Блондинка веревка

Этим ноябрьским утром 1914 года я шел в тылу Немцев, в Воевре, с бледным майором Брокштейном и гауптманом Конрадт, краснолицый колосс. На горизонте, как обычно, глухой, неровный грохот канонады. Самолеты в сером осеннем небе.
Грязь была глубокой.
После того, как он проявил себя очень сурово при рассмотрении документов,
подтверждающих мой статус американского журналиста и позволяющих мне
наблюдая за военными операциями, после того, как эксперты проверили мой слегка носовой нью-йоркский акцент, после того, как его шпионы убедились в моей сильной германофилии, майор Брокштейн подружился со мной. Он облегчал
мне задачу, давая мне особые разрешения и даже подсовывая мне
информацию, которую мои коллеги не получали. Это было
тем более полезно для меня, что война застопорилась в окопах, и из-за отсутствия каких-либо важных фактов было трудно найти интересные статьи...

В то утро он еще не сказал ни слова. С озабоченным лицом он
рассеянно следил взглядом за полетами ворон,плескавшихся в багровом небе.
Внезапно остановившись, он с силой задал мне этот странный вопрос:
«Вы верите в призраков?...» Удивленный, я колебался ... Конрадт отвернулся и тяжело улыбнулся.«Вы верите, что мертвый может вернуться и отомстить?... - настаивал он.--Есть много вещей, которых мы не знаем... Сегодняшняя фантастика - это реальность завтрашнего дня... Мы приводим единичные факты
... - осторожно ответил я.

--Представьте себе, что... но я рассказываю вам об этом только для вас, а не для
газет! ... Это мучительно и загадочно... Вот... В конце августа, во время
нашего большого наступления, мой полк остановился однажды вечером недалеко от Компьеня...
Я провел ночь в прекрасном поместье с присутствующим здесь Конрадтом,
фельдфебелем и пятью солдатами ... Хозяйка дома и ее маленькая дочь
не смогли сбежать... или, кто знает, знаменитая дисциплина
нашей армии внушила им доверие!... Они были очаровательны...
И какой хороший погреб ... Я плохо помню, что случилось ...
война!... когда мы идем по крови и смерти, когда мы не знаем
, доживем ли мы до следующего дня!... Я не хочу вспоминать ... О, это
было не хуже, чем где-либо еще!... Но утром эта женщина написала
письмо своему мужу, а затем ушла. убила вместе со своей дочерью ... Стратегические нужды
вынудили нас внезапно отступить на
север ... Муж, прибывший неизвестно откуда, вернулся домой на
несколько часов позже ... Он прочитал письмо, увидел трупы,
разрушенный дом ... Он был человеком очень высокого мнения о себе. лет пятидесяти, очень
раздражительный... Он поклялся, что все, кто провел ту знаменитую ночь
в его доме, погибнут от его руки... Вооруженный дробовиком, он
начал преследовать наши заставы... Он даже опередил
французские войска во время нашего отступления... Конечно, это не могло продолжаться
долго... Он был окружен в горном уголке; в него было произведено двадцать выстрелов
... Я был там! Я до сих пор вижу его тяжелое падение, его тело
безвольно падает со склона и собирается рухнуть, разбиться,
на дно оврага... Я точно знал, что французские крестьяне
его похоронили на следующий день ... И все же...»

майор Брокштейн остановился. Его прищуренные глаза смотрели
на снежные вершины гор довольно отчетливо, несмотря на
осеннюю дымку, но они не должны были его видеть...

Он продолжил изменившимся, хриплым голосом... мучительно:

«И все же с тех пор солдаты, которые были с нами на
территории Шантильи в ту ночь, были убиты один за другим и при невероятных
обстоятельствах ... один в подземном убежище, во время
сна, среди своих товарищей, которые ничего не слышали; другой на
угол изгороди, когда он писал своей невесте; третий, когда
он дежурил ночью на небольшом посту для прослушивания;
четвертый и пятый, когда они разносили суп
товарищам на передовой... И все _ задушены_... Остались только
фельдфебель Кляйн, Конрадт и я... Все остальные были задушены...

--Итак, ищите виновного среди солдат
индии Англии, среди них есть _туги_, которые являются удивительными
профессиональными душителями ... ничто не заставит их пролить кровь, потому что
их благочестие велико, но с помощью хитрости они творят ужасные
чудеса...

--В двадцати лье от Ла Ронда нет ни одного инду ... мы находимся напротив
французских позиций ... англичане находятся во Фландрии ... и мы
используем цветных заключенных только далеко отсюда...

-- Итак, речь идет о серии совпадений!... Как вы хотите
, чтобы какой-то убитый мерзавец пришел и задушил ваших людей! ... Давайте продолжим
нашу прогулку, потому что холодно ...»

.., Подходя к деревне, мы увидели группу солдат вокруг
от трупа ... фельдфебеля ... застывшего в своей серой униформе,
защищающегося руками, с искаженными от ужаса чертами лица и розоватыми отметинами на шее
...

«Le feldwebel Klein!» balbutia Conradt.

Лицо Брокштейна было таким же бледным, как у мертвеца.

 * * * * *

В последующие дни гауптман Конрадт и майор Брокштейн
покидали свои казармы только в сопровождении четырех солдат каждый...
Ночью их тщательно охраняли... Остальные офицеры,
рядовые, уже не умели смеяться ... потому что страх - это самое
заразителен для всех чувств... И она свирепствовала в состоянии
эпидемии ... Мы чувствовали приближение смерти...

Как можно допустить, чтобы живой противник, кем бы он ни был, мог
пересечь линию фронта и нанести такой точный удар с такой
безнаказанностью! ... Никакая защита не казалась ему эффективной против него!... Кляйн
остановился, чтобы закурить сигару, возвращаясь с
ночной работы по дому, совсем недалеко от деревни, в которой он жил. руины ... Его видели только
мертвым, задушенным, в подвале, который находился на другом конце
деревни.

Неизвестного мстителя боялись больше, чем шрапнели и осколочных
пуль. Однажды ночью несколько французских самолетов разбомбили
линии. Это был отдых! сладкое развлечение! На этот раз мы имели
дело с конкретной, осязаемой, _человеческой_ опасностью...

Тем не менее гауптман Конрадт кого-то подстраховал. Он хихикал
под накидкой от эмоций майора. Но он держал ножны
своего автоматического пистолета Маузер широко открытыми и очень часто оглядывался
назад...

Однажды вечером он был один в своей комнате. О! но абсолютно один!... Один
единственное окно, и оно зарешечено. Нет камина... Он писал отчет...
Он ничем не рисковал... Внезапно часовые, дежурившие у
двери и под окном, услышали шум борьбы, приглушенные крики
. Они бросились... Их гауптман лежал на полу,
мертвый, _ тоже задушенный!_...

Врач, которому было поручено осмотреть следы на его шее
, заявил, что видел похожие следы на других жертвах; они исходили
не от пальцев, а, казалось, от грубо скрученной веревки...

Следствие не нашло объяснения этому убийству, еще более загадочному, чем
прецеденты... Грязь, окружавшая дом
, была покрыта очень недавним дождем; однако на ней не было никаких других следов, кроме следов
шагов часовых... В стенах, полу, потолке не
было ни люков, ни потайных ходов...

Итак, Мститель продолжал наносить удары, таинственным образом...

Утром я встретился с майором. Десять солдат окружили его по его
приказу, и он казался пленником. Он заставил меня позвонить. Но единственные
слова, которые он нашел, и такие дрожащие! такие заикающиеся! были:

«Больше, чем я!... больше, чем я!...»

Я начал прощаться с ним, так как срок действия моего пропуска истекал на следующий
день.

Он прервал меня:

«Я тоже завтра уезжаю... о да, я уезжаю!... Это мой последний
день здесь... Мне нужно сегодня не быть одному... Так что
после ужина зайдите ко мне домой... мы покурим, поболтаем... время
пролетит быстрее...»

 * * * * *

В тот вечер, который я никогда не забуду,
около девяти часов вечера пришел приказ майора забрать меня и отвезти к нему.

Ночь выдалась ужасной. Ноябрьский ветер, жестокими порывами,
изгибал черные силуэты деревьев, хлестал нас своим ледяным дождем
. Его шипение перекрывало отдаленные, почти
неразличимые выстрелы из пушки ... Я последовал приказу по сырым тропинкам
. Очертания бастионов смутно вырисовывались из дождевой дымки
, когда мы проезжали мимо них.

Майор жил в большой комнате наверху вращающейся лестницы в
старом фермерском доме, который за несколько столетий до этого был
замком...

Он сам открывал, закрывал, ставил замки. Я услышал, как приказание
снова стихло.

Ярко пылал большой костер из поленьев. Было сухо и тепло, несмотря
на все ветры, дувшие в коридорах старого особняка.

Он встретил меня с искренней благодарностью.

«Спасибо, что пришли... сегодня вечером я не пойду... я напрасно
борюсь... Мы не боремся с ужасом... Вы хотите пить?»

Я отклонил предложение. Он смешал немного сельтерской воды в стакане
, который только что осушил, с большим количеством бренди, налитого из бутылки с
французской этикеткой, украденной в Реймсе. Он целился с жадностью, которой не было
что желание опьянеть ... Видеть, как кто-то напивается до потери
рассудка, - отвратительное зрелище...

«Обычно я пью только слабое пиво", - говорит он. Но этот
бренди меня утешает ... Я не знаю, почему я так боюсь ... Я ничем не
рискую ... вообще ничем ... Глупо так увлекаться историями ... О, что это?» - закричал он,вскакивая на ноги.Это был внезапный порыв ветра и дождя в окно.
Она успокоилась...
«Вы видите, как я нервничаю ... Так было всегда, с тех пор как ... Я
чувствую вокруг себя таинственное присутствие... Но я предпочитаю этот
ветер лунным ночам... Луна ужасна... ее
зеленоватый, трагический свет проникает сюда, несмотря на ставни и эту лампу... и ничто не может бороться с его влиянием».
Он всё ещё забивает. На этот раз чистый бренди; полный стакан. В тоне
его голоса снова появилась уверенность.

«То, что я сделал и что позволил себе сделать там, в Компьене, я
не жалею об этом ... Нужно заставлять себя бояться, это наш принцип...
И потом, малышка была такая хорошенькая... о, хорошенькая, хорошенькая!... Как сожалею ли я о том, что ... Но ужас не дает повода ... Эта
восхитительная маленькая француженка ... еще ребенок и уже женщина ... Нет, я не жалею ... При условии, что слабоумие не рядом со мной ... Но
страшна не слабоумие!... Это _ да_, отец!...
Я чувствую, что он подстерегает меня, что он ждет возможности... Но у него
её не будет ... Я должен был поехать воевать в Турцию. Я уезжаю завтра ... Он не пойдёт за мной туда...

-- Кто знает?... месть упряма...
Грабить и насиловать безнаказанно нельзя!... - громко ответил я.
--Я поступил как другие!... так много других!...
-- У них будет свой ход, или он у них уже был, майор Брокштейн».
В его взгляде, устремленном на меня, я увидел зарождающееся подозрение. Нужно было действовать быстро.

В следующее мгновение немец лежал у меня под коленями, обездвиженный
выкручиванием руки, с кляпом во рту...

«Ты считал меня американцем, несчастный дурак !... Я отец, муж, которого ты так боишься! ... Да, вот я!... Наконец-то! ... Я заставил тебя
ждать, потому что ты был главным! Твоя агония началась в тот день, когда мои
постепенные казни заставили тебя понять, что я скучал по тебе
в овраге!... Я бы продлил ее еще дольше, эту
восхитительную агонию ... ненамного, потому что безумие могло лишить меня
возможности отомстить! ... если бы тебе не пришла в голову мысль сбежать ... Сбежать? Ха, ха,
ха! ... Позже, когда с тобой будет покончено, твой
приказ будет с уважением возвращен мне... «Майор отдыхает!» - скажу я ему. Он
войдет в твою комнату только завтра утром, и тогда я буду далеко... у
меня есть все необходимые документы... А теперь посмотри на эту маленькую
белокурую веревочку... Ах, я вижу, ты помнишь циновку моей бедняжки
девочка... Да, это действительно ее косичка, заплетенная немного туже...
Этим дорогим воспоминанием я убил других убийц... О!
не нужно с тобой спорить, я так хорошо тебя держу!... Вот светловолосая веревка
, обвязанная вокруг твоей шеи ... Я сжимаю, я сжимаю!... Ещё!... Твои глаза
остекленели ... Почувствовать, как бьется твое последнее сердцебиение, несчастный убитый зверь,
последнее, это единственная радость, которая еще возможна для меня!»