Соперницы

      Жили когда-то в одной деревеньке  крестьяне  Гурий и  Аграфена. И был у них сын Трофим, всем сыновьям сын: работящий да покладистый. Всякая работа спорилась в его руках: крышу починить, лапти сплести, колодец выкопать - всё  ему по силам.  Завидным  женихом был  на всю округу.  Девушки вечерами гадали,  кто войдёт в его избу хозяйкой.  Родители присмотрели ему невесту - дочь гончара Марьяну, собирались уже и сватов прислать. И вдруг ранней весной всё изменилось.
       Поехала солдатка Меланья  на ярмарку и вернулась с  пригожей девицей. Удивлённым соседям она объяснила:
- Василина - сирота: родители её от холеры умерли. Ходила она по ярмарке да милостыню просила. Кто подаст, а кто грубым словом обзовёт. А мне всё душа живая рядом. Не одной теперь век коротать.
       Так и прижилась Василина у Меланьи. По воду ходила,  пироги пекла да рушники вышивала.
       Быстро летело время. Стали замечать родители, что Трофим неравнодушен к сироте, да и Василина краской заливалась, когда встречала его у колодца. Скоро и о свадьбе заговорили. Смирились деревенские красавицы: видно, не  их судьба связать свою жизнь с Трофимом. Только Марьяна затаила обиду. Вскипала в её сердце зависть и душу отравляла.
        Вот как-то жарким летним днём Василина отправилась  на реку бельё полоскать. Увидела её Марьяна и следом побежала.
- Ты всё в работе, не даёт тебе отдыха бабка Меланья. А на реке как хорошо! Нарвём кувшинок – избу украсим.  У нас тут и лодка есть.
        Спустили они лодку на воду и поплыли. На середине реки бросила весло Марьяна и сказала:
- Мой Трофим, мой. Не отдам! Уходи. Не жить тебе в нашей деревне!
        Василина и опомниться не успела, как оказалась в воде. Плавать она  не умела и медленно опустилась на дно. Засмеялась Марьяна и поплыла к берегу. Привязала лодку и домой пошла.
        Вечером баба Меланья обежала всю деревню – никто не видел Василину. Трофим собрал мужиков, и отправились они на поиски девицы, да вернулись  ни с чем.
- Видно, не по нраву твоей Василине деревенская жизнь пришлась, вот и ушла в город, - сказал отец.
Только Трофим не поверил ему. Всю ночь он не спал. Утром, чуть свет, пошёл к Меланье.
- Где Василина, баба Меланья? Почему ушла? Обидела её чем?
- Не ведаю, - ответила старушка. – Только слышала я, что у заброшенной мельницы, в омуте, водяницы обитают. Уж не там ли наша Василинушка?
Не могла она уйти, не сказав мне. Да идти ей некуда. Бельё она пошла полоскать на реку. Может, водяные девы и сманили её. Или помог кто нежитью стать.
         Пришёл Трофим домой, родителям обо всём рассказал.
- Какие водяницы, - отмахнулись те. – Слушай больше бабку Меланью. Ушла Василина. Смирись, сынок, сосватаем Марьяну. Хорошей женой тебе будет.
Да и семья её не бедная – в достатке живут.
- Что достаток, если любви нет, -  с горечью сказал Трофим.
- Не бобылем ведь тебе жить, - прошептала мать.
         Трофим не дослушал. Взял сеть и пошёл на реку. Там, у излучины, стояла мельница. Пользовалась она дурной славой, никто туда не заглядывал.
         Чем ближе мельница, тем явственнее слышалась нежная песня. Как заворожённый, шёл на пение Трофим. Его взору открылась водная панорама. На мельничном колесе сидели водяницы. По белым плечам рассыпали зелёные волосы,  гребнем их расчёсывают и напевают.  В одной деве узнал Трофим свою Василину. Увидели его водяницы и бросились в воду, только брызги  рассыпались в разные стороны.   Сел Трофим на берегу, вдаль смотрит.
         Плеснула лёгкая волна, и из воды показалась белая рука, потом плечо. Вскочил Трофим: перед ним водяная дева плещется,  смеётся весело. Поманила она Трофима рукой, он и вошёл в воду. Обхватила водяница его за плечи, хотела  увлечь на самое дно, да Трофим изловчился, снял с груди крестик и набросил на шею водянице. Подхватил её на руки и вынес из воды.  Вернулась к жизни Василина, обняла Трофима и сказала:
- Как долго я тебя ждала!
         Вернулись они в деревню. Узнала  об этом Марьяна, пуще прежнего овладела ею злоба. Что делать? Как избавиться от соперницы? Взяла она лоскутки, сложила из них куклу и иглы воткнула в грудь. Пришла к Меланье, выбрала момент и подкинула куклу под кровать. С того часа стала болеть Василина. Побледнела, похудела, через три дня уже и с кровати встать не могла. Испугалась Меланья и позвала знахарку Ираду. Взглянула Ирада на Василину и сказала:
- Кто-то смерти её ждёт не дождётся.
         Присела она рядом и почувствовала, как холодом тянет из-под кровати. Наклонилась Ирада, куклу подняла, вынесла за околицу и сожгла, а пепел по ветру развеяла:
- Пепелинки, вдаль летите  к той, кому принадлежите.
         Подхватил  ветер пепел и понёс по деревне.
         Вышла  утром  Марьяна  - весь двор пеплом усыпан.  Неожиданно почернели её лицо и руки. Закричала она от ужаса, выбежали родители и не узнали дочь, прогнали её со двора.
-  Я ваша дочь, я Марьяна! – кричала несчастная, согнувшись в три погибели.
         Но её не слушали:
- Самозванка! Что ты делаешь на нашем дворе? Наша дочь стройна и бела! Уходи!
         Заплакала Марьяна и ушла со двора. Идёт по деревне, а люди от неё шарахаются. Пришла она к реке. Смотрит –  на тихой воде лодка качается. Села девица в лодку и отчалила от берега.  Сколько времени плыла -  не знает.
         Река извилиста, слева и справа в неё притоки впадают, она становится всё шире и шире. Над водой чайки  парят, под водой рыбы резвятся. На правом берегу селение раскинулось. Хотела причалить Марьяна, да лодка не слушается: девица к берегу правит, а лодку всё дальше относит. Вот она уже на середине реки. Смотрит, а лодка течь дала. Через минуту Марьяна очутилась в воде. Превратилась в щуку и ушла  под воду.
         Родители Марьяны не дождались дочери. Всю местность обошли – нет её нигде. Прошёл месяц – дочь так и не объявилась. Погоревали отец с матерью, погоревали – да горю не поможешь.
         Как -то раз собрался Гурий на рыбалку.  Закинул сеть, а вытянуть не может. Подбежали к нему мужики, вместе сеть вытянули, а  в ней одна щука. Бросил Гурий её в ведро и домой пошёл. Дома пустил щуку в бочку с водой.
         Решила  Аграфена на ужин приготовить рыбу. Вышла во двор, да повернулась неловко - бочка перевернулась. Упала щука на землю и обернулась девицей. Вскрикнула мать, нож бросила. Выбежал отец на  крик. Обняли родители дочь. Рассказала Марьяна, что с ней случилось. Тут же по деревне слух  прошёл: вернулась домой Марьяна.
          Вечером собрались девицы и молодцы за околицей. Хороводы водят, песни поют, через костёр прыгают.  Стоит в стороне Марьяна, за Трофимом наблюдает, а молодец глаз с Василины не сводит. Не могла видеть их счастливые лица Марьяна и ушла. Идёт по дороге, а навстречу скачет молодой всадник на вороном коне. Увидел её, коня осадил и спрашивает:
- Что ты, девица, не весела? Обидел кто?
          Посмотрела ему в глаза Марьяна, и такая печаль сжала ее сердце, что  она горько заплакала.
- Не тужи, девица, - ласково сказал всадник. - Еду я в столицу - поступлю на службу к царю-батюшке. Поедем со мной, и тебе работа при дворе найдётся.
Недолго думала Марьяна. Подхватил её молодец, усадил перед собой,  пришпорил коня, и помчались они быстрее ветра навстречу новой жизни, авось и счастье своё найдут...