Тайна Чайлдербриджа

Автор: Гай Бутби.
***
ГЛАВА I


Достаточно было взглянуть на Уильяма Стэндертона, чтобы понять, что он
был, как это обычно называют, успешным человеком. Вся его внешность
производила такое впечатление: смелые, непоколебимые глаза, квадратный
решительный подбородок, четко очерченные губы и высокий лоб — все это
свидетельствовало о его целеустремленности и способности добиваться
успеха.

Сыну трудолюбивого сельского врача пришлось в шестнадцать лет эмигрировать в Австралию. У него не было друзей
Он жил на этой огромной, но малонаселенной территории и не имел никакого влияния, которое могло бы помочь ему продвинуться. Поэтому, когда через пятьдесят лет он сколотил состояние в полмиллиона фунтов стерлингов, он мог сказать себе, что обязан своим благополучием не только трудолюбию, но и деловым качествам. Правда, у него было преимущество: он прибыл в колонии, когда они были еще совсем юными.
Но даже с учетом этого факта его деятельность, безусловно, была выдающейся. Он разумно вложил свои деньги, и
В результате появились богатые поместья и улицы, принадлежащие частным лицам.

 Прежде всего, Уильям Стэндертон был добродушным человеком.  Успех не испортил его в этом отношении.  Ни один человек, оказавшийся в безвыходной ситуации, не обращался к нему напрасно.  Он давал щедро, но избирательно, и никогда не афишировал свою благотворительную деятельность.

 Как ни странно, ему было почти тридцать лет, когда он впервые задумался о женитьбе. Причиной этого, должно быть, является тот факт,
что его жизнь была по сути своей активной, и до этого момента он
он не слишком часто вступал в контакт с противоположным полом. Когда,
однако, он влюбился в хорошенькую Джейн Маккалмонт, которая тогда работала
гувернанткой в соседнем поместье, он сделал это с энтузиазмом, который
с лихвой наверстал упущенное время.

Она вышла за него замуж и подарила ему двоих детей - мальчика и девочку.
Не прошло и трех месяцев с тех пор, как на свет появился последний ребенок, как мать
ушла из жизни, оставив мужа с разбитым сердцем. После ее смерти годы тянулись медленно,
почти однообразно. Мальчик Джеймс и девочка Алиса со временем
Так началось их обучение, и вместе с ним осталось позади их детство.
Их преданность отцу была под стать его любви к ним.  Он не мог
выносить, когда они уходили из поля его зрения, и участвовал во всех их
играх, радостях и огорчениях, словно сам снова стал ребенком.

Однако только когда Джеймс стал высоким, красивым молодым человеком двадцати четырех лет от роду, а Элис — очаровательной девушкой двадцати лет, он пришел к выводу, что его дела больше не требуют личного контроля и что он может вернуться на родину.
и поселиться в нем, если он почувствует к этому расположение.

"Это все очень хорошо для вас, молодых людей, чтобы поговорить об отъезде в Австралию,"
он сказал, обращаясь к своему сыну и дочери; "а я буду как рыба
из воды в старой стране. Вы забываете, что я ее не видел
полвека".

"Еще одна причина, что вы должны, не теряя времени на возвращение, отец,"
— заметила мисс Элис, для которой поездка в Англию была единственной мечтой в жизни.
— Вы покажете нам все: маленькую деревушку, в которой вы родились, реку, в которой вы купались
на рыбалку, и в лес, где смотритель чуть не поймал тебя с кроликом в кармане.
Потом ты купишь старомодный загородный дом, и мы там поселимся.
Это будет чудесно!
 Отец ущипнул ее за изящное маленькое ушко, а затем перевел взгляд на
огороженную площадку на вершине небольшого холма. Он вспомнил, что лежавшая рядом женщина не раз выражала надежду, что в будущем они смогут вернуться на родину вместе и забрать с собой детей.

— Что ж, моя дорогая, — сказал он, взглянув на дочь, которая так
похожа на свою мать, — будь по-твоему. Мы как можно скорее вернемся
 домой и поступим так, как ты предлагаешь. Думаю, мы сможем
позволить себе дом за городом, а может быть, если ты будешь очень
послушной дочерью, и еще один в Лондоне. Вполне возможно, что найдется один или два человека, которые помнят Уильяма Стэндертона и поэтому будут добры к его сыну и дочери. Но, боюсь, мне будет тяжело покидать эти места, которые я создал.
Я вложил в это дело всю душу и посвятил ему значительную часть своей жизни.
Однако нельзя слишком долго работать в упряжке, и когда я наконец
покину Австралию, то, без сомнения, буду наслаждаться отдыхом так же, как и все остальные.

Так вопрос был улажен. Были наняты компетентные и надежные
управляющие, и ценные активы, которые внесли такой большой вклад в
богатство Уильяма Стэндертона, были переданы в их ведение.

Накануне отъезда из Мудрапиллы, их любимой и самой большой станции, расположенной на реке Дарлинг в Новом Южном Уэльсе,
Джеймс Стэндертон, которого семья и многочисленные друзья называли Джимом, медленно ехал вдоль левого берега реки.
 Он выехал из дома, чтобы попрощаться с управляющим станции Аут.
Пока лошадь брела вдоль берега, он думал об Англии и о том, какой будет его жизнь там.  Внезапно он заметил человека,
сидящего под гигантским эвкалиптом у самой воды. Судя по тому,
что этот человек развел костер и кипятил котелок, он с полным правом мог предположить, что готовит свой лагерь к
ночь. Он подъехал к нему и заговорил. Мужчина был пешим
странником, или бродягой, и выглядел довольно странно.
 Несмотря на то, что он сидел, Джим заметил, что он высокий, но худощавый.
 Ему было около шестидесяти лет, волосы и борода были с проседью. В целом его внешность можно было описать как «лицо с топором вместо носа».
Он был одет по последней моде, не лучше, а может, и немного хуже.
И все же казалось, что когда-то он был
В более благоприятных обстоятельствах. Он поднял голову, когда к нему подошел Джим, и кивнул ему в знак приветствия.
Джим ответил на приветствие в своей обычной приятной манере.

"Сколько еще до главной станции?" — спросил мужчина, лежавший на земле.

"От четырех до пяти миль," — ответил Джим.  "Вы туда направляетесь?"

"Это моя идея", - ответил незнакомец. "Я слышал, что владелец уезжает
в Англию, и я хотел бы перекинуться с ним парой слов, прежде чем он
уедет".

"Значит, вы его знаете?"

"Я знаю его больше тридцати лет", - ответил другой. "Но он ушел
в мире в то время, как вы будете собираться, я сделал наоборот.
Стандертон всегда был один из счастливых в жизни одни; я одна из ее
неудачи. Ничего он прикладывает руку к процветает; а я, пусть будет
не так перспективны, нужно только чуть бизнес, и он отправляется в
куски, как карточный домик".

Незнакомец остановился и внимательно оглядел молодого человека, сидящего на коне
.

— Теперь, когда я об этом думаю, — продолжил он, пристально глядя на Джима в течение нескольких секунд, — ты сам чем-то похож на Стэндертона.
 У тебя такие же глаза, подбородок и форма рта.

«Вполне вероятно, ведь я его сын», — ответил Джим.  «Что вам нужно от моего отца?»
 «Это лучше знать мне самому», — ответил незнакомец с угрюмостью в голосе, которой раньше не было. «Когда вернешься домой, просто
передай своему губернатору, что Ричард Мербридж едет вверх по реке, чтобы нанести ему визит, и что он постарается прибыть на станцию завтра рано утром. Не думаю, что он будет рад меня видеть, но я должен поговорить с ним до того, как он покинет  Австралию, даже если мне придется преследовать его по всей стране».

«Поосторожнее с моим отцом, — сказал Джим.  — Если вы знакомы с ним так близко, как утверждаете, то должны знать, что он не из тех, с кем можно шутки шутить».

 «Я знаю его так же хорошо, как и ты, — ответил тот, поднимая котелок с огня.  — Мы с Уильямом Стэндертоном знали друг друга задолго до твоего рождения». Если дело только в расстоянии, которое, по вашим словам, до главной станции, можете сказать ему, что я буду там к завтраку.  Я немного устал, это правда, но могу добраться за полтора часа.
 В какой день отправляется дилижанс на юг?

— Завтра утром, — ответил Джим. — Хотите успеть?
 — Вполне вероятно, что успею, — сказал Мербридж. — Хоть я и не родился в
этой проклятой стране, я достаточно австралиец, чтобы не идти пешком, когда можно
прокатиться. Боже правый! Если бы двадцать пять лет назад кто-нибудь сказал мне, что я
в конце концов стану «Милым китобоем», я бы заткнул им рот тем, что
тогда считал ложью. Но вы видите, кто я есть. Опять же,
судьба, наверное? Впрочем, я всегда был настроен оптимистично,
даже когда дела шли хуже некуда.
Так что я возлагаю свои надежды на завтра. Вам пора? Что ж, в таком случае
я желаю вам спокойной ночи! Не забудьте передать привет моему отцу.
 Джим пожелал ему спокойной ночи и продолжил свой путь домой. По дороге он
размышлял о странном разговоре с незнакомцем, которого только что покинул,
и задавался вопросом, почему тот хотел увидеться с его отцом.

"Этот парень когда-то был связан с ним в бизнесе",
Я полагаю? - сказал он себе, - "и, потерпев неудачу, теперь на грани срыва"
заканчивается и просит помощи. Бедный старый губернатор, бывают моменты, когда он
Ему пришлось дорого заплатить за свой жизненный успех».
Джеймс Стэндертон гордился своим отцом, и у него были на то веские причины.
Он уважал его больше всех на свете, и горе тому, кто осмелился бы сказать что-то плохое об отце в присутствии сына.

Наконец он добрался до Хоум-Паддока и поскакал галопом вверх по склону к скоплению домов, напоминавшему небольшую деревню.
Там он передал лошадь чернокожему мальчику на конюшенном дворе.
В сопровождении своры собак он поднялся по садовой дорожке под
Он подошел к дому, увитому виноградными лозами, и увидел на широкой веранде сестру и отца, которые пили чай.

"Ну, мой мальчик," — сказал Стэндертон-старший, когда Джим присоединился к ним, — "полагаю, ты уже видел Ридингтона и попрощался с ним. Я уверен, что он будет скучать по тебе не меньше, чем все остальные в округе. Вы всегда были такими друзьями."

"Вот только что сказал Riddington," Джеймс ответил. "Он хочет, чтобы у него были
пойдешь с нами. Бедняга, он, кажется, не думаю, что он когда-либо видел
Снова Англия".

Элис оторвала взгляд от чашки чая, которую наливала своему брату.

- Мне кажется, в деле бедного мистера Риддингтона есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
- Сочувственно сказала она. - Никто точно не знает, почему он уехал из Англии.
Он всегда очень сдержан в этом вопросе. Я не могу отделаться от мысли,
однако, что в деле замешана леди.

"Так всегда бывает", - ответил ее брат. «В каждой тайне есть женщина, и когда ты ее находишь, тайна перестает быть тайной. Кстати, отец, когда я возвращался домой, я встретил человека, разбившего лагерь выше по реке. Он спросил меня, сколько отсюда досюда, и сказал, что он на своем пути».
Он хочет с вами встретиться. Он будет здесь завтра с самого утра.

— Полагаю, он хочет предложить работу?

— Нет, я бы так не сказал, — ответил Джеймс. — Он сказал, что хочет
встретиться с вами по важному личному делу.

— Правда? Интересно, кто бы это мог быть? Торговец, у которого ко мне
важное личное дело, — это _rara avis_. Он случайно не назвал вам своего имени
, Я полагаю?

"Да, назвал", - ответил Джим, ставя свою чашку на пол.
"Его зовут Ричард Мурбридж или что-то в этом роде".

Это произвело на пожилого мужчину электрический эффект.

"Ричард Murbridge?" он плакал. "Разбили лагерь на берегу реки и, придя сюда?"

Его сын и дочь смотрели на него с величайшим изумлением изображены
на их лицах. Это не часто было, что отец их сменилось так много
эмоции. Наконец, сделав над собой усилие, он взял себя в руки и, заметив
, что Мурбридж - человек, с которым у него были дела в былые дни,
и что он не видел его много лет, вошел в дом.

«Интересно, кто такой этот Мербридж?» — спросил Джеймс у сестры, когда они остались наедине.  «Мне он не понравился, и если бы я был...»
губернатор, я должен отправить его по своим делам как можно быстрее
".

Высказавшись таким образом, Джим оставил сестру и отправился в путь, чтобы
насладиться роскошью, столь дорогой сердцу бушмена после дневных трудов
, - искупаться в реке. Он некоторое время размышлял над этим, и когда он
вышел, ему сообщили, что его присутствие требуется в Магазине.
Туда он отправился, чтобы стать арбитром в ссоре двух Пограничников.
В итоге прошло больше часа, прежде чем он вернулся в дом.
Сестра встретила его у ворот с испуганным выражением лица.

"Ты видел отца?" спросила она.

"Нет", - ответил он. "Его нет в доме?"

- Он проехал по дорожке сразу после того, как вы уехали, верхом на старом Питере, и, когда он
проезжал мимо ворот, крикнул мне, чтобы я не оставлял для него ужин, как он это сделал
не знаю, сколько времени может пройти, прежде чем он вернется. Джим, мне кажется, он
поехал к тому человеку, о котором ты ему рассказывал, и эта мысль меня пугает.

«Не волнуйся, — ответил брат.  — Отец вполне способен сам о себе позаботиться».

Но, несмотря на всю его уверенность, сам он был не в себе.
Он был доволен. Ему показалось, что возница затаил обиду на его отца, и от этой мысли ему стало не по себе.

  "Послушай, Элис," сказал он, поразмыслив некоторое время, "я бы хотел вернуться по дороге и привезти губернатора домой. Что скажешь?"

«Я бы очень успокоилась, если бы ты это сделал, — ответила девушка.  — Мне не нравится, что он вот так уезжает».
 Джим подошел к краю веранды и крикнул, чтобы ему привели лошадь.  Как только животное привели, он вскочил в седло.
Он вышел из дома и направился в ту сторону, куда ушел его отец.
Было уже довольно темно, но он так хорошо знал дорогу, что мог бы пройти по ней с завязанными глазами.
Она шла параллельно реке, на берегах которой виднелись высокие деревья, выделявшиеся черной полосой на фоне звездного неба.
Он вышел из Домашнего
Паддока, миновал Шерстяной амбар и вскоре оказался на месте, где разбил лагерь Мербридж. Затем в поле зрения появился отблеск огня.
Через несколько секунд он смог разглядеть
Отец стоял рядом со своей серой лошадью и разговаривал с мужчиной, который лежал на земле у костра. Не желая подслушивать, он держался вне зоны слышимости. Он подъехал ближе, только когда увидел, что мужчина встал, услышал, как тот что-то угрожает, а затем направился к его отцу. Ни один из них не заметил его приближения, пока он не подъехал совсем близко, и тогда оба удивленно обернулись.

«Джеймс, что это значит?» — воскликнул его отец. «Что ты здесь делаешь, мой мальчик?»
На мгновение Джеймс растерялся, не зная, что ответить. Наконец он сказал:

— Я пришел убедиться, что с тобой все в порядке, отец. Элис сказала, что ты вышел, и я догадался, зачем ты ушел.

— Очень послушный сын, — усмехнулся Мербридж. — Поздравляю тебя, Уильям.

Джеймс с удивлением уставился на стоявшего перед ним человека. Какое право
имел этот человек называть его отца по имени?

«Будь осторожен, — сказал Стэндертон, обращаясь к стоящему перед ним человеку. — Ты знаешь, что я только что тебе сказал, и знаешь, что я никогда не нарушаю своего слова. Не выполнишь свою часть договора, и я не буду выполнять свою».

«Ты знаешь, что у меня на шее петля, — возразил другой.  — И я ничего не могу с собой поделать.  Но я молюсь, чтобы настал день, когда я смогу с тобой поквитаться.  Подумать только, я скитаюсь по этой адской стране, как нищий оборванец, без гроша в кармане, а ты наслаждаешься всеми радостями и счастьем, которые может дать жизнь и богатство». Этого достаточно, чтобы заставить человека отвернуться от правых анархистов
.

"Хватит", - спокойно сказал Уильям Стандертон. "Помни, что
завтра утром ты вернешься туда, откуда пришел; также
Имейте в виду: если вы попытаетесь приставать ко мне или
вступать в общение со мной или с кем-либо из членов моей семьи, я
приму меры, о которых только что говорил. Это все, что я хочу вам сказать.
Затем Стэндертон сел на коня и, обернувшись к сыну, сказал:

"Поехали домой, Джеймс. Уже поздно, твоя сестра будет волноваться."

Не сказав ни слова человеку у костра, они ускакали прочь, оставив его смотреть им вслед с выражением смертельной ненависти на лице.
Какое-то время двое мужчин ехали молча. Джим видел, что
Его отец был сильно взволнован, и по этой причине он воздержался от расспросов о человеке, которого они только что оставили.
И действительно, они заговорили только тогда, когда снова миновали Шерстяной амбар и прошли половину обратного пути.

  "Что из моего разговора с этим человеком ты слышал?"
 "Только то, что услышал, когда Мербридж поднялся на ноги," — ответил Джеймс. «Я бы и близко к тебе не подошел, если бы не услышал его угрозу и не увидел, как он к тебе приближается. Кто этот человек, отец?»
 «Его зовут Мербридж», — ответил Стэндертон с явным
усилие. «Много лет назад мы с ним были в дружеских отношениях, но теперь он впал в немилость и, боюсь, опустился очень низко. Однако я не думаю, что он нам еще доставит неприятности, так что мы больше не будем о нем упоминать».
 Весь вечер Уильям Стэндертон был явно подавлен. Он отказался от своей обычной игры в криббедж с дочерью, сославшись на головную боль. Однако на следующее утро он был в полном порядке. Он отправился на свою последнюю дневную работу в буше так же бодро, как и всегда. Но если бы кто-то последовал за ним, он или она...
Оказалось, что первым делом он отправился туда, где прошлой ночью спал Ричард Мербридж. Лагерь был
пуст, и только тонкая струйка дыма, поднимавшаяся над тлеющими углями костра,
свидетельствовала о том, что здесь недавно кто-то был.

 "Значит, он ушел," — сказал Стандертон себе под нос. "Слава богу! Но я слишком хорошо его знаю, чтобы быть уверенным, что больше его не увижу.
Однако на следующей неделе мы окажемся по разные стороны океана, и тогда, даст бог, я больше не увижу его до конца своих дней.

В этот момент человек, о котором он говорил, шагал по пыльной дороге
с бурей ярости в сердце.

"Он может путешествовать, где ему заблагорассудится, - бормотал он себе под нос, - но
он не уйдет от меня. Он может отправиться на край света, а я пойду за ним.
последую за ним и буду рядом, просто чтобы напомнить ему, кто я такой, и о тех
правах, которые я имею на него. Да, Уильям Стэндертон, ты можешь быть уверен в одном: я с тобой поквитаюсь!

ГЛАВА II


Чилдербридж-Мэнор, несомненно, один из самых красивых особняков в
Графство Мидлендшир. Поместье расположено в живописном парке площадью около двухсот акров, который поднимается за домом на значительную высоту.
 Само здание было построено во времена правления доброй королевы Бесс и, по мнению компетентных органов, является прекрасным образцом архитектуры того периода.  Оно большое и выглядит очень внушительно, если подъезжать к нему по подъездной дороге. Интерьер невероятно живописен.
Большой квадратный холл отделан дубовыми панелями, из него ведет массивная лестница из того же дерева.
Над музыкальной галереей. В разных частях здания есть и другие лестницы.
Это любопытные винтовые конструкции, поднимаясь по которым, можно
постоянно ударяться головой о потолок и углы.
 Здесь есть длинные и довольно темные коридоры, по которым можно было бы проехать в карете с четверкой лошадей.
Кроме того, здесь есть множество потайных ходов и частная часовня с витражными окнами, соединенная с домом коротким туннелем. То, что в таком особняке должен быть фамильный призрак, само собой разумеется.
Говорят, что в поместье Чайлдербридж их целая армия.
 Пожилые джентльмены, которые держат голову под мышкой; красивые женщины, которые скользят по коридорам и плачут на ходу; и, наконец, уродливый мужчина, неизменно одетый в черное, который любит сидеть на изножьях кроватей и указывать первым пальцем правой руки на потолок. Легенды об этих явлениях настолько хорошо задокументированы, что
практически невозможно заставить какого-либо мужчину, женщину или ребенка из деревни войти в ворота
Поместье Чайлдербридж после наступления сумерек. Прибывшим слугам рассказали
все, что ходило о их новом жилище, и вой ветра, гуляющего по дому в
ветреную ночь, сразу же пробудил их воображение, в результате чего они
заявили о своем намерении уехать на следующее утро. «Они видели Белого
Леди, — заявили они, — слышала ее предсмертный крик и поклялась, что
ничто не заставит их оставаться в этом доме еще сутки. На самом деле
выражение «Дом с привидениями» стало популярным в округе.

Добравшись до Англии, Стандертоны принялись искать себе дом. Они
исследовали страну с востока на запад и с севера на юг, но безуспешно.
В конце концов агент в Лондоне предложил им поместье Чайлдербридж.
После того как они потратили немало времени, изучая фотографии дома и
прилегающей территории, они пришли к выводу, что нашли подходящее
место. В погожий день в начале лета они приехали из Лондона, чтобы осмотреть его, и увиденное их совсем не разочаровало.

Когда они вошли в ворота, перед ними предстал залитый солнечным светом парк.
На деревьях лениво каркали грачи, а олени смотрели на них с подстилок из папоротника кроткими, задумчивыми глазами.
 После выжженных равнин Австралии эта картина была невероятно
привлекательной. Сам дом, как они видели, требовал значительных вложений в ремонт, но когда работы будут закончены, он станет самым уютным жилищем из всех возможных. Конюшни были достаточно просторными, чтобы вместить полсотни лошадей, но
В течение многих лет здесь жили только крысы. То же самое можно было бы сказать и о зданиях Хоум-Фарм!

"Однако, если подумать, — сказал мистер Стандертон после того, как
осмотрел все вокруг и составил представление о возможностях этого места, — я думаю, оно нам подойдет. Соседи, как мне сказали, хорошие люди, а охота здесь бесподобная.
Отсюда недалеко до Лондона, и, принимая во внимание все обстоятельства, я не думаю, что мы сможем найти место лучше.
Так и порешили. Заключили договор на ремонт и отделку
Поместье было передано в управление известной столичной фирме, на меблировку была потрачена огромная сумма, и вскоре в Чилдербридж-Мэнор-Хаус снова поселились люди.
В графство тут же потянулись гости, посыпались приглашения, и после того, как поместье было должным образом осмотрено и признано пригодным для проживания, новоприбывших провозгласили настоящим украшением окрестностей.
Богатство Уильяма Стандертона вскоре стало притчей во языцех, и матери, чьи сыновья и дочери были на выданье, соперничали друг с другом за его внимание. Джеймс Стэндертон, как я уже говорил, был весьма презентабельным мужчиной
молодой человек. Его рост был чуть выше шести футов, плечи —
широкими и мускулистыми, как и подобает человеку, который всю жизнь
провел за тяжелым трудом на свежем воздухе. Глаза у него были
серые, как у его отца, и такой же формы рот и подбородок.
На самом деле, с первого взгляда было понятно, что с ним лучше
дружить, чем враждовать.

Однажды вечером, примерно через месяц после их приезда в Мэнор-Хаус, Джим
ехал домой с железнодорожной станции. Он провел день в Лондоне,
покупая пони для поло, и ему не терпелось поскорее вернуться домой.
возможно. Его лошадь была великолепным животным и мчала высокую двуколку по дороге с грохотом. Когда до ворот его собственного дома оставалось не больше полумили, он заметил впереди на тропинке женщину. Ее сопровождал щенок мастифа, который неуклюже бегал рядом. Когда повозка с собакой
приблизилась к ним, щенок выскочил на дорогу прямо перед
быстро бегущей лошадью. Как и следовало ожидать, результат был неизбежен.
 Собаку сбила лошадь, и только чудом она не погибла.
не упал. Девочка вскрикнула, а затем конюх спрыгнул с седла и подбежал к испуганному животному. Джим тоже
спустился, чтобы оценить, насколько сильно пострадали лошадь и собака. К счастью, лошадь не пострадала, чего нельзя сказать о виновнике происшествия. Его ударили копытом по голове, и одна из его передних лап была раздроблена и кровоточила.

— Не могу передать, как мне жаль, — извиняющимся тоном сказал Джим молодой леди, когда отнес ее питомца на тротуар.  — Боюсь, я был очень неосторожен.

«Не надо так говорить, — ответила она.  — Ты ни в чем не виноват.  Если бы моя глупая собака не выбежала на дорогу, ничего бы не случилось.  Как думаешь, у него сломана лапа?»

 Джим опустился на колени на краю тропинки рядом с собакой и внимательно осмотрел ее раны.  За время жизни в глуши он неплохо изучил хирургию, и сейчас это ему пригодилось.

«Нет, — сказал он, закончив осмотр, — нога не сломана, хотя, боюсь, травма довольно серьезная».
Несмотря на протесты молодой леди, он достал из кармана носовой платок.
Джим достал из кармана бинт и перевязал раненую лапку. Следующим нужно было решить, как доставить животное домой. Оно не могло идти, и было совершенно очевидно, что юная леди не сможет его нести.

  "Может, я положу его в повозку и отвезу вас обоих домой?" — спросил Джим. "Я буду рад это сделать, если можно."

Сказав это, он внимательнее присмотрелся к девушке и понял, что она очень хорошенькая.

"Боюсь, больше ничего не поделаешь," — сказала она, а затем, словно опасаясь, что ее слова сочтут невежливыми, добавила:
- Но, боюсь, я доставляю вам массу хлопот, мистер
Стандертон.

Джим посмотрел на нее с некоторым удивлением.

- Значит, вы знаете мое имя? - спросил он.

- Как видишь, - ответила она, улыбнувшись его изумлению. - Вчера я навестила
твою сестру. Меня зовут Деси, и я живу в Дауэре.
В доме моего опекуна, мистера Абрахама Берсфилда.
 — В таком случае, раз мы соседи, — сказал Джим, — я должен воспользоваться соседским правом и помочь вам.  Позвольте мне посадить собаку в повозку.
 С этими словами он поднял животное и бережно отнес его к
Он положил его в повозку для перевозки собак, под сиденье. Затем помог мисс
Деци сесть и занял место рядом с ней. Когда кучер устроился на
заднем сиденье, они отправились в сторону Дауэр-хауса — любопытного
здания в стиле шале, расположенного в отдаленном уголке Чилдербридж-
парка. По дороге они обсуждали окрестности, перспективы охоты, и Джим,
среди прочего, узнал, что мисс Дези любит верховую езду, но старый мистер
Берсфилд не разрешает ей ездить верхом, потому что она предпочитает деревенскую жизнь
в город, и, кстати, она уже восемь лет находилась под опекой своего
опекуна. Не успели они опомниться, как оказались на перекрестке дорог,
огибающих парк, и подъехали к Дауэр-хаусу. Это было любопытное старинное
здание, возможно, даже старше господского дома, которому оно когда-то
принадлежало. Перед ним был причудливый внутренний дворик, окруженный
высокими стенами, увитыми плющом. От ворот, которые, как позже узнал Джим, не открывались много лет, к входной двери вела вымощенная плиткой дорожка.
По обеим сторонам дороги была аккуратно подстриженная лужайка. Притормозив у ворот, молодой человек
спрыгнул с лошади и помог мисс Деци выйти из экипажа.

  "Позвольте мне внести вашу собаку в дом, — сказал он,
поднимая бедное животное из повозки.

  Через заднюю дверь они вошли во двор и бок о бок направились по мощеной дорожке к дому. Когда они позвонили в дверь,
ее открыл пожилой слуга, которому на вид было не меньше восьмидесяти.
Он переводил взгляд с хозяйки на молодого человека, словно не
понимая, что происходит.

— Айзек, — сказала мисс Деци, — с Тори произошел несчастный случай, и мистер
 Стэндертон любезно привез его домой. — Затем она обратилась к Джиму: — Пожалуйста, входите, мистер Стэндертон, и позвольте мне избавить вас от этого бремени.
Но Джим и слышать об этом не хотел. В сопровождении мисс Диси он отнес животное
в свободный загон в заброшенной конюшне позади дома
, где у него были апартаменты. Выполнив эту задачу, они вернулись
в дом еще раз.

- Полагаю, вы еще не знакомы с моим опекуном, мистером Берсфилдом, - сказала мисс Диси.
Диси, когда они проходили по холлу, обшитому дубовыми панелями. Затем, словно извиняясь
Заметив, что сосед не нанес обычного дружеского визита, она добавила:
«Знаете, он очень старый и редко выходит из дома».
 С этими словами она остановилась перед дверью и повернула ручку.
Комната, в которой Джим оказался через мгновение, была очень красивой.
Стены, как и во всем доме, были обшиты деревянными панелями, но из-за
множества книг, которые стояли в комнате, дуба почти не было видно. Книги на полках, книги на столах и книги на полу. В центре комнаты стоял большой письменный стол, за которым
на котором сидел старик. Он был странного вида человеком; его
лицо избороздили бесчисленные морщины, волосы были белоснежными и
спускались до плеч. Он носил ржавый бархат пальто и кепке череп
из того же материала.

Он посмотрел вверх, как пара вошла, и его взгляд уперся на Джима с
сюрприз.

— Дедушка, — сказала мисс Деци, ибо, как впоследствии узнал Джим, она неизменно обращалась к почтенному джентльмену именно так, хотя и не состояла с ним в родстве, — позвольте представить вам мистера
Стэндертона, который любезно привез для меня бедного Тори.

Старик протянул ему сморщенную руку.

"Я рад с вами познакомиться, мистер Стэндертон," — сказал он. "И я
благодарен вам за услугу, которую вы оказали мисс Деци. Должен
извиниться за то, что не нанес вам и вашему отцу обычный визит вежливости,
но, как вы, возможно, слышали, я веду затворнический образ жизни и редко
выхожу из дома. Надеюсь, вам нравится Чилдербридж?"

«Мы в восторге, — ответил Джим.  — Это очень красивый и интересный старинный дом.  К сожалению, нам удалось собрать очень мало сведений о его истории.  Я слышал, что вы знаете
Я знаю о нем больше, чем кто-либо в округе."
"Действительно, так и есть," — ответил мистер Берсфилд. "Никто не знает его лучше меня.
Еще сто лет назад здесь жила моя семья. Мой отец продал поместье, оставив себе только Дауэр-хаус. С тех пор
поместье переживало не лучшие времена."

Он на мгновение замолчал и уставился в камин, словно забыв о присутствии гостя. Затем добавил, словно обращаясь к самому себе:

"Никто из тех, кто занимал это место, не преуспел. На нем лежит проклятие."
"Я искренне надеюсь, что нет, — ответил Джим. "Это было бы дурным предзнаменованием для нас"
если бы это было так.

"Прошу прощения", - почти поспешно ответил старик. "В тот момент
Я не думал о том, что говорил. Я, конечно, не имел в виду
что проклятие коснется вашей семьи. Нет никаких причин, почему
это должно произойти. Но серия совпадений, если мы можем
обозначить их таким термином, безусловно, была замечательной. Сэр Джайлс Шепфилд
купил его у моего отца, но был сброшен с лошади и убит
прямо у входной двери. Его сына Питера нашли мертвым в постели.
Одни говорят, что его убили, другие — что он умер от страха.
кого-то, кого он видел; а его второй сын, Уильям, был застрелен на дуэли в Париже
на следующий день после того, как до него дошла весть о том, что он стал наследником. Шепфилды очень хотели избавиться от поместья, и оно было продано новоиспеченному лорду Чайлдербриджу, который стремился заполучить его, возможно, из-за названия. Он прожил там два года, но в конце концов ему это место тоже надоело, и он внезапно уехал, поклявшись, что больше никогда сюда не вернется.
После этого в доме попеременно жили разные люди, но в конце концов он был продан.
Последние пять лет он пустовал. Я слышал, что ваш отец сотворил с ним чудеса и почти превратил его в новое место.

"Он проделал всю работу очень аккуратно," — ответил Джим. "Очень
трудно отремонтировать такой старинный особняк, как Чайлдербридж, так, чтобы
ремонт не бросался в глаза."

"Полностью с вами согласен," — сухо заметил старик. «Ваш современный архитектор, как правило, не питает уважения ни к чему устаревшему».

«А теперь я должен пожелать вам спокойной ночи, — сказал Джеймс.  — Мой отец и сестра будут гадать, что со мной случилось».

Он пожал руку мистеру Берсфилду, который попросил его извинить за то, что не проводил его до двери, и вслед за мисс Деци вышел из комнаты.
Они попрощались у ворот.

  «Надеюсь, ваша собака скоро поправится», — сказал Джим в надежде продлить разговор хотя бы на несколько минут. «Если вы хотите, чтобы я подержала его у себя несколько дней, я сделаю все, что в моих силах, и позабочусь о нем».

«Я не хочу доставлять вам столько хлопот, — ответила она.  — Думаю, здесь с ним все будет в порядке.  Я уверена, что смогу все сделать
Это все, что нужно. Передадите ли вы мои наилучшие пожелания вашей сестре?
Я хотел бы сказать, что она мне очень нравится, мистер Стэндертон.

"Очень мило с вашей стороны так говорить," — ответил он. Затем, ухватившись за
подаренную ему надежду, добавил: "Я уверен, что вы с ней станете
прекрасными друзьями."

"Надеюсь," — сказала мисс Деци и пожелала ему спокойной ночи.

Выйдя к своей повозке, он с уверенностью в душе почувствовал, что только что расстался с самой очаровательной девушкой, которую когда-либо встречал в своей жизни.
Он размышлял об этом, преодолевая оставшееся небольшое расстояние.
Это отдалило его от дома, и когда позже он присоединился к сестре в гостиной, то расспросил ее о новой знакомой.

"Должно быть, она ведет очень уединенный образ жизни," — сказал Джим. "Меня познакомили со стариком, которого она называет дедушкой, и если она зависит только от его общества, то я ей не завидую."

Его сестра догадывалась, что у него на уме, но не сказала об этом. Как и ее брату, ей очень нравилась эта девочка, и со временем у них, скорее всего, завязалась крепкая дружба.

«Возможно, тебе будет интересно узнать, что она придет ко мне на чай в четверг», — сказала Элис.

Джим действительно заинтересовался и в доказательство этого мысленно поклялся, что в этот день обязательно будет дома. Как и следовало ожидать, он был дома и впечатлился еще больше, чем раньше.

С тех пор мисс Дези проводила большую часть времени в Мэнор-хаусе. Не прошло и месяца, как она стала близкой подругой Элис, и Джим почувствовал, что вся его жизнь изменилась. Что думал мистер Берсфилд о том, как обернулись дела, можно только догадываться.
Сейчас это очевидно, но в то время его взгляды были лишь предметом догадок.
 То, что Джим и мисс Дэси успели влюбиться друг в друга, было совершенно точно, и то, что Уильям Стэндертон одобрял выбор сына, тоже не вызывало сомнений.  Хелен Дэси с ее милым личиком и очаровательными манерами была всеобщим любимцем.  На том этапе их ухаживания были предельно естественными. У Джима не было соперников, и поначалу не возникало никаких трудностей, которые стоило бы упоминать. Ему
были предоставлены неограниченные возможности видеться с объектом своей страсти
И когда пришло время и он сообщил ей о своих чувствах, она протянула ему руку и без всяких истерик пообещала стать его женой, твердо намереваясь сделать все возможное, чтобы он был счастлив.

"Но, Джим," — сказала она, — прежде чем ты сделаешь что-то еще, ты должен увидеться с мистером
Берсфилдом и получить его согласие. Он мой опекун, понимаете, и он так добр ко мне, что я ничего не могу сделать без его разрешения.
 — Я увижусь с ним завтра утром, — ответил Джим, — и, кажется, могу предсказать его ответ.
Как же иначе, ведь он знает
что на кону твое счастье?
"Надеюсь, все будет так, как ты говоришь," — ответила она, но без
обычной жизнерадостности. "Так или иначе, дедушка всегда смотрит на
вещи иначе, чем другие люди."

"Можешь быть уверена, я сделаю все возможное, чтобы он посмотрел на
это так, как мы хотим," — ответил ее возлюбленный. «Я приведу все доводы, какие только смогу.
Я заставлю его прислушаться».

Излишне говорить, что мистер Стэндертон, услышав эту новость, был в восторге,
а Элис призналась, что очень рада, что Хелен станет ее сестрой. Однако Джим не мог забыть о
Абрахам Берсфилд и предстоящая встреча с этим джентльменом.

"Нет смысла ходить вокруг да около и тянуть время," сказал он себе. "Я вернусь с Хелен и поговорю с ним сегодня вечером, а не завтра утром."
Он сообщил о своем намерении своей возлюбленной. Она кивнула в знак согласия,
и они вместе зашагали через парк к маленьким воротам,
ведущим на территорию Дауэр-хауса. Вечер был чудесный,
и, как вы можете себе представить, они были самой счастливой молодой парой на свете.
оказалась в длине и ширине Англии. Их помолвка
едва начался, но Джим был уже полон планов на будущее.

- Я заберу тебя из этого унылого старого дома, - сказал он, кивая головой
в направлении здания, к которому они приближались, - и мы
найдем жилье где-нибудь по соседству. Как тебе удалось
просуществовать здесь восемь лет, я не могу себе представить".

«Конечно, было скучно, — ответила она, — но у меня есть дом и дедушка, за которыми нужно присматривать, так что я довольно много времени посвящаю делам».

"Вы, должно быть, чувствовали, что похоронены заживо", - ответил он. "В
будущем, однако, мы все это изменим. Вы будете ходить куда хотите и делать, просто
что вам заблагорассудится".

Она покачала головой.

- Для меня будет достаточно сделать тебя счастливым, - сказала она, -.




ГЛАВА III


Добравшись до дома, Джим попросил дворецкого сообщить хозяину, что мистер
 Стэндертон хотел бы его видеть. Айзек посмотрел на него так, словно хотел убедиться, что дело действительно важное, прежде чем впустить его, затем, прихрамывая, направился в сторону кабинета хозяина и вскоре вернулся.
с сообщением, что мистер Берсфилд примет мистера Стэндертона, если тот
будет так любезен пройти сюда. Джим последовал за стариком в
комнату, где около четырех месяцев назад он впервые познакомился с
Авраамом Берсфилдом. Как и в тот памятный день, он увидел, что
джентльмен сидит за столом и выглядит так, словно за все это время
ни разу с него не вставал.

— Добрый вечер, мистер Стэндертон, — сказал он, жестом приглашая гостя сесть.  — Чем я обязан чести вашего визита?
— Я пришел к вам с очень важным делом, — ответил Джим.  — Оно
Возможно, цель моего визита вас удивит, но я надеюсь, что она вас не разочарует.
— Не будете ли вы так добры, чтобы сообщить мне, в чем заключается это поручение?
— сухо спросил пожилой джентльмен. — Тогда я смогу лучше...я хочу высказать вам
свое мнение.

"Чтобы подвести итог в нескольких словах, - ответил Джим, - я сегодня днем
попросил мисс Диси стать моей женой, и она пообещала это сделать. Я
прошу вашего согласия".

Bursfield замолчал на несколько мгновений. Затем он резко посмотрел на
молодой человек.

«Вы, конечно, знаете, что мисс Дези — всего лишь моя приемная внучка и что у нее нет ни малейших прав ни на меня, ни на то, что осталось от моего имущества».

«Я прекрасно это понимаю, — ответил Джим.  — Мисс Дези рассказала мне о своем положении и о том, как вы к ней добры».

«Последнюю из них она пытается отплатить тем, что оставляет меня доживать свои жалкие дни в одиночестве. Прелестная картина благодарности, не правда ли? Но так уж устроен мир!»
 «Я уверен, что она всегда будет испытывать к вам чувство глубокой благодарности, — возразил Джим. — Она всегда говорит о вас с величайшей нежностью.»

«Я действительно в долгу перед ней за ее внимание, — с усмешкой возразил
другой. — К сожалению, должен сказать, что для вас я предпочитаю нечто большее, чем слова. Нет, мистер Стэндертон, я не могу дать согласие на вашу помолвку».

Джим мог только молча смотреть на него в полном изумлении. Он никак не ожидал такого.


"Вы же не хотите сказать, что собираетесь запретить это?" — воскликнул он, когда немного пришел в себя.

"С сожалением вынужден признать, что именно это я и собираюсь сделать.
 Поверьте, у меня есть на то веские причины. Возможно, мое решение причинит вам боль. Но оно окончательное. После моей смерти
Хелен сможет поступать, как ей заблагорассудится, но до тех пор, пока это событие не произойдет
, она должна оставаться со мной ".

Он взялся за перо, а если продолжать его писать, и так конец
интервью.

"Но, г-н Bursfield, это неслыханная решительность", - воскликнул
молодой человек.

"Что может быть", - был ответ. "Я полагаю, что у меня репутация человека
несколько необычного. Моя так называемая внучка - хорошая девушка, и если я
что-нибудь знаю о ее характере, она поступит так, как я пожелаю в этом вопросе ".

Джим поднялся на ноги и направился к двери, словно собираясь уходить. Однако, добравшись до него, он повернулся и посмотрел на мистера Берсфилда.

"Вы совершенно уверены, что никакие мои слова или действия не заставят вас изменить свое решение?" — спросил он.

"Совершенно уверен," — ответил тот.

«Тогда позвольте предупредить вас, что я намерен жениться на мисс Деци», — отрезал Джим, который к этому времени уже вышел из себя.

 «Когда я умру, ты сможешь это сделать», — ответил мистер Берсфилд и продолжил писать, как будто ничего не произошло.

 Джим, не сказав ни слова, вышел из комнаты.  Он договорился, что после этого встретится с Хелен в саду. Однако он встретил ее с мрачным выражением лица.

"Пока он жив, он ни за что не согласится на нашу помолвку," — начал он. "По какой-то своей причине он отказывается рассматривать этот вопрос
на мгновение. Он говорит, что после его смерти вы вольны поступать так, как вам заблагорассудится, но до тех пор вы должны оставаться с ним. Я считаю это проявлением величайшего эгоизма.

Хелен тяжело вздохнула.

 "Я боялась, что он отнесется к этому не так благосклонно, как мы надеялись," — сказала она. "Но я посмотрю, что можно сделать. Я так хорошо его знаю,
что иногда могу уговорить его сделать то, о чем он и мечтать не мог бы сделать
для кого-то другого.

— Тогда попробуй, дорогая, — сказал Джим, — и мы верим, что у тебя
получится.

Они пожелали друг другу спокойной ночи, и Джеймс отправился на прогулку
через парк. К этому времени уже сгущались сумерки, и в вечернем свете пейзаж выглядел очень красиво.
Шагая по аллее, он размышлял о своем положении и о несправедливости решения Берсфилда.
Затем он начал представлять, какой будет его жизнь, когда старик смягчится и Хелен станет его женой.
Он все еще предавался этим мечтам, когда заметил на тропинке впереди себя мужчину в поношенной одежде. Эта фигура почему-то показалась ему знакомой,
и, подойдя ближе, он не смог сдержать возгласа:
Джим был поражен. Это был не кто иной, как тот самый человек, которого он видел лежащим у костра на берегу реки Дарлинг и который в один памятный вечер так расстроил его отца, _Ричард Мербридж_. Какими бы ни были чувства Джима, Мербридж, по крайней мере, держался достойно.

"Добрый вечер, мистер Стэндертон," — начал он, вежливо приподнимая шляпу. «Вы, несомненно, удивлены, что видите меня в Англии».
«Я более чем удивлен, — ответил Джеймс, — и не меньше удивлен тем, что застал вас в доме моего отца после того, что он сказал вам в
Австралия. Если вы будете слушаться меня, то исчезнете без следа,
не теряя времени.
 Вы так думаете? Тогда позвольте мне сказать, что вы не имеете ни малейшего
представления ни о ситуации, ни о характере Ричарда Мербриджа. Я вовсе не собираюсь
исчезать и сейчас направляюсь к вашему отцу. Боюсь, однако, что он не
заколотит в мою честь откормленного теленка, но даже это меня не остановит. Целеустремленность всегда была одним из моих главных
характеристики".

"Если вы пытаетесь увидеть его, вы откроете для себя, что мой отец тоже
— В тебе есть сила характера, — ответил другой.  — Более того, я не позволю тебе этого сделать.  Я не допущу, чтобы ты снова его беспокоил.
— Мой юный друг, ты плохо понимаешь, с кем имеешь дело, — возразил Мербридж.  — Я приехал с другого конца света, чтобы увидеться с твоим отцом, и если ты думаешь, что сможешь мне помешать, то сильно ошибаешься. Более того, позвольте сообщить вам, что вы окажете ему медвежью услугу, если попытаетесь нас разлучить. В деревне есть отличная маленькая гостиница, с хозяином которой у меня уже сложились прекрасные отношения.
Сквайр Уильям Стэндертон, ранее живший в Австралии, а ныне в Чилдербридже, — важная персона в округе.
 Все, что о нем известно, говорит в его пользу.  Было бы жаль, если бы...

«Ах ты негодяй!» — сказал Джим, подходя на шаг ближе и сжимая кулаки, словно готовясь к драке.
«Если ты посмеешь намекнуть, что знаешь что-то, что может бросить тень на моего отца, я тебя в порошок сотру».

Затем его охватил приступ неописуемого страха, когда он вспомнил ту ночь в Австралии, когда его отец так разволновался.
узнав, что этот человек направляется на вокзал, чтобы встретиться с ним. Что
могло быть между ними за секрет? Но нет! Он слишком хорошо знал своего
отца, чтобы поверить, что этот человек может хоть как-то очернить его.
Имя Уильяма Стэндертона было синонимом безупречной честности на всем
Островном континенте. Поэтому Мербридж никак не мог на него повлиять.

«Лучше бы тебе поскорее убраться отсюда тем же путем, каким пришел, — продолжил Джим.
 — И постарайся, чтобы мы тебя больше не видели».

«Ты очень громко кричишь, мой юный бантам, — ответил Мербридж, — но это не изменит моего решения. А теперь послушай вот что. Если бы ты знал все, то просто упал бы на колени и молил бы меня простить тебя за твою дерзость». Как я уже сказал, твои попытки помешать мне увидеться с твоим отцом ни к чему не приведут.
Я увижу его, даже если мне придется целый год просидеть у его ворот и ждать, пока он выйдет.
"Тогда тебе лучше пойти и начать свое дежурство прямо сейчас, потому что в доме ты его не увидишь," — возразил Джим.

«Посмотрим», — сказал Мербридж, развернулся на каблуках и зашагал в сторону ворот парка. Джеймс подождал, пока он не скрылся из виду, и тоже пошел дальше. Ему нужно было решить, стоит ли рассказывать отцу о своем открытии. Поразмыслив, он пришел к выводу, что лучше рассказать.

По этой причине, добравшись до дома, он спросил, где отец.
Ему ответили, что тот пошел в свою комнату переодеться к ужину. Он
соответственно последовала за ним туда, чтобы обнаружить его с расческой в руке за
работой над его серебристо-седыми волосами. В тот вечер, почему-то, простой
назначение этой простой комнате ударил Джима в новом и почти жалким
свет. Каждая статья, как и его обладатель, сильный, простой и добрый.

- Ну, мой мальчик, в чем дело? - спросил Стандертон. - Надеюсь, ваша беседа
с мистером Берсфилдом была удовлетворительной?

«Вовсе нет», — мрачно ответил Джим, а затем, чтобы отсрочить роковой момент,
начал рассказывать отцу о встрече со стариком.

«Не волнуйся, мой мальчик, не расстраивайся, — сказал Стэндертон, выслушав сына.  — Завтра я обязательно схожу к мистеру Берсфилду.  Будет странно, если я не смогу переубедить его, прежде чем мы закончим разговор». Но по твоему лицу я вижу, что ты хочешь мне что-то сказать. Что это?
Джим помолчал, прежде чем ответить. Он знал, как расстроится отец, когда узнает новость, которую ему предстояло сообщить.

 "Отец," — сказал он, "боюсь, у меня для тебя плохие новости. Я все
пытался решить, стоит ли тебе говорить.

— Скажи мне, Джеймс, — ответил тот.  — Готов поклясться, что все не так уж плохо.
Ты, наверное, слишком много об этом думал и преувеличил значение.
— Я искренне на это надеюсь.  Но, боюсь, это не так.  Помнишь того
человека, которого мы видели в Мудрапилле в Пятимильном загоне накануне нашего отъезда? Его звали Мербридж».
Потрясение, которое испытал Уильям Стэндертон, было таким же сильным, как и опасался Джеймс.

"Что с ним?" — воскликнул он. "Вы же не хотите сказать, что он в Англии?"
"К сожалению, да," — ответил Джим. "Я нашел его в парке
этим вечером по пути в дом.

Пожилой мужчина повернулся и подошел к камину, где остановился, молча глядя
в него. Затем он снова повернулся к своему сыну.

"Что он тебе сказал?", спросил он наконец, и голос его дрожит с
беспокойства он не мог контролировать или скрывать.

«Он сказал, что хочет тебя видеть и что он сделает это, даже если ему придется
год простоять у ворот».

«И он дождется, — с горечью сказал Стэндертон. — Этот человек будет преследовать меня до самой смерти.  Я проклят им уже тридцать лет, и что бы я ни делал,  я не могу от него избавиться».

Джеймс подошел к отцу и положил руку ему на плечо.

"Отец," — начал он," почему ты не позволяешь мне разделить с тобой твою беду?
 Наверняка мы могли бы найти какой-нибудь способ избавиться от этого человека.
"
"Нет, это невозможно," — сказал Стэндертон. "Он вцепился в меня мертвой хваткой,
от которой не избавиться."

«Я не поверю, отец, что он знает что-то, что бросает тень на твою репутацию», —
взволнованно воскликнул Джим.

 «И ты прав, мой мальчик, — ответил отец.  — Он не знает ничего, что бросало бы тень на мою репутацию.  Надеюсь, никто другой тоже не знает, но… но… не спрашивай больше ни о чем».
Когда-нибудь я расскажу тебе всю эту печальную историю. Но не сейчас. Не надо меня об этом спрашивать. Поверь мне, милый, лучше не надо.

"Тогда что ты будешь делать?"

"Пойду к нему и снова попытаюсь откупиться. Тогда я смогу
пожить спокойно несколько месяцев. Ты знаешь, где он остановился?"

- В "Джордже и драконе", - ответил Джим.

"Тогда я должен послать ему записку и попросить подняться сюда", - сказал
Стандертон. "Теперь иди одевайся. Не беспокойся о нем ".

Учитывая все обстоятельства, ужин в тот вечер нельзя было назвать
успех. Уильям Стандертон был молчаливее обычного, и его сын
почти сравнялся с ним. Элис изо всех сил старалась подбодрить их обоих, но, обнаружив, что
ее усилия безуспешны, она тоже погрузилась в молчание. Отвлекающий маневр,
однако, был вызван до того, как трапеза подошла к концу. Дворецкий
едва успел обойти стол с портвейном, как по зданию разнесся
пронзительный крик, за ним другой, и еще
еще.

"Боже мой! Что это такое? — воскликнул Стэндертон, вскакивая на ноги и бросаясь к двери.
За ним последовали сын и дочь.

«Это донеслось сверху, сэр», — сказал дворецкий и тут же поспешил вверх по широкой дубовой лестнице, перепрыгивая через ступеньку.  Его предположение оказалось верным: на галерее, опоясывающей холл, он увидел служанку, лежащую на полу без сознания.  Джим последовал за ним, и вместе они подняли девушку и отнесли в холл, где уложили на диван. Вызвали экономку.
Ей дали обычные успокоительные, но прошло некоторое время, прежде чем к ней вернулось сознание. Когда она смогла говорить, то сказала:
Она дико огляделась по сторонам и спросила, «ушло ли оно?».
Когда позже она смогла более связно рассказать свою историю, вот что произошло.

 Выполняя свои обычные обязанности, она пошла по галерее в спальню мисс Стэндертон, чтобы прибраться там. Она только что закончила работу и закрывала дверь,
как вдруг увидела перед собой, не более чем в полудюжине шагов,
маленькое горбатое привидение, о котором она так часто слышала
в Служительском зале. Оно посмотрело на нее, указало на нее
пальцем и через секунду исчезло. «Теперь она все поняла», —
Она заявила, что с ней покончено и что она скоро умрет. Ничто не могло ее спасти.
Произнеся это тревожное пророчество, она впала во второй приступ истерии,
после которого дворецкий и экономка увели ее в гостиную последней.
По пути она поклялась, что не сможет спать в этом доме и что ей больше
никогда не будет хорошо. Увидев, что она ушла,
все остальные вернулись в столовую и едва успели занять свои места за столом, как в дверь позвонили.
и в назначенное время вошел дворецкий с сообщением, что звонил человек
"по фамилии Мурбридж" и был бы рад видеть мистера
Стандертона. Джеймс вскочил на ноги.

"Я сказал ему, чтобы он и близко не подходил к этому месту", - сказал он. "Позволь мне пойти и
увидеть его, отец".

"Нет, нет, мой мальчик", - сказал Стандертон. "Я написал ему перед ужином, как я
сказал вам я, сказав ему, чтобы прийти до ночи. Где он,
Уилкинс?"

"В библиотеке, сэр," ответил дворецкий.

"Очень хорошо. Я увижу его там".

Соответственно, он вышел из комнаты.

Четверть часа спустя Джеймс и Элис услышали голос Мурбриджа в
в холле.

"Ты смеешь выгонять меня из своего дома?" — говорил он, словно в приступе неконтролируемой ярости. "Ты запрещаешь мне разговаривать с твоим сыном и дочерью?"
"Да, запрещаю, — раздался в ответ спокойный голос Стэндертона. "А теперь
убирайся из дома и чтобы я больше никогда тебя не видел. Уилкинс, открой дверь и проследи, чтобы этого человека больше никогда не пускали в мой дом.
Мербридж, должно быть, спустился по лестнице, где, как утверждал
позже Уилкинс, он стоял, потрясая кулаком перед мистером Стэндертоном.

  "Будь ты проклят, я заставлю тебя за это поплатиться," — кричал он.  "Ты возомнил себя
Ты считаешь себя всемогущим из-за своего богатства, но чего бы мне это ни стоило, я заставлю тебя пожалеть о том, как ты обошелся со мной сегодня вечером.
Затем дверь резко захлопнулась, и больше его никто не видел.

 Обычно румяное лицо Уильяма Стэндертона было очень бледным, когда он позже присоединился к сыну и дочери.  Было очевидно, что разговор с Мербриджем расстроил его сильнее, чем он готов был признать. Элис изо всех сил старалась его утешить и заставить забыть об этом, но все ее попытки были тщетны.

"Бедный папочка," — сказала она, когда пожелала ему спокойной ночи. "Мне больно на это смотреть.
Я вижу, что ты так встревожена.
 — Тогда не думай об этом, — ответил он.  — Утром я снова буду в порядке.  Спокойной ночи, девочка моя, и да благословит тебя Господь.
 — Да благословит тебя Господь, отец, — серьезно ответила девочка.

  — Хотел бы я, чтобы ты позволил мне помочь тебе, — сказал Джим, когда они с отцом остались наедине. «Почему вы не дали мне поговорить с этим человеком?»
«Это ничего бы не дало, — ответил Стэндертон.  — Этот парень был в отчаянии и даже начал мне угрожать.  Я вышел из себя и выставил его из дома.  Боюсь, с ним еще будут проблемы».

«Неужели ты не можешь просто объяснить мне, в чем дело?» — спросил Джеймс после минутного молчания.


 «Что ж, я все обдумал, — сказал отец, — и пришел к выводу, что, как бы больно тебе ни было, лучше узнать правду.  Но не сегодня, мой мальчик.  Подожди, я все расскажу тебе завтра». Теперь спокойной ночи".

Они пожали друг другу руки по обычаю, а затем покинул их
соответствующие номера.

На следующее утро Джеймс О начале. Он посетил конюшни и дома
Фарм заглянул в питомниках, и снова вернулся на домой
три четверти часа перед завтраком. Когда он пересек холл, чтобы
подняться по лестнице в свою комнату, он встретил Уилкинса, спускавшегося
с белым как смерть лицом.

"Боже мой, сэр," сказал он хрипло, "ради бога иди наверх, в свою
отца номер".

«Что с ним случилось?» — воскликнул Джеймс, поняв по поведению дворецкого, что произошло что-то ужасное.

Но Уилкинс не ответил.  Он лишь повел его наверх.  Вместе они
прошли по коридору и вошли в спальню сквайра.  Там
Они увидели зрелище, которое Джеймс не забудет до конца своих дней. Его отец лежал на кровати мертвый. Его глаза были открыты и
ужасно смотрели в потолок, руки были сжаты в кулаки, а по обеим сторонам горла виднелись обесцвеченные пятна.

 Они говорили сами за себя.

 Уильям Стэндертон был задушен._




 ГЛАВА IV


Почти невозможно подобрать подходящие слова, чтобы описать, какое впечатление произвело на Джеймса Стэндертона сделанное им ужасное открытие.

"Что это значит, Уилкинс?" — спросил он сдавленным голосом.
ужас. "Ради бога, скажите, что это значит?"

"Я и сам не знаю, сэр," — ответил мужчина. "Это слишком ужасно, чтобы выразить словами. Кто мог это сделать?"

Опустившись на колени рядом с телом отца, Джеймс взял его за холодную руку.

  "Отец!" Отец! — воскликнул он в порыве горя, а затем разрыдался.
 Когда к нему вернулось самообладание, он поднялся на ноги, сложил
руки покойного на груди и нежно закрыл его широко раскрытые глаза.


— Пошлите за доктором Брендертоном, — сказал он, поворачиваясь к Уилкинсу, — и пусть
По пути заскочите в полицейский участок и попросите дежурного офицера
немедленно прийти сюда.

Мужчина вышел, чтобы выполнить приказ, а Джеймс молча вышел из комнаты,
чтобы выполнить, как он знал, самое печальное поручение в своей жизни.
Спускаясь по лестнице, он услышал, как его сестра поет в столовой.

 
«Ты очень опоздал», — сказала она, когда он вошел в комнату. "И отец тоже.
Мне нужно будет поговорить с ним, когда он спустится".

Затем она, должно быть, поняла, что что-то не так, потому что отложила
Она отложила письмо, которое читала, и сделала шаг навстречу брату. «Джим, что-то случилось? — спросила она. — Ты белый как полотно».
Тогда Джим все ей рассказал. Она была потрясена еще сильнее, чем ее брат, но изо всех сил старалась держаться мужественно.


Врач и полицейский приехали почти одновременно. Оба были явно расстроены полученной информацией. Несмотря на то, что
Уильям Стэндертон недолго жил по соседству, этого времени
все же хватило, чтобы они сблизились.
Он высоко ценил свою работу. Он был верным сторонником всех местных
институтов, либеральным землевладельцем и заслужил репутацию честного и справедливого человека.

 
«Я сочувствую вам больше, чем могу выразить словами, — сказал доктор,
когда после осмотра присоединился к Джиму в библиотеке. — Если я могу
чем-то помочь, надеюсь, вы меня об этом попросите».

— Спасибо, — просто сказал Джим. — Но ты ничего не можешь сделать.
Останься! Ты можешь ответить на один вопрос. Я хочу, чтобы ты сказал мне, как давно, по-твоему, умер мой отец?

— Несколько часов, — ответил врач.  — Я бы сказал, не меньше шести.

 — У вас есть какие-то сомнения относительно причины его смерти?

 — Никаких, — ответил врач.  — Все указывает на то, что смерть наступила в результате удушения.

 В этот момент в комнату вошел полицейский.

«Я взял на себя смелость, мистер Стэндертон, — сказал он, — запереть дверь в комнату и оставить ключ у себя.  Мне
необходимо немедленно сообщить об этом властям, чтобы было проведено расследование.  Но прежде чем я это сделаю, позвольте мне
один или два вопроса к вам?

- Сколько угодно, - ответил Джим. "Я, конечно, более чем озабочен
тем, чтобы тайна, окружающая смерть моего отца, была немедленно раскрыта
и убийца предстал перед правосудием".

— Во-первых, — сказал офицер, — я вижу, что окно в спальне надежно заперто изнутри, так что убийца, кем бы он ни был, не мог проникнуть в дом таким образом.  Вы не знаете, имел ли ваш отец привычку запирать дверь на ночь?
— Я уверен, что нет.  Человек, который вел такую жизнь, как он,
Вот уже пятьдесят лет он не запирает дверь в спальню, когда ложится спать.
"В таком случае убийца, должно быть, проник в комнату через
дом, и я должен выяснить, не были ли сегодня утром открыты какие-
нибудь окна или двери. Еще один вопрос, мистер
Стандертон, и на этом я закончу. Есть ли у вас основания
предполагать, что у вашего отца был враг?"

Джим вспомнил о подозрении, которое не давало ему покоя с тех пор, как он сделал это ужасное открытие тем утром.

"Да, — ответил он. — В Австралии был человек, который ненавидел моего отца
с неугасающей ненавистью.
"Простите, что так говорю, но человек из Австралии вряд ли мог
совершить убийство в Англии прошлой ночью."

"Но этого человека сейчас нет в Австралии. Он был здесь вчера
вечером, и они с отцом поссорились. Отца выставили из дома, и он
ушел, заявив, что, чего бы это ни стоило, он отомстит."

- В таком случае, похоже, загадка получила объяснение. Я должен сделать это.
моей задачей будет выяснить местонахождение человека, которого вы упомянули.

- Вчера он останавливался в "Джордже и драконе", - сказал Джим. - По
однако на этот раз он, вероятно, покинул этот район. Однако выследить его должно быть
нетрудно; и если вы считаете вознаграждение
необходимым, чтобы быстрее его задержать, предложите
его, и я заплачу его с превеликой радостью. Я не буду знать покоя, пока это
подлое преступление не будет отомщено.

"Я вполне могу это понять", - заметил доктор. «Вы заслужите сочувствие всего графства».

«А теперь, — сказал полицейский, — я должен идти.  Я возьму с собой человека и загляну в «Джордж энд Дрэгон».
Имя человека, о котором вы мне рассказали, —...»

— Ричард Мербридж, — сказал Джим и тут же описал полицейскому человека, о котором шла речь.

 — Вы, конечно, сможете его опознать?  — ответил Джим.  — Уилкинс, дворецкий, тоже будет рад дать показания о том, что он приходил сюда прошлой ночью.

"Спасибо", - ответил офицер. "Я дам вам знать, как только у меня будет что сообщить".
"есть что сообщить".

Доктор и полицейский агент пожелали ему доброго дня и откланялись.
они ушли, а Джим отправился на поиски своей убитой горем сестры.
К этому времени страшная новость разлетелась по всему дому и повергла всех в ужас.

"Я знала, что так и будет, еще вчера вечером," — сказала кухарка. "Хоть мистер Уилкинс и смеялся надо мной, я была уверена, что Мэри Сэмпсон не зря видела Черного Карлика. Всем хорошо известно, что всякий раз, когда в доме появляется этот ужасный коротышка, в течение
суток наступает смерть.
Испуганные служанки, с которыми она разговаривала, содрогнулись от ее слов.

«Более того, — продолжала кухарка, — они могут говорить об убийцах как
они добры, но они забывают, что это не первый раз, когда человек
была найдена задушенной в этом доме. Здесь кроется нечто большее, чем кажется на первый
глаза, как говорится".

"Боже, миссис Райан, вы же не хотите сказать, что думаете, что это призрак
убил бедного хозяина?" - спросила одна из горничных, ее глаза расширились
от ужаса.

"Я не говорю, как это было, и я не говорю, как этого не было", - эта леди
ответила несколько двусмысленно, а затем добавила пророческим тоном: "Время
покажет".

Тем временем Джим написал короткую записку своей возлюбленной, в которой сообщал
ее преступления, и моля, чтобы она пришла к сестре сразу. А
слуга был послан с ним, и полчаса спустя сама Хелен
появился в ответ.

"Твой бедный отец. Я не могу в это поверить! Это слишком ужасно", - сказала она
своему возлюбленному, когда он приветствовал ее в гостиной. "О! Джим, мой бедный
мальчик, как ты, должно быть, это чувствуешь. И Элис тоже — пожалуйста, позвольте мне немедленно к ней пойти.
 Джим проводил ее в комнату сестры, а затем оставил их вдвоем,
вернувшись в кабинет покойного на первом этаже.
 Там он сел и стал ждать, проявляя все возможное терпение.
за новостями из полицейского участка. Меньше чем через час пришло письмо
в виде записки от инспектора о том, что Мурбридж
не возвращался в "Джордж и дракон" до позднего часа в
предыдущей ночью и что он отбыл в Лондон поездом, отправляющимся
Перекресток Чилдербридж незадолго до пяти часов утра.
"Однако, - сказал автор в заключение, - я телеграфировал в
Власти в Лондоне получили его точное описание,
и я не сомневаюсь, что очень скоро его арестуют».

Этим заверением Джиму волей-неволей пришлось довольствоваться. Позже пришло сообщение
от коронера о том, что дознание состоится
в гостинице "Джордж и дракон" на следующее утро.

Вскоре после двенадцати часов Уилкинс вошел в кабинет с
информацией о том, что человек по "фамилии Робинс" желает видеть своего
хозяина по важному делу, если тот разрешит ему беседу.

«Впустите его», — сказал Джим, уже догадываясь, с чем пришел этот человек.


Через несколько мгновений в комнату вошел невысокий, мрачно одетый мужчина, похожий на
В комнате появился священник-инакомыслящий, более чем кто-либо другой.


"Мистер Стэндертон, полагаю," — начал он низким, глубоким голосом, в котором слышались почти торжественные нотки.

"Так меня зовут," — ответил тот.  "Чем могу быть вам полезен?"

«Я детектив из Скотленд-Ярда, — ответил незнакомец, — и меня прислали, чтобы я занялся этим делом. Должен извиниться за то, что побеспокоил вас в такое время, но если мы хотим, чтобы убийца предстал перед судом, нельзя терять ни минуты. Я хочу, чтобы вы рассказали мне все, что знаете».
Расскажите все, что вам известно о преступлении, ничего не утаивая, каким бы незначительным вам это ни казалось.
 После этого Джеймс снова начал рассказывать все, что ему было известно об убийстве.
Он узнал, что детектив уже был в курсе зловещих подозрений, которые пали на Мербриджа.

 
«Первое, что нужно прояснить, — сказал он, когда Джеймс закончил, — это то, как этот человек проник в дом». Полагаю, вы не допрашивали прислугу по этому поводу?
Джеймс покачал головой.

  "Я был слишком расстроен, чтобы думать об этом," — ответил он.  "Но
если вы считаете такой процедуры необходимо, вы, конечно, вполне в
свободу для этого. Принимать какие шаги вы считаете нужным; все, что я прошу вас
найти убийцу моего отца".

- Полагаю, ночью вы не слышали ничего подозрительного?

- Совсем ничего. Но вряд ли мне следовало это делать, поскольку моя
комната находится в другой части дома.

«Кто отвечает за запирание дома на ночь?»

«Дворецкий Уилкинс».

«Он давно у вас работает?»

«Мы сами в Англии всего несколько месяцев, — ответил Джим, — но
С тех пор как он поступил к нам на службу, мы убедились, что он очень осторожный и
надежный человек. К нему не может быть никаких подозрений.
— Скорее всего, нет, — ответил детектив. — Но в моей профессии мы
часто находим преступников в самых неожиданных местах. Заметьте, сэр, я
не утверждаю, что он как-то связан с самим преступлением. Однако не исключено, что его честность была подтасована, вплоть до того, что он оставил незапертым окно или дверь.
Впрочем, я не сомневаюсь, что скоро узнаю все, что нужно, о мистере Уилкинсе.

Задав еще один или два важных вопроса, он удалился, чтобы
расспросить слуг. Из отчета, полученного Джеймсом об этом
допросе позже, это, по-видимому, было не очень успешным
делом.

Уилкинс самым решительным образом утверждал, что перед отходом ко сну он запер все двери и окна
в доме. Он был уверен, как только может быть уверен мужчина, что за ночь ни один замок, ни один засов и ни одна задвижка не сдвинулись с места.
И экономка подтвердила его слова. На лице детектива отразилось недоумение.

«Я обошел все клумбы под окнами, — сказал он полицейскому инспектору, — и не нашел ни единого следа. И все же мы знаем, что Мербриджа не было в гостинице допоздна, а наверху достаточно улик, чтобы доказать, что кто-то проник в комнату мистера
Стандертона между полуночью и рассветом. Позже я съезжу в деревню и кое-что разузнаю». Вполне возможно, что кто-то
встретил этого человека на дороге.
Он сдержал слово и вернулся в поместье в
К позднему вечеру он знал о передвижениях Ричарда Мербриджа в предыдущий вечер столько же, сколько любой другой человек в округе.

 Джим ужинал в одиночестве, хотя было бы почти насмешкой назвать его трапезу ужином.
Весь день он просматривал бумаги отца в надежде найти какую-нибудь зацепку, которая в конце концов помогла бы ему разгадать тайну  Мербриджа.  Однако ему это не удалось. Среди всех бумаг, которыми были забиты ящики, не было ни одного клочка исписанной бумаги
Это не могло его ни в чем просветить. Это были обычные записи о карьере успешного бизнесмена, и, насколько понимал Мербридж, они не представляли никакого интереса. Не думаю, что Джеймс Стэндертон осознавал, как сильно он любит своего отца, пока не заглянул в этот ящик. Аккуратные пакетики, так тщательно завязанные и промаркированные,
красноречиво говорили о покойном, и, когда он положил их на то же место,
где нашел, его охватило страстное желание отомстить трусливому убийце своего отца. Он как раз закрывал
когда раздался стук в дверь и вошел Уилкинс, чтобы
сообщить ему, что детектив вернулся и к его услугам,
если он пожелает его видеть.

- Проводите его, Уилкинс, - сказал Джеймс, запирая ящик стола, и
с этими словами положил ключ в карман.

Дворецкий исчез, чтобы вернуться через несколько минут в сопровождении того самого человека
, о котором идет речь.

— Ну что ж, мистер Робинс, — сказал Джим, когда они остались наедине, — что вы
обнаружили?
— Боюсь, ничего особо важного, сэр, — ответил тот.
"Я выяснил, что Мурбридж покинул парк через главные ворота почти
вчера вечером, когда пробило половину девятого. Я также выяснил, что
через несколько минут после одиннадцати часов его снова видели стоящим возле
невысокой ограды в дальнем конце парка.

"Я знаю это место", - ответил Джим. "Продолжай! Что он там делал?"

— Что ж, сэр, — продолжил детектив, — это больше, чем я могу вам сказать.
 Но если он был там в такое время, можете быть уверены, что у него были недобрые намерения.  Я навел справки у прислуги, и они
он сообщил мне, что к дому вполне можно незаметно добраться по
тропинке, которая ведет от ограды.

- Она вьется через плантацию, - сказал Джим, - и ею очень редко
пользуются. Поскольку он находится за пределами деревни, это очень окольный путь.
чтобы добраться до дома. Что о нем говорят в гостинице?

- Не очень, сэр. Но то немногое, что они говорят, очень важно. Хозяин дома сообщил мне, что сразу после приезда в деревню он начал расспрашивать о сквайре. Нет никаких сомнений в том, что
Ваш отец был его врагом, и Мербридж затаил на него злобу. Он не сказал хозяину гостиницы, кто он такой и зачем приехал в эти края. Однако можно с уверенностью сказать, что, если бы ваш отец не жил здесь, он бы и близко не подошел к этому месту. Получив письмо от мистера Стэндертона, он отправился в дом и вернулся в гостиницу только поздно вечером. На самом деле он пришел между двенадцатью и часом ночи.
Хозяин дома не может назвать точное время, потому что был
Он был слишком сонный, чтобы обращать на это внимание. Однако он помнит, что
Мербридж был в очень плохом расположении духа и чем-то взволнован. Он
попросил бренди и, кроме того, заявил, что его отпуск закончился и что
на следующее утро он уезжает в Лондон первым утренним поездом. Так он и
сделал. На этом рассказ хозяина гостиницы заканчивается. Мне кажется, что, если мы не сможем доказать что-то более конкретное против него, чем те улики, которые нам удалось собрать на данный момент, будет сложно привлечь его к ответственности за это преступление.

— Но мы должны доказать еще кое-что, — воскликнул Джим с нескрываемым пылом.  — Я уверен, как ни в чем другом, что это он убил моего отца.
И если это будет стоить мне всего, чего я добился в жизни,
и если мне придется потратить на это всю оставшуюся жизнь,
я так или иначе докопаюсь до истины. Невозможно допустить, чтобы он
унес с собой эту добрую, честную жизнь и вышел сухим из воды.
"Я прекрасно понимаю ваши чувства, сэр," — сказал детектив.
"И вы можете быть уверены, что мы сделаем все возможное, чтобы
Мы сделали все возможное, чтобы привлечь виновного к ответственности. Конечно, еще слишком рано так говорить, но если вы сами проанализируете ситуацию, то увидите, что на данный момент против этого человека нет никаких веских улик. Мы знаем, что он ненавидел вашего отца и заявлял о своем намерении причинить ему вред, а также что в ту ночь, когда он произнес эту угрозу, было совершено убийство. Исходя из этого, можно предположить, что он виновен. Но как нам доказать, что он проник в дом?
Его никто не видел, и никаких подозрительных следов нет.
следы на клумбах снаружи. В то же время мы знаем, что он
вернулся в гостиницу поздно вечером и был в возбужденном состоянии.
Но почему бы ему не прогуляться? И не могло ли его возбуждение быть
вызвано обидой на то, как с ним обошелся ваш отец? Я очень боюсь, что будет
трудно убедить присяжных вынести обвинительный приговор на основании тех улик, которые у нас есть. Однако завтра мы услышим, что скажет коронер. А пока, если мое присутствие не требуется,
Если вы не против, я вернусь в гостиницу. Завтра мне нужно будет встать пораньше.
Джеймс пожелал ему спокойной ночи и, когда тот ушел, поднялся в комнату сестры.
Она была более спокойна, чем в их последнюю встречу, и могла говорить о погибшем, не срываясь, как раньше. Он сообщил ей о визите детектива и о полученной от него информации.
Было уже почти полночь, когда он ушел от нее. Лампа в холле все еще горела, и он спустился по парадной лестнице, намереваясь сообщить Уилкинсу, что
Он мог бы запереть дом и пойти отдохнуть. К своему удивлению,
дойдя до холла, он увидел дворецкого, стоявшего у двери в столовую.
Его лицо было белым, как бумага, на которой я сейчас пишу.

"Что, черт возьми, случилось, старина?" — спросил Джеймс,
которому на мгновение пришло в голову, что дворецкий был пьян.

"Я видел это, сэр", - сказал Уилкинс голосом, который его хозяин с трудом
узнал. "Я никогда бы не поверил, что это может быть правдой, но теперь я стал свидетелем
это своими глазами".

- Свидетелем чего? - Поинтересовался Джеймс.

— Призрак, сэр, — ответил Уилкинс, — призрак Маленького Черного
Карлика.

Джим был не в настроении для подобных разговоров, и, к сожалению, должен сказать, что он вышел из себя.

"Чепуха, — ответил он. — Вам, наверное, показалось, что вы его видели."

"Нет, сэр, я готов поклясться на Библии, что не видел." Я видел его так же ясно, как  вижу вас сейчас. Я заходил запереть столовую и стоял
как раз там, где стою сейчас, и даже не думал ни о чем подобном, как вдруг
поднял глаза на галерею, и там, сэр, клянусь жизнью, стоял призрак,
прислонившись к перилам и глядя на меня. Его глаза были
ослепительная, как раскаленные угли. Затем он указал вверх и исчез. Я
не будете опять смеяться над другим человеком, когда они говорят, что у них
видел его. Господи, защити нас от дальнейших неприятностей!"




ГЛАВА V


Проводится расследование на тело Уильяма Стандертон было утро на
Джордж и Дракон Inn в деревне, и в нем приняли участие более
половина района. Разумеется, это событие произвело фурор во всех слоях общества, и, как заметил коронер в своем вступительном слове, все сочувствовали осиротевшей семье.
Уилкинс, еще не оправившийся от испуга, который он пережил накануне вечером, был первым свидетелем. Он заявил, что
первым обнаружил тело убитого, а затем сообщил коронеру о своих
незамедлительных действиях. На вопрос о визите Мербриджа к сквайру
он ответил, что тот был в ярости, когда его выгнали из дома, и, когда его
попросили повторить сказанное, повторил свои слова. В заключение он сказал, что совершенно уверен: ни одна дверь и ни одно окно в доме не были оставлены незапертыми.
В ту ночь, о которой идет речь, он был уверен, что ни одна из них не была открыта и не имела следов взлома.
Следующим был Джим, который подтвердил слова дворецкого.
Когда он сообщил коронеру, что Мербридж угрожал его отцу в его присутствии в Австралии, это вызвало сенсацию.
Он рассказал о своей встрече с этим человеком в парке перед ужином и добавил, что запретил ему приближаться к дому. На допросе у коронера он не смог ничего сказать о сути ссоры между
Двое мужчин. Затем был вызван врач, который дал показания о том, что его вызвали в Мэнор-Хаус. Он описал тело и высказал предположение, что смерть наступила в результате удушения. Затем выступил полицейский. Следующим свидетелем был хозяин постоялого двора, который показал, что
мужчина по фамилии Мербридж останавливался в гостинице, отсутствовал
в тот вечер с восьми часов до половины первого и на следующее утро
уехал в Лондон первым поездом. Возница почтовой кареты, который видел его стоящим рядом
следующим был назван "стайл". Он был совершенно уверен, что не допустил никакой ошибки
относительно личности этого человека по той причине, что ранее вечером у него состоялся
разговор с ним в гостинице "Джордж и дракон".
вечером. Завершив рассмотрение доказательств, присяжные, не выходя из
зала, вынесли вердикт "Умышленное убийство в отношении какого-либо лица или
неизвестных лиц", и на данный момент рассмотрение дела подошло к концу.

«Не стоит разочаровываться, мой дорогой сэр, — сказал Робинс.  — Это все, чего вы могли ожидать.  Присяжные не смогли бы сделать больше».
доказательства. Но у нас есть ордер на арест Murbridge, и, как
только как мы можем возложить свои руки на его, возможно, мы сможем заранее
другой и более важный шаг. Я уезжаю в Лондон сегодня днем,
и я даю вам мои гарантии я не стану терять времени на получение по
его трек".

"А вы дадите мне знать, как тебе это удастся?"

«Я обязательно это сделаю, — ответил Робинс.

 — А пока я могу дать объявление в газетах о вознаграждении в пятьсот фунтов тому, кто...
предоставьте информацию, которая может помочь найти убийцу».
«Это большая сумма, сэр, и она наверняка вызовет у вас массу
бесполезной корреспонденции. Тем не менее она может принести
определенную пользу, и я бы посоветовал вам без промедления
отправить ее в ежедневные газеты».
«Будет сделано немедленно».

После этого Джим попрощался с детективом и вернулся в дом, чтобы
рассказать сестре о том, что произошло на дознании. Она полностью
согласилась с ним по поводу вознаграждения, и в лондонские газеты было
отправлено объявление с чеком.
чтобы покрыть расходы на установку.

 На следующий день бренные останки Уильяма Стэндертона были преданы земле на кладбище при маленькой деревенской церкви.
После похорон Джим вернулся в Мэнор-Хаус в сопровождении поверенного своего отца, который приехал на церемонию из Лондона.
Он уже знал, что после смерти отца стал богатым человеком, но понятия не имел, насколько богатым, пока ему не зачитали завещание. Когда это произошло, ему сообщили, что его состояние превышает полмиллиона фунтов стерлингов. Он печально покачал головой:

«Я бы с радостью отказался от всего, от последнего пенни, — ответил он, — лишь бы мой отец был жив.  Даже сейчас я с трудом могу поверить, что больше никогда его не увижу.  Мне кажется невероятным, что полиция до сих пор не смогла найти никаких следов Мербриджа». Взгляните на эту груду писем, — продолжал он, указывая на стопку корреспонденции, лежащую на письменном столе.
— Каждое из них от человека, который либо видел Мербриджа, либо утверждает, что знает, где его искать.
Один из них работает в пекарне.
в Шордиче; другой недавно вернулся с ним на борту лайнера
из Америки и по получении вознаграждения сообщит мне свой нынешний
адрес; третий говорит, что он официант в популярном ресторане в
Оксфорд-стрит; а четвертый утверждает, что он прячется неподалеку от доков, и
намерен покинуть Англию на этой неделе. Итак, сказка продолжается, и будет
увеличение, небось, каждый день."

"Эффект от предложения столь большого вознаграждения", - ответил юрист. «Я лишь надеюсь, что это не вынудит его покинуть Англию.
 В противном случае поймать его будет в два раза сложнее».

«Пусть не думает, что бегство его спасет, — ответил Джим. — Пусть идет, куда хочет,
я все равно его настигну».
 * * * * *

 Хелен провела весь день в Мэнор-Хаусе, пытаясь утешить расстроенную Элис. В девять часов она решила вернуться домой, и Джим вызвался ее проводить. Они отправились в путь вместе. Они были так поглощены своими мыслями, что какое-то время не
произносили ни слова. Первым молчание нарушил Джим.

"Хелен," — сказал он, — я не знаю, как вас и благодарить за вашу доброту.
Элис в это ужасное время. Если бы не ты, я не знаю, как бы она
с этим справилась.

"Бедная девочка," — ответила Хелен, — "у меня сердце разрывается от боли за нее."

"Она так любила нашего отца," — ответил Джеймс.

"Не больше, чем ты, дорогой," — ответила Хелен, — "но ты так мужественно переносил свои
невзгоды, ни разу не подумав о себе."

Ночь была тёмной, вокруг никого не было, так почему бы ему не
обнять её за талию?

"Хелен," — сказал он, — пришло время спросить, каким будет наше будущее.
Ты подождёшь, пока мистер Берсфилд не умрёт, прежде чем станешь моей женой?
или ты суде свое недовольство и себе доверять мне?"

"Я доверяю себя тебе в любое время", - ответила она. "Но ты не
Смотри Как я нахожусь? Я всем обязана своему Опекуну. Если бы не его забота
по всей вероятности, я была бы сейчас гувернанткой, учительницей музыки,
или кем-то в этом роде. Он кормил меня, одевал и любил меня,
по-своему, на протяжении ряда лет. Не будет ли поэтому
выглядеть актом величайшей неблагодарности оставить его в одиночестве, просто чтобы способствовать моему собственному счастью?
"И разве мое счастье ничего не значит?" - Спросила я. "Я не хочу, чтобы он был одинок"?".

"И разве мое счастье ничего не значит?" Вернулся Джим. "Но давайте
Давайте спокойно обсудим этот вопрос и посмотрим, что можно сделать. Не
считай меня бессердечным, Хелен, но ты должна понимать, что мистер
Берсфилд — очень пожилой человек. Поэтому вполне возможно, что событие, о котором мы говорили несколько минут назад, может произойти в ближайшем будущем.
Из-за смерти отца я еще какое-то время не смогу жениться. Поэтому я предлагаю подождать, скажем, до конца
июня, а потом снова обратиться к вашему опекуну. Возможно,
тогда он будет более склонен прислушаться к доводам разума. Что
вы на это скажете?

«Я сделаю все, что ты пожелаешь», — просто ответила она.  «Однако я боюсь, что, пока жив мистер Берсфилд, он не изменит своего мнения по этому поводу».
 «Будем надеяться, что он передумает, — ответил Джим.  — А пока, пока я знаю, что ты верна мне и любишь меня так же, как я люблю тебя, я буду вполне счастлив».

«Ты ведь веришь, что я люблю тебя, Джим?» — спросила она, глядя на своего возлюбленного в свете звезд.

 «Конечно, верю, — ответил он.  — Одному Богу известно, каким счастливчиком я себя считаю за то, что мне было позволено завоевать твою любовь.  Я бесконечно благодарен за одно — за то, что ты есть у меня».Дело в том, что мой отец узнал и полюбил тебя еще до своей смерти.
 — Как и я научилась любить его, — ответила она.  — Но кто мог
этому помешать?

 — По крайней мере, один человек, — ответил Джим.  — К несчастью, у нас есть все основания полагать, что в мире был один человек, который ненавидел его до глубины души.

«Вы что-нибудь слышали от полиции по поводу Мербриджа?»
«Ни слова, — ответил Джим. — Они заверили меня, что сделают все возможное, чтобы найти этого человека, но пока, похоже, у них ничего не выходит. Если они не...»
Как только я его поймаю, я сам возьмусь за это дело и посмотрю, что можно сделать.
И вот мы у ворот. Ты не представляешь, как мне тяжело отпускать тебя, даже на такой короткий срок.
Когда эта дверь закроется, свет моей жизни погаснет.
— Я надеюсь и молюсь, чтобы ты всегда мог так говорить, — торжественно ответила она.

Затем они пожелали друг другу спокойной ночи, и она скрылась в доме,
а Джим продолжил свой путь. Однако не успел он сделать и нескольких шагов,
как услышал свое имя и, обернувшись, увидел...
меньше человек, чем мистер Bursfield догоняя его. Он ждал
старый джентльмен придумать. Это был первый раз, что Джим знал его
далеко за пределы его собственной территории. Это обстоятельство было столь же
загадочным, сколь и необычным.

- Вы позволите мне коротко поговорить с вами, мистер Стандертон? - начал мистер
Берсфилд. "Я узнал ваш голос, когда вы прощались с мисс Диси"
"до свидания", и поспешил за вами в надежде увидеть вас".

На мгновение Джим понадеялся, что мистер Берсфилд пришел за ним, чтобы
загладить вину и отменить свое решение относительно брака с
Хелен. Однако этой надежде не суждено было сбыться.

  "Мистер Стэндертон, — продолжал пожилой джентльмен, — вы, должно быть, помните, что я сказал вам несколько вечеров назад по поводу предложения, которое вы оказали мне от имени моей подопечной, мисс Деци?"
 "Я прекрасно это помню, — ответил Джим, — вряд ли я мог забыть.

«С тех пор я тщательно обдумал этот вопрос и могу сказать, что не вижу причин отступать от своего предыдущего решения».
 «Мне очень жаль это слышать.  Тем более что мы с вами —
Я совершенно уверен, что наши чувства не изменятся и не ослабеют со временем.
На самом деле, мистер Бёрсфилд, у меня возникла еще одна идея, которая, как мне кажется, может вам понравиться и побудить вас пересмотреть свое решение.
Вы уже говорили мне, что присутствие мисс Деци необходимо для вашего счастья. В доказательство того, какая она
хорошая девушка, могу сообщить вам, что всего несколько минут назад она
сказала мне, что не может согласиться уйти от вас, потому что считает,
что всем, что у нее есть, она обязана вам».

"Я рад, что у Хелен есть хотя бы искра благодарности", - ответил другой.
ответил с усмешкой. "Это факт, что она действительно всем обязана мне.
А теперь об этой твоей идее".

- Что я собирался предложить, - сказал Джим, - так это то, что через шесть месяцев,
или около того, вы должны разрешить мне жениться на вашей подопечной и с этого дня
и впредь проживать у нас.

Старик изумлённо посмотрел на него. Затем разразился потоком слов.


«Об этом не может быть и речи, — воскликнул он. — Я и подумать об этом не могу. Это было бы безумием. Я затворник». Я
меньше всего забочусь об обществе. Мои книги - мои единственные спутники; я
не хочу и не буду иметь других. Кроме того, я не смог бы жить в этом доме.
Даже если бы ты предложил мне все золото мира.

Тут он так крепко схватил Джима за руку, что молодой человек чуть не вздрогнул.

"Я, конечно, слышал о смерти вашего отца", - продолжил он. «Говорят, что его убили. Но, конечно, зная, чем вы занимаетесь, вы не настолько глупы, чтобы в это поверить?»
 «А почему бы и нет? — с большим удивлением спросил Джим. — Я больше ничего не могу сделать,
ибо все обстоятельства дела указывают на убийство. Святые небеса! Мистер
Берсфилд, если моего отца не убивали, как он встретил свою смерть?

Собеседник на мгновение замолчал, прежде чем ответить. Затем он обратил шаг
ближе, и, глядя на Джима, спросил, понизив голос::

"Ты забыл, что я сказал вам относительно тайна
дом? Разве я не говорил вам, что один из прежних владельцев был найден мертвым в постели, постигшей его участь точно так же, как и вашего отца? Вам это не кажется странным? Если нет, то ваше понимание действительно оставляет желать лучшего.

Новое объяснение тайны было настолько невероятным, что Джим не знал, что и думать. Ему и в голову не приходило, что смерть его отца могла быть вызвана каким-то сверхъестественным вмешательством.

  «Боюсь, я не склонен с вами соглашаться, мистер Бёрсфилд», — сказал он довольно холодно. «Даже если бы кто-то настолько наивен, что поверил бы в такое,
доказательств, представленных доктором на дознании, было бы достаточно,
чтобы опровергнуть эту идею».

«В таком случае давайте оставим эту тему, — ответил Берсфилд.  — Я лишь
хотел вас предупредить.  В деревне ходят слухи, что в ту ночь
После смерти вашего отца один из ваших слуг столкнулся с призраком, известным как Черный карлик, и упал в обморок. Мой старый слуга сегодня утром рассказал мне, что ваш дворецкий видел его в другой раз. Полагаю, покойный лорд Чайлдербридж тоже его видел и поэтому решил во что бы то ни стало избавиться от этого места. Никто не мог там жить, и я прошу вас, мистер Стандертон, быть начеку. Что касается меня, то, как я уже говорил, хоть это и родина моих предков, я не провел бы ни одной ночи в Чилдербридже, даже если бы мне предложили все богатства Индии.

«В таком случае вас, должно быть, напугать легче, чем меня, — сказал Джим.
 — В тех двух случаях, о которых вы упомянули, единственное, на что мы можем опираться, — это слова истеричной служанки и заверения дворецкого, который, насколько нам известно, в тот вечер, возможно, выпил больше обычного портвейна моего отца».

«Смейся сколько угодно, — ответил Берсфилд, — но что касается тебя, то я выполнил свой долг.  Я сделал тебе предупреждение, и если ты не хочешь им воспользоваться, то это уже не мое дело.  А теперь...»
Вернемся к вопросу, ради которого я поспешил за вами сегодня вечером. Я
имею в виду ваше предложение руки и сердца моей подопечной.
Джим ничего не ответил, но подождал, пока мистер Берсфилд продолжит. У него
было смутное предчувствие, что то, что он сейчас услышит, принесет ему несчастье.

 
— На днях я сообщил вам, — продолжил Берсфилд, — что не могу дать согласие на ваше предложение. Я сожалею, что по-прежнему вынужден придерживаться этого решения.
На самом деле я чувствую, что мне нужно пойти еще дальше и сказать, что я должен...
В будущем я прошу вас воздержаться от обращения к мисс Дези.
Вообще.
"Вы хотите сказать, что отказываете мне в разрешении видеться с ней или разговаривать с ней?" — изумленно спросил Джим.

"Если под словом «видеться» вы подразумеваете личные отношения, то, должен
признать, вы правильно оценили ситуацию. Я хочу уберечь мисс Дези от заблуждения, что она когда-нибудь станет вашей женой."

«Но, мой дорогой сэр, это неслыханно. Почему вы так со мной поступаете? Вы ничего не знаете обо мне плохого и понимаете, что...»
что я люблю вашу подопечную. В прошлый раз, когда я обсуждал с вами этот вопрос, вы признали, что мисс Деци мало что может ожидать от вас после вашей смерти. Почему же тогда, во имя здравого смысла, вы так стараетесь помешать ей выйти замуж за человека, которого она любит и который в состоянии дать ей все то, что могут дать богатство и любовь?
Вы слышали мое решение, — тихо ответил собеседник. «Повторяю, я ни при каких обстоятельствах не дам согласия на брак между моей подопечной и вами.  И, как я уже сказал, я пойду еще дальше и запрещу
Я настоятельно не рекомендую вам в будущем видеться с ней или общаться с ней.
"И вы не объясните мне, почему пошли на такой экстраординарный шаг?"
"Нет. Это все, что я могу вам сказать, и имею честь пожелать вам
хорошего вечера."

"Но я еще не закончил," — сказал Джим, которого к этому времени
охватила ярость. «Позвольте мне сказать вам, мистер  Берсфилд, раз и навсегда: я уже сообщил вам, что намерен любой ценой сделать мисс Деци своей женой.  Могу добавить, что ваш деспотизм...»
поведение только заставит меня еще больше стремиться к этому. Если юная леди
сочтет своим долгом дождаться вашего согласия, прежде чем выйти за меня замуж, я
выслушаю ее и не буду форсировать события; но я, конечно, не откажусь от нее.
пока я жив.

- Берегитесь, сэр, я предупреждаю вас, берегитесь! - почти взвизгнул тот.

«Если это все, что вы хотите мне сказать, то я желаю вам доброго вечера».
Но Берсфилд ничего не ответил, просто развернулся на каблуках и зашагал
в сторону Дауэр-хауса. Джим какое-то время смотрел ему вслед, а когда
фигура скрылась из виду, сказал:
Он развернулся и направился домой.

 Добравшись до поместья, он рассказал сестре о том, что произошло между ним и опекуном Хелен.

 «Он, должно быть, сошел с ума, раз так с тобой обращается, — сказала Элис, когда брат закончил.  — Он знает, что Хелен любит тебя, и не может быть таким эгоистом, чтобы предпочесть собственное благополучие ее счастью».

«Боюсь, именно так он и поступает, — сказал Джим.  — Однако, полагаю, я должен сделать скидку.  В старости люди часто становятся эгоистами.  Кроме того,
как говорит Хелен, мы должны помнить, что она многим ему обязана.  Нет, мы не должны».
Сделаем так, как мы и предполагали, подождем полгода и посмотрим, что будет дальше!
Но, несмотря на внешнюю невозмутимость, он был далеко не в
спокойном расположении духа. Однако он обрадовался, когда ему
принесли записку, когда он собирался лечь спать.

 Она была
написана рукой Хелен, и он нетерпеливо вскрыл ее.

 «Моя дорогая любовь, — говорилось в письме, — мистер Берсфилд только что сообщил мне о том, что произошло между вами сегодня вечером. Мне нет нужды говорить, как я сожалею о случившемся. Я не могу понять его поведения в этом вопросе».
 Что-то больше, чем любой из собственных мыслей, личных
 комфорт заставляет его настаивать на своем, я уверен.
 Однако, что бы ни случилось, ты знаешь, что я буду верна тебе;
 и если я не смогу быть твоей женой, я не буду женой ни одному другому мужчине.

 "Твоя любящая Елена".




ГЛАВА VI


Хотя письмо от Хелен очень обрадовало Джеймса Стэндертона, оно никак не помогло ему разрешить конфликт с мистером Берсфилдом.
Последний решительно заявил, что не даст согласия на брак своей приемной внучки с молодым сквайром.
Чилдербридж. Ни Джим, ни Хелен не могли понять, почему он решился на такой шаг.
Это был брак, за который большинство опекунов были бы только рады. Несмотря на заявления Хелен, он, поразмыслив, мог объяснить это только
природным эгоизмом старика. И как бы сильно он ни возмущался его
обращением, в глубине души он понимал, что ему остается только
терпеливо ждать, пока отношение старика к нему изменится. Однако он
был рад, что знает об этом.
что Хелен любит его и будет верна ему, что бы ни случилось.
Он не был особенно романтичным молодым человеком, но мне
известно, что он постоянно носил с собой это письмо и перечитывал
его так часто, что наверняка знал его содержание наизусть.
Учитывая все обстоятельства, удивительно, какое утешение может
принести влюбленному юноше несколько банальных слов, написанных на
листке бумаги.

После судьбоносной встречи с мистером Берсфилдом дни в Чилдербридже тянулись
как обычно. Никаких новостей не поступало.
Детектив Робинс. Судя по всему, ему так и не удалось найти ни малейшей зацепки, указывающей на местонахождение Мербриджа. По сути, он исчез так же бесследно, как если бы вознесся на небеса. Вознаграждение, помимо того, что доставило Джиму массу хлопот и разочарований, оказалось бесполезным для всех заинтересованных лиц.

Как это обычно бывает в подобных случаях, многие слабоумные люди признались, что совершили убийство.
Они сдавались полиции, заявляя, что это они убили,
но несостоятельность их показаний была доказана в каждом конкретном случае.
Выяснилось, что один из них был в открытом море, другой никогда в жизни не бывал в окрестностях Чилдербриджа, а третий — и это был еще более примечательный случай — оказался заключенным в одном из исправительных учреждений Ее Величества на момент совершения убийства. 

  «Ничего страшного, — сказал себе Джим, — рано или поздно его поймают».
Если полицейские власти не смогут его поймать, я сам займусь этим делом
и накажу его, где бы он ни был ".

Говоря это, он поднял глаза на портрет своего отца, который висел
на стене его кабинета.

«Что бы ни случилось, отец, — продолжал он, — если в мире есть хоть какая-то справедливость,
за ваше жестокое убийство будет отомщено».
Прошел еще месяц, но поиски Мербриджа по-прежнему не увенчались успехом.

"Элис, я больше не могу этого выносить," — сказал Джим сестре однажды вечером,
после того как прочитал письмо от Робинса.  "Судя по тону этого письма, они совсем пали духом." Мне следовало взяться за это дело с самого начала, а не тратить впустую столько драгоценного времени.
Возможно, этот человек сейчас в Австралии, Южной Америке или где-то еще.

Элис пересекла комнату и положила руку ему на плечо.

"Дорогой старина Джим, - сказала она, - я уверена, ты знаешь, как я любила нашего отца".

- Конечно, знаю, - сказал Джим, глядя на нее снизу вверх. - Никто не знает лучше. Но
Я вижу, ты хочешь мне что-то сказать. Что именно?

«Не сердись на меня, Джим, — ответила она, присаживаясь на подлокотник его кресла.
— Как бы ни обидел нас этот человек, я не могу отделаться от мысли, что мы не должны постоянно молиться о том, чтобы он получил по заслугам, как мы сейчас делаем.  Как ты думаешь, этого бы хотел наш отец с его благородной натурой?»

Джим на мгновение замолчал. Жажда мести к этому времени
овладела им настолько сильно и стала такой неотъемлемой частью его
организма, что он был безмерно потрясен ее словами.

"Конечно, ты не хочешь сказать, Элис", - пробормотал он, - "что ты
готова простить человека, который так жестоко убил нашего отца?"

"Я постараюсь простить его", - ответила девушка. — Я ещё раз говорю, что уверен:
наш отец хотел бы, чтобы мы поступили именно так.
 — Я не святой, — сердито ответил Джим.  — Я хочу увидеть этого человека
Он должен предстать перед судом, и, более того, если никто другой этого не сделает, я сама его приведу. Он лишил жизни этого благородного человека и должен понести наказание за свое преступление. Око за око, зуб за зуб — таков был древний закон. Зачем нам его менять?
Элис встала и, слегка вздохнув, прошла через комнату к своему креслу. Она
достаточно хорошо знала своего брата, чтобы быть уверенной, что, приняв решение, он его исполнит.


На следующее утро после этого разговора Джим после завтрака стоял у окна в будуаре сестры и смотрел на
лужайка, по которой осенний ветер гонял опавшие листья. Его
брови были нахмурены от раздумий. На самом деле он размышлял о том,
с чего начать поиски Мербриджа. Лондон — огромный город, и для
любителя, пытающегося найти в нем человека, который хочет остаться
незамеченным, это все равно что искать иголку в стоге сена. Он не
знал, с чего и как начать. Пока он обдумывал этот вопрос, его зоркий глаз заметил одинокую фигуру человека, идущего через парк.
в сторону дома. Он проследил за тем, как фигура миновала заросли
рододендронов, а затем снова скрылась в низине за озером.
 
Вскоре она появилась снова и через несколько мгновений была уже совсем
близко от дома. Сначала Джим наблюдал за фигурой без особого
интереса, но потом его сестра заметила, что он постепенно
взволновался. Когда незнакомец обогнул дом, Джим взволнованно
обратился к сестре.

— Боже милостивый, Алиса! — воскликнул он. — Этого просто не может быть.
— Чего не может быть? — спросила Алиса, вставая со стула и подходя к
окну.

«Тот мужчина, что поднимается по подъездной дорожке, — ответил Джим.  — Не может быть, чтобы это был он, но я часто хвастался, что узнаю его фигуру где угодно.  Если бы это не было самым невероятным в мире, я бы поклялся, что это Теренс О’Райли».

"Но, мой дорогой Джим, что Теренс мог делать здесь, за столько тысяч
миль от нашего старого дома?"

Но Джим не стал дожидаться ответа на вопрос. Почти до того, как Элис закончила говорить,
он подошел к входной двери, открыл ее и начал
энергично пожимать руку высокому худощавому мужчине с юмористическим, но
Лицо у него было квадратное, как топорик, и такое загорелое, что почти сливалось по цвету с красным деревом.

 Новичок, Теренс О'Райли, был по-своему колоритной личностью.  Он хвастался, что ничего не знает ни об отце, ни о матери, ни о каких-либо родственниках.  Свое ирландское прозвище он получил от своего первого друга, дикого ирландца, с которым познакомился на приисках, где родился.  Он вошел в состав команды Уильяма
Стэндертон поступил к нему на службу в возрасте двенадцати лет в качестве мальчика-конюха и на протяжении более тридцати лет оставался его верным помощником. Во всех отношениях он был типичным бушменом. Он мог выследить любого зверя, объездить любую лошадь
Он был самым выносливым из всех, кого я когда-либо видел, безошибочно находил дорогу в самой густой чаще, был первоклассным стрелком, непревзойденным знатоком скота, в определенные периоды становился немного задиристым, но, и это кажется странным, в другое время его сердце было нежным, как у маленького ребенка. Когда Уильям Стэндертон с семьей покинул Австралию, он искренне горевал. Несколько недель он был безутешен, и это означало, что любой, кто осмелится упомянуть имя Джеймса в его присутствии, получит взбучку.

"Что это значит, Теренс?" — спросил Джим, который едва мог говорить.
Он не мог поверить, что перед ним стоит их старый слуга.

"Это многое значит, мастер Джим," — сказал Теренс с характерным для австралийских бушменов протяжным выговором. "Это долгая история, но,
честное слово, я просто рад снова вас видеть, и, клянусь, мисс Элис тоже хороша, как травяной попугай на эвкалиптовом бревне."

С улыбкой счастья на лице, которой не было с тех пор, как умер ее отец, Элис подошла к Теренсу и протянула ему руку.
 Он взял ее в свою большую ладонь, и мне показалось, хотя я не совсем уверен, что в его глазах стояли слезы.

«Входи скорее, — сказал Джим.  — Ты должен рассказать нам свою историю от начала до конца.  Даже сейчас я с трудом верю, что это ты.  Каждую секунду я
ожидаю, что ты растворишься в воздухе». Если бы меня спросили, где ты
был в этот момент, я бы ответил: "На одном из задних загонов
, скажем, на Лысой горе, катался вдоль забора на старом Смокере,
с Динго, бегущим за ним по пятам".

"Нет, сэр", - ответил Теренс, оглядывая большой зал, пока говорил.
"Перед отъездом я продал Смоукера в Бурке, и у одного из надсмотрщиков
есть Динго, бедный старый пес. Дело в том, сэр, что после вашего ухода...
Мне стало немного одиноко, и старое место уже не казалось таким, как прежде. Я
похудел на четыреста-пятьсот фунтов и, думаю я про себя, вот она,
Старая Англия, которая, как говорят, так прекрасна, а я ее и в глаза не видел. Почему бы мне не съездить туда,
не заглянуть к Боссу, Мастеру Джиму и мисс Элис в их новый дом? Кто знает, может, им нужен жеребец, которого можно объездить.
Как только я принял решение, я собрал вещи и отправился в  Мельбурн, купил билет на корабль, который отплывал на следующий день, и
Вот и я, сэр. Надеюсь, ваш отец в порядке, сэр?
Повисла неловкая пауза, во время которой Элис вышла из комнаты.

  "Теренс, неужели ты ничего не слышал?" — приглушённо спросил Джим.

  "Я ничего не слышал, сэр," — ответил Теренс. "Видите ли, я шесть недель провёл на воде. Я надеюсь, сэр, что все в порядке.

После этого Джим рассказал Теренсу всю историю смерти своего отца. Когда
он закончил, ужас бушмена можно лучше представить, чем
описать. На несколько мгновений это лишило его дара речи. Он мог только
в ужасе и изумлении смотреть на Джима.

— Скажите мне, сэр, что они поймали того, кто это сделал, — сказал он наконец, с грохотом опустив руку на стол, за которым сидел.  — Скажите мне, что они собираются повесить негодяя, убившего самого доброго хозяина на свете, или я скажу, что в Англии нет ни одного солдата, который мог бы называться полицейским.

Бедняга был искренне взволнован.

"Они его еще не поймали, Теренс", - сказал Джим. "Полиция уже несколько недель разыскивает его повсюду, но безуспешно".
"Я не знаю, где он".

"Но они должны найти его, поймать и повесить, как мы это делали раньше
Я пристрелил трусливых динго, когда они напали на овец. Если
мне придется выслеживать его, как чернокожего Найалла, я его найду.
 — Теренс, кажется, ты как раз вовремя, — сказал Джим, протягивая
руку. — Видя, как полиция ведет дела, я решил взяться за это дело сам. Ты был верным слугой моего отца и знал меня всю жизнь. У тебя умная голова на плечах.
Помнишь, кто нашел тех, кто украл овец со станции Кубала? Пойдем со мной, старый друг, и
Мы вместе поймаем этого негодяя. Лучшего товарища мне и не надо.

"Я рад, что пришел, сэр," — ответил Теренс. "Помяните мое слово,
мы найдем его, где бы он ни спрятался."

С этого дня Теренс стал членом семьи Чилдербридж.
Со временем он в сопровождении Джима осмотрел конюшни и был немало
впечатлен роскошью, в которой содержались животные.

"Очень красивые, — пробормотал он себе под нос, — и выглядят как скаковые лошади.
Но все же я бы не хотел скакать на них за скотом в прериях темной ночью."

Уравновешенный старший кучер не мог взять в толк, что происходит. Он был
озадачен тем, что это за человек, который, хоть и одет так плохо, обращается
к его хозяину с величайшим почтением и при этом разговаривает с ним на
равных. Однако его изумление сменилось восхищением, когда мистер О'Райли
поделился с ним секретами искусства объездки лошадей.

«Он слишком фамильярен и непринужден в общении с губернатором, на мой вкус, — сообщил он потом главному садовнику, — но ничего не поделаешь».
отрицает тот факт, что он удивительно умен в обращении с подростком. Они говорят,
как будто это он разгонял лошадей мистера Стандертона в чужих краях.

Вскоре стало очевидно, что Теренсу суждено стать одним из
самых популярных персонажей в Чайлдербридже. Его причудливые манеры,
необычные истории и готовность взяться за любую работу, какой бы
тяжелой она ни была, снискали ему радушный прием обитателей
мэнор-хауса. Что касается Джима и Элис, то по какой-то
непостижимой для них самих причине они чувствовали себя спокойнее в его присутствии.
В любое другое время они бы вряд ли поверили, что такое возможно.

 На следующий день после приезда Теренса Джеймс стоял на крыльце и наблюдал, как тот учит молодую лошадь в парке.
Норовистое животное норовило сорваться, но Теренс с бесконечным тактом и терпением постепенно устанавливал его на место.
Постепенно, пока Джим наблюдал за ним, его мысли улетучивались.
Чилдербридж, и перед его глазами предстала другая, не менее знакомая картина. Он увидел длинный, увитый лианами дом, стоящий на берегу
Могучая река. На веранде сидел мужчина, и это был его
отец. С ним разговаривал другой человек — не кто иной, как Теренс.
Затем из дома вышел он сам и встал рядом с отцом — десятилетний мальчик,
одетый в коричневое голландское платье и широкополую соломенную шляпу. Когда он пришел, отец встал, взял его за руку и повел на скотный двор в сопровождении Теренса. На дворе стоял самый красивый пони, какого только видел этот смертный мальчик.

  "Вот, мой мальчик, — сказал отец, — это мой подарок тебе на день рождения.
Теренс сломал его.

И теперь этот самый Теренс был здесь, в Англии, из всех мест в мире
, готовил для него охотников, в то время как отец, который всю свою жизнь
он оказался так великодушен к нему, что лежал в могиле, жестоко убитый.
В этот момент Элис подошла к нему сзади.

"О чем ты думаешь, Джим?" - спросила она.

«Я думал о Мудрапилле и о былых временах, — ответил он. — Когда я увидел
 Теренса верхом на этой лошади, воспоминания нахлынули на меня с такой силой, что я на мгновение совсем забыл, что нахожусь в Англии. Знаете,
Элис, иногда меня охватывает дикое желание вернуться туда.
 Если бы только Хелен была моей женой, я бы не был так уверен, что не захотел бы забрать вас обоих — хотя бы в путешествие.  Мне кажется, что
Я бы все отдал, чтобы снова почувствовать жаркое солнце на своих плечах,
почуять запах дыма от походного костра, увидеть, как поднимается пыль на скотных дворах,
и вдохнуть аромат цветущих апельсиновых деревьев, когда мы вечером сидим
вместе на веранде. Элис, это и есть жизнь мужчины; от этого роскошного безделья я чувствую себя женоподобным. Но там, что
О чем я говорю? У меня есть дела в Англии, прежде чем мы вернемся в Мудрапиллу.
 В этот момент подъехал Теренс, очень довольный собой и животным, на
котором он ехал. Едва он отъехал в сторону конюшни, как Джим
заметил въезжающую в парк карету. Это была служебная карета, и в ней
сидел детектив Робинс.

"Добрый день, сэр", - сказал он, выходя из машины. "В ответ на ваше письмо
я приехал, чтобы встретиться с вами лично".

"Я очень рад, что вы это сделали", - ответил Джим, - "потому что я был самым
хотел тебя увидеть. Пойдем в дом".

Он тогда повел в кабинет, куда его пригласил детектива
садитесь.

- Надеюсь, у вас есть для меня хорошие новости, - заметил Джим, закрывая за собой дверь.
 - Вы сделали какое-нибудь открытие, касающееся Мурбриджа?

Детектив покачал головой.

«К сожалению, должен сказать, — ответил он, — что наши усилия оказались совершенно безуспешными. Мы проследили за этим человеком от Паддингтона до небольшой закусочной
в окрестностях вокзала, но после этого потеряли его из виду.
  Мы внимательно следили за отплывающими кораблями, обходили отели,
Я обошел все ночлежки, приюты Армии спасения и тому подобные места и разослал его описание во все полицейские участки страны, но пока безрезультатно. Однажды, когда в реке в Гринвиче нашли тело мужчины, я подумал, что мы его нашли. Описание убитого в точности совпадало с описанием Мербриджа. Однако я был разочарован, потому что он оказался помощником аптекаря,
который пропадал в Патни больше двух недель. Затем в Бристоле в полицию явился мужчина,
но оказалось, что он сумасшедший
клерк адвоката из Эксетера. Это одно из самых сложных дел, которыми я когда-либо занимался,
Мистер Стандертон, и хотя я не из тех,
кто очень быстро сдается, я вынужден признаться, что вплоть до
представьте, меня избили, и сильно избили".

- Надеюсь, вы не собираетесь отказываться от дела? - С тревогой спросил Джим.
«Раз уж у вас ничего не вышло, вы же не собираетесь
сдаваться?»

«Закон никогда не бросает дело на полпути, — рассудительно заметил собеседник. — Конечно, вполне возможно, что мы на что-нибудь наткнемся»
какая-нибудь зацепка, которая в конечном итоге приведет к аресту Мербриджа; возможно, со временем он сам сдастся;
однако в настоящее время, должен признать, оба варианта кажутся маловероятными.
 — Что ж, — ответил Джим, — могу вас заверить, что, что бы ни случилось,
я не сдамся.  Если власти решат сдаться, я сам возьмусь за дело и посмотрю, что можно сделать.

На лице детектива, пока он слушал, промелькнуло что-то похожее на улыбку.
Возможно ли, чтобы дилетант действительно поверил в себя
чтобы быть в состоянии преуспеть там, где проницательный специалисты из Шотландии
Двор не удалось?

"Я боюсь, что вы будете давать себе ненужные неприятности", он
сказал.

"Я не должен считать его проблем, чтобы попытаться обнаружить моего отца
убийца," Джим вернулся горячо. "Даже если я не добьюсь большего успеха, чем
полиция, я получу удовлетворение от осознания того, что я
сделал все, что мог. Не подскажете ли, как называется закусочная, в которую направился Мербридж, покинув Паддингтон?
Взяв с письменного стола лист бумаги, Робинс написал название
на нем был написан адрес закусочной, и он вручил листок Джиму.
Тот бережно положил листок в свою записную книжку и почувствовал, что должен
отправной точкой для себя сделать указанный дом.

Когда полчаса спустя детектив собрался уходить, Джим дал
указания, чтобы к нему прислали Теренса.

"Теренс", - начал он, когда тот встал перед ним, - "Я поднимаюсь к
Завтра утром я отправляюсь в Лондон, чтобы начать поиски Мербриджа. Я хочу, чтобы вы сопровождали меня.
"Очень хорошо, сэр," — ответил Теренс. "Я на это надеялся, и это..."
Если мы не сможем его выследить, придется нелегко. Но вы должны понимать,
сэр, что я никогда не был в Лондоне. Если бы дело было в Буше, я бы не
сказал, что не смог бы его найти, но я, так сказать, мало что знаю об этих
больших городах. Это все равно что искать след одной конкретной овцы на скотном дворе после того, как туда загнали стадо диких животных.
 Джим улыбнулся.  Он видел, что Теренс не имеет ни малейшего представления о том, что такое  Лондон.

  В тот вечер он сообщил Элис о своем решении.  Она
Она ждала этого уже несколько дней и ничуть не удивилась.  Она лишь попросила, чтобы он позволил ей поехать с ним.

"Я не могу оставаться здесь," — сказала она, — "и обещаю, что не буду вам мешать. Без вас в этом доме будет так одиноко,
особенно учитывая, что мистер Берсфилд не разрешает Хелен навещать нас, а других компаньонок у меня нет."

«Конечно, поехали со мной, — сказал Джим. — Я выберу тихий отель в
Вест-Энде, а ты пока развлекайся, как можешь, пока меня нет».
Позже вечером он написал записку своей возлюбленной, в которой сообщил о
Он сообщил ей о своем решении и пообещал каждый день сообщать, к какому успеху привели его усилия.


На следующее утро в одиннадцать часов они выехали со станции Чайлдербридж в Лондон.
Когда поезд выехал из деревни и миновал маленький церковный двор, Джим взглянул на могилу отца, которая виднелась с восточной стороны церкви.

«Дорогой отец, — пробормотал он про себя, — если мне придется посвятить остаток жизни тому, чтобы привлечь к ответственности твоего убийцу, я это сделаю».

ГЛАВА VII

Было уже далеко за полдень, когда Джим и его сестра,
в сопровождении Теренса добрались до Лондона. Прибыв на вокзал Паддингтон, они
взяли такси и поехали в выбранный ими отель — частное заведение на
Пикадилли. Теренс был поражен размерами Лондона. До сих пор он считал
Мельбурн огромным городом, но теперь ему показалось, что Мельбурн —
просто деревня по сравнению с этим гигантским мегаполисом. Когда он увидел нескончаемый поток машин, толпы людей, заполонившие тротуары, и бесконечные улицы, его охватили сомнения по поводу предприятия, на которое он так уверенно решился.

«Боже мой, сколько же людей может быть в Лондоне?» — спросил он, когда они подъехали к отелю.


"Что-то около пяти миллионов," — ответил Джим. "Это довольно большой город."
"И мы собираемся искать одного человека," — продолжил его собеседник. «Полагаю,
проще найти чистильщика в малли, чем выследить человека, который здесь прячется».

«Тем не менее мы должны его найти, — сказал Джим.  — На этом все».

После обеда он отправил Теренсу сообщение, что хочет, чтобы тот сопровождал его в первой вылазке.  До этого момента у него не было четкого плана.
Он был готов действовать, но ему дали понять, что он ничего не сможет сделать,
пока не посетит закусочную, куда Мербриджа отследили после его прибытия на
Паддингтонском вокзале. Они направились к нужному дому. Это было неприветливое
место с полом, усыпанным опилками, и полудюжиной маленьких столиков, расставленных
вдоль одной стены. С другой стороны располагалась стойка, на которой были
разложены разнообразные блюда под крышками и огромные чайные чашки. Когда Джим вошел, хозяин заведения был занят тем, что жарил лук.

«Чем я могу вам помочь, сэр?» — спросил он, снимая сковороду с плиты и подходя ближе.

 «Я бы хотел поговорить с вами наедине в течение пяти минут, если вы не против», — ответил Джим, а затем добавил тише: «Мне нужна кое-какая информация, которую, как мне сказали, вы можете предоставить». Излишне говорить, что я с радостью воздам вам по заслугам за любую потерю времени или хлопоты, которые вам пришлось пережить.
"В таком случае я буду очень рад услужить вам, сэр," — довольно вежливо ответил мужчина. "То есть, если это будет в моих силах."
будешь достаточно добр, чтобы пройти этот путь?"

Опустив рукава рубашки, которые до этого момента были закатаны
, и накинув засаленный пиджак, он направился из магазина в выходящую из него
крошечную квартирку. Там было очень грязно и пахло
луком и плохим табаком. Его мебель была скудной, и состояла из стола,
покрыта американской ткань, тумбой, и двумя деревянными стульями, на одном
из которых Джеймс пригласил к себе кресло. Теренс, который последовал за ними, взял вторую.
При этом он с явным неодобрением разглядывал ее владельца.

"А теперь, сэр, - сказал этот человек, - я был бы рад, если бы вы сказали
что я могу для вас сделать. Если это касается выборов в правление школы, что ж,
Я скажу вам сразу, прямо, как мужчина мужчине, что я не собираюсь
голосовать ни за одну из партий. Был молодой бродяга, которого я нанял
на днях. Он получил образование в исправительной школе, и этого было достаточно, чтобы обвести меня вокруг пальца. Он украл у меня тринадцать и одиннадцать с половиной пенсов. И, как я сказал миссис вчера вечером, «больше никаких исправительных школ для меня!» Но вот,
сэр, возможно, вы не... не имеете к ним никакого отношения?

"Конечно, не имею", - ответил Джеймс. "Я здесь совсем по другому
вопросу. Вы, конечно, помните, что полиция навещала вас некоторое время назад
в связи с человеком, которого подозревали в убийстве
Мистера Стандертона в Чилдербридже, в Мидлэндшире?

"Помнишь это?" - ответил мужчина. "Мне кажется, что да. И разве у меня нет
веской причины помнить это? Они чуть не до смерти переполошили меня.
Сначала это был один, а потом появился другой, который околачивался здесь и спрашивал
вопросы. Видел ли я этого человека? Знаю ли я, куда он пошел? Какой он был?
Пока я не запутался окончательно. Я
не буду говорить, что детектив не должен задавать вопросов, потому что мы все
знаем, что это его долг, но когда дело доходит до вмешательства в дела человека
частный бизнес и отгоняет своих покупателей от магазина - потому что я
не буду делать из вас секрета, что за моим столом есть люди, которые едят
ас не влюблен в технику - что ж, тогда я скажу, если уж на то пошло,
самое время мужчине опустить ногу ".

"Мой случай несколько иной", - сказал Джеймс. "Во-первых, я
не детектив, а сын джентльмена, который был убит".

"Боже милостивый! ты так не говоришь, - сказал мужчина, рассматривая его с
удивлением, а также с явной признательностью. "Теперь это имеет все значение.
разница. Молодому джентльмену вполне уместно захотеть
найти человека, который, так сказать, отправил его в нокдаун
удар. Задавайте мне любые вопросы, сэр, и я сделаю все возможное, чтобы ответить на них
.

- Ну, прежде всего, - сказал Джим, - я хочу знать, как вы стали
Вы знали, что этот человек родом из Чилдербриджа? Вряд ли он сам об этом сказал бы.
"Нет, тут вы правы," — ответил мужчина. "Он не сказал, но я знал.
Потому что после того, как он поел, моя девочка дала ему 'сдачу'.
Я увидел, что на маленькой сумке, которую он держал в руке, была этикетка из Чилдербриджа. Я вас спрашиваю, сэр, если бы его там не было,
была бы на сумке такая этикетка?

"Конечно, нет. И он подходил под описание, которое вы дали?"

"В точности, сэр. Такое же лицо, такая же одежда, такая же угрюмая манера поведения
кстати, галстук в крапинку с высоты птичьего полета и все такое.

- Должно быть, это был мужчина. А теперь еще один вопрос. Вы сообщили в
полицию, не так ли, что вам ничего не известно о том, куда он направился после того, как
он покинул ваш магазин?"

Человек fidgetted заерзал в кресле и барабанил с
пальцами по крышке стола. Было очевидно, что он что-то скрывает и пытается решить, стоит ли делиться информацией.


Здесь Джеймс сыграл на знании человеческой натуры.
мало кто мог бы предположить, что у него есть соверен.
Достав из кармана соверен, он положил его на стол перед другом.

"Вот, - сказал он, - соверен. Я вижу, что вы держите
что-то от меня. Теперь, что деньги твои ли вы сказать мне или
нет. Если оно может повлиять на ваше счастье, не дайте мне знать, но если
можно, я буду рад, если вы расскажете мне все, что знаешь".

"Сказано как джентльмен, сэр", - ответил другой, "и я не возражаю, если
Я скажу вам, хотя это может доставить мне неприятности с некоторыми моими
клиентов, если вы меня выдадите. Видите ли, сэр, в наших краях нужно быть осторожным в словах и поступках. Предположим,
до ушей некоторых людей должно было дойти, что именно я передал
информацию, из-за которой парня арестовали, что ж, тогда они были бы уверены
скажите себе: "Он остается с полицией, и мы больше не подходим к его магазину".
Вы понимаете, что я имею в виду, сэр?"

"Я вполне понимаю", - ответил Джеймс. «Я ценю вашу деликатность, но можете быть уверены, что я не упомяну ваше имя в связи с какой-либо информацией, которую вы мне предоставите».

"Снова говорил и вел себя как джентльмен, сэр", - сказал продавец. "Теперь
Я расскажу вам то, что знаю. Я не сказала 'ТИК', потому что они не
относитесь ко мне слишком хорошо. Но это то, что я _до_ знаю, сэр. Когда он выходил,
за дверью он спросил моего маленького мальчика Томми, кто играл на тротуаре
далеко ли до Грейт-Медлум-стрит? Мальчик указал ему
направление, и он ушел.

"Грейт-Медлум-стрит?" - Грейт-Медлум-стрит? - переспросил Джеймс и записал название в свою
записную книжку. - И как далеко это может быть отсюда?

«Не больше десяти минут пешком, — ответил другой. — Идите по этой
улица, затем третий поворот налево и первый направо
. Тут ошибки быть не может.

- И что это за улица? Поинтересовался Джим. "Я имею в виду, какого рода
характер это носит?"

"Ну, сэр, это больше, чем я могу вам сказать", - сказал другой. "Насколько я знаю, вопреки всему, это довольно приличная улица, не такая фешенебельная, как некоторые другие, которые я мог бы назвать, но там живут несколько порядочных людей."

"А вы не могли бы рассказать мне о нем что-нибудь еще?"

"Это все, что я знаю, сэр," — ответил тот. "Я его в глаза не видел
С того благословенного момента и по сей день, и я не знаю, хочу ли знать.
"Я вам очень признателен," — сказал Джим, вставая и убирая бумажник. "Вы мне очень помогли."

"Я уверен, что вы очень любезны, сэр," — ответил мужчина. "Я всегда готов сделать все, что в моих силах, для джентльмена. Это школьный совет народных
что----"

Прежде чем человек смог закончить свою фразу, Джим был в магазине, еще раз,
и пробираясь к двери, следом за Теренс.

"Теперь первый вопрос, который необходимо решить", - сказал он, когда они оказались в
улица, "что нам лучше всего сделать? Если я пойду на Грейт-Медлам-стрит,
то, скорее всего, Мербридж увидит меня и снова сбежит;
а если я подожду, пока Робинс свяжется со мной, то могу и вовсе его упустить."

В конце концов было решено, что ему не следует действовать по собственной инициативе,
а нужно связаться с детективом Робинсом и поручить ему наводить справки в этом районе.
Соответствующая записка была отправлена в Скотленд-Ярд. В нем Джеймс сообщил им, что, насколько ему известно, Мербридж должен был проживать по этому адресу.
на Грейт-Медлум-стрит, хотя в каком доме, сказать не удалось. Позже
в тот же день Робинс сам появился в отеле.

"Вы получили мое письмо?" - Спросил Джеймс, когда они остались наедине.

"Я так и сделал, сэр", - ответил мужчина, - "и сразу же отреагировал".

"И с каким результатом?"

«И только для того, чтобы обнаружить, что наш человек снова ускользнул от нас, — сказал детектив.  — Два дня назад он съехал с Грейт-Медлум-стрит.  До этого он жил в доме номер восемнадцать.  Хозяйка сообщила мне, что ничего не знает о его нынешнем местонахождении.  Он скрылся под
Его звали Мелбрук, и, по мнению других постояльцев, он был
американцем."

"Вы совершенно уверены, что это наш человек?"

"В этом нет никаких сомнений. Он приходил в дом в тот день, когда
было обнаружено убийство. Теперь нужно выяснить, где он сейчас. Судя по тому, что мне рассказала его хозяйка, я бы не сказал, что у него много денег. На самом деле она подозревала, что он закладывал свою одежду, потому что его сумка, которая была довольно тяжелой, когда он приехал, к его отъезду почти опустела.
ушел. Завтра утром я обойду всех местных ростовщиков, и, возможно, мы получим от них какую-нибудь дополнительную информацию.
 Пообещав сообщить Джиму, как только у него появится что-то важное, Робинс ушел, а Джим отправился на поиски Элис, чтобы рассказать ей новости. На следующий день ему сообщили, что Мербридж заложил несколько вещей, но ни один из владельцев ломбарда не смог предоставить никакой информации о его нынешнем местонахождении.
Чувствуя, что это вполне возможно, как и в случае с
питание-хранитель дома возле вокзала Паддингтон, что детективы не
возможность приобрести все знания, которые собирались, Джим, сопровождаемый
верующие Теренс, отправился после обеда к номеру восемнадцати лет,
Отличное Средство Улице. Это оказался обычный жилой дом.

В ответ на их звонок дверь открыла домовладелица, словоохотливая особа
ирландского происхождения. Прежде чем впустить гостей, она оглядела их с головы до ног, а затем спросила, не нужны ли им комнаты.

"К сожалению, нет," — вежливо ответил Джим. "Мы с другом
Я пришел, чтобы задать вам несколько вопросов о... — начал он.
 — Надеюсь, не о бедном мистере Мелбруке, — ответила она. — Неужели весь Лондон сошел с ума?
'Только вчера днем, когда я как раз собиралась выпить чашечку чая, какой-то джентльмен пришел расспросить о мистере Мелбруке. Я сказала ему, что его нет дома, но это не помогло. Он хотел знать, куда
он уехал, когда и почему, — как будто это был его давно потерянный брат. А сегодня утром пришел еще один. Хотел
узнать, не знаю ли я, где мистер Мелбрук заложил свою одежду. Он что, явился
У тебя какие-то проблемы? А теперь ты тут со своими вопросами. Думаешь, у меня нет дел поважнее, чем болтаться тут и трепаться о том, что меня не касается? Хотел бы я знать, куда катится мир?

"Но скажите же, добрая женщина, я хотел найти мистера Melbrook", - сказал Джим,
"и если вы можете поставить мне в руки любую информацию, которая будет
помоги мне сделать это, я буду очень рада вознаградить вас за ваш
беда".

"Но мне нечего вам сказать", - ответила она. "Тем более жаль, что это так,
поскольку вы говорите так справедливо. С того момента, как мистер Мелбрук покинул мой дом
С тех пор я о нем ничего не слышал. Может, он вернулся в Америку — если он, как говорят, был американцем, — но там он может быть где угодно. Он был из тех, кто ничего не рассказывает о своих делах.
Он просто сидел в своем кабинете, читал газету и по вечерам пил джин с водой, как мы с вами. Если бы я умер в следующую минуту, это все, что я могу о нем сказать.

Поняв, что расспрашивать ее дальше бесполезно, Джим вложил несколько монет в протянутую руку женщины и пожелал ей хорошего дня. Затем он ушел.
Расстроенный неудачей больше, чем ему хотелось бы в этом признаться, он поехал обратно в свой отель.
Элис встретила его в холле с телеграммой.

  «Это только что пришло для вас, — сказала она.  — Я как раз собиралась ее вскрыть».
Взяв у нее телеграмму, он разорвал конверт и достал сообщение.
  Оно было от Робинса и содержало следующие строки:

«Думаю, я на верном пути — сообщу, как только вернусь».
Письмо было отправлено со станции Ватерлоо.

"Почему он не сказал, куда едет?" — раздраженно спросил Джим. "Вместо того чтобы держать меня в неведении."
"Потому что он не любит брать на себя обязательства, пока не убедится, что..."
доложите, я полагаю, - сказала Алиса. "Не беспокойтесь об этом, дорогая.
Вы все узнаете в свое время".

Длинное письмо от Хелен, пришедшее тем вечером, помогло утешить
Джим, пока писал ответ ей, позволил ему скоротать время
еще полчаса. Но следует признаться, что в тот вечер Джим был
далек от того, чтобы быть самим собой. Он чувствовал, что отдал бы все, чтобы
сопровождать детектива в его поисках. Он лег спать рано, чтобы
ему приснился сон, в котором он гонится за Мербриджем по всему миру и...
Что бы он ни делал, он не мог с ним связаться. На следующий день новостей не было,
и только к середине следующего дня он что-то услышал. Затем пришла еще одна телеграмма, в которой говорилось, что детектив
заедет в отель между восемью и девятью часами вечера. Так он и сделал, и, едва взглянув на его лицо, Джим понял, что его поручение, как обычно, оказалось бесполезным.

— Я вижу, — сказал он, — что вы не добились успеха. Не так ли?
— Простите, сэр, — ответил мужчина. — Позавчера мне сообщили, что человек, во всех отношениях соответствующий описанию
Человек, которого мы разыскивали, заложил небольшую дорожную сумку в магазине на Майл-Энд-роуд.
Наведя справки, я узнал, что он остановился в доме на одной из окрестных улиц.
В сопровождении одного из своих приятелей я отправился в этот дом, но обнаружил, что мы снова опоздали и что этот человек утром уехал в Саутгемптон, чтобы сесть на отплывающий в Южную Африку корабль.
Взяв такси, я отправился на вокзал Ватерлоо и по прибытии отправил вам телеграмму, сэр, а затем на следующий день поехал в Саутгемптон.
поезд. К сожалению, двухчасовая задержка дала ему шанс, потому что, когда я добрался до Саутгемптона, оказалось, что судно отплыло за полчаса до моего приезда. Я сразу же отправился в контору агента, где  обнаружил, что человек, в точности соответствующий описанию, в последний момент купил билет в третий класс и отплыл на этом судне. Но если он благополучно покинет Англию, мы перехватим его на Мадейре.
Тамошняя полиция арестует его и будет держать у себя до тех пор, пока мы не сможем его передать. Он не знает, что я иду по его следу.
отслеживать, и по этой причине он обязательно думать, что у него на безопасном расстоянии."

"Мы должны надеяться поймать его на Мадейре потом. Судно не трогать в
любой порт между, я полагаю?"

Робинс покачал головой.

- Нет, Мадейра - это первый порт захода. А теперь, сэр, я пожелаю вам
спокойной ночи, если вы не возражаете. У меня был долгий день, и я устал.
Завтра утром мне нужно пораньше уехать за границу по другому маленькому делу,
которое вызывает у меня немалое беспокойство.

Джим пожелал ему спокойной ночи, а затем отправился на поиски своей сестры, но только для того, чтобы
Он обнаружил, что у нее сильно разболелась голова, и она легла спать. После
волнующих событий дня о том, чтобы лечь в постель, не могло быть и речи, поэтому он надел шляпу и пальто и вышел из отеля прогуляться. Он медленно шел по Пикадилли,
курил сигару и думал о девушке, которая обещала стать его женой и которая в этот момент, вероятно, думала о нем в тихой деревушке в Мидлендсе. Как прекрасна будет жизнь, когда она станет его женой. Он попытался представить себя в роли мужа Хелен. От Хелен его мысли переключились на Мербриджа, и он попытался
представьте себе виновного негодяя, который мчится через моря, теша себя
мыслью, что избежал наказания, которого так и не дождался,
и с каждой милей, которую оставляет позади судно, чувствует себя в большей безопасности,
не подозревая, что правосудие знает о его бегстве и что Немезида
ждет его совсем скоро.

 Дойдя до площади Пикадилли, он шел дальше, пока не добрался до Лестер-сквер. Небо затянуло тучами, и начал моросить мелкий дождь.
Он подозвал извозчика и велел отвезти его домой.
Гостиница. Лошадь тронулась с места, и вскоре они уже мчались быстрым шагом
в направлении Пикадилли. Как только они достигли Критерия
Театр человек шагнул с тротуара и начал переходить дорогу.
Не извозчик резко рванул коня в сторону, ничто не может
спасли его от нокдауна. Это было так близко, что Джим
вскочил на ноги и распахнул фартук, уверенный, что человек
упал. Но, несмотря на близость, пешеход успел отскочить и, обернувшись, в приступе ярости замахнулся на извозчика.
В этот момент он увидел Джима и на секунду-другую застыл, словно окаменев.
Затем, собравшись с духом, он протиснулся между двумя
такси и исчез.

Этим человеком был Ричард Мербридж!





Глава VIII


Не успел Джим прийти в себя от изумления, увидев перед собой человека, которого, как ему сказали, не было в живых, как извозчик снова хлестнул лошадь и помчался через весь Цирк. Вскочив на ноги, Джим распахнул ставни и велел кучеру остановиться как можно быстрее. Затем он выпрыгнул из кареты.
дал мужчине первую попавшуюся монету, которую достал из кармана.

"Вы не видели, в какую сторону побежал тот парень, которого мы чуть не сбили?" — спросил он.

"Кажется, в сторону Риджент-стрит," — ответил таксист.  "Он едва не погиб, и не его вина, что он сейчас не в больнице."

Джим подождал, но больше ничего не услышал, и вернулся к полицейскому, которого заметил у фонтана в центре площади.

"Вы видели того мужчину, которого несколько минут назад чуть не сбило такси?" — спросил он, едва сдерживая волнение.

— Я так и сделал, — лаконично ответил офицер.  — А что с ним?
 — Только то, что вы должны постараться найти его и немедленно арестовать, — сказал Джим.
— Нельзя терять ни минуты.  Возможно, он уже сбежал.
 — И ему чертовски повезло, если так, — сказал полицейский. «Никогда в жизни не видел ничего
более близкого».

«Но разве ты меня не слышишь? Ты должен найти его немедленно. Каждая секунда промедления дает ему шанс сбежать».

«Да ладно тебе, не торопись. Что он такого натворил, что ты так рвешься его схватить?»

К этому времени Джим был вне себя от ярости из-за того, что сказал другой.
Глупость.

"Этот человек и был убийцей из Чилдербриджа," — ответил он. "Я в этом так же уверен, как в том, что вижу перед собой вас."

"Полно, полно, сэр, вы все это прекрасно знаете", - сказал полицейский,
с явно добрыми намерениями, - "но вы идите домой и займитесь
ложись спокойно; утром тебе будет лучше, и ты все забудешь
об этом убийце.

После чего, не сказав больше ни слова, он ушел.

«Что ж, из всех безумных идиотов в мире, — пробормотал Джим, — этот
парень должен был прийти первым. Но я не сдамся. Я сам найду Мербриджа».

После этого он направился по Риджент-стрит, но не успел пройти и половины
улицы, как безумие такого поступка стало очевидным
для него. Он знал, что Мурбридж видел его, и по этой причине
скорее всего, решил укрыться в тиши переулков. Следовательно, попытаться
найти его под покровом темноты и в такой час
было бы практически невозможно. Затем ему в голову пришла другая идея.
Вызвав такси, он отправился в Скотленд-Ярд. По прибытии он предъявил свою визитную карточку и был весьма любезно принят.
старший офицер на дежурстве. Он объяснил свое поручение и при этом показал
ошибку, из-за которой детектив-сержант Робинс был и все еще остается.
трудился.

"С ним немедленно свяжутся", - сказал чиновник. "Я полагаю,
вы совершенно уверены в личности человека, которого видели на Пиккадилли
Серкус, мистер Стандертон?"

"Так же уверен, как и я в чем-либо другом", - ответил Джим. «Я бы узнал его где угодно.  Мне было хорошо видно его лицо, и я совершенно уверен, что не ошибаюсь.  Если бы таксист подъехал на несколько минут раньше, я бы смог его остановить».

«В таком случае вы могли бы сообщить нам некоторые подробности о его нынешней внешности, что значительно облегчило бы нам поиски».

«На нем была черная фетровая шляпа и коричневое пальто с поднятым воротником».

Офицер записал эти подробности и пообещал, что информация будет разослана во все инстанции без промедления.
Затем, чувствуя, что больше ничего не поделаешь, Джим пожелал ему спокойной ночи и поехал в свой отель. Несмотря на проделанную за день работу
Ему не суждено было сомкнуть глаз за всю ночь, он ворочался и метался в постели,
постоянно размышляя о том, что упустил шанс поймать убийцу своего отца.
Если бы он вышел из кареты, когда кучер только остановился, он мог бы схватить Мербриджа.
Теперь его поимка казалась такой же недостижимой, как и раньше, — даже более недостижимой, чем если бы он, как предполагал Робинс, был на борту судна, направлявшегося в Южную Африку.

На следующее утро Джим только закончил завтракать, когда к нему зашел Робинс.


"Вы нас приятно удивили, сэр," — сказал он.
детектив, когда он сделал несколько банальных замечаний", я имею в виду ваши
видя Murbridge прошлой ночью; я не знаю, что думать об этом. Мне кажется,
сейчас это еще большая загадка, чем когда-либо ".

"Единственное, что тебе приходит в голову, это то, что Мурбридж в Лондоне, а
не на борту почтового судна, как ты предполагал", - ответил Джим. "Ты, должно быть,
снова напал на ложный след. Полагаю, сегодня утром о нем ничего не было слышно?
"Когда я уходил из участка, ничего не было," — ответил другой. "Сейчас мы
проверяем все ночлежки и приюты, и, возможно, мы
Возможно, мы скоро что-нибудь выясним. Если вспомнить его описание — мужчина в коричневом пальто и фетровой шляпе, — то это не так уж много. В Лондоне таких людей сотни. Если бы у нас была его фотография, работа пошла бы гораздо быстрее.
Это заставило Джима задуматься. В кладовой в Чилдербридже, как он помнил, стояло несколько ящиков с книгами, фотоальбомами и т. д., которые его отец привез с собой из Австралии, но так и не распаковал.  Он вспомнил, как отец рассказывал ему об этом.
Он признался, что много лет назад был в близких отношениях с Мербриджем.
 Возможно ли, что среди его коллекций есть портрет этого человека?
Он почувствовал, что ему не терпится побежать вниз и перевернуть все коробки.
Более того, если он это сделает, то, возможно, ему удастся поговорить с Хелен.
Он поделился своими надеждами по поводу фотографии с детективом, и тот сразу же согласился, что поиски могут того стоить.

«В таком случае я поеду на поезде в одиннадцать часов и, если что-нибудь обнаружу, отправлю вам телеграмму и фотографию».
вечерняя почта.

"Мне нет нужды уверять вас, что это оказало бы неоценимую помощь
в наших поисках," — ответил его собеседник. "Тогда у нас было бы
что-то более конкретное для работы."

В соответствии с этим планом Джим, Элис и Теренс вернулись в
Чилдербридж утренним поездом. На вокзале их ждал экипаж, в котором
они проехали через деревню. Когда они подходили к воротам парка,
восклицание Элис вывело Джима из задумчивости, в которую он погрузился, и заставило его взглянуть на дорогу, ведущую от
главная дорога. К своей невыразимой радости, он обнаружил, что Хелен
направляется к ним. Через мгновение экипаж остановился, и Джим
вышел и поспешил ей навстречу.

"Мой дорогой, - воскликнул он, - я никогда не рассчитывал на счастье
увидеть тебя так скоро. Это большая удача".

"Но что привело тебя обратно сегодня, Джим?" Ответила Хелен. "Из твоего письма
Я понял, что я не должен вас видеть по крайней мере неделю. Есть
ничего плохого, я надеюсь?"

Она отсканировала свое лицо с встревоженными глазами, и как она сделала так пришло в
Джим заметил, что она сама выглядит далеко не лучшим образом.

«Ничего страшного, — ответил он.  — Мы просто спустились, чтобы попытаться
найти какие-нибудь фотографии, которые помогли бы нам в поисках.  Но, Хелен,
ты неважно выглядишь.  Твое лицо меня пугает».

 «Со мной все в порядке, — ответила она.  — В последнее время я немного
переживала из-за дедушки, и, наверное, это сказывается на моем внешнем виде, но
сейчас мы не будем об этом говорить». Я должна поздороваться с Элис.
Она подошла к карете и протянула руку подруге.
Они немного поговорили, а потом Элис
Джим предложил Хелен вернуться с ними в Холл, но поскольку это было невозможно по целому ряду причин, было решено, что Джим проводит ее до дома через парк. Вы можете быть уверены, что он не преминул воспользоваться этим предложением. Они проводили карету взглядом, когда та проехала через ворота сторожки, а затем сами направились к Дауэр-хаусу. По дороге Джим рассказал своей возлюбленной о неудаче, постигшей его в Лондоне.

— Но, Хелен, — сказал он наконец, когда они подошли к дому, — у тебя есть
ты не сказал мне, что тебя беспокоит в твоем дедушке. Я
надеюсь, он не делал тебя несчастной?

Она опустила голову, но ничего не ответила.

"Ах, я вижу, что у него есть, - воскликнул он, - и я думаю, что это было
что-то со мной делать. Интересно, прав ли я был бы, если бы
рискнул предположить, что мистер Берсфилд снова пытался заставить вас
отказаться от меня? Так ли это, Хелен?

"Боюсь, в какой-то мере это так", - ответила она, но с некоторой неуверенностью.
"Вы можете быть уверены, однако, что все, что он может это делать не будет
влиять на меня. Ты знаешь, как искренне я тебя люблю?"

«Да, я это знаю, — ответил он, — и вполне готов вам доверять.  Я знаю, что никакие слова мистера Берсфилда не заставят вас поступить так, как он предлагает».

 «Помни об этом всегда, — сказала она.  — Но, Джим, как бы я хотела, чтобы он не был так решительно настроен против нашего брака». Иногда мне кажется, что я
предаю не только его, но и тебя тоже.
 — Этого никогда не случится, — возразил Джим.  — Однако не унывай,
дорогая, и будь уверена, что в конце концов все наладится.  В будущем
мы будем вспоминать об этих маленьких неприятностях и удивляться,
почему так переживали из-за них.

Через несколько минут они подошли к воротам, ведущим на территорию Дауэр-хауса.
 Здесь Джим попрощался со своей возлюбленной и, договорившись о встрече на
следующий день, отправился домой. Сразу по прибытии он в сопровождении
Элис поднялся в кладовую на верхнем этаже дома, где стояли ящики, за которыми он
приехал. Как же хорошо он помнил тот день в Австралии, когда отец упаковал их.
Тогда он и представить себе не мог, что эти коробки будут вскрыты, чтобы...
обнаруживают портрет такого же убийцы, как и его отец. Когда первый ящик был вскрыт, в нем оказались
незначительные бумаги, связанные с различными владениями покойного в Австралии. Во втором ящике была
разрозненная коллекция, состоявшая из различных бухгалтерских книг, образцов руды, шерсти и других продуктов с
Островного континента. Только когда они открыли третий ящик, у них появилась надежда, что они на верном пути. Здесь было несколько
гравюр и, возможно, полдюжины альбомов для рисования, исписанных пером и чернилами
Рисунки матери Джима, более сотни романов, написанных в период с 1930 по 1940 год, и в самом низу — большой альбом с фотографиями, на каждой из которых запечатлен забытый мир в окружении цветов. Джим подошел к окну и сел на ящик, чтобы рассмотреть альбом.

  На мой взгляд, нет ничего более трогательного, чем старый альбом. Какие
воспоминания навевают эти страницы о давно забытых друзьях? Когда смотришь на выцветшие
картинки, перед глазами так ясно встают старые сцены.

 На первой странице была фотография самого Уильяма Стэндертона.
когда он был молодым человеком. Его сюртук был странного покроя, его брюки
были самого модного покроя, в то время как великолепная пара бакенбардов "Дандрири"
украшали его мужественное лицо. Со вздохом Джим перевернул страницу и обнаружил
портрет своей матери, сделанный в день ее свадьбы
. Затем последовала длинная череда родственников и личных друзей,
все были одеты одинаково, и почти все держались одинаково
скованно. Но как бы он ни вглядывался в каждую картину, он не мог найти ни одного
изображения человека, которого искал.

— Боюсь, это все, — сказал Джим Элис, возвращая альбом в коробку.
— Я разочарован, хотя не могу сказать, что надеялся на большой успех.
Придется написать Робинсу и сообщить, что  я ничего не нашел.
Заперев коробки, они снова спустились в холл.  Уже темнело, и
прозвучал звонок, возвещающий о начале ужина. Они
разошлись и разошлись по своим комнатам. По правде говоря, Джим был
разочарован неудачей своих поисков больше, чем ему хотелось бы
признавать.

"Было бы неоценимо, - сказал он себе, - получить сейчас
портрет Мурбриджа".

Он завязал один конец галстука и как раз проделывал ту же операцию
с другим, когда остановился и уставился в стену перед собой
полуприкрыв глаза.

"Ей-богу! - сказал он. - Кажется, я попал в точку. Кажется, я знаю, где его портрет.
Он вспомнил сцену, произошедшую в Мудрапилле зимним вечером много лет назад, когда они с Алисой были детьми.
Лампа была зажжена, и, чтобы развлечь их перед сном, они...
Отец пообещал награду тому, кто... Один из них должен был узнать и назвать по имени большинство портретов в том самом альбоме, который он просматривал в тот день. Джим
вспомнил, как тогда ему на глаза попалась визитная карточка, на которой был изображен высокий молодой человек, прислонившийся со шляпой в руке к мраморной колонне.

  «Кто это, отец?» — спросил он, потому что не узнал изображенного на портрете человека.

«Не спрашивай меня», — ответил отец таким тоном, который дети запомнили навсегда, — таким суровым и резким он был. Затем он нарисовал портрет
перевернув страницу, он положил ее в карман в конце книги. После этого игра возобновилась, но уже не с таким азартом, как раньше.

  "Интересно, мог ли это быть тот же человек?" — спросил Джим. "Не припомню, чтобы отец испытывал такую неприязнь к кому-то, кроме Мербриджа. После ужина я поднимусь наверх и попытаюсь его найти. Он висел там много лет.
Я помню, как пробиралась в гостиную и украдкой поглядывала на него,
размышляя, какое же злодеяние он совершил, чтобы его имя не упоминалось.
Бедный отец, конечно же, не ошибся в нем.
Весь ужин в тот вечер он думал о той сцене в Мудрапилле.
 Как только они встали из-за стола, он попросил
Алису извинить его и поднялся наверх со свечой в руках, чтобы продолжить поиски. Он оставил сестру в гостиной, а все домочадцы ужинали в зале для прислуги, так что, насколько позволяла планировка дома, в его распоряжении были все верхние этажи. Войдя в кладовую, он опустился на колени и открыл сундук, в котором хранился
альбом. Чтобы достать книгу из шкатулки и открыть нужный карман,
понадобилось всего мгновение. Он был предназначен для хранения
отдельных фотографий и занимал всю ширину обложки. С некоторым
страхом, что там может ничего не оказаться, Джим сунул руку в карман.
Однако на этот раз его не ждало разочарование: открытка была на месте.
Он достал ее и с чувством триумфа поднес к свету. Да, это была та самая
картина, которую он помнил, и, что еще лучше, это был портрет
Ричард Мербридж_. Несмотря на то, что портрет был написан, когда Мербридж был еще молод, Джим сразу узнал своего врага. В его глазах был тот же хитрый блеск, а на лице — то же брюзгливое выражение. Мужчина, которого накануне вечером чуть не сбило такси, был тем самым человеком, который так грациозно позировал на фотографии рядом с мраморной колонной.
«Сегодня же нужно показать это Робинсу, — сказал себе Джим. — Потом можно будет разослать копии по радио.  Будет странно, если после этого нам не удастся его схватить».

С этими словами он положил альбом обратно в шкатулку, запер ее,
сунул фотографию в карман и собрался вернуться к Алисе. Спускаясь по
лестнице, он погасил свечу, потому что в холле внизу горела
подвесная лампа, и света было достаточно, чтобы он мог видеть
дорогу. Он был всего в нескольких шагах от нижней ступеньки, когда его
внимание привлек странный звук, доносившийся, казалось, с галереи
над его головой. Он больше всего походил на скрип ржавой петли. Он как раз успел удивиться, что могло послужить причиной, как вдруг, к своему изумлению, увидел...
заметил маленькую черную фигурку, быстро идущую по коридору
в направлении дальнего крыла. Мгновение спустя она исчезла,
и он остался строить из того, что видел
, то, что ему нравилось. Для пространства, в котором человек может насчитали двадцать, он
стоял, как вкопанный, едва веря доказательства
его чувства.

"Боже мой! Черный карлик, - пробормотал он себе под нос. «Я должен выяснить, что это значит».
Затем он бросился в погоню.




 ГЛАВА IX

Пробежав по галерее, Джим попытался выяснить
какие-то следы таинственного посетителя, призрака или человека, которого он
видел. Однако коридор, ведущий в самую старую и западную часть дома, был совершенно пуст. Как и остальная часть здания, он был отделан панелями из темного дуба, некоторые из которых были украшены причудливой, но богатой резьбой. Он обыскал дом сверху донизу, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться, но, кроме шума ветра, гуляющего по дому, и редких взрывов смеха, доносившихся из комнаты для прислуги, ничего не было слышно. В конце длинного коридора была каменная лестница
вел в служебные помещения внизу. Он спустился туда и, дойдя до
зала для прислуги, позвал дворецкого Уилкинса. Когда тот вышел, Джим
провел его немного по коридору, прежде чем заговорить.

  «Уилкинс, —
сказал он, — помнишь ту ночь, когда тебе показалось, что ты увидел на
лестнице Черного карлика?»

"Я никогда этого не забуду, сэр", - ответил тот. "Я теперь никогда не смогу пройти по
этому коридору без содрогания. Что насчет этого, сэр?"

"Только то, что я сам только что видел эту фигуру", - ответил Джеймс. "Я был
в чулане и спускался по лестнице, когда она прошла мимо
вдоль дальней стороны галереи, в направлении западного коридора
. Теперь, Уилкинс, я спустился, чтобы выяснить, являетесь ли вы хотели
бойся пошли со мной наверх, чтобы мы могли выяснить, действительно ли
мы можем прийти к какому пониманию тайны?"

"Да, сэр, конечно, я пойду с вами", - сказал Уилкинс. "В то же время
я не собираюсь говорить, что я ни капельки не напуган, потому что это было бы
неправдой. Однако, сэр, я не собираюсь отпускать вас одного.

- Тогда пойдемте, - сказал Джим, - и захватите с собой какой-нибудь фонарь.

Уилкинс зажег свечу, и они поднялись на этаж выше.
Когда они вышли в коридор, Джим обернулся и мельком увидел лицо своего спутника.
В тусклом свете оно казалось очень бледным и испуганным.

"Не унывай, дружище, - сказал он. - Если это привидение, оно тебе не повредит, а если
это человек, то мы с тобой ему более чем подходим".

С этими словами он открыл дверь в первую комнату по коридору. Она
была пуста и совершенно лишена чего-либо естественного или сверхъестественного.

«Здесь ничего нет», — сказал Джим, когда они вышли в коридор.
следующая комната. Она использовалась как швейная для служанок.
в ней стоял длинный стол и полдюжины стульев. Они
тщательно исследовал его, и сделав это, он вне подозрений.
Следующая комната была спальней, и было использовано только один раз с
Standertons уже вступили во владение домом. Стены
панелями, и там была какая-то выемка на стороне, противоположной двери.
Джим осмотрел каждую панель и тщательно проверил углубление, но ничего подозрительного не обнаружил. Так они обошли все комнаты
Они обыскали комнату, заглянули во все уголки и щели, пытаясь
всеми возможными способами объяснить скрип, который первым привлек
внимание Джима. Они тщательно осмотрели резной декор самого
коридора, проверили каждую панель обшивки, пока наконец, добравшись
до галереи в холле, не признали свое поражение. Тот факт, что им ничего не удалось обнаружить, только укрепил веру Уилкинса в сверхъестественное вмешательство Гнома.
Однако Джим отчетливо помнил, как скрипела эта петля.
Он постоянно думал об этом. Возможно, существуют призрачные тела,
допускал он, но о призрачных петлях он никогда не слышал.

"Что ж, похоже, сегодня нам его не поймать,"
сказал Джим, когда они закончили свои труды. "А теперь совет:
Уилкинс, держи это при себе. Если об этом узнают служанки, у нас будут большие неприятности.
Уилкинс пообещал, что никому не расскажет о случившемся, и
вернулся в Служебный зал, оставив Джима стоять на галерее и
размышлять о поведении увиденной им фигуры.

"Одно совершенно ясно, и это тот факт, что он исчез в
коридоре", - сказал он себе в раздумье. "Теперь я задаюсь вопросом, откуда он
взялся?"

Единственной комнатой на той стороне галереи, которая в то время использовалась, была спальня Элис
и Джим немедленно направился туда. Это была странная сцена.
Когда он открыл дверь, его глазам предстала картина. Как он имел все основания знать,
Элис всегда была очень педантичной и аккуратной молодой леди; теперь же
все было в беспорядке. Ящики туалетного столика были выдвинуты,
их содержимое разбросано по столу и полу.
Письменный стол в дальнем углу комнаты был в таком же плачевном состоянии.
Двери шкафа были распахнуты, а платья, которые обычно висели на вешалках, были свалены в кучу на полу.

"Боже милостивый! Что это значит?" — сказал себе Джим, глядя на царящий в комнате беспорядок. "Элис сошла с ума или Черный Карлик решил посмотреть, насколько он может все испортить?" Она не должна видеть комнату в таком состоянии, иначе это ее напугает.
После этого он поставил свечу на стол и сделал все, что мог, чтобы
восстановить что-то вроде того. Эта задача решена, он спустился вниз
в гостиную, где он нашел свою сестру сидящей у камина
значение.

"Вы уже давно наверху", - отметила она. - Чем ты занималась
?

На мгновение Джим забыл о важном открытии, которое он сделал. В
ответ он достал из кармана фотографию и протянул ей.
Она взяла его с каким-то содроганием. К некоторому удивлению Джима,
она вернула ему часы, ничего не сказав. Он молча положил их в карман и
замер перед камином в раздумьях
Он не знал, как рассказать ей о том, что увидел. Он понимал, что это вызовет у нее беспокойство, но в то же время чувствовал, что должен предупредить ее.

  "Элис, — сказал он наконец, — ты запираешь дверь своей спальни на ночь?"
 "Запираю дверь своей спальни на ночь?" — повторила она. "Нет! Зачем мне это?"

"Я не могу точно сказать, почему вы должны, - ответил он, - но я хочу, чтобы вы поступали так же
на будущее. Это большой, одинокий дом, и мы должны помнить
что ты и я - единственные люди на этой стороне. Я хотел бы, чтобы моя комната была
Если бы это было рядом с вашим домом, я бы не беспокоился, но поскольку это не так, думаю, будет безопаснее, если вы сделаете так, как я предлагаю.
"Но почему вы говорите об этом сегодня?" — спросила она. "Что или кого вы подозреваете?"
"Я никого не подозреваю," — ответил он. "Не думайте об этом." Но есть такие люди, как грабители, и было бы вполне разумно позаботиться о своей безопасности, пока у вас есть такая возможность.
 С той ужасной ночи я за вас волнуюсь и поэтому решил кое-что сделать, что поначалу может показаться вам странным.
— Что именно? — спросила она.

«На будущее, — ответил он, — я хочу, чтобы Теренс спал в комнате по соседству с твоей.  Тогда, если кто-то начнет создавать проблемы и нам понадобится помощь, у нас будет верный союзник, к которому можно обратиться в любой момент».

«Но я надеюсь, что никто не станет создавать проблемы, как вы говорите», — ответила она, глядя на него испуганными глазами.

  «Я тоже искренне на это надеюсь», — продолжил он. «Теперь я собираюсь поговорить об этом с Теренсом».
После этого он оставил ее, прошел в свой кабинет и позвонил в колокольчик. Когда появился дворецкий, он велел ему немедленно привести О'Райли.
Через несколько минут появился Теренс.

- Тебе тоже лучше остаться, Уилкинс, - сказал Джим. - Просто закрой за собой дверь
на случай, если кто-нибудь случайно нас услышит. А теперь, Теренс,
Я должен тебе кое-что сказать. Несомненно, поскольку ты живешь по соседству с
, ты слышал определенные истории, связанные с этим домом.
Полагаю, вам говорили, что это место пользуется дурной славой из-за
призраков.
"Да благословит вас Господь, сэр," — ответил Теренс. "Я наслушался всяких баек
об этом месте. В городке есть люди, которые...
думаю, что приходить сюда после наступления темноты, чем они будут лежать в
перед поездом и, как рубят головы."

"Ты не верил в призраков, я полагаю?"

"Насколько я знаю, нет", - откровенно ответил Теренс. "Хотя я не возражаю сказать".
поскольку есть вещи, которые никогда не были объяснены к моему удовлетворению.
Как вы, возможно, помните, сэр, говорили, что иногда по ночам можно было увидеть призрак старика, который ждал, когда можно будет переправиться через реку на Тридцатимильном броде. А еще было привидение за пределами Сиднея, которое забиралось на забор у дороги и спрашивало у всех:
Кто бы послушал его, чтобы он был похоронен по всем правилам?
Джеймс знал, что стоящий перед ним человек был храбр, как лев. Он был
человеком с железными нервами и не знал, что такое страх.

— Ну, — продолжил он после минутной паузы, — в общем и целом, Теренс, дело вот в чем.
Некоторое время назад одна служанка увидела на галерее то, что приняла за
привидение Маленького Черного Гнома. Следующим, кто это увидел, был
Уилкинс. Тогда я подумал, что он ошибся, но сегодня вечером я понял,
что он не ошибся, потому что сам это видел.

"Ты не имел в виду, сэр?" - спросил Теренс, в то время как Уилкинс явно показал
триумф, он чувствовал. "И что, возможно, он бы как, сэр?"

"У меня не было времени разглядеть это", - ответил Джим. "Он исчез в
западном коридоре почти сразу, как я заметил его. В тот же момент
я услышал скрип петли. Что бы вы подумали об
этом?"

— Я бы сказал, что это было не привидение, сэр, — сказал Теренс.  — Мне говорили, что в этом старом доме полно потайных ходов, и, если хотите знать мое мнение,
я бы сказал, что кто-то просто играл с вами.

Уилкинс презрительно уставился на него. Он был совершенно уверен в том, что таинственный гость — призрак.

"Я склонен согласиться с вами, Теренс," — ответил Джим. "Тем более что с тех пор, как я расстался с вами, Уилкинс, я сделал любопытное открытие.
 В какое время в комнате мисс Элис навели порядок?"

«Пока вы ужинали, сэр, по обыкновению», — ответил дворецкий.  «Я видел, как горничная выходила из столовой, когда сам выходил из столовой, и она вряд ли могла...».
 «Оставить все в таком беспорядке?» — вмешался Джим.

"Конечно, она не стала бы, сэр", - ответил другой. "Она услышала бы об этом
от экономки, если бы узнала. Нет, она милая, уравновешенная девушка, сэр, и
Мне сказали, что она делает свою работу в меру своих возможностей.

"Что ж, мне кажется любопытным, что, войдя в комнату после того, как вы ушли
, я застал ее в состоянии дикого замешательства. Содержимое ящиков туалетного столика было разбросано по полу, как и платья в шкафу. Теперь я совершенно уверен, что фигура, которую я видел, была из спальни мисс Элис.
возник. Я также уверен в одном, и это то, что это не призрак.
по крайней мере, - добавил он с улыбкой, - не респектабельный призрак,
конечно, мечтал бы выкидывать такие фокусы с женской одеждой
."

"Тогда, сэр, кого вы подозреваете?" Поинтересовался Уилкинс. "Я могу заверить вас,
что никто из персонала не осмелился бы на подобную вольность".

«Я в этом совершенно уверен, — ответил Джим.  — Тем не менее факт остается фактом: кто-то должен нести за это ответственность, и он ее несет.  Теперь я намерен сделать все, что в моих силах, чтобы поймать этого кого-то и проучить его».
Я разберусь с ним, когда поймаю. По этой причине, Теренс, я прошу тебя
поспать в доме, в комнате рядом с той, где остановилась мисс Элис.

Будет плохо, если мы не сможем добраться до этого джентльмена, кто бы он ни был, который проделывает с нами эти трюки.
Теренс охотно согласился и в ту же ночь занял указанную комнату. Однако его бдительность ни к чему не привела: никаких следов Черного карлика не было.


На следующее утро Робинс получил фотографию Мербриджа, и с этого момента
Джим с нетерпением ждал от него вестей.
Однако шли дни, а хороших новостей, которые вознаградили бы его за
терпение, все не было. Единственным утешением для него были
загадочные встречи с Хелен в укромном уголке парка.
С хитростью влюбленных они разработали план встреч, и эти
небольшие «тет-а-теты» были для Джима как глоток свежего воздуха. Не успевал он дочитать одну книгу, как уже жаждал следующей. Но вскоре ему предстояло пережить такой страх, какого он не испытывал никогда в жизни.
раньше. Зима быстро приближалась, и дни быстро клонились к вечеру.
Когда он добрался до места встречи по этому случаю, было почти пять часов
и почти стемнело. Хелен прибыла туда раньше него, и он
обнаружил ее расхаживающей взад и вперед по маленькой поляне, что было явно
взволнованным настроением.

«О, я так рада, что ты приехал, Джим, дорогой, — сказала она, подходя к нему, чтобы поздороваться.  — Я считала минуты до нашей встречи».
 «Что случилось?» — спросил он, обнимая ее.
Он обнял ее за талию и притянул к себе. "Ты чем-то взволнована. Скажи мне,
дорогая, что случилось."

"Случилось что-то ужасное, и это меня ужасно расстроило," — ответила она. "Я
даже не знаю, как тебе сказать."

Он подвел ее к поваленному дереву, на котором они часто сидели в
предыдущих случаях.

 "А теперь расскажи мне все," — сказал он.

Она испуганно оглянулась через плечо. Затем начала.
почти шепотом:

- Джим, то, что я должна тебе сказать, касается моего дедушки. Я очень сильно
беспокоюсь за него.

"Я надеюсь , что он снова не стал вам неприятен по моей вине .
— Я не понимаю, о чем ты, — ответил Джим. Затем он сердито добавил:
— Если так, то, думаю, мне придется с ним поговорить.

 — Тише, тише, — сказала она, — не говори так громко, ты не знаешь, кто может
тебя услышать.

 — Я буду очень осторожен, дорогая, а теперь иди!

«Ну, сегодня днем я играла на пианино в гостиной, когда
Айзек передал мне записку о том, что мой дедушка хочет немедленно
видеть меня в своем кабинете. Я пошла к нему и увидела, что он, как
обычно, сидит за столом и работает над своей книгой «История
графства», знаете ли. Он жестом пригласил меня сесть у камина, и когда я
Сделав это, он продолжил писать, не отрываясь от бумаги, пока я не вошла в комнату.
Затем он посмотрел на меня с очень задумчивым выражением лица, в котором, как мне показалось, я увидела нечто такое, чего никогда раньше не видела. В целом его поведение меня напугало.
 Это было так странно и так не похоже на него, что я не знала, что и думать. Затем он снял очки и положил их на стол перед собой, при этом заметив: «Насколько я понимаю, мисс, вы все еще переписываетесь с мистером Стэндертоном?»
Затем, прежде чем
Я могла бы ему ответить, — продолжал он, — и я слышал, что у вас с ним тайные встречи в парке.  Это правда?
Я призналась, что да, и добавила, что, поскольку мы обручены, я не вижу в этом ничего плохого.

 — И что он на это ответил?

 — Он встал со стула и несколько минут молча расхаживал по комнате.
Потом снова сел. При этом он сказал: «Ты _не_ помолвлена, и ты знаешь это не хуже меня.
Никогда больше не смей мне такого говорить». После этого он снова начал расхаживать по комнате и в конце концов обрушил на меня такой поток оскорблений, что я едва не оцепенела.
этим. Он обвинял меня в самых возмутительных вещах, пока я не смогла больше этого выносить
и поднялась, чтобы уйти от него. К тому времени, как вы можете предположить, я
пришел к выводу, что уединенная жизнь, ради которой он жил
так долго, вскружила ему голову. Ни один мужчина не смог бы сказать то, что он сделал,
не повредившись рассудком.

"Дорогая моя, это серьезнее, чем ты думаешь", - с тревогой сказал Джим.

«Но худшее еще впереди. Оказывается, еще до того, как я вошел в комнату, он составил документ, который теперь хочет, чтобы я
Подпишите. Я обязуюсь никогда с вами не разговаривать и не видеться.
Я обещаю, что откажусь от всех мыслей о том, чтобы стать вашей женой.
«Подпишите, — сказал он, — иначе последствия будут страшнее, чем вы
думаете. Я старик, но помните, что даже старики порой могут быть опасны».
С этими словами он протянул мне ручку, но я отказалась ее взять.

«И что потом?»
«Не могу передать, как он посмотрел на меня, когда я это сказала. Я бы ни за что не поверила, что его лицо может так измениться. Но я все равно
Я отказался подписывать документ, и в конце концов он понял, что заставить меня сделать это невозможно. «Что ж, — сказал он, — раз вы отказываетесь, то и расхлебывайте последствия». С этими словами он открыл дверь и велел мне уйти.  Можете себе представить, как я был рад, что ушел.
— А потом вы пришли сюда, — сказал Джим. «Ты поступила крайне неосмотрительно, дорогая.
 Он может попытаться отомстить тебе, когда ты вернешься домой».

«Не думаю, что он причинит мне вред, — ответила она.  — Я боюсь только за тебя».

«Насчет меня можешь не волноваться», — коротко ответил Джим.
смеяться. "Я не думаю, что это возможно за бедного старого джентльмена, чтобы сделать
мне никакого вреда. Но мысль о том, что ты заперта в доме с
сумасшедшим, ибо сумасшедшим он, несомненно, должен быть, пугает меня сверх всякой меры.
Вы должны убедиться, что у вас больше нет никакой причины, чтобы остаться
с ним. Он угрожал вам, и что будет достаточным предлогом для
надо оставить его".

— Нет, нет, — ответила она, качая головой. — Если он теряет рассудок,
его не в чем винить, и тем более для его же блага необходимо, чтобы я оставалась с ним. Я уверена, что со мной ничего не случится.
Сейчас он на меня зол, но скоро успокоится. Но самое главное,
чтобы ты к нему не приближалась. Это только разозлит его еще больше.
Подумай, как он был добр ко мне все эти восемь лет, дорогая, и постарайся не злиться на него.
— Но я не злюсь на него, — сказал Джим. — Я просто пытаюсь быть справедливым.
Одно можно сказать наверняка: я не буду знать покоя, пока ты с ним в этом доме.
"Устроит ли тебя, если я пообещаю, что, если ему станет совсем плохо, я сразу же пошлю за тобой?"

«Если ты настаиваешь на том, чтобы вернуться туда, то, полагаю, мне придется довольствоваться этим обещанием, — ответил Джим, но без особого энтузиазма.  — А теперь тебе лучше бежать.  Если он узнает, что тебя нет дома, то может подумать, что ты со мной, и снова впасть в ярость.  В таком случае неизвестно, что может случиться».
 Хелен попрощалась с ним и ушла, вернувшись по тропинке в Дауэр-Хаус. Джим смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду, а потом с тяжелым сердцем повернул домой.
Он чувствовал, что с него хватит
тревога легла на его плечи без этого дополнительного бремени. Он никогда не
надежные Мистер Bursfield, но он был в недоумении, чтобы понять его настоящее
злом, если только это было обусловлено тем, что его мозг
уступила.

Добравшись до своего дома, он вошел через боковую дверь и направился к себе.
направился в гостиную, где нашел Элис.

"Как ты опаздываешь", - сказала она. — Гонг прозвучал некоторое время назад. У тебя едва ли будет время одеться.

 — Тогда ужин подождет, — ответил Джим. — Элис, у меня для тебя плохие новости.

 — Что случилось? — спросила она.

После этого Джим перешел к изложению своего интервью
с Хелен. Она выслушала его без слов, но было легко заметить
как она переживала за свою подругу.

"Дорогой Джим", - отметила она, когда он закончил, "это действительно
серьезно. Что вы предлагаете делать?"

"Я не знаю", - ответил Джим. "Это чрезвычайно деликатное дело.
Старик явно меня недолюбливает, и если я вмешаюсь в их отношения с Хелен, это только усилит его гнев.
Это принесет больше вреда, чем пользы. И все же я не могу позволить ей оставаться там.
и, возможно, ежедневно подвергает свою жизнь опасности».

«А что она сама об этом думает?»

«У нее какое-то нелепое представление о том, что ее долг — поддерживать Берсфилда в его беде.  Конечно, по-своему это очень благородно, но никто не мог ожидать, что она станет сиделкой для сумасшедшего».

Элис, увидев усталое выражение его лица, подошла к нему и обняла за шею.

«Дорогой старина Джим, — сказала она, — не стоит слишком переживать из-за этого.  В конце концов все наладится.  Хелен — девушка с очень сильным характером, и вполне вероятно, что под ее влиянием мистер
Состояние Берсфилд может улучшиться. На вашем месте я бы на какое-то время доверил ей все дела. Вы знаете, что она вас любит, и можете быть уверены, что она сдержит обещание и сразу сообщит вам, если что-то пойдет не так. Но постойте! О чем это я? Я должен был сказать вам, когда вы только вошли, что вас ждет телеграмма. Вот она.

С этими словами она взяла с каминной полки конверт и протянула ему.

"Интересно, от кого это?" — заметил он, вскрывая конверт.

Вынув содержимое, он прочитал следующее:

 «Стандертон, Чилдербридж.

 Мербридж найден. Приезжайте немедленно.

 13, Аппер-Беллингтон-стрит. РОБИНС».




ГЛАВА X


«Мербридж найден, — сказал себе Джим, держа в руке телеграмму. — Наконец-то, слава богу, наконец-то!»

Однако Элис ничего не сказала. В ней было больше от ее покойного отца, его всепрощающей натуры, и она понимала, что он был бы последним, кто стал бы мстить своему обидчику.

"Что ты собираешься делать?" — спросила она.

"В 8:40 сяду на поезд до города," — ответил Джим, "и сразу же поеду к Мербриджу.
как можно скорее. В телеграмме сказано: «Приезжай немедленно».
Это достаточное доказательство того, что нельзя терять ни минуты. Возможно, он был ранен в отчаянной схватке с полицией. На самом деле вариантов может быть тысяча.
Он отдал необходимые распоряжения, чтобы ужин приготовили как можно скорее, чтобы собрали его вещи и чтобы карета была готова немедленно отвезти его на вокзал.

«Ты не против, если я оставлю тебя одну на один вечер, Элис?»  — полуизвиняющимся тоном спросил он сестру.  «Теренс будет в
Я буду жить в этом доме и буду внимательно следить за вами. Если вы думаете, что вам будет одиноко, я отвезу вас в город,
высажу у отеля, а сам поеду на Аппер-Беллингтон-стрит.
 Однако Элис и слышать об этом не хотела. Она заявила, что
будет вполне довольна, если останется здесь.

  «Кроме того, — сказала она, — если от Хелен придут какие-нибудь новости, я буду здесь и смогу их получить». Это не будет мудрым решением для нас обоих, чтобы быть вдали на
этот момент".

Джим вслед за этим пошел и послал к Терентий прийти к нему в его
исследования.

"Меня вызывают в Город сегодня вечером, Теренс, - сказал он, - и я собираюсь
оставить мисс Элис на твое попечение. Я знаю, что она не могла бы быть в лучшем положении".

"Вы можете быть уверены в этом, сэр", - ответил Теренс, - "я не встану
и что-то случилось с Мисс Элис, и я думаю, что она это знает."

«Я уверен, что так и есть», — ответил Джим и объяснил причину, по которой ему предстояло отправиться в путь.


Полтора часа спустя он уже сидел в вагоне поезда, который мчался в сторону Лондона со скоростью около 80 километров в час.  Если
Если когда-либо в этом мире у молодого человека был повод для размышлений,
то в тот вечер у Джеймса Стэндертона их было предостаточно. Во-первых, нужно было
выполнить поручение, во-вторых, обдумать странное поведение Черного карлика
за несколько дней до этого, а в-третьих, заявление, которое сделала ему Хелен
в тот день. В свете этой последней катастрофы поиски человека, в котором он был уверен как в убийце своего отца, отошли на второй план.

Что, если безумец отомстит ей? Что, если в
Что, если в приступе ярости он выгонит ее из дома? Если последнее
все-таки произойдет, он был уверен, что она побежит в Мэнор-Хаус,
и тогда Элис примет ее, а Теренс позаботится о том, чтобы она была
в безопасности от гнева старика.

 Когда он добрался до Паддингтона,
было почти одиннадцать часов. Вызвав такси,
он велел водителю сначала отвезти его в отель, где снял свой обычный номер.
Посмотрев в справочник, он снова вышел на улицу.
Таксист, которого он попросил подождать, сказал, что знает это место.
с Аппер-Беллингтон-стрит, но позже признался, что совершенно не знает, где она находится. Джим поправил его, а затем, сев в
такси, велел ему гнать туда со всей возможной скоростью. Они снова тронулись в путь,
проехали по Пикадилли, через Лестер-сквер и через Лонг-Акр в Холборн. Затем маршрут стал немного сложнее. Они
проезжали по одной улице за другой, пока Джим окончательно не потерял представление о том,
в каком направлении они едут. Некоторые улицы были широкими и величественными, другие — убогими и унылыми, одни были вымощены деревом, другие —
булыжная мостовая, на которой дождь, прошедший часом ранее, образовал грязные лужи.


Джим понятия не имел, сколько они уже едут, и не смог бы сказать, в какой части города они находятся.
Наконец они свернули на улицу, которая, казалось, не имела конца. Она была освещена
яркими лампами, висевшими на повозках, которые стояли у тротуара,
а ночь была омрачена хриплыми криками торговцев, продававших
печеный картофель и жареные каштаны.

"Это Аппер-Беллингтон-стрит, сэр," — сказал кучер.
затвор. "На каком номере мне остановиться?"

"Тринадцатый", - ответил Джим. - "но вы никогда не сможете найти его в этой толпе.
" Высадите меня где-нибудь здесь, и я сам поищу.

Таксист сделал, как ему было сказано, и вскоре Джим обнаружил, что он сам
идет по грязному тротуару, который даже в этот поздний час
был запружен пешеходами, в поисках нужного номера. Это был самый унылый вечер в его жизни. Моросил мелкий дождь;
все вокруг было грязным и удручающим; и само дело, ради которого он сюда пришел, было...
Окрестности были из тех, что способны опустить настроение среднестатистического человека ниже нуля.


Изучив номера домов и магазинов поблизости, он пришел к выводу, что дом номер тринадцать должен находиться в дальнем конце улицы.  Так и оказалось.  Дойдя до нужного дома, он постучал в грязную дверь, которую тут же открыл полицейский.

«Как вас зовут?» — спросил этот чиновник.

 «Джеймс Стэндертон», — ответил Джим.  «Сегодня вечером я получил телеграмму от  детектива-сержанта Робинса с просьбой приехать».

— Все в порядке, сэр, — ответил мужчина.  — Проходите, мы ждали вас уже час с лишним.
 — Но почему ваш заключенный здесь, а не в полицейском участке?
 — Сомневаюсь, что он еще когда-нибудь потревожит полицейский участок, — ответил офицер.  — С ним уже почти покончено. На самом деле я бы не удивился, если бы он уже не умер.
"Что с ним такое?"

"Пневмония, сэр, так говорит доктор. Он говорит, что он не протянет до утра."

В этот момент на грязной лестнице, ведущей в холл, появился сам Робинс и пригласил его подняться. Джим так и сделал.

«Добрый вечер, мистер Стэндертон, — сказал он. — С сожалением вынужден сообщить вам, что мы поймали нашего преступника слишком поздно. Мы обнаружили его в полдень, и он был при смерти. Его нельзя было перевозить, а поскольку за ним некому было присматривать, мы сразу же вызвали врача и медсестру.
  Но, боюсь, это безнадежный случай».

— Как вы думаете, можно мне с ним увидеться?
— О да, сэр; он звал вас с тех пор, как мы его нашли, так что я
позволил себе телеграфировать вам, чтобы вы приехали.
— Я рад, что вы это сделали, — сказал Джим.  — Я должен задать ему
несколько вопросов.

"В таком случае, пожалуйста, пройдите сюда, сэр, и я поговорю с доктором.
Я не заставлю вас ждать дольше, чем я смогу помочь".

Он провел Джима по лестничной площадке, затем открыл дверь и исчез в
комнате в дальнем конце. Пока его не было, Джим огляделся и
оценил свое положение. Маленький газовый рожок, освещавший лестничный колодец
, служил для того, чтобы показать грязные стены во всем их унынии.
 Сверху и снизу до него доносились голоса, а с улицы долетали приглушенные крики уличных торговцев,
добавляя общую картину.
убожество. Затем, стоя там, он вспомнил свою первую встречу с
Мербриджем на берегу реки Дарлинг. Перед его мысленным взором
предстали вечернее солнце, освещающее эвкалипты на противоположном
берегу, легкий ветерок, рябящий на поверхности реки, старый пеликан,
ловящий рыбу на вечернем закате, и, наконец, Ричард Мербридж,
растянувшийся у только что разожженного костра. Это была их третья встреча, и в каком месте, при каких ужасных обстоятельствах! Он предавался этим размышлениям, когда дверь снова открылась и на пороге появился невысокий седовласый мужчина.

«Добрый вечер, мой дорогой сэр, — сказал он. — Насколько я понимаю, вы мистер
 Стэндертон, сын человека, в убийстве которого подозревают этого беднягу.  Однако его схватили слишком поздно».
 «Полагаю, вы хотите сказать, что он не выживет?» — вопросительно сказал Джим.

«Если он увидит свет утра, я очень удивлюсь, — сказал доктор. — На самом деле он стремительно угасает.  Вы ведь хотите его увидеть, не так ли?»

«Да, — ответил Джим.  — С ним связана какая-то тайна, которую я очень
хотел бы разгадать».

«Понятно, — сказал доктор. — В таком случае, полагаю, вы бы
хотите поговорить с ним наедине?

"Если вы можете это разрешить", - ответил Джим.

"Я думаю, это можно устроить", - ответил другой. "Но если ты останешься
здесь на мгновение я дам вам знать".

Он вернулся в комнату, и когда он встал еще раз, прежде чем Джим пригласил
его следовать за собой. Он сделал это, чтобы найти себя в небольшой квартире, некоторые
десять футов в длину и в ширину восьми метров. Пол был без ковра, а вся мебель
состояла из сломанного стула, ящика, на котором стоял эмалированный таз,
и кровати, застеленной рваными одеялами. На кровати лежал мужчина
в котором, несмотря на произошедшую с ним перемену, Джим сразу узнал
Ричарда Мурбриджа. Рядом с ним стояла медсестра, а Робинс
стоял в ногах кровати.

"Не сотвори интервью больше, чем вы можете помочь", - прошептал
доктор, а потом поманил к детективу и медсестру, чтобы оставить
номер с ним. Они так и сделали, и дверь за ними закрылась. Затем Джим
подошел и сел на стул у кровати умирающего. Тот хмуро посмотрел на него.

"Так они все-таки за тобой послали?" — спросил он едва слышно.
почти шепотом. - Они даже взяли на себя эти хлопоты?

- Я получил сообщение перед обедом и сразу же уехал.
после этого.

- Покинул свой роскошный особняк, чтобы посетить Аппер-Беллингтон-стрит? Какое
самоотречение с твоей стороны! Боже милостивый, подумать только, что мне повезло
умереть в такой дыре, как эта! Полагаю, ты знаешь, что я умираю?

«Мне сообщили, что ваше выздоровление маловероятно, — ответил Джим.
 — Поэтому мне вдвойне хотелось с вами поговорить».
Повисла небольшая пауза, во время которой Мербридж пристально смотрел на него.

 «Полагаю, вы имеете в виду убийство?» — прошептал он.

— Да! — ответил Джим. — Да простит меня Господь за то, что я мщу в такой момент,
но ты отнял у меня и моей сестры самого доброго и лучшего отца,
который когда-либо у нас был.

 — Значит, ты по-прежнему считаешь, что это я совершил убийство?

 — Я в этом уверен, — ответил Джим. — Ты был в доме той ночью;
вы лелеяли смертельную ненависть к моему отцу; вы поклялись, что
будете с ним в расчете, что бы ни случилось, и вы сбежали из
Чилдербриджа сразу после этого. Несомненно, эти факты ужасны.
достаточно, чтобы осудить любого человека?

"Я не сомневаюсь, что они бы как-нибудь справились с присяжными", - сказал другой.
— ответил Джим. — Но, по правде говоря, я не совершал этого убийства.
 Как бы сильно я ни ненавидел твоего отца, я не несу ответственности за его смерть.
 Джим недоверчиво посмотрел на него.

 — Ах, я вижу, ты мне не веришь. А теперь послушай, Джеймс Стэндертон, и
прислушайся к тому, что я скажу, потому что больше я этого не повторю. Всю свою жизнь я был довольно суровым человеком. Я совершил немало злодеяний,
и еще меньше тех, которые не совершил бы, если бы они были мне на руку.
Список моих заслуг не заслуживает особого внимания. Но я даю слово, что
умирающий, может... (здесь он произнес ужасную клятву, которую, я чувствую, было бы
лучше не приводить)... если я не абсолютно невиновен в смерти твоего отца
. Теперь ты мне поверишь?

Но Джим по-прежнему смотрел недоверчиво.

- Ах, я вижу, ты все еще сомневаешься во мне. Как мне тебя убедить? Задумайтесь
на мгновение, что я могу приобрести или потерять, говоря подобные вещи? Я
уйду отсюда через несколько часов, возможно, минут. Даже если бы я был убийцей
, полиция не смогла бы схватить меня сейчас. Имея за спиной старину Бони, я
могу посмеяться над ними и над тобой.

- Но почему ты убежал, если был невиновен?

«Потому что я понял, в какую передрягу попал. Ты помнишь, как я
пришел в дом и встретился с твоим отцом? Он выставил меня за дверь,
и на глазах у тебя и слуги я поклялся, что поквитаюсь с ним. Эту клятву я бы непременно сдержал, если бы в ту ночь не вмешался кто-то еще и не забрал дело из моих рук. Выйдя из дома, я отправился на долгую прогулку». Я знал свой характер и понимал, что сейчас не могу доверять людям. Боже правый, дружище!
 Ты не представляешь, в каком я был отчаянии. Я последовал за твоим отцом в
Я приехал в Англию, и на дорогу ушли почти все мои деньги. То немногое, что у меня осталось, я спустил на выпивку, а потом отправился в Чилдербридж, чтобы выжать еще немного из твоего отца. Он наотрез отказался помочь мне, пока я не соглашусь на определенные условия, на которые я не пошел. Зная его упрямство, я уехал из Чилдербриджа первым же поездом, поклявшись, что рано или поздно с ним поквитаюсь. А потом в вечерней газете я прочитал, что его убили. В мгновение ока я осознал свое положение и понял, что, если не буду осторожен, окажусь в
Квир-стрит. Затем пришла ваша награда, и с этого момента я затаился,
как опоссум в бревне. Мне было плевать на свою несчастную шею, но... но...
понимаете, как это ни странно, когда-то я был джентльменом.
 Джим не знал, что сказать. Если история этого человека правдива, а она
выглядит правдоподобно, значит, они с самого начала шли по ложному следу.

"Интересно, что бы сказала твоя мать, будь она жива и увидела все это," — после паузы сказала Мербридж. "Боже правый, подумать только, что брат Джейн
Стандертон закончит свои дни в такой дыре."

— Что? — воскликнул Джим, не веря своим ушам. — Чей брат, вы сказали?
— спросил он.
 — Ну конечно, твоей собственной матери, — ответил Мербридж. — Ты хочешь
сказать, что твой отец тебе ничего не рассказывал?
 — Разве такое возможно? — благоговейно спросил Джим.

— Да, я действительно брат Джейн Стэндертон. Если вы заглянете в ту
старую сумку под кроватью, то найдете достаточно доказательств, чтобы
убедиться в этом. Мое настоящее имя — Ричард Маккалмонт, хотя, глядя на меня, вы бы так не подумали, верно? Так я и завладел вашим
Отец, разве ты не понимаешь? В двадцать один год меня осудили за подлог.
— (Мужчина говорил так, словно гордился этим.) — И я отсидел свои три года.
После этого я какое-то время держался в стороне от криминала, но в двадцать шесть лет совершил еще одну небольшую ошибку, подробностями которой я не буду вас утруждать, но которой, тем не менее, оказалось достаточно, чтобы я снова провел несколько лет за решеткой. Когда мне было тридцать два, меня пытались
обвинить в страховом мошенничестве в сочетании с подозрением в
убийстве. Они бы добились своего, если бы не некоторые формальности, которые...
выдвинут моим адвокатом, который, между прочим, работал на вашего отца
. Вы видите, я совершенно откровенен с вами."

"И ты-брат моей матери?" - сказал Джим медленно, как если бы он был до сих пор
пытаясь поверить в это.

"А шурин твой отец тоже. И твой дядя. Не забывай
это, Джеймс, - сказал другой. «Боже! Как же твой отец меня ненавидел!
Иногда я брал за правило навещать его в дружеской манере.
В конце моего последнего срока изгнания я узнал, что моя сестра умерла, а вы с Элис выросли. Мне хотелось поиграть
роль доброго дядюшки. Но твой отец вел себя вызывающе и поклялся, что, если я когда-нибудь посмею раскрыть тебе наши отношения, он перестанет меня снабжать. А поскольку в моей жизни не было ни одного момента, когда бы я не нуждался в деньгах, я был вынужден лишить тебя истории жизни, которая, несомненно, показалась бы тебе интересной, если не поучительной. Однако теперь у меня есть
удовлетворение от осознания того, что я не умру, не выполнив
эту задачу ".

Здесь его прервал сильный приступ кашля, который заставил его замолчать.
потерял дар речи больше чем на минуту. Что касается Джима, он думал о
душевных муках, которые, должно быть, год за годом испытывал его отец из-за этого
презренного существа, брата женщины, которую он так нежно любил,
постоянно держа эту угрозу над головами своих детей.

"Да поможет тебе Бог для такого несчастного человека", - пробормотал он наконец. "Почему мой
бедный отец не сказал мне этого раньше? Он должен был понимать, что это ничего бы не изменило.
"Он был слишком гордым," — ответил другой, когда к нему вернулся дар речи.
"Ну, сейчас это не имеет особого значения, а через какое-то время будет иметь."
Тем более. Мы с полицией всю жизнь были в самых дружеских отношениях, и мне приятно осознавать, что даже в мои последние минуты они будут заботиться обо мне.
Он попытался рассмеяться над своей отвратительной шуткой, но попытка не увенчалась успехом.

 
— Ради моей матери, могу я что-нибудь для вас сделать? — спросил Джим, придвинувшись чуть ближе к кровати.

Тот лишь покачал головой. Усилия, которые он приложил, чтобы заговорить, оказались для него непосильными и значительно приблизили конец.

 Видя, что его состояние ухудшается, Джим встал и вышел.
поиски доктора. Он нашел его в ближайшей квартире.

  "Мне кажется, он быстро угасает, — сказал Джим. — Думаю, вам лучше пойти к нему.
 Доктор вернулся в комнату больного, оставив Джима наедине с
 Робинсом.

  "Ну что, сэр, — спросил Робинс, — он сознался?"

- Нас обманули, - сказал Джим. - Этот человек так же невиновен в преступлении,
как и я. Я убежден в этом!

"Боже, благослови мою душу, вы же не всерьез это говорите", - сказал изумленный детектив.
и задал те же вопросы, которые Джим задавал умирающему.
Джим ответил на них так же, как и тот.

"Что ж, это самый экстраординарный случай, с которым мне когда-либо приходилось иметь дело",
сказал Робинс. - Если бы Мурбридж хотел надеть себе на шею уздечку,
он не смог бы поступить на работу лучше. Если это не он.
Тогда где нам искать настоящего убийцу?

- Одному богу известно, - ответил Джим. «Теперь это дело окутано еще большей тайной, чем прежде».

Прошло полчаса, потом час, а они все ждали. В два часа к ним вышел доктор.

 «Все кончено, — торжественно произнес он. — Он мертв».




ГЛАВА XI


Между похоронами Мербриджа и его собственным приездом в
В Чилдербридже у Джима было достаточно времени, чтобы обдумать свое положение и решить, что именно он должен рассказать Элис о случившемся.


 Поразмыслив, он решил, что лучше рассказать ей все.
Однако для него самого это стало таким болезненным потрясением, что он прекрасно понимал, как это повлияет на нее.


 Было уже далеко за полдень, когда он приехал в Чилдербридж, и Элис вышла к воротам, чтобы его встретить. Он вышел из кареты, увидев ее, и они вместе прогулялись по парку.

«Я так ждала от тебя вестей», — сказала она, беря брата под руку.
«Что ты мне скажешь? Ты нашел этого несчастного?
Он был при смерти?»

«Да, я нашел его, — ответил он, — и он был при смерти».

Она помолчала, прежде чем задать следующий вопрос.

«И он признался?»

— Нет, — сказал Джим.  — Я твердо убежден, что поступил с ним несправедливо, подозревая его в... в том, что произошло.  Но я сделал еще одно открытие, которое, боюсь,
вызовет у вас удивление и причинит немало боли.  Он сказал мне, что его фамилия не Мербридж, а Маккалмонт.

"Маккалмонт?" переспросила она, как будто не поняла. "Но это была девичья фамилия нашей
матери".

"Совершенно верно, - сказал Джим, - и он был ее братом!"

Алиса посмотрела на него с ужасом и удивлением.

"О, Джим, - ответила она, - неужели такое возможно?"

«Боюсь, это чистая правда, — ответил Джим.  — Его история была весьма запутанной.  Он был младшим братом нашей матери и, боюсь, был позором для всей семьи».

 «Но если он был братом нашей матери, почему он так люто ненавидел нашего отца?» — спросила она.

«По той простой причине, что отец добился успеха, а сам он — нет, — ответил Джим.  — Мне кажется, что бедный старый губернатор помог ему выбраться из одной или двух самых неприятных передряг, и, такова уж извращенная природа человека, он возненавидел губернатора за те самые блага, которые тот ему даровал».
Они прошли некоторое расстояние в молчании.

  «Бедный, несчастный человек», — наконец сказала Алиса. «О, Джим, ты не представляешь, как я благодарна за то, что он не был виновен в этом ужасном преступлении. А теперь, прежде чем мы продолжим разговор, я должна кое-что тебе сказать».
 «Что же это?» — спросил он.

«Это насчет Хелен, — ответила она. — Сегодня утром я встретила ее в деревне. Не хочу тебя пугать, но она выглядит очень плохо.
Кажется, за последние несколько дней она постарела лет на десять.
На ее лице застыло испуганное выражение, которое не дает мне покоя до сих пор».
Джим встревожился. Это были действительно плохие новости.

"Она назвала вам какую-нибудь причину для этого?" он поинтересовался.

"Она пыталась объяснить все это тем, что ее дедушка не был
вообще в последнее время очень хорошо, и что у нее было довольно трудное время с ним".

"Алиса, - сказал Джим после последовавшей короткой паузы, - я пришел, чтобы
Я пришел к выводу, что старый Берсфилд сошел с ума. Хелен, полагаю, не говорила тебе, что на днях он осыпал меня всевозможными угрозами.

По какой-то причине он меня терпеть не может.

"Она ничего об этом не говорила," — ответила Элис. "Мне ее жаль. Как
вы думаете, что лучше всего сделать?"

"Трудно сказать," — ответил Джим. «Одно можно сказать наверняка. Она не может продолжать жить с ним, если он не изменит свое поведение.
При таких обстоятельствах даже женская верность имеет свои пределы. Я должен постараться увидеться с ней как можно скорее».

"Как вы думаете, мне стоит пойти и повидаться с ней?" - спросила Алиса. "Я
Тогда смогу сказать вам что-нибудь определенное о состоянии мистера Берсфилда"
.

Джим покачал головой.

"Нет, - сказал он, - это было бы неразумно. Я должен обдумать этот вопрос
и решить, что лучше всего сделать".

К тому времени, как он добрался до дома, он уже пришел к определенному выводу.

"Помнишь, Элис," сказал он,"того умного молодого доктора, которого мы встретили у Калтропов в тот вечер, когда ужинали у них, вскоре после нашего приезда в Англию? Его звали Уэстон. Миссис Калтроп заявила, что...
Не пройдет и много лет, как он станет признанным авторитетом в области психических заболеваний.
"Я хорошо его помню," — ответила Элис. "Он пригласил меня на ужин
и очень интересовался Австралией. Кажется, у него был брат в Сиднее.
 А что с ним стало?"

«Что ж, я решила телеграфировать миссис Калтроп, чтобы узнать его адрес, а когда получу его, отправить ему телеграмму и попросить его приехать и встретиться с мистером
Берсфилдом. Тогда он сможет сказать мне, безопасно ли для Хелен продолжать жить с ним. Если он скажет, что нет, она должна немедленно уйти от него».

— Я думаю, это был бы очень хороший план, при условии, что вам удастся уговорить мистера Берсфилда встретиться с ним. Вы сами понимаете, в чем сложность.

— Вовсе нет, — ответил Джим. — У меня есть план, который, как мне кажется, сработает.
  В любом случае мы попробуем.

Соответственно, миссис Калтроп была отправлена телеграмма с просьбой сообщить адрес нужного врача. Закончив с этим, Джим послал за Теренсом.

"Ну, Теренс," сказал он, когда тот явился," какие-нибудь
новости о Черном карлике за время моего отсутствия?"
"Никаких, сэр," ответил Теренс. "Я не спускал глаз с дороги и прислушивался к каждому звуку."
Я прождал до темноты, но не услышал ни шороха.
Ни единой мышиной возни.
"Я рад это слышать," — заметил Джим и вкратце рассказал Теренсу о своем визите в Лондон и о том, что он там обнаружил.

"Тогда, если это был не он, — сказал Теренс, — то кто же это мог быть?"

Прежде чем ответить, Джим посмотрел на дверь, словно желая убедиться, что она закрыта.


"Теренс," сказал он, "я постепенно прихожу к выводу, что за всем этим стоит Черный карлик, кем бы он ни был."
"Я и сам об этом подумал, сэр," ответил Теренс.

Во-первых, одна из служанок видела его в галерее в ту ночь, когда был убит мой отец.

"Говорят, сэр, что в этом доме таким же образом был убит другой джентльмен?"

"Кажется, есть такая легенда, — сказал Джим, — но насколько она правдива, я не могу сказать." Однако я не думаю, что нам стоит принимать это обстоятельство во внимание.

"Тогда что нам делать, сэр?"

"Наблюдать и ждать, пока мы его не поймаем," — ответил Джим. "Когда мы это сделаем,
мы узнаем, из плоти он или нет, и если из плоти, то..."
По какому праву он смеет входить в мой дом?
Повисла долгая пауза, затем Теренс с некоторой
неуверенностью, несвойственной ему, сказал:

"Надеюсь, вы простите меня, сэр, за такие слова, но, между нами говоря, сэр, я не могу отделаться от мысли, что в Мудрапилле нам жилось лучше."
Джим тяжело вздохнул. В последнее время его часто одолевало желание вернуться в старый дом и заняться тем, к чему его приучали с детства.

"Да," — сказал он. "Думаю, в Гундаурре мы были счастливее. Я должен вернуться
скоро приеду, Теренс, хотя бы для того, чтобы подышать свежим воздухом Буша. Я очень сильно
боюсь, что роль изысканного джентльмена в Англии мне не подходит ".

Когда остальные покинули комнату, Джим откинулся на спинку стула и упал
в задумчивость. Он закрыл глаза и перенесся обратно в старый дом
, где он родился и где провел свои самые счастливые дни.
Как сладко было бы осесть в какой-то день, с Хелен, как и его
жена. Он изо всех сил старался представить себе, как проходит день, пока он в пути; как он возвращается домой ночью и видит у ворот ожидающую его Хелен; как
Вечера, проведенные на прохладной веранде, когда луна поднималась над
речными лесами. Затем он вернулся к вполне реальным тревогам
настоящего. Через час пришло сообщение от миссис Калтроп. Оно было
следующим:

 «Доктор Уэстон, Харли-стрит».

После этого он взял еще одну телеграмму и отправил ее доктору.
В ней говорилось, что он будет признателен, если тот сможет приехать в
Чилдербридж во второй половине дня.  Чтобы доктор понял, от кого
послание, он добавил: «Встретились за ужином у миссис Калтроп».
Обед был едва закончен
Вскоре пришло сообщение от доктора, в котором он сообщал, что постарается быть в Чилдербридже в четыре часа.
Соответственно, в половине четвертого  Джим поехал на железнодорожную станцию, чтобы дождаться его.
Ровно в четыре поезд прибыл на станцию, и Джим стал искать среди пассажиров нужного ему человека.

Вскоре он увидел, что по платформе идет высокий,
красивый мужчина, больше похожий на солдата, чем на врача с Харли-стрит.


"Мистер Стэндертон, полагаю?" — сказал он, подходя к Джиму.

"А вы, конечно, доктор Уэстон," — ответил тот с улыбкой.

- Итак, - сказал доктор, - я начну, мистер Стандертон, с того, что
мне абсолютно необходимо успеть на шестичасовой поезд
обратно в Лондон.

"Я позабочусь, чтобы вы это сделали", - ответил Джим, и тогда доктор
вернул свой билет, и они вышли со станции. - А теперь,
пожалуй, мне лучше рассказать вам о причинах, побудивших меня пригласить вас сюда
сегодня. Давайте немного пройдемся по дороге. Я не хочу, чтобы нас подслушали.
Сейчас я введу вас в курс дела, чтобы вы могли сразу отправиться в дом джентльмена, с которым я хочу вас познакомить.

— Значит, он не член вашей семьи? — спросил доктор.

 — Нет, он мне не родственник.  На самом деле я не видел его до недавнего времени.
Они остановились у ворот и посмотрели друг на друга.

 — Насколько я понимаю, это довольно необычный случай? — заметил доктор.

 — Очень необычный, — ответил Джим. «Дело обстоит следующим образом. Я помолвлен с молодой
дамой, которая является приемной внучкой упомянутого джентльмена.»

Доктор кивнул, но ничего не сказал. Он внимательно слушал, пока Джим
рассказывал свою историю, объяснял, почему опасается за безопасность Хелен, и описывал
Угрозы, которыми старый джентльмен осыпал себя, касались его самого.

 Закончив, доктор Уэстон нарисовал на земле несколько линий острием зонта, как будто
вычислял что-то сложное.

 «Это, безусловно, необычный случай, мистер Стэндертон, — сказал он наконец.
 — Вы никак не связаны с этим джентльменом, а он, не одобряя ваш брак с его внучкой, запретил вам появляться в его доме». Единственная причина, по которой юная леди считает его немного слабоумным, — это то, как он с вами обращается. Я правда не знаю
Должен ли я, учитывая обстоятельства, встретиться с ним?
 Сердце Джима упало. Он не рассматривал этот вопрос с такой точки зрения.
Заметив его разочарование, доктор улыбнулся.

  "Тем не менее, — продолжил он, — я встречусь с ним при условии, что вы дадите мне слово, что мой отчет будет считаться сугубо конфиденциальным."

- Должен ли я понимать, что я не должен сообщать мисс Диси или моей сестре
о вашем решении?

"Конечно, я позволю тебе рассказать им, и в равной степени, конечно,
при условии, что это не зайдет дальше ".

«В таком случае я с радостью дам вам свое обещание», — сказал Джим.

 «А теперь возникает вопрос, как мне добиться встречи с ним».
 «Я придумал план, который поможет вам это сделать», — ответил Джим. «Мне стало известно, что в течение долгого времени он занимался
составлением истории окрестностей, в частности моего дома,
который когда-то принадлежал его семье».

«Совершенно верно. А как называются руины в миле или двух отсюда?»

«Замок Кливдон, — ответил Джим.  — Полагаю, его разрушил
Кромвель».

«Это должно удовлетворить мою цель. А теперь, с вашего позволения, я поеду к нему домой — не в вашей карете, а в кэбе. Я полагаю, мы увидимся позже?»
«Я буду ждать вас здесь или у себя дома, как вам будет угодно», —
сказал Джим.

«Думаю, у вас дома будет лучше», — ответил доктор. «Я поеду туда сразу после того, как закончу с мистером... Кстати, вы не назвали мне его имя и не дали адрес».
 Джим сообщил ему и то, и другое, после чего доктор подозвал извозчика и уехал.

 
Было уже почти половина шестого, когда Уилкинс сообщил Джиму, что доктор
Уэстон позвонил и сказал, что его проводят в кабинет.

 Он немедленно отправился туда и увидел доктора, сидящего у камина.

"Ну, мистер Стэндертон," — начал он," я виделся с мистером Берсфилдом, и у нас с ним состоялась довольно любопытная беседа."
"И к какому решению вы пришли?"
"Что ж, думаю, ваше предположение верно. Не вдаваясь в технические подробности, я бы сказал, что он не совсем в себе.  Пока мы
обсуждали археологию и историю окрестностей, он был вполне рассудителен, но когда я случайно упомянул об этом доме и о вас, он...
В связи с этим его поведение полностью изменилось. На вашем месте
 я бы старался избегать его, потому что нет никаких сомнений в том, что
он причинил бы вам вред, если бы мог. Что касается мисс Деци, я бы не
советую вам уговаривать ее бросить его, по крайней мере пока.
Скорее всего, это сразу же приведет к неблагоприятным последствиям и
может разорвать хрупкую связь, которая еще удерживает его от
безумия. Влияние, которое она оказывает на него там, где вас нет,
несомненно, идет ему на пользу.
 «Значит ли это, что с ним она в безопасности?»

— Я бы сказал, что да, — ответил доктор.  — Конечно, если у него будет еще много таких приступов ярости, ей, возможно, придется уйти от него.
Но она сама должна решить.  Несомненно, вы сможете с ней договориться.  А теперь мне пора возвращаться на вокзал. Если я хочу успеть на поезд, нельзя терять ни минуты.

«Я вам чрезвычайно признателен, доктор Уэстон, — с благодарностью сказал Джим.
 — Не могу сказать, что мне стало легче, но вы, по крайней мере, дали мне понять, как обстоят дела с мистером Берсфилдом».
«Я рад, что смог быть вам полезен», — сказал доктор.

Джеймс вручил ему конверт с гонораром и проводил до двери.
Когда он увидел, что гость ушел, он вернулся в гостиную и поделился своими соображениями с сестрой.

  "Бедная Хелен, — сказала Элис, — неудивительно, что она выглядит встревоженной. Что
ты будешь делать, Джим?"
 "Мне нужно подумать, — ответил он. «Поскольку старик, несомненно, безумен, и не просто безумен, а опасен, я не могу даже думать о том, чтобы она оставалась с ним, но и не хочу торопить события».
Весь вечер Джим размышлял над этим вопросом, представляя себе всевозможные варианты.
опасности для женщины, которую он любил. Наконец пришло время ложиться спать.
Он как раз зажигал свечу для Элис в прихожей, когда его внимание привлек звук шагов на гравийной дорожке.

 "Боже милостивый!" — воскликнул Джим. "Кто это может быть в такое время?"
 С этими словами он поспешил к двери. Свет из холла падал на ступени, и он увидел перед собой Хелен Деци, стоявшую с непокрытой головой.
На мгновение от потрясения при виде ее в столь поздний час и в таком состоянии он потерял дар речи. Первой молчание нарушила Элис.

«Хелен, моя дорогая, — воскликнула она, — что это значит?»
Затем Хелен вышла в холл, и Джеймс закрыл за ней дверь.
 Едва он успел это сделать, как она вскрикнула и упала на пол без чувств.
Подняв ее, Джим отнес на большой диван в центре комнаты.

«Бедная моя девочка, — воскликнул он, — что он с тобой сделал?» Затем, повернувшись к Элис, он добавил: «Что же случилось?»
Она не ответила, а поспешила наверх, в свою спальню, и вскоре вернулась с флаконом нюхательной соли. Под ее восстанавливающим действием
Под действием лекарства сознание очень скоро вернулось, и Хелен огляделась вокруг затуманенным взглядом, словно не понимая, где находится.

"Дорогая, ты достаточно пришла в себя, чтобы рассказать, что произошло?" — спросил Джим, когда она настолько пришла в себя, что смогла сесть.  "Что привело тебя сюда с непокрытой головой в такое время?"
 "Дедушка выгнал меня из дома," — с трудом выговорила она.

 «Выгнал тебя из дома?» — хором переспросили Джим и Элис.
 Затем Элис добавила: «Да ну, не может быть! Это его надо выгнать».

«Не надо на него сердиться, — сказала Хелен. — Я правда не думаю, что он
понимает, что делает».
«Но это неслыханно, — сердито сказал Джим. — Он, должно быть, совсем
спятил».

- Он обвинил меня в том, что я был в сговоре с вами, чтобы отравить его, и приказал мне
немедленно принять решение, выдам ли я вас или уйду
из дома.

"И моя благородная девушка отказалась выдать меня?" - спросил Джеймс, целуя ей руку.

"Хелен поступила благородно", - сказала Алиса. - Не бери в голову, дорогая, ты ведь знаешь, где твои
настоящие друзья, не так ли?

«Но что мне делать?» — спросила девушка. «Он велел мне уйти из дома»
и больше никогда не возвращайся.
"Мы все уладим завтра, — ответил Джим. "А сегодня вечером
об тебе позаботится Элис. Не волнуйся, милая, все в конце концов
будет хорошо."

Затем он рассказал ей о визите доктора Уэстона днем и о том, что
этот джентльмен сказал о психическом состоянии старика.

«Не могу сказать почему, — сказала она, — но у меня было какое-то предчувствие, что он
пришел с этой целью. Бедный дедушка, как грустно думать, что он
в таком состоянии. Раз он сам не понимает, что делает, не стоит
сердиться на него за его поступок».

В этот момент Элис отошла, чтобы позаботиться о том, чтобы ее подруга хорошо устроилась на ночь.

"О, Джим, милый, как ты думаешь, что со мной будет?" — спросила Хелен. "Подумай за меня, потому что сама я думать не могу."

«Думаю, я могу с большой долей вероятности предположить, что вас ждет, — сказал Джим. — Завтра утром я поеду в Лондон, чтобы получить специальное разрешение, а на следующий день вы станете моей женой».




ГЛАВА XII


Какими бы неожиданными ни были события этого вечера, Джим Стэндертон, стоя в своей спальне перед тем, как лечь спать, не мог не признать, что
Он в целом сожалел о том, как все обернулось. Назавтра он поедет в Лондон, а после, заручившись поддержкой закона, без промедления сделает Хелен Деци своей женой. С этого момента мистер Берсфилд мог делать все, что угодно. Перед тем как уйти к себе в комнату, он навестил Теренса и получил от него заверения, что на сегодня все в порядке. Зная, что последнему можно безоговорочно доверять, он рассказал ему о том, что произошло в тот вечер.

"Чем скорее, сэр, они посадят этого старика под замок, тем лучше.
Это будет для всех, — сказал Теренс.  — Пусть только попробует
затеять здесь свою маленькую игру, и я буду у него на крючке, как
Ниалл Блэкфеллоу.

Через полчаса Джим уже лежал в постели и спал. Ему снилось, что он снова в Буше, что они с Теренсом гонятся за дикими лошадьми через горный хребет, а на первой лошади сидит Хелен и изо всех сил цепляется за ее гриву. Он скакал за ней так быстро, как только мог, но вдруг чья-то рука схватила его за горло и попыталась вытащить из седла.

Однако в этот момент он очнулся и понял, что это был не сон, а самая ужасная реальность, которую он когда-либо знал. Костлявые пальцы крепко сжимали его трахею, не давая ему дышать. Он попытался подняться, схватить нападавшего, кем бы он ни был, и сбросить его с себя. Но все его усилия были тщетны. Но эти когтистые пальцы не отпускали его. Как он ни старался, ему не удавалось ослабить их смертельную хватку.
Постепенно он почувствовал, что тонет. В комнате стояла такая кромешная тьма, что ничего не было видно.
Он так и не узнал, кто был его противником. В последней агонии он скатился с кровати и беспомощно растянулся на полу, запутавшись в одежде. От падения нападавший ослабил хватку. Затем что-то, должно быть, спугнуло его, потому что через мгновение дверь открылась и он исчез. Как можно быстрее высвободившись из-под одеяла, Джим, пошатываясь, поднялся на ноги, оглушенный падением и ужасным конфликтом, в котором он только что участвовал.
 Придя в себя, он зажег свечу, поспешил к двери и открыл ее.
и вышел в галерею. Там никого не было, но, не успев сделать и нескольких шагов, он услышал тот же щелкающий звук, который привлек его внимание в первый раз, когда он увидел Черного Карлика. Пройдя по галерее, он добрался до комнаты, которую занимал Теренс. Дверь была приоткрыта, и по доносившимся изнутри звукам он понял, что его верный слуга не только в постели, но и крепко спит. Он подошел к нему и потряс за плечи.

"Вставай, Теренс," — тихо прошептал он. "Вставай немедленно."

"В чем дело?" - спросил наполовину проснувшийся мужчина. "Да ведь это вы, сэр.
Что-нибудь не так?"

"Скорее всего, да", - ответил Джим. "Посмотри мое горло и посмотреть, если
вы можете обнаружить никаких следов на ней".

Другой поднял свечу, как ему было сказано. По обеим сторонам его шеи виднелось множество синяков и царапин, некоторые из них сильно кровоточили.

"Боже мой, сэр!" — сказал Теренс. "Похоже, кто-то пытался вас задушить."
"В точку," — ответил Джим. "Боже правый! Теренс, я был
чуть не убили. Ты не представляешь, как я боролся в темноте.
Мужчина, кем бы он ни был, поняв, что не может прикончить меня, сбежал и
спустился по какому-то потайному ходу в галерее. Теренс, мы должны как-то поймать
его.

Теренс вскочил с кровати, и пока он одевался, Джим поспешил обратно
в свою комнату и тоже натянул кое-что из одежды. Сделав это, он вернулся в
спальню Теренса и застал этого достойного джентльмена за шнуровкой
ботинок.

"Забавная история, сэр!" — заметил Теренс. "Жаль, что меня не было рядом с тем джентльменом, когда он пытался вас утихомирить. Я бы дал
Я бы надрал ему задницу за его драгоценную ноб, призрак он там или нет.
 — Полагаю, ты бы так и сделал. А теперь поторопись, нельзя терять ни минуты, если мы хотим его поймать.
 Теренс тут же заявил, что готов, и они, взяв свечи, направились по галерее в сторону коридора, где, как был уверен Джим, скрылся его таинственный противник. Осмотр показал, что дверь на лестницу в дальнем конце дома, ведущую в хозяйственные помещения, была надежно заперта с другой стороны. Убедившись в этом, они, как и в прошлый раз, осмотрели разные комнаты
Они шли по коридору, тщательно обыскивая каждую комнату. Но их усилия не увенчались успехом.

  "Совершенно точно, что его нет ни в одной из этих комнат," — сказал Джим.
  "Теперь нам нужно...о. откройте для себя вход в секрете
прохождение. Я не буду останавливаться, пока мы не нашли это".

Соответственно, они вернулись в коридор, где снова принялись за работу.
еще раз перетянули деревянную обшивку. Начиная с одного конца, они работали в
другими; их усилия, однако, встретили с большим успехом, чем они
в поисках номера. Каждая панель обшивки
казалась такой же полой, как и ее собратья - каждый выступ был надежно закреплен.

«И все же я уверен, что он исчез где-то здесь», — сказал Джим.

У входа в коридор из галереи стояли две квадратные колонны
с искусно вырезанными фруктами. Джим исследовал свою сторону, надавив
и вытащив каждую грушу и яблоко, с обычным результатом. Внезапно Теренс
тронул его за руку.

"Послушайте, сэр, - прошептал он, - что это? Мне кажется, что это
виноградина не очень твердая".

Джим повернулся к нему и опустился на колени рядом с указанной гроздью.
Действительно, казалось, что нижний виноград в грозди вот-вот оторвется.
Он покачивался под его пальцем, но не собирался падать.

«Кажется, у нас наконец получилось», — сказал он, изо всех сил надавливая на виноградину.  Но она не двигалась.  Он попытался
толкнуть ее в сторону галереи, но она по-прежнему оставалась
неподвижной.  Он попытался отодвинуть ее в сторону коридора, и, к его удивлению, она сдвинулась с места на полдюйма или около того. При этом раздался громкий скрип, и часть обшивки
коридора, примерно в метр шириной и в два метра высотой,
отодвинулась внутрь, открыв черную полость, которая могла быть либо колодцем, либо
или на лестницу. Оба мужчины в изумлении отпрянули, почти ожидая, что
нападавший на Джима, если он был где-то рядом, набросится на них.

  "Наконец-то мы нашли это место," — сказал Джим. "Теперь, если я не ошибаюсь, мы сможем разгадать тайну знаменитых призраков Чайлдербриджа.
Держи свечу повыше, Теренс, чтобы мы видели, что делаем.
Мы спустимся и посмотрим, куда она ведет.
 — Позвольте мне пойти первым, сэр, — возразил Теренс.  — После той драки, что у вас была наверху, вы, возможно, не в форме, а мне не терпится сразиться с ним, если он размером с церковь.

Но Джим и слышать об этом не хотел и велел остальным следовать за ним.
Держа фонари высоко над головой, они спустились по узким каменным ступеням.
Они оказались длиннее, чем они ожидали, и когда они добрались до конца,
Джим понял, что они находятся на некотором расстоянии от фундамента дома.
Они оказались в проходе шириной около четырех футов и высотой семь футов.
Стены и потолок были кирпичными, а пол — из огромных каменных блоков. Все пропахло сыростью,
а воздух был таким же душным и затхлым, как в склепе. Я решил уйти
ни одна его часть не была исследована, и Джим двинулся дальше, сопровождаемый Теренсом. Для
экономика ради они задул одну из свечей, не зная, как далеко
они могли бы путешествовать, или что может произойти с ними по пути. Они
пробыли в коридоре не более трех минут, прежде чем Джим остановился,
и, повернувшись к своему спутнику, поднял руку.

"В чем дело?" он спросил.

Сверху донесся звук, похожий на стук тяжелых камней друг о друга.

"Я могу сказать вам, что это такое, сэр," — сказал Теренс, немного поразмыслив.  "Это лошади, и это значит, что мы под конюшней."

«В таком случае он должен проходить через весь дом и уходить под двор. Это также означает, что он направлен строго на восток. Это становится все интереснее. Пойдемте».
После этого открытия они заспешили дальше, но проход не
приближался к концу. Воздух был спертым, но время от времени
их обдавало сквозняком, доказывая, что, хоть они и не видели
вентиляционных отверстий, они где-то должны быть.

«Я бы ни за что не поверил, что такое место существует, — сказал Джим.
 — Кажется, мы проехали целую милю. Боже мой, что это такое?»

Пока он говорил, свет его свечи упал на темную массу, скорчившуюся на полу.
 Через секунду стало ясно, что это фигура человека.

"Осторожно, сэр," — сказал Теренс, когда Джим бросился к распростертому на полу телу.
— Возможно, это тот, кто нам нужен, и он, скорее всего, не притворяется."

«Скоро мы это выясним», — ответил Джим и опустился на колени рядом с распростертой фигурой.


 Пока Теренс держал свечу, Джим перевернул тело, чтобы они могли разглядеть лицо.
Затем он издал крик ужаса.  Перед ними лежал не кто иной, как Абрахам Берсфилд! _

— Боже правый, это просто ужасно, — сказал Джим после долгой паузы,
во время которой он убедился, что не ошибся в личности незнакомца.  —
Как думаете, Теренс, он мертв?  — Да, сэр, — ответил Теренс,
опустившись на колени и осмотрев тело. "Если он-человек, который пытался убить тебя, он никогда не будет делать каких-либо
больше вреда, никого больше."

Но Джим не ответил. Тошнотворное чувство головокружения принимает
владение ему. Если это были Авраам Bursfield, который сделал все возможное, чтобы
убей его той ночью, логично было бы заключить, что он также был
человеком, убившим его отца. Доктор Уэстон объявил его
сумасшедшим в тот день. Сейчас он, конечно, проявил себя
одним из самых опасных типов. Если бы это было так, что узкий
побег Хелен имела.

"Что же делать, Теренс?--что же делать?" Джим спросил почти
жалобно. "Мы не могли бы сделать более ужасного открытия".

"Должно быть проведено расследование, сэр", - сказал Теренс.

"Когда будет установлено, что он проник в мой дом и пытался
Убейте меня. Тогда все вспомнят, как умер мой отец. Два и два
сложатся, и страшная правда выйдет наружу. Это разобьет сердце мисс
Деци.

"Боже правый! Сэр, я понимаю, что вы имеете в виду, — сказал Теренс. — Я никогда об этом не думал."

"Он был безумен, Теренс, безнадежно безумен и потому не нес ответственности за свои поступки." Бедная мисс Деци!
 — Да, бедная юная леди.  Если она так любила старого джентльмена,
ее сердце разорвалось бы от горя, узнай она, что он пытался сделать.
 — Она не должна знать, — сказал Джим, который к этому времени уже принял решение.
 — Я могу тебе доверять, Теренс.

"До самой смерти, сэр, и я думаю, вы это знаете. Я служил вам, сэр, и я
служил вашему отцу до вас, и я не думаю, что вы когда-либо находили меня
нуждающимся. Скажи мне, что ты думаешь делать.

- Мы должны вернуть его в его собственный дом, если это возможно, - сказал Джим, - и пусть
его найдут там мертвым. Никто, кроме нас двоих, не узнает правду,
и если мы будем молчать, никто никогда не узнает, что мы нашли его здесь. Я
не могу допустить, чтобы мисс Деци стала еще несчастнее, чем сейчас.
 — Не знаю, но вы правы, сэр, — ответил Теренс. — Но как мы
доставим его в Дауэр-хаус?

«Мы должны пройти по этому проходу и посмотреть, куда он ведет. Если я не ошибаюсь, он приведет нас туда. Должно быть, это место было обустроено много лет назад, когда эти два участка были единым целым. Мы оставим тело здесь, и, если я не ошибаюсь в своих предположениях, мы сможем вернуться за ним».

Они оставили останки мистера Берсфилда там, где нашли их, и продолжили поиски. Как оказалось, им предстояло пройти еще значительное расстояние, прежде чем они доберутся до конца туннеля. Но вот наконец они на месте.
у подножия каменной лестницы, похожей на ту, по которой они спускались в усадьбе.

"Идите очень тихо," — прошептал Джим своему спутнику. "Ни в коем случае не разбудите слуг."
Они бесшумно поднялись по лестнице и оказались на самом верху, перед дверью.

- Я попрошу тебя остаться здесь, Теренс, - прошептал Джим, - пока я открою эту
дверь и посмотрю, где мы находимся.

Вскоре он обнаружил нечто, похожее на пружину в середине двери
и, нажав на нее, с удовлетворением увидел
Дверь распахнулась внутрь. Прикрыв свечу рукой, Джим вошел в комнату.
Его удивление от того, что он оказался в кабинете мистера
Берсфилда, в той самой комнате, где у него состоялась последняя неприятная встреча со старым джентльменом, можно представить, но не описать словами.
Потайная дверь, заметил он, была частью обшивки с одной стороны камина.
Чтобы открыть ее, нужно было потянуть за резной фрагмент в обрамлении
камина. Бумаги и книги старика были разбросаны по столу в том же порядке, в каком он их оставил.
В дальнем правом углу торжественно тикали напольные часы,
а маленькая мышка наблюдала за Джимом из-под дивана, словно пытаясь
выяснить, что он здесь делает в столь поздний час.

 Убедившись, что его никто не видит, Джим вернулся в коридор и осторожно закрыл за собой дверь.

 «Нельзя терять время, — прошептал он Теренсу. — Уже без четверти три». Дай бог, чтобы Исаак, его слуга, не вздумал заглянуть к хозяину ночью.
Тогда он обнаружит, что хозяина нет, и это может затруднить...
Это объясняет, почему утром его нашли мертвым в кресле».
К этому времени их первая свеча догорела, и пришлось зажечь ту, что нес Теренс.

"Если мы не будем очень осторожны, то нам придется возвращаться в темноте, после того как мы поднимем его сюда," — сказал Джим. "Этой свечи едва хватит."

«Не беспокойтесь об этом, сэр, главное, чтобы мы благополучно доставили его сюда, — сказал Теренс. — У меня в кармане спичечный коробок, и мы как-нибудь справимся».
Они отправились в путь и вскоре добрались до нужного места.
оставил тело старика.

"Как мы его понесем?" — спросил Джим.

"О, предоставьте это мне, сэр. Я справлюсь," — ответил Теренс. "Если вы пойдете впереди с фонарем, я за вами."

С этими словами он поднял хрупкое тело, словно его вес не имел для него никакого значения, и они отправились в обратный путь к Дауэр-хаусу. Если раньше дорога казалась долгой, то теперь она стала в два раза длиннее.
Наконец они добрались до лестницы, поднялись по ней и через несколько мгновений снова оказались в кабинете покойного.
Несмотря на его утверждения об обратном, было очевидно, что Теренс изнемогает от напряжения.
Вдвоем они усадили тело в кресло перед столом.

 
Сделав это, они так же тихо вышли из комнаты и снова спустились по лестнице. Предсказание Джима о том, что обратный путь придется проделать в темноте, сбылось.
Едва они добрались до того места, где обнаружили тело, как свеча погасла, и они погрузились в кромешную тьму.

Теренс чиркнул спичкой, но ее тусклый огонек мало чем мог им помочь.
На ощупь пробираясь вдоль стены, они продолжали идти, пока Теренс, шедший впереди, не пробормотал:
— Кажется, мы добрались до лестницы в дальнем конце.

«К черту их, — сказал он, — я так ободрал голени, что буду помнить об этом до конца своих дней».
После этого он зажег еще одну спичку, и при этом скромном освещении
они добрались до двери в коридоре наверху.

  «Слава небесам!  Мы снова в безопасности, дома», — сказал Джим, когда они
вышел в коридор. «Надеюсь, что больше никогда не переживу
такую ночь».

 Шепнув Теренсу, чтобы тот следовал за ним, он провел его по
галерее и спустился в столовую, где отпер буфет и налил себе и
Теренсу по бокалу спиртного. После всего, что им пришлось
пережить, обоим требовался какой-то стимулятор.

— Теренс, ни одному живому существу не должно быть известно об этом, — сказал он, ставя бокал на стол.  — Помни, я безоговорочно доверяю тебе свою тайну.
 — Даю вам слово, сэр, что никто никогда не узнает ее от меня.
— ответил Теренс, и они торжественно пожали друг другу руки.

"А теперь, прежде чем лечь спать, я попрошу тебя зайти ко мне в комнату и посмотреть на мое горло, — сказал Джим. — Оно ужасно болит."
Так и оказалось. И неудивительно, ведь следы от пальцев быстро превращались в синяки, а царапины были такими же огненно-красными, как и прежде. Джим снова и снова вздрагивал, вспоминая ту ужасную схватку и сравнивая свой побег с жестокой судьбой отца.

"Еще мгновение, и, скорее всего, он бы и меня прикончил,"
сказал он себе, а потом добавил как бы невпопад: "Бедняга
Хелен!
 Перевязав раны, он отправил Теренса спать, но сам понимал, что уснуть не сможет.
На самом деле он и не пытался, а, устроившись в удобном кресле,
принялся читать, насколько это было возможно в условиях операции, до самого рассвета.

Когда взошло солнце, он оделся и вышел на улицу, повязав шарф вместо воротника, чтобы скрыть полученные раны.
Воспоминание о том ужасном переходе под парком преследовало его, как дурной сон.  Он решил, что больше туда не пойдет.
Раз и навсегда. Пока он был владельцем Чилдербриджа, никто не смел туда ступать. Он все еще размышлял, как лучше всего выполнить эту работу, не вызвав подозрений и не привлекая внимания, когда заметил, что по парку в его сторону идет какой-то старик. Когда тот приблизился, Джим узнал в нем старого Исаака, слугу мистера Берсфилда и его главного помощника. Было видно, что он очень взволнован.

 «Да смилостивится над нами Господь, сэр! — сказал он, подходя к Джиму. — Я так испугался.  Мисс Хелен с вами?»

— Да, — ответил Джим и, стараясь говорить как ни в чем не бывало, добавил:
— Мистер Берсфилд послал вас за ней?

— Бедный джентльмен больше никогда не отправит меня ни с каким поручением, —
торжественно ответил Айзек. — Он сам себя отправил. Он умер!




Глава XIII


"Что вы говорите?" - воскликнул Джим, пытаясь выглядеть, как если бы он был
едва веря в то, что он услышал правильно. - Вы хотите сказать мне,
что мистер Берсфилд мертв?

"Да, сэр", - сказал старик. "Когда я зашел в его кабинет сегодня утром
чтобы открыть ставни, я обнаружил его сидящим за столом в кресле
Она мертва как камень. Я тут же побежал в комнату мисс Хелен, чтобы сообщить ей, но обнаружил, что на ее кровати никто не спал. Мы с женой обыскали весь дом, но нигде ее не нашли. О, сэр, что все это значит?

"Это означает, что мисс Диси пришла в мой дом прошлой ночью около одиннадцати
часов. Состояние мистера Берсфилда было таким, что она боялась
оставаться с ним в доме дольше. Вы, должно быть, заметили, что он
в последнее время был очень странным?

- Бедный старый джентльмен болен уже несколько дней, - сказал Айзек.
— ответил он. — Он всегда был вспыльчивым, но в последний месяц или около того, похоже, совсем потерял самообладание. Возможно, слуге не стоит этого говорить, сэр, но в последнее время я несколько раз опасался, что рассудок его подводит. Есть
было время, когда он не мог сделать достаточно, Мисс Хелен, но в последнее время он
были скудные могут говорить повежливее с ней. Это печально, сэр, очень
печально, особенно для слуги, который работал для него, истинного и
верующие на протяжении почти сорока лет."

"Его приступ ярости прошлой ночью, должно быть, ускорил конец", - сказал Джим. "Тот
Новости, которые вы принесли, очень огорчат мисс Деци. Вам лучше вернуться
и немедленно послать за доктором. Я вернусь в поместье и расскажу мисс Деци.
"Я смиренно благодарю вас за вашу доброту, сэр," — ответил мужчина. "Я сделаю, как вы сказали, и, возможно, вы будете так добры, что заглянете к нам позже."

Добившись обещания, он, хромая, ушел, а Джим вернулся в свой дом.
В холле он застал Хелен и Элис, которые стояли перед большим камином и о чем-то серьезно беседовали. Он поздоровался с ними так весело, как только мог в сложившихся обстоятельствах.
и когда он сделал это, его сестра спрашивает, почему его горло было завернуто
так тесно.

"Это мелочь болит сегодня утром", - ответил Джим, с какой-то истины. "Это
все. Очень скоро все наладится.

Затем он предложил им пойти позавтракать. Он твердо решил
сообщить Хелен новость о смерти мистера Берсфилда после ужина. Он сделал это с большой нежностью.
Тем не менее удар был сильным, но она изо всех сил старалась держаться мужественно.

"Бедный дедушка," — сказала она через некоторое время, — "я всегда боялась, что
Я и подумать не могла, что его смерть будет такой. О, как мне жаль, что он умер,
поверив, что я перестала его любить.

— Он не мог так поступить, — ответил Джим. — В глубине души он, должно быть,
знал, что ваша любовь неизменна.

Однако она покачала головой.

«Ты отведешь меня к нему?» — спросила она, и Джим, чувствуя, что не стоит отказываться, согласился пойти с ней в Дауэр-Хаус.

Они вместе пересекли парк по тропинке, которую так хорошо знали, вошли в дом через маленькую заднюю дверь и были встречены в
В холле их встретил деревенский врач, которого вызвал Исаак.

"Моя дорогая мисс Деци," — сказал он, пожимая ей руку, — примите мои искренние соболезнования.  Боюсь, это было
ужасное потрясение."
"Это потрясло меня до глубины души," — ответила она. «Я понятия не имела,
хотя и знала, что его сердце было очень слабым, что конец так близок».

«Могу сказать вам одну вещь, если это вас утешит, — сказал доктор, —
я уверен, что его смерть была спокойной и безболезненной».

Поблагодарив доктора за сочувствие, Хелен вышла из кабинета.
Джим и доктор поднялись в спальню покойного. Джим и доктор вошли в кабинет.

  "Полагаю, придется провести дознание," — сказал Джим, когда они остались наедине.

  "Боюсь, что так," — ответил доктор. "Но это будет довольно формальная процедура. Однако, мистер Стэндертон, в этом деле есть два обстоятельства, которые, должен признаться, не дают мне покоя.
 Джим почувствовал, как у него похолодело внутри.  Неужели он что-то упустил или
совершил ошибку?

 «Что это за два обстоятельства?» — спросил он.

 «Ну, во-первых, — сказал доктор, — старый джентльмен редко
Он выходил из дома не чаще раза в месяц, да и то только в погожие дни. Вчера, как мне рассказал его слуга, он и носа не высовывал из кабинета. Исаак уверен, что за ужином на нем были ковровые тапочки, и он видел их, когда заходил к нему перед сном, но сегодня утром на нем были сапоги.

"Что самое любопытное, конечно, - сказал Джим, - но я должен признаться, я не
чтобы увидеть что-нибудь замечательное в нем".

"Возможно, не в том, что он носил ботинки", - сказал джентльмен-медик
"но есть еще один момент, который, взятый в совокупности с
Это заставляет задуматься. На безымянном пальце правой руки я обнаружил, что ноготь был недавно сломан, причем с большой болью.
 Более того, на втором и третьем пальцах были пятна крови.
За исключением ногтя, о котором я упоминал и который не кровоточил, на обоих пальцах не было ни следа раны.
 Я в этом совершенно уверен, потому что тщательно все осмотрел. Кроме того, есть
это не следы крови на столе, за которым он сидел. И есть
одна вещь чужая, все-таки".

"Что это?"

"Как вам известно, прошлой ночью поздно вечером начался дождь.
К сожалению, я знаю об этом по той причине, что был вынужден выйти из дома
в это время. Дороги были покрыты грязью. Теперь, хотя мистер Берсфилд по
какой-то своей собственной причине надел ботинки, он не мог рискнуть выйти
наружу, потому что на них нет ни пятнышка грязи. В таком случае, почему
сапоги и откуда кровь?

"Вы совершенно уверены, что он умер от болезни сердца?"

"Настолько, насколько я вообще могу быть в чем-то уверен," — сказал доктор. "Тем не менее это
весьма загадочная история."

Такого же мнения придерживалось и жюри коронера, и, поскольку никто не мог пролить свет на эту тайну, она, скорее всего, так и останется неразгаданной.
Однако если бы коронер и его жюри знали историю синяков под толстой повязкой, которую молодой сквайр из Чайлдербриджа носил на шее, они бы все прояснилось.

Поскольку никто, кроме врача, не мог дать никаких объяснений, был вынесен вердикт о «смерти по естественным причинам».
Через три дня Абрахама Бёрсфилда похоронили рядом с его предками.
на маленьком церковном кладбище, всего в пятидесяти шагах от могилы человека,
погибшего от его руки.

"Джим," — сказала Элис вечером после похорон, когда они привезли
Хелен обратно в Мэнор-Хаус, — "у меня к тебе предложение. Я
хочу увезти Хелен на несколько недель к морю. Тревоги и горе последних двух месяцев оказались для нее непосильными. Я вижу, что ей нужна основательная перемена. Если вы не против, я бы хотел начать завтра утром.
Мы пробудем в отъезде месяц, и к тому времени она должна быть в порядке.
восстановил здоровье ".

"И скажи на милость, что я собираюсь делать с собой, пока тебя не будет?" - спросил он
. "Я так понимаю, когда ты говоришь, что вы оба уезжаете, ты имеешь в виду, что
Я не должна сопровождать вас?

"Нет; учитывая все обстоятельства, я думаю, что было бы лучше этого не делать", - сказала Алиса.
"Но если вы не очень хороши, вы должны прийти к нам за два или три
дней в течение месяца. Тогда, если Хелен согласится, а я не сомневаюсь, что ты сможешь ее уговорить,
ты сможешь получить специальное разрешение и спокойно пожениться по истечении этого срока.
 Джим, который вполне допускал, что свадьбу можно отложить
некоторое время жадно хватался за протянутую ему соломинку надежды,
и охотно согласился на ее предложение.

"А теперь еще один вопрос, Элис", - сказал он. "Я, со своей стороны, хочу сделать
предложение. Проявите ли вы такую же уступчивость, как я.
другой вопрос".

"Каково ваше предложение?"

— Это можно выразить одним словом, — ответил он. — Это слово —
Мудрапилла.

Он услышал, как она затаила дыхание, а затем умоляюще посмотрела на него.

 — Джим, — прошептала она, — о, Джим, милый, ты же не всерьез, правда?

— Если вы с Хелен составите мне компанию, то всерьез, — ответил он.  — Теренс, я
совершенно уверен, что не стану возражать. Ты согласна, сестра моя?

Ответ, которого она удостоила, мог означать все, что угодно, или ничего. Это
было:--

"Только подумать о том, чтобы снова увидеть дорогую старую Мудрапиллу!"

Итак, все было решено. Хелен и Элис уехали на следующий день в крошечное приморское местечко
в Девоншире, где Джиму было приказано присоединиться к ним на три дня
один раз за время их пребывания в выходные. Как только они уехали,
он, в свою очередь, отправился в Лондон.
Добравшись до Сити, он первым делом отвез свою сумку в отель, а сам поехал в
в контору агента по недвижимости, с которым его отец договаривался о покупке
Чилдербриджа. Этот дородный, учтивый джентльмен принял его с
уважением, подобающим человеку, у которого на счету полмиллиона
и который является владельцем такого роскошного особняка и поместья.

"Но, мой дорогой сэр," начал он, выслушав Джеймса, "вы, конечно же, не хотите сказать, что хотите продать Чилдербридж. Вы пробыли там всего несколько месяцев.
"Мне не терпится поскорее уехать отсюда," — ответил Джим. "Как вы понимаете, это место навевает самые болезненные воспоминания.
Кроме того, я подумываю о том, чтобы почти сразу вернуться в Австралию,
и вряд ли знаю, когда снова приеду в Англию.
"В таком случае я должен сделать для вас все, что в моих силах," —
ответил собеседник. "В то же время я считаю своим долгом предупредить
вас, что рынок недвижимости сейчас переживает не лучшие времена и что
большое количество выставленных на продажу объектов продаются не так
хорошо, как могли бы."

«Я должен рискнуть и не получить за него ничего, — сказал Джим.  — Найдите мне покупателя, и я не думаю, что он будет жаловаться, что я не...
встретил его радушно».
Агент пообещал сделать все возможное, и следующие две недели Джим лениво разъезжал по Англии, закупая скот для своих австралийских ферм и с нетерпением ожидая того момента, когда он сможет отправиться в Девоншир. Наконец этот день настал. Он выехал из Лондона утром, а в пункт назначения прибыл вечером. Он уезжал зимой, а вернулся летом.
Ватерлоо было унылым, мрачным и туманным; когда он добрался до Девоншира, там, по крайней мере в его глазах, царило вечное лето. И Хелен, и Элис были в
Она ждала его на вокзале, чтобы поприветствовать, и, едва увидев ее, он понял, что его возлюбленная изменилась к лучшему.
 К ее щекам вернулся прежний румянец, в глазах зажегся прежний блеск.
Она встретила его с большой любовью, но, если можно так выразиться, немного смущенно.
 Им нужно было столько всего обсудить, что казалось, они никогда не закончат разговор.

Деревня оказалась очаровательным местечком. Она была далека от
туристических маршрутов и не была испорчена богачами.
Турист. С обеих сторон его окружали высокие скалы, а море разбивалось о галечный пляж.
Они вернулись в свой очаровательный коттедж с соломенной крышей, расположенный в двух шагах от примитивной
маленькой пристани, у которой были пришвартованы рыбацкие лодки.
После этого влюбленные отправились на прогулку по скалам.

«Хелен, дорогая моя, — сказал Джим, — я с трудом могу поверить, что не видел тебя всего две недели. Кажется, будто прошли годы. Ты даже не представляешь, как я рад снова видеть тебя такой же, как прежде».

«Я не могла не поправиться здесь, — ответила она.  — Кроме того, Элис была так добра ко мне.  Я была бы неблагодарной, если бы не
показала, что мне стало лучше».
Но Джим привел свою возлюбленную на скалу не для того, чтобы обсуждать достоинства своей сестры.

"Хелен, - сказал он наконец, - возможно ли, чтобы ты стала моей женой через
две недели?"

Он взял ее маленькую ручку в свою и посмотрел ей в глаза. Самый настоящий
тайро мог бы заметить, что молодой человек говорит совершенно серьезно.

- Это возможно, - тихо сказала она, не глядя на него.
- Вы совершенно уверены, что хотите этого?

«Если ты так будешь говорить, я сегодня же вернусь в Лондон», — ответил он.
 «Ты прекрасно знаешь, что с тех пор, как я впервые тебя увидел, я мечтал сделать тебя своей женой».
И он рассказал ей о своих мечтах, закончив вопросом: «Интересно, понравится ли тебе в Австралии?»
«Мне понравится любое место, где будешь ты», — ответила она.

Могла ли какая-нибудь молодая женщина сказать своему возлюбленному больше? Во всяком случае, Джим, похоже, был доволен.


В следующий понедельник он вернулся в Лондон и узнал от агента, что, возможно, нашелся покупатель, хотя и неожиданный.
Чилдербридж. Оказалось, что это богатый американец, который не только был готов выкупить поместье по оценочной стоимости, но и приобрести мебель и вещи в том виде, в каком они были.

 На следующий день после получения этой новости Джим отправился в поместье вместе с потенциальным покупателем, показал ему дом и, когда тот уехал, убедился, что Чилдербридж очень скоро окажется у него в руках. К ужасу агента,
дело было улажено с обеих сторон с необычайной быстротой, и
в результате через две недели Джим уже был в Девоншире
Когда он вышел из поезда со специальным свидетельством о браке в кармане, сделка была практически заключена.


Свадьба состоялась на следующий день в причудливой маленькой деревенской церкви и не вызвала никаких комментариев со стороны скромных рыбаков.
На церемонии присутствовали только жених и невеста, Элис и семейный адвокат, который специально приехал из Лондона, чтобы проводить невесту к алтарю. Затем, не встретив препятствий, холостяк Джеймс Стэндертон взял в жены
Хелен Деци, старую деву. Почтенный пожилой джентльмен с улыбкой
положил в карман свой гонорар, поздравил обе стороны и поспешил
отправились в другой приход, чтобы похоронить рыбака, утонувшего в заливе
за несколько дней до этого. Час спустя Джим и Хелен выехали в Эксетер,
_по пути_ в Шотландию, а Элис отправилась с адвокатом, у которого гостила
его жена, в Лондон, чтобы дождаться возвращения брата и невестки с севера.

 * * * * *

Прошло четыре года с той ужасной ночи, когда Абрахам Берсфилд был найден мертвым в потайном ходе, ведущем из поместья Чилдербридж  в Дауэр-хаус в углу парка. Эти четыре года
Безусловно, я произвел чудесные изменения по меньшей мере в четырех жизнях. Один короткий
очерк призван проиллюстрировать этот факт и завершить мою историю. Действие происходит уже не в Англии, а на ухабистой проселочной дороге в жаркий австралийский полдень. Высокий, привлекательный мужчина
удовлетворенно трусит по дороге, явно не замечая ничего вокруг. Сразу видно, что он и его лошадь прекрасно ладят. Он проходит мимо Пеликанского озера, спускается в долину, которая, возможно, является продолжением того же озера, и далее
Поднявшись на вершину следующего холма, он видит то, что на первый взгляд кажется небольшой деревней.
Эта деревня — станция Мудрапилла, а гигантские эвкалипты, которые можно разглядеть примерно в восьми километрах справа, указывают на место, где однажды вечером Джеймс Стэндертон впервые встретился лицом к лицу с Ричардом Мербриджем. Этот самый Джеймс Стэндертон, ведь именно он управляет лошадью,
набирает скорость, как только в поле зрения появляется станция.
Он проезжает мимо мужских казарм, магазина, кузницы,
и наконец подъезжает к длинной и очень уютной на вид одноэтажной резиденции, широкие веранды которой с одной стороны окружены апельсиновыми рощами, а с другой — величественной рекой. Когда он подъезжает к дому, из барака выходит один из надсмотрщиков и спешит поприветствовать своего хозяина и принять у него лошадь. Этот надсмотрщик — не кто иной, как наш старый друг Теренс О'Райли, выглядящий как всегда. Джим дает ему несколько советов по поводу овец в Горном загоне, который он посетил сегодня днем.
Затем он спешивается и, пройдя через ворота, направляется по садовой дорожке к дому. На широкой веранде в длинном удобном кресле сидит дама, а рядом с ней на полу играет пухлый мальчуган лет двух с половиной. Хелен, а это, как можно догадаться, не кто иная, как она, встает, услышав шаги мужа на дорожке, и, подхватив ребенка, подносит его к отцу, чтобы тот поцеловал сына.

«Я не ждала тебя раньше чем через полчаса, дорогой», — говорит она, целуя его в ответ.  «Мы с мальчиком терпеливо ждали».жду вашего прибытия. Вы доставили почту? - Доставил, - ответил он, - и открыл сумку по дороге. Там два письма для вас, одно, как я вижу, от Элис."А ты?" - спрашивает она, забирая у него письма."Ну, у меня было одно довольно важное", - ответил он. "Оно от
Фэрлайт — мой старый поверенный в Англии, вы его помните, — и что, по-вашему, он мне сказал? Хелен, естественно, не могла догадаться."Он сказал, что поместье Чилдербридж сгорело три месяца назад дотла.Владелец, американец, собирается немедленно восстановите его в масштабе несравненного великолепия".
На несколько мгновений наступила пауза, затем Хелен сказала:--
"Что ты об этом думаешь, Джим?"
"Учитывая все обстоятельства, я не сожалею", - ответил он. "И все же, возможно, мне не следует так говорить, потому что это принесло мне величайшее благословение, которое только может быть у человека".
"И это благословение?" - невинно спросила она.
"Хорошая жена," — ответил он, наклонившись, чтобы поцеловать ее. После чего он исчез в доме. "А что, скажи на милость, говорит Элис?" — спросил он, вернувшись через несколько минут.
"Она принесла нам такие хорошие новости," — ответила Хелен. "Они с Джеком проведут Рождество с нами. Она заявляет, что она самая счастливая женщина в мире.Джек - образец совершенства ".

На случай, если читатель не поймет, кто такой Джек, я мог бы заметить
что он не кто иной, как Джек Риддингтон, надсмотрщик,
упомянутый в начале моего рассказа, и который должен был быть
Лучший друг Джима. Элис, после того как они обручились, призналась, что всегда испытывала к нему симпатию, в то время как всем было известно, что он был по уши в нее влюблен. За время отсутствия Джима в Англии он сколотил большое состояние и купил ферму в ста пятидесяти милях к югу от Gundawurra, женился на Элис в течение шести месяцев после ее возвращения, и теперь жизнь несомненный Фелисити.
"Они могут быть счастливы, - сказала Хелен, - но они никогда не смогут быть так счастливы, как мы". Это совершенно очевидно, муж мой".


КОНЕЦ.