокота_", которая почему-то казалась странно озаряющей. Леди
Руки Клиффорда теперь имели для нее значение. Мягкие мягкие ладони
Короткие, изогнутые пальцы с когтеобразными ногтями выдавали любовь к роскоши.
 Она видела, как они хватают, хватают...

"А вот и коктейли."

 Она пришла в себя, улыбнулась и взяла запотевший бокал, который он
протянул ей.

"Пусть у нас обоих будет то, чего мы хотим!"

 Она весело чокнулась с ним и выпила. Затем, словно вспомнив что-то, она взглянула на Холлидея.
Несколько недель назад он произнес точно такой же тост. Чего же
хотел Холлидей? В тот момент ей показалось, что он имел в виду
что-то конкретное...

Ужин проходил весело, они смеялись и болтали, испытывая чувство воодушевления, вызванное не только шампанским.
Хотя они много чего наговорили друг другу, как и в прошлый раз, значение имело не то, что они говорили.
Каждый был глубоко погружен в личность другого; значение имело взаимное притяжение, которое наполняло каждое банальное высказывание глубоким внутренним смыслом. Они забыли о жизни вокруг.
Казалось, будто они оказались на крошечном острове посреди
неизведанных морей.

"Хочешь потанцевать?"

Кофе, от которого поднимался ароматный пар, был слишком горячим, чтобы его пить.
Саксофоны звучали как завуалированное приглашение.

"Давай, давай, я умираю от желания!"

Пока они смешивались с танцующими парами на стеклянном полу, Роджер слегка сжал ее руку.

"Я же тебе говорил," — сказал он.

— И что же ты сказал?
 — Что ты прекрасная танцовщица. Когда я впервые тебя увидел.
 — Нет, не говорил, — радостно ответила она и с готовностью
ответила на его объятия. — Я рада. Я бы предпочла, чтобы ты хвалил мои танцы, а не мой характер.
 — Я ничего не знаю о твоем характере, — со смехом возразил он.

Он получал огромное удовольствие. Из всех знакомых ему девушек ни одна не подходила ему по настроению так, как эта маленькая канадка, которая упорно трудилась, чтобы заработать на жизнь. Почему так?
 Он ничего не мог сказать плохого о своих друзьях — по большей части это были веселые девушки, отлично игравшие в разные игры и лишь немного избалованные тем, что у них всегда были деньги. Но им явно не хватало той свежести, которая так привлекала его в этой девушке. Она была способной и
умной, но при этом не теряла своей женственности — он
Он был достаточно простодушным мужчиной, чтобы заметить это.
Более того, с гордостью подумал он, в этой комнате не было ни одной
женщины, которая была бы умнее его. Ее осанка и грациозные движения
радовали глаз, и она была _soign;e_ до кончиков пальцев. «Чистокровная», —
вынес он вердикт и остался доволен своим суждением.

 Когда к ним
подошли его друзья Грэм и Марджори Кент, он не испытал особого восторга.

 «Надеюсь, вы не станете нас ругать за то, что мы вот так вломились, — извинилась мисс Кент.
— Но мой брат сыт по горло и собирается...»
Попробуйте выпросить у вас пару танцев, мисс Роу, если будете с ним
помягче.
Ей было лет двадцать шесть, она была высокой и похожей на цыганку, с
черными волосами, собранными в пучок, и тонкими смуглыми руками, на которых
звенели браслеты. Эстер она нравилась, она была простой и веселой. Брат был моложе и очень застенчив,
но явно принадлежал к тем робким душам, чья целеустремленность
помогает преодолеть мучительное смущение и достичь желаемого.
В данном случае целью, очевидно, была Эстер.  Его черные глаза
сияли искренним восхищением, хотя он и покраснел до корней своих
безупречных волос.

«Можно пригласить вас на танец?» — почти сразу же спросил он.

 Она улыбнулась и встала, чтобы пойти с ним.  В тот же момент она заметила
определенный блеск в глазах Роджера, который ясно давал понять, что ее ценность
возросла из-за соперничества.  Во многих отношениях он был просто
мужчиной, но от этого он ей не нравился меньше.

Роджер, танцуя с Марджори, которую знал всю свою жизнь, наблюдал за стройной фигуркой в развевающемся розовом платье, когда та попадала в поле его зрения.
Кудрявая головка иногда была запрокинута, потому что рост Грэма превышал 180 см, и ей приходилось задирать голову, чтобы с ним разговаривать.

"Знаешь, Роджер, Грэм страшно увлечен твоей девушкой",
Спокойно сказала ему Марджори. "Он не давал мне покоя, пока я не привела его сюда".
"Кто она?" "Кто она?" Ты же не серьезно? Медсестра! Ну, кто бы мог
подумать, что такой полезный человек может так выглядеть? Я называю это гениальностью. "

- Медсестрам не обязательно быть пугалами, - возразил он.

- Но большинство из них таковыми и являются.... Кстати, вчера вечером я видел здесь леди Клиффорд.
Она, как всегда, великолепна. Она была с довольно симпатичным мужчиной
Англичанин, с которым я часто встречалась в Каннах - никого из тех, кого я знаю.

"Да, он здесь сегодня вечером, или был здесь. Я видел, как он ужинал.

— Я тоже, с какой-то комичной иностранкой, увешанной драгоценностями.
Она всегда здесь. Я раньше удивлялся, у кого в мире
хватит денег на такие огромные бриллианты и жемчужные нити, которые
можно увидеть в магазинах на улице де ла Пэ. Теперь я знаю.

Танец продолжался; он впервые заметил, как часто оркестр играет на
бис.

"Посмотри на Грэма", - восхищенно прошептал его партнер. "Разве это не
удивительно, если подумать, какой он робкий?"

Высокий юноша не терял времени даром. Через короткий промежуток времени Роджер
Роджер услышал, как он очень серьезно говорил что-то своему партнеру о субботнем дне.
Очевидно, он отчаянно пытался заполучить свободный час Эстер. Она, в свою очередь,
сомнительно качала головой, но, как показалось Роджеру, не выглядела недовольной.
Роджеру пришла в голову мысль, что молодой Кент, единственный наследник одного из крупнейших владельцев фабрик в Ланкашире, был бы отличной партией... Он посмотрел на часы.

«Этой малышке нужно вставать рано, — прошептал он Марджори.  — Я
честно обещал не засиживаться с ней допоздна.  Если так будет
 продолжаться... »


Было уже немного за час ночи, когда он усадил Эстер в «Ситроен».
Он медленно ехал в сторону Ла-Калифорнии, не желая заканчивать этот вечер.
Он остро ощущал присутствие девушки рядом с собой, закутанной в бархатное пальто, теплой и сияющей в темноте.

  "Я уверена, что нам следовало уехать раньше," сказала она, немного смутившись, "но это было так чудесно!" Мне не повезло, и я проспал сегодня утром.
Было бы ужасно повторить этот проступок.

"А тебе какое дело?"

"Как это по-мужски! Неужели ты не понимаешь, что моя жизнь зависит от того, что обо мне думают врачи?"

— В таком случае ты никогда не останешься без работы.
Она рассмеялась.

"Нет, серьезно, сегодня утром я была не в духе.
Я не только опоздала, но и уронила таз с водой на пол. Разве это не глупо?
Он посмотрел на меня так, будто я слабоумная."
"Да ну тебя! Я не должна из-за этого переживать.
 — Я и не переживаю, просто... знаешь, этот человек оказывает на меня странное воздействие,
что-то вроде парализующего... я не могу это толком объяснить.

 — Да? Что ты имеешь в виду?

 Поддавшись порыву, она рассказала ему о своем сне и о том, что
питон стал для нее символом личности доктора.

«Звучит глупо, но на самом деле это было ужасно, — закончила она с
легким смешком. — Чувствовать, что я во власти этого существа, что ему все равно, что у него нет чувств, что я для него просто вещь, которую можно раздавить, уничтожить».
 «Он и правда хладнокровный человек», — задумчиво произнес Роджер. "Не то чтобы это имело большое значение, если, как говорит моя тетя, он так хорош в своем деле.

Только, конечно, это вряд ли поможет ему стать популярным."

"Его бы это не беспокоило. Он хочет только одного — иметь возможность жить, чтобы
продолжать исследования."

Когда машина свернула на подъездную аллею, Роджеру показалось, что он увидел полоску света из одного из окон гостиной. В следующее мгновение она исчезла, и он решил, что ему померещилось. Должно быть, это была игра лунного света. Перед ними возвышался темный дом. Роджер поставил машину в гараж и, проводив Эстер наверх, расстался с ней в конце короткого коридора, ведущего в ее комнату.

«Спасибо за чудесно проведенное время», — прошептала она, стараясь не шуметь.


 Он подумал, какая же она красивая, когда смотрит на него снизу вверх, ее ресницы
подчеркивают сияющие глаза, а мягкие локоны слегка колышутся.
у нее горячий лоб.

"Если вы действительно любили его", - сказал он, задержав ее руку чуть
дольше, чем было необходимо, "Ты пойдешь со мной снова?"

Она улыбнулась и ушла, короткое прощание заставило каждого из них задуматься.
насколько это значило больше, чем произнесенные вежливые банальности.

Роджер высунулся из окна своей квартиры на десять минут курить, его сознание
полны приятного волнения. Тревожно было и потому, что вместе с непривычным ощущением, что, возможно, наконец-то он нашел девушку, в которую готов влюбиться, пришло сомнение, осторожность.
предостережение: не торопись, не делай резких движений. Она была очаровательна, он был уверен, что она искренняя и открытая, но мужчин слишком легко обмануть, когда их чувства обострены, как это было сегодня вечером. Нет, он не должен торопить события, он должен немного подождать и убедиться — не столько в себе, сколько в ней, — что она испытывает к нему чувства, что она не просто ослеплена тем, что он может ей дать однажды... В этом и был недостаток наличия денег, пусть даже в перспективе.
На самом деле его уже несколько лет преследовали
девы-наемницы и их матери. Он испытывал стойкое отвращение ко всему этому сословию и подспудный страх, что однажды его все-таки обманут. Он знал, что впечатлителен и импульсивен, но за этими опасными качествами скрывался суровый, расчетливый здравый смысл, который не раз спасал его в опасных ситуациях. Он строго напомнил себе, что знаком с Эстер Роу всего три дня. Короче говоря, он не должен быть дураком.

Что-то, возможно шампанское, вызвало у него сильную жажду. Обнаружив, что бутылка воды Evian почти пуста, он решил прогуляться.
Он спустился в кухню, чтобы взять еще одну бутылку. Он знал, где хранятся минеральные воды, — в маленьком шкафчике рядом с винным погребом. Он вышел из дома и очень тихо спустился по задней лестнице, чтобы никого не потревожить. Покопавшись немного, он нашел то, что искал. Но открыть бутылку было нечем. Где же она хранилась? Ах да, конечно, в буфете, вспомнил он.

Распашная дверь в столовую открылась бесшумно. Он нашел маленький инструмент в ящике со столовыми ножами и открутил
Он снял металлическую крышку с бутылки и повернулся, чтобы идти обратно тем же путем, которым пришел.
 Внезапно он застыл на месте и прислушался.  Затем он бросил взгляд на дверь, ведущую в гостиную.  Ему показалось, что он услышал шепот?


Тридцать секунд он стоял как вкопанный, напрягая слух, чтобы уловить
повторяющийся звук.  Это был всего лишь слабый
шепот, он мог ослышаться... да, вот опять, какой-то сдавленный шипящий шепот доносится из соседней комнаты. Едва он в этом убедился, как раздался резкий хлопок.
звук какого-то предмета, упавшего на паркет. За этим последовало сдавленное
восклицание мужским голосом, короткое и непристойное.

С единственной мыслью в голове - грабители! - он подошел к гостиной.
дверь широко распахнулась. То, что он безоружен, не приходило ему в голову.

В гостиной в полной темноте. Он потянулся к рядом
выключатель и залил комнату во вспышке света.




ГЛАВА XVIII
Примерно за час до этого Артур Холлидей вышел из ресторана
«Послы» и, слегка нахмурившись, сел в машину.
Он быстро доехал до Ла-Калифорнии. Когда он добрался до виллы «Флоренция», там было темно. Он оставил машину на обочине главной дороги,
затем тихо проскользнул в сад и пошел по траве к мощеной террасе
возле салона. Как только он ступил на каменную площадку, двери
тихо открылись, и Тереза Клиффорд протянула ему руку и ввела в дом.

«Ах, я думала, ты никогда не придешь!» — слегка раздраженно вздохнула она, на мгновение прижавшись к нему всем телом.

 Он небрежно обнял ее, а его взгляд скользнул по
беспокойно расхаживал по комнате. Большую комнату освещала всего одна лампа,
которая отбрасывала розовую тень на покрытый атласом шезлонг
и крошечный столик, на котором лежала стопка иллюстрированных журналов.

  "Чертовски глупо, что меня сюда притащили, — заметил он, поворачиваясь и
аккуратно задергивая плотные шторы на дверях. "Мне это совсем не нравится."

«Никакого риска, никакого. Все уже в постели, кроме ночной сиделки, а в этой комнате ничего не слышно».
 «И все же, если бы кто-то нашел меня здесь, поднялся бы страшный шум».
Роджер тоже скоро вернется домой; я видела, как он ужинал с той медсестрой.
Она слегка поморщилась.

"О, они еще часа два будут в пути. Послушай! Я отправила тебе это сообщение, потому что
мне просто нужно было тебя увидеть. Ты ужинал с этим существом сегодня вечером,
и я не могла сомкнуть глаз, пока не убедилась, что ты не натворил глупостей. Скажи мне, Артур, дорогой ... что она говорит
вы?"

Она крепко стиснула его обеими руками, углубление в его мелкими глазками
а если оторвать от них правду.

"О, обычное дело; ей это все больше и больше надоедает. Она подозревает
теперь, когда я играю с ней. Она говорит, что должна принять меры,
отправить телеграммы и так далее, и она должна получить прямой ответ - да или
нет - немедленно ".

"Да, и что потом?"

Ее хватка на его плечах жадно усилилась.

"Она забронировала плавание для себя и для девочки на 8-е число, и она
хочет забронировать такое же и для меня. Иначе она говорит, что все отменяется.

"А! Что ты ей сказал?"

"Я обещал, что пойду."

Она резко втянула воздух.

"Ты обещал пойти — 8-го числа!"

"Больше ничего не оставалось. Я не могу упустить такую возможность
Вот именно. Я тебе с самого начала это говорила. Конечно, я всегда могу передумать в последнюю минуту... если что-то случится.

 Его блуждающий взгляд снова остановился на ней, и какое-то время они молча смотрели друг на друга. Затем Тереза прикусила губу и отвернулась.

  «Что сказал Сарториус, когда ты с ним разговаривал?» вчера?"

"О, ничего. Он не будет высказывать мнение за факт
что мальчик возраст и общее состояние против него. Есть
не так много в этом. Я бы не побился об заклад даже на деньги, что он выкарабкается
это продлится еще десять или пятнадцать лет.

Она медленно покачала головой, отводя от него взгляд.

- Нет... Я не думаю, что он это сделает. Почему-то у меня такое чувство...
 На этот раз я почти уверен... он не выживет.

"Почему?" — быстро спросил он.

"Флёрестин. Ты же знаешь, что я тебе говорил."

"Чушь! Кроме того, она только сказала, что он заболеет, но не стала притворяться, что...
посмотри на результат.

Она снова покачала головой.

"То, что я тебе сказала, было не совсем правдой. Она сказала мне, что он не поправится.;
она видела меня одетой в черное..."

"Боже милостивый! Почему ты не сказал об этом раньше?

Она бросила на него проницательный взгляд.

- Но, Артур, ты же не веришь в эти вещи.

— Ну, не знаю. Я бы не сказал, что совсем в них не верю. Я...
ты могла бы и раньше что-нибудь сказать, знаешь ли, — обиженно объяснил он.

 — Но, дорогая, я не мог! Это казалось таким... таким хладнокровным, таким расчетливым. Я не мог позволить тебе думать, что я расчетливый, правда?
Возможно, я тебе не так уж и нравлюсь.

Он почти не слышал ее. С ним произошла перемена, он, по-видимому, был
полон нервного возбуждения, рывками передвигался по комнате, щелкая
пальцами, тихо насвистывая себе под нос, подбирая маленькие
предметы и рассматривал их невидящим взглядом, затем снова откладывал в сторону.
Тереза пристально смотрела на него, в ее глазах росло подозрение. Наконец
она заговорила.

"Артур, подойди ко мне".

Он механически приблизился к ней, погруженный в свои мысли.

"Нет, подойди ближе. Я хочу на тебя посмотреть."
Он равнодушно встретился с ней взглядом, словно смотрел сквозь нее на что-то вдалеке.

«Артур, ты думаешь только о деньгах. Мысль об этом
делает тебя счастливым. Разве не так?»

Он натужно рассмеялся.

 «Боже правый, с чего ты это взяла? Если ты действительно так думаешь».

«По твоему виду. Ты совсем обо мне не думаешь».
Артур, если бы я хоть на мгновение подумала, что я тебе безразлична...
"Что за вздор ты несешь?" — возразил он с легким
раздражением. "Почему ты вечно зацикливаешься на этом? Разумеется, я
тебя люблю."

"Ах, но ты меня мучаешь! Если бы я только могла быть уверена, хоть на мгновение...
минуту! Откуда я знаю, что это мне необходимо, а не то, что вы
вам со мной?"

Она говорила с некой яростью. Он молча посмотрел на нее, затем
пожав плечами, отвернулся и направился к двери.

"Куда ты идешь?" быстро спросила она.

- Какая тебе разница, куда я пойду? Раз уж ты так обо мне думаешь, Южная Америка — неплохая идея. Чем раньше, тем лучше.

"Нет, нет, Артур, вернись; ты не понимаешь..."

"О, я прекрасно понимаю. Ты мне не доверяешь; после года...
Вот и все, что ты обо мне думаешь. Это неважно, лучше больше не видеться.
 Его рука лежала на дверной ручке.

  "Не говори глупостей, Артур! Иди сюда."

 "Зачем мне идти? Я тебе на самом деле не нужен."

 "Артур, ты же знаешь, что нужен мне — всегда."

Не ответив, он открыл дверь и вышел на улицу. Он действительно уходил, его шаги раздавались по мостовой. С приглушенным криком она бросилась к нему, схватила его, всхлипывая, и изо всех сил потянула назад. Он упорно сопротивлялся.

  "Не устраивай сцен, Тереза, тебя услышат".

«Тогда возвращайся. Если нет, мне все равно, что будет и кто об этом узнает!»
 Он угрюмо шагнул за порог, потом поднял голову и прислушался.
На подъездную дорожку заехала машина и, шурша гравием, направилась к гаражу в дальнем конце дома.

  «Ш-ш-ш... это Роджер. Закрой дверь потише».

Тереза быстрым движением выключила лампу.

"Чертовски глупо с твоей стороны," — прошептал он. "Зачем ты это сделала?"

"Нет, так будет лучше. Подожди — они скоро поднимутся наверх."

Они стояли молча, прислушиваясь. Через несколько мгновений они услышали, как открылась входная дверь.
дверь закрылась, затем шаги на лестнице, после чего ни звука.
вообще. Прошло пять минут, пока Тереза крепко прижималась к
безответному молодому человеку, цепляясь за его руку. В конце этого времени
он отодвинулся от нее.

"Теперь я выскользну".

"Нет, еще нет. Я тебе не позволю!"

Она опустилась на шезлонг в темноте, пытаясь притянуть его к себе.


"Я не останусь, обещаю тебе."

Его голос был холодным и безразличным. Несмотря на это, она притянула его к себе,
прижавшись к его губам, и обвила его упрямую шею своими благоухающими руками.

«Если ты меня любишь, Артур, дай мне это понять! Покажи, что тебе небезразлична я, покажи, покажи! Ты можешь, если захочешь».
После недолгой борьбы она почувствовала, как расслабились его мышцы.

"Ах... _Ты все еще любишь меня! Ты все еще любишь меня!_"

— Ш-ш-ш… отпусти меня, Тереза…

— Нет, нет…

Мгновение спустя в полумраке широкий шифоновый рукав Терезы за что-то зацепился.

 — Осторожно, что это?

Маленький столик с грохотом опрокинулся.  Почти в ту же секунду дверь в столовую распахнулась.
ослепительный свет лился на них из центральной люстры. В
дверном проеме стоял Роджер, рассматривая их.

Это был один из тех моментов, когда просто нечего сказать.
Объяснения только усугубили бы ситуацию, и без того невозможную.
Совершенно сбитый с толку, Холлидей машинально поправил галстук, в то время как
Тереза, сидя, пригладила растрепанные волосы и уставилась на незваного гостя
полными ужаса глазами. Несколько секунд все молчали.

 Роджер действительно не мог вымолвить ни слова.  После первого шока от увиденного он онемел от ярости.  Возмущение было безграничным.
То, что он счел грубым оскорблением в адрес своего отца, вызвало у него бурю эмоций.
Он был потрясен до глубины души. На мгновение перед его глазами все поплыло. Наконец он обратился к Холлидею.

"Убирайся!" — скомандовал он, указывая на дверь.

К тому времени молодой человек немного пришел в себя.
Его брови приподнялись в легком высокомерном изгибе.

"Спокойно. Какое ты имеешь право выгонять меня из этого дома?
 — Неважно, какое у меня право, — рявкнул на него Роджер, но понизил голос.  — Убирайся, или я тебя вышвырну.  Ты меня слышал.

Холлидей посмотрел на Терезу, которая, бледная и потрясенная, слегка кивнула.

- Уходи, - пробормотала она. - Ты ничего не добьешься, если останешься.

Он сделал слабый вид, что стоит на своем, затем, презрительно пожав плечами,
вышел через садовую дверь.

Роджер сделал три шага вслед за ним и закрыл двери, заперев их на засов.
тихо. Когда он обернулся, то увидел перемену в своей мачехе. Ее глаза
смотрели на него взглядом Медузы Горгоны; на щеках горели тускло-красные пятна.
Ее губы внезапно стали тонкими и слегка подрагивали. Он знал, что она злится еще сильнее, чем он сам, хотя и не подавала виду.
Выразите это по-другому.

"А теперь, может быть, вы объясните, что вы имели в виду, придя в мой салон
и приказав моим друзьям покинуть мой дом?"

Ее тон был язвительным. Вся подавленная ненависть шести лет
уместилась в этом единственном предложении. Он помолчал,
с любопытством глядя на нее и тщательно подбирая слова,
стараясь не дать гневу взять верх.

— Послушай, Тереза, — сказал он наконец, — я не собираюсь обсуждать свое право делать что угодно в этом доме. Я просто собираюсь
сказать тебе кое-что. Это мне-то без разницы, что любовников у тебя,
это не мое дело, пока вы ведете свой связям с
усмотрению. Но пока мой отец болен, а я здесь, чтобы защищать его интересы
, я сделаю своей обязанностью следить за тем, чтобы такого рода вещи
не происходили под его крышей ".

- Ах, в самом деле! - воскликнула она с оттенком горького презрения.

«Ты не хуже меня знаешь, что в эту дверь мог войти кто угодно — моя тетя, няня, кто-то из слуг.  Тебе, может, и все равно, но ты должна уважать моего отца».

Ее дыхание участилось, красные пятна пульсировали, как раны, и все это время
ее глаза оставались прикованными к его лицу с выражением
восхищения. Ему показалось, что она разрывается между яростью и вынужденным сопротивлением.
страх.

- А теперь послушай меня: я больше не повторю этого. С этого момента, Артур.
Холлидей не должен входить в это место, пока мой отец не поправится
. Это совершенно ясно?

В ее глазах появился странный бунтарский блеск.

"Должна ли я напомнить вам, что в своем собственном доме я вольна делать все, что захочу?" — монотонно спросила она.

"Не думаю, что я ясно выразилась, Тереза. Я не спорю, я
говорю тебе, что Холлидей должен держаться подальше.

Ему не терпелось уйти. От этой сцены и ее запаха его затошнило.

"А предположим, я не решу поступить так, как ты говоришь?" Что тогда?

"Мне жаль, что ты спросил об этом, но, конечно, я отвечу. Если я уловлю
Холлидей, я снова здесь, я просто расскажу своему отцу все, что я
знаю о вас и о нем. Можете не сомневаться, он с вами разведется.
Она никак не отреагировала, лишь слегка вдохнула и раздула ноздри.

"Это угроза, не так ли?"

"Конечно, это угроза. Только так и можно с ним справиться
такая женщина, как вы", - он ответил, Слишком разгневанный, чтобы смягчить свои слова.

"Я вижу".

Ее самообладание было больше чем его. Он ожидал ее, чтобы летать на нем
насилие. Что-то в ее поведении подтолкнуло его сказать больше:

"Ты можешь пускать пыль в глаза моему отцу, но ты никогда
не обманывал меня. Ты годами ждала, когда он умрет, надеясь, что любая болезнь его прикончит, и ты сможешь потратить его деньги.
 Что ж, он еще жив.  А вдруг он все-таки изменил завещание?  Еще не поздно, он мог бы нанять адвоката здесь, в
час, и он бы сделал то же самое, если бы знал, что здесь произошло
сегодня ночью. О, поймите меня правильно, я не хочу, чтобы он знал, ради
его собственного душевного спокойствия. Пока вы ведете себя прилично в его доме,
я в безопасности. Но такого рода вещи не должны
стоп. Вот и все".

Когда он повернулся, чтобы уйти, он снова взглянул на нее. Она была почти неузнаваема. Ее глаза сузились до щелочек, скулы
неожиданно выступили под красными пятнами. Одной рукой она теребила
тяжелые жемчужины на шее; он слышал ее тяжелое дыхание.
дыхание. Как же она теперь его возненавидит! Ему вдруг пришла в голову мысль, что, будь у нее под рукой револьвер или нож, она бы попыталась пустить их в ход. Что ж, он взял над ней верх;  это все, что имело значение. Она могла ненавидеть его сколько угодно...

 Он оставил ее стоять на месте, не сводя с него глаз. Выйдя на улицу, он вынужден был признать, что повел себя довольно жестко. Конечно, в каком-то смысле
он не имел права выдвигать подобные ультиматумы. Но он поступил бы так же снова. Мысль о том, что его тетя или Эстер Роу
Мысль о том, что он мог случайно стать свидетелем сцены, которую только что прервал, привела его в ярость.  Конечно, теперь ему будет еще труднее оставаться под одной крышей с Терезой. Чтобы это выдержать, нужна кожа потолще, чем у него.  Но это ненадолго.


Добравшись до своей комнаты, он с удивлением обнаружил, что все еще держит бутылку эвианской воды в согнутой руке. На протяжении всего предыдущего отрывка он держал его в руках.
 Он рассмеялся, и гнев начал утихать.  Но уснуть он так и не смог.
было три часа, когда он погасил свет. Делая это, он
прислушался к слабому звуку снаружи.

Это была Тереза, которая только после такого долгого времени, поднялся наверх, чтобы
кровать.




ГЛАВА XIX

Из вышеизложенного инцидента Эстер оставалась в полном неведении.
Поэтому, когда на следующее утро она услышала, как служанка леди Клиффорд, Алина,
сказала, что у ее госпожи была бессонная ночь и она плохо себя чувствует,
для нее это не стало чем-то особенным. Она привыкла считать
прекрасную француженку избалованной и потакающей своим прихотям, склонной, как и
Как и многие другие женщины ее типа, она преувеличивала значение незначительных недомоганий, хотя и пришла к выводу, что причина этой склонности кроется в скуке повседневной жизни.  Если бы она предавалась веселью, то смогла бы выдержать огромные нагрузки, но есть большая разница между тем, чтобы танцевать всю ночь напролет, и тем, чтобы лежать без сна в постели.  Эстер хорошо это знала.

Около двенадцати часов доктор отправил Эстер с посланием к леди Клиффорд.
Похоже, сэр Чарльз спрашивал о ней. Голос,
который крикнул "_Entrez!_" в ответ на стук Эстер, звучал резко и напряженно.

Леди Клиффорд сидела перед своим довольно изысканным туалетным столиком,
полуодетая, в пеньюаре из плотного белого крепа. Лицо
, которое она повернула к Эстер, было бледным, с тенями вокруг глаз, губы
плотно сжаты. Она действительно выглядела больной.

- Как только вы оденетесь, леди Клиффорд, не могли бы вы зайти к
Сэру Чарльзу? Он спрашивал о вас. Полагаю, он хочет сказать тебе что-то особенное.

"А?"

В серых глазах промелькнули тревога и подозрительность. Чего она боялась, удивилась Эстер?

«Доктор считает, что ему не до разговоров, так что, возможно, вам стоит быть как можно краше», — тактично добавила Эстер.

"Да, да, я понимаю!" — ответила леди Клиффорд, нетерпеливо кивая.
"Я сейчас же приду."

Она торопливо нанесла на щеки немного румян, припудрила лицо и шею сильно пахнущей пудрой и последовала за Эстер через будуар в другую спальню.

 Там Эстер оставила ее и, вернувшись в будуар, села у пылающего камина с журналом — не столько для того, чтобы читать, сколько для того, чтобы полистать его.
Ленивое наслаждение, которым она наслаждалась всю прошлую ночь. Она снова увидела и прочувствовала все это:
свет, платья, музыку, маленький столик с абажуром, который
заключил их двоих в зачарованный круг, руку Роджера,
обнимавшую ее во время танца, поездку домой в темноте.
Почему все это было так волнительно? Она не сомневалась в ответе, и эта уверенность заставила ее резко
вздрогнуть, решив обуздать свое разыгравшееся воображение и не принимать
слишком многое за чистую монету.

 Внезапно сквозь пелену ее мыслей донесся голос старика.
она издавала слабый, неразличимый гул. У нее не было ни малейшего
интереса ни к тому, что он хотел сказать леди Клиффорд, ни к тому эффекту, который
это произвело бы на последнюю. Внезапно она услышала, как француженка
пронзительно вскрикнула.

"Нет, нет, это невозможно! Вы не можете этого сделать! Вы не должны!"

Слова, наполовину мольба, наполовину гневный протест, казалось, вырвались у
их владельца из чистой тоски. Низкий монотонный голос прозвучал в ответ, но его
прервал новый взрыв.

"Но это смешно, глупо! Я не ребенок, это ни в малейшей степени
необходимо. Я не хочу, чтобы за мной наблюдали. _Ах! это невыносимо!_

Эстер неуверенно поднялась, раздумывая, должна ли она вмешаться. Пока
она колебалась, ее решила еще более дикая тирада. Она открыла дверь
как раз вовремя, чтобы увидеть поразительное зрелище. Леди Клиффорд в ту же секунду схватила мужа за исхудавшие плечи и
стала яростно трясти его, крича сдавленным голосом:

"_Pas lui, pas lui! Vieux monstre que tu es!_"

"Остановитесь! Леди Клиффорд, что вы творите?"

Эстер была в таком ужасе, что забыла обо всем, кроме того, что ее пациент был
На нее напали — по-другому происходящее было не назвать.
 Подбежав, она схватила жену за руку и оттащила от кровати, а затем, в ужасе, склонилась над стариком, который обмяк и тяжело дышал.  Она слышала сдавленное дыхание француженки, но даже не взглянула на нее.

— С вами все в порядке, сэр Чарльз? — спросила она как можно спокойнее.

 Она с удивлением заметила, что в его запавших глазах промелькнула какая-то усмешка.

 — О да, да, — выдохнул он.  — Не беспокойтесь.
я: но просто сделать Леди Клиффорд, ты?"

Обернувшись, увидел Эстер взгляд недобрый обиды в
черный-с бахромой глаза. Она обратила внимание на короткую белую руку с
карминовыми ногтями, медленно потирающую место на противоположной руке, где она только что
сжимала ее.

"Ты! Ты! - выдохнула француженка сдавленным голосом. "Какое
вам дело до того, что вас не касается?"

"Боюсь, это меня очень даже касается, леди Клиффорд,"
— как можно непринужденнее ответила Эстер. "Прошу прощения, если я вас задела"
Я довольно грубо с тобой обошелся. Я уверен, ты не понимала, что делаешь. Это... это было очень опасно для него, знаешь ли.
— Опасно! — повторил другой с презрительным высокомерием. — Для него!
 Так! — оставь нас, пожалуйста. Я должен ему кое-что сказать. Я не забуду об этом, обещаю!

— Нет, леди Клиффорд, правда, не сегодня. Это было бы неразумно. Нам нужно
успокоить его.

Сэр Чарльз вмешался шепотом:

"Все решено, моя дорогая, мне больше нечего сказать. Вы
увидите, что я прав."

Она истерически вскрикнула, пытаясь протиснуться мимо Эстер к кровати:

«Нет, нет, ты не понимаешь, ты делаешь ужасную вещь!
 Чарльз, милый, если ты меня любишь...»
Она резко замолчала, уставившись на дверь в коридор.

 Эстер проследила за ее взглядом и увидела, что в комнату только что вошел Роджер и с серьезным видом переводил взгляд с одной на другую.
Похоже, он услышал шум и решил выяснить, в чем дело.

"Вот и он!" - воскликнула Тереза, указывая на своего пасынка. "Скажи ему.
ты договоришься о чем-нибудь другом, что ты передумал.;
ты сделаешь это, ты должен!"

Эстер заметила, что Роджер не выказал никакого удивления, просто
выжидающе глядя на отца. Губы старика искривились в мрачной улыбке, и он сухо заметил:

"Ты ведёшь себя так, будто совершенно уверена, что я скоро умру, дорогая."
 Ее лицо мгновенно изменилось. Оттолкнув Эстер, она упала на колени у кровати, схватила костлявую руку мужа и прижала ее к своей щеке.

«Ах, зачем ты так говоришь. Ты слишком жестока, ты хочешь заставить меня страдать!»
 «Ну-ну, не надо. Конечно, я не хочу, чтобы ты страдала. А теперь иди. Я хочу отдохнуть».

Все еще цепляясь за его руку, она начала безудержно рыдать.
 Эстер, сильно смутившись, дважды попыталась поднять ее, но та сопротивлялась.
Наконец Роджер склонился над съежившейся фигуркой и коснулся ее плеча.

— Послушай, Тереза, — прошептал он так тихо, что почти глухой старик не расслышал его слов, — мне это нравится не больше, чем тебе, но если мы сейчас выскажем ему свое недовольство, это только навредит.  Предоставь его мне,
а когда он поправится, я снова с ним поговорю.
Плач прекратился, она выпрямилась, но по-прежнему прятала лицо.
Затем она медленно подняла голову, по ее щекам текли слезы.
 С ее ресниц стекали маленькие черные ручейки.  Несколько секунд она вглядывалась в его лицо со странным, враждебным и в то же время загадочным выражением.  Эстер не могла понять, что происходит за этой маской.

 — Что ж, хорошо, — наконец произнесла леди Клиффорд бесстрастным голосом. «Возможно, ты права».
Она встала, машинально пригладила волосы, запахнула пеньюар и вышла из комнаты, словно во сне. Эстер
смотрел ей вслед, недоумевая, но с облегчением. Она боялась, что она будет
нужно удалить ее с помощью силы. Теперь, когда этот экстраординарный эпизод был позади
она была совершенно взволнована, ее сердце учащенно билось, руки дрожали.

Роджер посмотрел на нее с сочувствием.

"Не смотри на меня так, Эстер", - прошептал он успокаивающе. "Вы должны
скажи мне сейчас, что случилось, хотя у меня есть довольно хорошая идея."

Они оба взглянули на старика. Его глаза были закрыты, дыхание стало тише.

  "Кажется, с ним все в порядке," — с сомнением пробормотала Эстер. "Я все еще немного напугана; это было... ужасно."

Он взял ее за руку и отвел подальше от пределов слышимости к окну.

"Не волнуйся слишком сильно", - сказал он ей. "Я бы не удивился, если бы бедняга
старина больше привык к вспышкам темперамента, чем ты, ты знаешь!"

Она благодарно улыбнулась ему, чувствуя себя успокоенной. Только позже она поняла, что он только что назвал ее Эстер.
Это прозвучало совершенно естественно.

 Вскоре после обеда она под предлогом того, что хочет измерить температуру пациенту,
вышла из комнаты, так как не была уверена, что он не пострадал.  Однако термометр показал, что температура не изменилась.  Возможно, сэр Чарльз заметил это.
На ее лице отразилось облегчение, и он нерешительно заметил, подбирая слова:

"Не принимайте близко к сердцу возбудимость моей жены, медсестра.
Она действительно иногда взлетает на воздух, но всегда
опускается на землю. Она немного похожа на избалованного ребенка, но, возможно, отчасти в этом виноват я."

— Конечно, не думайте, что я не понимаю, — поспешила заверить она его.
Она подумала о том, какое великодушное объяснение он дал в ответ на непростительное оскорбление.
Случай, свидетелем которого она стала, демонстрируя «характер» леди Клиффорд, был уникальным, и она надеялась, что
так и останется. Ей нелегко будет забыть эти резкие нотки
ярости и ... был ли это страх? В то время она думала, что это был страх; она
не могла быть уверена.

Ее не удивило, что леди Клиффорд не явилась на
_d;jeuner_, но она была не готова к новым событиям, объявленным
Алин, горничная, вошла в столовую в конце трапезы
и несколько многозначительно сообщила доктору, что ее светлость
«_очень страдает_» и хочет немедленно его видеть.

"_Страдает_, Алин?" — повторила мисс Клиффорд. "Это головная боль?"

Алина ответила, что это были и боли в спине, и головная боль. Она была
женщиной средних лет со стальным лицом, глазами-буравчиками и влажными черными волосами
с неровной челкой. Говоря это, она оглядывала компанию за столом
с каким-то злобным торжеством.

- О! - воскликнула мисс Клиффорд, слегка встревоженная. "Мне не совсем
нравится, как это звучит, а вам, доктор?"

Не отвечая ей, Сарториус допил кофе и встал.

"_Moi je crois,_" volunteered Aline with enjoyment, "_que Madame a un
peu de fi;vre._"

- О, надеюсь, что нет! Пожилая леди быстро взглянула на Роджера, а затем на
Эстер сохраняла невозмутимый вид.

"Может, это вообще ничего не значит," — успокаивающе сказала Эстер, как делала уже однажды. "Не стоит расстраиваться."
Однако через четверть часа доктор позвал Эстер в спальню леди Клиффорд. У леди Клиффорд определенно появились первые симптомы брюшного тифа, сообщил он ей, так что лучше ввести необходимые дозы антитоксина.  Если вовремя принять меры, есть шанс предотвратить болезнь.

   «Разумеется, мы не будем говорить об этом сэру Чарльзу, — добавил он. — Мы позволим
Пусть он думает, что она просто простудилась.
Француженка неподвижно лежала на низкой,
позолоченной кровати, невидящим взглядом уставившись на розовый балдахин над головой. Ее волосы были безжалостно зачесаны назад, обнажая высокий лоб, что несколько изменило ее облик. Она была очень бледна, с желтоватым оттенком. Она машинально сделала укол, почти не обращая внимания ни на врача, ни на Эстер.
 Она слегка кивнула, когда врач посоветовал ей полежать денек-другой.
Ее поведение свидетельствовало о полном изнеможении.
за приступом неистовой истерии последовало полное изнеможение, но Эстер казалось, что это лишь физическое истощение.
Ей казалось, что мозг леди Клиффорд активен, что она глубоко погружена в свои мысли.

 
Как только Эстер освободилась, она надела шляпу и пальто и вышла к Роджеру, ожидавшему ее в машине.  Оставшись с ним наедине, она с некоторой неохотой позволила ему расспросить ее о том, что произошло утром.

"Я ни в малейшей степени не могу понять, из-за чего она была в такой ярости",
закончила она.

После короткого молчания Роджер сказал:

"Я могу. На самом деле, я был совершенно уверен, что она устроит настоящий ад
из-за ссоры. Простите за выражение! Я предупреждал отца, что так и будет.
Он замолчал, нахмурившись и размышляя, словно решая,
сколько можно рассказать. Наконец он решительно продолжил:

"Нет причин, по которым я не должен вам рассказать. Мне кажется, что я знаю вас уже довольно давно... Видите ли, мой отец недавно решил назначить меня опекуном всего своего имущества.
Это дает мне немалую власть над Терезой после его смерти, или, скорее, не столько власть, сколько возможность следить за ее передвижениями. Она это знает
это чистая формальность. Я никогда не должен был вмешиваться в ее дела, но ... она ненавидит
саму идею. Вот и все.

"О!" - воскликнула Эстер несколько растерянно.

"Видите ли, - продолжил он, пожав плечами, - действительно, возможно, вы заметили это.
она не находит меня очень симпатичным. Она бы ни за что не стала иметь со мной дело.
"Но настолько? Если бы вы видели, как она была в ярости..."

"Могу себе представить. Да, настолько. Боюсь, я для нее как бельмо на глазу."

"Но вы бы не стали... не стали бы..."

«Сдерживать ее? Боже, нет! Эта должность мне так же отвратительна, как и
она. Я не хочу быть вынужденным знать, что она делает со своими
деньгами. Однако я надеюсь еще раз напасть на старика, когда он будет
в более разумном расположении духа. Теперь он упрям, как осел.

Она кивнула с печальным смешком и сказала:

"Боюсь, с этого момента твоя мачеха будет ужасно меня ненавидеть
. И все же я не мог просто стоять и смотреть, как она так обращается с бедным стариком. Она была похожа на тигрицу!
Она остановилась с таким видом, словно боялась, что совершила что-то неприличное.

  О, не извиняйся, факты есть факты. Мне только жаль, что тебе пришлось прийти
столкнулся с этим неприятным человеком. Ты был абсолютно прав, так что
тебе не о чем беспокоиться ".

"Хотя мне будет неудобно. Это ставит меня в неловкое положение ".

"Неважно. Теперь все выглядит так, будто она решила прилечь.
на некоторое время, чтобы тебе не пришлось ее видеть.

Она с любопытством посмотрела на него.

"Что вы имеете в виду - приняла решение?"

"Ну, разве это не то, что обычно делает истеричная женщина, когда хочет
вызвать сочувствие и обвинить других людей в неправоте? Это старый трюк.
Что вы думаете?

"Я не знаю", - медленно ответила она. "В любом случае, доктор принимает это
серьезно. Он сделал ей инъекцию антитоксина от брюшного тифа.

- А почему бы и нет? Он должен зарабатывать свои деньги. Кроме того, это не причинит ей никакого
вреда.

Она неуверенно улыбнулась.

"Она действительно выглядит больной", - сказала она.

«И ты бы тоже так поступила, если бы за последние двенадцать часов пережила пару таких приступов ярости, как у нее», — быстро возразил он, а затем, словно признавшись в чем-то, резко сменил тему.  «Какая же ты
добросовестная девочка, Эстер, — сказал он, улыбаясь ей. — Ты ведь не позволишь мне никого оскорблять, правда? Я говорю, ты позволишь мне называть тебя по имени?» Это кажется таким...

Он смотрел на нее с большим вниманием, чем любой водитель
должен уделять своей спутнице. В результате машина резко вильнула
на обочину, едва не врезавшись в фонарный столб.

  "Боже правый! Что этот дурак вытворяет?"

 Эстер вскрикнула и вскочила на ноги. Они едва не лишили жизни
несчастного пешехода, который переходил дорогу наискосок, направляясь к небольшому кафе. Путник стоял посреди дороги и осыпал Роджера отборным жаргоном, в то время как официант в грязном фартуке и двое захудалых посетителей...
тротуар пылко присоединился к нему. Игнорируя оскорбления с высокомерным презрением,
Роджер продолжил свой путь, когда Эстер схватила его за руку.

"Остановитесь, пожалуйста, остановитесь! Я хочу поговорить с этим человеком. Он мой друг
!

Она рассмеялась, когда совершенно ошеломленный Роджер подчинился ее команде и
остановил машину.




ГЛАВА XX

Мужчина на дороге, невысокий коренастый разбойник, судя по всему,
бросился к машине, держа шляпу в руке и сияя от радости.

"_C'est bien, mademoiselle! Ах, мадемуазель, как я рад вас видеть!_"
"Жак! Это же Жак, Роже, слуга доктора."

Услышав это, Роджер выразил сожаление, что так почти закончился
деятельность другого. Враждебность маленький человечек уже исчез, его
черные глаза сияли пожалуйста, привязанности, который включал его поздно враг.

"_Ah, ;a n'est rien, monsieur, ;';tait ma faute, je vous assure!_ А
как у вас идут дела, мадемуазель?

"Все в порядке, спасибо, Жак. А ты?"

"Ах, то, что ты называешь так себе... comme ;i, comme ;a_. Теперь я забочусь о
Капитан Холлидей; он остается в доме, но, я думаю, ненадолго. В
Капитан, он спит почти весь день; мне не приходится много готовить для него. Но
Я учусь готовить коктейли, - добавил он, подмигнув.

- Полагаю, вы будете рады вернуть доктора?

На лице маленького человечка отразилось сомнение.

"Да, но я говорю вам, мадемуазель, я не уверен, что доктор намерен вернуться в ближайшее время".
"Почему, почему вы так думаете?" - Спросил я. "Возможно, это ненадолго".

"Почему, что заставляет вас так думать?"

— Ах… — он замялся, упираясь толстым носком ботинка в мостовую и задумчиво глядя на него. — Мадемуазель, доктор на днях сказал мне, что, когда капитан уедет, я смогу взять длительный отпуск. Я могу на месяц-другой уехать к своим в Коньяк.
Месяцев через шесть, может, больше. Он говорит, что не знает, что будет делать; может, уедет из Канн.
"Вы хотите сказать, что он может бросить свою практику?" — с удивлением спросила Эстер.

 Жак выразительно пожал плечами.

"Я ничего не знаю. Он всегда говорит, что надеется однажды снова перестать работать, но я не могу вам этого сказать. А вчера он разговаривал с капитаном и сказал, что, по его мнению, он... как это сказать? — _сдаст_ дом в субаренду.

"Сдаст дом в субаренду! Значит, он действительно собирается уехать. Как странно!"

"Это вам, мадемуазель, а не мне. Я давно знаю доктора.
_Il fait toujours des b;tises!_"

- Что ж, я рада была повидаться с тобой, Жак. До свидания и удачи.

Она высунулась из машины и тепло пожала ему руку, внимание, которое
безмерно восхитило душу Жака.

"_Au revoir, mademoiselle! Au revoir, monsieur! Bonne sant;!_"

Когда они снова двинулись дальше , Роджер заметил:

«Ваш Сарториус — странная личность. Глядя на него, никто бы не подумал,
что он может быть таким вспыльчивым».

«Но в первую очередь он ученый. Я думаю, он готов был бы
умереть с голоду, лишь бы продолжать работать в лаборатории».

Она подумала, что Клиффорды, должно быть, действительно платят ему
Доктор был бы хорошим врачом, если бы мог позволить себе так легко отказаться от своей практики.
Несколько недель — это одно, а несколько месяцев — совсем другое.
  Несмотря на то, что Жак всегда ей говорил, она чувствовала, что здесь какая-то ошибка.
Возможно, доктор просто подумывал о переезде в другой район Канн. Она и так почти не задавалась вопросом, почему он выбрал Грасс.

Что касается леди Клиффорд, то, независимо от того, были ли ее симптомы вызваны истерией, она два дня не вставала с постели.
Ее часто навещал доктор.
Днем третьего числа она вышла из своей комнаты, все еще бледная и
изможденная, но в остальном вполне пришедшая в себя. Антитоксин
сработал, брюшной тиф отступил. Она была пассивной и подавленной,
с задумчивым взглядом и жалобно опущенными уголками рта, и трудно было
поверить, что всего несколько дней назад она впала в такое безумие.
Трудно было представить, что она способна так разозлиться из-за пустяка. По крайней мере, Эстер причина гнева леди Клиффорд казалась настолько незначительной, что она не раз задавалась вопросом:
Она снова и снова прокручивала это в голове, испытывая все большее
недоумение.

 И пожилая дама, и доктор Сарториус так и не узнали о
прискорбном происшествии.  Поскольку пациент, каким бы чудом он ни
выглядел, не пострадал от шока, Эстер сочла разумным ничего не
говорить об этом. Ведь это было не
легкая вещь в мире, чтобы рассказывать сказки на собственную жену своего пациента,
и сделать это может только нарастать неприязнь последнего. Лучше пусть хорошо
в одиночку.

Еще два дня прошли без происшествий. Около трех часов второго
После обеда Эстер надела пальто и шляпку и отправилась на прогулку.
 Роджера не было дома к обеду, но, к ее удивлению, она застала его в холле.
Он был в старом твидовом пальто и с несколько сердитым видом набивал трубку табаком.  Она впервые видела, как он курит трубку.  Это придавало ему совершенно иной вид.

"Привет! Собираешься на прогулку?"

«Да, мне нужно размяться».

«И мне тоже. Я пойду с тобой, если можно. Я как раз собирался пойти один».

«Может, лучше пойдешь один?»

Он посмотрел на нее, не удостоив ответом, и сунул трубку в рот
и потянулся за шляпой и тростью. Его подбородок выдавался особенно сильно.
Его голубые глаза зловеще горели. Она воздержалась от дальнейших расспросов.
они вышли из дома и быстро зашагали по дороге.
прошли двести ярдов, прежде чем кто-либо из них попытался нарушить молчание. В
последний, со своей трубой-стебель между зубами, говорил он.

«Хотел бы я, — сказал он суровым голосом, — чтобы люди не лгали просто ради того, чтобы соврать.  Я полностью поддерживаю хорошую, убедительную ложь в нужное время.  Но бессмысленная неправда меня невероятно раздражает».
 Она украдкой взглянула на него.

- Возможно, - она затеяна, "человек, который несет свое недовольство
считает, что истины голова простофили Вильсона--'является наиболее
ценное, что у нас есть. Давайте экономить!"

Его лицо на мгновение расслабилось, затем снова застыло.

"Нет, черт возьми, Эстер, я чертовски раздражен".

"Это совершенно очевидно".

Он снова зашагал в сердитом молчании, затем, внезапно рассмеявшись, стал
более общительным.

"Ничего особенного. С таким же успехом я мог бы рассказать тебе. Кстати, я полагаю,
как медсестра, вы привыкли, что люди доверяют вам,
Не так ли? Хотя, надеюсь, ты понимаешь, что я не раскрываю перед тобой душу из-за твоего официального положения. Скорее, из-за того, что у тебя ресницы так забавно загибаются.
"Большое спасибо!"
"Ну, тогда дело в моей мачехе — Терезе. Гад, как же эта женщина меня раздражает!
Совсем недавно я вернулся из суда раньше обычного, и тут пошел дождь. Я поднялся в свою комнату, чтобы переодеться, и что бы вы думали? Она была там.

"Леди Клиффорд в вашей комнате? Почему?"

"Вы вправе спросить. Насколько мне известно, раньше она там не появлялась;
Не вижу причин, по которым она должна была бы это делать, тем более что я ей не особо нравлюсь.
"Что она там делала?"

"Будь я проклят, если знаю. Когда я распахнул дверь, она была в
середине комнаты, точнее, выходила из нее. Она, естественно,
испугалась. Потом она улыбнулась и сказала, что надеется, что я не против, что она
заглянула ко мне, думая, что меня нет дома, чтобы взять книгу из моего
книжного шкафа».

«Так вот в чем дело, да?»

«Подожди, я тебе расскажу.  Я сказал, конечно, бери, что хочешь,
и она опустилась на колени перед книжными полками и достала книгу».
Мне не стоило об этом думать — просто я случайно увидел эту книгу.
"Что это было?"

"Вы ни за что не угадаете. Это был «_Аббат Константин_»."

"_Аббат Константин!_"

"Да. Ты представляешь, чтобы Тереза читала такую милую сентиментальную историю, которую
дают девочкам на уроках французского?'

"О, так ты думаешь, что это было оправдание?"

"А ты как думаешь? Я знаю, что это было оправдание. Вопрос в том, зачем ей было
придумывать оправдание, чтобы оказаться в моей комнате? Несомненно, у нее была
веская причина там находиться, так почему бы ей не сказать об этом? Держу пари, ей это нравится
видеть себя в зеркале, он в довольно хорошем свете. Что-то
что-то вроде. Что раздражает меня то, что ей нужно задуматься стоит
ложь. Теперь я буду продолжать ломать голову над тем, почему она на самом деле была здесь
. Я буду гадать, приходила ли она читать мои письма или
что-то в этом роде абсурдно ".

Он легко рассмеялся, к нему вернулось его добродушие.

"Я думаю", сказала Эстер медленно, "что есть люди, чей ум
работа в окольных путях, которые бы не хотели, чтобы их причин для этого
вещи".

"Возможно, вы правы. Совершенно неважно, что она делает. О, кстати
Кстати, не попадались ли вам эти статьи в парижской «Дейли мейл»?
Они могут вас заинтересовать.
Из бокового кармана он достал сложенную газету и протянул ей.

  «Прочтите это», — сказал он, указывая на пару заметок в светской хронике.

  Следуя его указаниям, Эстер прочла вслух:


В Claridge's прибыли сеньора Тода и ее дочь Сеньорита
Инес Тода, которые, проведя зиму на Ривьере, сейчас
возвращаются в свой дом в Аргентине ".

"Капитан Артур Холлидей, хорошо известный в Париже и Каннах, остается здесь
в Claridge's перед отплытием из Марселя в Южную Америку, где
у него важные интересы ".


Эстер перешла на жаргон своей приемной страны.

"Ну, что ты об этом знаешь?" - воскликнула она, обратив широко раскрытые глаза
на своего спутника. "Значит, он все-таки уезжает".

"Похоже на то. Его друзья-испанцы тащат его на буксире. Я желаю им счастья».
Эстер молчала, гадая, пришла ли Роджеру в голову та же мысль, что и ей, а именно: что Холлидей наконец-то потерял надежду на то, что сэр Чарльз умрет. Она также гадала, как эта новость повлияет на
Леди Клиффорд. Возможно, она действительно узнала о его отъезде за несколько дней до этого.
В таком случае ее бурный эмоциональный всплеск, как и ее болезнь, становятся более понятными.

 Они сделали большой крюк и через полтора часа повернули домой,
приближаясь к дому с другой стороны. Еще на некотором расстоянии они заметили маленького абердинского терьера, который как раз
исчезал за поворотом зеленой аллеи. Собака в красном ошейнике показалась Эстер знакомой.

"Неужели это... да, это же Тони!" — воскликнула Эстер, узнав леди
Любимчик Клиффорда. - Должно быть, он выскользнул. Сюда, Тони, Тони!

Абердинец обернулся и устремил на нее вопрошающий взгляд, застенчиво улыбнулся,
по-собачьи вильнул коротким хвостом, затем, вместо того чтобы подойти ближе,
развернулся и умчался по аллее.

"Это на него не похоже", - сказал Роджер. «Он всегда такой послушный, этот пес.
 Тони, сюда, Тони!»
Однако у Тони были свои планы. Не обращая внимания на
свисток Роджера, он бежал не останавливаясь, пока не добежал до двух фигур, медленно идущих в противоположном направлении.

— Похоже, он с кем-то, — заметил Роджер. — Мужчина и женщина.
 Ваши дальнозоркие глаза разглядели, кто это?
В сгущающихся сумерках было трудно что-то разглядеть, но в крупной, массивной фигуре мужчины было что-то знакомое.

  — Похоже на доктора, — неуверенно сказала Эстер. "И я полагаю, что
эта женщина - леди Клиффорд".

Пока она говорила, пара разделилась, женщина пошла дальше, собака последовала за ней,
а мужчина повернулся и пошел обратно по аллее. Это был доктор,
теперь в этом не было сомнений.

"Я почти никогда раньше не видел Терезу гуляющей. Интересно, что
Что на нее нашло? — спросил Роджер, когда они снова ускорили шаг.
 «Куда ты так торопишься?  Разве ты не хочешь, чтобы тебя осмотрел доктор?»
— спросила Эстер.
 «Дело не в этом, просто мне хочется поскорее вернуться домой», —
оправдывалась она, сама не до конца понимая, почему пытается скрыться от
 Сарториуса.

"Чушь. Ты не хочешь, чтобы он видел тебя со мной. Теперь признайся, моя дорогая.
Разве это не правда?"

"Нет, это ни капельки не правда. Это слишком абсурдно!

"Ну, правда это или нет, почему мы должны возражать? Мы не заговорщики",
Беспечно парировал Роджер.

Почему-то слово «заговорщики», произнесенное в шутку, вызвало у нее странное,
неприятное чувство. В этих двух прогуливающихся фигурах, идущих так близко друг к другу, было что-то такое, что усилило смутное,
интуитивное ощущение, возникшее у нее ранее, будто между ними что-то есть.
 Но что же такого странного в том, что леди Клиффорд решила немного прогуляться со своим личным врачом?

«Опять эти глупости!» — мысленно воскликнула Эстер и решительно выбросила этот вопрос из головы.


Было уже далеко за полдень, почти шесть часов, когда леди
Клиффорд вернулся на "роллс-ройсе". Эстер слышала, как она поднялась наверх и направилась в свою комнату.
но она не видела ее, поскольку была занята приготовлением сэра Чарльза
ко сну. Когда пришло время забрать старика
температуру она обнаружила, что ее часы остановились из-за намотки.
Она прошла в будуар, чтобы взглянуть на часы на каминной полке.
там она распахнула дверь, убедившись, что комната пуста.

В следующее мгновение она услышала, как сама пробормотала: «Прошу прощения!» — и поспешно отступила, совершенно ошеломленная увиденным.

Стоявшие прямо на hearthrug было неловко Роджер, руки
обнимая Леди Клиффорд, который прислонился к нему, ее золотая голова
прижавшись к его плечу, глядя на него с каждым
свидетельство цепляется любовь.

Что, во имя всего святого, это значило?




ГЛАВА XXI

Одна из привычек мужчин, которая больше всего раздражает противоположный пол, - это их
нежелание давать объяснения.

Когда человеку не терпится узнать, почему он что-то сделал или не сделал, вместо того чтобы удовлетворить свое любопытство, он просто уходит и ничего не говорит. Женщины в такой же ситуации стремятся оправдать, объяснить,
оправдать. Мужчины хранят молчание и позволяют другим думать, что им вздумается, — это форма моральной трусости, которая одновременно является их слабостью и их силой.

 Эстер не понимала, почему Роджер не спешит объясниться по поводу того, что его застали с леди Клиффорд, и это ее огорчало.  Всего несколько часов назад он говорил о своей мачехе с неприкрытой неприязнью, а теперь обнимал ее, прижав ее голову к своей груди. Возможно, это действительно было трудно объяснить, но он мог бы хотя бы попытаться. Вечер прошел, а он так и не произнес ни слова.

За ужином леди Клиффорд предстала перед нами сияющим видением в бледно-зеленом платье из жоржета.
Короткое прозрачное пальто едва прикрывало ее белоснежную кожу, а на
белой шее тяжело покачивались блестящие жемчужины. Она была
нежна и непосредственна. Эстер никогда не видела ее такой
очаровательной. Она разговаривала с Роджером, спрашивала его совета
по разным вопросам и вела себя так мило, что ее невестка заметила
это и осталась довольна. Тем не менее, несмотря на царившую атмосферу гармонии, Роджер выглядел не в своей тарелке.
Когда его взгляд упал на Эстер, он быстро отвел его.
Он выглядел откровенно смущенным. Что случилось? Неужели он передумал?
И теперь извиняется? Если так, то не стоит, с гордостью подумала Эстер. Для нее это ничего не значит. Она сосредоточилась на ужине и не обращала на него ни малейшего внимания.

  Когда в гостиную принесли кофе, Роджер торопливо допил свой и ушел. Через несколько минут она услышала, как снаружи завелась машина, и поняла, что он уехал.
Сама того не желая, она почувствовала обиду.
 Это была мелочь, но она все равно обиделась.
с ощущением пустоты в душе она смирилась с необходимостью играть в пикет
с мисс Клиффорд.

 В шезлонге, в круге света от лампы с розовым абажуром,
леди Клиффорд спокойно курила, вытянув перед собой ноги в серебряных
сапогах, а на коленях у нее лежал модный журнал.  Казалось, она
нашла общий язык со всем миром.

"Какое облегчение, Тереза, думал Чарльз происходит так же," старая
дама заметила на финише силы. "Через день или около того он будет иметь
прошли кризис. Мне стало намного легче на душе.

- Ах, да, - ответила леди Клиффорд, поднимая глаза. - С этого момента я должна
думаю, нам нечего бояться".

Только тогда доктор вошел из прихожей, натягивая на голову пустой кофе
чашка на столе.

"Вы не правы, когда вы говорите о "Кризис" в тиф, мисс Клиффорд,"
он сообщил ей. "Правильный термин - 'лизиса, которым вполне
другое дело из кризиса".

— Ну, в общем, ты понимаешь, что я имею в виду. Я всю жизнь называл это кризисом, но это показывает, насколько мы невежественны. В любом случае, через несколько дней мы сможем считать, что ему ничего не угрожает, верно?
Сарториус слегка пренебрежительно покачал головой.

— Я, конечно, на это надеюсь, мисс Клиффорд, но, честно говоря, никто не может быть уверен.
 Если все и дальше будет идти гладко...
 — Но почему бы и нет, доктор? — быстро спросила леди Клиффорд.

 Он устало пожал своими массивными плечами.

 — Моя дорогая леди, я лишь хочу предостеречь вас от излишнего оптимизма. Во-первых,
нельзя позволять себе забывать возраст сэра Чарльза и тот факт, что у него
в течение некоторого времени было плохое здоровье. Сейчас он так ослаблен, что любое
потрясение, даже самое незначительное, может нанести непоправимый вред. Однако, нет никаких
причина для тревоги".

Мисс Клиффорд глубоко вздохнул, тасуя карты снова и снова.

«Я думала, мы уже в безопасности, — грустно сказала она. — А теперь
ты снова меня расстроил».
 «Не стоит, — заверил ее доктор, похлопывая по плечу с нарочитой
добротой, которую он приберегал для нее. — Если не случится ничего
непредвиденного, мы можем надеяться на лучшее».

Когда он произнес слово «несчастный случай», Эстер показалось, что его взгляд
холодно остановился на ней, как будто она сама по какой-то
неосмотрительности могла поставить под угрозу шансы сэра Чарльза на выздоровление. С чего бы ему так относиться к ней с подозрением? Это часто приходило ей в голову
последние несколько дней, что он был чрезмерная критичность в отношении к ней, всегда
готов к чему придраться. И все же она знала, что нравится сэру Чарльзу и что
насколько она могла судить, она никогда не пренебрегала своим долгом. Она была
рада, когда доктор вышел из палаты; она почувствовала, что снова может дышать
.

"Не позволяй ему расстраивать тебя", - не удержалась она от того, чтобы не сказать пожилой леди:
«Я уверен, что он просто хочет быть чрезмерно добросовестным, и — хотя, возможно,  мне не стоит так говорить — мне кажется, что сэр Чарльз на самом деле  довольно силен в бою. Если бы он не был так плох накануне...»

Слова выскользнули прежде, чем она поняла это. Она замолчала, ее лицо
алый. Не для слов она сослалась на инцидент, не менее
все в судебное заседание Леди Клиффорд.

- Что случилось на днях? - безмятежно поинтересовалась мисс Клиффорд.
сдача.

- Разве я вам не говорила? Я опрокинула таз с водой почти на него. Разве это не глупо?
Это было первое, что пришло ей в голову.

Она почувствовала на себе взгляд француженки, полный проницательного понимания. "О!
И это все?" - спросила она. - "О!

Это было все?" - спросила она. - "О!" - Спросила она. - "О!" Это было все? Это не могло быть очень серьезно ".

"Уверяю вас, доктор так и думал".

Леди Клиффорд зажгла новую сигарету и вставила ее в длинный мундштук,
после чего заговорила.

"Мне кажется, Дайдо, Чарльз не так слаб, как мы опасались.
Последние несколько дней я была почти уверена, что он поправится. Роджер
тоже так считает."

Последнее предложение не ускользнуло от Эстер, которая с негодованием
отчитала себя за то, что разозлилась. Разве не лучше, чтобы в доме царил мир, а не вооруженный нейтралитет?


В этот момент произошло одно из тех незначительных событий, которые в последнее время
так и сыплются на ее голову. Движение леди
Рука Клиффорда смахнула ее портсигар на пол, и тот с грохотом упал рядом с карточным столиком.  Наклонившись, Эстер подняла его и подошла к хозяйке, чтобы вернуть ей.

  "Merci, mille fois", — механически пробормотала Тереза, протягивая руку. Она не подняла головы, иначе заметила бы, как расширились глаза Эстер, когда та увидела модные рисунки на двух
страницах, разложенных перед ней.

 На эскизах во всех подробностях и с максимальной степенью _шика_ и _кокетства_ была изображена последняя мода на вдовью одежду.

Какой любопытный парадокс! Это было абсурдно неважным, но все же как странно
казалось, что леди Клиффорд, со спокойной уверенностью говоря о выздоровлении своего
мужа, в то же время с интересом рассматривает
новейшие идеи в области траура!

"Ваша пьеса, моя дорогая. Почему, в чем дело? Вы были чем-то обеспокоены?"
"Нет, ни в малейшей степени, мисс Клиффорд." - Спросила я. "Что случилось?" - спросила я. "Что случилось?" - спросил я. "Что случилось?"

"Что случилось?" Я сегодня немного устала, вот и все.
Может, дело в погоде.
Она не пожалела, что пожелала всем спокойной ночи и удалилась в свою спальню. Ее не покидало смутное предчувствие беды, которое так часто ее посещало.
то, что она переступила порог этого дома, сильно повлияло на нее. Это был
неуютный вечер; загадочное поведение Роджера все еще нарушало
ее душевный покой. Теперь, по непонятной причине, она чувствовала себя неловко
за своего пациента. Она не могла лечь спать, не взглянув на
него, просто чтобы развеять свои страхи.

Ночная сиделка сидела в мягком кресле за ширмой и читала
роман Флоренс Барклей в издании Таухница. Она подошла ближе
своей нарочито осторожной походкой, улыбаясь всеми своими вставными зубами.

- Как он сегодня? Все как обычно? - Прошептала Эстер.

- О, Квейт, квейт! Посмотри на него - спокойный, как младенец, бедняжка.
Не думаю, что нам стоит беспокоиться. Я слышал, что она сегодня вечером не работает. Как
она выглядит?

- Вполне в себе. Не думаю, что с ней что-то было не так.
На самом деле.
"Нет, они вовремя спохватились. Ах, она просто прелесть, без всяких сомнений.
 Алина показывала мне ее нижнее белье, оно просто мечта.
Я никогда не видела ничего подобного.
 Успокоившись, Эстер пошла в свою комнату. Как бы она ни старалась,
Она никак не могла выбросить из головы историю с Роджером и леди Клиффорд.
 Она не давала ей покоя.  Перед ее мысленным взором постоянно возникала картина: эти двое в объятиях друг друга, которые выглядели по меньшей мере нежными.  Теперь она понимала, что, наверное, поступила неправильно, выбежав из комнаты. Было бы разумнее войти, как будто ничего не произошло.  Но она так испугалась, что не успела подумать. Что значило это внезапное примирение? Ей пришла в голову мысль.
А что, если у Роджера было столько времени
Неужели он втайне любил свою мачеху — слишком сильно любил?
Так часто ненависть оказывается перевернутой формой любви.
Может ли быть правдой, что он подсознательно любил ее и презирал себя за это?

 Какая отвратительная мысль! В ней было что-то особенно унизительное и неприятное, но теперь, когда она пришла ей в голову, она не могла от нее избавиться.
Она схватила щетку и яростно принялась расчесывать волосы, чтобы выплеснуть раздражение.

В дверь постучали, и мужской голос тихо спросил:

"Ты уже легла спать?"
С растрепанными кудрями она бросила щетку и открыла дверь.
На улице стоял Роджер в своем старом твидовом пальто, на его ворсистой поверхности блестели капли дождя.


"Я хочу с тобой поговорить," — просто сказал он.




ГЛАВА XXII

"О! Что-то случилось?"

Она заметила, что он смущен.

"Нет, ничего. Выйди на несколько минут; лучше всего внизу,
там мы никого не побеспокоим. Кажется, весь дом погрузился в сон.
а сейчас только половина одиннадцатого.

Они спустились этажом ниже и сели на широкой лестнице в
полумраке. Эстер ждала, ей было любопытно узнать, что он собирается сказать
. Он закурил сигарету и, казалось, неохотно начинал.

"Я пару часов вел машину под дождем", - наконец признался он.
 "У меня почему-то ужасно болит голова. Я подумал,
воздух пойдет на пользу.

Последовала долгая неловкая пауза, затем, наконец, он повернулся и посмотрел на нее
с тем же пристыженным выражением лица, которое она заметила за ужином.

— Ну, — резко спросил он, — что ты обо мне думаешь?
Она с нескрываемой невинностью посмотрела на него в ответ.

  — Думаю о тебе? — повторила она.  — Ничего.  А что?
Он глубоко вздохнул.

  — Ну же, Эстер, ты же знаешь, что тебе не дает покоя то, что ты увидела.
сегодня днем. Было бы не по-человечески не сделать этого. К какому выводу вы пришли
в отношении меня и моей мачехи?

"О, - равнодушно ответила она, - я не знаю. Что ты хочешь, чтобы я подумал
?

"Непроницаемое лицо! От тебя ничего не добьешься, не так ли?" сказал он,
улыбаясь. «Я вижу, что мне придется вам все рассказать, но мне так неловко об этом говорить. Кроме того, есть кое-что, о чем я не могу рассказать, это было бы неприлично».
Эстер быстро вмешалась:

"Вам незачем ничего говорить. Пожалуйста, не надо, если вы не хотите."

«Но я бы хотел. Я не хочу, чтобы у тебя сложилось неверное представление».

Он снова замолчал, хмуро глядя на зажженный кончик сигареты.

"Ну, в общем, дело было так. Примерно неделю назад у меня произошла стычка с Терезой. Она была очень зла, как и я, и я немного ей надерзил. С тех пор мы почти не разговариваем... Я
не верю, что сказал ей хоть слово, пока не нашел ее в своей комнате,
сегодня днем. Ну, этим вечером я шла одеваться, и
когда я проходила мимо гостиной, она стояла в дверях. Она попросила меня войти.
сказала, что хочет мне кое-что объяснить.

"О! Так вот в чем дело?"

«Она была необыкновенно милой, очаровательной и все такое. Она призналась,
что это была глупая ложь: она пришла за книгой, постучала в дверь и
подумала, что услышала, как я говорю: «Входите». Потом, когда она
вошла, то поняла, что ошиблась, и уже собиралась уйти, но тут появился
я и напугал ее до смерти своим подозрительным  выражением лица,
поэтому она просто сказала первое, что пришло в голову». Из-за нее я почувствовал себя настоящим грубияном. Она сказала: «Ты знаешь, что всегда меня пугаешь, Роджер, ты такой жесткий, такой нетерпимый. Ты всегда думаешь
Я должен признать, что это правда. Возможно, я не дал ей шанса.
 Она ждала, что он продолжит. Он продолжал хмуриться, не глядя на нее, явно погруженный в свои мысли.

  Я не могу пересказать тебе все, что она сказала, но она рассказала мне кое-что о той сцене, которая произошла между нами, и это все изменило. Она сказала, что ей очень жаль, и я думаю, что она имела в видут это. Она была очень расстроена.
Знаешь, Эстер, мне было немного стыдно за себя за... за то, что я не
попытался подружиться с ней. Это выставляет меня ужасным
педантом. Глядя на вещи с ее точки зрения, я уверен, что это не всегда было легко.
"Нет, конечно, нет". - Улыбнулся я.

"Нет, конечно, нет".

- Ты понимаешь это, не так ли, Эстер? Я имею в виду молодую женщину, вышедшую замуж за старика.
Осмелюсь предположить, она не представляла, что ее ждет.
Он на мгновение подпер голову руками, его лоб нахмурился.
 Казалось, он спорит сам с собой.
Затем он резко поднял голову.

"Она сказала мне: "Я не жду от тебя сочувствия, Роджер, но ты
светский человек; ты не можешь вечно так сильно недооценивать
меня. Шесть лет назад у тебя было неправильное представление обо мне"...

Он замолчал, очевидно, сожалея о своих последних словах, но Эстер промолчала
он быстро продолжил:

"Я не знал, что сказать. Мне было чертовски неудобно. Нечетное часть
про это, Эстер, что я не люблю ее гораздо лучше, чем я
раньше, только она заставила меня увидеть, как несправедливо я вел себя. Я чувствую, что я
должен попытаться быть с ней повежливее. Ты можешь понять?"

«Конечно, могу. Почему бы тебе не чувствовать то же самое? Она жена твоего отца».
 «Да, она жена моего отца... В конце концов она просто, как ребенок, положила руки мне на плечи и спросила, можем ли мы быть друзьями. Что я мог ответить?» А потом она прижалась ко мне щекой, и... и я обнял ее. Она, казалось, ждала этого,
и я не знал, что еще можно сделать. А потом вошла ты. Гад, неужели я
когда-нибудь забуду твои глаза!

 Эстер с облегчением рассмеялась, ее спутница присоединилась к ней, и на
несколько секунд они предались беспомощному веселью. Все это было
Теперь все было по-другому; объяснение Роджера лишило ситуацию остроты.
 Она могла понять его виноватый взгляд; он был
свидетелем одной из тех битв между разумом и предрассудками, в которых его чувство справедливости боролось с глубоко укоренившимся отвращением.

"Тссс! Не шумите! Спокойной ночи, я иду спать."

Он схватил ее за руки, удерживая на месте.

"Послушай, ты же не считаешь меня безнадежным дураком, правда?"

"Конечно, нет, с чего бы?"

"И ты же не думаешь, что я занимался с ней любовью или что-то в этом роде, правда?"

"Ну, я не совсем уверена! Если ты продолжишь протестовать ..."

Она замолчала с дразнящей улыбкой, глядя на него сверху вниз со ступеньки
.

"Эстер, ты ..."

Чалмерс вошел в холл размеренным шагом, собираясь запереть на засов
входную дверь. Эстер воспользовалась перерывом, чтобы вырваться
прочь.

— Спокойной ночи, — тихо позвала она через плечо и скрылась на лестнице.


Роджер смотрел ей вслед сияющими глазами.  Затем он схватился за голову и снова нахмурился.


— Принеси мне виски с содовой, Чалмерс, — сказал он.  — Посмотрим, поможет ли это моей бедовой голове.

На следующее утро головная боль не прошла, хотя стала не такой сильной.
 За завтраком его тетя заметила, что у него нет аппетита, и он лишь вяло ковырял грейпфрут и прихлебывал кофе.
 Она тут же спросила, в чем дело, и заметила, что у него нездоровый цвет лица.

 «О, ничего страшного, Дидона.  Я просто немного прихворнул».

— У вас болит голова?
 — Немного. Сейчас я приду в себя.
 Он с досадой заметил, что глаза пожилой дамы затуманились от беспокойства.

  — Дорогая моя, не беспокойтесь обо мне. Разве у человека не может быть обычной головной боли без...

«Я знаю, Роджер, милый, только с твоим отцом и Терезой...
 Тебе не кажется, что лучше сходить к врачу?»

«Я и так слишком часто вижусь с врачом, спасибо. Куда бы я ни пошел, я
постоянно с ним сталкиваюсь. Он отвратительный грубиян».

«Не будь ребенком, Роджер, это просто такая манера поведения».

- Что ж, это чертовски дурной тон, и я сам разберусь со своей головной болью, если тебе будет то же самое.
У меня это не первое. У тебя есть аспирин? - спросил я. - Что ж, это не первый случай.
У тебя есть аспирин?

- У меня есть кое-что получше аспирина - новый французский препарат.
Если вы подниметесь наверх, я принесу его вам.

Чуть позже, допив кофе, он присоединился к тете в будуаре, где застал ее за безуспешными попытками вытащить пробку из бутылки.

"Это стеклянная пробка, и она ни в какую не хочет выниматься. Зачем они делают бутылки, которые невозможно открыть?"
"Дай мне. Я поставлю ее под струю горячей воды."

«Я уже пробовал, это бесполезно».

«Тогда посмотрим, что сделает зажженная спичка».

Он чиркнул спичкой и поднес ее к горлышку бутылки, пока на стекле не появилось кольцо дыма.

«Ну вот и все».

Он резко повернул пробку, раздался треск, и раздался крик.
мисс Клиффорд, и едкий запах наполнил комнату, когда содержание
бутылки хлынула на ковер. Шея была сломана, и
неровные стекла перерезал глубокий, уродливый разрез поперек основания Роджера
большой палец. Кровь свободно потекли из раны.

"Ох, как ужасно! Я так расстроен! Что же нам делать?"

Пожилая дама рассеянно оглядывалась по сторонам, пока ее племянник смотрел на лужу крови, растекающуюся по его руке.

"Достань мой платок из кармана брюк, пожалуйста."
"Вот, возьми мой. Не двигайся, я позову мисс Роу, она знает, что делать.
Ну вот. Эта ужасная бутылка — это все из-за меня!
В спешке она вошла в спальню брата, не постучавшись, и крикнула:

 "Мисс Роу, вы не могли бы прийти скорее? С моим племянником произошел ужасный несчастный случай.
"Несчастный случай?"
"Да, не могли бы вы нам помочь?"

Эстер склонилась над кроватью с противоположной стороны от доктора,
который в этот момент делал пациентке укол. Она выпрямилась и с тревогой посмотрела на мисс Клиффорд, держа в руке иглу для подкожных инъекций, которую машинально взяла у доктора.

 
«Конечно, я сейчас же приду».

Она поспешила за пожилой женщиной, оставив доктора накрывать старика одеялом.

"Медсестра!"

В голосе доктора прозвучала нотка легкого раздражения, когда он увидел, что она так внезапно ушла.

"Я сейчас вернусь, доктор... О, что он сделал со своей рукой?"

Она уже была рядом с Роджером. Он пытался остановить кровотечение носовым платком своей тети, который уже насквозь промок.

"Дорогая моя, это всего лишь порез. Если бы ты могла принести мне полотенце или что-нибудь еще..."
"Дай я посмотрю."
Она осторожно осмотрела глубокую рваную рану.

«Фу! Какая ужасная история! Нужно как следует за ней присмотреть. Не подержите ли вы руку над этой газетой, пока я принесу воды и бинты?»

На мгновение она просунула голову в дверь спальни, чтобы
успокоить своего пациента:

"Это всего лишь порез, сэр Чарльз, ничего серьезного."

Затем она бросилась на поиски своей маленькой аптечки и через мгновение вернулась с ней и тазом с водой. Мисс Клиффорд освободила стол для своих принадлежностей.

  "Как же вы меня выручаете. Мисс Роу! Как думаете, нужно зашить?"

"О, нет! Но он должен держать ее забинтованной. Она в таком неудобном месте,
правая рука тоже".

"Прощай теннис, и гольф, для остальной части моего путешествия", был Роджер
печально комментарий. "Что за невезение!"

Эстер работала умело и быстро: вскоре раненая рука была обмотана аккуратной белоснежной повязкой, от которой пахло йодом. Она чувствовала, что
 взгляд Роджера следил не только за движениями ее пальцев, но и задерживался на ее щеке, губах, опущенных ресницах. Это был приятный момент, полный возможностей.

  «Могу я вам чем-то помочь?»

Вопрос прозвучал несколько напряженно из-за двери.
 Обернувшись, Эстер увидела доктора, его лысая голова была опущена, а маленькие глаза смотрели на них как-то тускло, неуверенно.

"Нет, спасибо, доктор, я только что закончила... Я вам больше не нужна?"
Ей показалось, что он о чем-то задумался.

"Пока нет."

Он медленно вошел в комнату, его взгляд блуждал, словно в поисках чего-то.
Он посмотрел на стол, потом на каминную полку, потом на комод в стиле Людовика XV. Затем с тем же озабоченным видом вышел из комнаты.

«Какой странный человек!» — с улыбкой заметила мисс Клиффорд.  «Вы бы, наверное,
подумали, что вполне естественно спросить, как Роджер порезал руку, не так ли?»
 Но Эстер знала, как мало Сарториуса интересовали незначительные детали жизни.  Его безразличие уже не казалось ей странным.  Она крепко затянула последний узел на запястье Роджера.

«Тебе придется оставить это на себе и постараться не намочить», — предупредила она его.


 «И как, по-твоему, я должен принять ванну?»
 «Придется обойтись душем или попросить Чалмерса обтереть тебя, как лошадь», — весело сказала она.

Когда она начала убирать марлевые салфетки, на ее лице появилось задумчивое выражение.


"Знаете, мне вдруг стало интересно, может, доктор все-таки что-то хотел? Мне бы не хотелось его обижать."
"Послушай, — решительно сказал Роджер, — ты тратишь слишком много сил на то, чтобы
беспокоиться о мнении этого человека. Скажи ему, чтобы он катился ко всем чертям."

«А где мне еще быть?» — рассмеялась она.

 «Полагаю, на первом же поезде из Канн».

 «Нет, черт возьми, если бы я мог это устроить! Если бы я мог, я бы не стал».

 Она подняла глаза, взволнованная его теплотой, и увидела, что его смеющиеся глаза стали серьезнее.
серьезные, как будто они смотрели на нее. В этот момент у нее появилось определенное
понимание, что только присутствие его тети в комнате помешало ему
поцеловать ее.

Перед глазами у нее стоял туман, дыхание участилось, пока она
занималась своими делами. Она вспоминала запах твида одежда Роджера
смешались с неописуемой мужской запах его кожи, и
памяти вызвало у нее трепет, радостное волнение. Она начала верить,
что он действительно неравнодушен к ней. О, если бы только это было правдой, если бы это не было
тем мимолетным чувством, которое мужчины так легко испытывают и так быстро забывают!

Вернувшись в спальню, она заметила доктора, который стоял у окна спиной к ней и рылся в своей черной кожаной сумке.
У нее сразу возникло ощущение, что что-то не так. Сама его поза говорила о напряжении.
Его что-то беспокоило? Если да, то что именно, она не могла понять. Он ничего не сказал,
но вскоре последовал за ней в ванную, когда она пошла туда, чтобы
заменить эмалированную миску, в которой она промывала руку Роджера.

"О, мисс Роу!" — сказал он довольно непринужденно, но с
что-то неуловимое заставило ее обернуться и посмотреть на него.

"Да, доктор?"

В руке у него был раскрытый футляр для шприцев.

"Что вы сделали с иглой, которой я только что пользовался?"

Она на мгновение нахмурилась.

"С иглой?" — повторила она и безучастно посмотрела на него.




ГЛАВА XXIII

Ей потребовалось мгновение, чтобы собраться с мыслями.

- О, иголка! Она была у меня?

- Конечно. Я вручил ее тебе, как обычно.

Она потерла лоб, пытаясь вспомнить.

- А ты? - пробормотала она в замешательстве. - Я не помню.

«Но я помню. Я хочу его вернуть. Что ты с ним сделал?»
В ее памяти зияла пустота; история с большим пальцем Роджера вытеснила все остальное.

"Ты уверен..." — запнулась она.

"Конечно!" — резко повторил он и раздраженно махнул рукой. — Говорю тебе, он был у тебя в руке, когда ты выскочила из комнаты.
Тут и думать нечего.

— Тогда я, наверное, где-то его положила. Я сейчас поищу.

Она мыла раковину в ванной.

  — Сейчас поищешь.

Она быстро взглянула на него, пораженная его безапелляционным тоном. Никогда
прежде ни один врач не разговаривал с ней в такой манере. Кроме того, как
он мог сердиться из-за такого пустяка?

"Конечно, доктор".

Она говорила спокойно, скрывая уязвленное достоинство, и без лишних слов
поспешила обратно в будуар, теперь пустой. Куда она могла девать эту
несчастную вещь? Это было правдой, что она держала его в руке, она
теперь вспомнила это, но не более того. Она произвела тщательный обыск.
С неприятным чувством осознавая, что доктор продолжает подходить к двери.
и наблюдает за ней.

"Здесь нет никаких признаков этого, доктор. Я посмотрю в своей спальне. Я пошел
туда, чтобы получить первую помощь.

"Сделайте это".

Она бы предпочла не делать этого, когда к ней обращаются подобным образом.
Кровь прилила к ее щекам, но она подавила обиду и продолжила поиски во всех возможных и невозможных местах.
Он не мог потеряться, это было невозможно. Но через десять минут она вернулась с пустыми руками.


 «Мне очень жаль, доктор. Я искала везде. Он просто исчез».

«Исчезла!»
Невозможно описать внезапную ярость, с которой он набросился на нее.
Его лицо побагровело, сжатый кулак дернулся, словно он хотел ударить ее.

— Исчезла! — повторил он. — И у тебя хватает наглости стоять здесь и
признаваться в такой вопиющей беспечности?

Она прикусила губу.

"Полагаю, с моей стороны это было беспечно, доктор, но я не думала..."

"В этом-то и беда: ты никогда не думаешь — разве что о легкомысленных вещах,
мужчинах и обо всем, кроме своей работы! Твоему поведению нет оправдания — никакого.
 Нападение было настолько неоправданным, что, хотя она почувствовала, как ее лицо вспыхнуло от негодования, она смогла взглянуть на него с внезапным спокойствием и отстраненностью, с любопытством отметив, как дергается его рот и как тяжело он дышит.
дыхание. За несколько минут он словно превратился в совершенно другого человека.
Она никогда раньше не видела его в такой ярости.

  "Я лишь хотел сказать, что, хотя я, несомненно, виноват, я и представить себе не мог, что вы сочтете этот вопрос настолько важным."

 На секунду или две он, казалось, взял себя в руки и пристально посмотрел на нее. Затем он снова разразился язвительными упреками,
еще более резкими из-за того, что говорил тихо.

"_Ты_ не считал это важным! Вот что ты хочешь сказать. Давай
Позвольте мне сказать вам, что ни одна уважающая себя медсестра не бросит своего пациента вот так, как вы только что поступили. Вы должны были спросить у меня разрешения, убедиться, что я разрешаю вам уйти.
 Ваше поведение было недисциплинированным, не...
"О, я понимаю. Значит, неправильно было то, что я убежала помогать мистеру Клиффорду, а не то, что я потеряла иглу?"

Она постаралась не выдать сарказма в голосе, понимая, что впервые за всю свою карьеру дала что-то вроде «ответного удара».
Но не смогла удержаться от колкости. Она увидела странное
В глубоко посаженных глазах доктора вспыхнул огонек, и она не поняла, что это значит.
На мгновение холодный ученый словно исчез. 

  «Найди эту иглу, — скомандовал он, и все его огромное тело напряглось от сдерживаемой ярости.  — Главное — принцип.  Мне не нужны беспечные люди».

Затем, словно обезумев от ее равнодушия, он снова набросился на нее, осыпая оскорблениями, которые жалили, хотя и были совершенно незаслуженными.  В его словах проскальзывала какая-то грубая резкость. Возможно, давние переживания нашли выход.
Его холодная, безучастная манера поведения превратилась в вулкан злобы.

 Потрясенная и возмущенная, она почувствовала, что еще несколько слов — и она будет вынуждена сказать: «Что ж, если ты так обо мне думаешь, я лучше уйду и найду тебе другую сиделку».
Слова дрожали у нее на губах, но она не произнесла их.  В глубине души она знала почему.
На самом деле она не хотела уходить. Ей было интересно, чем закончится дело;  эти люди были добры к ней, а потом — возможно, это и была истинная причина — появился Роджер...

 Когда мужчина наконец перевел дух, она слегка кивнула.

«Я могу лишь снова сказать, что мне очень жаль», — ответила она и вышла из комнаты.

 Дрожа от гнева, она прошла прямо в свою комнату и встала у окна,
схватившись за штору и невидящим взглядом уставившись в темноту.  Прошло
десять минут, прежде чем она смогла унять бешено колотящееся сердце,
которое, казалось, с каждым ударом готово было разорвать ее на части.
Какое-то время она ничего не видела перед собой, настолько она была
сбита с толку и потрясена гневом.

Наконец она попыталась привести в порядок свои сумбурные мысли и разобраться в ситуации.
 Неужели потеря иглы для подкожных инъекций — такое ужасное преступление?
Это невозможно! В этом не было никакого смысла. Может быть, доктор был зациклен на точности?
Может быть, она неосознанно задела его за живое? Это объяснение было более правдоподобным, но все же не вполне удовлетворительным. Ей пришло в голову кое-что еще.
 Возможно, его разозлил кто-то другой, и он выместил свою злость на ней. Такое легко понять. Или же — и тут она почувствовала, что наконец-то нащупала что-то важное! — у него могла быть какая-то
причина, по которой он хотел от неё избавиться, и он воспользовался этим
способ заставить ее подать заявление об увольнении. Она не могла понять, каким образом
она могла вызвать у него такую неприязнь к себе, но он был странным человеком.
никто не знал, каковы были его предрассудки. Возможно,
действительно, он действовал в интересах леди Клиффорд, у которой легко могли быть причины
желать ее отъезда.... Да, это было вполне возможно.

Сама мысль пробудила в ней боевой инстинкт. Она решительно выпятила свою
челюсть, решив стоять на своем.

«Нет, — решительно сказала она себе, — я не собираюсь бросать это дело, пока меня не отстранят.  Сэр Чарльз — мой пациент в той же мере, что и его, и
Я уж как-нибудь присмотрю за ним.
Она знала, как тяжело ей будет встретиться с Сарториусом после недавней
сцены — ей даже неприятно было бы сидеть напротив него за столом.

Но ничего не поделаешь, нужно просто держать себя в руках и не давать никому
повода заподозрить, что что-то не так.  В любом случае совесть ее была чиста. Поразмыслив, она поправила чепчик перед зеркалом и с горящими, как никогда, глазами и высоко поднятой головой вернулась к своим обязанностям.

 К ее облегчению, ее недавний обидчик в тот день быстро расправился с обедом.
и покинул столовую до окончания трапезы.

"Так на него не похоже", - мягко прокомментировала мисс Клиффорд. "Обычно у него
такой хороший аппетит. Но сегодня, похоже, никто не проголодался. Роджер, дорогой мой,
ты совсем ничего не ешь. У тебя все еще болит голова?

Ее племянник с неприязнью оглядел свои "cr;pes Suzettes".

— Да, это довольно утомительно. Не могу понять, в чем причина. Это началось
вчера вечером.

 Эстер бросила на него задумчивый взгляд. До сих пор она была слишком
погружена в свои мысли, чтобы заметить, какие у него тяжелые веки.
вялый, и в отличие от своей обычной личности. Он поймал ее взгляд и засмеялся в
протест.

"Не вы начинаете на меня. Я отказываюсь быть подделаны. Последняя попытка
вылечить мою головную боль привела к этому ... - и он поднял свою поврежденную
руку.

- Тогда мне лучше не предлагать аспирин, опасаясь, что ты пойдешь и сломаешь
ногу?

"Нет, не надо. Однако сегодня великолепный день, оставаться в помещении просто преступление.
 Не рискнешь ли ты сесть за руль левой рукой и прокатиться?"

"Я не буду", - решительно отказалась она. "Мужчине, который меня отвезет, понадобятся
две руки".

"Ах, бесспорно", как говорят эти французы. Значит, ты мне не доверяешь?

"Нет, не хочу. У тебя очень неприятный порез; он затянется полностью.
дней через десять ты сможешь взять машину. Ты должен дать этой штуке
шанс зажить должным образом."

Она закончила свой обед более приятным умонастроением, чем она
начал он, потом, извинялась, подошел, чтобы помочь ей устроиться пациента для его
послеобеденный сон. Что-то беспокойное и суетливое в поведении сэра Чарльза на мгновение привлекло ее внимание, но, когда она немного посидела с ним, он успокоился и, когда она уходила, уже почти задремал.  Она была рада, что не встретила доктора, хотя
Пламя ее гнева угасло, оставив лишь холодный пепел обиды.

 Она не могла
объяснить, почему после короткой быстрой прогулки по улицам Ла-Калифорнии
ее вдруг охватило непреодолимое желание вернуться домой.  Казалось, что ее
буквально тянет обратно к пациенту.  Такого с ней никогда раньше не
случалось.  Она помчалась домой, взбежала по лестнице и тихо проскользнула в
темную спальню. Она надеялась застать старика спящим, но его слабый голос тут же окликнул ее.

"Это вы, няня?"
"Да, сэр Чарльз. Вы уже проснулись?"

"No--no. Я чувствую себя неловко. Странно...

Она раздвинула занавески и подошла к кровати.

- А ты? - успокаивающе спросила она. - Интересно, как это? Давайте
смотрю на тебя".

Темный малиновый флеш подкладывали его сушат кожу, голову повернул
беспокойно из стороны в сторону. Она сразу же заподозрила, что у него снова поднялась температура.

"Мне дьявольски жарко, я весь горю... лихорадка... Я думал, что с ней покончено."

"Так и есть, ты отлично справляешься."

Она ничем не выдала охватившего ее внезапного страха. С чего бы у него так поднялась температура? Ей не понравился его взгляд.

«Ну что ж, давай посмотрим, что ты тут натворил», — ласково поддразнила она его и, устроившись поудобнее, потянулась за термометром.

 Как она и предполагала, ртуть поднялась высоко, в опасную зону.  Когда она
взглянула на маленькую трубочку, ее сердце замерло от дурного предчувствия.
 Что могло так сильно ухудшить его состояние за такой короткий промежуток времени? Она напрягла память, но так и не смогла ничего вспомнить.
Она испытующе посмотрела на старика, который перестал обращать внимание на свое состояние и лежал совершенно неподвижно, лишь слегка шевеля костлявыми пальцами на одеяле.

Она была слишком встревожена, чтобы уклониться от обязанности сообщить об этом Сарториусу; сейчас в ее голове не было места для личных обид.
Она нашла доктора в его кабинете. На коленях у него лежал медицинский журнал, рядом стояла неопрятная пепельница и чашка крепкого индийского чая.

  Он выслушал ее сообщение невозмутимо, лишь его маленькие глаза настороженно блеснули.
Не сказав ни слова, он встал и последовал за ней.

Больной почти не сопротивлялся осмотру врача.
 Не было ни малейших сомнений в том, что он принял
серьезный поворот к худшему. Вскоре, когда доктор закончил
свое обследование, он отозвал Эстер в другой конец комнаты
резким движением головы.

"У вас есть какие-нибудь предположения о том, что могло вызвать это?" - спросил тихим голосом.

"Ни малейшего, доктор: я просто не могу себе представить!"

"Тогда я могу".

Она озадаченно посмотрела на него. Что он имел в виду?

"Вы знаете, что я сказал вам сегодня утром," — нарочито медленно продолжил он, глядя в сторону, "по поводу вашего непрофессионального поведения. Возможно, это убедит вас в том, насколько серьезна была ситуация."

Она не могла поверить своим ушам.

"Что, черт возьми, вы имеете в виду?"
"Я имею в виду, что, выкрикнув слово 'несчастный случай', как вы это сделали, и выбежав из комнаты, вы могли шокировать сэра Чарльза,
что в его состоянии могло привести к рецидиву. Судя по вашему поведению, он мог подумать, что с его сыном произошла какая-то серьезная беда. Вполне возможно, что вы напрямую
виноваты в его нынешнем состоянии.

Она уставилась на него, лишившись дара речи. Как он мог так нагло искажать факты? Это казалось невероятным откровением.
мелочность характера до сих пор не подозревали в нем. Когда она нашла ее
голос ей говорил ровно, с совершенным самообладанием.

"Я думаю, доктор, вы будете иметь трудное дело пытаются повесить это на
_me_", - ответила она, и ушла от него.

Она знала, что он следит за ней взглядом и что до конца дня он часто
поглядывал на нее, словно не мог понять, как расценить ее минутное
неповиновение, но ей было все равно, что он думает.  Она знала, что
сейчас, в конце рабочего дня, он не рискнет менять медсестер, и этого
ей было достаточно.  Ее заботило только здоровье пациента.

К вечеру все узнали, что у сэра Чарльза, которому, как они думали, ничего не угрожает, случился тяжелый рецидив.

На всех домочадцев словно опустилась мгла.  Леди Клиффорд бесцельно
переходила из комнаты в комнату.  Роджер курил одну сигарету за другой.


«Как вы думаете, мог ли доктор это предвидеть?» — спросила мисс Клиффорд у Эстер, когда стемнело. «Ты же помнишь, как он вчера вечером предостерегал нас от излишней надежды».

«Он не мог этого предвидеть! Никто не мог. Все это произошло как гром среди ясного неба. Я не могу понять, как это объяснить. Если он...»
Если бы мне дали что-нибудь поесть, твердую пищу или... но нет, об этом не может быть и речи.

Чем больше Эстер об этом думала, тем больше ее это озадачивало.
Происходящее было необъяснимо. Она и думать не хотела о нелепой попытке
доктора обвинить ее, ведь она видела, как старик пережил гораздо худшие испытания.

Когда в тот вечер она, уставшая и подавленная, вошла в свою комнату, ей показалось, что, едва она открыла дверь, ее окутал слабый запах табака — крепкого алжирского табака доктора.

"Этот несчастный действует мне на нервы," — пробормотала она себе под нос.
дыхание. - Я никак не мог почувствовать здесь запах сигаретного дыма, дверь
была закрыта весь день.

Мгновение спустя она неподвижно стояла перед туалетным столиком, ее глаза
пробегали по его содержимому. Все было так, как она оставила?
Горничная ни к чему не прикасалась после того, как убрала комнату утром, и все же
каким-то образом различные коробки и бутылки, подносы и так далее изменили свой
внешний вид. Ее быстрый взгляд блуждал по сторонам. На столе лежала ее аптечка, которую она оставила там утром. Она открыла ее и заглянула внутрь. Она не могла с уверенностью сказать, что...
Все по-другому, и в то же время... Она обернулась и осмотрела всю комнату, затем по очереди выдвинула все ящики комода.
То тут, то там она замечала, что какой-то предмет трогали и перекладывали. Если бы она не была такой аккуратной, то могла бы и не заметить.
Наконец она открыла свою хозяйственную сумку. Металлическая крышка помады была снята, а на подкладке сумки виднелась красная полоса. И тут она поняла: ничего не пропало.
Но она была уверена, что кто-то тщательно обыскал ее вещи. Одна из горничных,
возможно, из праздного любопытства. Это ее не особо интересовало.

  «Да какая разница?» — равнодушно вздохнула она, а потом вспомнила про табачный дым.
 Неужели это мог быть...

 Она застыла на месте, нахмурив лоб в задумчивости.
 Затем, покачав головой, она медленно разделась.




  ГЛАВА XXIV

Через сутки сэр Чарльз впал в состояние, близкое к коме.
На следующий день по настоянию леди Клиффорд была срочно созвана консультация врачей.
что ради спасения ее мужа нельзя жалеть никаких усилий.
Однако все понимали, что консультация будет пустой формальностью:
остановить катастрофу практически невозможно. Тем не менее рвение
Терезы не прошло бесследно ни для ее невестки, ни для пасынка.

"Никто не может сказать, что она не сделала все от нее зависящее для старикана," Роджер
признался в приглушенных тонах, чтобы Эстер. "У него были все шансы. Я
полагаю, надежды вообще нет?

Она неохотно покачала головой.

"Было бы неправильно с моей стороны сказать тебе, что она была. Ты знаешь, что происходит
на этой стадии брюшного тифа----" и она пошла к описанию
состояние в настоящее время.

"Это внезапность я не могу понять," сказал Роджер в четвертый раз.

"Я тоже".

На самом деле, она все еще чувствовала себя ошеломленной. Ее глаза с состраданием остановились на лице
Роджера, пока она не увидела, как он тяжело провел рукой по лбу
с намеком на боль. Затем она импульсивно выпалила:

"Роджер, ты не против? Я бы хотела измерить тебе температуру."

"Мне? Зачем?"

"Не сердись, но я правда думаю, что мне стоит это сделать."

"Ну ладно, давай."

Мгновение спустя, когда она считала его пульс,
Когда термометр торчал у него изо рта, вошла леди Клиффорд, за ней последовала ее невестка.
Последняя выглядела уставшей и постаревшей.
 Обе женщины смотрели на происходящее с интересом и тревогой.

"Мисс Роу, вам не кажется, что...?"
"Температура немного повысилась," — признала Эстер, поднося термометр к свету.  "Всего на сто градусов. Я и вчера так думала. Это не так много, из
конечно".

"Я тоже так думал. Видишь ли, Роджер! Вы не поверите мне".

"Ну и что, что это? Ничего особенного".

Мисс Клиффорд беспомощно посмотрела на остальных, и Тереза вздохнула.
Она беспомощно пожала плечами. Она выглядела хрупкой и изможденной, словно из нее высосали все жизненные силы.

  «Дорогой мой, — мягко сказала она Роджеру, подойдя к нему и положив руку ему на плечо. — У меня были те же симптомы, что и у тебя, — те же, что и у бедного Чарльза. Это ужасная эпидемия, никто не застрахован.
  Но посмотрите на меня — я избежала этой участи, я совершенно здорова. Почему?» Потому что я
принял антитоксин.

"Конечно, Роджер," — с готовностью поддержала его тётя. "Ты должен немедленно показаться врачу.
Нельзя терять ни минуты!"

"Вы считаете, что мне нужно ввести противотифоидный антитоксин?"

Тереза снова слегка пожала плечами, прежде чем ответить: «Думаю, да.  Но лучше спросить у врача.  Он
даст вам совет».

Роджер повернулся к Эстер.

  «Что вы об этом думаете, мисс Роу? — спросил он.  — Вы бы на моем месте согласились?
»

«На антитоксин? О, это то, что ты должен решить ".

С какой стати она дала такой бессмысленный ответ? Она увидела, как леди Клиффорд
слегка улыбнулась и подняла брови, как будто ее забавлял этот разговор, который она
считала глупым. Пожилая леди выглядела просто обеспокоенной.

— Что ж, — заметил Роджер, вставая, — вы, женщины, можете думать что угодно, но есть одна вещь, о которой я никогда не мог даже помыслить, — это когда в меня втыкают иглу.

— Мой дорогой, это просто ребячество, — мягко упрекнула его тётя. — Это всего лишь крошечный укол.

"Да и это всего лишь легкий укол, что это для меня хуже, чем переход
лучшие когда-либо был. Вы наверное подумаете, что я не дурак, но я имею в виду это".

Он вышел из комнаты, чтобы избежать ссоры. Мисс Клиффорд повернулся к Эстер на
сочувствие.

"Мисс Роу, ты знал кого-нибудь так глупо?"

"Да, Мисс Клиффорд. Он не первый, кого я встретил, кто чувствовал, что
что."

"Ты не имел это в виду! Какие трусы мужчины! Интересно, что нам следует
делать? Конечно, я сумею убедить его.

- Конечно, ты сможешь, - заверила ее леди Клиффорд. «Когда такая мелочь может предотвратить тяжелую болезнь, нужно постараться избавиться от глупых предрассудков».

«О, оставь его мне, я его уговорю».

«Только не позволяй ему ждать слишком долго — глупый мальчишка! Может быть уже слишком поздно. Убеди его, чтобы он позволил врачу осмотреть себя прямо сейчас».

— Я пойду. Я сейчас же пойду за ним. Нельзя позволять ему так относиться к своему здоровью, — и пожилая женщина вышла из комнаты, радуясь, что может быть полезной.

 Эстер встала, чтобы вернуться в спальню. Леди Клиффорд устало спросила:

 — Есть какие-нибудь изменения, няня?

— Боюсь, что нет, леди Клиффорд. Он едва в сознании, вот и все.
Француженка слегка вздохнула и отвернулась.

  — Если бы только можно было что-то сделать, — пробормотала она. — Если бы только
не чувствовать себя такой беспомощной!

День тянулся медленно, больной постепенно угасал.
мир, несмотря на все усилия, приложенные для того, чтобы привязать его к этому миру.
 Эстер оставалась рядом с кроватью, хотя мало что могла сделать.
Она была слегка опечалена, сочувствуя по меньшей мере двум членам семьи старика, которые будут скорбеть о его кончине. «Дело», которое она почти завершила, при ближайшем рассмотрении оказалось довольно заурядным.
Все мелочи, которые казались ей странными или интригующими, в ретроспективе выглядели тривиальными и недостойными того внимания, которое она им уделила.
Несомненно, все дело было в довольно своеобразной личности Сарториуса, с которым она скоро расстанется.
Она отстранилась — без сожаления. Она, конечно, не стала бы продолжать работать на него, даже если бы он этого хотел, а он, конечно, этого не хотел.
 Нет, если бы ничто не мешало, она бы, наверное, провела несколько свободных недель в Каннах, а потом вернулась бы в Америку.

 _Если бы ничто не мешало_: попытался бы Роджер ее остановить? Или его чувства к ней не вышли за рамки легкого флирта? Он ничего не сказал, и ей оставалось только гадать, что он имел в виду по выражению его глаз. Ей было стыдно признаться самой себе, как сильно она надеялась, что он
действительно заботилась. Слава богу, она ни в чем не связывала себя обязательствами.;
это было хорошо.

В тот вечер у меня было ужасное чувство упадка во всем.
В дополнение к сэру Чарльзу, который уверенно идет ко дну, теперь там был
Роджер о чем беспокоиться. Очевидно, он позволил доктору осмотреть себя
но продолжал твердо отказываться от антитоксина, просто из
упрямства, как казалось. Его тётя не могла понять его упрямства и начала беспокоиться, особенно после того, как он лёг спать с головной болью и температурой.

«Как будто и без того мало поводов для печали, — вздохнула пожилая дама, обращаясь к Эстер.  — А теперь, если Роджер заболеет, это будет просто ужасно!»
 Эстер утешала ее, как могла, но сама чувствовала, что на нее навалилась тяжесть. Конечно, Роджер был молодым и крепким мужчиной,
и особых причин для беспокойства не было, но еще два дня назад
они были так уверены в том, что сэр Чарльз поправится. Что, если
случится то же самое? Возможно, глупо было бы строить такие
догадки, но она была потрясена и нервничала.

В десять часов вечера она осталась одна в гостиной, уставшая, но не готовая лечь спать.
Она была так взволнована, что не могла сосредоточиться на книге.
 Чем бы ей занять себя?  Она рассеянно огляделась по сторонам и уже хотела взять карты для игры в пасьянс, когда ее взгляд упал на большое портфолио с цветными репродукциями работ современных русских художников.  Обложка, напоминающая
Шове-Сури привлек ее внимание, она вспомнила, что несколько дней назад видела его наверху, в будуаре. Тогда она хотела посмотреть на
Она взяла книгу, но та куда-то исчезла, и она совсем о ней забыла.
Она положила книгу на колени и открыла ее — точнее, она сама раскрылась из-за какого-то предмета, застрявшего в подставке.
Может быть, это был карандаш...

 Это была игла для подкожных инъекций!

 Она в изумлении уставилась на нее. Как она туда попала?
И вдруг все встало на свои места. Книга лежала раскрытой на
столе в будуаре; она положила на нее иголку, когда впервые начала ухаживать за Роджером. Его тетя убрала со стола
Чтобы освободить место для тазика с водой и бинтов, она поспешно захлопнула книгу,
без сомнения, и отодвинула ее в сторону. Затем, некоторое время спустя, один из
слуг отнес ее вместе с другими книгами в эту комнату.
 Она не видела книгу, когда искала иголку, иначе
вспомнила бы все до мельчайших подробностей, а это наводило на мысль, что
книгу забрали в течение следующих получаса или около того. Конечно!
 Теперь все стало ясно!

Что ж, ничего не оставалось, кроме как вернуть его доктору и покончить с этим неприятным эпизодом.
Она сделает это немедленно... И
И все же — зачем снова поднимать этот вопрос? Она выслушала его упреки, так зачем же давать ему повод... Постойте! Неужели после всех ее
теорий доктор так переживал из-за этой самой иглы? Она отвергла это объяснение как совершенно абсурдное, но теперь, когда она держала в руке этот конкретный предмет, она начала сомневаться. Конечно, он приложил немало усилий, чтобы найти ее, даже присоединился к поискам. Кстати, а что насчет этого табачного запаха в ее комнате?
А ее убежденность в том, что кто-то
Он рылся в ее вещах? Предположим, как бы невероятно это ни звучало, что доктор действительно был здесь, пока ее не было дома, и все перевернул вверх дном в надежде найти свою пропажу. Странно, что она до сих пор не подумала об этом.

 Она перевернула маленький инструмент и задумчиво посмотрела на него. Если то, о чем она думала, действительно правда, то почему он хотел вернуть именно эту иглу? Что в ней такого? ... Внезапно
на нее, как гром среди ясного неба, обрушилось осознание того, что это произошло вскоре после последнего
Всего несколько часов назад она заметила перемену в сэре Чарльзе. Железо и мышьяк не могли причинить вреда —
наоборот, они придавали сил. У нее возникла идея, и она украдкой поднесла иглу к свету, чтобы рассмотреть ее получше.
 На игле осталось немного бледной жидкости. Это был тот самый оттенок знакомой смеси? Ей показалось, что цвет немного отличается, но она не была уверена. Она пристально смотрела на него,
вспоминая при этом красное в пятнах лицо доктора.
Необоснованная ярость. Если бы он был хоть немного менее взбешен!

 В груди у нее сдавило. Чудовищное, немыслимое подозрение, казалось, вот-вот разорвет ее голову на части. Она услышала, как внутри нее спорят два голоса. Первый говорил: «Что за чушь!» Такие
вещи не случаются, по крайней мере, с тобой, не в этой атмосфере
безопасности ". Второй быстро возразил: "Почему это должно быть чепухой?
Такие вещи случаются, почему не с тобой?

Чалмерс тихо вошел, убрал кофейные принадлежности и поставил виски
и содовую, хотя никто не хотел этого. Его тихая походка, звук
Тиканье напольных часов, сами розы на обюссонском ковре — все это заставляло ее усомниться в своих подозрениях. И все же...

 Теперь, чтобы мыслить ясно, она не должна поддаваться эмоциям.
 Что она часто слышала? Что мотив — это все. Вот именно, нужно искать мотив. Был ли мотив в данном случае? _Она знала, что был_. По крайней мере, так можно было бы истолковать
это. Но, в конце концов, была ли она уверена даже в этом? Молодой человек
Холлидей отправился в Южную Америку, и леди Клиффорд его отпустила.
Разве это не выбивало почву из-под ног?
идея? На мгновение она почувствовала, контужен, потом отвращение. От
конечно, все это было абсолютно нелепо; как она могла когда-либо
думал, что это ненадолго? В этот день и время, в этом доме!
Ее переполняло невыразимое облегчение, она была готова истерически рассмеяться над
своей собственной безумной идеей.

Тяжелый шаг в дверной проем, и она поняла, что доктор был на
войти. Вот и возможность вернуть ему его
иглу, покончить с этим поскорее. Ее рука сомкнулась вокруг иглы; в следующее мгновение
Сарториус вошел в комнату и встал у порога.

«Сестра, консультация назначена на три часа завтрашнего дня. Я подумал, вам будет интересно узнать».

«Да, доктор. Спасибо».

Она понятия не имела, зачем он утруждает себя, сообщая ей об этом. Это было совсем на него не похоже. Более того, он продолжал стоять в дверях и смотреть на нее, как будто его что-то беспокоило. Она
собиралась с духом, чтобы рассказать ему о своей находке, когда он
вспомнил и как бы невзначай произнес:

"Кстати, ты, наверное, так и не нашла ту иголку, которую
потеряла?"

Настал решающий момент. Она открыла рот, чтобы заговорить, и вдруг услышала свой тихий голос:

"Нет, доктор, разве это не странно? Я могу только предположить, что его бросили в огонь."

ГЛАВА XXV

В ту ночь она почти не спала. Перед ней встала самая серьезная проблема, с которой ей когда-либо приходилось сталкиваться, и она требовала скорейшего решения.
Что ей делать? Шли часы, а она так и не нашла ответа.


Вот в чем была сложность: если бы она поделилась своим страшным подозрением с кем-то из членов семьи и оно подтвердилось бы, это было бы преступлением.
Последовало бы расследование, и ее собственная позиция стала бы неуязвимой.
 Но если бы выяснилось, что это ложь — а такое казалось гораздо более вероятным, — то ее карьера медсестры была бы окончательно и бесповоротно разрушена.
Выдвигать необоснованные обвинения против врача, на которого работаешь, — непростительное преступление.  Ни один врач не стал бы нанимать ее снова. Какими бы чистыми ни были ее мотивы, они ей не помогут.
Отныне ее будут считать легкомысленной, иррациональной.
На нее нельзя было положиться. Ее лишили бы средств к существованию, но могло случиться и что-то похуже. Она рисковала оказаться в центре судебного разбирательства по обвинению в клевете, ее действительно могли обвинить в намерении шантажировать. Она знала один подобный случай — женщина, о которой шла речь, была опозорена.

 Нет, она явно не могла позволить себе рискнуть и поделиться своими тайными сомнениями, по крайней мере пока. Она не могла ни узнать, ни как-то иначе спасти старика, который был обречен.
Это не вызывало ни малейших сомнений. У него уже появились симптомы
последняя, смертельная стадия болезни. Надеяться на какое-либо
изменение было уже слишком поздно, по крайней мере на два дня. Нет, что бы она ни сделала, это могло быть только в интересах правосудия, если только...


Внезапно она вспомнила о Роже. В последние несколько дней у него появились явные признаки брюшного тифа, правда, слабо выраженные, но безошибочные. Она
вспомнила, что отец тоже поначалу страдал от легкой формы
этого заболевания. Случай Роджера был очень похож на
предыдущий, с той лишь разницей, что он был моложе и
крепче. Из
Конечно, подумала она, разворачиваясь, в Каннах свирепствовал брюшной тиф.
Не было ничего удивительного в том, что два члена семьи умерли от этой болезни.
Нет, в данном случае не два, а больше, ведь сначала умерла горничная, а потом и леди Клиффорд, но она смогла побороть болезнь.
Вполне возможно, что в доме был кто-то, кто был неосознанным носителем микробов, как знаменитая «Тифозная Мэри» в Америке несколько лет назад. Нет, все это могло быть совершенно естественно, и все же... в ее душе
оставалось ядовитое сомнение. Это было вполне возможно
Что-то было не так. Что, во имя всего святого, ей делать?


Только под утро она приняла решение.
Было кое-что, что она могла и должна была сделать завтра, не теряя времени.

Приняв решение, она погрузилась в легкий и беспокойный сон, настолько не похожий на обычный, что едва поверила, что потеряла сознание, когда ее разбудили звуки в коридоре.
Она встала с кровати и накинула халат. Было четыре часа ночи.
 Она инстинктивно поняла, что произошло.

 В коридоре горел свет; она встретила тихо вышедшую из комнаты ночную няню.
из спальни сэра Чарльза. Это было правдой, старик испустил дух
около четверти часа назад.

- Даже раньше, чем я ожидал. Я дал ему еще двадцать четыре часа.
Не нужно никого будить, пусть спят, - говорю я. Но, как вы уже
вверх, вы можете протянуть руку".

Эстер кивнула, и женщина поспешила прочь. Тихо открылась дверь , и
Появился Роджер, с опухшими глазами, раскрасневшийся, в темно-синем халате, накинутом поверх пижамы. Она повернулась к нему с сочувствием во взгляде.

  "Это..." — спросил он.

  "Да, совсем недавно," — мягко ответила она.

Он подошел и молча встал рядом с ней. Почти инстинктивно
он накрыл ее руку своей и крепко сжал. Она почувствовала сухой жар
его кожи, твердую пульсацию его сердца.

 Внезапная паника охватила ее; само
слово «тиф» стало воплощением бесформенного ужаса, который подкрадывается
невидимым, выбирает своих жертв, играет с ними, как кошка с мышью,
отпускает, а потом набрасывается... Ей хотелось закричать, предупредить стоящего рядом мужчину о надвигающейся опасности.

 Предупредить его? О чем? Что она могла сказать, что осмелилась бы сказать? Она
взяла себя в руки. Она должна помнить, что вероятность того, что ее безумная идея хоть как-то сработает, составляет примерно один шанс из ста. Она не должна ничего говорить, пока не убедится наверняка. Непосредственной опасности нет, если только... Опять игла! Эти инъекции антитоксина, о которых все твердят... если бы только она знала наверняка!
 Ее охватил новый ужас, она почувствовала себя загнанной в ловушку...

Что там говорил Роджер?

"Эстер, я не шутил, когда сказал, что не вынесу, если в меня будут тыкать
 Меня это не волнует, но я не могу...
бедняжка Дидо напрасно волновалась, в это время и все такое. Скажи мне - раз уж
она твердит об этой антитоксиновой штуке - ты бы согласился на это, или
не стал бы?

Почему он спросить ее об этом? Ее язык казался сухой, она колебалась долго
мгновение, прежде чем ответить.

"Я не был бы вынужден что-нибудь", - сказала она так же естественно, как она
может. «Поскольку у вас уже довольно ярко выражены симптомы,
это в любом случае не будет стопроцентной гарантией».

«Вот и все. У меня его вообще не будет».

Она чувствовала, что должна сказать что-то еще, но не знала, с чего начать.

— И всё же, Роджер, ты болен, и тебе определённо нужно лежать в постели. Нет ничего хорошего в том, чтобы разгуливать с температурой.
 — Что ж, когда всё это закончится, — она знала, что он имеет в виду похороны, — если мне не станет лучше, я последую твоему совету. Только, почему-то, мне не очень
нравится идея..." - он не закончил, а вместо этого огляделся по сторонам
с легким жестом отвращения.

"Почему ты остаешься здесь?" она быстро зашептал. "Почему бы не пойти в
дом престарелых".

Его глаза встретили ее во вспышке понимания.

"Не могли бы вы прийти и увидеть меня там?" спросил он серьезно.

«Конечно. Я бы даже ухаживала за тобой, если бы ты этого хотел», — просто ответила она.


 «Если ты действительно так думаешь, — ответил он, серьезно глядя на нее сверху вниз, — я бы и сам не отказался».
 Они разошлись в стороны, когда ночная сиделка вернулась в палату. Эстер
стало немного легче на душе. Но было еще кое-что. Когда он повернулся, чтобы уйти, она заметила, что повязка на его правой руке развязалась, а рана снова открылась и кровоточит.

"Так не пойдет," — мягко упрекнула она его. "Я должна перевязать ее, пока ты не заполучил инфекцию. Ты и правда упрямый, знаешь ли! Уходи
но это до завтрака. Возвращайся в постель и отдохни, тебе это нужно.

День, начавшийся так рано, казался бесконечным, но было так много
дел, о которых нужно было позаботиться, что только после полудня она нашла возможность
осуществить свое тайное намерение.

Наконец, около четырех часов, она села в такси, чтобы выполнить
ряд мелких поручений для мисс Клиффорд, по желанию которой она должна была
остаться в доме до окончания похорон. Другая медсестра уже ушла.
Закончив свои дела, она остановила такси у небольшой аптеки, которую заметила раньше, — не у той, что обычно
Клиффорды покровительствовали и другой лавке, поменьше, расположенной примерно в миле отсюда.
Она была опрятной и старомодной на вид, с рядом майоликовых кувшинов на витрине.
Она вошла, решительно настроившись не показывать, что нервничает, и изложить свою просьбу с полным самообладанием.
Она должна любой ценой избежать подозрений в чем-то необычном.

  "Чем могу вам помочь, мадемуазель?"

Она с облегчением обнаружила, что ассистент говорит по-английски, это облегчило задачу
объяснить, что она хочет сделать. Мужчина был блондином с розовой кожей.
Француз, половину лица которого скрывала вьющаяся светлая борода. Он посмотрел на нее
Она равнодушно развернула папиросную бумагу, в которую был завернут ее маленький сверток, и показала иглу для подкожных инъекций.

"Не могли бы вы сделать для меня анализ?" — спросила она, глядя ему прямо в глаза с большой откровенностью. "Видите, там осталась крошечная капля. У врача, с которым я работаю, есть основания полагать, что это не совсем та смесь, к которой он привык."

Она тщательно подготовила свою речь, но теперь дрожала от страха, что та прозвучала неубедительно. Однако светловолосый молодой человек...
Он взял прибор и повернул его, как бы невзначай рассматривая.

"Ах да, я понимаю. Мы сами не проводим такие анализы, мадемуазель, но, конечно, можем сделать это для вас."

"Сколько времени это займет?"

Он выразительно пожал плечами.

"Не могу сказать, но постараюсь сделать это как можно скорее. Какой у вас адрес?"

Она сказала ему, назвав свое имя, а не имя врача.
 Потом она подумала, что, возможно, не стоит вообще отправлять отчет в дом.
Никогда не знаешь наверняка.

«Если вы подскажете, когда это будет сделано, я сама заберу заказ».

«Тогда, мадемуазель, скажем, в пять часов завтрашнего дня?
Хотя, конечно, я ничего не могу обещать».

Вздохнув с облегчением, что с этим испытанием покончено, она вышла из магазина — и прямо попала в объятия капитана Холлидея! Она резко выпрямилась, едва не лишившись дара речи от изумления.

"Как... ты здесь?" — только и смогла вымолвить она.

 Внезапная встреча с ним, когда она была уверена, что он за много миль отсюда, выбила ее из колеи и нарушила все планы.
совершенно. Она продолжала смотреть на него таким глупым взглядом, что он начал
понимать, в чем дело. Его машина,
потрепанная в дороге и выглядящая так, будто ей пришлось нелегко, стояла
неподалеку от тротуара. Он как раз собирался зайти в табачную лавку
по соседству с аптекой.

  "Я не совсем призрак," — сообщил он ей с коротким смешком, — "хотя
Признаюсь, я чувствую себя примерно так же.  Он неуверенно замолчал, потирая рукой щетину, отросшую за день.

  "Но я... мы... думали, ты уехал в Южную Америку", — выпалила она.
Она пожалела, что сказала это. "То есть мы прочитали об этом в парижской газете."
 "Пока нет; моя лодка отплывает через несколько дней. На самом деле" — тут он
перевел взгляд и посмотрел по сторонам, но не на нее, — "я
почувствовал, что должен вернуться сюда на похороны, хоть это и
было немного поспешно. Старый друг семьи и все такое."

«Похороны!»
Она не смогла скрыть изумления в голосе.

«Но я не понимаю. Как вы узнали...».
Она замолчала, покраснев до самых краев чепца. По правде говоря, она не понимала, как это могло произойти, ведь сэр Чарльз умер всего четыре года назад.
Сегодня в 10 утра Холлидей получил известие о том, что ему нужно быть здесь, в Каннах, и тоже на машине, из самого Парижа. Это казалось невероятным.
Даже если бы он полетел самолетом, он бы не успел.

 Он бросил на нее проницательный взгляд, догадываясь, почему она так удивлена.

 «Как я узнал, что сэр Чарльз мертв?» Я не знал, по крайней мере до недавнего времени, пока не приехал в Канны и не позвонил в дом. Но
я знал, что ему осталось жить день или два. Видите ли,
я более или менее поддерживал связь с Чалмерсом в течение последних
несколько дней. Я попросил его держать меня в курсе на случай, если старик еще хуже
или что-нибудь. Вчера он позвонил мне, что не было абсолютно никакой
Надежда. Я запрыгнул в машину и немного поджег дорогу.

Он бросил одобрительный взгляд на свой несколько потрепанный "Фиат".

"Четырнадцать часов от двери до двери", - с удовлетворением отметил он. "Я
не верил, что она могла это сделать. Кстати, я слышал, похороны назначены
на послезавтра. Это верно?

- Полагаю, что да.

"В конце концов, мне не нужно было ломать себе шею, чтобы добраться сюда. Тем не менее, там
Возможно, я смогу чем-то помочь семье, ведь, как я слышал, Клиффорд попал в больницу... Сарториус все еще в доме?
 Она ответила утвердительно и, поспешно попрощавшись, села в ожидавшее ее такси.
Оставшись одна, она погрузилась в размышления, вызванные неожиданным появлением молодого человека.
Она не могла прийти в себя от удивления при виде него и не могла не
отметить, каким удивительно веселым и беззаботным он выглядел, несмотря на
то, что говорил приглушенным голосом и с напускным почтением.
мертвец. Более того, в той поспешности, с которой он прибыл на место,
ей почудилось что-то почти неприличное. Это было похоже не столько на
заботу о скорбящих родственниках, сколько на жадность стервятника,
набросившегося на сытный обед, на который он давно рассчитывал.
Неужели Чалмерс действительно ему позвонил? Почему-то она не могла в это поверить, если не считать того, что Холлидей слегка замешкался, прежде чем произнести имя дворецкого.  Кто бы ни сообщил ей эту информацию, он, должно быть, был уверен в смерти сэра Чарльза и действительно не ошибся во времени.
Она описала его с необычайной точностью — по крайней мере, так ей показалось.
Это было похоже на игру ее разгоряченного воображения.


Ей в голову пришла еще одна тревожная мысль.  Мог ли Холлидей случайно
упомянуть доктору, что столкнулся с ней, когда она выходила из аптеки?
Это казалось маловероятным, и, конечно, если ее подозрения были напрасны и она
оказывала доктору медвежью услугу, то эта информация ничего бы не значила.
Но если она не ошибалась...

 «О, должно быть, я ошиблась! — воскликнула она в уединении своего такси.  — Это полный абсурд! Я все выдумала».
Из чистого листа. Во всем доме никому, кроме меня, и в голову не приходит, что
что-то может быть не так. Как бы мне было стыдно, если бы они узнали!
И все же, когда Чалмерс открыл ей дверь, она не удержалась и сказала ему:

"Чалмерс, я встретила в городе капитана Холлидея — вот так сюрприз.
Он поспешил вернуться, чтобы быть здесь на похоронах сэра Чарльза. Он говорит, что вы
вчера позвонили ему и сказали, что сэр Чарльз очень быстро тонет.

Невозможно было не заметить непонимающего выражения на лице старого дворецкого.

- Мне позвонить капитану, мисс? О, вы, должно быть, неправильно его поняли!
Я даже не знала, где он останавливался в Париже, мисс.

Значит, это сделала сама леди Клиффорд! Она была уверена в этом
. Не то чтобы это что-то значило само по себе. И все же весь остаток того
дня, да и следующего тоже, Эстер поймала себя на том, что украдкой наблюдает за лицами,
больше всего за доктором. В суматохе, вызванной подготовкой к похоронам, — то и дело приходили и уходили гробовщики,
приносили цветы и телеграммы посыльные, появлялись незнакомцы с разными поручениями, — она остро ощущала присутствие грузного молчаливого мужчины, который ничего не делал.
Он не делал ничего особенного, но у нее складывалось почти болезненное впечатление, что он доминирует в этой сцене. На самом деле он почти не проявлял себя, но ее разгоряченное воображение делало его вездесущим и всемогущим. Теперь она представляла его не столько в виде питона, сколько в виде огромного раздутого паука, который плетет невидимую паутину, наблюдая за ней и приближаясь. Она была готова поверить, что он всегда следит за ней, подмечает ее движения, читает ее тайные мысли. Бывали моменты, когда ей
непреодолимо хотелось закричать во весь голос — настолько напряженными были ее нервы.

Потом пришел здравый смысл на помощь, она поняла, что спокойное состояние
в быту о ней и, с трудом смог вытащить
себя в руки. Ей недолго осталось ждать, сказала она себе, прежде чем
узнать правду. До тех пор она должна сохранять полное хладнокровие.

В пять часов пополудни ей удалось выскользнуть из дома
и поспешить в аптеку, где ее ждало разочарование.

"Мне очень жаль, мадемуазель," белокурый помощник принес извинения,
"но отчет до сих пор не пришел. Боюсь, теперь мы не попадем
он до завтра".





ГЛАВА XXVI

Через двадцать четыре часа после этого Эстер захлопнула крышку своего дорожного сундука и села на него.  Если она и дышала учащенно, то не столько от усталости, сколько от болезненных воспоминаний о резком прощании полчаса назад.  Всякий раз, когда она думала об этом, ее глаза вспыхивали, а губы сжимались в тонкую линию. Это был уже второй раз с тех пор, как она вошла в этот дом, когда она была вне себя от гнева, хотя, возможно, в данном случае с ее стороны было глупо так реагировать.
Она знала, что ей следует разобраться в причинах оскорбления.
Но все, о чем она могла думать, — это то, что никогда прежде с ней не обращались с такой скупой учтивостью.

 Похороны закончились.  Семья, включая доктора, старого дворецкого и ее саму, а также капитана Холлидея, проводила тело до места захоронения на Британском кладбище, а затем вернулась в дом на поздний обед. Сразу после этого мисс Клиффорд в присутствии леди Клиффорд просто взяла ее за руку и сказала:
«Слава богу, моя дорогая, вам не нужно сразу же уезжать. Боюсь, теперь за моим бедным племянником нужно будет присматривать, и это будет
Мне будет так приятно, если ты будешь рядом». Это тронуло и обрадовало Эстер.
Она понимающе кивнула, более чем довольная тем, что может быть полезной.
Позже она вспомнила, что леди Клиффорд ничего не сказала, но в тот момент она об этом не подумала.
Что касается Эстер, то для нее это был вовсе не вопрос денег, она была бы рада остаться просто другом. до тех пор, пока она нужна семье. Она была явно обеспокоена состоянием Роджера. Он по-прежнему отказывался сдаваться, но каждый день к вечеру у него поднималась температура — не очень сильно, но достаточно, чтобы вызвать тревогу. Несомненно, у него был «тифоидный синдром», который, хоть и протекал в легкой форме, иногда приводил к катастрофическим последствиям. Она хотела поговорить с ним о его состоянии, но возможности не представилось.
Он исчез сразу после обеда, и она подозревала, что это из-за Холлидея.
Он не выносил его присутствия. Она была уверена, что увидит его
Ближе к вечеру она занялась разными делами, стараясь быть полезной.


Около половины пятого она пошла в свою комнату, чтобы привести себя в порядок перед
чаем.  Пока она расчесывала волосы перед зеркалом,  горничная леди Клиффорд,
Алина, вошла после короткого стука и сообщила, что ее светлость хочет поговорить с ней в будуаре.

«Конечно, я сейчас приду», — ответила она, отложив кисть.
Ей не понравился ни косой взгляд, которым женщина окинула ее из-под близко посаженных глаз, ни то, что она задержалась в дверях.
за дверью.

 Войдя в будуар, она сразу почувствовала, что атмосфера изменилась.
Это было нечто такое, что трудно описать, но что было частью общей, стремительной,
деловой перестройки, которую она наблюдала в последние два дня. Затем ее внимание привлекла элегантная фигура в черном, стоявшая в центре бледно-серой ковровой дорожки.
На ней не было объемной черной вуали, которая в первой половине дня
превращала ее в загадочное существо. Ее траур был чрезвычайно
элегантным и изысканным. Эстер завороженно смотрела на нее и
Она и сама не знала, как давно это было спланировано, еще до смерти сэра Чарльза.
 Она так и не смогла избавиться от воспоминаний о том инциденте с журналом мод.


Когда вуаль была сброшена, леди Клиффорд предстала перед нами во всей красе, полная
новой энергии.  Ее глаза сияли, как серые звезды, свежезавитые волосы отливали золотом, а нога в изящной замшевой туфле нетерпеливо постукивала по полу. Ее руки, молочно-белые на фоне
мертвенно-черного платья, размахивали чеком, на котором еще не высохли чернила. Эстер мельком увидела почти алую эмаль.
ногти, в то время как до нее донесся аромат характерного парфюма.

В следующее мгновение она резко втянул в себя ее дыхание, ибо, в металлическом
голос, француженка сообщили ей, что ее услуги не
больше не требуются и что она вправе уйти сразу.

"Да, конечно, Леди Клиффорд, я пойду сразу," Эстер слышала
сама говоришь, в собранном тон, хотя кровь пела в ее
уши.

В чем дело? Что случилось?

"Я выписал чек еще на неделю," — небрежно продолжил звенящий голос.
"Поскольку, по всей вероятности, ваше пребывание здесь
все закончилось раньше, чем вы ожидали.
"О нет, пожалуйста, леди Клиффорд, я не могу этого принять, честное слово! Вы не могли бы
изменить сумму? Я ее не заслужила, вы же понимаете."

"Конечно, нет. Я вынуждена попросить вас принять все как есть."

"О, но, правда, я не могу ..." Эстер продолжала искренне протестовать,
действительно имея это в виду, чувствуя, что невозможно принимать одолжения от этой женщины
.

Ее грубо прервали.

- Не будете ли вы так любезны оставить меня сейчас? У меня очень много дел, которыми нужно заняться
. До свидания.

Вот и все. Эстер, покраснев до корней волос, выбежала из комнаты,
вслепую столкнувшись с Чалмерсом.

- Прошу прощения, мисс! он извинился со своей неизменной вежливостью. - Я
надеюсь, я не причинил вам вреда?

- Вовсе нет, Чалмерс, это все моя вина.

Затем, прежде чем она была вне пределов слышимости, она слышала, как он говорил своему
любовницей:

«Я как раз собирался спросить, миледи, что, как я слышал, сиделка собирается уходить.
Не хотите ли вы, чтобы Томпсон отвез ее в отель? Он ждет ответа».

Ответ был резким и бескомпромиссным:

"Ни в коем случае; пусть сама ловит такси."

Это был апофеоз неслыханной грубости.
ее опыт. К счастью, никогда раньше она не чувствовала себя вытесненной.
из дома, где в ней не нуждались. Она выполнила свою задачу.
Она могла вызвать такси и покинуть помещение.

Сгорая от негодования, она тотчас вернулась в свою комнату и начала
бросать вещи в сундук, стараясь не терять ни минуты, чтобы поскорее убраться отсюда
. С того момента, как она была вынуждена вмешаться между
Сэр Чарльз и его жена Эстер опасались, что последняя затаит на них обиду, но до сих пор никаких открытых проявлений не было.
Никаких признаков этого. За последние десять дней леди Клиффорд почти не разговаривала ни с одной из медсестер, но ее ремарки были вежливыми.
 Эта резкая перемена в поведении ясно давала понять, что в такте больше нет необходимости.  В том, как она избавилась от Эстер, не теряя времени, чтобы выпроводить ее из дома, было что-то невероятно высокомерное.

 Осталась ли она из-за очевидной симпатии к ней Роджера?  Неужели леди
Клиффорд это возмутило? Или она действительно хотела, чтобы Эстер не путалась под ногами?


Она была слишком унижена, чтобы мыслить ясно, и все же, сидя
Сидя на сундуке, она почувствовала, что ее внимание привлекла эта новая мысль.
 Что, если леди Клиффорд действительно _боится_ ее присутствия в доме?  Она не успела как следует обдумать эту новую возможность, как в дверь постучали.

"Кто там? Входите," — равнодушно позвала она.

Она ожидала, что кто-то из слуг придет узнать, не нужно ли помочь с багажом, и поэтому не была готова к тому, что дверь откроется и на пороге появится грузный доктор.  Его медлительные глаза окинули взглядом маленькую комнату, оценивая ее приготовления к
отъезд. Когда он заговорил, его тон был неожиданно приятным.

  "Я хотел спросить, мисс Роу, какие у вас планы на ближайшее будущее?
Собираетесь ли вы сразу вернуться в Нью-Йорк?"

 "Не думаю, доктор, но на самом деле я не совсем понимаю, что буду делать."

 Он кивнул и слегка откашлялся.

«Кажется, я уже говорил вам, что пока не собираюсь возвращаться к работе.
 Вместо этого я хочу взять небольшой отпуск, так что вы, конечно, понимаете, что я не буду нуждаться в ваших услугах».

"О, прекрасно, доктор", - ответила она быстро, уверена, что ее голос должен
предать иронией она чувствовала. Как будто ей было не все равно, действительно ли он хотел
ее или нет!

- В таком случае, я полагаю, вы можете остаться в Каннах на некоторое время. У
вас здесь есть друзья?

В самом деле! Она никогда раньше не замечала, чтобы он проявлял хоть какой-то интерес к
чьим-либо личным делам. Что на него нашло? Она ответила с некоторой сдержанностью:


"Нет, совсем нет. Я на несколько дней уеду в пансион, о котором мне рассказала мисс Клиффорд.
Что я буду делать потом, я понятия не имею."

Он явился, чтобы обдумать эту информацию, хотя она
не мог видеть, как это могло бы заинтересовать его. Наконец, рассеянно посмотрев на ее сундук
и постукивая себя по подбородку, словно в раздумье, он заговорил снова.

- В таком случае я могу отвезти вас в пансион. Дайте мне знать,
когда будете готовы идти.

Совершенно ошеломленная, она поспешила, возможно, чересчур поспешно, ответить
отказом на предложенную любезность.

"О нет, спасибо, доктор, я просто возьму такси. Я и подумать не мог, что
доставлю вам столько хлопот."

"Никаких хлопот," — твердо ответил он таким тоном, что не допускал возражений.
Спор. «Я бы предпочел проводить вас до места назначения в целости и сохранности. В любом случае я сам направляюсь туда».

 Как бы ей ни претила мысль провести полчаса в его компании, она не
видела, как можно отказаться, тем более что он, похоже, неуклюже
пытался загладить свою прошлую грубость по отношению к ней. Поэтому
она решила сделать вид, что ей все равно.

- Тогда хорошо, доктор, если вы совершенно уверены, что это не выводит вас из себя.
 Я буду готов через четверть часа.

Только после того, как он ушел, она вспомнила его слова: "Я ухожу, чтобы
путь сам". Почему, она не рассказала ему, где пенсия была! Никогда
умом, возможно, он сожалеет о своем поведении к ней; она хотела дать ему
презумпцию невиновности. Это было совершенно не похоже на него - быть таким любезным.
Она покачала головой над загадкой, которую он преподнес.

Собрав вещи, она надела пальто поверх темно-коричневого
кремового джемпера — того самого, что купила на Круазетт, — и, подойдя к зеркалу,
аккуратно поправила маленькую фетровую шляпку. Она
вспомнила, что, кроме блузки, все вещи остались прежними
В той же одежде, в которой она была в тот день, когда впервые пришла на прием к врачу,
она отправилась на чаепитие в «Амбассадер». Как же давно это было!
Костюм и шляпа выглядели такими же новыми и элегантными, как и прежде, она почти не надевала их с тех пор, как начала это дело. Она с трудом
верила, что прошло меньше двух месяцев с тех пор, как она откликнулась на ту
рекламу.

Она вздохнула, машинально засунув свежий носовой платок в нагрудный карман, и направилась в комнату мисс Клиффорд, чтобы попрощаться со старушкой.
Она надеялась увидеть Роджера, но не хотела спрашивать, где он.

Проходя через холл, она встретила Холлидея. Он был одет
прилично и сдержанно, как и подобало случаю, но, когда он поднимался
по лестнице в своем темном, ничем не примечательном костюме, она
почувствовала в его манере что-то самоуверенное, почти собственническое,
как будто он уже считал себя здесь хозяином. Она слегка кивнула и
уже собиралась пройти мимо, но, к ее удивлению, он схватил ее за руку и
развернул к себе.

— Прошу прощения? — сказала она, слегка задетая небрежной грубостью, и убрала руку.

— Привет, — тихо пробормотал он, все еще удерживая ее за рукав. — Стой, как стоишь.
Дай мне на тебя посмотреть.
 Его поверхностный взгляд внимательно скользнул по ней, оценивая каждую деталь ее внешности. Затем он хлопнул себя по ноге и тихо усмехнулся.

  — Клянусь Юпитером, — нарочито прошептал он, — клянусь Юпитером!

— Ну, что случилось?
 — О, ничего, просто я наконец поняла.
 — Что поняла?
 — Где я впервые тебя увидела. Конечно, какая же я была дурочка!
 Он продолжал смотреть на нее, и вдруг его улыбка померкла, а на лице появилось любопытное выражение.
 Она знала, что означает этот взгляд. Он был
пытаясь вспомнить, что еще такого случая, и интересно, насколько его
разговор с Леди Клиффорд она подслушала.

"Я думал, что она вернется к вам в один прекрасный день", - отметила она легко.
"Это та самая шляпа, что сделал разницу, вы знаете".

Она ушла, оставив его стоять там неподвижно, глядя ей вслед, глаза
сузились в раздумье. Теперь она была небрежно, как он вспоминал или
не помню. Что меняется?

"Входи, дорогая. Я пытаюсь написать несколько из моих многочисленных писем - такая
трудная задача!"

Пожилая леди сидела в постели со своими письменными принадлежностями, прежде чем
Она сидела за маленьким столиком у кровати. Она улыбнулась Эстер, но ее лицо выглядело усталым и постаревшим, на нем появились морщины, которых не было еще месяц назад.

  "Вы уходите?"

 "Я уезжаю, мисс Клиффорд. Я пришла попрощаться."

 У мисс Клиффорд отвисла челюсть, она отложила ручку и уставилась на Эстер.

  "Попрощаться?" Только не сейчас, конечно! Я думала...
"Я тоже так думала, но это была ошибка. Леди Клиффорд я больше не нужна."

Не было никаких сомнений в том, что пожилая дама была не только расстроена, но и
удивлена.

"Но я не понимаю! Я, конечно, думала, что ты собираешься
Останьтесь ненадолго, по крайней мере до тех пор, пока мы не узнаем, что с Роджером!
Эстер почувствовала себя неловко, не зная, что сказать.

"Все в порядке, мисс Клиффорд. Ваша невестка считает, что держать меня здесь бесполезно. Она сказала мне об этом полчаса назад."

Несмотря на все усилия, она на секунду встретилась взглядом с честными глазами пожилой женщины. Затем пожилая дама беспомощно покачала головой с выражением смущения и сожаления на лице.

"Если бы это был мой дом, дорогая," — смущенно пробормотала она. "Конечно, ты знаешь, что я чувствовала по этому поводу. Я принимала это как должное...
Кроме того, мы относились к тебе скорее как к другу, чем как к простой сиделке, ты же знаешь. Роджер будет ужасно расстроен, когда узнает.
 Не волнуйся, я надеюсь увидеться с тобой очень скоро. Я пока не собираюсь уезжать из Канн.
 Я позвоню завтра, чтобы узнать, как у вас дела.

 Да, пожалуйста, позвони!

Мисс Клиффорд взяла ее за руку и сжала, озабоченно нахмурив лоб.

"
Хотела бы я знать, что делать с Роджером. Я уверена, что он держится только благодаря силе воли и упрямству. Я так боюсь, что снова столкнусь с той же ужасной неопределенностью, что и с бедным Чарльзом."

- О нет, он молодой человек, не забывай, - быстро успокоила ее Эстер.
- С ним все будет в порядке, только ты должна уложить его в постель.

"Я уговорил его прилечь после обеда, и сейчас он крепко спит, так что
Чалмерс сказал мне. Интересно, должен ли я сказать ему, что ты уходишь?
Он так разозлится, когда узнает.
"Ни в коем случае," — решительно запретила Эстер. "Было бы неправильно его беспокоить."

"Он действительно очень упрямый," — доверительно продолжила пожилая дама.
"Между нами говоря, я не знаю, что подумает моя невестка о том, что он так себя ведет и отказывается идти к врачу."
совет. Она делает для мальчика все, что в ее силах, и если он продолжит в том же духе, то почти наверняка ее обидит. Она очень ранимая!
 Эстер молчала, надеясь, что Роджер последует ее совету насчет
приюта для престарелых.

  "Что ж, до свидания, моя дорогая! Мне очень жаль, и я буду по тебе скучать. Я никогда не забуду, как ты была добра к моему брату.
Ее карие глаза наполнились слезами, когда она поцеловала Эстер в щеку.

 Когда Эстер медленно спустилась в вестибюль, доктора там уже не было.
 Она хотела уйти одна, но
Было уже слишком поздно, Чалмерс только что погрузила свой багаж в багажник
машины доктора; она встретила его на обратном пути. Более того, по дороге
она собиралась зайти в аптеку, но теперь, конечно, не осмелилась. То, что мисс Клиффорд сказала о симптомах Роджера, и эта ужасная неопределенность усилили все ее смутные опасения.
Внезапно она почувствовала, что должна немедленно положить конец этому напряжению — если получится, то до того, как она покинет дом. Кто знает, что может случиться, когда она уедет?


Может, она еще что-то может сделать? Будет поздно, возможно, уже слишком поздно
Прежде чем она успеет добраться до аптеки, та может закрыться.
Ее взгляд упал на маленькую гардеробную в конце лестницы, где стоял телефон. Конечно, у нее есть еще минута. Что ей мешает позвонить? Аптекарь говорит по-английски, она сможет его понять.

  Она быстро огляделась, но никого не увидела. Затем она
проскользнула в маленькую комнату и быстро нашла в телефонной книге
фамилию — Кайлер, вот она; она запомнила ее, потому что так назывался
молочный шоколад. Ага, вот оно! С приятной легкостью она
установив соединение, она услышала голос, который, как она поняла, принадлежал
человеку с кудрявой светлой бородой.

"_Алло, алло! Oui, c'est bien_ — ах, да, это аптека Кайе,
да, да... Что вы говорите? Я не понимаю... отчет?
Отчет о чем? ... Игла? Игла для подкожных инъекций? ... Но да, да, мадемуазель, оно уже отправлено по вашему адресу; оно пришло сегодня
днём, и мы отправили его вам.

"Отправили! Но я его не получила. Вы уверены?"

"Да, конечно, час назад, мадемуазель Роу, на виллу «Флоренция»."

Что это было? В голову ей закралось подозрение.

«Да, да, месье. Боюсь, он куда-то запропастился. Не могли бы вы
посмотреть и сказать мне по телефону, о чем был отчет?
 Это очень важно...»
Крепко сжав трубку, она затаила дыхание, напряженно вслушиваясь в ответ.
Он последовал без промедления, четкий и ясный:

"Конечно, мадемуазель, я могу вам сказать. В игле содержался
_tout simplement_ чистый токсин брюшного тифа, как его называют по-английски!

"Токсин брюшного тифа..."

Слова застряли у нее в горле, трубка с грохотом упала на пол.
Какое-то мгновение она сидела словно в оцепенении, приоткрыв пересохшие губы и уставившись в одну точку.
Затем на нее обрушилась ужасная правда, захлестнув с головой. Как ни странно,
казалось, что она знала ее с самого начала. Как она могла закрывать глаза на факты?
События, мотивы — все вдруг встало на свои места, как части головоломки. Теперь все было ясно.
Она увидела весь план целиком — такой простой, такой естественный, такой дьявольски хитроумный: ничего не подозревающего старика доводят до смерти.
естественная болезнь, которая была распространена в то время, несмотря на все усилия,
предпринятые для его спасения, на глазах у всего мира — «вот, видите,
здесь нет никакого обмана» — «все открыто и честно» — и только один изъян,
на который она случайно наткнулась. Да, только она одна из всей
семьи держала в руках ключ к разгадке, но ей не хватило смекалки, чтобы
воспользоваться им и докопаться до сути! Дура, настоящая дура! Но нет — не совсем так.
Первые инъекции содержали железо и мышьяк, как и было заявлено; только последняя инъекция была чистым токсином, обновляющим и
болезнь прогрессировала, и надежды на спасение не было. Даже если бы она тогда знала...
все равно было бы слишком поздно, чтобы спасти сэра Чарльза...

 Но ведь был еще Роджер! Неужели и он должен был стать жертвой?
Неужели совершалось еще одно убийство?

 Она вскочила на ноги, вслепую распахнула дверь, готовая взбежать по лестнице и предупредить его об опасности, рассказать все, что ей известно. Не было времени на раздумья, нужно было действовать, и действовать быстро. Если бы они
уговорили его сделать эти инъекции так называемого антитоксина...

"О, Чалмерс!"

Во второй раз за день она налетела на величественную фигуру дворецкого, который направлялся к лестнице. Она взяла себя в руки и заговорила с ним сдавленным голосом:

"Чалмерс, ради бога, немедленно разбудите мистера Роджера! Скажите ему, что мне нужно с ним поговорить. Скажите, что это очень важно!"
"Да, мисс, конечно!"

Не выказав ни малейшего удивления при виде ее хриплого голоса и дрожащих рук, дворецкий уверенно поднялся по лестнице, чтобы выполнить ее просьбу. Она осталась на месте, вцепившись в спинку одного из высоких стульев Стюартов.
стулья, прислушиваясь к мерной поступи человека и ее собственного куя
сердцебиение. Ах, почему он не торопится? По-прежнему, все будет в порядке
теперь она узнала во времени. Слава Богу, она позвонила, слава Богу
Она знала...

Произошло небольшое движение у нее за спиной; она спрыгнула с опаской,
внезапно заподозрив, что кто-то за плащ дверью она
так стремительно распахнулись.

Она обернулась, чтобы посмотреть, кто это, но не успела.
В ту же секунду чья-то рука зажала ей рот, полностью перекрыв доступ воздуха, а другая, огромная, похожая на ветку дерева или на питона, обхватила ее за шею.
воспоминание о ее сне обвилось вокруг нее с могучей силой. Она извивалась,
задыхалась, задыхалась; ужасная паника охватила ее. Затем в верхней части
на ее левой руке, она почувствовала резкий удар, пронзив ее одежды глубокий
в ее плоть.

Тут же, казалось, ее голова поплыла кругом, сознание плавится в
черный туман. Больше она ничего не знала.




ГЛАВА XXVII

Пять минут спустя Роджер, наспех одетый в рубашку, брюки и халат, с затуманенными от сна и лихорадки глазами, спустился по лестнице и вопросительно огляделся. В холле было пусто.

«Куда же она запропастилась?» — растерянно пробормотал он, затем позвонил в колокольчик и одновременно позвал Чалмерса.

Дворецкий появился незамедлительно.

"Где мисс Роу, Чалмерс?"
Старик выглядел удивленным.

"Понятия не имею, сэр. Я оставил ее здесь совсем недавно. Она ждала, чтобы поговорить с вами, сэр.

"Она была здесь, когда вы спустились вниз?"

"Не могу сказать, сэр. Я вышел через заднюю дверь. Может быть, она с мисс
Клиффорд, сэр. Мне пойти посмотреть, сэр?"

"Не надо, я сам пойду."

Он нашел тетю лежащей на подушках с закрытыми глазами.

«Дидона, ты видела мисс Роу?» — спросил он без предисловий.

 «Да, дорогой, с четверть часа назад. Она заходила попрощаться».

 «Попрощаться? Ты же не хочешь сказать, что она нас бросила? Что это значит?»

 «Ну, дорогой, я была удивлена не меньше твоего». Кажется, Тереза
отпустила ее около часа дня, просто сказав, что она ей больше не нужна.
Роджер раздраженно фыркнул.

"Отпустила ее! Послушай, Дидона, как ты думаешь, Тереза была груба или что-то в этом роде?"

"Я точно не знаю. Я, конечно, не стала спрашивать. Мисс Роу
ничего не сказала, она просто, казалось, торопилась уйти.

- И ты позволил ей уйти, не повидавшись со мной?

- Ты спала, дорогая. Никто из нас не подумал, что нам следует беспокоить
вас. Кроме того, она ведь не уезжает из Канн, мы скоро увидим
ее снова.

Он недовольно нахмурился.

"Дело не в этом. Мгновение назад она прислала мне сообщение через Чалмерса,
в котором говорилось, что она хочет поговорить со мной о чем-то важном. Я
натянул одежду, думая, что найду ее внизу, но она исчезла.
Это странно. Тем не менее мне нужно выяснить, на месте ли доктор. Я слышу
Он собирался отвезти ее в Канны.
 — О, правда? Я поищу его.
 Он обнаружил Сарториуса в его собственной спальне, где тот разбирал содержимое своей черной кожаной сумки.

 — Вы не видели мисс Роу, доктор? — довольно резко спросил он.

 С видимым усилием здоровяк оторвался от своего занятия.

— Мисс Роу? — рассеянно повторил он.  — О да, кажется, она вышла из дома совсем недавно.
 — Но разве она не ехала с вами?
 — Я предложил подвезти ее, но так как я не был готов сразу после того, как она вышла,  капитан Холлидей подвез ее сам.

- Холлидей! - озадаченно воскликнул Роджер. - Ты уверен?

Он заметил, что у доктора был вид слегка утомленного его
назойливостью, но он был равнодушен, просто полон решимости докопаться до
сути дела.

"О, вполне, мистер Клиффорд. Я помог капитану перенести ее багаж
из моей машины в его, и я видел, как они тронулись в путь ".

Это казалось вполне убедительным доказательством того, что ее больше нет.
 Роджер коротко поблагодарил доктора и вышел, чувствуя себя сбитым с толку и раздраженным.
 Зачем она отправила ему это срочное сообщение, если...
спешит прочь, прежде чем он мог спуститься вниз, чтобы ее увидеть? Почему,
если на то пошло, она была в такой спешке, что она приняла
Предлагаем Холлидея лифтом? Не то чтобы у нее были какие-то причины не любить
Артура, просто вся эта история показалась ему решительно странной, в отличие от
Эстер. Он решил подождать четверть часа, а потом позвонить в пансион «Мартель», куда, как он знал, она собиралась пойти: он слышал, как она говорила об этом несколько дней назад.

 Хозяйка пансиона сообщила ему по телефону, что
Человек по фамилии Роу прибыл, но на самом деле сегодня новых прибывших не было.
Это его не слишком удивило, потому что пансион находился довольно далеко.
Возможно, у Эстер не хватило времени, чтобы добраться туда. Он попытался
позвонить еще раз, но результат был тот же. Должно быть, она передумала и поехала в другое место.
Несомненно, она позвонит через день или два, но ему не терпелось узнать, что случилось, почему она так хотела его видеть.
Он не мог ждать. С некоторой неохотой он отправился на поиски
Тереза, которую он застал в спальне в окружении декоративных шляпных коробок и куч папиросной бумаги, примеряла маленькие черные шляпки с помощью Алин.

"Простите, что беспокою вас, Тереза, но не подскажете, где остановился Артур Холлидей?"
Ее серые глаза тут же настороженно взглянули на него, но он развеял ее опасения, дружелюбно добавив:

- Я только хотела спросить его, где он оставил мисс Роу. Он только что отвез ее вниз.
в город.

- О, неужели? - задумчиво спросила она. - Я не знала. Я думаю, он
сказал мне, что остановился в "Карлтоне".

"Спасибо. Это все, что я хотел знать".

Когда он развернулся на каблуках, она быстро шагнула к нему и положила обе руки ему на плечи.

"Роджер, дорогой, ну почему ты продолжаешь вести себя так глупо? Почему бы тебе не лечь в постель и не оставаться там, пока тебе не станет лучше?
Ты же знаешь, что подвергаешь себя такому страшному риску!"
Он нетерпеливо стряхнул ее руки со своих плеч.

"О, не беспокойтесь обо мне, Тереза. Я не так уж плохо, не хватает
вам не о чем беспокоиться".

Он надеялся, что не показался грубым, но на самом деле ему не терпелось поскорее уйти
. Ему было неприятно видеть черные, сверлящие глаза горничной
пристально смотрела на него со стороны; он знал, что и она, и Тереза
про себя комментировали интерес, который он проявлял к Эстер, что они
заговорят об этом, как только он уйдет. После смерти отца он
знал себя чужой в этом доме, несмотря Тереза по
протесты по поводу своего здоровья. Не обращай внимания, он не остался бы
здесь намного дольше.

Вернувшись к телефону, он позвонил в отель "Карлтон". Да, ему сказали, что капитан Холлидей остановился там, но его не было с утра. Роджер в гневе бросил трубку.
значит, ничего не оставалось делать, кроме как ждать, пока Эстер позвонит ему. Она
наверняка позвонила бы в ближайшее время, если то, что она хотела ему сказать, действительно было
важным. Что бы это могло быть? Он понятия не имел.

Тем не менее, прошел день, а сообщения не пришло. По всей вероятности, она
решила, что дело все-таки может подождать, но в своем нынешнем
беспокойном настроении Роджер не счел это объяснение удовлетворительным.
Кроме того, его необоснованно задел тот факт, что Холлидей подвез Эстер, когда она уходила.
Не было никаких причин, по которым он не должен был этого делать, но факт оставался фактом: для Роджера это было неприемлемо.
Это предложение показалось ему наглой дерзостью. Что задумал этот парень?
Роджер был возмущен поведением Артура Холлидея. Его поспешный приезд на похороны был слишком официальным.
Во время того памятного разговора, который прервала Эстер, Тереза сказала, что ее возлюбленный уехал, что она его прогнала. И вот он снова здесь, расхаживает как ни в чем не бывало, еще до того, как остыло тело старика. А теперь он увел Эстер, и никто не знает, куда. Это уже слишком для человеческого терпения.

Когда в восемь часов Чалмерс принес ему ужин на подносе, Роджер подробно расспросил его. Что именно сказала мисс Роу?

"Только то, что я должен немедленно разбудить вас, сэр, и передать, что она хочет вас видеть.
Сказала, что это очень важно."

"Какой она вам показалась?"

"Ну, сэр, очень взволнованной, как будто чем-то расстроена." Она как раз выходила из гардеробной, сэр, и я подумал, что, может быть, она звонила по телефону, но, возможно, я ошибаюсь.
 Роджер обдумал эту информацию, но так ничего и не понял.  Он
хмуро продолжил:

— Полагаю, вы понятия не имеете, почему она так внезапно ушла, не так ли,
Чалмерс?

— Нет, сэр, я и сам очень удивился. Почти так же, как я удивился, когда услышал...

Он не закончил предложение и, похоже, пожалел о сказанном.

 — Продолжайте, Чалмерс, что вы хотели сказать?

— О, ничего особенного, сэр, ничего существенного, — смущенно ответил старик.  —
Всего лишь женские сплетни, сэр, причем сплетни француженок.
Роджер пристально посмотрел на него.

  — Неважно, я настаиваю, чтобы вы рассказали мне, что именно вы слышали, если это хоть как-то связано с мисс Роу.

— Я бы не хотел, сэр. Мне очень жаль, что я об этом упомянул. Это была
оплошность, сэр.

— Чалмерс, вы не можете уйти, не рассказав мне все, так что продолжайте.

— Очень хорошо, сэр, хотя я надеюсь, что вы не придадите этому значения,
сэр. Кажется, одна из горничных — это была Мари, сэр, — вышла
положить письмо в почтовый ящик около половины шестого.
Возвращаясь, она встретила машину капитана...

"Да, продолжайте."

"Она говорит, что машина ехала быстро, но, когда она поравнялась с ней, она хорошо разглядела, что происходит внутри, а сиделка сидела совсем близко к
Капитан, положив голову ему на плечо. Это все, сэр, и
это не то, что я хотел бы повторить, хотя, конечно, может быть, в этом и нет ничего особенного.
в этом нет смысла, сэр.

- Нет, конечно, нет, Чалмерс, и это не объясняет того, что я пытаюсь
выяснить. Спасибо.

Он сохранял безразличный вид, но то, что сказал ему дворецкий
, было для него большим потрясением. Внезапно он почувствовал себя совсем больным от
разочарования. Неужели он все это время был дураком, совершенно ошибаясь в своей
оценке этой девушки? Была ли она просто, как и многие другие, одержимой
Одна сторона, которую она хранила для него, и другая, возможно, не столь сдержанная? Но он бы не поверил, что такое возможно... В конце концов, зачем придавать такое значение рассказу праздной служанки? А что, если она ошиблась, что, если она выдумала это, чтобы насолить? Он слишком хорошо знал Эстер, чтобы поверить в это. Он нетерпеливо попытался отбросить подозрения.

И все же в его несчастном мозгу, охваченном лихорадкой, раздался сардонический голос: «Да разве хоть один мужчина по-настоящему понимает девушку?» Особенно... он
поморщился от этой мысли — какой мужчина, у которого есть деньги? Разве это не обычное
явление, когда женщина старается понравиться мужчине из-за того,
что он может ей дать, в то время как втайне ее влечет к кому-то
другому? К тому же сама Эстер призналась ему, что находит
Холлидея привлекательным. А что насчет того случая, довольно
незначительного, когда он застал их вдвоем, стоящих так близко
друг к другу и смотрящих друг другу в глаза? В тот момент он
подумал, что в этом есть хотя бы намек на
Флирт. Почему Эстер должна быть вне подозрений?
Возможно ли, что с самого начала она питала тайную симпатию к бессердечному Артуру?
Она была бы далеко не первой жертвой.

 И все же — Эстер!
Он мог представить, как она смотрит на него ясными, честными глазами с выражением детской простоты. Как можно было ее подозревать? Конечно, она была не способна на интриги; ведь он так в нее верил!
Она была единственной девушкой, которую он хотел бы видеть своей
женой, если бы она согласилась. В ней было лишь немного от
северной чопорности.
Осторожность удерживала его от того, чтобы задать ей главный вопрос, — или, по крайней мере, отчасти из-за осторожности, а отчасти из-за обстоятельств, связанных со смертью его отца и его собственной болезнью. Он собирался сделать ей предложение, как только все это закончится. Боже правый! А что, если бы он сделал ей предложение, а она бы согласилась, но не испытывала к нему никаких чувств? Что, если бы она вышла за него замуж без любви? Он мог бы узнать правду слишком поздно. Сама эта мысль вызывала у него отвращение. Он так сильно сжал кулаки, что ногти правой руки впились в раненую.
большой палец. Чувствуя боль и видя, как сквозь повязку просачивается кровь, он на мгновение погрузился в неприятные воспоминания, а затем, повинуясь внезапному порыву, сорвал повязку и швырнул ее в камин. Он снова разбередил рану, но ему было все равно.

 Если бы только он мог знать наверняка, верить ли в историю этой служанки! Была ли Эстер, говоря простым языком, «такой девушкой»? Мысль о том, что он, возможно, никогда не узнает правду, приводила его в ярость. Если она была такой, какой он хотел ее видеть, то как можно объяснить это отвратительное
фотография, на которой она прижимается к Холлидею, положив голову ему на плечо?
Как объяснить ее исчезновение? Потому что именно так он стал это называть.
В течение вечера он обзвонил все отели и пансионы в
Каннах и окрестностях, но не нашел о ней никаких известий.
Более того, единственный человек, который мог бы дать ему какую-либо информацию о ней
движения - сам Холлидей - в полночь не вернулись в
Карлтон. Что можно было сделать из этого факта? Казалось, это указывало на то,
что они вдвоем куда-то вместе пошли ужинать — а что было после?

Не было никакой реальной спать ему в ту ночь, и утром его нашли
гораздо хуже. Он даже не возражает, когда врач пришел с Дидо
и спокойно лег закон об отдыхе и питании. Он согласился
вяло, не желая причинять бедной Дидо дополнительное беспокойство. В конце концов,
Почему бы им не уступить? Они всего лишь давали ему хороший совет.;
он был глуп.

Однако час спустя ему стало лучше настолько, что он смог доползти до телефона, когда рядом никого не было.
Он снова позвонил в «Карлтон» в поисках Холлидея, но ему ответили, что капитан не возвращался всю ночь и до сих пор не пришел.

Такой вывод, подействовавший на его нынешнее душевное состояние, был подобен
подливанию бензина в тлеющий костер. Значит, она ушла с этим
парнем, провела с ним где-то ночь! Это было правдой.;
больше не было смысла пытаться закрывать на это глаза. Дюжина
ему вспомнились мелкие происшествия, каждое увеличенное во сто крат, вместе взятые
содержащие неопровержимые доказательства против Эстер. Как хорошо, что он
вовремя ее нашел! Он должен быть благодарен. Почему же он не
благодарен? Он только злился, его сердце болело, он чувствовал себя совершенно несчастным...

Должно быть, он целый час просидел на краю кровати, закутавшись в
халат, дрожа и облизывая пересохшие губы. В таком виде его и застала
Тереза, которая пришла узнать, как он себя чувствует. Она увидела его
и изменилась в лице, а он вяло подумал, что выглядит довольно странно.
Он без возражений подчинился, когда она уговорила его вернуться в постель.

«Что-то случилось?» — мягко спросила она, поправляя на нем одеяло своими белыми, ухоженными руками.

 «Чертовски хочется пить», — со смехом ответил он.

«Сейчас принесу тебе воды!» — воскликнула она и, быстро сходя в ванную, принесла ему бутылку минеральной воды «Эвиан» и стакан. Он жадно выпил все, что осталось в бутылке.

  «Хочешь еще?» — услышал он ее голос и начал возражать, но она уже ушла. Ему не нравилось, что Тереза
ждет его, но если бы она не ждала, он бы не смог ее остановить. Она
старалась вести себя прилично, в конце концов, он не должен вести себя как медведь.

  Она почти сразу вернулась с полной бутылкой минеральной воды, и он жадно выпил еще один стакан.

«Я правда думаю, мой дорогой, что нам придется нанять для тебя сиделку», — мягко заметила она, изучая его лицо.

 «Сиделку!» — воскликнул он, в гневе вскочив на ноги.  «Нет, мне не нужна сиделка.  Говорю тебе, это бесполезно.  Я не собираюсь болеть, но если я заболею, то...».

Когда дело дошло до главного, он не смог заставить себя упомянуть о доме престарелых.
На фоне доброты Терезы это казалось таким неблагодарным.
Он откинулся на спину и закрыл глаза, хмурясь и чувствуя, что она с любопытством за ним наблюдает.

 
— Тереза, — сказал он после паузы, — полагаю, ты ничего не слышала.
от Артура Холлидея, не так ли?

- От Артура? Но да, конечно; он звонил мне некоторое время назад.

Роджер снова сел, возвращаясь к жизни.

- Он звонил вам? Что он сказал? Я имею в виду о мисс Роу.

- Я спросил его. Он сказал, что после того, как они уехали отсюда, у него был нервный срыв; Я
забыл, что, по его словам, пошло не так. Медсестра торопилась, поэтому он поймал
ее такси, посадил в него вместе с багажом, и она уехала.
Это все, что он знает.

"О! Он не упомянул, почему он не вернулся к себе в отель в прошлом
ночью?"

Она проницательно улыбнулся, как будто угадала его мысли.

«Да, он сказал, что ужинал в казино с человеком, с которым случайно столкнулся, играл в баккара и, выигрывая, не хотел уходить, пока зал не закрылся.  После этого он пошел в турецкую баню».
 Это было отличное, стопроцентное алиби, если бы ему можно было поверить.
В конце концов, почему бы и нет?  Вполне могло быть правдой.

"Он возвращается ночным поездом в Париж", - продолжала она. "Он только
приехал на похороны. Ты знаешь, он так любил бедного Чарльза".

- Значит, он все-таки едет в Южную Америку, - задумчиво произнес Роджер. - Я думал,
он отказался от этого.

«С чего ты взял?» — быстро спросила она. «Он должен чем-то
зарабатывать на жизнь».
Он не слушал, его мысли снова были заняты вопросом: почему, если Эстер не сбежала с Холлидеем, она не связалась с ним? С одной стороны, он почувствовал некоторое облегчение, но дело оставалось таким же загадочным, как и прежде.

— Роже, — вдруг сказала Тереза, присаживаясь на край кровати, — мне кажется, ты все еще переживаешь из-за той медсестры. Разве не так?
Он молчал, не желая обсуждать этот вопрос с Терезой. Но в конце концов...
Несмотря на все его предубеждения, что-то в ее тоне заставило его внимательно посмотреть на нее.

"На твоем месте, — медленно продолжила она, — я бы не стала слишком много о ней думать. Я чувствую, что должна тебе это сказать."
Он бросил на нее воинственный взгляд.

"Что ты имеешь в виду?" — потребовал он.

— Я не собиралась тебе говорить, — продолжила она, слегка поколебавшись.  — Но ты же знаешь, что у меня была причина отослать ее вчера.  Если бы не тот факт, что она так понравилась твоему отцу, доктор уже давно бы ее заменил.  Он был не совсем...  доволен ею.

«Доволен ею! К чему ты клонишь?»

«Роджер, не волнуйся, лежи спокойно, иначе я тебе не расскажу».

«Хорошо, я лежу совершенно спокойно, а теперь рассказывай. Я хочу это услышать. Что, по его мнению, было не так с мисс Роу?»

Его твердый голос звучал вызывающе. Тереза осмотрела ногти на правой руке и слегка отполировала их о ладонь левой.
 Затем она осторожно ответила:

"Ну, знаете, вскоре после того, как она сюда приехала, она стала вести себя немного странно.
Сначала врач не придал этому значения,
но под конец он стал опасаться, что она немного... немного...
"Немного чего?"
"Ну... неуравновешенная. Вы когда-нибудь слышали о том, что у кого-то бывают 'приступы спутанности сознания'?"
"Не знаю. Да, возможно. А что такое?"
"Доктор считает, что у нее именно это."

«Полная чушь! Мисс Роу — один из самых нормальных людей, которых я когда-либо
знала».

 «Так она производила впечатление, по крайней мере большую часть времени.
На самом деле, по словам доктора, человек, у которого случаются такие приступы, может быть вполне нормальным большую часть времени, но иногда ему в голову приходят странные идеи».
веди себя странно. Именно этим и занималась мисс Роу. Мне показалось, что
не совсем разумно приглашать ее сюда.

Там был зловещий блеск в глазах жестокого человека, мышцы на его
щеки задергались, как его губы сжались.

- Что вы подразумеваете под "не совсем мудрым"? - холодно осведомился он.

«Я вижу, ты мне не веришь, Роджер. Полагаю, ты не заметил, что с ней что-то не так. Не знаю, может, и заметил бы, если бы доктор мне кое-что не рассказал. Но дело в том, что в экстренных ситуациях ей не всегда можно было доверять. Она была немного... как бы это сказать...»
Как вы это называете? — неуравновешенность, вот как это называется. Доктор даже уверен,
что она во многом виновата в том, что у вашего отца случился рецидив. Ну вот! Я не хотел об этом говорить!
 — По крайней мере, это ложь, неприкрытая попытка навредить ей! — воскликнул
 Роджер, не в силах больше сдерживаться.

  — Дорогая моя! Как ты можешь так говорить! — с таким недоверием прошептала Тереза, что ему стало немного стыдно.


"Я не говорю, что это ты все выдумала, Тереза, но это все равно ложь."
"Я тоже слышала от Дидо, что она отправила тебе взволнованное сообщение, а потом ушла, не попрощавшись с тобой," — спокойно продолжила его мачеха.
«Это вполне типичное поведение, как говорит доктор. Именно так она и поступает.
Это действительно легкая форма психического расстройства».
Он устало махнул рукой, внезапно почувствовав, что должен от нее избавиться.

"Может, все это правда, Тереза, я не знаю. В любом случае,
я, пожалуй, попытаюсь вздремнуть, если ты меня оставишь. Я плохо спала
прошлой ночью.
"Конечно, дорогая! Слава богу, ты поступаешь разумно. Может быть,
ты позволишь врачу проконсультировать тебя по поводу этого антитоксина? Я бы на твоем месте так и сделала.
"Да, я позволю ему поговорить со мной, если хочешь."

"Все, что угодно, лишь бы избавиться от нее", - подумал он. Он держал глаза крепко закрытыми.
пока она не вышла из комнаты и дверь за ней не закрылась. Затем
он вскочил с кровати и с дрожащей поспешностью оделся. Когда
он был полностью одет, он позвонил Чалмерсу и попросил вызвать такси.

- Но вы никуда не пойдете, мистер Роджер! Я не знаю, что скажут доктор или
ваша тетя, сэр!

"Послушайте, Чалмерс, вы никому об этом не расскажете, хорошо?
вы слышите? Со мной абсолютно все в порядке; я знаю, что делаю. Только ты.
вызови мне такси, и побыстрее.

Пять минут спустя он тихо выскользнул из дома и с
кружащейся головой рухнул в ожидавшее такси. Возможно, так оно и было, а возможно, и нет.
совершая глупость, но что бы ни случилось, он намеревался прочесать
Канны в поисках Эстер.




ГЛАВА XXVIII

После того, что казалось долгой темной ночью, наполненной бесформенными образами,
Эстер наконец проснулась. Она представила, что лежит в своей уютной постели на вилле «Флоренция», и на мгновение задумалась о том, какой жесткий матрас у нее под головой.
Затем она почувствовала, что у нее раскалывается голова.
Она почувствовала, что у нее пересохло во рту. Она несколько раз сглотнула.
Она что, заболела? Что-то случилось? Затем она обнаружила, что полностью одета, вплоть до пальто и обуви. Как такое могло
произойти? Это ее немного встревожило.

  Она открыла глаза пошире и медленно обвела взглядом комнату.
Свет мерк, уже почти стемнело. С одной стороны от нее, совсем близко, она увидела голую, пустую стену, с другой — широкий проем, больше похожий на дверь, по бокам которого висели тяжелые пыльные шторы из тускло-красного материала.
 Шторы показались ей знакомыми.  Где она их видела?  Она лежала
Она лежала совершенно неподвижно, лениво размышляя о чем-то, не особо вникая в суть.
 И вдруг ее осенило: это были портьеры из докторской лаборатории; она лежала в нише комнаты; эта кровать, такая жесткая и неподатливая, была кроватью Сарториуса...

 И тут на нее огромной волной нахлынули воспоминания. Она села,
охваченная ужасом, и зажала рот рукой, чтобы не закричать. Рука
дрожала, все тело тряслось, как в лихорадке, но она не издала ни
звука. Вместо этого она прислонилась к стене, чтобы не упасть, и
с бьющимся сердцем стала ждать.
Она продолжала оглядываться по сторонам, напряженно прислушиваясь. Вокруг стояла гробовая тишина; она не слышала ничего, кроме размеренного капанья воды из протекающего крана. В комнате, кроме нее, никого не было, а может, и во всем доме тоже. Рядом с ней стоял старый прикроватный столик, на котором лежали две или три пыльные книги в бумажных переплетах. Сквозь занавески виднелся край длинного письменного стола и один из шкафов.

Время сбивало ее с толку. Когда она в последний раз что-то помнила, уже темнело.
Сейчас тоже темнело. Но ведь она точно была
Она пробыла здесь больше, скажем, получаса? Она посмотрела на свои наручные часы. Они остановились, стрелки показывали без четверти час. Это означало, что они сели, ведь она заводила их на без четверти час — неужели это было вчера?
 Как она могла это вспомнить? Она поймала себя на том, что широко зевает, чувствуя усталость и сонливость. Единственное, чего она инстинктивно желала всем своим существом, — это снова лечь и уснуть.

«Боже правый, я не могу этого сделать!» — пробормотала она, встряхнувшись.  «Мне нужно подумать, хорошенько подумать.  Я должна найти выход из этой ситуации!»

Она не сомневалась, зачем ее сюда привезли. Она была опасна для доктора; у нее была информация, которая могла его погубить. Он подслушал ее разговор по телефону; более того, он, вероятно, получил и изучил отчет химика, когда тот приехал на виллу. Несомненно, он что-то подобное и имел в виду, когда предложил отвезти ее в пансион. Он не собирался выпускать ее из виду и даже расспросил, какие у нее есть друзья, чтобы понять, насколько велика опасность.
прослежен. Он намеревался застать ее одну в своей машине, затем каким-то образом одурманить
и привезти сюда. Ее телефонный звонок аптекарю
ускорил события, заставил его отчаянно рискнуть и действовать быстро.
По крайней мере, так она расценивала ситуацию. Как ему удалось вытащить ее из машины
оставалось загадкой. Она только что отправила это сообщение
Роджеру, вспомнила она. Еще две минуты, еще одна задержка — и смелый план провалился бы.
Пропустили бы ее на вилле — мисс Клиффорд или Роджер?
С замиранием сердца она поняла, что вряд ли.
на несколько дней. С первым она попрощалась. Действительно, роджеру
могло показаться немного странным, что она послала за ним, а потом уехала,
но он вряд ли вообразил бы что-то серьезное. Нет, не было
шанс на все ее ищут, во всяком случае, не здесь. Никто не
придет в голову искать здесь.

Неужели она настолько потеряла сознание, так мгновенно? Ах,
конечно! Тот укол в руку был сделан иглой для подкожных инъекций — оружием, которое теперь так прочно ассоциировалось у нее с доктором.
Ее рука болела в том месте, где-то рядом с плечом. Она была
накачанная наркотиками, одурманенная — она понятия не имела, как долго это продлится. На какой риск пошел этот человек! Это
убедительно доказывало, как сильно он ее боялся. Она знала, что он убийца, и только она. Его собственная жизнь была в опасности, как и все его надежды поживиться за счет своего преступления, пока она была на свободе и могла рассказать все, что знала. Никто, кроме нее, не мог его выдать.
Никто не мог рассказать, как он хладнокровно расправился с одной жертвой, а теперь расставляет ловушку для другой... для Роджера...

 Роджера! Эта мысль заставила ее вскочить на ноги.
ужас. Теперь он был в опасности; у него не было никаких подозрений, которые могли бы защитить
его. Если он не будет твердо держаться против этого антитоксина, он уже был
обречен. Как она могла сказать, преодолели ли они уже его предубеждение?
Возможно, ему уже сделали инъекции, одну, даже две. Если да, то
его ничто не спасет, она это знала. Ее сердце похолодело от страха.

И все же оставалась лазейка надежды. Он ясно дал ей понять, что решил отказаться от антитоксина. Если бы только можно было быть уверенным, что он не передумает! Опасность заключалась в том, что он мог в любой момент...
В конце концов, он уступил уговорам тети. Ему не хотелось причинять ей
лишние страдания. В конце концов, его сопротивление было всего лишь капризом, на него нельзя было полагаться как на защиту.
Она с ужасной ясностью осознала, что предупредить его может только она сама, а она была пленницей в нескольких милях отсюда.
В тот момент ее собственная возможная судьба почти не волновала ее. Мысль о положении Роджера
приводила ее в отчаяние, заставляла вставать и, пошатываясь,
осторожно обходить свою тюрьму.

Она, дрожа, подкралась к двери и подергала за ручку. Дверь, конечно же, была заперта.
Она так и знала, что так и будет. Она вцепилась в ручку и огляделась. В комнате, предназначенной для мастерской, не было окна, только наклонный световой люк, который был наглухо закрыт. В комнате царила атмосфера давно запертого помещения, пропитанная табачным дымом и резким запахом карболки. На мебели лежала пыль, но кое-где она была смахнута, и это
свидетельствовало о том, что здесь недавно кто-то был. Она
задумалась, одна ли она в доме. Она
Она вспомнила, что Жак уехал в отпуск. Но вряд ли Сарториус рискнул бы оставить ее совсем без охраны. Она снова прислушалась, прислонившись к двери, чувствуя сильную слабость и изо всех сил стараясь унять дрожь в зубах. Из нижних комнат не доносилось ни звука; тишина немного успокоила ее. Она решила немедленно проверить, есть ли какой-нибудь способ сбежать. Но когда она вышла из комнаты и осторожно сделала шаг в центр комнаты, ее бросило в пот.
кровь текла ручьями по ее телу и стекала по спине, конечностям, лицу. Она почувствовала, как
у нее подкосились колени. Было ли все это вызвано чистой слабостью или
отчасти испугом, она не могла сказать, но ей пришло в голову, что
возможно, она провела здесь несколько дней без еды и
неоднократно накачивалась наркотиками. Как она оказалась без сознания, вызванной ее
мимолетное чудо.

Если только там был телефон в номере, но в одном нормативном акте
на первом этаже. Казалось, что связаться с внешним миром невозможно.
Конечно, она могла закричать, но это было бы
Это могло только встревожить тех, кто оказался бы в доме, а даже если бы дом был пуст, она едва ли могла надеяться, что ее голос услышат на улице.  Единственный выход, который пришел ей в голову, — это световой люк.  Казалось, что у нее есть призрачный шанс пролезть через него и как-то спуститься на землю.  Это, несомненно, было опасно, но выбора не было.  Она слишком хорошо понимала, что будет, если она останется здесь. Нет, это был либо световой люк, либо ничего.
Она должна была придумать, как осуществить задуманное.

Ухватившись за спинку стула, чтобы не упасть, она посмотрела на наклонное
стекло над собой и прикинула в уме. Если она встанет на стул,
поставленный на стол, то сможет довольно легко отпереть большую
центральную часть окна, которая открывалась наружу.
 Она даже
подумала, что могла бы взобраться на стол и выбраться наружу, но тут
возникла проблема. Ей пришлось бы соскользнуть с края крыши и упасть на землю, но здравый смысл подсказывал, что она не долетит до земли, не сломав ногу.
или руку, даже если бы она не разбилась насмерть. Расстояние было слишком
большим, и ничто не могло смягчить ее падение. Не было никакого смысла
выходить из дома, если она не сможет идти дальше. Нужно было найти
что-то, за что можно было бы ухватиться, как за веревку. Она быстро
огляделась и наткнулась взглядом на длинные красные шторы. Материал казался плотным и прочным; возможно, она могла бы
разрезать его на полоски, связать их вместе и таким образом
преодолеть часть пути. Если
Она не доставала до земли, но ей пришлось рискнуть.
И действовать нужно было быстро, потому что что-то подсказывало ей, что
вряд ли она надолго останется одна. Она была уверена, что доктор
хотел, чтобы она оставалась без сознания и больше не проснулась.

Эта мысль наполнила ее тошнотворным ужасом, и ей пришлось стиснуть зубы,
чтобы они не стучали.

Встав на стул, она дрожащими пальцами принялась торопливо отвязывать заржавевшие крючки от больших деревянных петель.
Кольца. Она успела снять только первое, как с улицы донесся какой-то звук.
Она застыла на месте и прислушалась. Остановилась машина. Она
затаила дыхание и через мгновение услышала громкий стук в уличную дверь.
Она молниеносно упала на пол и одним паническим движением забралась на раскладушку и накрылась армейским одеялом, как делала, когда пришла в себя. Насколько она помнила, она устроилась на прежнем месте, полулежа
лицом к стене с правой стороны. Слава богу, там было темнее
сейчас. Она с благодарностью вспомнила тот факт, что в нише не было электричества.
светильник. Если кто-нибудь придет, она должна сделать все возможное, чтобы
казаться без сознания и положиться на укрывающий мрак, который поможет ей в этом
обмане.

Она ждала и ждала. Проходили долгие минуты; возможно, прошло полчаса
но, вероятно, это было не так уж и долго. Ее тело начало так сжиматься, что она почувствовала: либо пошевелится, либо умрет.
Более того, прошло какое-то время, прежде чем ее сердце перестало биться так сильно, что подняло одеяло.
 Наконец, когда ей показалось, что она больше не выдержит, раздались шаги двух человек.
Люди поднимались по ступенькам в лабораторию. Ключ заскрежетал в замке.
Она с отчаянной внутренней мольбой закрыла глаза и расслабила мышцы лица,
как раз в тот момент, когда дверь распахнулась и свет из большей части
комнаты упал на ее лицо. Однако здесь было довольно темно. Она
знала, что лампа, мощная, с зеленым абажуром, освещала только
рабочий стол.

Тяжелые шаги раздались в комнате и замерли рядом с ней. Она услышала дыхание доктора, склонившегося над ней, и почувствовала запах табака.
Она почувствовала запах его одежды и ощутила, как ее щека вспыхнула, словно обожженная его пристальным взглядом.
Внезапно он заговорил, кажется, прямо ей в ухо.

  "Полагаю, ты сделала ей укол в то время, как я тебе сказал?"

 "О боже, да, конечно, сделала!"

 Эстер испытала сильнейшее потрясение. Второй голос принадлежал капитану Холлидею. Как он вообще здесь оказался? Или он был в ней с самого начала?
Почему-то по его испуганному тону она поняла, что нет, но не могла представить, что он здесь делает.
Она инстинктивно чувствовала, что доктор все еще изучает ее
Он смотрел на нее пристально, и она чувствовала, что, если он не перестанет, она себя выдаст.  Она уже боялась, что каким-то образом выдала свое
удивление, которое испытала мгновение назад.  Заметил ли он что-нибудь?  Она не знала, как притвориться, что спит под действием снотворного, и, возможно, делала все неправильно.

  Внезапно, без всякого предупреждения, он грубо схватил ее за плечо. Чтобы убедиться в этом, доктор прибег к этому грубому, но действенному методу, чтобы выяснить, в сознании она или нет.
По крайней мере, этот метод вполне мог сработать, если бы не провидение
вмешалась. Она так и не поняла, как ей удалось не закричать, а
вместо этого сохранять полное спокойствие и не сопротивляться.
Через секунду она получила свою награду. Она услышала, как здоровяк
отошел, его шаги заскрипели по голым половицам, удаляясь в главную
комнату. Она снова перевела дыхание и прислушалась.


 Около двух минут стояла тишина, а потом Холлидей заговорила с
вызовом, в котором, как ей показалось, сквозил ужас.

"Послушай, Сарториус, я собираюсь свалить. С меня хватит. Я
не знал, во что ввязываюсь, иначе не стал бы тебе помогать."

"_Ты останешься здесь._"

Это безапелляционное заявление, произнесенное с особым нажимом, заставило Эстер содрогнуться. В нем было что-то зловещее, подавляющее.
 Молодой человек, похоже, тоже так подумал, судя по тому, как нервно и неуверенно он пытался оспорить приказ.

"Черта с два!" Кто меня удержит, если я захочу уйти?
Ответа не последовало, и через секунду Холлидей продолжил
напористо:

"Ты же знаешь, я не имею к этому никакого отношения — никакого! Это правда,
я давно рассказал Терезе все, что люди говорили о тебе в
Алжир. Я никогда не знал, правда это или нет, да и не хотел знать.
  Меня не волновало, на что ты живешь. Ты спас мне жизнь, и этого было достаточно. Боже правый, последние несколько дней доказали, что я не неблагодарная. Тем не менее всему есть предел, и эта затея слишком рискованная для меня.
Я не хочу иметь к ней никакого отношения.

"Послушай меня."

Голос доктора был ровным, его слова тяжелым грузом давили на молодого человека, который нервно протестовал.

"Ну, я слушаю."

«Похоже, ты решил, что жертвуешь собой ради
Это не совсем так. Поступая так, как я вам говорю, и оставаясь здесь,
вы спасаете себя.

"Как вы это объясните?"

"Все очень просто. Вы, конечно, понимаете, что эта женщина
— единственный человек, обладающий достаточными знаниями, чтобы
предъявить обвинение; ни у кого больше нет даже малейших подозрений. Поэтому вряд ли стоит подробно останавливаться на причинах, по которым я так пристально слежу за ней, пока не смогу избавиться от нее раз и навсегда.
 Такие вещи требуют времени и размышлений.  Нельзя торопиться, не рискуя.

Дрожь Эстер дрожал с головы до ног. Она теперь знала, что, если бы она имела
какие-либо сомнения перед тем, что должно было произойти с ней. Хладнокровное заявление
подействовало и на Холлидея, поскольку его голос прозвучал
пронзительно и странно грубо, когда он ответил:

"Я полагаю, что все это нужно признать, но почему, черт возьми, я должен
быть ее тюремщиком? Если она без сознания, почему ее нельзя оставить в покое?
 — Просто потому, что я не хочу рисковать. Никто не знает, что может случиться; нельзя ни в чем быть уверенным.
 Раздался щелчок спички и запахло сигаретным дымом;
Затем, словно прочитав мысли своего друга, Сарториус продолжил:

 «И если у тебя есть тайное намерение ускользнуть от меня, просто помни: если станет известно о задержании этой девушки,
тебе, как и мне, не поздоровится. Живая она или мертвая,
разницы нет, тебя все равно обвинят.
 Как думаешь, много у тебя шансов доказать свою невиновность?»
 Вас бы признали соучастником как до, так и после совершения преступления, если бы вам
повезло избежать более серьезного обвинения. Теперь вы в деле;
в ваших же интересах помогать мне, оставаясь в этом.

- Боже милостивый! - простонал молодой человек, словно попавший в ловушку.

- Я думал, вы поймете мою точку зрения. Ты меня знаешь. Тебя я никогда не преувеличиваю.

"Но так ли важно полностью избавиться от девушки?" Отрывисто спросил Холлидей
. «А нет ли другого способа заставить ее замолчать?»
 «О, да, но на это нельзя положиться.  Я мог бы, конечно, с помощью простой операции разрушить определенные участки мозга, что лишило бы ее памяти и речи, но эти способности...»
иногда имеют утомительную тенденцию восстанавливать себя или делегировать
свои функции другим областям. Нет, есть только один надежный план, и
даже он требует продумывания. Не должно остаться никаких следов. "

"Боже!" взорвалась Холлидей слабо, но с каким-то отвращением. "Почему
не я пойду прямо в полицию и дать все шоу сейчас? Я
половина ума".

«О нет, я думаю, ты этого не сделаешь. Есть веская причина не выдавать шоу, как ты его называешь».

 «Что ты имеешь в виду?»

 «Если бы ты обратился в полицию, то лишил бы себя крупной суммы».
Удача. Если вы будете сидеть сложа руки и молчать, то очень скоро
сможете жениться на леди Клиффорд. В сложившихся обстоятельствах
вы вряд ли будете и дальше придавать чисто воображаемую ценность
двум ничтожным жизням.

"Двум!" — прошептал молодой человек. "Значит, вы действительно
намерены продолжать с Клиффордом?"

"У меня нет выбора, его необходимо устранить. С тех пор как отец назначил его управляющим поместьем, леди Клиффорд не имеет права снимать крупные суммы денег без его
ведома и согласия. Следовательно, она не сможет
Вознаградите меня за мои услуги, оказанные ей в связи с ее мужем».

«То есть это вызвало бы у него подозрения, если бы она продолжала
выплачивать вам деньги?»

«Именно.  Конечно, я не рассчитывал на еще одно дело, но меня практически вынудили.  Леди Клиффорд сама начала его, не посоветовавшись со мной». Она припрятала немного брюшнотифозной культуры, поклявшись мне, что выбросила все.
Она начала добавлять ее в минеральную воду в бутылках — оставляла воду на день или два в своей гримерке, а потом приносила ему.
в свою комнату и поменяла ее на уже стоявшую там бутылку.
Глупая затея — в любой момент ее могли застукать.
Но вот она рискнула и пришла Она пришла ко мне и рассказала, что сделала и почему.
"Понятно. Тогда вам остается только оставить Клиффорда в покое и
позволить болезни идти своим чередом, я полагаю?"

"Вовсе нет. Искусственно вызванный брюшной тиф редко бывает настолько
тяжелым, чтобы привести к летальному исходу, особенно в случае с молодым и
полноценным организмом. Нет, нам придется найти какое-то оправдание для
введения чистого токсина. Это
помогло бы сразу, и можно было бы не опасаться, что нас обнаружат.
 Однако в этом-то и заключается моя проблема: этот человек наотрез отказывается от любых инъекций.  Идиотские предрассудки! "

Сердце Эстер екнуло. Роджер был в безопасности, он не сдался.
 Она испытала такое облегчение, что на мгновение почти забыла о собственном положении.
 Доктор задумчиво продолжил:

 «Он не настолько болен, чтобы давать ему что-то без его согласия,
и в сложившихся обстоятельствах я не осмелюсь слишком на него давить; он может счесть это странным...» Нет, это никуда не годится; должен быть какой-то другой выход,
что-то совсем другое. И поскорее. Откладывать сейчас —
самый большой риск из всех... Было бы вполне естественно,
если бы два члена одной семьи заболели одной и той же болезнью, но это
сейчас ничего не поделаешь. Так случилось, что у меня здесь есть кое-какие вещи, которые
столь же удовлетворительно выполнят мою задачу. Вот почему я вернулся
сегодня днем; я не хочу терять время. "

Мимолетный восторг Эстер испарился, как мыльный пузырь в воздухе. Что-то новое.
Назревал ужас. Что сейчас замышляет этот человек? Она затаила дыхание
и с болью прислушалась. Она услышала, как дверцы дубового шкафа скрипнули на петлях, открываясь, а затем раздался стук стеклянной банки.
 Холлидей заговорил с ноткой восхищенного любопытства в голосе.

 «Что вы имеете в виду? Не какой-нибудь яд?»

— Боже правый, нет! Это чревато неприятностями. Это должна быть естественная смерть; ничего другого делать не стоит. Вот то, что я собираюсь использовать.

 — Что это? Выглядит безобидно.

 — Просто столбняк.

 Ей показалось, что ее сердце остановилось. Столбняк! Охваченная
тошнотворным страхом, она заставила себя лежать совершенно неподвижно, в то время как волны
ужаса захлестывали ее. Она услышала, как во сне, сдавленное восклицание
молодого человека.

"Столбняк ... боже всемогущий, это же челюсть отвисла!"

"Вполне. Антитоксин от него был открыт, по сути
факт. Я обнаружил это. Однако широкой публике это пока неизвестно
это было совсем недавно.

Послышался протяжный, прерывистый вздох.

"Но как ты собираешься поступить ... не будет ли это опасно?" Холлидей запнулся.

"Так получилось, что все довольно просто - немного удачи. Собственно, именно поэтому
я и подумал о столбняке. Похоже, Клиффорд уже почти неделю ходит с открытой раной на большом пальце.
Половину времени он даже не перевязывает палец, хотя я не раз предупреждала его о риске занести инфекцию.
Сегодня утром его тетя уговорила его дать мне продезинфицировать рану.
Нужно как следует промыть рану и перевязать ее. Именно это я и собираюсь сделать, когда вернусь
сегодня вечером.
 Раздался сдавленный звук, как будто Холлидея вот-вот стошнило.
 По полу заскрипел стул, звякнуло стекло.

"Ну же, возьми себя в руки, это тебе поможет. Садись...  Я и не знал, что ты такой чувствительный.

Глоток, за которым последовал еще один судорожный звук. Затем, слабо, с
чем-то вроде отвращения: "Я не знаю. Мне никогда не нравился этот парень ... но
это... Кроме того, это чертовски рискованно; ты не можешь притворяться, что это не так.

- Почему? Подумай об этом спокойно. Кто может доказать, как он заразился?
Это то, что невозможно доказать, ни так, ни эдак. Все
знают, что он сам навлек на себя беду, что я его предупреждал... Нет, нет.
  Вы сами увидите. Что касается ваших собственных чувств, то вам придется разобраться с ними самостоятельно. Меня это не касается.

Повисла короткая пауза, во время которой Эстер, лежавшая на жесткой кушетке, стиснула зубы и со всей оставшейся силой сжала руки.
Она подумала, что вот-вот упадет в обморок. Она чувствовала, что должна слушать, слушать, не упуская ни слова.
Холодный, флегматичный голос, словно в страшном сне, медленно продолжал:

«Я смотрю на вещи такими, какие они есть, просто, без предубеждений. Во всех сферах жизни, будь то человеческая или какая-либо другая, одно существо охотится на другое. Нужно решить, стою ли я того, чтобы ради меня жертвовали другим человеком? Честно говоря, я не думаю, что ты стоишь того, мой добрый друг, но в моем случае я рискну предположить, что стою. Определившись с этим, я продолжаю действовать, соблюдая лишь некоторые меры предосторожности».
Это будет необходимо до тех пор, пока исключительная личность будет так сильно опережать массу. Я без колебаний заявляю, что работа, которую я
"могу сделать для науки" стоит многих сотен - или, лучше сказать,
тысяч? - Клиффордов, молодых и старых. Подумать хотя бы на мгновение о том, чтобы
поставить на кон мои труды в течение следующих двадцати лет против
пары производителей хлопка, нелепо, вот и все ".

"Ha, ha, ha, ha! Да, если вы посмотрите на это таким образом, я предполагаю, что это
дьявольская шутка!"

Холлидей впал в истерику.

"Кроме того, не стоит упускать из виду, что, когда с этим юнцом будет покончено, мы с вами оба получим гораздо больше, чем ожидали. Леди Клиффорд унаследует в три-четыре раза больше, чем мы.
многое. Я надеюсь, что мне ничто не помешает; я смогу
посвятить себя исследованиям всю оставшуюся жизнь ".

Где-то далеко внизу часы пробили один-единственный мягкий звон. Это был
же часы, которые тикали так громко, что день, когда Эстер впервые приехал в
дом. Она могла видеть его сейчас, его широкое белое лицо пересекает ее
тонкие руки украшали бронзовые.

- В шестьтридцать. Я должен пойти за Клиффордом, когда он вернется домой.
Этот идиот два дня бродил по городу с температурой под сорок и
искал повсюду вот это
девочка. Кажется, сегодня он собирался в полицию. Это еще одна
причина не терять времени. Вряд ли кто-то сюда придет, но кто знает.
 Несмотря на почти парализующий страх, Эстер почувствовала
прилив радости, когда услышала, что Роджер обеспокоен ее исчезновением. Значит,
для него имело значение, что она не позвонила! Теперь она знала,
сколько времени провела здесь. Если бы только эти двое ушли, оставили ее в покое, она, возможно, смогла бы осуществить свой план побега; она бы рискнула, каким бы отчаянным это ни казалось. Как только она
Оказавшись подальше от дома, она могла бы найти телефон и позвонить Роджеру. Этого было бы достаточно. Если бы только они ушли! Почему они все еще здесь?

 Наконец пол заскрипел под их тяжелыми шагами. В ее груди вспыхнула безумная надежда. Но через секунду она угасла, когда она услышала, как доктор сказал:

"Я сделаю ей еще один укол перед уходом. Тогда она будет в безопасности
какое-то время. Где шприц?

"Здесь, на столе".

Тишина, затем голос Сарториуса, задумчивый:

"Хм, ты дал ей не совсем все, не так ли? Осталось немного
".

Возможно, именно поэтому она сейчас была в сознании. Какая ирония!
Подумать только, что из-за неопытности Холлидея она пережила эти мучительные
полчаса! Если бы не он, она бы так и пребывала в блаженном неведении,
из которого незаметно перешла бы в свой последний сон. Эти ужасные
мгновения были ее последними проблесками жизни. Через несколько секунд она
снова погрузилась бы в полную темноту, и ее последний шанс спасти себя и
Роджера был бы упущен. Стоит ли бороться за это
и умереть в бою? Или лучше продолжать притворяться, что ничего не происходит?
Спокойно позволить игле снова погрузить ее в спасительный оцепенение?

"Дай мне, пожалуйста, стаканчик."
Вода из крана плеснула в таз. Она чуть не рассмеялась над тем,
как точно он соблюдал свои привычки, которые остались с ним даже
сейчас, когда они уже не имели никакого значения. Она почти
видела, как он моет иглу, могла проследить за каждым его движением,
пока он не поставил стаканчик рядом с ней на маленький ночной столик.

 Вот он, тот самый удар, который означал конец сознательной жизни,
разрушил ее единственную надежду спасти любимого человека от ужасной участи.
смерть. Теперь все кончено... Она почувствовала, как дыхание доктора коснулось ее волос, снова ощутила резкий запах крепкого табака, почувствовала волну животного жара, исходящего от его тела, когда он склонился над ней.
Теперь... ее прекрасная блузка каштанового цвета, должно быть, вся в дырах. Как жаль! ... не то чтобы это имело значение сейчас — как глупо об этом думать! ...




ГЛАВА XXIX
Что это за звук? Звон. Он раздавался у нее в голове?
Нет, конечно, нет; это был звонок внизу, громкий, настойчивый.
Не телефон, нет, это, должно быть, звонок в дверь.

Доктор раздраженно воскликнул:

"Я должен ответить на это; нельзя так оставлять."
Раздался тихий щелчок, когда игла легла на место, затем оба мужчины
вышли из комнаты.  Дверь закрылась, в замке механически повернулся
ключ.  Она слышала, как тяжелые шаги доктора гулко раздавались
на лестнице, ведущей на первый этаж, а Холлидей, как ей казалось,
остался наверху. Была ли это спасительная передышка или очередная
обманчивая надежда?

 Она осторожно открыла глаза и слегка пошевелила затекшими конечностями.
Какая теперь разница, узнают ли они, что она не спала?
На столике рядом с ней она увидела полностью заряженный шприц для подкожных инъекций, лежащий рядом со стаканом воды. Она завороженно смотрела на них.


Внезапно ей в голову пришла идея — самая безумная из всех возможных.
Шансов на успех не было ни одного из миллиона, но сейчас, перед лицом неминуемой смерти, стоило попробовать. Ей нечего было терять. Молниеносно
она схватила шприц, выплеснула его содержимое на пол
у кровати, а затем с той же скоростью наполнила его из стакана.
Она положила его точно на то же место, где он лежал раньше, и проверила, не пролилось ли ни капли.
Затем она снова легла, стараясь принять прежнее положение. Получилось? Нет,
голова должна была лежать чуть ниже. О, на что она надеялась, пытаясь
обмануть эти проницательные маленькие глазки питона? Мужчина наверняка
заметит малейшее изменение в ее позе. Нет, это была жалкая уловка,
обреченная на провал. Если бы он заподозрил, что она что-то сделала, то осмотрел бы иглу и заметил бы разницу в цвете. Ее единственная надежда была в том, что
мрак алькова. Еще несколько минут, и она будет знать
худший.

Она лежала неподвижно и рассчитывал, чтобы не сойти с ума. Один, два, три,
четыре, пять - медленно, еще медленнее, чтобы шестьдесят отсчетов равнялись
минуте. Этого никогда не удавалось сделать, ты всегда действовал слишком быстро. Она успела
досчитать до трех шестидесятых, когда входная дверь внизу закрылась и вернулась обратно.
на лестнице послышались шаги. Один пролет, два пролета ... ключ
заскрежетал, половицы заскрипели, и она услышала, как Сарториус говорит:

"Вот видите, к такому нужно быть готовым.
А что, если бы здесь никого не было? Эти олухи вернулись бы к агенту и взяли ключ, или кто-нибудь из офиса вернулся бы с ними, чтобы показать дом. Тем не менее я хочу, чтобы вы позвонили в контору по продаже недвижимости и сообщили, что я передумал сдавать дом в субаренду.
Он подошел к ней. Заметит ли он что-нибудь неладное?

"Она вот-вот очнется. Я думал, этой дозы надолго не хватит.

Она услышала, как он взял иглу. Сейчас... что происходит? Он что,
осматривал ее? ... Мучительная боль в предплечье успокоила ее.
Она была готова к тому, что будет больнее, чем от обычной инъекции, — от простой воды. Она стойко перенесла эту пытку, затаив дыхание, пока не услышала, что доктор отошел.

 Внезапно Холлидей снова заговорил с нотками нервозности и тревоги в голосе.

"Послушай, Сарториус. А что насчет того химика? Он знает. Что, если он
обратится в полицию?"

Доктор пренебрежительно фыркнул.

"Что он знает? Только то, что американская медсестра принесла ему иглу
для анализа и указала в качестве своего адреса виллу «Флоренция». Вполне вероятно
Ему бы и в голову не пришло что-то предпринимать; это не его дело. Но даже если бы он и предпринял что-то, что он мог бы доказать? Да ничего. Нет никаких доказательств. Если бы дело дошло до суда, я мог бы предположить, что женщина была психически неуравновешенной и страдала от бредовых идей,  которые приводят к намерению причинить вред. Я могу доказать, что у медсестры был доступ в лабораторию.
Присяжные легко поверят, что она сама ввела токсин в шприц,
чтобы подставить меня. Если ее не найдут, у меня будет мало шансов
насилу ноги унес с этой теорией. Но он никогда не придет к
что."

"Ты выглядишь чертовски уверен, но все же----"

"Мусор-если оба Клиффорд и девушка мертвы, кто остается, чтобы принести
заряд? Предполагая худшее, я не уверен, что мне было бы чего опасаться
от французского жюри присяжных, перед которыми предстала Тереза Клиффорд. Нет, эта девушка — наше единственное слабое место, и самое позднее послезавтра  я смогу с ней разобраться.
Впрочем, торопиться не стоит — только глупцы попадают в неприятности из-за того, что не продумывают свои планы заранее.

От неописуемой небрежности, с которой он говорил о своих грядущих преступлениях, у слушательницы по спине побежали мурашки. Он, очевидно,
допускал все что угодно; любые попытки вырваться из его лап казались тщетными и бесполезными. Она бы совсем пала духом,
если бы не знала, что в одном ей все-таки удалось его перехитрить.

  «Дай мне вон тот маленький пузырек с полки, пожалуйста». Мне нужно лишь немного этого. Остальное можно вылить в канализацию.
 Снова зашумел кран; Эстер знала, что он методично смывает
бутылка, в которой содержалась смертоносная культура. Еще час, может, меньше,
и никакая сила не смогла бы спасти Роджера от мучительной смерти, даже
если бы он знал, что стало ее причиной. Как только невидимые частицы
зловещей субстанции проникнут в незажившие ткани раны, они попадут
прямо в кровоток. Вскоре, очень скоро после этого челюстные мышцы
начнут напрягаться... О, если бы под рукой было какое-нибудь
оружие, нож, пистолет, что угодно! Она знала, что, несмотря на слабость, бросилась бы на этого бесчувственного, расчетливого человека.
машина в яростной попытке вывести ее из строя, не заботясь о том, что может случиться с ней самой.

"Пойдем, мне нельзя терять время. Запри за собой дверь."

Свет погас, дверь закрылась, и она снова осталась одна,
на этот раз почти в полной темноте. Она снова прислушалась к удаляющимся шагам, боясь пошевелиться. Проколотая рука пульсировала и ныла от боли; каждый нерв в ее теле был натянут, как струна скрипки. Наконец, где-то внизу хлопнула дверь, а через мгновение перед домом раздался шум мотора.
В неподвижном воздухе зазвучал звук заведенного двигателя. Доктор ушел.
Сейчас или никогда, нужно действовать быстро, нельзя терять ни мгновения, каждая секунда уменьшает ее и без того призрачные шансы добраться до виллы вовремя, даже по телефону.
 План был готов, ей не нужно было ничего обдумывать.

 Сначала она на цыпочках пересекла комнату и включила свет.  Она боялась это делать, но это было необходимо, и шансы были на то, что
Холлидей не мог разглядеть предательскую полоску света, которая пробивалась бы из-под двери, не подойдя вплотную к лестнице.
Затем она снова забралась на свой стул и раздвинула занавески. Ее
пальцы неудержимо дрожали, не в ее жизни, она такая
разрушительные слабость-в то время, когда она нуждалась гораздо больше, чем ее
нормальная сила! Ближе к концу ее задания это было все, что она могла сделать
, чтобы не соскользнуть со стула и не свалиться кучей на пол.
Когда занавески лежали пыльной кучей, она была вынуждена немного отдохнуть
на них, прежде чем продолжить. Ее состояние пугало
ее. С такой скоростью она далеко не уйдет.

Не было ли где-нибудь бутылки бренди? Наверняка она слышала, как
доктор, дайте Холлидею что-нибудь выпить. Осторожно поднявшись, она огляделась
и обнаружила бутылку на длинном столе, откупорила ее, отпила из
бутылки. Лишь два огненных глотков, однако. Она не осмелилась взять больше
ее нынешнее состояние слабости и пустоты. Напиток согрел ее
немного, вернул ей достаточно сил, чтобы идти дальше. Ее проект
начал выглядеть менее безнадежным.

Она нашла нож и разрезала плотную ткань на полоски по пять штук в каждой, затем связала концы, затянув узлы как можно туже.
Она не знала, на какое расстояние хватит импровизированной веревки.
Но когда она закончила, прошло довольно много времени. Она начала думать, что
выбраться из дома, независимо от того, ранена она или нет, — это все. По крайней мере, у нее был шанс привлечь внимание какого-нибудь прохожего,
прежде чем Холлидей обнаружит ее отсутствие и вернет в свою тюрьму. Собрав веревку, она снова прислушалась. Ни звука, кроме
капели из крана в углу.
Она с трудом забралась на стол, подтянула за собой ближайший стул и прочно поставила его рядом с собой. Затем она осмотрелась
Она еще раз взглянула на световой люк и решила, что, если он открыт, она сможет пролезть через центральную часть, если у нее хватит сил забраться так высоко.

 С предельной осторожностью она отперла засов и открыла створку,
боясь, что ржавый скрежещущий звук донесется до нижних этажей.  Она вытянула железный прут на всю длину, закрепила его и начала искать, к чему можно привязать конец веревки. У стены стояла деревянная полка,
подпертая железными кронштейнами. Возможно, один из этих кронштейнов подойдет,
Хотя она боялась, что под ее весом шурупы, которыми полка крепилась к стене,
выпадут из штукатурки. Рядом больше ничего не было;
приходилось надеяться, что полка выдержит. Она закрепила конец веревки,
а затем быстро, но бесшумно начала снимать с полки ряд бутылок и ставить их на стол. Она должна убрать их с дороги, потому что, чтобы забраться в проем, ей придется встать на полку, а больше поставить ногу некуда. Она поставила на пол пять, шесть, семь бутылок. Восьмую она поставила на полку.
У маленькой чашки было неровное дно. Не успела она понять, что произошло, как чашка
перевернулась и покатилась к краю стола. Она попыталась
остановить ее, но не успела. На ее глазах чашка с громким
звуком упала на пол.
 С замиранием сердца она застыла на месте. Услышит ли это
Холлидей? Ответ пришел мгновенно. Раздался внезапный громкий топот, и кто-то, сломя голову, бросился к лестнице, ведущей в лабораторию, прямо на нее. Внезапно ее осенило
Она поняла, что, независимо от того, обнаружат ее или нет, она должна выбраться из люка прямо сейчас, иначе будет слишком поздно. Она не должна останавливаться ни перед чем.  Она забралась на стул, спустила веревку в люк и уже поставила ногу на полку, чтобы сделать последний рывок, когда дверь распахнулась и перед ней предстал Холлидей с диким взглядом.

   «Стой!»
Подгоняемая ужасом, она напрягла каждую каплю силы в своем теле, чтобы
подтянуться к световому люку. На один взгляд, она из
лицо молодого человека показало, что она побледнела от злости и испуга, глаза
Он сверкнул глазами, его рот приоткрылся, обнажив оскаленные зубы. Он поднял руку
в полный рост, револьвер сверкнул в зеленоватом свете.

  "Бросай его, черт возьми!"

 Он бросился на нее, хватаясь за стул.

  "Держись подальше!"

 Обеими руками она схватила единственный доступный предмет — огромную банку,
которая стояла на полке, подняла ее и направила ему в голову.
 Одновременно раздался выстрел из револьвера, оглушивший ее и окутавший дымом.
Раздался грохот, и осколки стекла посыпались градом. Комната погрузилась во тьму.
Полуоглушенная, она все же поняла, что произошло.
В смятении она выполнила задуманное, с невероятным усилием швырнув большую банку, как и собиралась. Последовали приглушенные ругательства и второй, более глухой удар.
Хотя она ничего не видела, она почувствовала, как в воздухе повисли едкие пары нашатырного спирта, смешиваясь с пороховым дымом. Ударила ли она его? Нельзя останавливаться и выяснять.
В наступившей тишине она с новой силой потянула за выступ над собой.
С отчаянным усилием она подтянулась к краю, ощутила на лице чистый ночной воздух.
В следующую секунду она схватилась за веревку
в безумной хватке она отпустила себя, полетев сначала головой, затем ногами
вниз по черепичному склону крыши, затем в космос над отвесным
обрывом стены дома.

Натыкаясь, колотясь, обдирая костяшки пальцев и голени, каким-то образом, во всяком случае,
она соскользнула вниз, достигла конца раскачивающейся веревки, повисла на одном
ужасный момент, когда он взмыл в воздух, а затем упал, шлепнувшись, как свинец
в воду. Она приземлилась, потрясенная и оглушенная, но не пострадавшая, на
влажную мягкую землю цветочной клумбы. Веревка свисала над ней всего в
нескольких футах. На какое-то мгновение ей показалось, что она вот-вот потеряет сознание.
и всей своей волей она боролась с окутывающим туманом, зная, что она
не должна оставаться здесь ни минуты. Она была вне дома, это верно, но все же
в неминуемой опасности. В любой момент Холлидей мог выскочить и схватить ее.
и в том виде, в каком она была сейчас, у нее не было никакого сопротивления, почти не было сил
кричать.

Как только эта мысль созрела в ее мозгу, из-за
стен донесся пьяный звук шагов, спускающихся по верхнему пролету
лестницы. Холлидей! Возможно, он был слегка ошеломлен, но быстро пришел в себя.
Он бросился в погоню. Еще секунда, и он доберется до двери,
всего в нескольких ярдах от того места, где она пряталась. Быстро — где же ей
спрятаться?

 С трудом поднявшись на ноги, она, пошатываясь, прошла через
узкую полоску сада и вышла за калитку. Если бы только поблизости был кто-то,
к кому она могла бы обратиться за защитой! Но нет, на этот раз Грассе-
Рут тянулась на сотню ярдов в обе стороны, пустая, как пустыня.
Не глядя по сторонам, она бежала, пошатываясь от слабости, мимо двух следующих вилл.
У ворот третьего дома она остановилась,
боясь идти дальше. В саду была низкая живая изгородь квадратной формы
предлагал надежду на укрытие, если она успеет добраться туда вовремя. Уже сейчас
позади себя она услышала, как распахнулась дверь кабинета доктора, увидела полоску света
, струящуюся на темную улицу.

Как подстреленная куропатка, она упала на землю и поползла дальше.
на животе протиснулась через калитку в тень живой изгороди, подползла.
приблизилась, затаилась, боясь дышать. Менее чем в двадцати ярдах от нее раздался грохот.
По каменным плитам раздались шаги. Они направлялись в ее сторону.




Глава XXX
На какое-то время Эстер решила, что пропала. Если Холлидей найдет ее,
что казалось почти неизбежным, она будет бессильна.
Она попыталась защититься. Ему ничего не стоило заткнуть ей рот и потащить обратно через несколько метров по тротуару, прежде чем кто-нибудь
понял, что происходит. Народу вокруг было немного. Она никогда не видела эту улицу такой пустынной.
Время от времени проезжала машина, но она не слышала ничьих шагов, кроме шагов преследовавшего ее мужчины.

Она перевернулась и легла на влажную землю под живой изгородью, прижавшись к ней так близко, как только могла.
Сама изгородь была едва ли в четыре фута высотой, но теперь, когда она исчезла, под ней можно было укрыться.
Темно. Возможно, если бы она вовремя поняла, что ее обнаружили, то успела бы добежать до двери дома и яростно позвонить в звонок.
Она собралась с силами, чтобы сделать это, и тут впервые заметила вывеску «_Сдается_» на окнах.
Дом был пуст.

 Ее единственная надежда заключалась в том, чтобы замереть на месте и спрятаться в тени. Она так и сделала и, прислушиваясь, услышала, как Холлидей обежал
виллу доктора и добрался до того места, где она упала, потом вернулся
и снова вышел на улицу. Здесь он остановился, и она услышала
представь, как он ведет разведку во всех направлениях. Он бы знал, что она
не могла уйти далеко, что она, должно быть, спрятана в небольшом
радиусе. Если кто-то шел по улицам открытие было лишь
считанные минуты.

Ее голова до сих пор звенит от ударов она недавно получила, она
чувствовала себя быстро расслабиться, несмотря на грозящую ей опасность. Мысль о том, чтобы
полностью отказаться от отдыха, подействовала на нее, как мощный наркотик.
Было бы чудесно позволить себе расслабиться, заснуть здесь или упасть в обморок. Она не знала, что из этого случится. На несколько
На несколько секунд она увидела темный сад сквозь пелену черной дымки. Затем внутренний голос привел ее в чувство. Она собралась с духом и стиснула зубы, чтобы сдержать предательскую волну, грозившую захлестнуть ее с головой. Что бы ни случилось, она должна продержаться еще немного, должна, должна! ... Она услышала, как Холлидей пошел по улице в противоположном направлении, остановился, а через минуту вернулся и медленно направился к ее укрытию. Еще две секунды, и он окажется с ней на одной линии.
Теперь сквозь просвет в живой изгороди она видела его ноги, которые двигались
нерешительно. О, почему никто не приходит? Ноги приближались к ней все
медленнее и медленнее. Почему он так медлит? Наконец,
остановившись в двух метрах от нее, он и вовсе замер. Она
больше не видела его, но чувствовала его присутствие. Она почти
знала, что он молча вглядывается в стену листвы, пытаясь проникнуть
в тень. Напряжение стало невыносимым, ей казалось, что она вот-вот закричит: «Вот я! Что вы собираетесь со мной делать?»
Внезапно послышались шаги еще двух или трех человек. Она
Она напряжённо прислушалась: потом услышала голоса, говорившие на совершенно непонятном французском, перемежающиеся смехом. Она представила себе группу возвращающихся рабочих. Прямо напротив неё один из них сплюнул на тротуар и затянул какую-то песню. Едва они прошли, появились другие — пустыня снова ожила. Она почувствовала себя в относительной безопасности. В любом случае Холлидей не осмелился бы сейчас прийти и схватить ее.
А если бы и осмелился, у нее было бы больше шансов устроить настоящий переполох.
Но где же Холлидей? Ушел он или все еще здесь?
Стоит ли он там, ищет ее? Она не могла сказать наверняка и боялась пошевелиться, чтобы лучше разглядеть. Казалось, прошла целая вечность.
Наконец, осознав, что уже поздно и нельзя терять драгоценные минуты, она подняла голову и осторожно посмотрела сквозь просвет в листве на дверь кабинета доктора. Еще несколько минут назад она была открыта и из нее лился желтый свет. Теперь там была полная темнота. Это доказывало, что Холлидей вернулся туда, откуда пришел.
Осмелится ли она встать и поспешить прочь?
Как же так? Она знала, что должна рискнуть; если она задержится здесь еще хоть на минуту, это может стать фатальным для ее планов.

 Да, его нигде не было видно, он, видимо, прекратил преследование.
 Она не стала задаваться вопросом, почему он так поступил и что у него на уме.
 Вместо этого она вышла из ворот на тротуар. Ее одежда промокла и прилипла к телу, руки и ноги дрожали. Она пережила один ужас,
но перед ней замаячил второй, почти такой же страшный. Неужели доктор уже
добрался до виллы «Флоренция»? Может быть, ей удастся опередить его?
Она должна немедленно добраться до телефона, это ее единственный шанс.

Телефон — он должен быть на соседней вилле; она позвонит и спросит.
Колени подгибались при каждом шаге, но она поспешила к
имбирному псевдошале, выглядевшему до неприличия
роскошным, и решительно нажала на электрическую кнопку.
Раздался пронзительный звонок, эхом разнесшийся по всему дому, но никто не вышел.
Она позвонила еще раз и еще, не отрывая пальца от кнопки и нетерпеливо притопывая ногой. Наконец, после
бесконечной паузы, кто-то неторопливо приблизился к нам, шаркая ногами.
Эстер постучала, дверь оказалась незапертой — похоже, там было несколько засовов — и открылась
наполовину, обнажив убогую обстановку и фигуру пожилой женщины с суровым морщинистым лицом и седыми волосами, гладко зачесанными под черную шапочку.

"_S'il vous plait, madame,_" начала Эстер, чуть не плача от волнения, "_Est-ce qu'on peut t;l;phoner? C'est tr;s important, madame._"

Старое лицо, неулыбчивое, критическое, оглядело ее с головы до ног.
 Эстер впервые обратила внимание на свой растрепанный вид, на то, что на ней нет шляпы. Она увидела, как суровые глаза смотрят на нее с подозрением.
Она уставилась на точку на своей щеке под левым глазом. Машинально
она подняла руку и обнаружила, что в лицо ей вонзился острый, как игла,
осколок стекла. Она не чувствовала его раньше: должно быть, он
остался от электрической лампочки, которую разбил револьвер Холлидея.
На щеке наверняка много крови...

"_Несчастный случай,_" — извиняющимся тоном пробормотала она, пытаясь улыбнуться, а затем отчаянно повторила: "_Телефон, мадам----? Мне
очень нужно позвонить----_"

Наконец старуха заговорила:

"_Здесь нет телефона,_" — ответила она с бельгийским акцентом.
захлопнула дверь прямо перед носом Эстер.

 Возмущенная и разочарованная, тем более что она заметила в холле телефонный аппарат, Эстер, спотыкаясь, спустилась по ступенькам и снова вышла на улицу.
Сердце ее разрывалось от того, что она потратила впустую время и силы, которые сейчас были бесценны. Старая ведьма с железным лицом
смотрела на нее так, словно хотела что-то украсть! Ничего, она просто
попробует зайти в соседний дом.

Это оказалось внушительным зданием, в котором можно было ожидать увидеть
нескольких хорошо вышколенных слуг. Однако она звонила в звонок целых три минуты
по крайней мере, не получив никакого ответа. В конце концов,
она уже собиралась уйти, выведенная из себя тщетными попытками,
как вдруг над ее головой раздался какой-то звук. Подняв голову,
она увидела, что оконная рама распахнулась и джентльмен с лицом,
покрытым мыльной пеной, смотрит на нее — сначала сердито, потом
с лукавством. В отчаянии она обратилась к нему на том французском,
которым владела, едва дождавшись ответа. Результат был обескураживающим.
 Джентльмен, бреющий бороду, стал чрезмерно галантен и стал упрашивать свою красавицу
Он попросил гостью задержаться на минутку, пока он не спустится и не впустит ее, и жестами умолял ее ни в коем случае не уходить и не портить ему жизнь. Поскольку взмах руки и
пожимание плечами ясно давали понять, что гостеприимный джентльмен был в весьма естественном состоянии, не считая мыльной пены на лице, Эстер испугалась и выбежала за ворота, проклиная в душе галлов и их склонность к любовным утехам.
Еще один шанс упущен, подумала она в панике, через пять минут
Еще одна потерянная минута. О, подумать только, что такая простая вещь, как поиск телефона,
может доставить столько хлопот!

 По диагонали через дорогу возвышался большой современный многоквартирный дом
знакомого типа. Несомненно, там должен быть телефон, в
консьержской. Она стремительно перебежала через дорогу,
едва увернувшись от мотоцикла, и ворвалась во двор. В дальнем
конце двора, на трех невысоких ступеньках, виднелась консьержская. Свет
лился из широких двустворчатых стеклянных дверей, которые часто встречаются в зданиях такого типа.
Она неуверенно направилась к ним.
маяк. За дверью она увидела ярко освещенную душную комнату,
заставленную резной мебелью, с центральным столом, покрытым
красной ситцевой скатертью, на которой лежала сумка с овощами и
подарками. Никого не было видно, но она заметила у задней стены
телефон. Она открыла дверь и вошла, звякнул колокольчик. Из
внутренней комнаты доносились смеющиеся и сплетничающие голоса. Дверь была заперта, и никто не удосужился
ответить на стук.

 Она поспешно подошла к другой двери и открыла ее.
Домашняя группа, достойная сюжета для одной из картин голландской школы.

Там была опрятная, миниатюрная женщина в черном, с блестящей, безупречной прической,
пожилой, цветущий, лысый мужчина с вялой полнотой и юноша,
длиннорукий и бледный, с лицом апача и влажной прядью
черных волос, падающей на глаза. Женщина чистила картошку и рассказывала историю.
Старик курил и гладил кошку, апач развалился у камина с сигаретой,
свисавшей с его тонких губ. На очаге спала собака, а на стене
в зеленой клетке сидели два неразлучника.

"_S'il vous plait, madame----_"

Все трое мгновенно обернулись и уставились на нее. Веселье сошло с их лиц,
глаза стали проницательными, чужими, инквизиторскими. Она почувствовала себя преступницей
и с трудом, запинаясь, попыталась выразить свое желание, каким бы безотлагательным оно ни было.

- _Bien, мадемуазель, что за вопрос у вас с дезире? _ - отрывисто произнесла женщина
.

"_Madame, s'il vous plait, je veux bien t;l;phoner. Je regrette de
vous d;ranger, mais c'est tellement important._"

Она увидела пристальный и любопытный взгляд женщины, изучающий детали ее внешности.
внешний вид, от ее грязных ботинках в ее окровавленной щеке.

"Я попал в аварию--_je вен д'avoir аварии ООН Пети,_" она
торопливо пояснил. "_Il faut que je t;l;phone imm;diatement._"

Лицо консьержки слегка прояснилось.

"_Pour chercher un m;decin, sans doute?_" — предложила она. "_Bien — voici
le t;l;phone._"

Эстер с благодарностью кивнула и дрожащей рукой сняла трубку.
Оператор не смог разобрать ее акцент; она трижды или четырежды
повторила номер, но безуспешно, и уже была готова разрыдаться,
когда консьержка взяла инициативу в свои руки.
приемник и поставил ее, решительно и точно.

"_Voil;, мадемуазель,_", объявила она с триумфом, и вернулся к ней
картофель.

Затем последовало долгое ожидание. Из другой комнаты Эстер слышала, как
семейная группа приглушенными голосами обсуждает ее, ее странный вид, ее
очевидную слабость. Они высказывали предположения о том, как она получила свои
травмы. Старик был уверен, что любовник этой дамы преследовал ее с ножом.
По его мнению, рана на ее лице была тому доказательством.


По проводу донесся какой-то шум, стук и звон.
доносились обрывки далекого неразборчивого разговора. Так продолжалось, пока
Эстер с мучительным выражением лица наблюдала за тем, как стрелки больших
часов на стене ползли от пяти минут восьмого к одиннадцати. По-прежнему
нет связи. Наконец оператор, такой же отстраненный и холодный, как вершина
Эйфелевой башни, сообщил ей, что ответа нет. В отчаянии Эстер воскликнула
по-французски: "_Sonnez encore! Sonnez toujours!" Я уверена, что там кто-то есть!_" Затем на линии снова началась таинственная возня, которая до этого ни к чему не приводила.

"О, Боже! о, Боже!" - истерически выдохнула она. "Будет слишком поздно,
возможно, уже слишком поздно! О, Боже, помоги мне, заставь их ответить!"

Она смутно осознавала, что апач стоит в дверях, орудуя
зубочисткой и с интересом разглядывая ее. Голоса из внутренней комнаты
смолкли; все прислушивались, но ей было все равно. Внезапно щелчок, прозвучавший громче предыдущих, возвестил о том, что ее наконец-то пропустили. В ней вспыхнула надежда. Увы! Она тут же угасла, когда она оказалась _au courant_ с
Разговор двух людей противоположного пола, заигрывания,
флирт, перемежающиеся смехом и отрывками из песен. Трижды она
опускала удочку, трижды поднимала ее и все равно продолжала
слушать этот идиотский лепет: «Ты меня не любишь? Ну и что?
Почему бы и нет?»_"--laughter--"_Quand j'ai regard; le couleur
de ton nes l'autre soir, j';tais compl;tement boulevers;, j'
t'assure!_"--"_Ah, formidable!_" тогда еще один пронзительный гогот. Он был
за пределами выносливости.

Было бесполезно пытаться дальше. Стрелки часов коснулись двадцать
Прошло несколько минут, а она потратила здесь больше четверти часа, в то время как на вилле смерть неумолимо приближалась к своей ничего не подозревающей жертве.
 Она со стоном бросила трубку и повернулась к женщине, которая только что вышла из дома.

"_Мадам, это бесполезно. Я вас благодарю._"

Женщина снова окинула ее взглядом, на этот раз более мягким, тронутая,
возможно, дрожью, которая слышалась в голосе ее гостьи.

"_Мадемуазель страдает?_"
"_Нет, мадам, не то чтобы очень, дело не в этом, но есть кое-кто, кому грозит опасность, — кое-кто, кого нужно предупредить. Если бы я только мог найти
такси----_"

- _Гастон! Vite! Cherche un taxi pour mademoiselle. Va!_"

С теплым чувством, что, в конце концов, это были добрые люди, Эстер
смотрела, как длинная фигура молодого человека выскользнула из двери, словно выдра
за излучиной ручья.

- До свидания, мадемуазель, - обратилась к ней женщина и выдвинула вперед
стул.

Но она не могла усидеть на месте. Ее лихорадило от волнения,
все тело дрожало. Одной частью сознания она снова благодарила женщину,
другой — ждала возвращения молодого человека, а третьей — говорила себе: «Сколько времени мне понадобится, чтобы добраться до Ла
Калифорния отсюда? Роджер вернулся? Доктор уже готовит повязку для его руки?
О, если уже слишком поздно!
 Последовала мучительная пауза. Она вышла из ложи и направилась ко входу.
Начался дождь, так что найти такси будет сложнее. Ну конечно, как всегда! Прошло десять минут, и по улице с чадящим выхлопом проехала видавшая виды машина с апачем на подножке. Да, это было такси, допотопное,
но она не должна была критиковать. Если бы кто-то предложил подвезти ее на колеснице,
Черт, никто бы не стал останавливаться, чтобы узнать, сколько в ней лошадиных сил. Апач помог ей забраться в повозку и закрыл дверь. Она с благодарностью посмотрела на него через открытое окно и выразительным жестом показала, что у нее нет сумочки.

  "Pas de quoi, mademoiselle," — грубо ответил он, и ее мнение о французах улучшилось на несколько пунктов.

Шофер, седовласый мужчина, от которого пахло вином, был настолько глух, что ей потребовалось несколько секунд, чтобы объяснить ему, куда она хочет поехать.  Когда он наконец понял, куда ехать, он постучал
Он почесал свою самую заметную особенность мозолистым пальцем и, поскольку двигатель к этому времени заглох, со скрипом и стонами выбрался из машины, чтобы завести его. Он провозился так долго, что она начала беспокоиться.
 Однако он был не пьян, а просто стар. Из двух машин его такси было гораздо хуже — шаткое, потрепанное, со всеми признаками износа. Оно завелось с рывка, от которого пассажирку отбросило на сиденье.

"В любом случае я переезжаю", - говорит она сама с неподдельным облегчением. "Я
как добраться наконец. Вот так-то".

Любой вид движения может быть лучше, чем ни одной, но когда она осознала
темп, с которым она должна была ползти, вызывал у нее сильные опасения. Бежать трусцой
вот так, когда скорость была первостепенно важна! Более того, они двигались
не всегда трусцой, часто останавливались как вкопанные, пока древний водитель
возился с передачей и в конце концов натыкался на что-то, что
снова посылало их вперед с новым рывком. Это было настолько невыносимо
, что после пятого приступа она больше не могла этого выносить.
Высунув голову из окна, она пронзительно закричала:

"_Vite! Vite! Je suis tr;s press;! Vite!_"
Она пожалела, что не выругалась, но в этом не было необходимости.
Единственным результатом, если не считать бормотания и ворчания, стал неудачный рывок,
который закончился еще более катастрофическим провалом, чем все предыдущие.
Пока семидесятилетний водитель возился с педалями, прошло несколько минут,
а потом они снова поползли вперед. При такой скорости им понадобится
больше получаса, чтобы добраться до виллы, и за это время может случиться
все что угодно — и, скорее всего, случится. Тем не менее она решила не рисковать и не просить водителя ехать быстрее, а положиться на удачу и надеяться, что ей попадется другое такси. У нее не было денег, чтобы заплатить за это
Она могла бы отдать его, если бы отказалась от него, но потом подумала, что могла бы отдать старику свои наручные часы.
Это была проблема, которая не должна была ее волновать.
Мимо проносилось множество такси, но ни одно из них не остановилось.

  Когда они въехали на более крутой участок дороги, несчастный двигатель стал работать с таким трудом, что каждый оборот колес грозил стать последним.
Тем не менее они шли вперед с мрачной настойчивостью, и Эстер пришло в голову, что если она не сошла с ума за это время, то, возможно, у нее еще есть надежда. Они
миновали множество знакомых ориентиров; в некотором роде они приближались к цели.
там. Она сидела на краешке бугристого сиденья, попеременно молясь и
бормоча что-то невнятное, ее руки были сжаты, в голове пульсировала острая боль
порожденная страхом.

- О, Боже, - прошептала она в двадцатый раз, - не дай этому случиться,
заставь его подождать, пока я приеду! О, Боже...

Такси зловеще замедлило ход. Водитель снова вышел из машины,
повозился несколько секунд, затем с огромным
раздумьем подошел к двери и открыл ее. «В чем дело?»
Ты не можешь поладить? _qu'est-ce, как ты? _ - воскликнула она, готовая встряхнуть
его.

Он пожал плечами и сдул его красный нос на огромный поганый
платок. Затем с великой философии, он ответил::

"_;a marche plus._"

"_комментарий?_ - она закричала на него, хотя слишком хорошо слышала.

- Плюс ко всему, - коротко объяснил он, сплевывая в лужу.
"_C'est fini._"

Вот оно вкратце; она могла принять его или оставить. Бензина больше нет,
и все еще по крайней мере в миле от виллы Флоренция. А также написать
"finis" всей ее отчаянной попытке. Как она зашла так далеко
То, что она не упала в обморок, было почти чудом; если бы она попыталась пройти оставшееся расстояние пешком, то наверняка упала бы по дороге.
В тот момент единственным, что могло бы принести ей хоть какое-то облегчение, было бы убийство этого старика, но у нее не было оружия.


Она медленно выбралась из прокуренного вагона и машинально начала расстегивать ремешок на часах. По крайней мере, она должна расплатиться по долгам...

"_Plus dessence... C'est fini...._"

Эти слова прозвучали в ее голове похоронным звоном.




 ГЛАВА XXXI

"Чалмерс, это был мистер Роджер, который вошел? Мне показалось, я его слышала."

— Да, мисс, он в своей комнате, но, думаю, он уже идёт к вам. Он
спрашивал, где вы.
 Чалмерс сделал ещё шаг в комнату, нерешительно потирая свой седой подбородок.
Он явно был чем-то озабочен.

  — Хотел бы я, мисс, чтобы мы могли запретить мистеру Роджеру разгуливать по улице в любую погоду, как он это делает. Боюсь, что из-за этой лихорадки он может навредить себе. Меня пугает, что он так выглядит и совсем не заботится о себе.
Старушка в отчаянии покачала головой.

  "Я знаю, Чалмерс, вы совершенно правы, но что бы я ни говорила, это не помогает.
Это ни к чему хорошему не приведет. Он боится, что с мисс Роу что-то случилось, и настаивает на том, чтобы ее разыскали. Я не знаю, что с ним делать, а он и правда болен.
Дворецкий посмотрел на ковер и слегка откашлялся, тактично, но недвусмысленно давая понять, что, по его мнению, поиски пропавшей — пустая трата времени. Мисс Клиффорд поняла, что означает кашель, и согласилась с его главным посылом:
ее племянник не в том состоянии, чтобы разгуливать по улицам.

«Если вы позволите мне высказать предположение, мисс, и я надеюсь, что вы не сочтете его
оскорбительным, то, на мой взгляд, нужно сначала уложить мистера Роджера в постель, а потом дать ему снотворное. Если он все же настоит на том, чтобы завтра выйти на улицу, мисс, с вашего позволения я заберу его одежду».

«Неплохая идея, Чалмерс, — ответила мисс Клиффорд, невольно улыбнувшись.  — Но я надеюсь, что в этом не будет необходимости.  Он почти
пообещал мне, что после сегодняшнего дня прекратит поиски — они и правда кажутся совершенно бесполезными — и позволит нам как следует за ним присмотреть.  Теперь я жду ответа».
Посмотрим, какие у него новости, а потом я попытаюсь уговорить его лечь спать.
— А вот и мистер Роджер, мисс.
Он посторонился, пропуская молодого человека, который вошел медленной, волочащейся походкой.
Бросив один-единственный пристальный взгляд на осунувшееся и изможденное лицо, он тихо вышел.  Мисс Клиффорд тоже внимательно посмотрела на племянника через очки. Он показался ей заметно похудевшим, а в его голубых глазах появился лихорадочный блеск, который встревожил ее.

"Роджер, дорогой мой, пожалуйста, разденься и ложись в постель. Я
приду и поговорю с тобой там."

Он упрямо покачал головой и сел в шезлонг рядом с ней.
Он был глубоко подавлен, но в его взгляде читалась сосредоточенность и решимость.

"Я не готов сдаться," — медленно произнес он. "Пока нет, еще слишком многое предстоит сделать. Однако, если вас это утешит, я только что измерил температуру, чтобы убедиться, что она немного ниже, чем была вчера в это же время.
Так что я склонен думать, что худшее уже позади.
"Не понимаю, как такое возможно; ты выглядишь очень плохо," —
вздохнула его тетя. "Ты держишься только из последних сил, и я..."
Боюсь, позже ты поплатишься за свое упрямство. Но скажи мне, — продолжила она, слегка понизив голос. — Есть какие-нибудь новости о ней?
Он покачал головой и тяжело вздохнул.

  — Никаких, ни слова, ни знака. Это очень странно. Я сделал все, что мог придумать. Возможно пенсионного или
два я не обнаружил, но даже так это очень странно, что ни один из
таксисты в Каннах можно вспомнить берут плату за проезд во вторник днем
что ответы ее описание. Я тщательно проверил это.

- Вам не кажется, что водитель мог забыть?

«Маловероятно. Было довольно странно подбирать на улице американку с багажом, не говоря уже о сломанной машине.
Обстоятельства были настолько необычными, что наверняка запомнились бы мужчине на пару дней. Я даже разыскал двух шоферов, которые были больны и не работали, но ничего не вышло.»

«Действительно, очень странно! Вы что-нибудь еще предприняли?»

«Да». Я обратился в полицию и заявил о ее пропаже.

"О!" — шокированным тоном. "Вы считаете, что все так серьезно?"

"А вы как думаете? Если бы Эстер была моей сестрой и поступила бы так же,
не оставляя следов, вы бы не сочли это серьезным? Вот молодая
девушка в незнакомой стране, без друзей. Если мы не проявим
интереса к ее поиску, то кто это сделает? С ней могло случиться всякое.
с ней случались вещи, о которых не хочется думать. Он облизал губы.
с трудом продолжая: "Возможно, ее заманили в ловушку и
ограбили, или ... или даже что-то гораздо худшее. Это не хорошо закрыв один
глаза на возможность его".

Его лицо выдавало серьезного нарушения своих мыслей. В течение нескольких
секунд тетка продолжила свое вязание. Затем сложить ее работы
— сказала она сдержанно, поглядывая на дверь леди Клиффорд:

  "Конечно, есть кое-что, что может все изменить. Предположим, что
 Артур Холлидей сказал Терезе неправду."
 "Вы хотите сказать, что он мог выдумать эту историю о нервном срыве? Да, это вполне
 возможно. Только в таком случае..."

«Не пойми меня неправильно, Роджер, — быстро перебила его пожилая дама. — Я
никогда бы не поверила, что с этой милой девушкой что-то не так, просто не поверила бы — если бы она была сама собой, ответственной и все такое.
Но я не могу не задаваться вопросом, слышал ли ты, что...»
Доктор намекнул Терезе на мисс Роу, на то, что, по его мнению, иногда она была... не совсем...
 «Тереза и тебе пересказала эту чушь?» — сердито спросил он.

  «Ну, я... признаюсь, это меня очень удивило.  Я с трудом мог поверить, что в этом что-то есть». Я уверен, что никогда не замечал в ней ничего странного, и был поражен, узнав, что кто-то это заметил.

Тем не менее доктор в этом уверен, хотя он почти ничего не сказал.

А когда такой человек что-то заявляет, невольно начинаешь верить, что в этом что-то есть.  В любом случае мне пришло в голову
что, если его теория верна, она могла покинуть Канны и уехать,
совершенно забыв на мгновение, что собиралась связаться с
нами. Ты знаешь, она, возможно, даже потеряла память.

"Тогда, если она имеет", - заявил Роджер твердо, встав на ноги, "есть
все больше причин для моего прилагает все усилия, чтобы найти ее. Хотя,
Дидо, могу сказать тебе, что я не слишком доверяю этой идее доктора.
О, я с ним поговорила, он был очень убедителен с научной точки зрения.
Он заверил меня, что многие люди ходят пешком
примерно с теми же жалобами, которые считают себя и в целом окружающих
вполне нормальными. Он говорит, что они неосознанно выдумывают и
верят во всевозможные нелепые вещи. Он говорит, что никто не может
предсказать, в какой момент они могут выйти из себя и повести себя
совершенно иррационально. Несомненно, то, что он говорит, — чистая
правда, но я не могу представить, чтобы это относилось к Эстер.
Если бы меня попросили выбрать совершенно нормальную, уравновешенную
женщину...

"Да, да, я знаю. Мне тоже следовало так сказать".

"Он придал большое значение пустяковому инциденту, которого я не должен был
Он вообще не удосужился повторить — что-то про то, что уронил таз с водой.
 Полная чушь, на мой взгляд.  Потом он сказал, что она без всякой причины прониклась к нему явной неприязнью и вела себя с ним странно.
Я уверен, что ничего такого не замечал.
Конечно, Роджер, была одна странная вещь, которая, похоже, подтверждает его теорию.
Помнишь, как она отправила тебе сообщение, когда уже уходила? Чалмерс сказал мне, что она была ужасно взволнована, совершенно вне себя
. И все же, прежде чем вы успели спуститься вниз...

- Я знаю, я знаю, - перебил он ее, как будто эта тема была для него болезненной.
он. "Кажется, это согласуется с тем, что он говорит, и все же..."

Он задумчиво зажег сигарету и после нескольких затяжек выбросил ее.
Затем, подойдя к ближайшему окну, он раздвинул занавески и уставился
наружу, в облачную темноту.

- Бесполезно разговаривать, Дидо, я ужасно волнуюсь. Я не могу бросить
эту штуку вообще. У меня такое чувство, что что-то не так, но, черт возьми, я не могу понять, в чем дело. Если кто-то мог ей солгать, если она по какой-то причине затаила на нас обиду и не хочет больше нас видеть...
О, одному Богу известно
Не знаю, в чем дело, но здешняя атмосфера так действует мне на нервы, что мне не терпится уехать.
Я чувствую, что мне станет легче, как только я выйду из дома.
Она сочувственно кивнула, не сводя глаз с двери Терезы.

 
— Я бы тоже хотела уехать, дорогая. Почему-то я не выношу этот дом.
после смерти твоего отца. Я хотел бы вернуться в Англию, хотя это еще
немного рановато.

- Я расскажу тебе. Если у вас нет новостей от Эстер через пару дней, почему
не собирай свои вещи, и мы будем двигаться вместе с некоторыми другими
место-Антиб, пожалуй".

«Но, Роджер, ты совсем не в том состоянии, чтобы путешествовать. Это было бы безумием! Я
не могу этого допустить».

«Ну что ж, давай уедем из «Калифорнии» и остановимся в отеле в Каннах. Если
ты настаиваешь, я пошлю за врачом — другим врачом», — добавил он с довольно
пристыженным видом.

Старушка смотрела на него с нескрываемым изумлением.

 «Дорогая моя, ты не можешь этого сделать! Это ужасно обидит бедняжку Терезу. Сомневаюсь, что она когда-нибудь это переживёт».
Она сделала паузу и доверительно понизила голос. «Возможно, ты не понимаешь, что она держит здесь доктора Сарториуса исключительно из-за тебя».

Ее племянник резко повернулся и уставился на нее, раздраженно нахмурив брови.

"Вы в этом уверены?" — спросил он.

"Ну конечно! Зачем еще ей держать его здесь? Это, должно быть, обходится ей в кругленькую сумму. Кроме того, она сама мне об этом сказала: она говорила, что ваш отец хотел бы, чтобы вам уделяли самое пристальное внимание."

— Чушь собачья! — резко возразил он. — Господи, зачем мне личный врач? Я не король. Слава богу, что ты мне об этом сказал. Я немедленно дам ей понять, что не собираюсь им пользоваться. Она должна его уволить.

"Мой дорогой, будь осторожен!" умоляла его тетя. "Ты же знаешь, какая она
ужасно чувствительная; не рискуй ранить ее чувства! Это было бы
такой жалкой отплатой за всю ее доброту ".

"Предоставьте это мне; я сделаю это очень тактично. Право, это слишком! Если
Я заболею, и мне нужно иметь возможность самой выбрать врача и самой оплатить его услуги.
Не то чтобы я не доверяла этому человеку,
но почему-то я не выношу его характер.
 Они замолчали, каждый был погружен в тревожные мысли. Даже мисс
 Клиффорд не знала, насколько Роджер обеспокоен.
Вопрос о местонахождении Эстер. Полная неопределенность, связанная с
осторожными намеками доктора, довела его до нервного напряжения.
Более того, только после этого случая он в полной мере осознал, что для него значит Эстер, насколько она отличается от всех остальных девушек, которых он знал.
Возможно ли, что она каким-то непонятным образом слегка не в себе?
Стоит ему выбросить эту мысль из головы, как он тут же сталкивается с другой, не менее неприятной — с той, что никогда не исчезнет.
что она куда-то уехала с Холлидеем. Возможно, она сейчас с ним, в Монте-Карло, или в Ницце, или даже в Париже. Тереза, конечно, не знает. Артур постарается скрыть это от нее. От одной мысли об этом его передернуло, а кожа покрылась мурашками, как будто внутри него вспыхнул огонь.

  Дверь за его спиной тихо открылась, и вошла Тереза, одетая к ужину.

«Какой сырой вечер сегодня! — сказала она, слегка поеживаясь.  — Чалмерс, принеси еще дров для камина.  Я рада, что ты дома, Роджер.
Я так переживала за тебя.  Тебе лучше?»

«Да, спасибо, Тереза, но я думаю, что этот бой не будет иметь большого значения. Похоже, тревога ложная».

 «Ах, это было бы чудесно! Возможно, у тебя очень крепкая — как это называется? — конституция. Дидона, дорогая, будь ангелочком и застегни мне этот ремешок. Алина вышла по делам».

Она наклонилась, чтобы невестке не пришлось вставать. Ее
черное как смоль платье с широкими прозрачными рукавами, ниспадающими
на плечи, открывало белые руки. На ней не было украшений, кроме
нитки блестящих жемчужин. Она выглядела хрупкой и прекрасной,
ее волосы свободно ниспадали волнами.
безыскусственность ребенка, ее серые глаза с золотистыми крапинками широко раскрыты
и ясны, как глаза красивой персидской кошки.

- Тереза, - отрывисто произнес Роджер. "Садись, я хочу тебе кое-что предложить"
.

В знак благодарности она похлопала старую леди по плечу и уселась в синюю
дамастовую _berg;re_ у огня, выжидающе глядя на него снизу вверх.

"Да, конечно; в чем дело?"

"Тереза, ты не должна неправильно понимать то, что я собираюсь сказать. Это
ужасно сложно. Дело в том, я только что понял, что вы не
учета Сарториус здесь, на моем счете. Вы наверное подумаете, что я невероятно
глупо, но я предположил, что он остался в качестве... гостя.

"Ну?" она ответила довольно спокойно, хотя и пристально наблюдала за ним, как ему показалось
.

Машинально она протянула руку, чтобы взять сигарету со стола,
не сводя с него глаз. Он наклонился, поднося ей спичку, и
аромат ее волос, кожи, платья встретил его приторной волной.
Почему, несмотря ни на что, он морщился от этого запаха? Он не мог этого объяснить,
это было не то чтобы неприятно...

 «Что ж, — ответил он, с трудом подбирая слова, — теперь, когда я все понял, я должен попросить вас избавиться от него. Я не болен»
Я достаточно плох, чтобы нуждаться в пристальном внимании любого врача, и, кроме того, — он поколебался, а потом решился, — я чувствую, что мне нужно уехать. После отцовских похорон этот дом действует мне на нервы. Я в ужасном
состоянии. Понимаете, о чем я?

Ожидая увидеть на ее лице знакомое ему выражение обиженного недоверия, он был приятно удивлен, когда она лишь слегка улыбнулась и ответила:

"Дорогой мой, конечно, я понимаю! Это совершенно естественно. Я бы тоже хотела уехать. Почему бы тебе не съездить ненадолго в дом престарелых?"
И он, и его тетя едва могли поверить своим ушам. Тереза была
конечно, становлюсь гораздо рассудительнее, чем раньше.

"Возможно, это зависит от того, как я себя чувствую. С твоей стороны очень мило, что ты
понимаешь. Конечно, это просто нервы..."
"О, дорогая, не утруждай себя объяснениями! Как будто я не знаю, что такое нервы!
В таком случае, полагаю, тебе понадобится Сарториус?"

"Ну, я..." Он смущенно замолчал, едва сумев скрыть
изумление в голосе.

"Потому что я думаю, что он хочет съездить в Алжир, чтобы немного отдохнуть.
Он остался только для того, чтобы доставить мне удовольствие".

Вопрос прояснился самым простым образом. Роджер почувствовал прилив сил.
Он испытывал слегка стыдливую благодарность к своей мачехе, чувствуя, что, как и однажды раньше, он ее недооценил.
 Смущенный ее добрым порывом, он наклонился, чтобы поднять упавший на пол носовой платок.  Когда он положил его ей на колени, она вскрикнула.

"Роджер, твоя рука! Дай мне посмотреть, пожалуйста. Да у тебя снова кровь идет!"
Ты ничего не делаешь для этого?

Он позволил ей рассмотреть это, пока его тетя поправляла очки.
и придвинулась поближе, чтобы рассмотреть.

"Моя дорогая, это плохо! Я почти забыла об этом, но это не исцеляет
вообще, она выглядит довольно воспаленной ".

"Это жуткая неприятность, она все время цепляется за что-нибудь и снова рвется"
. Я не накладывал повязку с тех пор, как... - Он не закончил фразу
, потому что это вызвало воспоминания об Эстер. - О, ну, это...
ничего серьезного. Тем не менее, думаю, лучше поручить это Сарториусу — простерилизовать и все такое. Как вы считаете? Сегодня утром он упрекал меня за то, что я рискую занести инфекцию, но я не стал ждать.
Он хотел загладить свою вину перед Терезой за тот удар, который он ей нанес, — если это вообще можно было назвать ударом.
Он был рад видеть, что она выглядит слегка довольной, и это смягчило его чувство вины.

  "Об этом тоже стоит позаботиться," — невозмутимо заметила мисс Клиффорд. «Я не могу не вспомнить беднягу Смитерса, одного из мастеров вашего отца, который поцарапался об проволоку на одном из станков и через две недели умер от заражения крови».

Пока она говорила, дверь в холл открылась, и вошел доктор,
поприветствовавший всех троих со своим обычным флегматичным спокойствием. Его присутствие разрядило обстановку.
Разговор сразу же увял, и мисс Клиффорд попыталась его оживить.

"Есть какие-нибудь новости?" — спросила она. "Полагаю, вы ничего не слышали от нашей мисс Роу?"
Он задумчиво посмотрел на нее, на мгновение замерев, словно пытаясь вспомнить, кто такая мисс Роу.

"Мисс Роу!" — рассеянно повторил он, направляясь к камину. "Нет, у меня есть
ничего не слышал. Но тогда у меня нет причин верить, что она будет брать
беда со мной общаться".

Легкий акцент на последнем слове разозлил Роджера, который пристально посмотрел на доктора
гадая, что было в методичном, бесстрастном поведении этого человека.
Хм. Он что-то недоговаривает? Знает ли он об Эстер больше, чем готов сказать? До сих пор ему это не приходило в голову.

 Тереза сделала внезапное грациозное и импульсивное движение.

 «Доктор, не будете ли вы так добры, взгляните на руку мистера Клиффорда? Я уверена, что его большой палец нужно немедленно показать врачу: он в ужасном состоянии».

Роджер протянул ему раненую руку для осмотра.
Здоровяк неторопливо повернул ближайшую лампу так, чтобы свет падал
туда, куда ему было нужно, затем наклонил голову и хмуро осмотрел рану.
Он так долго о том, что мисс Клиффорд положил ее
вязание чтобы смотреть. Может что-то случиться? Сам Роджер начал в
последняя. Он представил спокойно, пока Сарториус чувствовал его руки на
интервалы exploringly до плеча, но он начал чувствовать себя немного
нетерпеливы, когда эксперт взял его за лицо, чтобы включить его в
света и с предварительным пальцем начал тыкать ему челюсть.

«Полагаю, никаких особых ощущений нет?» — спросил доктор, ощупывая мышцы прямо перед ушами.

"Нет, конечно нет."

К чему клонит этот человек? Это было невыносимо утомительно. Наконец
допрос закончился; доктор выпрямился во весь свой высокий рост и произнес,
подняв брови, ничего не значащую фразу:

"Я, конечно, должен немедленно продезинфицировать его. По крайней мере, это можно сделать."

Это замечание и тон, каким это было произнесено так далеко от
обнадеживает то, что мисс Клиффорд поспешил осведомиться: "он стал
инфицированных в любом случае, как вы думаете?"

- Надеюсь, что нет. Надеюсь, что нет. Мне кажется, в него попало немного грязи или песка,
и неудивительно; тем не менее ... найдется ли время заняться этим до обеда?
Его действительно не стоит оставлять.
— О, сейчас всего десять минут девятого, — ответила Тереза, взглянув на
часы, — а я заказала ужин на половину девятого.

— Хорошо, я сейчас займусь.

Когда доктор вышел из комнаты, Роджер тихонько рассмеялся, рассматривая
рану на большом пальце.

«Он не самый жизнерадостный человек на свете, верно? Я уже начала
думать, что подхватила какую-то ужасную заразу».

Тереза улыбнулась и встала со стула.

  «Не стоит беспокоиться, это просто его манера. Я уверена, что он не хотел...»
Я не хочу вас тревожить. Я просто набросаю записку перед ужином, пока
все готовятся, — добавила она и ушла в свою комнату, закрыв за собой дверь.

   — Это была удача, — прошептал Роджер.  — Она совсем не
обиделась, правда? Она пошла мне навстречу.
"Я только хочу, чтобы мы..."
Она не смогла закончить предложение из-за возвращения доктора.
Он подошел к столу у камина, положил на него свой кожаный футляр и начал аккуратно раскладывать внутри разные предметы.
Вещи: вата, марля, ножницы, пузырек с йодом. С
механической точностью Он приготовил длинную полоску марли и, не торопясь,
продолжал работу, полностью сосредоточившись на своем занятии. Его широкая спина была обращена к Роджеру и к двери в холл. Он даже не обернулся, когда дверь внезапно открылась и раздался несколько напряженный голос Чалмерса:

"Прошу прощения, мисс, но здесь мисс..."

Он не успел договорить, как в комнату ворвалось нечто, заставившее его вздрогнуть от неожиданности.
Это была девушка без шляпы, в лохмотьях, перепачканная грязью, с растрепанными и мокрыми волосами.
Ее лицо было залито дождем, глаза смотрели странно, а одна мертвенно-бледная щека была испачкана длинной полосой крови. Она тяжело, прерывисто дышала, и это было ужасно.
Казалось, ее сердце вот-вот разорвется.
  Она бросила быстрый, пронзительный взгляд на троих присутствующих в комнате, и с ее губ сорвался хриплый крик.

  «Роджер!..»

Почти потеряв дар речи от изумления, Роджер вскочил на ноги.

-Эстер! Ты... откуда ты взялась?

- Роджер! Роджер!" снова странный, каркающий голос. "Остановите его, не
позволь ему трогать тебя-ради Бога, не дай ему коснуться твоей руки!"

Он был в полном недоумении, и его охватило тошнотворное подозрение, что доктор был прав. Она была во власти какого-то ужасного заблуждения.
В то же время он остро ощутил ее хрупкость и болезненность, дрожь в ее руках. Он подошел к ней, протянул руку, но она продолжала смотреть на него диким взглядом, тяжело дыша.

  «Не трогай повязку, он хочет тебя убить». Он убил твоего отца, они с леди Клиффорд убили его, а теперь он пытается добраться и до тебя. О, о! Слава богу, я успел вовремя!

Что-то, казалось, надломилось в ней, она на мгновение пошатнулась, как пьяная,
а потом рухнула на пол, дрожа и рыдая.




 ГЛАВА XXXII

Целую секунду все присутствующие просто смотрели на нее, совершенно
ошеломленные. Мисс Клиффорд, казалось, не могла пошевелиться, доктор
стоял как вкопанный у стола с бесстрастным лицом, сжимая в
пальцах длинную полоску марли, которая развевалась на сквозняке
из открытой двери. Первым пришел в себя Роджер. Он
опустился на колени рядом с рыдающей девушкой и, обняв ее, попытался приподнять.
мало. Резкое обвинение, с которым она выступила, едва ли
отложилось в его памяти и показалось ему лишь подтверждением
прискорбной истины, которую предвидел Сарториус. Она, вне всяких
сомнений, была не в себе: об этом свидетельствовали ее внешний вид и
поведение. В мучительных раздумьях Роджер разглядывал ее промокшую
одежду, мокрые спутанные волосы, мертвенно-бледную кожу. В его воображении промелькнуло
представление о бедной девушке, которая два дня и две ночи бродила одна по улицам Канн. Что за ужасная идея пришла ему в голову?
Она? Как она к этому причастна? Он говорил с ней как с ребенком, с
невероятной нежностью.

"Эстер, бедняжка, что же это такое? Постарайся
рассказать мне, где ты была с тех пор, как ушла отсюда."

Ее глаза, закрывшиеся от усталости, на мгновение приоткрылись. Она попыталась заговорить, но не смогла.
Судорожные рыдания все еще сотрясали ее тело. Доктор и мисс Клиффорд подошли к ней и склонились над ней.

  «О, о, значит, он все-таки был прав!» — пробормотала пожилая дама.
жалость и ужас. "Бедная девочка, в каком ужасном состоянии! Что
Ради всего святого, мы можем для нее сделать?"

Менее взволнованный, чем остальные, Сарториус кивком головы указал на Роджера,
в то же время положив твердую руку на дрожащее плечо Эстер.

"Я приму участие в ней, мистер Клиффорд, оставьте ее себе. Я имел дело
в таких случаях часто. Ошибочно слишком сильно сочувствовать;
на что они играют, так это на сочувствие. Просто помоги мне перенести ее на тот диван.
"

Правильно или неправильно, хладнокровность его отношение отразили Роджер
сильно. Он не мог поверить, что Эстер была сыграть на симпатии,
Но прежде чем он успел возразить, его полуобморочная подопечная забилась в истерике.
Словно придя в себя от прикосновения доктора, она взвизгнула и отпрянула от него.

   «Нет! Нет! Только не снова! Если он сделает это еще раз, мне конец!» Что бы это ни было за наваждение, оно повергло Эстер в состояние, близкое к обмороку.
 Дрожа всем телом, она прижалась к нему, уткнувшись лицом в его
шею. Мисс Клиффорд поспешила поправить подушки на
канапе с высокой спинкой, стоявшее у стены справа от комнаты
он растерянно посмотрел на нее, затем через мгновение подошел и заговорил
успокаивающим тоном.

"Моя дорогая, моя дорогая, все в порядке, доктор не причинит тебе вреда.
Тебе нечего бояться".

"Но это так, это так!" Роджер услышал тихий шепот сквозь стучащие зубы
. "Ради Бога, защити меня, не позволяй ему приближаться ко мне!"

Сарториус медленно выпрямился и пренебрежительно покачал головой
.

"Я боялся этого", - холодно прокомментировал он. "Это будет
немного сложно иметь с ней дело, если только..."

«Оставьте ее мне, доктор, — тихо сказал Роджер.  — Не стоит ее
волновать».

Он поднял ее на руки и отнес на канапе, где очень осторожно уложил.
Даже в этот напряженный момент его странно трогали ее влажные кудри и
легкий аромат ее кожи.  Может, она и была безумна, но ему было нелегко
забыть, что она — Эстер.

"Не бойся", - прошептал он ей на ухо. "Я обещаю вам, что он все равно не
приблизиться к тебе".

Она осела назад с дрожащим вздохом, только ни малейшего давления на нее
рука его показала ему, что она поняла. Он посмотрел вокруг с идеей
Он хотел найти что-нибудь, чем можно было бы ее укрыть, потому что она, казалось, вот-вот замерзнет.
Обернувшись, он увидел, что Тереза неподвижно стоит в дверях, словно безмолвный свидетель.
Их взгляды встретились, и выражение ее лица приковало его внимание. Почему она так смотрит на него и на Эстер?
Ему показалось, что он заметил в ее глазах что-то, чего она не хотела показывать. Что же это было?
Это было похоже на страх — внезапный, животный страх. Почему у нее так широко раскрыты глаза?
Он поймал себя на том, что с любопытством разглядывает ее...

Внезапно в его голове промелькнула невероятная мысль, обжигающая, как раскаленное железо.
Может ли быть хоть доля правды в том диком обвинении, которое Эстер выдвинула минуту назад?
По крайней мере, хоть какое-то обманчивое сходство с правдой?
Конечно, глупо было даже думать об этом, но... Выражение серых глаз
полностью изменилось, взгляд, который он видел, исчез. Леди Клиффорд
выступила вперед, встревоженно воскликнув.

"_Mon Dieu_, что это такое? Как это бедное создание здесь оказалось, да еще в таком состоянии? Посмотрите, ее одежда промокла насквозь! Должно быть, она...
Она несколько часов пролежала под дождем! И на лице у нее кровь!"

Пожилая дама прошептала объяснение.

"Она вбежала сюда минуту назад, Тереза, ты, наверное, слышала.
 Она какая-то странная, расстроенная, говорит какие-то безумные вещи!
 И, что самое странное, она вообще не подпускает к себе врача!"

"Да что вы? Действительно, очень странно!
 Еще раз взглянув на канапе, леди Клиффорд повернулась к доктору.

  "Как вы думаете, что нам делать, доктор?" — спросила она.  "Она, конечно, не может здесь оставаться.  Как вы считаете, не стоит ли попытаться уговорить ее...
в каком-нибудь по-настоящему безопасном месте, где за ней могли бы как следует присмотреть?
Что-то напряженное и резкое в его тоне привлекло внимание Роджера.
Не выпуская Эстер из объятий, он повернул голову и прислушался.
Он услышал, как Сарториус ровным голосом, без каких-либо эмоций,
ответил:

"Она все еще бредит; нужно просто оставить ее в покое, пока она не успокоится. Я посмотрю, что можно сделать. Рядом с Грассом есть психиатрическая лечебница, куда, я думаю, ее примут. Я могу позвонить и узнать.
Они подержат ее под наблюдением, пока мы не свяжемся с ее родными.

«О, доктор, вы действительно считаете, что это необходимо?» — с сожалением спросила мисс Клиффорд.


Она только что вышла из комнаты Терезы с одеялом из розовой тафты, чтобы укрыть дрожащую девушку.  Роджер нетерпеливо сделал остальным знак, чтобы они следили за языком, но, к его облегчению, Эстер, казалось, ничего не слышала. Его самого особенно расстроила деловая манера, с которой доктор упомянул психиатрическую лечебницу, и он тут же твердо решил воспрепятствовать любым попыткам поместить девушку туда, где она могла бы находиться «под наблюдением». Однако что
Что же делать? Ей явно требовалась медицинская помощь.
Казалось, она бредила, бессвязно бормотала, повторяя вполголоса
странным хриплым голосом обрывки слов и фраз, которые, несмотря на
их бессвязность, привлекали его внимание.
 Прислушавшись, он
подумал, что все события последних двух месяцев ее жизни вплелись в
ткань ее бреда. Такие слова, как «брюшной тиф», «токсин», «подкожная инъекция», «бинт»,
 повторялись снова и снова, а потом она снова оказалась в кабинете врача.
лаборатория теперь, без сомнений, наблюдая за его экспериментами. Вдруг
имя поймал его за ухо, он наклонился ближе. Что это она говорила
о Холлидей? Холлидей? Как он дошел до этого? Последовал тихий, испуганный
шепот; ему пришлось напрячь слух, чтобы уловить его: "_ Она хотела
деньги сейчас, ты знаешь, чтобы она могла оставить его при себе!_"

Он испытующе уставился на девушку. Она закрыла глаза, вид у нее был совершенно измученный. Он
едва мог поверить, что она произнесла эти важные слова. Понимала ли она, что говорит? Была ли
Неужели ее последняя фраза прозвучала так удивительно разумно?


Не выпуская ее из объятий, он еще раз огляделся и осторожно посмотрел в другой конец комнаты.
Терезы нигде не было видно; должно быть, она выскользнула, но его тетя что-то взволнованно шептала доктору, который в этот момент подошел ближе к камину. Присмотревшись, Роджер заметил,
что здоровяк протянул руку к горящим поленьям, а затем увидел маленький
клочок чего-то тонкого и белого — возможно, бумаги или
возможно, это был крошечный кусочек медицинской марли, которой он пользовался, — он упал в огонь.
Этот жест был настолько небрежным, что в обычной ситуации никто бы и не обратил на него внимания, но теперь, после непонятной фразы Эстер о повязке, он вызвал у Роджера смутное беспокойство.
И снова его охватило невероятное подозрение: он поймал себя на мысли, что, возможно, за этим кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

Глядя на белое, залитое кровью лицо, лежащее на синей подушке, он задался вопросом, действительно ли Эстер обладала какими-то ужасными знаниями.
О чем она говорила, он не имел ни малейшего представления.
Можно ли было сложить из ее бессвязных слов какой-то смысл?
Словно почувствовав его невысказанный вопрос, она беспокойно
пошевелилась, бормоча что-то, чего он не мог разобрать, а затем
слегка отвернулась от него и легла на правый бок. В этот момент
его взгляд упал на левый рукав ее пальто. Рядом с плечом было
пятно размером не больше полукроны, где ткань была странно
потрепана и шероховата. Он внимательно осмотрел его, затем как можно осторожнее расстегнул пальто и спустил его с плеча...
Что это было? Блузка из плотного крепдешина под ней, в том месте,
которое соответствовало, была прорезана крошечными круглыми дырочками, маленькими
созвездиями, густо сгруппированными. Что это значило? Он коснулся пальцем
того места, но при прикосновении она отпрянула от него с дрожью, которая
сотрясла ее с головы до ног.

- Нет, нет, только не снова! - закричала она с прежним ужасом.

Он успокоил ее, охваченный внезапным страхом.

"Эстер, дорогая, это всего лишь я, Роджер. Я не причиню тебе вреда," — тихо прошептал он. "Послушай меня, милая. Я хочу узнать, что это за отметины
Покажите мне свою руку. Попытайтесь мне рассказать. Попытайтесь мне рассказать, где вы провели эти
последние два дня.

Она приоткрыла губы и болезненно облизнула их. Когда он подумал, что она вот-вот заговорит, он увидел, что ее взгляд прикован к чему-то над его плечом, а все лицо исказилось от страха.
 Обернувшись, он увидел, что доктор незаметно подошел к ним и молча стоит у подножия канапе, массивная фигура. Роджер, охваченный досадой, жестом велел ему отойти подальше от девушки, но было уже слишком поздно. С дрожью в голосе
Она зарылась лицом в подушку, а потом замерла, так что Роджер всерьез забеспокоился.

"Кто-нибудь, принесите бренди!" — резко потребовал он, оглядываясь по сторонам. "Она в обмороке. В буфете в моей ванной есть бутылка."

Из дверного проема донесся голос Чалмерса: «Да, сэр,
я принесу, сэр».

 Роджер с тревогой принялся растирать холодные руки девушки, а затем с неприятным чувством осознал, что Сарториус смотрит на него с едва заметной усмешкой на бледном лице.

"Я полагаю, вы поняли, что означают эти отметины", - сказал доктор.
слегка кивнув головой в сторону проколотого рукава.

"Ну и что они означают?" - агрессивно спросил Роджер.

"Просто то, о чем я должен был догадаться с самого начала - что несчастная
женщина стала жертвой наркомании".

Он повернулся на каблуках и ушел, оставив Роджера проглотить его
ярость на то, что казалось ему оскорбительное предложение. Жертва наркотиков!
 Эстер! Какой абсурд! Кроме того, кто же делает себе инъекции через рукава? Нелепо! ... Он продолжал
похлопать по безвольным рукам. Почему она никак не приходит в себя? Ему
показалось, что ее сердце почти не бьется. Ему пришла в голову ужасная мысль,
что она могла умереть от шока и слабости... Почему Чалмерс так долго
носит бренди? От нетерпения он пришел в отчаяние и решил пойти за
бренди сам; может быть, старик не мог найти бутылку.

"Дидо", - сказал он, когда его тетя приблизилась с нюхательной солью в руке,
"останься с ней, не оставляй ее, сделай, что сможешь. Я не уйду ни на минуту.
минуту".

Когда пожилая леди заняла его место, он быстро выбежал из комнаты и направился по коридору к
в своей комнате. Подойдя к открытой двери, он услышал странный звук, доносившийся из освещенной ванной. Что это было? Похоже на тяжелое прерывистое дыхание; затем он уловил сердитые слова на французском, ругательство, от которого разило помойкой. Что, черт возьми, это было? Он рванул к двери, но застыл на пороге, словно вкопанный. Слова замерли у него на устах, он мог только смотреть, едва веря своим глазам.


 Перед ним, прижавшись спиной к стене, стояла Тереза. Она изо всех сил пыталась вырваться из рук мужчины.
ее крепко за запястья. Превращается в тигрицу, ее щеки
пылающая страсть, она извивалась, и толкали и задыхался в ее усилиях
чтобы освободить себя. Дыхание ее похитителя участилось; он был едва ли больше, чем ровня ей.
но он так и не ослабил хватку.

"Th;r;se! Что все это значит?"

Мужчина, в котором он теперь разглядел пожилого седовласого человека, повернулся и посмотрел через плечо. Это был Чалмерс.





Глава XXXIII
Увидев Роджера, француженка вскрикнула и удвоила усилия, пытаясь вырваться.

 "Роджер, заставь его отпустить, старого мерзавца, скотину, le sale chameau!
Я увольняю его здесь и сейчас; он должен покинуть мой дом. Я добьюсь, чтобы его
арестовали за нападение на меня. Я... Уведи его, Роджер, ты слышишь, ты видишь, что он делает?
ты видишь, что он делает?

Прежде чем Роджер успел ответить или привести в порядок свои сбивчивые впечатления, старый
дворецкий, тяжело дыша, произнес:

"Просто поднимите эту бутылку с пола, сэр, если не возражаете, и
поставьте ее в безопасное место. Тогда я отпущу ее светлость.
 Ошеломленный, но в то же время впечатленный словами и серьезным тоном старика, Роджер огляделся и увидел в нескольких футах бутылку воды Evian.  Он поднял ее и
Он поставил его на полку над раковиной, затем быстро закрыл дверь и прислонился к ней спиной.

"Отпустите ее светлость, Чалмерс," — строго приказал он, "и позвольте мне узнать причину такого странного поведения."

Словно стальная пружина, Тереза вырвалась из рук дворецкого и бросилась к двери.

"Выпустите меня, выпустите!" Роджер, я упаду в обморок, я умру!
Он с любопытством посмотрел на нее и остался стоять неподвижно, как скала. Чалмерс вытер лоб платком, все еще тяжело дыша.  Роджер
перевел взгляд с него на Терезу, которая, всхлипывая, снова бросилась к нему.
у двери, отчаянно взывая к нему:

"Я не могу этого вынести, Роджер; я не могу дышать одним воздухом с этим ужасным существом! Разве ты не видел, как он схватил меня, как он..."
В глазах Роджера вспыхнул огонек; он отстранил ее одной рукой.

"Да, Тереза, я видел. Теперь я хочу знать, зачем он это сделал. Скажите мне правду, Чалмерс.
Старик, который постепенно приходил в себя, виновато кашлянул.

"Я понимаю, как это могло показаться вам, сэр, но, поверьте, у меня была на то веская причина.
Возможно, вам удастся убедить ее светлость рассказать вам, что
она как раз собиралась расправиться с бутылкой минеральной воды, когда я вошла.
и застала ее за этим ".

Крик, сорвавшийся с губ Терезы, был похож на сердитый рык.

"Минеральная вода! О чем говорит это существо, хотел бы я знать
?

Невозмутимый дворецкий продолжил в ответ на невысказанный вопрос Роджера:

"Если ее светлость не скажет вам, сэр, тогда скажу я. Когда я вошел сюда
чтобы взять бренди, у нее в руке была эта бутылка. Она как раз собиралась
вылить это в ванну, сэр, когда мне удалось остановить ее.

"Вылей это в ванну!"

— Да, сэр. Хотите верьте, хотите нет, сэр, но я бы сказал, что в этой воде было что-то, от чего её светлость хотела бы избавиться.

Роджер едва сдерживал охватившее его смятение от нахлынувших подозрений. С трудом взяв себя в руки и продолжая удерживать Терезу одной рукой, он сумел спокойно спросить:

«Что навело вас на эту мысль, Чалмерс?»

- Медсестра, сэр, - последовал быстрый ответ. - За всем этим стоит что-то серьезное.
и, по моему мнению, медсестра знает.

Глубоко потрясенный, Роджер пристально посмотрел в глаза старому слуге. Что он увидел
убедило его в том, что Чалмерс не болтал попусту. В конце концов, он
знал, какая степень уверенности должна быть у человека, чтобы решиться на
такой неслыханный поступок, как нападение на свою любовницу.
 Вывод был ошеломляющим...  С большим трудом он взял себя в руки, вспомнив об Эстер.

 «Отнесите бренди мисс Клиффорд, Чалмерс.  Я останусь здесь на минутку».

Он посторонился, пропуская дворецкого, затем снова закрыл дверь и решительно повернулся к Терезе, пытаясь скрыть от нее свое замешательство.

"Боюсь, это требует объяснения", - холодно сказал он ей.
"Пожалуйста, скажи мне, что ты собиралась делать с этой водой".

Она прикусила губу и с вызовом посмотрела на него.

"Я не буду отвечать на любой вопрос, который ставится таким образом," она
парировал. "Позволь мне пройти, я настаиваю, чтобы на выходе из этой комнаты."

«Послушай меня, Тереза. Чуть раньше мисс Роу выдвинула ужасное обвинение против тебя и Сарториуса. Я начинаю думать, что ее заявление требует расследования. Я даю тебе шанс все объяснить».
 «Расследование! Ты серьезно? Ты же сама видела, что...»
девушка не в своем уме?

"В свете того, что мне только что сказал Чалмерс, я не совсем уверен".

"Абсурд! Ведь доктор сказал перед уходом, что считает ее
ненормальной. Я уверен, что понятия не имею, что за безумную историю она выдумала,
но что касается того, чтобы воспринимать ее всерьез ...!

"Очень хорошо, тогда скажи мне, что ты собирался делать с этой водой.
Зачем ты пыталась его выбросить?
 Пока он говорил, ему вспомнилось, что однажды она уже была
в его комнате. Он вспомнил ее неубедительное оправдание, которое она
позже опровергла.

  Она начала заискивающе смеяться.

«Не говори глупостей, Роджер, где твое чувство юмора? Я не
пыталась ничего выбросить, я принесла воду для мисс Роу.
Я вспомнила, что в моей комнате ее нет…»

«А почему ты была уверена, что здесь она есть? Нет, Тереза, этого недостаточно». Сейчас мы не можем вдаваться в подробности, пока жизнь мисс Роу в опасности, но в любом случае этот вопрос нужно обсудить.
 Послушайте меня: я хочу, чтобы вы пошли в свою комнату и спокойно посидели там, пока эта девушка не придет в себя настолько, чтобы рассказать мне все, что ей известно.
До тех пор никто не может решить, чепуха это все или нет. Пойдемте,
пожалуйста. Я настаиваю на этом.

В ее глазах вспыхнул гнев.

"Я останусь пленницей в своем собственном доме! Ты бредишь!"

"Я совершенно серьезен, Тереза; ты сама во всем виновата.
Не спорь. Если ты откажешься, ты заставишь меня общаться с ...
полиция."

Она посмотрела на него так, как смотрела однажды, и весь яд ее ненависти сосредоточился в ее глазах.

"Ты понимаешь, что ты мне говоришь?" — прошептала она пересохшими губами.  "Ты понимаешь, что это значит?"

— Да. Я не хочу предавать это дело огласке, как и вы. До тех пор, пока есть вероятность, что все это — плод воображения мисс Роу, я ничего не буду делать, пока вы меня не вынудите. Послушайте, то, что я предлагаю, в ваших же интересах. Если во всем этом нет ничего серьезного, вы вольны подать на меня в суд за клевету или за что угодно еще, что придет вам в голову.

Поразмыслив мгновение, она едва заметно кивнула. Он отошел от двери и пропустил ее вперед. Когда он проходил мимо,
В спальне он сунул руку в верхний ящик туалетного столика и, испытывая легкий стыд, достал оттуда кое-что, чем не пользовался со времен войны.  Неужели все это было чудовищным обманом?
 Неужели потом он будет презирать себя?

 Полный сомнений, он вышел вслед за стройной фигурой в черном в коридор.

«Пожалуйста, в другую дверь», — приказал он, чувствуя себя грубияном.
Она уже собиралась пройти через будуар.

 Слегка пожав плечами, она вошла в свою спальню и закрыла за собой дверь.
Он помедлил, потом снова открыл дверь.
передал ключ снаружи, и вставил его в замочную скважину. Он был
положив ключ в карман, а скорее чувство вины, когда
Чалмерс подошел к нему.

"Возможно, я поступил неправильно, сэр", - прошептал он. "Если так, я готов
пострадать за это. Я последовал своему инстинкту, сэр, если вы понимаете, что я имею в виду.
И у меня не было много времени на раздумья.

Они обменялись взглядами.

"Вам не нужно ничего объяснять, Чалмерс, я знаю, что вы никогда бы не поступили так, как поступили, без веской причины. Насколько я понимаю, вы что-то узнали от мисс Роу, когда впустили ее."

— Я так и сделал, сэр, и был просто потрясен тем, что она мне рассказала. Более того, я готов поклясться, что она такая же здравомыслящая, как вы или я, что бы они ни говорили.
На обычно бесстрастном лице старика отразились сильные эмоции.

  — Вот что, Чалмерс, запри дверь моей комнаты и принеси мне ключ.
Мы проследим, чтобы никто не заходил туда и не трогал эту бутылку, на случай, если что-то пойдет не так.

"Да, сэр, и, если позволите дать вам совет, сэр, присмотрите за
этим доктором. Я не думаю, что ему можно доверять, сэр."

С этими словами, произнесенными твердым и убедительным тоном, он
Дворецкий отправился выполнять свою миссию.

 Хотя Роджеру не терпелось узнать, что Эстер сказала Чалмерсу, когда в спешке взбегала по лестнице, он чувствовал, что его любопытство пока лучше не удовлетворять.  В данный момент имело значение только то, что она в безопасности, а он и так слишком долго ее не навещал.  Внезапно он понял, что отсутствовал по меньшей мере пять минут, и, охваченный новыми страхами, поспешил в будуар.

Он вошел, уверенный, что застанет тетю на месте.
 В следующее мгновение он проклял себя за то, что вообще вышел из комнаты.  Старик
Дамы там не было. Вместо нее над кушеткой склонилась неуклюжая фигура,
скрывавшая от глаз ее обитательницу. В его возбужденном мозгу
зародилось зловещее предчувствие, когда он увидел массивное тело,
приблизившееся вплотную к девушке, которая недавно впала в беспамятство от страха.
 Роджер не стал раздумывать. Он шагнул вперед,
резким движением схватил мужчину за руку и оттащил его в сторону. В этот момент его ноздри уловили знакомый запах, и он заметил какой-то предмет в руке доктора. Это был шприц для подкожных инъекций? Его охватило дурнота.

«Что ты с ней делаешь?» — яростно спросил он.

 Доктор выпрямился, и на секунду они с пациентом уставились друг на друга в напряженном молчании.
Затем по лицу высокого мужчины пробежала тень презрения.

«Мой дорогой мистер Клиффорд, — нарочито медленно ответил он, — если вы уйдете и оставите эту женщину в критическом состоянии на долгое время, вряд ли вы ожидаете, что я не сделаю для нее все, что в моих силах.  Вы даже можете признать, что мои знания о том, что будет лучше для нее, возможно, обширнее ваших».
 Роджер спокойно встретил взгляд холодных серых глаз доктора.

"Я не ставлю под сомнение ваши превосходные знания, доктор", - ответил он с
осторожным ударением. "Но я не уверен, что вы пытались
привести ее в чувство. Откуда мне знать, - он немного помолчал, затем медленно продолжил
- что вы не делали ничего, чтобы удержать ее без сознания?

Это предположение было равносильно пощечине. Он внимательно следил за происходящим, чтобы
зафиксировать результат, и увидел, как массивная фигура выпрямилась во весь рост и, казалось, раздулась. Широкое лицо с покатым
плоским лбом почти не изменилось в выражении.

«Вы перегибаете палку, мистер Клиффорд. Ваши грубые инсинуации вынуждают меня немедленно пойти к леди Клиффорд и сообщить ей, что я не могу больше оставаться под одной крышей с человеком, который так оскорбительно попирает мое профессиональное достоинство».
Он уже собирался уйти, но Роджер жестом остановил его.

«Боюсь, что в свете произошедшего я должен прояснить для вас, что вам не следует вступать в какие-либо переговоры с леди Клиффорд.  Я прошу вас оставаться в другом конце комнаты, пока я не разрешу вам уйти».
 В тусклых маленьких глазках внезапно вспыхнул огонек.

— Позвольте спросить, на каком основании вы отдаете приказы в этом доме?

— Я бы предпочел, чтобы вы не задавали вопросов, — невозмутимо ответил Роджер, глядя на него в упор, — потому что ответ может быть только один.

Произнося эти слова, он сунул правую руку в карман, и это не было недоразумением.

 — Это запугивание, мистер Клиффорд.

"Вы не в праве дать ему любое имя. Дело в том, что
только поступая так, как я говорю, Может вы не в тот момент, правовая
расследование".

Прошла секунда или две , пока доктор молча смотрел на него,
очевидно, обдумывая вопрос. Затем, не говоря ни слова, он повернулся и
тяжело направился к камину, где сел в
большое кресло. В этот самый момент мисс Клиффорд вернулась в комнату
с тазом воды и полотенцем. Она посмотрела вдаль
на фигуру доктора с легким удивлением, затем на Роджера, как будто
почуяв что-то неладное.

"Он послал меня за этим", - неуверенно пробормотала она. «Она придет в себя?»

«Ты не должен был подпускать его к ней», — ответил он, качая головой. «Я думал, ты все понял».

Она взглянула на него в проблемных изумления. Толком ее вера в
доктор оставался совершенно непоколебимой; она еще не малейшего
зарождение подозрения в виду племянника.

"Я сделал не так?" она прошептала. "Я не вижу, как это может сделать любой
разница пока бедная девушка была без сознания, и я начал
испугался. У нее такой слабый пульс!
"Мы должны как можно скорее вызвать другого врача," — решительно заявил
Роджер. "Позвоните Чалмерсу, он все уладит. Я не осмелюсь выйти из комнаты."

Однако звонить было необязательно. В этот момент вошел Чалмерс.
и сунул ключ в руку Роджера.

"Я немедленно позвоню, сэр", - сказал он. "Совсем рядом есть врач
, француз, конечно, но я осмелюсь сказать, что он будет достаточно хорош".

"Да, Чалмерс, скажите ему, чтобы он немедленно приехал, что это серьезно. Если не получится, попробуйте другого. Не кладите трубку, пока не найдете кого-нибудь. И пошлите кого-нибудь из горничных за грелкой.
Дворецкий понимающе кивнул и быстро вышел.

 "Боюсь, Тереза очень расстроена всем этим," — заметила пожилая дама
— сказала она, осторожно смывая кровь с бледной щеки Эстер. — Она
не выносит подобных вещей.
 Роджеру казалось невероятным, что его тетя не подозревает, что
что-то не так, но она действительно не знала, что произошло в его
ванной несколько минут назад. Она лишь заметила, что Тереза
ушла в свою комнату, не предложив помочь. Без комментариев Роджер возобновил свои усилия, чтобы реанимировать
обморок девушка. Ее лицо было пепельным, губы синюшные. Нет
явных изменений в ее состоянии; она продолжала лежать так раскис
Роджер все больше и больше пугался, глядя на безжизненное тело. Но, несмотря на сильный страх, он не осмеливался позвать человека, сидевшего у камина.

Зная о недоумении и неодобрении тети, он все же считал доктора более серьезной угрозой.

"Это самый странный случай из всех, что я когда-либо видела," — растерянно пробормотала старая мисс Клиффорд. Как вы думаете, почему она так внезапно ополчилась на доктора?
Я думал, у них были самые лучшие отношения. И где, по-вашему, она была? Вы заметили всю эту грязь на ее одежде? И ни шляпы, ни
Сумка — значит, у нее нет денег.  Он серьезно кивнул, с тревогой ожидая малейших признаков того, что она приходит в себя.  Он не мог понять, сделал ли Сарториус ей какой-то укол, и эта неопределенность вызывала у него дурные предчувствия.  Он никак не мог выбросить из головы испуганный крик Эстер: «Если он сделает это снова, мне конец!» Что она имела в виду? Возможно ли, что ответ кроется в этих красных точках на ее руке?
Конечно, она могла быть не в себе, когда говорила это. Если
то, что утверждал доктор, правда, то это было частью ее бреда
Он не мог поверить, что кто-то пытался причинить ей вред. Как можно узнать правду?
 Она могла умереть в любой момент, и тогда уже никто ничего не узнал бы.

 Она могла умереть... Страх перед этим мучил его. Разгадка тайны, даже вопрос о том, была ли смерть его отца естественной, отошли на второй план по сравнению с этой ужасающей перспективой. Ничто не могло исправить то, что было сделано, ничто не могло вернуть его отца, но вот девушка, которую он любил,
по всей видимости, вот-вот пересечет границу, и он...
Он ничего не мог сделать, чтобы спасти ее. Эта мысль не давала ему покоя.

 Горничная принесла грелку с горячей водой и поставила ее рядом с ногами Эстер, которые были ледяными даже через тонкие чулки. Они
расстегнули на ней одежду, хотя в этом не было особой необходимости, ведь ее стройное тело не знало корсетов. Вскоре мисс Клиффорд встревоженно подняла голову.

- Тебе не кажется, что нам все-таки лучше попросить _him_ что-нибудь сделать?
нервно прошептала она. - Я немного напугана!

Он нахмурился и покачал головой, в то же время понимая, насколько странно
его отказ, должно быть, поразил ее. Прежде чем он смог сформулировать разумный ответ,
Вернулся Чалмерс и сообщил ему, что нашел врача, который
будет у них через несколько минут.

"Слава богу! Дидо, мы подождем его.

- Очень хорошо, моя дорогая, если ты думаешь, что это безопасно.

Она с сомнением посмотрела на неподвижное тело под розовым покрывалом.

«Я знаю, о чем ты думаешь, — мягко сказал он, положив руку ей на плечо, — но я считаю, что поступаю правильно.  Просто поверь мне на слово».
 Намеренно не обращая внимания на ее озадаченный взгляд, он посмотрел на часы, а затем
Роджер посмотрел на фигуру, сидевшую в кресле у камина.
 Сарториус, совершенно невозмутимый, делал пометки в блокноте,
явно не обращая внимания на то, что происходило у него за спиной.  Некоторая
насмешливость в его абсолютном самообладании немного нервировала Роджера.

Ему казалось, что он ведет себя глупо, делая поспешные выводы.  Неужели страх Эстер перед этим человеком был порожден лишь
расстройством психики?

"_Простите, мадемуазель!_"

Женский голос в дверях позади него заставил его резко обернуться.
Он увидел, что служанка Терезы, Алина, смотрит на них с легкой враждебностью.
любопытство.

"_Дверь мадам заперта на ключ. Прошу прощения, если
я беспокою мадемуазель и месье!_"

С раздражающе преувеличенной учтивостью она пересекла комнату на
цыпочках, бросив один-единственный пристальный взгляд на диван и
его обитателя. Роджер гадал, что именно она слышала на кухне. Он был уверен, что Чалмерс не выдаст ничего важного другим слугам.

"Интересно, почему Тереза заперлась в своей комнате?" — с удивлением спросила мисс Клиффорд, когда Алина скрылась в спальне своей хозяйки.
— Обычно она не... Послушай, Роджер, это что, машина за окном?
Через две минуты Чалмерс с облегчением объявил:

"Доктор Буске, сэр."

Глава XXXIV

"_Добрый вечер, мадам! Добрый вечер, месье!_ Надеюсь, я вас не задержал. Я приехал так быстро, как только мог. Полагаю, это пациент? Он говорил на превосходном английском, держался живо и деловито.
 Это был невысокий щеголеватый мужчина с рыжими волосами, подстриженными «под горшок», и красно-карими глазами за толстыми очками.
Поставив сумку на стул, он бросил профессиональный взгляд на распростертую фигуру под розовым одеялом.
Он откинул одеяло и, окинув взглядом комнату, заметил доктора Сарториуса.
 На его остром личике тут же появилось озадаченное выражение узнавания, смешанное с почтением.  Он чопорно поклонился.

 «А, доктор, как поживаете?» — поприветствовал он коллегу слегка неуверенным тоном.  «Я так понимаю, что...  Позвольте спросить, не помешаю ли я вам или...»— и он замолчал, явно не зная, как быть.

Сарториус встал и невозмутимо встал рядом с его креслом.

 — Вовсе нет, доктор, — холодно ответил он.  — Мистер Клиффорд, несомненно, объяснит, зачем вас позвали.  По всей видимости, на то есть веская причина.

маленький человечек выжидающе повернулся к Роджеру, который, видя необходимость
какого-нибудь объяснения, чтобы удовлетворить его с точки зрения профессионального
этикета, тихо сказал:

"Эта леди, доктор, медсестра, которая работала в нашей семье
до смерти моего отца, произошедшей несколько дней назад. После похорон она ушла из дома
, затем этим вечером она внезапно вернулась в очень странном и
возбужденном состоянии. Через несколько минут после того, как она вошла в эту комнату, она
потеряла сознание. Доктор Сарториус не пытается ей помочь, потому что, когда он пытался, ей становилось только хуже.
похоже, она прониклась к нему явной неприязнью, но мы не знаем почему.
Француз приподнял густые рыжие брови.

  "Ах, ах!" — прокомментировал он.  "Позвольте поинтересоваться, знали ли вы об этой неприязни до ее отъезда?"

"Знал," — сухо ответил Сарториус.  "Я упомянул об этом леди
Клиффорд. В конце концов я начал подозревать, что она, возможно, страдает каким-то довольно неясным психическим расстройством.
 Я вижу, вижу! Осмелюсь предположить, доктор, что вы так и не пришли к какому-то выводу относительно ее нынешнего состояния?
 У меня не было возможности как следует ее осмотреть.

«Да, да, я прекрасно понимаю, в каком затруднительном положении вы оказались. Очень досадно, очень досадно! С вашего позволения, я попытаюсь выяснить, в чем дело».

Во время этого вежливого разговора Роджеру с трудом удавалось сдерживать
нетерпение. Казалось, что Эстер может умереть, пока эти два врача
обсуждают ситуацию. Он напряженно наблюдал за тем, как
маленький доктор доставал различные инструменты и флаконы, сменил
свое массивное пенсне на очки в черепаховой оправе, в тон его
брови, и, наконец, приступил к делу.
неторопливо изучал пациентку, слушал ее сердце, щупал пульс.
Поднял веки. Наконец он поднял серьезное лицо.

"Как долго длится это состояние?" - спросил он, нахмурившись.

"Около двадцати минут, я должен сказать."

Француз поджал губы и слегка покачал головой, как он
продолжил изучение. Роджер волновался все больше и больше.
Желая прояснить ситуацию, он указал на дыры в рукаве пиджака.

"Что вы об этом думаете, доктор?" — спросил он.

 Густые брови доктора удивленно взметнулись вверх.

"Ах, ах?" - воскликнул их владелец, ловко снимая оба рукава с
плеча и внимательно разглядывая красные точки на коже, вокруг которых начинал формироваться
синяк. "Тьенс, тьенс_, это становится более
понятным. Доктор, - сказал он, поворачиваясь к Сарториусу, - были ли у вас какие-либо подозрения
что эта молодая женщина пристрастилась к употреблению наркотика?

Роджер испытующе посмотрел на мужчину у камина. На его землистом лице не дрогнул ни один мускул.

"Признаюсь, я не пришел к такому выводу за то время, что она была здесь," — ответил доктор, — "но временами ее поведение могло быть
Это натолкнуло меня на мысль. Эти отметины натолкнули меня на мысль.
 Несмотря на свое намерение сдержаться, Роджер гневно шагнул
вперед.

"Вы хотите сказать, что она сама себе делала эти
инъекции — через оба рукава?" — выпалил он.

Сарториус слегка отвернулся, ничего не ответив.  Доктор Буске пожал
плечами и, сняв очки, аккуратно протер их фиолетовым шелковым
платочком.

"Это было бы странно, месье, конечно, но не невозможно.
Кто знает, что взбредет в голову этим жертвам. Как бы то ни было,
она находится под влиянием о.; морфия сейчас. Это, кажется, морфия,"
он добавил осторожно.

"Тогда, если она является", - заявил Роджер, теряя всякий контроль, "что человек за
там за это отвечает. Он дал ей последний укол
не четверть часа назад".

Невозможно описать эффект этой разорвавшейся бомбы. Повисла шокированная тишина, во время которой и мисс Клиффорд, и маленький доктор смотрели на говорившего со смесью смущения и недоверия.

"Роджер! Мой дорогой! Ты понимаешь, что говоришь?" — прошептала пожилая дама, укоризненно покачивая головой.

Огорченный тем, что так опрометчиво выдал себя, Роджер повернулся
и уставился на Эстер, прикусив губу. Очевидно, сейчас было не
время для откровенных разговоров. Кроме того, он заметил, как
два врача обменялись взглядами, полными сочувствия и презрения к
нему.

«Неважно, как она получила эти инъекции, — поспешно поправился он,
обращаясь к Буске по-французски. — Сейчас нас волнует только то, как ее спасти.  С моей стороны было неразумно так говорить».
Молчание доктора и легкая резкость в его манерах говорили о том, что
явный упрек. С сомнением покачав головой, он убрал очки
в футляр и высморкался в фиолетовый носовой платок.

- Что ж, мистер Клиффорд, - сказал он наконец, - лучшее, что мы можем сделать в данный момент.
в настоящий момент эта молодая особа раздета и уложена в постель. Я могу
затем выяснить, есть ли на ней другие следы от уколов для подкожных инъекций, и
возможно, приду к одному или двум другим решениям, в которых я сомневаюсь.
Это можно устроить?

- Конечно. Я немедленно отдам распоряжения, чтобы для нее приготовили комнату.
для нее.

Он позвонил в колокольчик, затем, вернувшись, задал прямой вопрос французу
.

— Скажите, доктор, вы считаете, что ей что-то угрожает?
Маленький человечек с сомнением взглянул на неподвижное тело.

 «Трудно, очень трудно сказать что-то наверняка, пока не пройдет действие препарата.  Судя по всему, она страдает от сильного нервного истощения, а также от передозировки морфием, что все усложняет.  Кроме того, похоже, что она какое-то время не ела». Жизненная сила у нее очень низкая, очень низкая,
хотя я не могу сказать, что с ее сердцем что-то не так.

Роджер снова представил себе ужасную картину: девушка, потерявшая рассудок, бродит по улицам.
Это так хорошо сочеталось с предположением о том, что она голодна и измучена.
С трудом он отогнал от себя эту мрачную мысль и заговорил с Чалмерсом.

 «Комната мисс Роу готова, сэр», — тихо ответил дворецкий.
"Я взял на себя смелость это сделать, сэр, думаю, вы захотите поставить
ее в постель. Я должен протянуть руку, чтобы снести ее, сэр?"

Перенести Эстер с дивана на ее прежнее место было несложно
покои. Роджер остался в холле, в пределах досягаемости будуара, и
еще раз поговорил с доктором Буске, прежде чем вернуться к своей
самопровозглашенной охране Сарториуса.

"Думаю, я должен сообщить вам, доктор, что перед тем, как она потеряла сознание, она сделала очень поразительное заявление. Мы не можем сказать, есть ли доля правды в ее словах, но могу сказать, что многое зависит от того, в здравом ли она уме. Я полагаю, вы
не знаете, как сказать...?

Приятная презрительная улыбка блеснула в красно-карих глазах за
толстыми стеклами очков.

«Месье, как вам известно, люди, пристрастившиеся к морфию, становятся отъявленными лжецами.  Они выдумывают невероятные истории, выдвигают
неправдоподобные — и зачастую убедительные — обвинения.  Я, конечно, ничего не знаю об этой молодой женщине, но...» — и он не закончил фразу.


Это был дипломатический способ заранее дискредитировать любые показания Эстер. По словам этого человека, он ничего не знал и не имел предубеждений ни за, ни против. Он просто констатировал медицинский факт.

 Раздираемый новыми сомнениями, Роджер медленно побрел обратно в
будуар. Он не мог отделаться от мысли, что ведет себя глупо.
Высокомерная манера, в которой он обошелся со своей мачехой и
Сарториусом, могла привести к самым неприятным последствиям.
Очевидно, он не имел права ограничивать их передвижения, а того,
что он фактически угрожал Сарториусу, было достаточно, чтобы
навлечь на себя наказание. И все же в глубине души он знал, что, если бы ему пришлось все делать заново, он поступил бы примерно так же.
 Он был уверен, что, будь они преступниками или кем-то еще,
И Тереза, и доктор вели себя так, что вызывали подозрения.

 Когда он вошел в комнату, из двери напротив к нему подошла Алина.
Ее черные, как бурав, глаза сверлили его зловещим взглядом, когда она с явной иронией спросила, можно ли принести мадам что-нибудь поесть.

 «Разумеется, принесите мадам все, что ей нужно», — равнодушно ответил он.

Она взмахнула головой и вышла, излучая враждебность каждым сантиметром своего напряженного тела.


Ей было неприятно находиться в одной комнате с
Флегматичный Роджер, все еще сидевший в бержерке у камина, подошел к одному из французских окон и, открыв створку, вышел на узкий балкон. Моросил мелкий дождь, освежая его разгоряченное лицо. Воздух был довольно теплым, но влажным. Листья деревьев блестели от крупных капель. Справа на балконе виднелся свет из комнаты Терезы в баре, расположенном через мокрую каменную кладку. Шторы у нее не были задернуты, и на несколько секунд он увидел ее силуэт в оконной раме... Что это было
О чем она думает? Что происходит в ее голове, которую, как он теперь чувствовал, он никогда не понимал? Возможно ли, что она виновна в том хладнокровном преступлении, в котором ее обвинила Эстер? Его разум еще не мог осознать всю масштабность этого события, мысль была слишком ошеломляющей. Казалось невероятным, что за такой воздушной, хрупкой внешностью может скрываться осознание совершенного преступления. Гораздо проще было поверить, что все это какая-то чудовищная ошибка, что Эстер, если и не сошла с ума, то была введена в заблуждение... Чем? Что могло ее ввести в заблуждение?
эта идея? Он решил вопрос Чалмерса сразу, чтобы выяснить, что
он знал. Эстер, конечно, сказал старику, что-то
глубоко впечатлил его, это было слишком очевидно.

Он нашел Чалмерс в зале, на своем пути вниз. Указывая ему на
подход, Роджер заговорил с ним голосом, осторожно приглушенный.

— Позвольте узнать, Чалмерс, что именно сказала вам мисс Роу, когда вы ее впустили. Что вы о ней подумали — какое у вас сложилось впечатление?
— Вы сами видели, как она выглядит, сэр, — спокойно ответил старик, но в его голосе слышалось волнение, которое не ускользнуло от внимания
Роджер. «Я чуть не принял ее за привидение. Она упала в холл, когда я открыл дверь.
Она едва держалась на ногах, сэр. Я протянул руку, чтобы поддержать ее.
«Господи, мисс, — сказал я, — откуда вы взялись?» Она бросила на меня какой-то безумный взгляд, сэр, а потом, едва сдерживаясь, спросила: «Чалмерс, где мистер Роджер?» Доктор уже перевязал ему руку?'"
"Она сразу спросила об этом?" — спросил Роджер, глубоко задумавшись.

"Да, сэр, спросила. Я, как и вы, решил, что она не в себе. Я сказал ей, что вы в этой комнате с мисс Клиффорд и что я
Я думал, что доктор с вами, хотя и не был в этом уверен. Она побледнела как полотно, сэр. Я боялся, что она упадет в обморок, но этого не случилось. Она сделала еще один рывок, как вы могли бы сказать, и взбежала по ступенькам так быстро, что обогнала меня. Я слышал, как она сказала: «Он пытается его убить.
Он введет ему яд, и все поверят, что это несчастный случай».

«Яд!»

На лице Роджера отразилось полное недоумение, когда он повторил это слово
шепотом.

"Да, сэр, я был так же поражен, как и вы. Казалось, что она бредит, но потом она сказала...

Его прервал внезапный звонок в дверь, громкий и продолжительный,
к которому добавились резкие удары медного молотка. Оба мужчины вздрогнули от
этого звука, а затем обменялись озадаченными взглядами. Кто же в такой
момент так торопился войти?

"Прошу прощения, сэр, но, думаю, мне лучше пойти посмотреть, кто там."

"Да, да, Чалмерс, ты можешь закончить свой рассказ позже".

Прокручивая в уме поразительную информацию, которую он только что получил,
Роджер вернулся в гостиную. Ужасающая дерзость идеи
что Сарториус минуту назад был на грани того, чтобы представить
Занести в рану на руке возбудителей столбняка — так он называется по-научному — казалось невозможным. Да и кто бы осмелился на такое? Риск был слишком велик! ... Но был ли он так велик? Разве доктор не предупреждал его о том, что он рискует? Почему, если в этом не было ничего особенного, он только что так внимательно его осматривал, уделяя особое внимание его лицу и челюсти?
Это определенно создавало впечатление, что он подозревает появление каких-то характерных симптомов. Неужели он это сделал
чтобы потом свидетели могли вспомнить каждую деталь и представить все как несчастный случай? А тот кусочек
белого чего-то, который Сарториус бросил в огонь? Возможно, это не имело значения, но опять же...


Он с любопытством посмотрел на рваную рану на большом пальце и едва подавил дрожь. Если это правда, то каким чудом он
избежал ужасной смерти... В другом конце комнаты объект его подозрений продолжал спокойно сидеть и что-то записывать в блокнот, даже не оглядываясь. Его поведение свидетельствовало о том, что
Молодой человек, стоявший позади него, был вспыльчивым и несдержанным, и его поведение едва ли стоило того, чтобы из-за него беспокоиться.  Оставьте его в покое, он придет в себя, — казалось, говорила эта широкая, невозмутимая спина...

 Внезапно Роджера охватило отвращение.  Он почувствовал себя полным идиотом.  Конечно, в этой безумной истории не может быть ни капли правды, такого просто не могло случиться. Хотя, конечно, если бы это была выдумка, то Эстер представала бы в странном свете, с какой стороны ни посмотри.
Либо это было следствием тех «приступов спутанности сознания», на которые намекал доктор, либо она была, как
теперь оба врача предположили, что она жертва морфиомании.... Немыслимо!
Эстер!

Что это был за шум за дверью? До него донеслись сбивчивые голоса
говоривших по-французски, а также тяжелая поступь нескольких мужчин, которые
очевидно, поднимались по лестнице. В следующее мгновение Чалмерс
распахнул дверь, его лицо приняло изучающее выражение.

- Полиция, сэр, - объявил он.

Роджер вскочил на ноги.




 ГЛАВА XXXV

"Полиция!"

"Да, сэр, трое офицеров. Говорят, кто-то их вызвал, но я
хоть убей не могу понять, кто это мог быть, сэр. Кому это могло
быть нужно?"

Роджер в немом изумлении смотрел, как в комнату входят трое мужчин в военной форме и встают по стойке смирно.  Двое были в форме сержантов-де-вилей, третий явно имел более высокий чин.  Это был
агрессивный молодой человек с худым лицом и черными, коротко подстриженными усами.  Он окинул Роджера взглядом, в котором читалось мрачное подозрение, а затем обратился к нему по-французски.

— Насколько я понимаю, вы — месье Клиффорд? — обвиняющим тоном спросил он, не сводя горящих черных глаз с лица Роджера.
правой рукой он достал из кармана блокнот.

"Конечно, меня зовут Клиффорд, но, может быть, вы будете так добры и сообщите мне, почему вы..."

"Это может подождать. Вы англичанин, месье?"

"Разумеется. И я отказываюсь отвечать на дальнейшие вопросы, пока вы не объясните, какого черта вы здесь делаете," — ответил Роджер, быстро теряя самообладание.

"Англичанин, британский подданный", - пробормотал офицер, деловито записывая
огрызком карандаша и совершенно игнорируя заявление Роджера. "Род занятий,
месье?"

"Кто послал за тобой, чтобы ты пришел сюда?" требовательно спросил Роджер, все более и более раздражаясь.

На этот вопрос последовал неожиданный ответ.

"_C';tait moi, messieurs, qui viens de vous t;l;phoner. Moi je suis
Леди Клиффорд._"

Металлический и дерзкий голос раздался из двери, ведущей в
правую спальню. Офицер удивленно уставился на нее, а Роджер
резко развернулся, не веря своим ушам, и увидел перед собой Терезу.

"_ вы_ позвонили им?" - повторил он, едва веря своим ушам.

"Конечно. Я просто сообщил в полицейское управление о том факте, что меня
держат взаперти в моей спальне".

Она посмотрела на него прямо, желтые крапинки в ее серых радужках были отчетливо видны
очевидно. В течение двух секунд она бросала ему вызов, в то время как он
пристально смотрел на нее в полной тишине. Затем, внезапно смягчившись
и сделав небольшой призывный жест, она повернулась к дежурному офицеру
и быстро заговорила по-французски.

"Это джентльмен, месье, мой пасынок, мистер Роджер Клиффорд".

"Ваш пасынок, мадам?" - повторил мужчина потрясенным тоном.

- Да, месье, сын моего покойного мужа, сэра Чарльза Клиффорда, который
умер меньше недели назад.

В ее голосе слышалась легкая дрожь, и Роджер почти готов был
— поклялась она со слезами на глазах. Офицеры чинно отвели взгляды,
а Роджер смотрел на нее с отстраненной безучастностью, просто из любопытства.
Он наблюдал за тем, как она добивается своего, и гадал, как далеко она готова зайти.
В чем был ее план? Была ли она, в конце концов,
технически невиновна и могла ли доказать это? Или это была дерзкая уловка, чтобы пустить пыль в глаза? Он совершенно не мог выбрать между двумя диаметрально противоположными теориями.


Старший офицер бросил на него мрачный взгляд и приготовился записывать дальнейшие подробности.

— Прошу вас, продолжайте, мадам. Не соблаговолите ли сообщить мне, как именно
этот джентльмен вел себя по отношению к вам?

— Месье, я просто повторила то, что сказала вам по телефону. Мой пасынок,
который гостит у меня в доме, имел наглость под дулом пистолета заставить меня
войти в мою комнату, после чего запер меня снаружи.

Мужчина выглядел озадаченным, но при этом крайне почтительным.

- Но, мадам, позвольте мне предположить, что вы не похожи на заключенного.
- Я объясню, месье.

- Я объясню. Он не запер эту дверь, в этом не было необходимости.
Поскольку он никогда не выходил из комнаты. Фактически, он был на
Здесь стоит охрана. Но наружная дверь, ведущая в холл, заперта, как вы сами увидите, если захотите выглянуть.
 По знаку старшего офицера один из сержантов-девилей
вышел в холл и быстро вернулся, чтобы подтвердить слова леди Клиффорд.
Затем главный представитель полиции глубоко вздохнул и угрожающим тоном обратился к Роджеру.

«Месье, вы слышали заявление мадам о том, что вы, будучи гостем в ее доме, заставили ее оставаться в спальне, заперев дверь и забрав ключ.  Вы это отрицаете?»
 «Вовсе нет, это чистая правда».

Ответ был настолько холодным, что самообладание собеседника на мгновение пошатнулось.


"Ах, вот как, месье, значит, вы даже не пытаетесь опровергнуть обвинения мадам?" —
важно спросил мужчина, и это повторение дало ему время собраться с мыслями.

"В целом это правда," — холодно ответил Роджер. «Если вы хотите узнать все подробности, я должен обратиться к мадам».

Повисла неловкая пауза, пока офицер грыз кончик своего
неказистого карандаша, явно не зная, как лучше поступить. Дважды он
взглянул на леди Клиффорд и один раз открыл рот, чтобы заговорить, но
и снова закрыла его. Внезапно, порывисто, Тереза повернулась
прямо к Роже.

"Как ты можешь так говорить, Роже?" — спросила она с
искренним и мягким упреком. "Я слишком хорошо знаю, что в твоем сердце
ты всегда меня недолюбливал, всегда ревновал ко всякой малости
влияние, которое я, возможно, имел на твоего отца, но как ты можешь стоять там
и предполагаете, что я могу рассказать этому джентльмену, почему вы так себя вели?
когда я не знаю причины?

Штрих говорил сам за себя; более того, абсолютная искренность с ее намеком на
затаенные слезы усиливали сильную привлекательность, которую ее красота уже оказала
на три ветви закона. Не желая раскрывать
больше, чем было необходимо, Роджер хранил каменное молчание, позволяя
офицерам думать, что им заблагорассудится. Он почувствовал триумф в голосе Терезы,
когда она заговорила снова.

- Видите ли, месье, мистер Клиффорд не желает отвечать. Я оставляю вас,
делайте свои собственные выводы. Для меня совершенно очевидно, что он не хочет раскрывать причины такого обращения со мной.
Мужчина с черными усами переступил с ноги на ногу.
По выражению его лица стало ясно, что он чувствует себя не в своей тарелке,
возможно, ощущая присутствие каких-то сугубо семейных разногласий,
которые его не касаются. Пока он колебался, его блуждающий взгляд
наткнулся на Сарториуса, который незаметно поднялся и с бесстрастным
интересом наблюдал за происходящим.

   «Позвольте спросить,
мадам, кто этот джентльмен?» Это доктор Грегори Сарториус, который уже несколько недель является личным врачом моего мужа. Он по-прежнему живет здесь, оказывая мне услугу и заботясь о моем пасынке.
было нехорошо.

Офицер поклонился, явно впечатленный щедростью леди
по отношению к ее неблагодарной родственнице не меньше, чем великолепием присутствия частного
врача. Он откашлялся и снова обратился к
Роджер с возобновлением его свирепым образом.

"Месье, причин для оправдания действий нет никакого интереса для
меня. Дело в том, что закон не позволяет вам каким бы то ни было образом ограничивать свободу этой дамы. Если вы хотя бы попытаетесь это сделать, у вас будут серьезные проблемы. Так ли это?
Вы что, не готовы отдать ключ от двери мадам?
Не колеблясь, Роджер сунул руку в карман и достал ключ.

 
«Вот он», — просто сказал он и протянул его удивленному офицеру,
который бросил на него озадаченный и подозрительный взгляд из-под
черных бровей.

«Кроме того, месье, я предупреждаю вас в присутствии свидетелей, что, если вы еще раз попытаетесь приставать к мадам, я буду вынужден
сдать вас полиции».
Роджер ничего не ответил. Смуглый мужчина переводил взгляд с одного на другого,
оглядывая комнату, и, хотя он произнес свой ультиматум
Судя по его назидательному тону, было очевидно, что он недоволен сложившейся ситуацией. Возможно, он сомневался, не было ли все это розыгрышем, а сам он — объектом шутки, над которым потом будут смеяться за то, что он так мелодраматично воспринял происходящее. Лица вокруг ничего ему не говорили. Наконец он решительно откашлялся и, поклонившись леди Клиффорд с некоторым подобием flourish, протянул ей ключ.

— Вуаля, мадам! — торжествующе объявил он. — Думаю, на данный момент больше ничего нельзя сделать. Он подошел ближе.
и, заговорив доверительным тоном, добавил: «Боюсь, я не смогу арестовать этого джентльмена, так как он отказался от своих притязаний.  Все, что я могу сделать, — это предупредить его, чтобы он не повторял своих оскорблений.  Я полагаюсь на вас, мадам, и прошу вас сообщать мне о любых дальнейших неприятностях».
Тереза улыбнулась с безмятежным выражением лица, которое покорило всех присутствующих.

«Благодаря вам, месье, я не ожидаю, что у меня возникнут какие-то проблемы, — ответила она, взглянув на него из-под ресниц.  — Просто я чувствовала, что не справлюсь с этим в одиночку».

— Разумеется, нет, мадам, — ответил офицер, польщенный, но смущенный.
— Хотя я совершенно не понимаю мотивов, которыми руководствуется этот
джентльмен, я могу с уверенностью сказать, что закон Франции защитит вас от него.

 Бросив еще один свирепый взгляд на Роже, он повернулся, чтобы уйти, и сделал знак городовому.

 — Минуточку, господа! Я буду рада, если вы подкрепитесь перед отъездом. Алина! — позвала она, и служанка тут же появилась в дверях. — Алина, покажи им
Проводите господ офицеров в столовую и предложите им бокал портвейна.
 Мадам очень добра! С позволения мадам мы выпьем за здоровье мадам!
 Она мило улыбнулась троим, которые ушли во главе с Алиной.

Роже проводил их взглядом, чувствуя, что Тереза искоса поглядывает на него. Мгновение спустя он скорее почувствовал, чем увидел, как она с нарочитой
небрежностью удаляется в свою комнату.

 Как и в предыдущих случаях, Роджера
возмутила ее врожденная вульгарность, но на этот раз он был еще и озадачен, не в силах понять, что происходит.
Он не мог решить, что это — невинность или вина. Вполне возможно, что он
оказывал ей величайшую несправедливость. В любом случае теперь он знал, что поступил глупо, попытавшись остановить ее. Им двигал порыв, о котором он сожалел. Пока у него не будет более достоверной информации, он ничего не сможет сделать, не предпримет ни единого шага ни против нее, ни против доктора. Ему повезло, что доктор не счел нужным сообщить в полицию об угрозах в свой адрес. Жир бы уже давно сгорел, без вариантов. Почему
Этот парень хранил молчание? Это говорило не в его пользу, хотя, возможно, он
считал, что даже голословное обвинение не принесет пользы профессионалу...
Тереза тоже старательно избегала подробностей этого дела, за что он был ей искренне благодарен. На какое-то мгновение его парализовал страх, что вся история с Эстер всплывет наружу. Это дело пока не для широкой публики и, возможно, никогда не станет таковым.

Ему становилось все труднее понять, какого курса придерживаться.
 Но какой-то бульдожий инстинкт не давал ему сдаться.
Он следил за двумя интересующими его людьми.

 Он был уверен, что Тереза не должна делать двух вещей.  Во-первых, она не должна
заходить в его спальню, а во-вторых, не должна общаться с Сарториусом.
Помня об этом, он закурил сигарету, стараясь хотя бы внешне сохранять спокойствие, и сел рядом с дверью. Отсюда он мог
видеть, что происходит в холле, на случай, если Тереза попытается выйти,
и в то же время незаметно наблюдать за флегматичной фигурой доктора.


Ему вспомнилась дюжина мелких происшествий, на которые он раньше почти не обращал внимания.
Более того, бессвязные слова, которые Эстер бормотала, лежа у него на плече, теперь сложились в связное повествование.  Могло ли быть так, что предположения обоих врачей имели под собой основания?  Это казалось немыслимым.  Все, что он знал об этой девушке, говорило о ее безупречной нормальности.  И все же имелись доказательства того, что Сарториус, известный врач, сомневался в ее душевном здоровье задолго до того, как она напала на него. Состояние, которое он ей приписал, вполне могло стать причиной ее нервного срыва.
Ее внезапное появление и выдуманная безумная история о преступлении и преследовании могли бы объяснить и инъекции морфия, которые она делала себе сама.

Тетка не сомневалась, что доктор прав в своих предположениях. Никто не сомневался, кроме него самого и Чалмерса.
В его случае на мнение могла повлиять любовь к девушке — а это была любовь, в этом он уже не сомневался.

Он слышал, как представители полиции уходили, рассыпаясь в благодарностях за гостеприимство хозяев.
Через несколько минут Чалмерс поднялся к нему, чтобы принести еду и
виски с содовой.

"Не стоит морить себя голодом, сэр," — прошептал он, ставя поднос на маленький столик. "Это не поможет нам узнать то, что мы хотим узнать.
 Принести ему что-нибудь или оставить в столовой?"
 Роджер выбрал второй вариант, и дворецкий с заговорщицким видом подошел к Сарториусу и официально объявил, что ужин подан. Он был
все довольно нелепо, подумал Роджер. Кивнув, доктор
ломанулась из комнаты. Это была уже после половины десятого.

Оставшись один, Роджер почувствовал, что слишком взволнован, чтобы съесть больше нескольких
Чалмерс вернулся почти сразу. К его облегчению, он был один.

  "Я оставил Мари присмотреть за ним, сэр, — сказал он сдержанно, —
подумал, что вы захотите дослушать до конца то, что я вам рассказывал,
когда нас прервали. Я знаю, что случилось с полицией, сэр,
потому что я позволил себе остаться в холле, пока они были здесь."

— Что вы обо всем этом думаете, Чалмерс?
Старик осторожно поджал губы.

 — Что ж, сэр, ее светлость может быть так же невинна, как ее нерожденный ребенок.
В таком случае мне придется держать ответ.  Но я считаю, сэр, что ее
Вызов полиции был всего лишь частью ее игры — чтобы пустить нам пыль в глаза, сэр.
 Роджер медленно покачал головой и, прежде чем ответить, отпил виски.

"Не знаю, Чалмерс, я в полном недоумении. Но продолжайте, я хочу
услышать все, что вам сказала мисс Роу."

— Ну, сэр, это было совсем немного, но я кое-что услышал о заговоре, до которого она докопалась.
Ее светлость и доктор сговорились убить сэра Чарльза, заразив его брюшным тифом, и вас тоже, сэр. Она говорила что-то о микробах и — обратите внимание, сэр — об эвианской воде. Вот что
заставил меня поступить так, как я поступил, сэр, по отношению к ее светлости. Тут не было никакой ошибки
она как раз собиралась вылить воду, сэр, когда
до меня дошло, что она задумала, и я молниеносно схватил ее
протянул руку и вырвал бутылку у нее из рук. Если бы мне пришлось сесть за это в тюрьму
, сэр, я бы все равно поклялся, что поступил правильно.

Роджер медленно кивнул, его лицо посуровело.

"Если это должно быть правдой, Чалмерс, а не так, как они хотят, чтобы мы поверили,
изготовление мозг Мисс Роу, затем----"

Он замолчал, и на секунду его глаза встретились с глазами старого слуги.
Тогда последний наклонился к нему и закончил фразу за него.

"Тогда это убийство, сэр, по-другому и не скажешь. Эти двое убили сэра Чарльза так же верно, как если бы всадили в него пулю, и они
так или иначе хотели добраться до вас, сэр. Я готов поклясться в этом.
 По-моему, сиделка подоспела как раз вовремя, чтобы спасти вас."

«И все же, Чалмерс, вполне возможно, что у истории с минеральной водой есть какое-то другое, простое объяснение.  Нужно допустить такую возможность».

 «Очень хорошо, сэр, но есть те, кто может заглянуть в эту бутылку и сказать…»
если с ней что-то не так. Я рассматриваю эту бутылку как улику,
сэр, и я рад, что мы надежно заперли ее под замком.

- Да, мы можем провести анализ. Возможно, мне следовало бы передал
в полицию.... Я не делаю это, потому что пока что есть сомнения
никто не может принести ужасные обвинения, поНапасть на члена семьи. Собственная жена моего отца...
Дворецкий понимающе кивнул.

"Полагаю, утром мне придется уехать, сэр: после того, что произошло, во мне не будет необходимости. Но мне не нравится оставлять вас одного разбираться с этим, сэр."

— Мы все поедем, Чалмерс, я, моя тетя и мисс Роу, если ее можно будет перевезти.
Пока что вы поедете с нами в отель. Я сегодня вообще не буду ложиться спать, буду присматривать за мисс Роу. Если ее история правдива, Сарториус может снова попытаться до нее добраться; ее нельзя оставлять одну.

— Я тоже останусь, сэр, чтобы быть в курсе того, что происходит в этом доме.
 — Верно, Чалмерс, это хорошая идея. Кстати, мы постараемся как можно меньше
рассказывать об этом моей тете, не стоит ее тревожить. Пойду узнаю, как там мисс Роу.
 — Прошу прощения, месье!

Он вздрогнул, когда в его ухе раздался язвительный голос Алин.
Женщина с притворно-почтительным видом поспешила мимо него с пустым подносом.  В ее поведении сквозили злоба и торжество.
 Неизвестно, знала ли она что-то — а в это казалось невозможным.
можно было догадаться об их подозрениях — по ее поведению было ясно, что она знает, что ее госпожа одержала победу. Роджера охватило внезапное дурное предчувствие. Если предположить, что эта отвратительная история — правда, то вряд ли они когда-нибудь смогут это доказать. Может быть, они так и проживут до конца своих дней, ничего не зная?

 Он пересек холл и пошел по коридору в комнату Эстер. Когда он
аккуратно открыл дверь, в нос ему ударил запах лекарств или дезинфицирующих средств.
Его охватило то самое чувство, которое он часто испытывал в детстве, когда заходил в кабинет стоматолога.

Маленький доктор склонился над кроватью. С другой стороны мисс Клиффорд подняла бледное и усталое лицо. Роджера внезапно охватил страх. Что они собирались ему сказать? Он жестом подозвал тетю,
которая подошла к нему и ответила на вопрос, который он боялся задать.

  "Доктор не смог привести ее в чувство, Роджер, хотя и сделал все, что мог. Прошло почти полтора часа, а она все еще без сознания.

ГЛАВА XXXVI

Было почти полнолуние, когда доктор Буске наконец собрался уходить.
 За час до этого Эстер пришла в себя, но была в таком состоянии, что...
Она была так слаба, что он не позволил ей заговорить или сделать хоть малейшее движение.  Она никак не отреагировала на то, что оказалась в своей прежней комнате,
и через некоторое время снова погрузилась в глубокий сон.  Наблюдатели вздохнули с облегчением.

  «Думаю, теперь я могу спокойно уйти, месье», — сказал доктор, натягивая перчатки. «Я приду утром, около десяти.
Если за это время возникнут какие-то осложнения, вы, конечно, мне позвоните. Похоже, она сейчас в шоковом состоянии,
к которому добавились последствия введения морфия. Позже, когда она немного оправится,
Она очень измучена и может сильно нервничать. Нужно следить за тем, чтобы она была в полном спокойствии, чтобы ее ничто не беспокоило. Новое потрясение может ей навредить.
 Роджер взглянул на серо-белое лицо на подушке. Оно было худым и
изможденным; трудно было понять, как оно могло так сильно измениться за
эти несколько дней. Что с ней случилось, почему у нее такой измученный
вид? Под закрытыми глазами залегли глубокие фиолетовые тени.

«Скажите мне, доктор, — прошептал он.  — Удалось ли вам прийти к какому-либо выводу относительно ее психического состояния?»

Последние слова он произнес с мучительным колебанием.

"Я не специалист по инопланетянам, по крайней мере не эксперт," — осторожно ответил коротышка, приподняв рыжеватые брови.  "Конечно, у меня есть общие представления.
В тот короткий промежуток времени, когда она была в сознании, она вела себя как обычно, но, боюсь, это не является убедительным доказательством.
Нужно было ее обследовать.  Если, как утверждает доктор...
Сарториус предполагает, что у нее могут быть приступы спутанности сознания.
Иногда она настолько в здравом уме, что можно заподозрить...
ничего плохого. Субъекты такого рода часто живут своего рода двойной жизнью.
Они склонны придумывать романтические или таинственные истории о
себе, интригах, в которых они фигурируют, часто в качестве преследуемой
жертвы. Они делают эти истории настолько убедительными, что им
часто удается навязать свою веру другим людям ".

"Вы хотите сказать, что в ней не было бы ничего, что дало бы понять, что она не была
психически нормальной?"

- Совершенно верно, если только у кого-нибудь случайно не окажется доказательств того, что ее рассказы были
неправдой.

Сердце Роджера упало. Как ни ужасно было думать о
Преступление, совершенное в их присутствии, казалось ему в тысячу раз хуже, чем мысль о том, что Эстер психически неуравновешенна.

"Вы сами заметили что-нибудь, что могли бы счесть подозрительным симптомом, доктор?" — с трудом выговорил он.

"Только ее яростную неприязнь к доктору Сарториусу. Я бы счел это довольно плохим знаком. К этому и склонны подобные субъекты, месье, — и коротышка пренебрежительно покачал головой.

 Роджер рискнул задать еще один вопрос, страшась ответа.

 — Как мы можем о ней узнать?  Вы говорите, что ее нужно будет изучить?

— Вполне вероятно, месье. Есть определенные тесты. Я бы посоветовал вам,
если эта молодая женщина вам особенно интересна, — он тактично кашлянул,
что было хорошо понято Роджером, — поместить ее на несколько недель в тихий
санаторий. Один такой есть недалеко от Грасса. Доктор Сарториус или я могли бы
устроить это для вас. Что ж, мы подумаем об этом.

Он смотрел вслед удаляющемуся коротышке, твердо решив никогда не допустить, чтобы Эстер
поместили в санаторий, что бы ни случилось. Сам Сарториус
Он упомянул тихое местечко недалеко от Грасса. Одного этого факта было достаточно,
чтобы он отказался от этой затеи. Теперь он был наедине с Эстер. За несколько минут до этого он уговорил тетю пойти в свою комнату и попытаться уснуть.
 Сначала она возражала, но он решительно подвел ее к двери.

 «Я пойду, если ты настаиваешь», — наконец сдалась она. "Но ты и сам еще не совсем здоров.
для тебя будет большим напряжением сидеть всю ночь".

"Ерунда; это дело заставило меня совсем забыть о себе. Если ты
будешь настаивать на том, чтобы дежурить вместе, я позвоню тебе рано утром ".

Она неохотно кивнула, а затем посмотрела на него, нахмурив брови.

"Роджер, как ты думаешь, где, во имя всего святого, была эта бедняжка
последние два дня?"
Он медленно покачал головой.

"Если бы мы это знали, Дидона, у нас был бы ключ ко всей этой проклятой тайне,"
сказал он.

Устало опустившись в кресло рядом с кроватью, он принялся тщательно обдумывать план действий. Это было непросто, ведь у него так мало ресурсов. Его усилия принесли скудные результаты; более того, он чувствовал себя растерянным и странно уставшим.
и тело. В тусклом свете лампы с абажуром фигуры на картине «Туалет
Джой» непрерывно плясали перед его глазами, создавая жутковатый
эффект. Он чувствовал себя погруженным в фантасмагорию, в которой
невозможно было отличить реальность от иллюзии. Каждые несколько
секунд его взгляд возвращался к бледному, хрупкому лицу Эстер,
которое было встревоженным даже во сне: лоб слегка нахмурен,
мышцы вокруг рта время от времени подрагивают. Какова бы ни была причина ее нынешнего состояния, он испытывал за нее серьезную тревогу, опасаясь, что она...
Возможно, ее ждет серьезное нервное расстройство. Возможно, то, что она хотела ему
рассказать, будет забыто на долгие месяцы, если вообще когда-нибудь всплывет. Ему
даже пришло в голову, что она может очнуться, совершенно не помня о том, что
предшествовало ее обмороку. Что ему тогда делать? Как себя вести? Он
знал, что никогда не сможет полностью избавиться от подозрений, которые она
посеяла в его душе, но как это доказать?

Дверь тихо открылась, и вошел Чалмерс с чашкой кофе.

"Доктор ушел к себе, сэр, иначе меня бы здесь не было.
Я все это время дежурил в холле и на лестнице, сэр.

"А что с ее светлостью?"

"Она даже не пыталась выйти из комнаты, сэр. Я слышал, как она пыталась
дозвониться до кого-то по телефону, кажется, она уже несколько часов
пытается, но, похоже, у нее ничего не выходит."

«Удалось ли ей поговорить с доктором?»
«Нет, сэр, по крайней мере без моего ведома, и, осмелюсь сказать, она не хотела рисковать. А вот Алина — с этой женщиной я никогда не смог бы сработаться, сэр, и не побоюсь вам в этом признаться! — Алина тут околачивалась»
Пару раз я заставал ее в конце коридора рядом с вашей комнатой. Я застал ее за этим занятием, и она притворилась, что смотрит в окно.

"Думаете, она пыталась проникнуть в мою комнату?" — задумчиво спросил Роджер.


"Я почти уверен в этом, сэр."

Роджер молча допил кофе, обдумывая эту информацию.

— Я заметил еще кое-что, сэр, — продолжил Чалмерс.
 — Из дверей по всему дому пропали несколько ключей.  Я насчитал семь недостающих.
Я готов поклясться, что еще вечером они были в замках.  Не было никакой причины их вынимать.

«Значит, вы думаете, что Элайн взяла их, чтобы проверить, не откроет ли какой-нибудь из них мою дверь?»
 «Вот именно, сэр.  Я мог бы сказать ей, что в этом доме нет двух одинаковых ключей, — мрачно добавил он.  — Она пришла ко мне около десяти утра и попыталась выведать у меня все, что я знаю.  Приходила ли уже медсестра и может ли она говорить?» Правда ли, что она вошла, пошатываясь, такая пьяная, что ничего не видела, и рухнула на пол?
Что-то в этом роде, сэр. Много она от меня не добилась. Я быстро ее утихомирил, сэр. Я знал, чего она добивается.


Шли часы. Роджер сидел в полутемной комнате один, анализируя свои впечатления и мысленно прокручивая в голове весь ход болезни отца с того момента, как он вошел в дом. Он не мог припомнить ни одного подозрительного обстоятельства, ничего, что казалось бы хоть сколько-нибудь необычным. Но нет! А как же та телеграмма, которую так и не отправили? Он вздрогнул, вспомнив о ней, и удивился, как она могла ускользнуть от его внимания. Что, если у Терезы была другая, более важная причина, по которой она его удерживала?
Ушла? Неужели она боялась, что он останется в доме?

Только он один знал о ее отношениях с Холлидеем, только он один всегда
в какой-то досадной степени видел ее насквозь. Он с чувством,
близким к тошноте, вспомнил ее недавние попытки умилостивить его,
превратить из врага в союзника. Неужели она сделала это, чтобы
еще больше затуманить его разум? Эта мысль наводила на мысль о
расчетливой бесчеловечности, от которой становилось не по себе. Он снова пережил тот момент, когда она нежно прижалась к нему и поцеловала.
надушенная щека прижимается к его груди... Как он мог быть таким
полным идиотом? Он стиснул зубы от невыносимого отвращения...

 С кровати донесся сдавленный крик, и он вскочил.

 Эстер внезапно села на кровати, выпрямившись, как струна, с остекленевшими от ужаса глазами, зажав рот тонкой рукой.

"Эстер, дорогая! Что случилось?"

Она продолжала прикованным взглядом смотреть в сторону двери,
на ее лице был написан невыразимый ужас.

- Ш-ш-ш, - напряженно прошептала она. -Ш-ш-ш... послушай!

Роджер прислушался, но ничего не услышал. Дом был абсолютно
все еще. Он очень нежно взял ее руку и крепко сжал в своей. Она
дрожала, как пойманная птица.

- Дорогая, тебе нечего бояться. Как ты думаешь, что ты
услышала?

Она дважды сглотнула, затем заговорила, ее голос все еще был странно хриплым.

- Это был доктор. Он был снаружи, в коридоре. Я знаю, что он
был там.

— Чепуха, здесь никого нет, а если и есть, то это всего лишь Чалмерс.
— А ты послушай!
Роджер снова подчинился, и на несколько секунд они оба затаили дыхание, напрягая слух. Наконец снаружи донесся тот самый
Послышался тихий скрип, как будто кто-то, кто стоял неподвижно,
начал отходить. Роджер хотел вскочить, но она в панике схватила его за руку.

  "Нет, нет, не оставляй меня!"
 "Конечно, нет, если ты этого не хочешь. Но теперь ты в безопасности;
 тебе нечего бояться."

Она придвинулась к нему, дрожа всем телом.

"Нет," — прошептал хриплый голос, — "это неправда. Я в опасности, пока нахожусь с ним в одном доме. Он меня боится. Он хочет, чтобы я молчала. Он сделает все, чтобы заставить меня замолчать, все, что угодно. Он только и ждет своего шанса."

Ее охватила сильная дрожь, так что застучали зубы. Обняв ее, Роджер
мягко уложил ее на кровать, с растущей тревогой отмечая пристальный
блеск ее глаз и капли пота, выступившие на лбу, над которыми ее
бронзовые волосы вились влажными локонами.
 Внезапно стало
ужасающе легко поверить, что она страдает манией преследования,
что ее мозг, каким-то образом нарушив работу, выдумал целую историю
ужасов. Сердце его болело, но он
все же помнил совет доктора не позволять ей волноваться.

- Эстер, дорогая, - сказал он успокаивающе. - Ты должна вести себя тихо и
доверься мне. Помни, что твои нервы наверняка расстроены после всего того, что ты приняла.
морфий. Ты знаешь это.

Он остановился, испугавшись, что сказал что-то не то, но она только
задумчиво нахмурилась, как будто обдумывая его слова.

"Морфий", - повторила она про себя. «Да, наверное, так оно и было. Неудивительно, что я чувствую себя странно... И потом, конечно, я ничего не ела два с половиной дня — это еще хуже».

«Два с половиной дня!»

Он уставился на нее в ужасе. Последняя фраза прозвучала невероятно
рационально. Ему не терпелось расспросить ее, но он не осмеливался.

  "Доктор сказал, что вам нужно что-нибудь съесть, когда вы проснетесь," — тихо сказал он, как будто в этом не было ничего необычного. "Здесь есть кое-что в маленькой кастрюльке. Мне нужно только разогреть. Хотите, я вам принесу?"

Она кивнула и неподвижно застыла, томными глазами глядя на голубое пламя спиртовки, пока он готовил чашку с бульоном.
Затем она с детской покорностью позволила ему подложить под голову еще одну подушку и стала пить горячую жидкость по ложечке.
медленно, боясь, что ей станет плохо. Когда она закончила, то откинулась
на спину, закрыв глаза, и ему показалось, что ее щеки слегка порозовели.
На какое-то время воцарилась полная тишина. Он смотрел на нее
пытливым взглядом, терзаемый сомнениями и вопросами. Когда он уже
решил, что она снова заснула, она тихо заговорила.

"Это было хорошо", - пробормотала она, - "Мне это было нужно.... Это долго.
Обходиться без еды, ты так слабеешь".

Он больше не мог выносить неизвестность. Так осторожно он сказал:

"Моя дорогая, как получилось, что ты ничего не ела два с половиной
дня? Что ты имеешь в виду?"

Она долго озадаченно смотрела на него, затем провела рукой по
брови.

- Конечно, - медленно ответила она, - ты об этом не знаешь. Нет. Как
ты мог?

Он надеялся, что она продолжит, но вместо этого она приподнялась на локте и прошептала:
Скажи мне вот что. Что ты с ним сделала?

- Ты имеешь в виду доктора? Ничего. Он в своей комнате, спит, я
предположим. Это около трех часов, ты же знаешь".

Она резко втянул в себя ее дыхание, ее зрачки расширились.

"Вы хотите сказать, что не арестовали его - после того, что я вам сказал? Значит, он
был _ за той дверью! Я так и знал!"

Он ободряюще сжал ее руки.

"Нет, нет, моя дорогая, ты не должна бояться. Неужели ты не понимаешь, что это
невозможно арестовать человека без причины?"

Она бросила на него пронзительный взгляд.

"Но я же тебе _говорила_! Ты что, не слышал, что я сказала? Он убийца!
Он убил твоего отца и собирался убить тебя, если бы я не узнала и не подоспела вовремя! Ну и дураки же эти люди! Я думала, я все ясно объяснила!"

Она вырвала руки из его хватки и на мгновение закрыла лицо руками,
воскликнув: "О, о! Почему вы не могли арестовать его сразу, их обоих,
если уж на то пошло? Я не могу понять! Почему не вы?"

Не было никакого уклонения от резкости ее вопрос. Он уронил
глаза от смущения, не в состоянии ответить.

— О! — воскликнула она, как будто до нее вдруг дошло. — Теперь я все понимаю! Ты думал, я не понимаю, что говорю. Ты думал, я бредила. Доктор заставил тебя в это поверить. Он бы и сам так сделал, он всегда готов к любым непредвиденным обстоятельствам, хотя никогда не...
Мне приснилось, что я должна сбежать!

"Сбежать? Что ты имеешь в виду, Эстер?"

Вместо ответа она подняла его правую руку и с лихорадочным интересом осмотрела ее.

"Ты абсолютно уверена, что он ни к чему не прикасался в этом месте? Ты не позволяла ему ничего на него наносить?"

"Нет, нет — ничего такого не было."

Она в изнеможении откинулась назад.

- Слава Богу! Я начала бояться, что в конце концов не спасла тебя, - выдохнула она.
и немного истерично рассмеялась. "О, Роджер, я буду годами видеть сны
о том ужасном времени, когда я пыталась дозвониться до тебя! Честно говоря, я
думала, что умру по дороге".

- Эстер, - сказал он, заставляя себя говорить спокойно, - где ты была
в течение этих двух дней и ночей? Что ты подразумеваешь под ужасным временем?
пыталась дозвониться до меня?

Ее лицо сжалось от спазма боль, как будто в памяти
невыносимо. Он пожал ей руку, быстро, чтобы спасти ее, и боялся тоже,
что он может причинить ей травмы.

«Это совершенно не имеет значения, не говори мне сейчас».
Она помолчала еще немного, а потом медленно ответила:

"Нет... я скажу тебе. Мне уже не будет больно. Видишь ли, меня держали в заточении... без сознания... в лаборатории доктора, ты
Знаете, на крыше его дома... на Грассе.

"Заключенный..."

Он не мог скрыть крайнего недоверия, которое вызвало у него это поразительное заявление.

"Не думаю, что вы мне верите," — сказала она, едва заметно улыбнувшись.
"Я понимаю, что это звучит невероятно, но это правда. Он никогда не значил для меня
уйти оттуда живым. Он собирался покончить со мной так, чтобы не оставалось
след".

Внезапно он понял, что она говорит правду.

- Эстер, ты понимаешь, что говоришь?

Его охватил холодный ужас. Казалось немыслимым, что этот нежный юноша
Существо, находившееся так близко к нему, недавно пережило тот ад, который она описывала.
Словно в тумане он слушал сухой, хриплый голос, который продолжал:

"О, я все прекрасно понимаю. Он держал меня в оцепенении. Я так и не поняла, как там оказалась; я даже не осознавала, что нахожусь там... Я вообще пришла в себя только благодаря случайности, иначе... Какая глупая случайность!
И все из-за того, что капитан Холлидей неправильно сделал мне укол.

«Холлидей?»

Он не поверил своим ушам. Она не ответила, а начала биться в конвульсиях, сначала тихо, а потом все сильнее.
смех, от которого она затряслась с головы до ног. Он крепко обнял ее.
он прижал ее к себе, поглаживая ее жесткие кудри и шепча:

"Держись, Эстер, дорогая! Теперь все кончено. Со мной ты в безопасности; я
не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось!"

Наконец она успокоилась, слезы потекли по ее щекам, не сдерживаемые ресницами.
Он вытер их, понимая, как она измучилась, даже вкратце рассказывая о своем ужасном опыте. 

  Отдохни, дорогая.  Ты должна вести себя очень тихо.  Я не хочу больше ничего слышать, кроме...  Эстер, осмелюсь ли я задать тебе один вопрос?
Вот что я хочу сказать. Не говори, если не хочешь. Но... ты же понимаешь, что мы не можем выдвигать никаких конкретных обвинений, пока не узнаем, в чем дело. Ты же понимаешь, о чем я. Скажи мне, дорогая, есть ли какие-нибудь доказательства этой ужасной истории? Я имею в виду доказательства заговора, о котором ты говорила, с целью убийства моего отца, а также того, что тебя заперли в лаборатории.

Он увидел, как ее глаза сузились в раздумье. Она лежала очень тихо, как будто пытаясь
сосредоточить все свои силы, чтобы дать ему связный ответ.

"Я, конечно, понимаю, что должно быть нечто большее, чем мое слово, потому что он сделает
Он сделает все возможное, чтобы дискредитировать меня. Послушайте: если полиция или кто-то еще приедет на Грассе раньше, чем туда доберется доктор, они найдут множество улик. Конечно, он приедет, как только сможет, — я удивлен, что он еще там не появился, — и сделает все возможное, чтобы замести следы. Но он не сможет в спешке заделать этот световой люк.
она задумчиво добавила.

"Эстер, как к этому причастен Холлидей? Он участвовал в заговоре?"

"Нет, совсем нет - то есть не активно. Его втянули в это в последний момент
просто чтобы охранять меня и следить, чтобы я не сбежал. Даже он
Они должны были понять, что от меня необходимо избавиться, — холодно закончила она.  — Если бы они этого не сделали, все бы рухнуло.
 — Боже правый...
 — Теперь о доказательствах.  Полагаю, леди Клиффорд подмешивала вам в минеральную воду культуру брюшного тифа.  Я слышала, как доктор говорил об этом. Я
не уверен, что мы сможем это доказать, как и то, что она подсыпала это твоему отцу
в его молоко; с этим покончено. Но есть одна вещь, которую мы
можем доказать. Есть маленький аптекарь по имени Кайлер - я могу вам сказать
где находится магазин - у него есть анализ иглы для подкожных инъекций, который
Это то, что доктор вколол вашему отцу. Именно это и стало причиной внезапного рецидива.
 В игле был чистый тифоидный токсин. Я знаю, потому что сам отнес ее в аптеку.
"Вы сами?"
"Конечно. Спасать вашего бедного отца было уже поздно — его ничто не могло спасти, — но я боялся, что они попытаются добраться и до вас, и мне нужно было убедиться, прежде чем что-то говорить. Я получил отчет только после похорон, когда услышал его по телефону.
Затем я отправил вам это сообщение через Чалмерса.
"Понятно!

Что произошло потом?" - спросил я. - "Я знаю!" - спросил я. - "Я знаю!" Что произошло потом? Я добирался всего три минуты .
внизу, но тебя нигде не было видно ".

"Конечно, это потому, что доктор ждал за дверью, чтобы
схватить меня. Он воткнул мне в руку свою ужасную иглу, и после этого я
не могу вам ничего сказать. Больше я ничего не знал до двух дней спустя,
когда обнаружил, что лежу на кровати в лаборатории ".

Легкий приступ дрожи снова охватил ее. Он взял в свои две ее обмякшие руки и поцеловал их, охваченный новым, всепоглощающим чувством.
 С поразительной ясностью он осознал весь масштаб того, что она сделала, чем рисковала и чего добилась.  Даже этой глупости
То, что рассказала служанка о том, как видела ее с Холлидеем в его машине, стало ясно как день.  Конечно, он
подозревал ее в флирте!

"Эстер, моя Эстер, ты чудесная, замечательная девочка!  Подумать только, что я
ничего не знал, что ты могла умереть, а я так и не узнал бы, что с тобой случилось!  Знаешь, о чем я думал? Я два дня искала тебя по всем отелям и пансионам в Каннах...

"Я знаю," — тихо сказала она, и ее глаза вдруг заблестели от слез.

"Я пока не могу в это поверить, Эстер; это слишком неожиданно."

Он уткнулся лицом в одеяло рядом с ней. Она положила руку ему на голову и стала
ласкать его волосы, и от этого прикосновения по его телу пробежала дрожь.
Так они лежали долгие минуты, и это единение было для него самым
прекрасным из всего, что он когда-либо испытывал. Странно, что этот
полный экстаз охватил его в тот самый момент, когда он был потрясен до глубины
души известием о гнусном преступлении, совершенном среди них.

Через некоторое время Эстер снова уснула, оставив его наедине с проблемой в лице этих двух убийц, которых он теперь знал.
Они все еще на свободе и все еще под одной крышей с ним. Что
делать? Попытаются ли они сбежать или будут держаться до последнего?
У него было сильное подозрение, что они оба выберут второй вариант.
Он предвидел долгий и трудный путь, искусную защиту, которую
организует Сарториус, чья репутация сослужит ему хорошую службу. В своем воображении он представлял себе французское жюри,
поддавшееся чарам красоты и эмоциональности Терезы. Да, они вполне могли бы
выиграть; это было вполне возможно. Он с презрением англичанина относился к
Французская юрисдикция. Что касается доктора, он был уверен, что этот человек
применит все дьявольские уловки, чтобы дискредитировать Эстер, очернить ее.
Он припишет ей ложные мотивы или выдвинет убедительные аргументы против ее вменяемости, а может, и то и другое. Сама мысль об этом приводила его в ярость. Хладнокровная подлость, с которой был организован заговор с целью
уничтожить его отца, не шла ни в какое сравнение с бессмысленной
жестокостью покушения на жизнь Эстер. Думать об этом юном и
прекрасном теле, которое теперь было так близко, что он чувствовал его
пульс...
Сердце, расчлененное и оскверненное в процессе уничтожения, наполнило его невыразимым ужасом. Ему пришлось взять себя в руки, чтобы не ворваться в соседнюю комнату и не свершить личную месть над тем, кто совершил столь чудовищное злодеяние. Невозмутимое спокойствие этого человека, которое поначалу казалось доказательством его невиновности, теперь превратило его в бесчувственного монстра. Сарториус не был человеком, он был питоном из сна Эстер, хладнокровным, безликим, безжалостным...

Часы пробили четыре. Вскоре после этого он, должно быть, потерял
Он пришел в себя, но постепенно его мысли, навеянные сном, незаметно растворились в нереальности.
Его голова тяжело лежала на кровати рядом со спящей девушкой.
Его разбудило прикосновение к плечу и напряженный голос,
произносивший прямо ему в ухо:

"Мистер Роджер! Мистер Роджер, сэр!"
Он с трудом поднял голову, щурясь от серого дневного света,
заполнявшего комнату. Затем он с трудом поднялся на ноги,
негнущийся и скованный.

— Да, Чалмерс, что там такое?

— Её светлость, сэр, — её нет в комнате. Её нет в доме.
 Она ушла, сэр!




ГЛАВА XXXVII

— Ушла? Что вы имеете в виду? Как она могла уйти?

— Вот этого мы не знаем, сэр. Мы... — начала она.
— Кто это «мы»? — резко спросил Роджер.

— Я имею в виду Алину, сэр; это она всё выяснила. Я не спала всю ночь, сэр, ни на минуту не сомкнула глаз. Никто не мог пройти мимо меня незамеченным.
Роджер взглянул на кровать. Эстер по-прежнему спал, кольца вокруг нее
глаза темнее, чем когда-либо в холодном утреннем свете.

"Пойдем на улицу", - сказал он, понизив голос. "Мы не должны беспокоить Мисс
Роу. Теперь скажите мне.

"Все так, как я сказал, сэр. Кажется, она сказала Алине привести ее
выпьем чаю в шесть часов. Я не могу сказать, что у нее было на уме.
она хотела прийти так рано; похоже, она планировала уйти до того, как кто-нибудь проснется.
но я не знаю, сэр. Во всяком случае, когда Алина минуту назад принесла чай
, комната была пуста; постель не тронута.

- Вы обыскали дом?

— Только отчасти, сэр.

— А как насчет черной лестницы?

— Не думаю, что она вообще могла выйти из своей комнаты, сэр, без моего ведома.
В любом случае прошлой ночью я запер дверь, ведущую в лавку, и положил ключ в карман.

Роджер быстро осмотрелся.

«Оставайся здесь, пока я не позову тетю, — приказал он.  — Что бы ты ни делала, не
сдвигайся с места.  Я боюсь оставить мисс Роу одну ни на
минуту».

 Через несколько минут он вернулся с мисс Клиффорд, которую застал
бодрствующей. Она уже надевала халат, чтобы прийти и сменить его. Он ничего не сказал ей об исчезновении Терезы, лишь настоятельно предостерег от того, чтобы оставлять Эстер без присмотра.

"Ты должна понять, Дидона," — серьезно сказал он, глядя ей прямо в глаза. "Эстер не более сумасшедшая, чем мы с тобой. Там
За этим стоит что-то очень серьёзное, и этот Сарториус — страшная угроза для её безопасности. Я не могу сейчас всё объяснить, но скоро вы всё узнаете.
Он оставил её в замешательстве и потрясении и вернулся в холл к дворецкому.
 За дверью будуара стояла Алина. Её брови были сведены, а тонкие губы сжаты в тонкую линию, что выдавало её беспокойство.

"_Месье, месье,_" — воскликнула она с упреком, — "_скажите мне,
что вы натворили?_"
"_Я ничего не натворил, Алина,_" — холодно ответил он, — "_я ничего не знаю._"

Она озадаченно посмотрела на него. Несмотря на ее обычный лукавый
вид, он был уверен, что она ничего не знала об этом ужасном
деле. По-своему она была предана своей госпоже, и это обстоятельство
могло легко заставить ее считать его врагом.

- _Moi non plus, месье,_ - нерешительно произнесла она. "_Mais vous
savez, hier soir Madame a ;t; tellement fach;e contre Monsieur que je
croyais..._"

"_;a ne fait rien,_" — перебил он, нетерпеливо проходя мимо нее.

 Все еще не до конца проснувшись, он отпер дверь.
Он открыл дверь и прошел в ванную, где торопливо умылся холодной водой.
Затем, вытирая лицо полотенцем, он быстро оглядел комнату. Все было
точно так же, как накануне вечером: створчатое окно во всю стену, как
обычно, было приоткрыто; бутылка «Эвиана» стояла на полке, куда он ее
поставил. По крайней мере, с этим все в порядке, подумал он. Тереза не смогла до него добраться из-за его предосторожностей.

 Когда он вышел из комнаты и запер дверь, Чалмерс подошел к нему и
заговорил шепотом.

«Как вы думаете, все в порядке, сэр?» — спросил он.  «Она пошла спросить у доктора, не знает ли он что-нибудь о ее светлости».

 Последовав за взглядом старика, Роджер увидел одетую в черное
фигуру служанки у первой двери в коридоре.  До него донесся ее
высокий от волнения голос, смешивающийся с низким голосом доктора.

«Оставьте ее в покое, это не причинит ей вреда.  Вы по-прежнему уверены, что он вообще не
общался с ее светлостью?»

 «Уверен, сэр.  Я уверен, что он и из комнаты не выходил».

 «Лучше убедиться, что ее нет в доме», — сказал
Роджер медленно. "А если мы ее не найдем..."

"Что тогда, сэр?"

"Тогда, думаю, мне останется только связаться с полицией."

"Понятно, сэр. Значит, вы говорили с мисс Роу, сэр?"

"Да, Чалмерс. Я услышал более чем достаточно."

Пока он говорил, его вдруг осенило, что они оказались в эпицентре отвратительной сенсации. Через несколько часов газеты
разнесут эту новость по всему миру, и весь Канн, а может, и вся Франция будут искать прекрасную леди Клиффорд, обвиняемую в убийстве мужа.

- Алина, - сказал он, когда женщина подошла к нему, - во что была одета мадам
? Ты не подумала посмотреть?

"_Ah, non, monsieur, mais tenez! Je vous dirai toute de suite._"

Она поспешила в комнату Терезы и почти сразу вернулась с выражением лица
еще более озадаченным. Из одежды мадам ничего не пропало
насколько она могла видеть, кроме черного шифонового платья, которое мадам
носила прошлым вечером. Мадам не раздевалась в одиннадцать часов, когда
она пожелала, чтобы ее оставили в покое.

- Вы хотите сказать, что никакого пальто не пропало? Ни какого-либо плаща, ни
шляпы?

"_Monsieur peut regarder. C'est comme je dis._"

Все трое обменялись озадаченными взглядами.

  "Может, она в доме, — наконец предположил Роджер.  "Надо выяснить."

Через несколько минут они обошли всю виллу. Роджер
сам проверил запоры на всех окнах первого этажа и на дверях, ведущих на террасу из гостиной. Все было в порядке.
 Оставалась только комната доктора, и Алина, которая была там минуту назад, была готова поклясться, что ее светлости там нет.

 Роджер задумчиво посмотрел на служанку. Возможно ли, что она...
лгала? Было ли все это частью какого-то плана Терезы, чтобы дать ей
время сбежать? Потворствовала ли Алина ее побегу? Подозрения
закрепились. Они были на верхнем этаже, где располагались только
комнаты для прислуги и кладовые. Между ними и входной дверью было
два лестничных пролета. Что, если женщина привела их сюда, чтобы
оставить нижние этажи без охраны?

«Послушайте, сэр! Это что, машина заводиться начала?»
Все замерли, прислушиваясь к звукам внизу. Затем Роджера осенило.
Он подошел к маленькому овальному окошку в мансардной крыше и попытался
посмотрите вниз, в сад. Далеко внизу зажужжал двигатель, шины заскрежетали по
подъездной дорожке. Он заметил машину, которая только что выехала из
ворот.

- Клянусь Богом, Чалмерс, они уехали! Они уехали вместе.

- Это была машина доктора, сэр? Мне показалось, что я знаю этот звук.

Бесполезно было расстраиваться из-за этого, подумал Роджер. Конечно, он не мог задержать этих двоих, пока у него не было ордера на их арест.
И все же он испытывал досаду из-за того, что его так легко перехитрили.
Комната доктора, в которой царил беспорядок, была видна через открытую дверь.
спустился по лестнице и рассказал о поспешном отъезде.

"Она, наверное, все это время пряталась у него в комнате," — мрачно заметил Роджер, глядя на неубранную постель.  "Они куда-то
уехали вместе, хотя я удивлен, что они оказались настолько глупыми.  Это
унизительное признание, которое может быть воспринято именно в таком свете."

"Хоть убей, я не могу понять, как она вышла из своей комнаты незамеченной"
я не видел ее, сэр", - прокомментировал старик, печально покачав
головой.

"Ну, вот и все, и я полагаю, что эта женщина дурачила нас всех
все это время".

"Вы думаете, их идея - попытаться сбежать, сэр?"

"Ой, я так не считаю! Гораздо более вероятно, что они находятся на пути к
полиция с некоторых состряпал историю с Мисс Роу и против меня.
Они устроят это вместе, думая, что у них будет преимущество
донести на меня прежде, чем я смогу донести на них.

Он осознал, что острые черные глаза Алины с любопытством уставились на него.
лицо. Интересно, насколько хорошо она понимает по-английски?

«В любом случае было бы сложно помешать им выйти из дома, — медленно добавил он.  — Но я думаю, что смогу обойти их с другой стороны.  У меня есть план действий, Чалмерс.  Сначала я отправлюсь в
Химик, о котором мне рассказала мисс Роу, уже в пути, и после этого я намерен сделать заявление в полицейском участке.
Принесите мне, пожалуйста, телефонную книгу и чашку кофе, пока я переодеваюсь.
Пока он говорил, до них донеслось тихое, но жалобное поскуливание.
Это был маленький абердинский терьер Терезы, который стоял в дверях будуара,
терпеливо глядя на них и непрерывно скуля.

"_Il pleurs tout le temps,_" murmured Aline. - Ах, Тони, Тони,
что ты хочешь сказать? Ah, le pauvre!_"

- Пойдем, Тони, старина, - позвал Роджер, наклоняясь, чтобы погладить собаку.
момент. "В чем дело? Положить его на открытом воздухе, Чалмерс; возможно, он
хочет только, чтобы выйти".

Дворецкий повиновался, и Роджер вошел в свой номер, чтобы сменить наряд.
Его разум был тяжело подавлен предстоящим испытанием, и все же
он был взбудоражен странным возбуждением. Он чувствовал, что теперь нельзя медлить с предъявлением официальных обвинений женщине, которая шесть лет была женой его отца, а также весьма уважаемому представителю медицинской профессии. Он ни на секунду не сомневался, что столкнется с ожесточенным сопротивлением. Он не был в
Он ни на йоту не был уверен, что его дело будет простым. Он видел себя,
свою тетю, Чалмерса и, наконец, Эстер на скамье свидетелей — Эстер, чьи нервы были
временно расшатаны пережитым ужасом... Была ли Тереза причастна к покушению на
ее жизнь? Так или иначе, она должна была знать об этом и потворствовать этому.


В саду продолжала выть несчастная собака. Что
овладело бедным маленьким существом? В тишине раннего утра раздавались протяжные, безутешные звуки.
В его голосе слышался надрывный намек на отчаяние. Его нужно как-то утихомирить, иначе он потревожит Эстер.


Вскоре вой прекратился, и через секунду появился Чалмерс с булочками и кофе.
Собака бежала за ним по пятам, дрожа и скуля.

"Я не могу понять, что с ним, сэр; он постоянно какой-то не в себе. Он хотел войти, но, когда я открыла дверь, он так и остался стоять на пороге с таким видом, будто его что-то тревожит. Попробуйте немного поесть, сэр; вы давно не ели как следует, а впереди у вас трудный день.
Роджер заставил себя выпить чашку кофе. Это правда, что он
несколько дней ни о чем не думал. Он невидящим взглядом смотрел в окно.
за окном росли акации, блестевшие от дождя, прошедшего прошлой ночью.
они были мрачными под неподвижным серым небом. Гнет тяжелым грузом лежал на его душе.


"Да, Чалмерс, нас ждут тяжелые времена. Если мы не будем действовать сообразительно,
эти двое найдут выход".

— Вы думаете, у них есть шанс сбежать, сэр?
 — Не то чтобы. Я имею в виду, что их могут оправдать.
 Он рассеянно положил руку на жесткую черную голову абердинской овчарки, которая прижалась к его ноге и все еще тихо поскуливала.

«Как вы думаете, сэр, они эксгумируют тело сэра Чарльза?»
 «Какой в этом смысл? Это ничего не даст. Мой отец умер от
хорошо известной болезни, и, насколько можно судить, это была
совершенно естественная смерть. Так же и я умер бы так называемой
естественной смертью, если бы доктору удался его план против меня.
В этом и заключалась дьявольская хитрость его замысла. Конечно, в случае с мисс
Задержание Роу — это другое дело, но даже в этом случае мы можем не
суметь доказать ничего существенного. Мы столкнулись с
чрезвычайно умный человек. Все-таки, я пока не знаю, насколько наши
улик против него; он может быть действительно очень сильным. Это то, что я
надо выяснить".

"И все ради твоего бедного отца деньги, сэр, - в которых она
получили через несколько лет, во всяком случае!"

Роджер молчал, понимая, возможно, лучше Чалмерса, почему Тереза не хотела ждать, пока его отец умрет.  Он надел легкое пальто, которое дворецкий держал для него наготове, думая, что перед выходом взглянет на Эстер.  Было еще очень рано;
Жизнь в доме еще не наладилась. Он знал, что аптека не откроется раньше
полудня, и пройдет несколько часов, прежде чем он сможет что-то сделать, но
его беспокойное состояние не позволяло ему бездействовать.

 Когда он вышел из
своей комнаты в сопровождении Чалмерса, громкий звонок и стук в парадную дверь
заставили их обоих вздрогнуть и переглянуться, вспомнив о драматичном
появлении полиции накануне вечером. Что на этот раз?
И в такую рань?

"Должно быть, телеграмма, сэр, хотя они и не...
Обычно они так не шумят, особенно в такое время. Сейчас посмотрю.
Шум не утихал. Роджер позволил старому слуге спуститься по лестнице первым и увидел, как тот отодвигает засов на двери, бормоча: «Ну ладно, ладно, из-за чего весь этот шум?»

На пороге стояла взволнованная фигура телеграфиста,
державшего в руке _депешу_, которую он даже не потрудился вручить.
 Вместо этого он сразу же заговорил резким, напряженным голосом:

"_Месье! Месье! Мы не знали... мы не смотрели...
вон там... _"

"_Comment?_" — нахмурившись, спросил Роджер. "_Qu'est-ce qu'il y a?_"

"_Несчастный случай, месье. Посмотрите!_"

Напряженным указательным пальцем он указал на низкую каменную балюстраду с правой стороны лестницы. Оба мужчины наклонились, чтобы посмотреть. То, что на
сначала показалось промокшей черной тряпкой, побитой дождем, лежало на
земле у стены дома. Что это было? Она была
наполовину скрыта розовым кустом.... Кто-то грубо протиснулся мимо Роджера,
оттолкнув его в сторону. Это была Алина.

"Чалмерс, что случилось? Этого не может быть ... Боже мой, это так; это ...

Оглушительный вопль разорвал воздух, когда Алина сделала то же самое открытие.
Крик следовал за криком, пока женщина била себя по рукам, плача:

"_Ah, nom d'un nom! С'est Madame, с'est Madame!_

Это действительно была леди Клиффорд. Тело, облаченное в черное шифоновое платье,
промокшее под дождем, лежало, скорчившись, в углу на ступеньках.
Лицо было скрыто кустом, но виднелись руки, испачканные грязью,
с короткими пальцами, жестко загнутыми внутрь, словно когти,
схватившие воздух. Вокруг лежали сверкающие осколки
битого стекла. Что это значило?

«Успокойте эту женщину, кто-нибудь — Чалмерс, присмотрите за ней», — крикнул Роджер, перепрыгивая через балюстраду.

 Он опустился на колени и раздвинул ветви розового куста, чтобы
увидеть голову и лицо. Посыльный склонился к нему, тяжело дыша.
Серые глаза широко раскрылись от ужаса, рот был открыт. На виске над правой бровью зияла глубокая рана, из которой
вытекло огромное количество крови, залившей лицо, шею и плечо,
где она теперь застыла темными сгустками. Не было никаких сомнений,
что жизнь покинула ее. Она
вероятно, он был мертв уже несколько часов. Вся одежда промокла насквозь.
Вода впиталась в землю.

"Вы думаете, это самоубийство, сэр?" - тихо спросил Чалмерс.

Роджер покачал головой, не отвечая. Сейчас некоторые странные детали стали
очевидно. Крошечные красные царапины портила кожу в двух-трех местах,
давая шрамом внешний вид. Сломанные веточки на розовом кусте тоже рассказывали свою историю, но не на них был прикован взгляд Роджера.

"_Qu'est-ce qu'elle porte autour de son cou?_" — прошептал посыльный
с любопытством и благоговением в голосе.

Роджер осторожно приподнял лиловый, испачканный грязью мокрый шарф, два конца которого были завязаны узлом на шее. К середине шелковой ленты был надежно привязан какой-то предмет. Роджер с любопытством осмотрел его. Это был разбитый, зазубренный горлышко бутылки.




  Глава XXXVIII

Все слуги в доме, привлеченные криками Алины, теперь
столпились на ступеньках и смотрели на происходящее с испуганными лицами. От них
исходила путаница из небрежных объяснений, все они были далеки от истины.
Мадам начала выходить на улицу, и у нее случился своего рода инсульт; мадам
Она застрелилась; мадам выманил на улицу бандит и ударил ее дубинкой, чтобы забрать жемчуга. Но нет — жемчуга на месте, они по-прежнему на ее шее, только все в крови. Ах! ... какое ужасное зрелище! Значит, это было не ограбление. Тогда что же?

Бутылка, висевшая у нее на шее, вызывала полное недоумение, как и тот факт, что на ногах у нее не было обуви, а только
паутинно-тонкие черные чулки, украшенные изящными часиками, которые она надевала накануне вечером. Что могло заставить ее выйти на улицу в
ночью, да еще и под дождем, в тонком, легко рвущемся платье и в чулках? Это была совершенно непостижимая загадка; ни один из взволнованных сотрудников не мог предложить разумного объяснения.

 Когда тело подняли с земли, был установлен по крайней мере один факт: смерть наступила не из-за раны на виске. При первом же движении голова откинулась назад, как у куклы из опилок. Шея была сломана.

 Они отнесли тело наверх и положили на позолоченную кровать.  Затем по знаку Роджера дворецкий снял трубку телефона.
Он накрыл стол _table de nuit_ и позвонил доктору Буске. Врач ничем не мог помочь, но должен был соблюсти некоторые необходимые формальности.
 Слуги столпились вокруг, притихшие, но сгорающие от любопытства, пока Роже не махнул рукой,
жестом приказав им покинуть комнату, и одновременно дал указания старшему из них. Когда он решил, что остался наедине с Чалмерсом,
легкое прикосновение к руке напомнило ему, что посыльный,
который последовал за процессией наверх, все еще топчется на
пороге спальни. Грязной рукой он протянул ему
Он протянул Роджеру телеграмму, указывая на имя на обратной стороне.

"Леди Клиффорд? _C'est madame la?_" — хрипло прошептал он.

 Роджер кивнул, взял телеграмму и сунул ее в карман.  Затем машинально протянул посыльному пятьдесят франков и проводил его взглядом.
У дверей комнаты Эстер он столкнулся со своей тетей, на лице которой читалась тревога.

"Что все это значит, Роджер? Случилось что-то ужасное, я знаю
это! Я не осмелился выйти из комнаты после того, что ты сказал".

"Закрой дверь и выйди. Сарториус ушел, значит, Эстер тоже ушла.
Она в полной безопасности, но очень нервничает, и я не хочу, чтобы она пока об этом знала... Возьми себя в руки, Дидона; постарайся спокойно выслушать то, что я скажу. Тереза мертва. Она умерла прошлой ночью.
Он думал, что она упадет в обморок, но она схватилась за дверную ручку и
взяла себя в руки.

"Мертва!" Ее пересохшие губы сложились в слово. "Невозможно! Да ведь прошлой ночью
она ... что это было? Она была больна?"

"Нет. Похоже, это был несчастный случай. Там должен быть
дознания. Это будет очень болезненный и ужасный шок для
ты. Но помни вот что: если бы она выжила, это было бы бесконечно
хуже для всех нас.

Она облизнула губы, глядя на него с пепельно-серым лицом.

"Роджер, не думаю, что понимаю, что ты имеешь в виду".

"Просто это, дорогой. То, что мисс Роу сказала прошлой ночью, было правдой, полностью.
это. Она не бредила".

— Вы хотите сказать, что Тереза и доктор Сарториус... вы не можете этого хотеть...

 — Могу. Они убийцы. Они убили моего отца.

 — Вашего отца! Но он умер от брюшного тифа — вы знаете это не хуже меня.
В этом не было ничего плохого.

 — Они заразили его брюшным тифом, подмешав культуру в молоко, которое он пил.
принимая. Когда он выздоравливал, Сарториус вызвал рецидив,
введя чистый токсин, смертельно опасное вещество. У старика не было
ни малейшего шанса. Но все это было скрыто, мы никогда не имели
известно, что все в порядке, если бы не Эстер. Она спасла мою
жизнь, ты знаешь. Они, чтобы получить меня так же".

Она поднесла руку к дрожащему рту.

«Вы хотите сказать, что они и вас бы убили?» — запнулась она, едва сдерживая слезы.

"Ну же, дорогая, не думай об этом. Все кончено, благодаря
эта бедная девушка там. Возвращайся к ней сейчас; я пойду с тобой. Или
нет, подожди минутку - я принесу тебе выпить ".

Он быстро принес ей крепкий виски и заставил ее выпить его залпом.
Затем, когда она, казалось, немного пришла в себя, он сказал:

"Пока ничего не говори Эстер; я собираюсь сообщить ей об этом сам
. Для начала я хочу, чтобы вы оба покинули дом. Чалмерс
снимет для нас номер в отеле, а потом я ненадолго оставлю вас на его попечении. Я рассчитываю на твою помощь, Дидона, поэтому могу сказать тебе прямо сейчас, что собираюсь жениться на Эстер — если она согласится.
возьми меня.

Это заявление возымело желаемый эффект. Он увидел, как старые глаза загорелись
слабой искоркой, в то время как лицо было менее потрясенным.

"Ты серьезно, Роджер?"

"Я никогда ничего так не значил в своей жизни. Я всегда хотел ее, с
первого дня, когда увидел ее".

"Я... я рад, я думаю. Она единственная девушка, которую я знаю, которой я был бы готов
отдать тебя.

Они обменялись нежным взглядом; затем, когда она уже собиралась
войти в спальню, она на мгновение обернулась и прошептала:

"Ты еще не рассказал мне, что ... случилось с Терезой".

Он поколебался, затем ответил:

«Она упала — с узкого каменного выступа в конце балкона,
со второго этажа. Вистария, за которую она ухватилась, чтобы
удержаться, вся оборвалась. Она сломала себе шею».

 Не было ни малейших сомнений в том, что эта версия верна. Доктор
 Буске, прибывший через полчаса, заявил, что смерть наступила
примерно за четыре-пять часов до этого. Следовательно, Тереза подождала, пока вероятность того, что ее увидят или услышат, станет минимальной, и примерно в два часа ночи выскользнула из дома.
Она выбралась из окна и пошла вдоль балкона, который заканчивался в трех метрах от комнаты Роджера.
 Дальше шел лишь декоративный каменный карниз шириной едва ли в
четыре дюйма.  Первым было закрытое окно спальни, за его
выступающий подоконник можно было ухватиться, но по обе стороны от
него было пространство, где единственной опорой служила лиана,
вьющаяся по стене.
  Это было опасное предприятие.  Каким-то
образом она, очевидно, пробиралась вдоль карниза. Роджер еще не знал, что случилось:
несчастный случай произошел по дороге в ванную или обратно; он не стал бы
знать наверняка, пока вода в бутылке "Эвиан" был представлен
анализ. Все, что можно было сказать, - это место, где она поскользнулась и упала.
это было первое из двух опасных мест,
почти сразу за крыльцом. Глициния, за которую она держалась
, была оторвана в нескольких местах, целая струя ее развевалась
оторвалась от стены. Здесь она, должно быть, потеряла равновесие.
Она ударилась головой об одну из декоративных каменных корзин с фруктами, после чего, казалось, ее тело отскочило рикошетом, а голова сложилась вдвое.

Сломанная горловина бутылки привела маленького доктора в полное недоумение.
 Он чуял какую-то болезненную тайну, но не решался даже приблизиться к сути дела.
Роджер воздерживался от того, чтобы посвящать его в подробности,
не желая обсуждать случившееся с незнакомцем, хотя и понимал, что
судебно-медицинский эксперт, скорее всего, вытянет из него часть
правды на дознании.  В конце концов, конечно, замять дело не
удастся, ведь он твердо намерен подать в суд.
Сарториус был осужден по всей строгости закона, и его вина не вызывала сомнений.
установить, не привлекая к этому погибшую женщину.

 К полудню сделать уже ничего было нельзя.
 Полиция была уведомлена, дознание назначено на послезавтра.  Был выдан ордер на арест Сарториуса, но его нигде не могли найти.  Были основания полагать, что после того, как он покинул виллу, он отправился в свою резиденцию на Грассе.
Флоренция, но, судя по всему, никто не знал о его дальнейших передвижениях.  Его машина пропала, что могло бы стать подсказкой.  Казалось совершенно невероятным, что ему удастся долго скрываться.
Роджер не собирался скрываться от полиции; иностранец с такой необычной внешностью был легкой мишенью.
Тем не менее Роджер был несколько удивлен тем, что ему пришла в голову мысль исчезнуть. Это свидетельствовало о том, что его защита была безнадежно слабой.


Рано утром Эстер и мисс Клиффорд оставили Ла-Калифорнию на попечение Буске и поехали на машине в Канны, где остановились в комфортабельном и тихом отеле. Эстер сразу же уложили в постель. Она все еще была слишком слаба, чтобы сидеть, и выглядела очень плохо.
Она еще ничего не знала о случившейся катастрофе.
Леди Клиффорд стало хуже, и доктор счел, что она не выдержит нового потрясения.
Теперь ей требовались смена обстановки и полный покой, чтобы прийти в себя, но даже в этом случае могут пройти недели, прежде чем она полностью восстановится.
Хотя Буске не знал причин ее нынешнего состояния, помимо вполне очевидного действия морфия, он справедливо предположил, что ее нервная система пережила сильный шок. Он также заметил, что на вилле она была
жертвой какого-то непонятного, но почти парализующего страха. Как только она
Когда она покинула дом Клиффордов, ей стало спокойнее.

 В три часа Роджер сопровождал небольшую делегацию полиции в дом Сарториуса. В главной спальне царил беспорядок: выдвинутые ящики были разбросаны, повсюду виднелись следы поспешного сбора вещей, хотя было трудно определить, что из этого оставил доктор, а что — Холлидей, поскольку они жили в одной комнате. Однако под кроватью обнаружились небольшой дорожный сундук и коричневый кожаный халат.
Оба чемодана были заперты, и на обоих стояла инициала Э. Р. На чемодане была этикетка с названием
лайнера «Уайт Стар», парижского отеля и отеля «Карлтон» в Каннах.
Эти предметы багажа стали первыми уликами, подтверждающими правдивость
рассказа Эстер. В лаборатории наверху следователей ждали новые
доказательства. Роджер затаил дыхание, стоя в открытой двери и
рассматривая подтверждающие детали.

Подвесная лампа была разбита вдребезги, как и несколько стекол в мансардном окне.
На столе лежал опрокинутый стул, пол был завален
с осколками стеклянной банки, смешанными с кристаллическим веществом.
 К железной скобе был привязан конец оборванной веревки из алого материала, которая исчезала в открытом проеме в потолке.
 Несколько минут все молча смотрели на это, делая собственные выводы.  Затем вождь отошел на шаг или два и заглянул в нишу.

— _Regardez!_ — сказал он, многозначительно указывая пальцем на узкую походную кровать с скомканным армейским одеялом.

 Роджер посмотрел.  На кровати все еще виднелся след от тела Эстер; он почувствовал
Он почти видел, как она лежит там, одурманенная, беспомощная. На
маленьком столике стоял стакан с запыленной водой и зловещего вида
игла для подкожных инъекций. Как, во имя всего святого, девушке удалось сбежать?
Это было для него загадкой, и казалось, что это не иначе как чудо.

  Двери обоих шкафов были распахнуты, и на легком
слое грязи виднелись следы того, что бутылки недавно переставляли.
Внезапно Роджеру стало ясно, что произошло следующее:
 Сарториус, как и предсказывала Эстер, воспользовался первой же возможностью.
Он примчался сюда, чтобы выяснить, что произошло. Увидев, что улики против него неопровержимы, он отказался от мысли сопротивляться и решил попытаться сбежать. Он с большой тщательностью и предусмотрительностью возвел целую конструкцию, продумав все до мельчайших деталей, но один-единственный кирпич в основании сдвинулся, и все сооружение рухнуло, превратившись в груду обломков, которую уже не восстановить.

Двое остались охранять дом, а остальные вернулись в штаб, чтобы доложить о случившемся. Роджер отправился с ними, чтобы добавить свой рассказ к их докладу.
Сказав это, он отправился в свою новую комнату в отеле.
Он был измотан, но понимал, что больше ничего не может сделать, так что можно и отдохнуть. В гостиной его с тревогой ждала Дидона.

  «Эстер наконец уснула, — сказала она.  — Она до сих пор ничего не знает, хотя, думаю, лучше будет рассказать ей, когда она проснется». Сегодня утром она услышала крик Элин, он разбудил ее, и с тех пор она знает, что что-то случилось. Она ужасно
нервничает, вздрагивает от малейшего шума, и что бы я ни говорила, она...
Боюсь, ты подвергаешься какой-то опасности.

 — Она?

 Его глаза на мгновение засияли.

  — Да.  Знаешь, она действительно смертельно боится доктора Сарториуса.  Я
не совсем понимаю почему. Я не разрешала ей говорить о случившемся — доктор сказал, что ей нельзя, — и старалась не показывать ей, в каком потрясении я нахожусь. Кстати, что-нибудь слышно о докторе?
— Пока нет. Он бесследно исчез, но я не думаю, что нам стоит из-за этого беспокоиться. Во всех утренних газетах его описание, и все поезда и автомобили останавливаются.
за ним следили, как и за лодками в гавани. Шансов, что он
скроется, немного.

Она кивнула с некоторым облегчением. Затем, немного поколебавшись,
сказала:

"Скажи мне, Роджер. Как ты думаешь, он знал о
несчастном случае с Терезой до того, как покинул виллу сегодня утром?"

Роджер нахмурился.

"Знал? Дайдо, самое ужасное во всей этой истории то, что он, должно быть, знал. Он не мог не знать. Был день, и, когда он вышел, ему пришлось обойти дом, чтобы попасть в гараж. Я сама заметила отпечаток его ботинка —
Ботинок больше, чем у всех остальных, — в форме клумбы, в трех футах от тела.
"Роджер! Значит, он ее увидел?"

"Конечно. Он взглянул на нее, понял, что произошло, и в мгновение
осознал, что способ ее смерти, так сказать, выдал его с головой. После
этого он, не теряя ни секунды, принялся спасать свою шкуру."

— Как ужасно! — воскликнула она, содрогнувшись.

 — Вы правы, это ужасно, но логично.  Он просто был верен себе.  В нем нет сентиментальности, он всегда презирал
все мы, даже Тереза, которая была его сообщницей, — тоже.
В своей комнате Роже впервые ощутил страшную усталость. До
сих пор он не обращал внимания на то, что почти не спал несколько
ночей подряд, а вдобавок ко всему еще и перенес легкий брюшной
тиф. Его разум все еще был взбудоражен, но каждая мышца в теле
ныла от усталости. Чалмерс постелил только свой халат, ясно давая понять, что ужинать он будет в своей комнате, а потом ляжет спать.
Он включил горячую воду в ванне и начал снимать пальто.
Внезапно он вспомнил о телеграмме, которую ему передали утром, о послании, адресованном покойной женщине. Он совсем забыл о ней.
Он достал из кармана синий конверт и задумчиво посмотрел на него.
Судя по штемпелю, его доставили в небольшой городок по дороге в Марсель накануне вечером.

После некоторого колебания он разорвал конверт и развернул бумагу,
затем задумчиво уставился на нее. В письме говорилось:


ПРОСТИ, ЧТО НЕ МОГУ ПОПРОЩАТЬСЯ - ЗАВТРА МЫ ОТПЛЫВАЕМ В МАРСЕЛЬ До СВИДАНИЯ.
ЛЮБОВЬ МОЯ. АРТУР.




ГЛАВА XXXIX

Три дня спустя Эстер сидела у окна в гостиничной гостиной номера
"Люкс Клиффордов", ожидая Роджера. За последние сутки она значительно окрепла, но все еще чувствовала себя слабой и дрожащей, как после тяжелой болезни.
Более того, теперь она знала все о деле, в котором сыграла главную роль.
Она настояла на том, чтобы ей рассказали, что произошло.
Леди Клиффорд, несмотря на неизбежное потрясение для ее нервной системы, с тех пор чувствовала себя лучше.
Теперь у нее под рукой были все газеты, в которых сообщалось о смерти француженки и исчезновении доктора Сарториуса, известных в Каннах людей.
Она с живейшим интересом прочла все теории, пытавшиеся связать эти два события. До сих пор ни одно сообщение не отражало
истинную картину произошедшего. Все истории были далеки от истины,
и у общественности складывалось впечатление, что в какой-то
Каким-то загадочным образом доктор оказался причастен к трагическому финалу жизни своего работодателя.
В одной из сбивчивых версий упоминалось ее собственное имя — скорее всего,
она узнала об этом от кого-то из французских слуг на вилле, — но до сих пор Роджер,
решивший не допустить травли со стороны прессы, держал ее в стороне от всего этого.

 Казалось почти невероятным, что спустя три дня так мало
известно о самом происшествии. Это произвело большой фурор,
но так и осталось загадкой. Слухи в разных кругах
Ходили слухи, что леди Клиффорд просто покончила с собой из-за того, что ее бросил возлюбленный.
Результат расследования еще не был известен.
 И большинству людей было трудно смириться с тем, что смерть наступила в результате несчастного случая.

Эстер, однако, знала, как произошла эта ужасная трагедия, и, несмотря на
сложность своих чувств, испытывала своего рода восхищение мужеством
француженки, которая, должно быть, отправилась в темноту и под дождь с
опасной миссией — миссией, которую она почти выполнила, ведь теперь
было установлено, что бутылка была
На полке в ванной Роджера стояла чистая вода из источника Эвиан, не
подвергавшаяся никаким загрязнениям. Тереза совершила обмен и уже
возвращалась, когда потеряла равновесие.

 Глядя на набережную Круазетт и гавань за ней, где в лиловых сумерках начали мерцать
мириады огней яхт, Эстер сделала глубокий вдох и собралась с мыслями,
как никогда раньше. Ужасное испытание, через которое она прошла,
наложило на нее свой отпечаток; она все еще была готова броситься на
Она была готова расплакаться от малейшего звука или даже от какой-нибудь нелепой причины. И все же в глубине души она ощущала тепло и уверенность в том, что ее ждет счастье.
Они с Роджером не говорили о настоящей любви, она не оставалась с ним наедине с той ночи на вилле, но ей было достаточно вспомнить, как он прижимался лицом к ее рукам, и то, с каким вожделением он смотрел на нее.
За этот час она поняла, как много она для него значит. Она
закрыла глаза и наслаждалась восхитительной уверенностью в том, что...
приближался к ней. Ее сердце билось почти так же, как в те
ужасные минуты в лаборатории, которые она пыталась забыть; оно
колотилось о ребра с такой силой, что она инстинктивно прижала
руки к груди, чтобы унять его.

  «Какая же я идиотка, что принимаю все
это как должное, — подумала она, ругая себя. — А вдруг я все-таки
ошибаюсь насчет него?»

Она знала, что не ошибается. Она также знала, что старая мисс Клиффорд
чуяла романтические нотки и действительно держалась в стороне, чтобы
Эстер могла побыть наедине с Роджером. Это был первый раз, когда Эстер
Эстер оделась; пожилая дама помогла ей одеться, собственноручно распаковав маленький дорожный сундук, привезенный с Грасс-Айленда, и приказала горничной выгладить все его содержимое и привести в порядок.

 Эстер взглянула на свое платье.  Это было то самое персиковое платье, в котором она танцевала в «Посольстве». Теперь оно сидело на ней немного свободно, потому что она сильно похудела,
наверное, килограммов на шесть-семь, подумала она. Волосы нужно было подстричь,
вьющиеся бронзовые локоны рассыпались по шее и ушам.
Это вызвало у нее досаду. Впрочем, это можно было быстро исправить; она
сразу же взяла себя в руки. Она была рада немного побыть в одиночестве,
чтобы с чистой совестью предаться буйству женских слабостей.
 Даже просто сидеть здесь, сложив руки на коленях, после пережитой бури было само по себе роскошью. Чувство защищенности и благополучия было таким сильным, что осознание этого вызвало у нее легкую боль, а на глаза навернулись слезы, которые вот-вот должны были пролиться.

 В этот момент дверь открылась, и вошел Роджер, раскинув руки.
Он протянул ей огромный букет бледно-розовых роз. Она поспешно встала,
смущенно смахнула слезы и улыбнулась ему.
  Он подошел ближе и с серьезным видом посмотрел на капли, все еще
висящие на ее ресницах.

  «Для чего это?» — серьезно спросил он.

  «Ни для чего. Если я тебе скажу, ты сочтешь меня дурочкой!» Я... я просто думала о том, как счастлива, что жива, и... и все такое.
Он долго смотрел на нее таким пронзительным взглядом, что она смутилась.

"Вот... вот такой взгляд мне так нравится," — сказал он наконец.
Он наблюдал, как она краснеет. «Знаешь, Эстер, ты просто милая девочка,
очень милая девочка! Вот как я тебя сначала воспринял».
 Он почти робко протянул руку и коснулся выбившейся пряди волос,
лежавшей у нее на шее. Она смутилась еще больше и перевела
взгляд на розы.

  «Для меня?» — спросила она, зарываясь лицом в их прохладные лепестки. «Как же они прекрасны! Не думаю, что когда-либо видела такие красивые розы.
 В них есть что-то особенное», — добавила она.
Это была чистая правда.

— Есть, — серьезно ответил он, кладя свою ношу на стол.

 Внезапно у нее перехватило дыхание, и она попыталась непринужденно заговорить о другом, избегая личных тем.

 — Есть какие-нибудь новости о... об этом человеке? — спросила она.

 Как глупо, что она до сих пор не может говорить о нем спокойно!

 Роджер заметил, что ее взгляд затуманился, и это тронуло его до глубины души.

"Нет, пока ничего, но пусть это вас не тревожит. Этого парня обязательно поймают, это лишь вопрос времени. Не волнуйтесь. Посмотрите на меня! Вы волнуетесь прямо сейчас."

- Вовсе нет, - упрямо возразила она. - Почему я должна беспокоиться о
нем - сейчас?

Вместо ответа он выдвинул самое большое кресло и мягко заставил ее
сесть. Небольшая впадинка на ее нежной щеке, темные круги
под глазами причиняли ему острое страдание.

"Серьезно, Эстер, когда я думаю о том, через что ты прошла, когда я
думаю, что это, должно быть, произвело на тебя ужасное впечатление и что
я ничего не могу сделать, чтобы избавиться от этого впечатления, это почти больше, чем я
могу вынести. Я чувствую, что это все наша вина ".

"Какой совершенный абсурд! Никто не был виноват. И вы должны быть
Я рад, что все так сложилось. Да, рад, могу вам сказать. Что касается меня, то я справлюсь, не волнуйтесь! Я не невротик и не какой-нибудь извращенец, что бы там ни хотел сказать этот человек.Ты не поверишь. Я действительно
абсолютно нормальный.

"Да, слава богу! Я чувствую себя идиотом из-за того, что вообще в этом сомневался."

"Не знаю. Когда я думаю о том, как я, должно быть, выглядел, ворвавшись к тебе в ту ночь, — эдакий комендантский час, — я не удивляюсь, что все приняли меня за сумасшедшего." Я до сих пор не понимаю, как я там оказался. Кажется, часть пути я был без сознания. Я почти ничего не помню; все это похоже на какой-то лихорадочный кошмар. Когда такси остановилось, я просто
Я уже все потерял. Я шел эту последнюю милю в каком-то отчаянном упрямстве.
Я не думал, что доберусь до места, и не думал, что если доберусь, то успею. К тому же дорога шла в гору. Я помню, как пот вместе с дождем стекал по моему лицу, заливал глаза, так что я почти ничего не видел. Время от времени я просто падал и лежал на тротуаре. Мне очень повезло, что я не налетел на пьяного. Это бы меня доконало!

"Дорогая моя!"

"Ох, ладно, давай больше не будем об этом. Я хочу все это забыть
— Если смогу, то хоть отчасти.
Он сел рядом с ней на подоконник и на мгновение замолчал. Затем он сказал:

 "Эстер, скажи мне одну вещь. Что навело тебя на мысль о том, что с болезнью моего отца что-то не так?"

Она нахмурилась и немного подумала.

 "Даже не знаю, — ответила она наконец. "Трудно сказать.
Были некие крошечные, неважных вещей, которые я заметила, еще до
Я взялась за дело, но взятая по отдельности, не одна бы
ничего особенного. Я не думаю, что могу точно сказать, когда я впервые начал
Мне неловко из-за сложившейся ситуации. Возможно, мне вообще не стоило этого делать, если бы я случайно не подслушал разговор твоей мачехи с капитаном Холлидеем в тот день, о котором я тебе рассказывал.

"Я знаю, что ты видел их вместе, но ты не говорил, что слышал, о чем они говорили."

"Ну, я многое услышал. Я внимательно слушал, притворяясь, что ничего не слышу. Мне стало очень интересно. Он сказал, что почти решил отправиться в Южную Америку со своим испанским другом, и
Она ясно дала понять, что боится его отпускать, что, по ее мнению, он к ней не вернется. Затем она довольно ясно дала понять, что все проблемы из-за человека, которого она называла «Чарльз». Конечно, я не знала, кто такой этот Чарльз! Но после этого она сказала кое-что, что меня очень заинтересовало. Она
описала визит к созерцательнице кристаллов или какому-то медиуму, и она
сказала, что женщина видела "Чарльза", лежащего больным в постели, а рядом с ним медсестру
и врача. И как ты думаешь, кем, по ее словам, был доктор?
Сарториус!

- Ты же не серьезно!

«Видите ли, я только что вернулась из дома Сарториуса. Я пошла туда
в тот день, чтобы попытаться устроиться на работу. Можете себе представить,
как я была заинтересована, узнав, что эта женщина — пациентка человека, на которого я рассчитывала устроиться.
  А потом... мне показалось, что и леди Клиффорд, и молодой человек были разочарованы тем, что медиум больше ничего не увидела, и…»
Капитан Холлидей очень переживал и говорил, что Чарльз
выздоровеет и доживет до девяноста, чем очень расстроил леди.

"Как вы думаете, в то время..."

"Нет, не думаю. Я считаю, что у леди Клиффорд не было определенного мнения.
Она была полна решимости ничего не предпринимать, пока не услышала, как Холлидей сказал, что, скорее всего, отплывет 8-го. Думаю, именно осознание того, что она вот-вот его потеряет, подтолкнуло ее к решительным действиям. Несомненно, она многое узнала о докторе от Холлидея и о том, как можно сыграть на его желании освободиться от рутины. Что касается его самого, то человеческая жизнь как таковая для него ничего не значила — я сам слышал, как он это говорил. Его волнует только наука.

«Как думаешь, Холлидей к этому причастен?» — осторожно спросил Роджер, теребя оконную занавеску.

"Я абсолютно уверен, он бы этого не случилось, хотя он, возможно, что-то заподозрил.
В последний его втянули в это совершенно против его воли, или, по крайней мере
Я получил эту идею. Он был в синем фанк, слишком ... просто умирает, чтобы очистить
вон".

- И все же, - довольно мрачно заметил Роджер, - нашему другу Артуру
не удастся так легко выпутаться из этого дела, как он думает.
На корабль, на котором он плыл, уже отправили радиограмму, и когда он
прибудет в порт, его задержат и отправят обратно. В любом случае его
будут разыскивать как соучастника преступления, что может обернуться неприятностями
Это было для него делом чести... Но продолжайте, расскажите, как вы поняли, что что-то не так.
"Я так и не смогла прийти к однозначному выводу, пока не стало слишком поздно, — это было ужасно!
Но теперь, когда я все обдумала, я понимаю, что больше всего меня насторожило — не само по себе, а в совокупности с тем, что произошло позже, — то, как доктор накричал на меня за то, что я потеряла иглу для подкожных инъекций. Я ведь тебе этого еще не говорил,
правда?
"Нет. Это было после инъекции?"

"Да, и как раз в тот момент, когда ты порезала руку. Я вставил
я опустила иглу, чтобы позаботиться о тебе, и совершенно забыла, куда положила ее.
 Он был ужасно зол, обзывал меня и всячески оскорблял.
это заставило меня встать на ноги. Казалось, для этого не было причин; я вообще не мог
этого понять. Потом, в тот же день, твоему отцу внезапно стало
хуже, ты помнишь, и я должен был забыть о зверином нраве
, только...

"Да, что случилось?"

«Как ни странно, я нашел иголку! Как вы думаете, где? В большой книге с рисунками! Я начал размышлять, сложил два и два...
Видите ли, я не осмеливался озвучить свои ужасные подозрения — я
Я не могла! Если бы я ошиблась, это могло бы погубить меня. Поэтому я сделала единственное, что пришло мне в голову: отнесла иглу тому химику и попросила его провести анализ. Остальное вы знаете.

"Если бы ты только доверилась мне, Эстер!"

"Но даже так было уже слишком поздно, чтобы спасти твоего отца; его уже ничто не спасло бы. И вы прекрасно понимаете, что, если бы подозрения не подтвердились, я бы навсегда распрощалась с карьерой медсестры!

Он пристально посмотрел на нее.

"Неужели это так много для вас значило?"

"Ну а вы как думаете? Мне нужно зарабатывать на жизнь."

"Но что касается этого, вы могли бы догадаться ... То есть вы могли бы
иметь ..."

Он замолчал, когда стук в дверь возвестил о появлении официанта.
неся поднос с двумя охлажденными коктейлями.

- А! вот кое-что, что придаст румянец вашим щекам. Ты хочешь
взбодриться, ты знаешь! Вот как!"

Она с наслаждением сделала глоток, поставила бокал и повернулась к нему с немного встревоженным выражением лица.

"Роджер... Полагаю, если этого человека поймают, будет суд. Меня вызовут в качестве свидетеля, не так ли? Даже главного свидетеля!"

"Да, моя дорогая, ты это сделаешь", - неохотно ответил он. "Мне ненавистна сама мысль
об этом так же сильно, как и тебе. Я хотел бы, чтобы был какой-нибудь способ избавить тебя".

"Я думаю, он попытается доказать, что я сумасшедшая", - медленно произнесла она. "Или же
что у меня были какие-то низкие мотивы, чтобы навлечь подозрение на него.
Возможно, он даже намекнет своему адвокату, что я пытался шантажировать
его!

-Эстер, ты ужасно проницательна, раз додумалась до такого. Это
вполне вероятно, что он это сделает. Он использует все оружие, которое в его силах.
если только...

-Если что?

— Что ж, против него довольно много улик. Тереза
смерть сама по себе, то, как она умерла, было разрушительным признанием.
Мне кажется возможным, что он полностью откажется от борьбы.
трудно что-либо предсказать. Никто не знает, какие карты у него припрятаны в
рукаве.

Ее затуманенный взгляд скользнул мимо него к окну, где мерцали
точки света.

"Есть что-то еще столь ужасной мне о своей машине-как эффективности, - сказала она, - что я считаю его способным на все.
Весь его план был так идеально продуман, вплоть до мельчайших
деталей. Он сорвался только по чистой случайности. Однажды
из-за того, что я потеряла иглу - хотя это было не так страшно, как то, что он вышел из себя!
и однажды из-за того, что он позволил Холлидею сделать мне укол
вместо того, чтобы сделать это самому. И все же, когда я думаю о том, что он может сказать на суде... Он внезапно наклонился вперед и взял ее за руки.
"Эстер, послушай меня! Обещаешь на мне жениться, сразу, прежде чем
эта скотская испытания?"Ее лицо снова залила краска. Она нервно рассмеялась.
  "Но ты же еще даже не спросил меня!"
 "Я спрашиваю тебя сейчас. Кроме того, ты знала, что я собираюсь это сделать. Я уже давно...Сегодня днем мы должны были подать заявление. Нужно соблюсти множество формальностей:повидать английского поверенного, подписать кучу бумаг, пройти через дисплей affichage_ в течение двух воскресений — что-то вроде оглашения, — а потом нас должны поженить в мэрии. В общей сложности все это займет чуть больше двух недель, так что чем раньше мы примем решение,
тем быстрее приступим к делу, понимаете?
Она не нашлась, что ответить. Она вспомнила о доме, о сестрах.
Она запнулась, а потом снова рассмеялась, чувствуя комок в горле.
 Опять эти слезы! Нельзя быть такой глупой...
В дверь резко постучали, на этот раз более настойчиво, чем в прошлый раз.
"Кто там, черт возьми?" — раздраженно рявкнул Роджер.
 Оказалось, что это камердинер, подобострастный и извиняющийся, но при этом полный чувства собственной значимости.
"С месье хочет поговорить сержант де Вилль", - сообщил он.
таинственно, но с полным пониманием француза прерванный тет-а-тет.
"Я должен идти, я полагаю," Роджер сообщил ей. "Но я вам это
утилизировать как можно быстрее."

Минут десять шли медленно. Она старалась не показывать Роджеру, как ей больно.Она с ужасом представляла, как будет давать показания. В ее нынешнем
нервном состоянии ей казалось, что она может совершить сотню противоречивых и
неосторожных поступков, столкнувшись с василисковыми глазами и подавляющей
личностью человека, которого она боялась. При одной мысли о нем ее
начинала бить дрожь, как от лихорадки. Конечно, это было совершенно
абсурдно, но ничего не поделаешь. Но теперь, если бы она захотела, она могла бы пройти через все испытания, выпавшие на долю замужней женщины, жены Роджера Клиффорда. Эта уверенность каким-то образом придавала ей сил.
Жена Роджера! И всего через две недели! Ее охватила дрожь иного рода, трепет от непередаваемой радости...
 Дверь открылась. Роджер подошел к ней, снова взял ее за руки и внимательно посмотрел на нее. Она с тревогой ждала, что он ей скажет.
 «Что случилось? Что произошло?»

«Не пугайтесь. Они поймали Сарториуса. Час назад они схватили его на борту
фруктового судна в гавани. Судно шло в порт в Марокко.
Они думают, что капитан был другом Сарториуса. В общем, они окружили
врач в свою каюту. Он не собирался ни воевать, просто посмотрел на
им, высморкался, и последовал за ними без слова".
Она тупо уставилась на него, гадая, что еще он может сказать.
- Да, продолжай. Что потом?
"Они надели на него наручники, конечно, и пусть сидит между двумя из них в
автомобиль. Он был довольно спокойны, нечего сказать. В машине было темно, и они плохо его видели. Один из полицейских
подумал, что он сильно прислонился к нему. Когда они приехали на
станцию, он не встал и вообще не пошевелился.
«Он оказал нам большую услугу, Эстер. Он был мёртв — вне всяких сомнений, отравлен». «Отравлен! Интересно, как он это сделал?»
«Удивительно, правда? Полагаю, их отпугнуло его невозмутимое спокойствие. Они думают, что он, должно быть, принял что-то, что было у него с собой, когда он сморкался».
Она смотрела на него, ее зрачки расширились, пока она пыталась осмыслить происходящее.  Она чувствовала себя странно сбитой с толку.

"Это кажется таким... таким глупым! Я не могу в это поверить. Такой умный человек... сначала убегает, а потом вытирает об меня ноги..."

— Я знаю, мне тоже так кажется; в последнее время он казался таким
недалеким. Но, наверное, он был как одна из тех больших,
тяжелых машин, которые прекрасно идут по прямой, но не могут быстро
развернуться на крутом повороте. Возьмите один из этих двухтонных
Hispano-Switzer... — Она медленно произнесла: — Или «Джаггернаут».

«Клянусь Юпитером, да, Джаггернаут... он был таким».
Он смотрел на нее, с ужасом осознавая, что ее хрупкое тело могло быть безжалостно раздавлено человеческой машиной — просто потому, что она оказалась у нее на пути. И что он тоже...
То, что она, сама того не ведая, оказалась на пути и едва избежала гибели,
теперь казалось не таким уж важным.

 Несколько секунд Эстер стояла, прижав руки к сердцу,
пытаясь осознать, представить себе все свое странное приключение.
За два месяца, прошедших с тех пор, как она впервые ступила на землю Канн,
она стала свидетельницей медленной смерти старика, спасла жизнь, которая
была для нее всем, и стала непосредственной причиной событий, приведших к
двум смертям.  Какую же роль она сыграла! Она едва могла в это поверить...
Она вышла из оцепенения и оказалась в крепких объятиях Роджера.
теплые губы на ее губах. Мысли покинули ее на мгновение, когда у нее перехватило дыхание.

"Ты знаешь, о чем я думаю?" прошептал он в том, что можно было бы назвать
первым осознанным промежутком. - Возможно, нет никакой острой необходимости
в немедленной свадьбе, и всё же...
- Да? - пробормотала она, прижимаясь лицом к его лицу, её сердце учащенно билось."Ну, две недели - довольно долгая помолвка, по крайней мере, для меня. Что  Ты скажешь?" Её ответ, несколько приглушённый, последовал после долгой паузы.- Раз уж ты вынуждаешь меня признать это, - прошептала она ему в шею, - значит, так оно и есть.Для меня этого вполне достаточно - тоже!




КОНЕЦ