Морская девушка

Автор: Рэй Каммингс. 1929 год изд.
***
Затонувшие корабли и странные изменения в океане предвещают самые могущественные.  Самая необъяснимая угроза, когда-либо существовавшая для мира людей.
***
ГЛАВА I.

 ЧЕЛОВЕК ИЛИ СИРЕНА?


 Первая из загадочных морских катастроф произошла в марте 1990 года.
 Она не казалась чем-то важным и почти не освещалась в прессе.
Затонуло небольшое старомодное грузовое судно водоизмещением около тридцати тысяч тонн
в центральной части Тихого океана, погибли все, кто был на борту. Судно, которое в свое время, должно быть, считалось роскошным пассажирским лайнером, много лет назад было переоборудовано для грузовых перевозок, а его причудливая надстройка давно демонтирована. Судно, направлявшееся из Сан-Франциско в
порты на островах и в Голландскую Ост-Индию с грузом промышленных
продуктов питания для восточных островных рынков, неожиданно затонуло
без видимой причины на пятнадцатом градусе северной широты и
сто шестьдесят пятом градусе восточной долготы, к северо-западу от
архипелага Маршалловы острова.

Так получилось, что я был одним из первых, кто получил сигнал бедствия.
 Меня зовут Джеффри Грант.  Той весной 1990 года мне было 22 года.  Говорят, что наше поколение — поколение молодых достижений.
Тем не менее, думаю, я неплохо справлялся, ведь тогда я был старшим помощником капитана, вторым лицом на самом большом судне компании Sub-Pacific Freighters.
Наша линия была создана недавно, чтобы заменить древние наземные суда,
пассажиры которых почти все путешествовали по воздуху.

 Мы находились на четырнадцатом градусе северной широты и ста шестидесяти пяти градусах восточной долготы
Двадцать минут на обратный путь, и наш следующий порт захода — Гонолулу.
Мы шли по фарватеру на глубине тридцати саженей, когда до нас донесся сигнал бедствия с
близко расположенного судна. Была почти полночь. На поверхности
воды не было ни малейшего волнения, ночь была пасмурной, светила бледная луна.
Мы поднялись в 9 вечера, чтобы ответить на экстренный вызов с одного из
крупных пассажирских лайнеров, направлявшихся на запад. Мы провисели на поверхности
почти час, ожидая, что они появятся, и еще час
откачивали необходимое топливо. Мой начальник был недоволен. Это
Мы опаздывали на стыковочный рейс в Гавайях, а учитывая, что наш график требовал скорости в пятьдесят узлов, наверстать упущенное было практически невозможно.

 В ту полночь я сидел в своей каюте и слушал, как юный Артуро Планте наигрывает на скрипке.  Он был нашим единственным пассажиром.
 Странный парень, этот мальчик. Он был совершенно не похож на меня ни внешне, ни по характеру, но между нами возникла настоящая привязанность. Я — светловолосый, крепкий парень ростом метр восемьдесят. Артуро, которому в то время только исполнилось восемнадцать, был ниже ростом и почти по-девичьи хрупким.

Однажды я услышал, как его отец в порыве раздражения назвал его
невротиком. Он не был невротиком; казалось, он всегда был совершенно здоров,
с крепкими нервами. Но в этом мире юношеской практичности Артуро был не на своем месте.
Судя по всему, его совсем не интересовали достижения. По темпераменту он был скорее мечтателем, чем деятелем. Обладая обостренной поэтической чувствительностью, он, казалось, был вполне доволен тем, что живет в мире собственных фантазий, наблюдая за тем, как мимо него проносятся наши суетливые будни. Бледный, романтичный на вид юноша, скорее красивый, чем привлекательный; смуглый,
блестящие, выразительные глаза с густыми девичьими ресницами; большой рот с чувственными девичьими губами и копна иссиня-черных волнистых волос.

 Однако в Артуро Планте не было ничего женоподобного.  Его спасал крепкий подбородок.  Голос у него был мягкий, но очень мужественный. Я видел, как его большие глаза наполнялись непрошеными слезами из-за насмешек отца, но он никогда не был обидчивым, а когда злился или чувствовал себя уязвленным, то держался с большим мужским достоинством.

 И в нем не было недостатка в мужественной физической силе.  Он не увлекался спортом.  Я уверен, что он мог бы стать чемпионом по плаванию — он, казалось,
Он чувствовал себя в воде как рыба в воде, плавал и нырял, как маленький дельфин, но не хотел ни тренироваться, ни участвовать в соревнованиях, презирая их. Но я помню, как, когда ему было пятнадцать, его старшая сестра Полли чуть не утонула на порогах канадского ручья. Несмотря ни на что, Артуро прыгнул в воду и спас ее, сломав при этом ногу и руку.

Таким был Артуро Планте, который теперь сидел в моей каюте со своей бесконечной
скрипкой. Он всегда был очень молчалив; я часто задавался вопросом, какие
фантазии роятся в этих задумчивых темных глазах. Этот бесцельный мечтатель!

Однако нашему занятому, практичному миру науки, столь далекому от мечтаний, вскоре предстояло погрузиться в хаос, в котором Артуро
сыграл ведущую, хоть и неизвестную и недооцененную роль. Странный
комментарий! И я думаю, что и сам не совсем лишен романтического
настроя, потому что мне тяжело об этом вспоминать.

 * * * * *

 Он взглянул на меня. — Очень красиво, Джефф, тебе не кажется?

 — Что? О да, наверное. Ты не собираешься ложиться спать, Артуро? Этот проклятый лайнер...
Не понимаю, почему они не могут защититься от таких вещей
--что ставит нас на два часа позже. Мы будем в полной мере, что долго делает жемчуг
Гавань. Старик в ярости.”

“Он? Я говорю, это фуга моего собственного изобретения, Джефф. Послушай, как я
переплетаю два голоса ”.

Я позвонил нашему главному инженеру, чтобы узнать, что он думает о шансах;
было бы слишком плохо опоздать в это наше третье путешествие. Лондонский офис нас бы оценил.

 — Погоди минутку, Артуро, выключи эту чертову штуку...

 И тут по коридору к нам выбежал Рэндалл.  Я услышал его слова: «"Малайзия" тонет!  Мы ближе всех к ней...»

Старик позвонил мне, и меня вызвали в диспетчерскую.
 Рэндалл говорил кому-то в коридоре: «Ну вот и все, на сегодня мы закончили.
Придется работать всю ночь».
 Артуро последовал за мной.  «Что такое «Малайзия»?

 — Надводное судно, — крикнул нам вслед Рэндалл.  — Старый скиф.  Он тонет, и никто не знает почему. Загруженный грузом до самых воронок, он
камнем пойдет ко дну. Они должны держать эти старые ловушки в реках
...

“Где он?”

Он сказал нам. Менее чем на полтора градуса от севера к западу, а от
наш курс. Уже мы раскачивались, и крепления к поверхности.

Артуро держался рядом со мной. Он всегда был незаметным. Старик
позволял ему свободно разгуливать по кораблю — отчасти потому, что мальчик ему нравился,
а также из-за влияния доктора Планте и значительных инвестиций, которые он сделал, когда финансировалась наша линия.

 Артуро был взволнован и восхищен. Море его завораживало. Меня оно тоже завораживало, но совсем по-другому. Для меня
море было прежде всего миром механизмов, математических схем,
расписаний, которые нужно соблюдать, научным делом, требующим
искусной точности.

Для Артуро это место по-прежнему было миром сказочной романтики или могучим чудовищем, охваченным гневом.
В его глазах на поверхности моря по-прежнему виднелись корабли
древних времен, аргосы, с надеждой плывущие по бурным волнам
к неведомым сияющим гаваням. Или, опять же, его воображение рисовало царство
чудовищ, отвратительных, пугающих обитателей морских глубин,
выходящих на поверхность, чтобы напугать отважных мореплавателей древности; или океанид, резвящихся на пляжах необитаемых островов; сирен с их нежными манящими голосами.
 Или морских коней, мчащихся по эгейским волнам в колеснице Посейдона. A
Сказочный мир грез. Для него наши пульсирующие стальные механизмы были
нереалистичными, анахроничными.

 Теперь он был вне себя от волнения из-за сообщения о кораблекрушении. Но смотреть было не на что,
слушать было нечего. Единственный поспешный сигнал, который принял Рэндалл, был последним.

 Мы добрались до места крушения и поднялись на поверхность. В тусклом лунном свете на маслянистом море плавали обломки. Мы нырнули так глубоко, как только осмелились. Но даже при свете наших прожекторов не увидели ничего примечательного. «Малайзия» ушла на дно. Мы были недалеко от Маршаллового хребта, но до него оставалось еще несколько тысяч
до самого дна огромного Тихоокеанского бассейна. «Малайзия» ушла, и мы не могли последовать за ней.

  * * * * *

 Это было первое из множества странных событий, произошедших той весной и летом 1990 года. Мне трудно выстроить их в логической последовательности, потому что в то время в них не было никакой логики. Произошло еще несколько необъяснимых морских катастроф с участием надводных судов. Китобойное судно
с поисковыми самолетами на борту, загруженными на палубу,
шло к югу от Алеутских островов, возвращаясь в Скагуэй. Оно так и не
Добрался туда — и больше о нем никто ничего не слышал. Как в старые добрые времена,
когда еще не были усовершенствованы ни воздушная, ни подводная связь,
он просто исчез.

 Был еще один старый скиталец, похожий на «Малайзию». Он находился на
пятнадцати градусах северной широты, к югу от Гавайских островов. Он послал один встревоженный сигнал: «Тону — без причины». Он исчез прежде, чем подоспела помощь.
Как и в случае с «Малайзией», ни одна из спасательных шлюпок, ни один из спасательных плотов, ни одно из средств безопасности не были использованы. Ни один человек не был найден живым или мертвым на месте крушения.

Поначалу в газетах и на радио почти не было комментариев. Общественные новостные
организации были поглощены проблемой «жёлтой угрозы».
 После недавней «Жёлтой войны» в обществе ещё не утихла горечь,
смешанная с алчностью, которая быстро приводила к возобновлению
торговли. «Таинственные морские катастрофы» освещались вскользь.

 Авиакомпании уделяли им больше внимания. В апреле произошло крушение транстихоокеанского
Авиастроительная корпорация начала широко освещать в СМИ опасность морских путешествий.
Это была исключительно пропагандистская кампания, и внезапно правительства нескольких стран мира прекратили ее.

Эта тема, естественно, представляла огромный интерес для нашей компании.
 В марте затонуло два судна, в апреле — два, а в мае — целых шесть.
Все это были надводные корабли, медленные, старомодные грузовые суда,
груженные продовольствием.  И, что нас больше всего интересовало, все они затонули в Тихом океане или в прилегающих к нему морях.


К этому времени обычно уже должен был появиться какой-нибудь громкий мировой скандал.
Я недоумевал, почему этого не произошло, и только потом узнал, что
к апрелю вся эта тема была взята под строгую государственную цензуру,
а любая публичная огласка была запрещена.

К маю пароходы, курсирующие по Тихому океану, постепенно прекратили свои рейсы. Наша компания была перегружена работой.
У нас царило значительное официальное напряжение. Я знал об этом, хотя нам строго запрещали упоминать об этом на борту. Наши директора были напуганы, особенно после того, как «Ллойдс» и «Объединённые морские страховщики» повысили стоимость нашей страховки, хотя до сих пор ни один подводный аппарат не потерпел крушения или даже не попал в какую-либо необычную ситуацию.

А затем, в июне, одно из наших крупнейших судов, однотипное с
Корабль, на котором я служил, покинул Гуам и, судя по всему, направился в Неро
Глубь и остался там! Это повергло в ужас всех нас. Я был на берегу,
навещал доктора Планте вместе с Артуро и Полли в их доме на побережье
штата Мэн. Из нашего нью-йоркского офиса мне пришло радиосообщение:
мой корабль должен был совершить еще один рейс, а затем встать на прикол до дальнейших распоряжений.

С этими событиями, происходившими с марта по июнь, были тесно связаны сотни других, происходивших по всему миру.
Впоследствии я осознал, что все они были значимыми. Но в то время мне так не казалось.

Сообщение о необычной вулканической активности поступило почти одновременно
из нескольких разных мест. Этна вырвалась с облаком пара.
безвредно; необъяснимо - загадка для ученых. Фудзи, так
давно спала, начался грохот, бросил Япония в панике бросилась вверх
облако дыма и газов, которые белели в Steam. Кратеры
Гавайцы были повсюду дымились. Гейзеры в Западной Америке были необычайно мощными, а горячие источники в Новой Зеландии — неестественно активными.

 Под Среднеатлантическим хребтом произошло землетрясение, вызвавшее приливную волну.
Огромные волны обрушились на побережья Африки и обеих Америк.

 Десятки подобных сообщений, одно за другим поступавших из самых разных мест, свидетельствовали о повсеместном необъяснимом нарушении природного баланса.  Внезапный штормовой ветер в разгар лета; проливные дожди в другом регионе.  Реки были либо слишком полноводными, либо аномально маловодными. И приливы были неправильными.
В бесчисленных небольших новостных сводках, даже в начале 1990-х, упоминалась удивительная аномалия местных приливов.

 * * * * *


Все это не имело никакого значения, как в головоломке, где одна деталь не подходит к остальным.
Собирает воедино разрозненные факты, в которых не хватает ключевой детали. Приливы,
говорили они, — цитирую слова одного популярного ведущего научных
новостей: «Приливы идут не так. Луна, должно быть, сошла с ума.
 Астрономам лучше разобраться в этом вопросе».

 Приливы, если обобщить все противоречивые
сообщения, были нарушены повсеместно: приливы были слишком высокими, а отливы — слишком низкими.
Повсюду они неуклонно снижались. Гавани и каналы
теряли глубину. Рифы, отмели и мелководье в гаванях, которые в прошлом году
покрывались водой во время прилива, в этом году не покрывались вовсе. Приливы
Приливные волны по всему миру были недостаточно высокими, в то время как отливы побивали все предыдущие рекорды.

 К июню на эту тему появилось много комментариев.  Большинство из них, за исключением тех, что касались судоходства, были шутливыми.  Ну и что с того?  Наступил век воздухоплавания; кому какое дело до того, что происходит с водой, разве что рыбакам?

 Если бы не цензура, настоящий научный анализ ситуации очень скоро положил бы конец легкомысленным высказываниям. Это действительно прекратилось 18 июля, когда доктор Планте убедил правительства стран мира предать этот вопрос широкой огласке.

То мое последнее путешествие в июне обошлось без происшествий, за исключением одного. Свидетелями его были
только я и Артуро; одно событие, самое значительное
из всех, что ему предшествовали. Артуро сделал полтора десятка рейсов с
меня. Он любил море. Он бы ни авиаперелеты, ни поверхности
плавания; но под водой, как провести приманку для него. Он часами сидел у меня под боком, у окна в башне, и смотрел вперед, на
свет наших фар.

 Я удивлялся, почему доктор Планте отпустил его в это последнее путешествие, которое в лучшем случае было опасным.  Меня не было в их доме на побережье штата Мэн.
когда Артуро расстался с отцом и Полли; но когда мы с ним сошли с «Континентального авиалайнера» в Сан-Франциско и поднялись на борт моего корабля, Артуро сказал:

 «Отец хочет, чтобы я как можно дольше оставался с тобой в башне, Джефф. Он ужасно заинтересован в этой штуке — насколько, ты узнаешь, когда мы вернемся. Он волнуется, очень занят!»

За последние месяцы я тоже заметил перемены в докторе Планте: измученный вид, серое, осунувшееся лицо, словно он переживал или, может быть, переутомился. Хотя что
мог знать он, сорокапятилетний хирург на пенсии, изучавший океанографию?
Я мог только догадываться, над чем он работает, занимаясь своим любимым делом.

 Возможно, Артуро знал, но, кроме этого замечания, он больше ничего мне не сказал.
В этом путешествии он был молчаливее, чем когда-либо.  Им, казалось, овладело мрачное, сосредоточенное рвение.
Его обычно бледные щеки покрылись румянцем.  Это было трепетное рвение. Это отражалось в его
тлеющих темных глазах, дрожало в его голосе, так что любой, кто не знал его, мог бы подумать, что он напуган.

 Он сидел со мной на каждой вахте, вглядываясь в белый луч прожектора.
Зеленые глубины воды надвигались на нас, иногда из них выпрыгивала рыба.
при нашем свете устремился прочь. Так мало можно было разглядеть, и ничего необычного не происходило.

 * * * * *

 Ничего — до той ночи в Микронезии, к западу от Маршалловых островов. Мы были, кажется, на десяти градусах северной широты и ста пятидесяти восьми градусах восточной долготы. Прошло несколько часов с тех пор, как я в последний раз проверял наше точное местоположение. Мы с Артуро стояли у передней башни. Ничего не было видно, кроме зеленой несущейся воды. И вдруг впереди
мелькнуло что-то тусклое, светящееся в океане, и мы, казалось, неслись прямо на это.

 
Артуро схватил меня за руку. — Джефф!

Голос наблюдателя в носовом обтекателе прозвучал одновременно из динамика рядом с нами.

 «Впереди опасность».

 Раздался двойной звонок в машинном отделении и автоматическое предупреждение для операторов управления.  В зеркале над головой я увидел отражение
испуганных лиц двух мужчин в диспетчерской, увидел, как они хватаются за штурвалы.

 Мы повернули влево и пошли вверх, к поверхности.
Поворот был таким резким, что корабль заметно накренился. Всего на мгновение. Все произошло так быстро, что на нашей скорости в пятьдесят узлов мы не успели ничего понять.
Оно появилось — и исчезло. Но мы его видели, оно отчетливо запечатлелось в нашем потрясенном сознании.

 Что-то тускло светящееся далеко впереди нас, мерцающее в свете прожектора.  За считаные секунды оно превратилось в нечто круглое — шар диаметром футов двадцать.  Металлический?  Думаю, да.  Он тускло светился и был гладким на ощупь. Шарообразная штука с выступами,
похожая на огромного морского паука, поднявшегося из глубин и устроившегося здесь, у поверхности, на своих изогнутых, сложенных ногах.

 Я помню свои мимолетные впечатления.  Твердая, металлическая штука,
Механическое. Притаившееся нечто странного, зловещего вида — нечто дьявольское.
Когда мы повернулись, оно метнулось в сторону и вниз — тускло
сияющий шар с большим круглым белым пятном, похожим на глаз!


Артуро проявил неожиданную находчивость. Одной рукой он потянулся
к дальномеру, а другой — к кормовому прожектору и направил их
оба на удаляющийся объект, который теперь проходил под нашим
килем.

— Джефф, смотри!

 В зеркале на полке перед нами на мгновение появилось изображение из телескопа.
Артуро включил ток. Увеличенное изображение выпуклой
Окно, похожее на стекло, прозрачное, с тусклым зеленоватым светом за ним.
В окне было лицо. Человеческое? Не знаю. Но в этом мимолетном
впечатлении оно показалось мне лицом молодой девушки. Мрачное, жуткое в
зеленом сиянии. Красивое? Возможно. Или странное, неземное.
 
Я помню пристальный взгляд, приоткрытые губы, словно от тяжелого, испуганного
дыхания. Испуганное лицо, обрамленное спутанными локонами. Но это было нечто большее, чем просто испуг. Эти пристальные зеленые глаза!
Я встретился с ними взглядом в зеркале.

[Иллюстрация: _На мгновение он увидел в зеркале странное лицо._]

И свет, исходящий от них, заставил меня содрогнуться и завороженно застыть.

 На мгновение. Затем лицо, отражение в нашем зеркале, исчезло. Я потянулся
и выключил ток. Мои пальцы дрожали.

 Артуро пробормотал: «О».

 Он сидел неподвижно, уставившись в пустоту, словно перед его глазами все еще стояло то лицо.




 ГЛАВА II.

 «ВЫХОДИТ ИЗ-ПОД МОРЯ!»


 Дозорные увидели шар; даже старик, наблюдавший за ним через аварийные зеркала в своей каюте, мельком его заметил. Он остановился
Мы всплыли на поверхность. Там ничего не было: только спокойное, пустынное, залитое лунным светом тропическое море, и ничего не видно, кроме огней далекого лайнера, плывущего на высоте десяти тысяч футов или около того.

Мы нырнули и поплыли вокруг, поднимаясь со дна на поверхность. Но ничего не было видно.

Думаю, никто, кроме нас с Артуро, не видел лица той девушки.  Мы об этом не говорили. Артуро искренне взмолился:

«Не надо, Джефф. Я уверен, что отец не хотел бы, чтобы ты это делал. Мы ему расскажем, пусть он сообщит в соответствующие органы».


В интересах своего начальства я был полон решимости...
генеральный директор должен был узнать, как только я прибуду в Нью-Йорк. Но это
не было причиной для распространения информации на борту корабля.

Это был единственный ненормальный инцидент в том последнем рейсе. Естественно, это
оставило меня в недоумении, как будто здесь был ключ ко всем этим разрозненным
событиям.

Тысячи смутных догадок, романтических, пугающих, нахлынули на меня.
Корабли пошли ко дну. Корабли, всегда нагруженные продовольствием. И странным образом в моей памяти
закрепилось безумное воспоминание о спутанных локонах той девушки —
словно о морских водорослях. Однажды ночью я проснулся от кошмара.
Девушка с сияющими зелеными глазами и спутанными ниспадающими локонами, похожими на морские водоросли, тихо напевала.
Песня охватила меня трепетом желания.

 До конца путешествия Артуро был еще более молчаливым, чем обычно.  Я попытался
обсудить с ним эту тему.  Он резко оборвал меня.

 «Отец захочет нас увидеть.  Тогда и поговорим».

 Мы как раз вовремя увидели огни порта приписки.
Следуя вдоль дна, мы проплыли между двумя маяками на глубине двадцати саженей.
Старик стоял рядом со мной. Он указал на нашу карту с маяками.

— Эти огни, Джефф, находятся на глубине двадцати саженей во время отлива. Мы с тобой знаем это так же хорошо, как свои имена. Но взгляни на них!

 Мы поравнялись с кессоном. Двадцать саженей! Сейчас был отлив, и не нужны были специальные предупреждения об опасности, которые нам показывали в каждом порту на пути с Явы, чтобы понять, что что-то не так. Двадцать саженей? Там едва ли было больше десяти!

Мы с Артуро перебрались на континентальный пассажирский лайнер; и снова в Нью-Йорке сели на «Рекьявик Локал Мейл» с первой остановкой в Портленде. Полли встретила нас на причале в Портленде.

— Вот наш самолет. Пойдем. — Она поцеловала Артуро и протянула мне руку.
 — Вы в безопасности! Мы очень волновались, пока не получили сообщение о вашем приземлении.


 Сестра Артуро была на год старше его — в то время ей было девятнадцать.
Она была совсем не похожа на Артуро, насколько это вообще возможно.
Она была практичной и рассудительной, в Полли  Планте не было ничего от мечтательной фантазерки. Они были моими дальними родственниками, и я знала Полли с десяти лет.
Тогда мы называли ее «Роли-Поли». Это была коренастая девочка с круглым, как луна, лицом и длинными каштановыми локонами. Я помню, какой она была
Она ненавидела это прозвище, но вместо того, чтобы расплакаться, бросалась на нас, мальчишек, и дралась, размахивая маленькими кулачками.

 В девятнадцать лет ее «лунообразное лицо» вытянулось, но оно по-прежнему было
крепким и практичным.

 Фигура у нее уже не была такой коренастой, но даже самый льстивый человек никогда бы не назвал ее стройной.
Крепкая, здоровая и решительная малышка Полли Планте. Спокойная, целеустремленная, но в то же время женственная и мягкая.
Ростом она была около пяти футов. Крепкая и здоровая, она казалась мне воплощением здоровой, нормальной молодой женщины.

 * * * * *

 Жена доктора Планте умерла, когда Артуро был еще младенцем.
Тогда они жили на Мартинике, где и родились дети. Смешанное
наследство: доктор Планте был англосаксом, а его жена — латиноамериканкой, в ее жилах текла и французская, и испанская кровь. Полли была так похожа на отца, что их невозможно было перепутать, а Артуро был романтичным латиноамериканцем.

Оставшись без матери, Артуро нашел в Полли почти родную душу. Доктор Планте
был по натуре нетерпим к человеческим слабостям, по крайней мере мне так всегда казалось.
Он не понимал своего сына и относился к Полли если не
Его величайшей любовью, безусловно, было всепрощающее дружеское участие, которое они проявляли друг к другу в повседневной жизни.

Но Полли понимала своего брата.  В Артуро в полной мере проявлялась присущая девушке женственная мягкость.  Она была всего на год старше его, но по зрелости значительно превосходила его.  Для него она была одновременно сестрой, матерью и буфером между ним и его отцом.

Маленькая дипломат, Полли знала, когда нужно вести за собой, а когда — вести. Никто не мог угнаться за доктором Планте, да и за Артуро тоже — это было
почти единственное, что их объединяло. И все же они
Они любили друг друга всей душой, в этом я уверен.

 Полли повела нас от причала в Портленде вниз по пандусу для пешеходов.
Мы спустились на нижнюю палубу, где стояли частные автомобили.  Наш багаж уже ждал нас в желобах.

 — Мы волновались, Джефф.  Отец сто раз пожалел, что отпустил  Артуро.

 — Ну, я поехал, — сказал Артуро.

— Да, мой дорогой, ты поехал. Это было безрассудно; режиссеры Джеффа не должны были рисковать.


 Мы забрались в маленький самолет, который привезла Полли; охранники
выстрелили нам вслед. Была ночь с 15 на 16 июля, час ночи. Было тепло,
безупречная ночь с яркими звездами, последняя четверть луны еще не взошла
. Мы вылетели из лязгающего терминала Портленда, как жужжащая
оса, и направились на северо-восток вдоль побережья.

Я вернулся к последнему замечанию Полли. “Казалось, никакой опасности не было, Полли; мы
не видели ничего необычного. За исключением...”

Я взглянул на Артуро.

“Я скажу ей”, - пообещал он. Он сказал ей. Просто, без эмоций — с таким странным отсутствием эмоций, что это казалось маской. Она ничего не ответила.
 Она тоже казалась неестественно сдержанной. И вскоре на нас всех опустилась тишина.
Меня охватило гнетущее чувство — страх. И все же
Дело было не только в этом, скорее в ощущении чего-то странного,
наполняющего нас, чего-то неведомого.

 Эти странные события в мире; это надвигающееся нечто — противоестественное,
зловещее — сковывает нас, заставляет молчать, словно мы боимся услышать собственные мысли. В те дни в мире жили миллионы людей, которые смеялись, глумились и считали шуткой то, что приливы были неправильными, а корабли исчезали.
Кто бы поверил, если бы мы сказали им, что видели лицо девушки в шаре, плавающем в глубинах океана, — что мы пьяны или бредим?
Гомер снова ожил, но с современными дополнениями.

 Но были и другие, я уверен, их были миллионы, кто чувствовал себя не в своей тарелке,
в воздухе витала паника.  Словно предвестие страшной, невидимой
бури за горизонтом, что-то витало в воздухе по всему миру.  Что-то
надвигалось на нас — что-то очень странное, возможно, дьявольское.


И это коснулось доктора Планте. Сегодня вечером я сразу понял это,
гораздо яснее, чем в прошлом месяце, по его измученному, почти
осунувшемуся виду, по удивительной и неестественной для него
теплоте и нежности, с которой он обнял Артуро за плечи.
приветствовал его возвращение домой; его торжественная, почти мрачная манера, когда он слушал
то, что мы видели там, под водой, в Микронезии.

Он повернулся ко мне:

“Я должен тебе кое-что сказать, Джефф. Артуро и Полли многое понимают.
Многое, но не все. Теперь ясно, с чем нам придется столкнуться.
Я убедил власти предать это огласке.

«Мир должен знать — должен взглянуть правде в глаза. Мы не можем прятать голову в песок, как страусы. Полли, попроси Франтцена отнести багаж в самолет, а потом принеси нам что-нибудь на обед. Мы посидим здесь. Внутри слишком жарко».

 * * * * *

 Мы сидели в небольшой каменной беседке на берегу, над нами сияли звезды, вокруг нас были клумбы с цветами и папоротниками, а впереди простиралось открытое море. Над далеким горизонтом поднималась луна — огромный желтый полумесяц в форме ложки. Она протягивала к нам золотую дорожку над лениво колышущимся морем. У наших ног лежала полоса пляжа, золотистая в лунном свете,
по обеим сторонам которой возвышались мрачные, нависающие скалы и мысы.


Природа, какой она была раньше! Здесь не было видно ни одного воздушного судна.
Ступени спуска; ничто из того, что есть в нашем мире, не напоминает о мире
механическом, с деревьями, травой и почти забытой луной. И все же
у наших ног простирался потревоженный мир 1990 года. Полоса
пляжа была лишена воды; она спускалась к каменистому, скользкому
выступу, который еще на двадцать футов уходил вниз, к тому месту,
где плескался упавший океан. В лунном свете внешние скалы и
выступы казались неестественно высокими и причудливыми.

 Из-за душевного смятения картина вдруг показалась мне отвратительной: огромные потемневшие зубы, десны отвисли, обнажив
Разветвлённые корни!

 Доктор Планте говорил тихо. Теперь я действительно
в какой-то мере понимал, через что ему пришлось пройти за эти
недели. Этот мужчина, которому едва перевалило за сорок, выглядел
на все пятьдесят, а то и больше. Он был крепким, коренастым,
довольно невысоким, чрезвычайно мускулистым, с широкими
плечами и глубокой грудью. Круглое гладко выбритое лицо, глубоко посаженные серые глаза и редкие каштановые волосы, поседевшие на висках. Это было доброе лицо. В докторе Планте было много такого, что могло понравиться, если не возражать ему. Но взгляд у него был суровый
Лицо его было суровым, когда он приходил в ярость.

 В сорок лет, разбогатев благодаря наследству, он оставил карьеру хирурга на пике своей национальной славы.  Он всегда любил море.
В студенческие годы он служил хирургом на одном из последних старомодных пассажирских судов.  Океанография всегда была его увлечением;  исследовать глубины океана было одной из его мечтаний.  Его нетерпимость по отношению к Артуро была нелогичной. Я всегда так думал; на самом деле, я однажды слышал, как
Полли сказала ему это в отсутствие Артуро. Но она не могла заставить его понять
это.

Он рассказал нам, что он делал эти последние недели. Консультации с
ученые мира правительства; анализ конфликта
мир отчета.

Эх, столько всего произошло, держался от всех рекламы! Огромный такой секрет
встреча ученых со всего мира правительства были проведены в прошлом
неделя в Лондоне. Доктор Plantet был там. То, что было
растет на всех их уже несколько недель, теперь было очевидно. Нужно было рассказать об этом всему миру и подготовиться к новым условиям — к борьбе!

 Доктор Планте, по сути, был борцом и, должно быть, сыграл в этом ведущую роль.
в этой последней дискуссии, навязывая им свою точку зрения. Это росло.
По мере того, как он говорил, это постепенно овладевало мной. Странность этого, непривычный,
странный страх перед этим.

“Бороться ... с чем?” Я рискнула. Я взглянула на Артуро, стройную молодую фигуру в
белом, с ниспадающими белыми рукавами. Он сидел, подперев подбородок руками,
подтянув колени; на его сосредоточенном белом лице темные мечтательные глаза
смотрели вдаль, на восходящую луну. Казалось, он думал не о словах отца, а о чем-то своем.

 Я повторил: «Сражаться — с чем, доктор Планте?»

Из дома, запыхавшись, вышла Полли с подносом, на котором стояли закуски.

 «Диктор из Мельбурна был в эфире — я его слушала.  Отец, они продолжают шутить!  Они видели
русалку на необитаемом острове в Микронезии!»

 Артуро молча повернулся.  Доктор Планте спросил: «Они назвали координаты?
 Что за русалка?  Кто сообщил об этом?»

«Да, они указали остров на координатах 9 градусов 30 минут северной широты, 157 градусов 25 минут восточной долготы. Я посмотрел.
Там есть безымянный остров, крошечная точка на карте.
»Необитаемый остров — полагаю, атолл площадью в несколько акров».

 Доктор Планте взял немного еды, но я заметил, что его рука дрожала.
 Артуро отодвинул поднос и погрузился в раздумья.

  * * * * *

 Полли говорила: «Русалка! Проходивший мимо рыбак видел ее на рассвете неделю назад». Официально об этом не говорили в эфире, но вчера, когда они вернулись в Суву, моряки рассказали об этом. Русалка, сидящая
на коралловом пляже перед рассветом и заплетающая свои волосы из водорослей! Они увидели ее издалека, в бинокли. На корабле не было электричества
Искатели изображений. Но они видели, как она сидела там. И некоторые
моряки клялись, что в предрассветной тишине слышали ее пение, но это
чушь. Полагаю, у капитана были официальные инструкции не
поддаваться на уговоры, поэтому он продолжил путь и не стал
причаливать. Некоторые моряки были напуганы. Но другие хотели
приземлиться и поймать русалку. Вы только представьте — суеверные
невежды в наше время!

Она была вне себя от восторга. Русалка на пустынном пляже у южного моря
сидит, заплетает волосы в водоросли и поет для проплывающих мимо моряков
корабль. Мир смеялся над этой историей.

Артуро сказал очень тихо: “Тебе лучше рассказать нам, отец, что собирается
быть сделанным. Джефф еще не до конца понимает”.

Поднос с едой стоял заброшенный. Доктор Планте закурил сигарету и
откинулся на спинку стула, явно расслабившись. Он говорил тихо, сначала размеренно, словно тщательно подбирая слова, чтобы я понял.
Но в его голосе чувствовалась мрачная сила, а горящие глаза не отрывались от моего лица.

 «Джефф, для меня это не в новинку.  Я признаю, что это кульминация.
Я и подумать не мог, что доживу до этого. Но такая возможность есть. Джефф,
уже много лет я изучаю то, что в просторечии называют «нашей неизведанной планетой». То, что находится внутри нашего земного шара. То, что скрыто под поверхностью наших морей, мы знаем. Но что еще глубже — за пределами, на дне океана? От вершины Эвереста до уровня океана около шести миль. И еще шесть миль до бездны Неро. Двенадцать миль или около того. Что это? В нашем земном шаре восемь тысяч миль внутренних вод. Мы, люди, исследовали лишь жалкие двенадцать миль.
в пределах нашего понимания. Двенадцать миль из восьми тысяч. Бесконечно малая величина.
Звучит невероятно, но это правда. И все же некоторые из нас думают, что
что-то знают о нашем мире. Но это не так — большая его часть для нас так же
неизведанна, как Луна.

  «Эти бескрайние океаны, наша гидросфера, покрывают почти
три четверти поверхности Земли. Вы знаете, что средняя глубина океана составляет
чуть больше двух миль». Мы воспринимаем эти океаны как нечто грандиозное — как гигантский слой воды, занимающий огромный объем. Это не так. На апельсине
он выглядел бы как неровная кожица, тонкая, как папиросная бумага. По сравнению с
Совершенно неизученный внутренний объем нашей Земли — вот и все, что это такое.
Пленка воды, как оберточная бумага на апельсине. Насекомые, ползающие
по оберточной бумаге, — что они знают об апельсине?

 Он снова
показал жестом. — Понимаешь, к чему я клоню, Джефф? Наши океаны
отступают. Объем воды в них по сравнению с объемом Земли очень
мал. Океаны отступают — исчезают. Но куда он мог деться?
Последняя геодезическая съемка, Джефф, была поразительной. Она помогла выявить
огромные погрешности в некоторых физических характеристиках Земли, которые
На протяжении столетия эти данные считались верными. Однако вот уже двадцать лет
астрономы и физики знают, что расчетная плотность нашей Земли не совпадает, в пределах огромной вероятной погрешности, с ее объемом, массой или силой гравитации.

 «Что-то не так. Все цифры, если сравнивать одни расчеты с другими, кажутся неверными. Мы это знаем. И, как я указал им на прошлой неделе в Лондоне, подтвердив это современными фактами, теории  Грантина-Морли 1960 года, над которыми тогда посмеялись, оказались пророческими.
Правда. Если бы наша Земля была полностью твёрдым шаром или почти твёрдым, как мы привыкли считать, с жидким ядром из расплавленных горных пород, — если бы это было так, то при известном нам объёме её общая масса была бы намного больше, чем показывают наши расчёты. Но мы знаем, что масса — это точная величина. Рассчитанный общий объём верен. Гравитационная сила не подлежит сомнению. Что же тогда не так? Плотность! По меньшей мере, десятая часть объема нашего
шара должна быть пустым пространством! Возможно, это соты.
 Доктор Планте резко выпрямился. — Джефф, в Голландии есть один парень по имени
Де Бур. По-моему, он самый выдающийся геолог на сегодняшний день. На прошлой неделе он встал и заявил, что наше внешнее ядро, от поверхности Земли до глубины в сто миль, должно быть ячеистым. И доктор Йегер из Гавайского исследовательского бюро вулканологии его поддержал. Ах, теперь ты начинаешь понимать, Джефф!

 * * * * *

 Так и было! Это так странно! И в то же время так логично, неизбежно, что
 я мог бы задаться вопросом, почему за все эти эпохи в истории нашей Земли такого никогда не случалось.

 Я рискнул предположить: «Океаны отступают...»

— Да. Дело не в приливах и отливах — никаких незначительных колебаний.
Вода отступает. Сейчас уровень упал почти на десять саженей, половина этого расстояния — за последнюю неделю. Перл-Харбор почти пуст с тех пор, как ты его покинул!
Узкий пролив, не более того. Ты видел гавань Нью-Йорка? А здесь, у наших ног... Весь мир в недоумении, Джефф.
Но об этом не говорят по радио и не пишут в газетах. Люди
думают — по крайней мере те, у кого хватает ума вообще что-то думать, — что это
должно быть что-то местное. Эти сумасшедшие приливы!

 — он отмахнулся от этой мысли. — Где вода
Куда он девается? Мы не знаем, но можем предположить. Этот тонкий, как папиросная бумага, слой воды, несомненно, уходит в обширные сотовые недра нашего стомильного ядра. Они скажут: «Это очень странно. Такого никогда раньше не случалось, почему это должно произойти сейчас?»

 — в его голосе сквозил сарказм. — Откуда нам знать, что такого никогда раньше не случалось? Наши скудные знания охватывают всего несколько тысяч лет из
сотней миллионов лет истории нашего земного шара. На самом деле мы
знаем, что уровень Мирового океана никогда не был постоянным. Возможно,
На протяжении тысячелетий океаны то поднимались, то опускались — то наполнялись, то пересыхали, как неглубокая бухта во время приливов и отливов. И это всего лишь повторение того же процесса, только в ускоренном темпе.
Возможно, в начале этого года на дне одного из наших океанических бассейнов произошло землетрясение, которое образовало разлом, через который хлынула вода. Доктор Йегер считает, что, скорее всего, дело в этом — сейсмографические данные свидетельствуют о трёх таких толчках прошлой зимой. Что бы это ни было, факт остаётся фактом. Об этом
сообщат общественности завтра или послезавтра. Океаны
испытывают дефицит воды! Это может прекратиться в любой день. А может и не прекратиться — до самого конца.
Осушите их! На это могут уйти годы — столетия. А может, все произойдет быстро,
быстрее, чем когда-либо, и все дно океана высохнет!

 Он не сделал паузы, лишь улыбнулся своей ироничной улыбкой. «Публика будет в восторге! Но не тогда, когда они задумаются об этом. Ведущие новостей
будут рисовать в воображении огромные новые территории. В три раза больше, чем мы уже знаем. География внезапно расширится. Холмистая пустыня
низменностей от Нью-Йорка до Лондона! Внизу — горы и долины.
 Земля, спускающаяся с высот Нью-Йорка — через новую пустыню
регионы, которые мы называем Северной Атлантикой, снова поднимутся на высоту,
как Британские острова. Это будет так захватывающе! Какие чудеса могут
открыться нашему взору! Ах, но когда реальность станет явью, радости будет
не так много.

 «На прошлой неделе я слышал, как десяток метеорологов высказывали
свое мнение, и ни один из них не смог прийти к единому мнению о том, что это
сделает с нами! Что изменится с нашими осадками? Нашими источниками?
Нашим запасом пресной воды?» Доктор Йегер стоял на трибуне.
Мы спросили его, что может произойти. В данный момент
жерло Килауэа, Мауна-Лоа, Халеакала — все они там —
Вместо лавы и камней извергается пар. Вулканическая активность
наиболее сильна в Тихом океане — на Этне сегодня тихо. Мы спросили Йегера,
будет ли так продолжаться. Или станет еще хуже? Будут ли разрушительные
землетрясения? Он ответил нам очень просто. Слова поистине великого
человека, Джефф. Он сказал: «Я не знаю».

 Наступило короткое молчание. Артуро не пошевелился; он все еще сидел с угрюмым видом.
уставившись на залитый лунным светом опустевший океан. Полли сидела, затаив дыхание, с
приоткрытыми губами, не сводя глаз с отца. Ее рука коснулась его колена.

“ Ты не упомянул о самом серьезном из всего этого, отец.

Вопросов у меня было хоть отбавляй. Исчезнувшие корабли;
 эта тварь, которую мы видели в океане; русалка, которую, по слухам,
видели на пляже в Южных морях.

 * * * * *

 Голос доктора Планте стал серьезнее. — А, это! Он повернулся от
 Полли ко мне. «Джефф, мы, люди, как мы себя называем, живем
всего несколько тысяч лет из миллионов веков. Мы занимаем
и знаем лишь малую часть нашей планеты. И все же мы дерзаем
утверждать, что того, чего мы не видим, не существует. Другие существа — это
здесь - люди, похожие на нас. Они действительно существуют! Несомненно, за
последние несколько тысяч лет, с тех пор как мы пришли - возможно, от них - чтобы
заселить поверхность, они забыли о нас. Но теперь они
вспомнили ... обнаружили нас.

В его голосе появилась внезапная горячность. “Это теория,
предположение - называйте это как хотите. Но они не смогли встретиться со мной лицом к лицу в
Лондон - слишком много свидетельств. Для меня в этом нет ничего нового, Джефф.
Я всегда размышлял об этом. Вы полагаете, что все легенды наших первобытных народов ни на чем не основаны? Это неразумно.
Откуда возникла идея мира богов? Сверхлюди. Красивые
женщины. Океаниды? Морские нимфы, русалки, прекрасные морские девы
потому что таков был наш человеческий сексуальный инстинкт - представлять их такими.
Боги-Титаны - олицетворение прекрасной, мужественной мужественности - это,
их изображение, тоже было человеческим инстинктом, отдушиной примитивных
фантазий, наполовину пугающих, наполовину поэтичных.

Но откуда взялась эта основа? Все легенды наших древних народов —
все они повествуют о неизвестных существах, живущих здесь, на нашей земле.
Это слишком распространенная тема, чтобы быть совпадением! Некоторые из нас говорят: «Почему бы и нет?»
Эти невежественные древние видели дюгоней с грудями, как у женщин.и называли их морскими женщинами! Или видели тюленей и принимали их за русалок».
 Может, так оно и было, но это едва ли объясняет столь повсеместное сходство легенд.

 Лично я предпочитаю думать, что на протяжении веков эта другая раса, эта другая цивилизация время от времени вступала в контакт с нашей.
 Возможно, в их легендах говорится о великом неземном сияющем мире, где живут странные люди, похожие на богов.  Периодические, неизбежные контакты.  Вы и
Что увидел Артуро? Русалку? Если бы ты жил несколько тысяч лет назад,
ты бы сочинил о ней легенду и спел бы что-нибудь бессмертное
Песнь во славу ее. Ах, Джефф, мы не так уж далеко продвинулись!
На прошлой неделе на пляже в Микронезии видели русалку; и если бы мы оставили их в покое — хотя на дворе 1990 год, Джефф, — ведущие новостей тут же разразились бы стихами о ней. В чем разница?

 У меня голова шла кругом. Не его саркастические насмешки, а вот это, невероятное, но подтверждаемое каждой деталью того, что уже произошло.
 Факты, которые нельзя отрицать.  Разнообразные события, казавшиеся бессмысленными, пока не появился ключевой элемент!  Затопленные корабли.  Корабли, всегда груженные продовольствием.

Доктор Планте говорил: «Они выходят на поверхность, Джефф, эти люди из наших смутных легенд. Я предполагаю — и Джегер, и Де Бур со мной согласны, — что это внезапное появление подземных выходов наших океанов не обязательно связано с природными катаклизмами. Возможно, эти другие люди — а они, должно быть, люди, наши предки, и, думаю, они более развиты, чем мы, — возможно, они сочли воду преградой и решили осушить ее.

«Во всех наблюдаемых нами фактах есть очевидная связь, Джефф.
 Они, несомненно, находятся на дне Тихого океана.  Они поднимаются, чтобы украсть наше
Корабли ради еды, которая на них! Они это сделали. Но что еще они могут сделать? Вынырнуть, когда вода уйдет, и напасть на нас? Думаю, что да. Думаю, что они могут прийти и сейчас, и мы можем только догадываться, какими странными приспособлениями они воспользуются, чтобы покорить океанские глубины — и нас. Вынырнуть, чтобы захватить для своих нужд светлое неземное царство из их легенд! Я думаю, именно это сейчас и происходит! И мы должны к этому подготовиться. Я сказал об этом нашим правительствам, и они видят, что это
факт. Мировая общественность узнает об этом послезавтра.
самая странная опасность, которая когда-либо угрожала нам. Бесполезно пытаться избежать
этого. Нет смысла пытаться объяснить факты, которые ничто другое не может
объяснить. Вы не можете сказать: ‘Это слишком странно, этого не может быть’. Это
ребячество, потому что это происходит. Величайшая угроза в нашей истории
надвигается на нас!”




 ГЛАВА III.

 ДВЕ ТЫСЯЧИ МОРСКИХ САЖЕНЕЙ!


Мне трудно описать, что происходило в последующие дни.
На таком огромном полотне, как наша великая и многообразная планета,
несколько тщетных мазков, которые я могу сделать, скорее всего, останутся достоянием воображения.
Я могу рассказать о том, что мне известно, по мере того, как эти
фрагменты всплывают в моей памяти. Никто не мог охватить картину в
целом, кроме власть имущих, окруженных своими учеными, которые
корпели над бесконечными отчетами, диаграммами, сводками о состоянии
мира и множеством разнообразных событий — некоторые из них были
аномальными, поразительными, пугающими; казалось бы, не связанные
между собой события, каждое из которых составляло свою крошечную
часть целого.

Мы ежечасно получали их в доме доктора Планте в Си-Энде от ведущих
новостей. Десять морских саженей воды исчезли из океанов, гавани высохли,
Реки низвергаются новыми водопадами там, где когда-то было их устье.
Сотни местных жителей остались без работы из-за обмеления рек, рыболовные суда
застряли в иле в гавани, каналы повсеместно закрыты для судоходства.

 
Жутковатая, драматичная реклама, транслируемая Ассоциацией воздушного транспорта
мира: «Расписание изменено в соответствии с новыми условиями. Авиакомпании
на помощь! Застрявшим на мели островам и прибрежным портам будет
предоставлено воздушное сообщение. Одновременно будет введено в эксплуатацию
тысяча новых местных судов». Объявление
от великих строителей из Дейтона, которым нужны дополнительные рабочие для ночных смен.

Таких вещей были сотни. Ведущие ежечасно зачитывали сухую статистику
о глубине гаваней, местных изменениях климата, рутинных сводках погоды,
научно обоснованных и несколько пессимистичных данных о мировых запасах пресной воды.
Компания, занимающаяся бурением артезианских скважин.
 Паника в районе горячих источников в Новой Зеландии. Сообщается о появлении гейзера в пустыне Судан. Этна и Везувий спокойны — все тихоокеанские вулканы извергают пар.

 Голос диктора звучал в нашей сетке вещания и днем, и ночью.  Рядом с ним щелкала
кассета — бесконечный поток записанных событий.

Исход людей из рыболовецкого района Гаспе; признаки растущей паники во всех южных морях; японский указ, запрещающий передвижение с одного острова на другой; айсберг, опустившийся гораздо ниже обычного летнего уровня дрейфа в северной части Тихого океана;  нарушение океанических течений; прогноз количества осадков в различных регионах.

  «Чушь! — фыркнул доктор Планте.  — Они ничего не знают — никто ничего не знает!»

Британские острова были встревожены. Состоялось множество научных дискуссий
По поводу Гольфстрима. Без него Лондон сковал бы холод почти арктической зимы.
Эти британцы всегда переживали из-за драгоценного Гольфстрима.
Я помню, как читал, что три четверти века назад некоторых из них беспокоила
железная дорога янки, соединявшая Флориду с Ки-Уэстом. А когда были достроены дополнительные дамбы, британцы снова заговорили о том, что Гольфстрим негативно влияет на мягкие британские зимы. Чушь, конечно. Но теперь у них были реальные причины для беспокойства.

Поскольку моя компания предоставила мне определенный отпуск, я был свободен в эти дни, чтобы
оставаться с Планте. Доктор Планте, казалось, хотел меня видеть. Он намекнул, что
я понадоблюсь ему для какой-то роли в этой мировой драме, которую я мог бы сыграть
с выгодой для себя. Он не более чем намекал на это; но я с нетерпением ждал, чтобы
приветствовать это.

Большую часть времени мы проводили у колонок Air. Полли была взволнована, напряжена
всем этим. Артуро почти ничего не говорил. В то время я был слишком увлечен
своими делами, чтобы внимательно его разглядывать. Но я помню, что он был каким-то странным, задумчивым;
погруженным в свои странные мысли; угрюмым. Казалось, он часто хотел побыть один.

Я бы скучал по нему в инструментальной, а может, застал бы его сидящим
на берегу, там, где далеко внизу, на скользком склоне, океан плещется
в семидесяти футах от того места, где ему следовало бы быть.
Изящная, стройная фигура мальчика, в каждой черточке которого сквозит
благородство; романтическая фигурка, как у Рэли, мальчик, сэр Уолтер,
сидит на берегу океана, погруженный в свои мысли, и грезит о море.

Сейчас, оглядываясь назад, я поражаюсь этому сравнению. Но в то время,
помню, я злился на Артуро. Он показался мне довольно угрюмым.
избалованный, угрюмый мальчишка. Однажды вечером доктор Планте сказал что-то резкое — какую-то мелочь, пустяк; и Артуро вспыхнул,
его лицо залилось краской, и он, дрожа губами, выбежал из дома.

Прошло несколько часов, прежде чем он вернулся.

 В тот вечер мы получили множество сообщений из разных уголков мира, представляющих
жизненно важный интерес — особенно для любого нормального молодого человека. Но Артуро едва взглянул на распечатанную ленту, лежавшую в корзине, и совершенно безучастно
уселся в затененном углу комнаты. Это задело доктора Планте, который сам
активно включился в работу по преодолению надвигающегося мирового кризиса.
История — ему было больно от того, что у него родился такой сын.

 * * * * *

 Моя картина кажется сумбурной.  В этом смысле она близка к реальности,
потому что эти июльские дни 1990 года действительно были сумбурными.

 Доктор Планте несколько раз уезжал на целый день.  Дома он всегда
по несколько часов сидел в одиночестве в аппаратной,
разговаривая с Нью-Йорком или Лондоном и консультируясь с ними. Поток входящих
официальных звонков требовал его внимания. Однажды я услышал его голос, когда он оставил включенным динамик, — его допрашивали по поводу
Я спросил Полли, как продвигается постройка его корабля, и она ответила, что в мастерских Норфолка уже успешно отлили статую.

 Я спросил Полли, что это значит.

 «Он тебе сейчас расскажет, Джефф. Вот, смотри, Джефф, это напомнило мне...».
Она положила руки мне на плечи и развернула меня к себе.
 Милая маленькая Полли, такая серьёзная!  Её карие глаза светились искренностью. «Джефф, когда отец расскажет тебе, я хочу, чтобы ты убедил его, что я тоже в этом участвую. Ты ведь так и сделаешь, правда?

 — В чем, Полли?

 — Он тебе расскажет. Он, ты и, конечно, Артуро — но и я тоже!
»Их должно быть четверо - я слышал, как он это сказал. И я хочу быть
четвертым.

Я ответил ей серьезно, как, я знал, она хотела. “Я не могу этого обещать,
Полли, пока я не узнаю, что это.

Был почти конец июля, когда доктор Планте сообщил мне о своих планах.
Во все эти июльские дни неразберихи не было никаких дополнительных знак
любого человека враг, угрожающий нашей планете. Наземное морское сообщение было полностью прекращено,
подводные аппараты не использовались. Океаны были заброшены,
в то время как все авиационные организации проявляли невероятную
активность.

Никаких признаков врага. Среди населения Восточных островов была небольшая паника;
но страх там постепенно ослабевал. И в
западном мире, сравнительно удаленном от места угрозы,
идея врага-человека, которого никто никогда не видел, была высмеяна. Возможно, это
было к лучшему. Нет ничего опаснее паники.

Но официально насмешек не было. Официальная деятельность была более или менее засекречена.
Конечно, слухи о ней просачивались, а бюллетени
искажали факты в угоду тому, что, по мнению властей, было нужно общественности.
хорошо. Но благодаря деятельности доктора Планте я узнал о многом.
что происходило. "Желтая опасность” была утеряна и забыта. Все правительства мира
работали сообща. Огромные бронированные самолеты
проходили повторный ввод в эксплуатацию. Людей обучали. Желтый войны, с
все основные сражения в воздухе, дало огромный стимул
в авиации, и все устройства, которые были разработаны для решения
смерть были готовы заново.

Подводные сражения остались в далеком прошлом. Но и они возрождаются. Я слышал, что они строят бронированные
подводные лодки. Бразильский инженер по фамилии Лопес внезапно прославился тем, что заявил о создании подводного смертоносного луча.

 Из мастерских военно-морской верфи США были доставлены новые модели
старинных океанских бомб, называемых минами, — устройств, которые можно было взорвать с помощью электричества.  И крошечные самодвижущиеся корабли-бомбы, называемые торпедами.

 Одну из них испытали у побережья Хаттераса. В аппаратной доктора Планте мы сидели и наблюдали за ходом эксперимента на одном из его приемных зеркал.
Трансляция шла по всему миру — полагаю, ее смотрели человек пятьдесят
Должно быть, за нами наблюдали миллион или даже больше людей. У нас был хороший обзор; у них был локатор на маленьком самолете, который летал туда-сюда. Мы видели, как маленькая подводная лодка, всплывшая на поверхность, выпустила торпеду. Она взмыла в воздух, как детская игрушка, а затем погрузилась на несколько футов.
Он двигался быстро, и мы могли следить за его продвижением по крошечным воздушным пузырькам, которые поднимались от него, рассекая поверхность, как перископ старомодной подводной лодки. Он мчался прямо к своей цели — небольшому судну, которое они отбуксировали и оставили дрейфовать. Раздался глухой, приглушенный звук.
Раздался отчетливый звук — мы отчетливо слышали его по аудифону — и всплеск воды. Маленький корабль пошел ко дну.

 Это казалось довольно бесполезной демонстрацией.  Но ходили слухи о «Лопесе» и о бомбах, которые самолеты могли сбрасывать с большой высоты.

 Было много официальных мероприятий.  Доктор Планте участвовал во многих из них, но в основном занимался своим собственным проектом в Норфолке.  Он почти не спал. До глубокой ночи он сидел над чертежами или
эскизами, выводя, казалось бы, бесконечные математические формулы. И
Несколько раз к нему приезжали инженеры из Норфолка и часто забирали его с собой.

 * * * * *

 29 июля он решил рассказать мне, чем занимается.

 «Зайди в библиотеку, Джефф». Было уже за полночь, и он только что вернулся из короткой поездки в Норфолк.  «Зайди в библиотеку, ты и  Полли. Где Артуро?»

Нежные, жалобные звуки скрипки Артуро, доносившиеся из его спальни наверху, не оставляли сомнений.


По усталому лицу доктора Планте пробежала тень, но его презрительная ругань прозвучала достаточно энергично.  Он резко сказал:

“Очень хорошо, оставь его в покое, Джефф. Ему, наверное, это неинтересно”.

К нам присоединилась Полли. “Да, отец, я позову его”.

Я услышал ее голос, когда она поднималась по склону.:

“Артуро! Отец вернулся - все прошло успешно - они испытали корпус под
давлением! Мальчик, дорогой...”

Дверь за ней закрылась, но вскоре она спустилась вниз вместе с Артуро. Я не видел его весь день.

 — _Hola_, Джефф! Он улыбнулся мне. — Добрый вечер, отец. Он поцеловал отца — я не видел, чтобы он делал это, уже год. — Полли говорит, что все прошло успешно. Я очень рад, отец, дорогой.

Я не упустил из виду жест доктора Планте, когда Артуро поцеловал его, и не мог его не заметить.
 Его сильные руки, лежавшие на хрупких плечах Артуро, словно бы непроизвольно сжались.
Это была ласка — и в то же время жест собственничества, как будто
этот сын, уходящий от него, внезапно вернулся к нему. Суровый, энергичный человек, порой жестокий в своей суровости; но в тот момент я увидел,
как сильно он любит своего сына, — увидел это по его судорожному,
притягательному жесту, словно он боялся, что Артуро, который только
что пришел к нему, скоро снова уведут.

 Возможно, это было предчувствие.

“Да, дружище, успех. - Пойдем в библиотеку, я тебе все расскажу
это.”

Мы вошли. Я сидела и слушала доктора Plantet. Но какое-то время мой взгляд и
половина моих мыслей были прикованы к Артуро. В этот вечер он казался внезапно постаревшим.
Он сидел, погруженный, как мне показалось, в блуждающие мысли, стараясь слушать
своего отца, стараясь кивать, улыбаться, один или два раза задать вопрос.
Но его мысли были заняты чем-то другим — чем-то пугающе тревожным.

 Я не мог не заметить, что он напряжен, и то, с какой новой, взрослой нежностью он смотрел на отца и Полли.  Что-то внутри
Его мысли были поглощены чем-то — жгучим желанием чего-то пугающего.

 Полли это заметила.  Она многозначительно посмотрела на меня, подошла и села рядом с Артуро, обняв его за плечи.  Он наклонился и поцеловал ее.

 Странное приключение, которое предложил нам доктор Планте!  Это было захватывающе.  Для меня, любителя приключений и моря, это было шоком. И это было очень волнительно.

 Я слушал и вскоре забыл об Артуро, не замечая ничего, кроме усталого, сосредоточенного лица доктора Планте. Я ни о чем не думал, кроме как о
его слова. Он был краток, отрывист. Океаны отступали, но, возможно, пройдут
месяцы, прежде чем они заметно опустятся до своих больших
скрытых глубин. Тем временем наши правительства готовились к борьбе с каким-то
неизвестным, невидимым врагом-человеком. Никто не знал природы этой угрозы. Если бы
на нас напали, где бы это было? В Тихом океане, несомненно,
но Тихий океан - обширная территория.

«Я полагаю, — сказал доктор Планте, — что если бы мы смогли их обнаружить, то
обнаружили бы, что этот враг готовится напасть на нас. На подготовку у нас уйдут месяцы. А что делать
тем временем? Ждать, не пытаясь найти
Выяснить, что делают наши противники? Дно огромного Тихоокеанского бассейна —
предположим, что где-то там внизу...

 Он замолчал.  Я вдруг заикнулся: «Вы строите корабль — но в таких глубинах? Это же немыслимо!»

 «Но это не так, Джефф! О, огромные глубины скрыты от нас толщей воды,
которая сейчас над ними, они в безопасности от наших любопытных глаз». Но я могу
проникнуть на глубину в две тысячи саженей!»

 Кажется, я никогда не видел его таким воодушевленным.
Он торжествовал, и его охватило почти мальчишеское возбуждение от этого предприятия —
плода его гения и бесстрашия.

— Я долго работал над этим, Джефф, — с тех самых пор, как появились первые сообщения о необычных приливах. Полли расскажет тебе, как я работал. Если мы сможем обнаружить этого врага, даже если не останется ни малейших сомнений в его существовании, это станет стимулом для наших собственных приготовлений к обороне. Возможно, наша страна даже предпримет атаку и перенесет боевые действия на их территорию!

 * * * * *

Он сказал, что только сегодня они проверили корпус его крошечного корабля на
такой глубине. Две тысячи саженей — двенадцать тысяч футов! Судно было
Крошечное дело, правда! Экипаж из трех-четырех человек. Маленький дельфин,
мчащийся под водой со скоростью до семидесяти узлов.

 «Джефф, мы будем готовы уже через две недели. О, они меня не обделяют.
Правительство выделило средства и все необходимые ресурсы. Я распорядился, чтобы сюда доставили материалы из дюжины стран на самых быстрых «осах», каких только можно было мобилизовать». У меня был выбор из всех технических специалистов, разрабатывающих этот новый принцип. Гидравлика — внутреннее возвратно-поступательное давление, называйте как хотите, мы еще не придумали название, — и я использую новый пародийный атомный двигатель.

«Она почти готова — самая чистая из всех, что у нас есть. Сам Пародине
считает, что мы сможем разогнаться до семидесяти узлов. Почтовая служба
Австралийского Содружества планирует остановить свой самолет в Норфолке и переправить нас через Тихий океан. Высадит нас там, где мы захотим начать наше путешествие. Дальность погружения — две тысячи морских саженей, Джефф, мы это проверили, с достаточным запасом прочности. И я могу добавить еще пятьсот морских саженей с помощью прожекторов «Франклин».

Две тысячи саженей! Огромные неизведанные океаны, в которые этот маленький кораблик-дельфин погружается на такую глубину! И я был
Быть на борту! Меня бросило в дрожь. Наверное, то же самое чувствовал Колумб,
когда из рук прекрасной королевы получил деньги, сделавшие его путешествие возможным. Но, должно быть, это был трепет как от нетерпения, так и от страха.

 Две тысячи саженей? Да мы могли бы обогнуть Тонга и Маршалловы острова,
пройти вдоль Марианской впадины до самого ее края. Две тысячи саженей? Какие овраги мы могли бы исследовать!
 Какие впадины и борозды мы могли бы преодолеть, поднимаясь по крутым склонам к возвышенностям, на которых расположены острова!
О, какое неизведанное царство вдруг предстало перед нами!

Доктор Планте говорил: «Ты, конечно, пойдёшь, Джефф. Ах, теперь ты понимаешь,
почему я оставил тебя здесь — чтобы ты был моим штурманом. Я не смог найти никого, кому доверял бы больше, несмотря на твою молодость. Если нашему миру будет угрожать опасность,
мы определим точку атаки...»

 И меня выбрали для такого путешествия! Я вдруг понял, что доктор Планте — бессмертное имя.
А сам он сидел здесь и планировал свое путешествие в бескрайний Тихий океан.
И мне показалось, что где-то здесь, в этой комнате, рядом с нами, витают духи Бальбоа, Магеллана и Тасмана — они пришли сюда, чтобы вдохновить и поприветствовать этого нового
творец истории мореплавания.

 И меня выбрали для такого путешествия! Думаю, что
скромные моряки на этих древних шатких кораблях были в восторге от
предвкушения приключения, но еще больше их пугал страх перед
неизведанным.




 ГЛАВА IV.

 УДИВИТЕЛЬНОЕ ПОДВОДНОЕ СУДНО.


 «Дельфин» был готов. Мы ездили в Норфолк с доктором Плантетом на его последний осмотр.
По крайней мере, мы с Полли ездили, а Артуро нет. Он сказал, что болен, и выглядел соответствующим образом. Лицо раскраснелось, щеки
В последние дни он сильно похудел; взгляд у него был задумчивый, беспокойный,
и казалось, что он всегда избегает нашего взгляда.

 В то утро, когда мы уходили, доктор Планте произнес язвительную фразу.
Артуро ничего не ответил; он отошел в сторону, словно ему вдруг
захотелось расплакаться, как ребенку.  А доктор Планте, раненный в самое сердце,
повернулся спиной к сыну и мрачно вышел из комнаты.

Я помню, как мы поднимались по склону к взлетно-посадочной полосе.
Я оглянулся на дом. Из окна библиотеки за нами наблюдало белое лицо Артуро.

Боялся ли он? Он, конечно, сказал, что поедет с нами. Полли тоже собиралась. Нам нужен был повар, кто-то, кто позаботился бы о наших физических потребностях. Кто мог сделать это лучше Полли? Для доктора Планте было характерно то, что он был готов подвергнуть ее опасности. Стоицизм, подавление всех его инстинктивных внутренних
чувств страха — и теплая гордость за то, что она хочет помочь нам и своему миру.


Тем острее он чувствовал стыд за Артуро! Неужели мальчик был трусом?
Артуро, конечно, сказал, что хочет пойти. Он был
чтобы подробно описать наши находки; картограф в этом приключении, чтобы нанести на карту неизведанные глубины. Он хорошо рисовал математические схемы; я
представляю, как его воодушевляла эта задача.

  Полли пыталась скрыть от него его вялый энтузиазм. Его страх? Мы никогда об этом не говорили. И теперь мне кажется очень странным, что мы так мало понимали этого мальчика, которого все любили.

Мы стояли в Норфолкских доках, где искусственный испытательный канал тянулся
вперед, словно темная нить; стояли и смотрели на «Дельфин», покачивающийся в
колыбели над прямоугольным водным пространством, ожидающим его прибытия. Немного
Корабль действительно похож на дельфина, с его _ралитным_ корпусом,
гладким, как полированная медь. Дельфин с подстриженным хвостом и
остроконечным носом. Восемьдесят два фута полированного корпуса,
гладкого, как тело тюленя.

  Мы обошли его вокруг; доктор Планте с
гордостью творца показывал нам его особенности. Едва ли хоть одна
выступающая деталь портила этот изящный корпус. Вертикальные и горизонтальные рули могли бы сойти за хвост; боковые плоскости,
гибкие и чувствительные, как кончики крыльев осы, были прижаты к корпусу так плотно, что между ними почти не оставалось зазора.
видны. Рабочий на борту выдвинул их для нас — плавники, раскрывающиеся до ширины в полфута, дрожали в воздухе, как тонкие стальные листы.

 На корме были крошечные отверстия для атомных выхлопов; мужчина на борту
показал нам, как они сами по себе могут управлять судном.
 На корпусе были иллюминаторы, похожие на веснушки.
и под носом, словно пасть, распахнулся крошечный люк, обнажив
торпедный аппарат — единственное оружие корабля, над которым
горели прожекторы «Франклина».

Мы перебрались через паучий мостик и поднялись на борт.
Башня выдвигалась для надводного плавания; в ней была крошечная дверца, через которую мы могли протиснуться и спуститься по трапу.

 Верхний наклонный борт корпуса был искусно сконструирован таким образом, что образовывал небольшую ровную палубу, на которой можно было сидеть, когда корабль был на плаву.

 Несмотря на длину в восемьдесят два фута и выпуклость в центре диаметром около двадцати четырех футов, внутреннее пространство «Дельфина» было на удивление маленьким. Доктор Планте объяснил мне свой принцип возвратно-поступательного давления, как он его называл.

 Но в тот день я понял лишь общие положения — не более того.
Я лишь мельком увидел основы того, что сейчас так знаменито; и прошло много месяцев, прежде чем я разобрался в деталях.

 * * * * *


Внутри был еще один корпус, так что внутреннее пространство судна значительно уменьшилось.
Внутри этих двух корпусов из _ралита_, каждый из которых был укреплен всеми современными средствами, находилось сложное ядро из крошечных каналов и ячеек, по которым под давлением циркулировала вода. Странный, но простой принцип гидравлики — настолько сложный с математической точки зрения, что никто раньше и представить себе его не мог.

В нем было задействовано множество сложных законов современной гидродинамики, но при этом он был прост в теории, как и все великие вещи.

 Внешний корпус, испытывающий огромное давление океанских глубин,
немного деформировался, чтобы давление воды, текущей внутри,
выравнивалось.  И эта внутренняя вода, движущаяся с огромной скоростью,
превращала давление, которое мы называем скрытой теплотой парообразования, в то, что физики называют кинетической энергией.
 Странный термин — кинетическое давление. Странное погружение в безобидное
бурлящее движение этой сокрушительной океанской силы, которая так долго
делала глубины непроницаемыми!

Я уставился на доктора Планте. “Кинетическое давление?” И все же мы приняли за
достаточно простое преобразование других энергий, которые теряются при движении.
Скрытая энергия, кинетическая энергия - термины действительно простые.

Доктор Планте запустил насосы. Приложив ухо к внутренней части корпуса, я
услышал, как циркулирует вода. Сначала пузырящийся, булькающий;
затем, по мере увеличения скорости, гудящий звук, почти электрический.
А за окнами, которые, как я теперь знал, были двойными «бычьими глазами», я мог видеть, как циркулирует вода.
Она текла плотным ровным потоком.
Странные, колебательные, волнообразные движения были настолько быстрыми, что глаз едва успевал их заметить.

 «Эти насосы работают автоматически, Джефф. Поток ускоряется по мере увеличения глубины». Он перевел переключатель на другой контакт; гудение стало громче. «Положи руку на корпус, Джефф».

 Полированная холодная поверхность постепенно нагревалась. Он выключил насосы. Он добавил: «Как ни странно, Джефф, это дает нам тепло, спасая от холода в глубинах». Он улыбнулся. «Даже слишком много тепла, если мы будем использовать насосы больше часа. Но у меня есть охлаждающий змеевик, который поможет».
Остынь. Думаю, у нас не возникнет проблем, даже если мы будем идти на большой глубине в течение длительного времени.


 Сегодня утром мы недолго пробыли на борту «Дельфина»; доктору Планте нужно было успеть сделать очень многое.
Посередине судна был центральный проход, похожий на узкий
паучок-мостик.

Под ним, в центре, на террасе из полированных блоков, стоял пародийный двигатель.
Его катушки, циферблаты и усиливающие трубки тускло светились желтым в полумраке.
Доктор Планте запустил его на минимальной мощности. Почти беззвучно — лишь едва слышный скрежещущий звук электронов.
В его накопительном шаре вспыхнули флуоресцентные огни — зеленый фонтан
мерцающего света устремился к выпускным отверстиям, через
напорные клапаны водяной рубашки, чтобы наконец погрузиться в
море под нашей кормой.
 Крошечные электронные потоки — их было
шесть — при контакте с водой превращались из ничтожной электрической
массы в плотный радиолитовый газ, ударявший в океан и толкавший
«Дельфин» вперед, как ракету, которую толкает вверх огненный
поток из ее хвоста.

 * * * * *

Мы некоторое время наблюдали за работой пародина.
энергия, получаемая от кусочков настурана, расщеплялась на свободные электроны.
Одного унции топлива нам хватило бы на целый день. Такой тихий, такой
бесшумный, что его почти не слышно. Маленький шедевр современной
техники, разработанный совсем недавно, — их было всего три, даже такого
малого размера.

 Мы осмотрели несколько крошечных помещений, которые
располагались в нишах по обеим сторонам коридора, с балластными и
водяными цистернами и барокамерами под ними. Крошечная каюта для Полли. Три комнаты с двухъярусными кроватями; узкое пространство, которое любезно называют столовой, со складным столом и стульями.

В носовой части, за торпедным аппаратом, располагался конический отсек,
оборудованный под машинное отделение, с торпедным аппаратом, идущим
почти до миделя, где хранились торпеды. Здесь же, в иллюминаторах,
установленных в форме «бычьего глаза», находились прожекторы
«Франклина», через которые, глядя на свет, пробивающийся сквозь
слой бурлящей воды, мы могли видеть океан впереди. Здесь я заметил
множество знакомых и незнакомых мне приборов. Но доктор Планте не стал останавливаться, чтобы объяснить их.

 Мы вернулись на корму.  В похожей комнате, только побольше, висели карты.
и навигационные приборы. Стол, за которым Артуро будет работать
над журналом и схемами. А здесь я увидел аппарат для очистки воздуха —
цилиндры с оксилитовым порошком, влагоуловители, трубки для поглощения
углекислого газа и всех продуктов нашего дыхания.

 Мы спустились на пол мастерской. К завтрашнему дню наше маленькое
судно будет полностью оснащено, снабжено всем необходимым и готово к отплытию. Австралиец
«Флайер», следующий из Лондона в Мельбурн, отправится завтра в 17:00.
Он остановится и заберет нас.
Магнитные краны опустили «Дельфин» в темный прямоугольник канала у наших ног.
Он лежал на дне, неподвижный, в ожидании. Полли, дрожа от волнения,
торжественно окрестила его, и небольшая группа инженеров и рабочих
поддержала ее.

 Мы полетели домой, в «Си-Энд». Слугам дали выходной,
и в доме было тихо, когда мы вошли. Я помню, как вдруг заколотилось мое сердце — в голове промелькнула мысль, что Артуро действительно может быть болен!

 «Артуро! Артуро!» В голосе Полли слышалась тревога. Парень, конечно же, должен был встречать нас у ворот. «Артуро!» Она
Ее голос эхом разносился по дому, пока она бежала наверх. «Артуро — отец, Джефф, идите сюда!»

 Мы бросились наверх. В комнате Артуро царил беспорядок. Часть его одежды и чемоданы исчезли. Его маленький переносной радиоприемник пропал со своего привычного места на столе. На его месте лежал лист бумаги: нарисованный карандашом радиокод, который он, очевидно, сам придумал. И записка — несколько коротких слов, написанных его знакомым небрежным почерком.

Мы склонились над ней; жалкая, наспех нацарапанная записка:

 ДОРОГОЙ ОТЕЦ: Пожалуйста, постарайся поверить в меня. Сохрани код
и слушай его в полночь. Если мне кто-то понадобится, я позову.
 только вы. Я в полном замешательстве. Я хочу делать то, что лучше, и я не
 знаю. Пожалуйста, попробуйте верят в меня.

 Артуро.




 Глава V.

 МОРСКАЯ НЕРЕИДА.


Направлявшийся на запад австралийский почтовый лайнер вылетел из аэропорта Гендон в 17:00.
10 августа по Гринвичу. В 21:00 по вашингтонскому времени, в сияющей темноте поздних летних сумерек,
мы увидели его огни над Норфолком — огромные, расположенные в четыре ряда иллюминаторы.
Он приземлился на посадочной полосе, где находился наш
Маленький «Дельфин» с тремя пассажирами на борту стоял наготове.
 Он завис в воздухе, его электромагнитные захваты подхватили нас, и через десять минут, когда огромный летательный аппарат снова взял курс на запад, мы уже были на его нижней палубе.

 Нас было трое: доктор Планте, Полли и я.  У нас не хватило духу искать замену Артуро в последнюю минуту.  Мы вдвоем могли справиться с «Дельфином». Это действительно был корабль со всеми современными устройствами, которыми управляли с помощью рычагов в передней приборной панели.
Управление осуществлял один человек.

 Мы не нашли никаких следов Артуро.  Доктор Планте с тревогой произнес:
Душевный крик: «Почему он мне не сказал? Я бы понял и
посоветовал ему».

 Ах, но в этом-то и была проблема! Он бы посоветовал сыну, но,
вероятно, не смог бы понять! Что бы ни замышлял Артуро, он явно
опасался, что отец не одобрит его план. А если бы он не одобрил, то
запретил бы ему это делать, и его приказ был бы непререкаем. Артуро
это знал;
Мы с Полли, прочитав его робкую, умоляющую записку, поняли, что это правда. Но доктор Планте об этом не подумал, и больше никого не было.
Ему нечего было сказать, да и незачем было.

 Он сделал все, что мог, чтобы найти Артуро.  Маленькая «Оса» парня исчезла из ангара.  Артуро улетел один, по воздуху.  В тот день, когда мы вернулись из Норфолка и обнаружили, что его нет, доктор Планте на целый час заперся со своими инструментами. Он уведомил власти, поставил на уши все детективные бюро на всех пересадочных узлах и во всех диспетчерских пунктах страны. Но Артуро, очевидно, все тщательно спланировал.
От него не было никаких вестей.

 В те последние часы мы были очень заняты. Он так переживал из-за
Сын — я уверен, что и он был охвачен гневом, — доктор Планте не позволил бы этому помешать нашему путешествию.
Это было не в его правилах, хотя, конечно, он был прав. Мы отправлялись не в экспериментальное путешествие,
чтобы попытаться нанести на карту неизведанные глубины. Это было лишь сопутствующим фактором.
 Океаны все еще отступали, и вскоре глубины могли стать сушей, которую мог бы увидеть и исследовать любой желающий. К 10 августа уровень Мирового океана снизился еще на восемь
саженей. Всего на восемнадцать саженей — более ста футов.
Мы слышали, как вечером в новостях ведущий назвал эти цифры
9 августа. Океаны опустились почти на 30 метров ниже уровня отлива.
Повсюду царила неразбериха, и мир бурлил от нее.

 Наше путешествие могло бы помочь найти причину.  Но самое главное, мы надеялись
обнаружить там, внизу, эту неизвестную враждебную расу, на существование которой указывало столько свидетельств.  Враг, возможно, готовился
напасть на наш мир. Мы должны были выяснить это, так или иначе.
определить точку нападения, если оно состоится; оценить его характер и наилучшие способы отражения. Таковы были основные
Причины нашего путешествия. От нашего успеха могла зависеть судьба всего мира,
и никакое исчезновение своенравного сына не могло отвлечь доктора Планте от
подготовки к старту. Не прошло и часа, как он забыл об этом деле.


Полет на юго-запад привел нас в Мексику. Мы пересекли Тихий океан на
двадцать второй параллели северной широты.
На пятнадцатом градусе северной широты и сто двадцать первом градусе западной долготы, примерно в тысяче двухстах милях от побережья Мексики, доктор Планте сказал им, что они могут нас высадить. По местному времени на этой долготе было
Потом наступила почти полночь.

 Краны спустили нас на спокойное море; мы лежали на воде, все трое.
Мы стояли на крошечной палубе «Дельфина» и смотрели, как огни огромного лайнера исчезают среди звезд на юго-западе.  Огни мигали — красные, зеленые и фиолетовые — и вскоре погасли.

 Мы остались одни в затихающем Тихом океане.  Наше предприятие началось!

 * * * * *

Теперь я должен рассказать о странном приключении, в которое ввязался Артуро.
Он отправился туда в одиночку. Из того, что он впоследствии рассказал Полли и, в меньшей степени, своему отцу и мне, я могу составить представление о том, что произошло. A
Картина, без сомнения, не изобилует деталями, ибо никто не мог постичь охвативших его
эмоций. Тем не менее она может быть довольно точной, поскольку я сомневаюсь, что он сам мог бы проанализировать свои мотивы.


Им, несомненно, двигало ясное осознание того, что на его хрупких плечах может
лежать спасение всего мира. Возможно, это и было его главным стремлением.
Я не сомневаюсь, что он так думал. Но под этим чувством, вперемешку с ним, таилось, возможно, еще более сильное желание — странная тяга.

 Он долго вынашивал этот план.  Он боролся с этим чувством, потому что...
В нем таился страх, странный инстинктивный ужас, смешанный с
побуждением, которое, казалось, толкало его вперед. Он бы уехал и раньше,
но не мог найти подходящего случая. Наш отъезд в Норфолк в то утро дал ему
шанс.

 Была одна ночь — кажется, это был вечер 1 августа, — когда он окончательно
решил, что должен действовать в одиночку. В тот вечер мы услышали, как ведущий новостей сообщил, что американское правительство направило скоростной воздушный крейсер с Гуама на необитаемый остров, где, по слухам, обитала русалка. На остров высадилась внушительная рота морских пехотинцев.
с размаху приземлился на внешнюю отмель, к которой теперь прилип океан
отступил. Они выбрались на пляж и обыскали остров, чтобы
поймать эту русалку. Но не было найдено ничего человеческого или иного, что можно было бы поймать
.

Очевидно, Артуро испытал одновременно разочарование и
облегчение. И это подтолкнуло его к решению. Если его приключение было никаких
рациональность, любую возможность успеха, то должны быть предприняты в одиночку. Я также думаю, что в глубине души он был рад этому.

 Он взял с собой рацию и копию своего импровизированного радиокода; в
Свою «Осу», которую он снарядил и заправил, он поднял в воздух из «Си Энд» через час после нашего отъезда. «Оса», хоть и была крошечной, могла
пролететь добрых триста миль. Он летел на север, на большой высоте, рискуя попасть в поле зрения диспетчерских вышек, которые в обычной ситуации приказали бы ему снизиться до высоты в пять тысяч футов. Но ситуация была не обычной. В стране царила неразбериха, и все авиадиспетчеры были более или менее расслаблены. В то утро Артуро был на виду у десятка охотников. Но никто, очевидно, не удосужился записать его номер, и когда
Воздушная полиция, добросовестно проводившая расследование по делу доктора Планте, попыталась проверить маршрут, но некому было сообщить о его пролете.

 Артуро не был дураком.  Он все это предвидел и воспользовался этим.  Он летел на высоте от десяти до двадцати тысяч футов.  Со своей скоростью в триста миль в час он пролетел далеко на север, в сторону Квебека, а затем повернул на запад, пролетев над Доминионом, где, как он полагал, к нему отнесутся еще более снисходительно. Он
поехал на запад, пересек центральную часть острова Ванкувер. В Альберни он
воспользовался подвернувшейся возможностью и заправился. Он умело сыграл за свою команду
ветер был попутный, и он показал хорошее время. К десяти часам вечера того же дня
он был над Тихим океаном.

Теперь он держал курс на юго-запад. Ночь была тихая и ясная. Трасса в десять тысяч
футов была пустынна. Он отключил управление, включил сигнальные колокольчики
и отправился спать.

 * * * * *

Когда он проснулся, солнце уже всходило. Пустынное море под ним было
спокойным. Островов не было видно. В небе не было ни одного летательного аппарата.

 Он, казалось, застыл в неподвижности, одинокий, между двумя одинаковыми куполами — моря и неба.
Он был достаточно молод, чтобы чувствовать себя отдохнувшим и голодным.
Он проспал почти девять часов и плотно позавтракал.

 Затем занял позицию.  Он оказался на 32 градусах 20 минутах северной широты и 155 градусах 6 минутах западной долготы.
 Спустя четыре часа он пролетел над островом Гарднер на Гавайях.  Солнце все еще было на востоке — за каждые 15 градусов долготы, которые он пролетал на запад, он выигрывал час местного времени.

Он опасался, что башня Гарднер бросит ему вызов, но этого не произошло.


Это был долгий день в пути, но его не покидали тревожные мысли.  Она
возможно, она может быть там, на своем острове. Он подумал, что это та же самая девушка.
мы с ним видели ее в "глобусе под поверхностью". Мы видели
это лицо в океане недалеко от того же острова, где, по сообщениям, была обнаружена
русалка.

Поднималась ли она тогда из бездны? Возможно, всплывала
одна? По какой причине?

Если бы она все еще была на острове, эти морские пехотинцы, высадившиеся там с таким тщеславным и воинственным видом, несомненно, напугали бы ее.  Она бы спряталась, возможно, нырнув в лагуну, и дождалась бы, пока они уйдут.  Она все еще может быть там.  И
Артуро, один, — он убеждал себя, что не испугает ее. Он почувствовал, что дрожит.
Ах, это не она должна была испугаться, но все его существо жаждало встречи с ней.

 
Заходящее солнце застало Артуро и его маленькую «Осу» примерно на девяти градусах тридцати минутах северной широты и ста пятидесяти семи градусах двадцати пяти минутах восточной долготы. Большую часть дня дул свежий, сильный встречный ветер. И его двигатель за время этого долгого,
непрерывного полета начал барахлить. Он снизил скорость.
Но вот он уже здесь, на закате; это был тот самый вечер
10 августа, когда наш маленький дельфин летел на запад с австралийской почтой.


Ближе к вечеру Артуро пролетел над Северными Маршалловыми островами —
оконечностью архипелага Ратак.  За день он видел несколько
пролетающих мимо «Флайеров», которые держались высоко над ним, но ни один из них не заговорил с ним.

 «Остров Нереиды».  Он уже мысленно называл его так.  Он назовет ее Нереидой.

Он все равно не хотел добраться сюда до заката. В золотистом свете заходящего солнца он поднял остров над водой. На малой скорости его мотор
Было совсем тихо. Он мог бы быть тихо жужжащей осой, кружащей над одиноким островком, плавно снижающейся и снова взмывающей ввысь.


Он лежал, словно странно увеличенный клочок суши посреди упавшего океана.
Вокруг него была низкая внешняя кольцевая зона из зелено-черных и коралловых
скал, круто поднимающихся вверх и усеянных высохшей морской растительностью,
у подножия которой плескалось море. Промокший,
уходящий вверх каменистый склон вел туда, где высоко в воздухе виднелась
странно сухая полоса белого пляжа. Над ней возвышался полукруг из пальм и
растительность. Внутренняя лагуна была сухой — пустая песчаная чаша,
возвышающаяся над землей на обширном каменистом основании.

 Это был не земной остров, а небольшая горная вершина с неглубоким кратером
в центре, странной каймой из деревьев и ничем не примечательным пляжем.

 Никаких признаков движения.  Артуро,
с бьющимся сердцем, смотрел вниз. На нижних склонах было много пещер и впадин, в которые стекал океан.
Там она могла бы легко спрятаться.

 И тут он увидел — или ему показалось, что он увидел, — что-то необычное: выпуклость на металлической поверхности.
Она почти полностью скрывалась в расщелине в скале далеко внизу.
внешний склон у кромки воды. Шар, который мы видели в океане
той ночью?

 Ему так казалось. В таком положении он был бы хорошо
прикрыт водой, когда здесь были морские пехотинцы.

 В сияющих,
великолепных сумерках той тропической ночи Артуро высадился на берег
в бассейне пустой лагуны, а затем покатил свою «Осу» вверх по пологому
склону внутреннего пляжа.

 * * * * *

В тот вечер он сидел там в молчаливом ожидании. Над ним раскинулось
сияющее южное небо, усыпанное звездами на фиолетовом бархате. Изогнутые пальмовые ветви
они шептались о нем, когда ночной бриз шевелил их. Впереди, внизу, на
склоне пляжа и более низких скалах, тихо дышало море.
Четверть луны следовала за исчезнувшим солнцем. Оно отбрасывало яркую
серебряную дорожку на воду; оно прославляло пляж; оно накладывало на
задумчивый маленький остров любовные чары.

Артуро сидел, обрамленный серебром. Увидит ли она его? Будет ли она слишком сильно
напугана? А может, ее здесь вообще нет?

 Луна опустилась ниже. Внезапно он решил вернуться к своему самолету.
 Он снова сел под пальмой, и его скрипка зазвучала тихо и протяжно.
в дремотную ночь. Он гадал, испугается ли она так же сильно, как он сам,
будет ли охвачена теми же эмоциями.

 Я думаю, что, пока он тихо наигрывал, мир 1990 года был
очень далек от Артуро.  Думаю, его мысли уносились сквозь века в те сказочные, волшебные времена, когда у моря не было истории, а были только легенды. Один из моряков Одиссея, заткнув уши воском, чтобы не поддаться искушению, но оказавшись смелее или, возможно, слабее своих товарищей, мог бы сойти на берег и ждать там, выбросив воск, напевая, быть может, тихую песенку.
Видно было, что он сдался.

 Артуро, должно быть, дрожал, как дрожала мелодия его скрипки.
 Была ли это дочь Амфитриты, насмешливо созданная по образу и подобию женщины?  Или это была человеческая девушка?

 И тут он увидел ее.  Она стояла позади него, в длинных косых
тенях от пальм.  Темная фигура на серебристом фоне. Оно стояло неподвижно, затем слегка приблизилось к нему и снова замерло.

 Артуро положил скрипку и смычок на песок и очень тихо поднялся на ноги.  Теперь он мог видеть ее лучше, она была всего в нескольких ярдах от него. A
Маленькая стройная фигурка девушки с белыми руками и ногами, но раскрасневшаяся, как коралл в лунном свете. Короткая развевающаяся мантия, которая могла бы быть зеленой; гладкая,
блестящая зеленая ткань, словно сотканная из мягкого металла и окрашенная в зеленый цвет морем.

  Он стоял неподвижно, напряженный. Лунный свет падал на его хрупкую мальчишескую фигуру в длинных узких черных брюках и белой рубашке с оборками; на его черные взъерошенные волосы, волнами ниспадавшие на бледный лоб.

Он стоял, дрожа от страха. Она снова двинулась к нему. Лунный свет упал на ее лицо. Ах, это, должно быть, человеческая девушка! Он разглядел ее черты — лицо
странная, мягкая красота; широко раскрытые глаза, приоткрытые коралловые губы; лицо робкое,
нежное, жадно вопрошающее. И обрамляющая ее лицо, волнами лежащая на
ее коралловых плечах, спутанная масса рыжевато-каштановых волос.

Это не сказочная сирена! Странный, но очень человечная девушка-и все же, для
все что, сирена.

Артуро говорит, трепетно, очень нежно.

“Нереида! Ты меня слышишь? Ты меня понимаешь?

 Она застыла на месте. Но ее губы дрогнули в улыбке. Он сказал: «Нереида!»
 И медленно двинулся к ней.




 ГЛАВА VI.

 ИХ ОДИНОКИЙ, ПРЕКРАСНЫЙ ОСТРОВОК.


В ту ночь с 10 на 11 августа «Дельфин» дрейфовал на поверхности Тихого океана примерно в полутора тысячах километров к юго-западу от побережья Мексики.
 Я думал, что доктор Планте на какое-то время забыл об Артуро.  Но это было не так.  Он не предпринимал никаких попыток начать наше путешествие, пока не послушал тишину в течение как минимум получаса.  Она была наполнена
мировой активностью — безмолвным отголоском нашей напряженной современной жизни. Но субрасщепленная длина волны, указанная в коде Артуро, не работала.

 Доктор Планте наконец отвернулся.  — Там ничего нет.  — сказал он.
Он говорил бесстрастным тоном, но я догадывался, какие эмоции он скрывает.
 «Там ничего нет... что ж, надо не забыть повторить попытку завтра вечером».

 В его манере было что-то такое, что, казалось, запрещало говорить об Артуро.
 На самом деле у нас было много собственных забот.  Мы должны были отправиться на Микронезийские острова, как и планировал доктор Планте. Большая часть
материальных свидетельств, указывающих на существование человеческой угрозы,
по всей видимости, была найдена в этом районе. Там пропала «Малайзия» и
несколько других надводных грузовых судов. А также подводный аппарат, на котором находился я.
на своей линии. И снова именно там мы с Артуро увидели лицо в
море, и там же видели русалку.

 «Я думаю, — сказал доктор Планте, — что если мы вообще сможем найти этого скрытого
врага, то это будет где-нибудь на подводных возвышенностях Микронезии».


Был и другой фактор, который натолкнул его на эту мысль. Несколько недель он
Сбор данных со всего мира, свидетельствующих о нарушении океанических течений.
 Океаны отступали, и вода куда-то уходила.  То, что
нормальные океанические течения менялись, не вызывало сомнений.
Доказательства были неубедительными, но, похоже, наблюдался явный сдвиг в сторону центральной части Тихого океана.
Доктор Планте считал, что на дне океана в  Микронезии мы можем найти доказательства существования выхода.

Мы с ним долго обсуждали эти вопросы.

 «Мы можем только попытаться, Джефф, — сказал он наконец.  — Но две тысячи саженей, даже с нашими пятью сотнями саженей дополнительного обзора, покажут нам...»
не выше средних глубинных поднятий».

 Горные хребты. Или огромные подводные плато, купола, вулканические подводные конусы. Но если бы этот враг затаился в нижних котловинах, в огромных впадинах или на дне, нам пришлось бы ждать, пока уровень воды существенно не понизится. А это могло бы занять месяцы или годы.

Мы стартовали из этой точки, сравнительно недалеко от континента.
Очевидно, что угроза может исходить вовсе не из Микронезии.
Я хотел обследовать американский континентальный шельф. Доктор Планте не стал тратить на это время.
Он был уверен, что опасность таится дальше
запад. Но он согласился, что мы должны начать отсюда и переплыть,
по пути ища.

Мы закрыли "Дельфин". Башня опустилась вслед за нами. За все мои
сотни подводных путешествий по Тихому океану мое сердце билось учащенно. Полли
коснулась моей руки, когда мы продвигались вперед по проходу. Ее пальцы
были холодными; но в тусклом свете я поймал ее твердый взгляд и увидел
, что губы ее улыбаются.

“ Начинаем, Джефф, наконец-то.

“ Да. ” Я пожал ей руку.

Мы собрались, все трое, в комнате смычковых инструментов. Доктор Планте
коснулся пальцами рычагов управления. Фары Франклина шипели и светились
Их лучи были ровными и белыми; через круглые иллюминаторы свет
расплескивался перед нами в зеленом океане прямо под поверхностью.
Работали насосы. Окна слегка затемнялись от брызг, но когда они
размахивались быстрее, свет становился ярче.
  Атомный двигатель
«Пародин» работал; цистерны для воды наполнялись под давлением;
по бокам корпуса, словно плавники, выдвигались боковые плоскости.

Мы причалили, едва коснувшись поверхности. Я сбросил водяной балласт
на нос лодки; в тишине слышалось только жужжание пародина и
Под гудение насосов вода с плеском хлынула вперед. Нос
накренился. Я взялся за рычаги управления и выпустил атомные потоки.

  Мы плавно скользнули вперед и вниз. Маленький дельфин скользил,
прокладывая себе путь в глубины, и с его бортов летели зеленые фосфоресцирующие струи огня.

  * * * * *

 Я не собираюсь подробно описывать это путешествие. При
других, менее важных обстоятельствах это имело бы научный
интерес, выходящий за рамки любого морского предприятия,
которое веками существовало на море.
предпринято. Но мы были слишком поглощены тем, что искали, — слишком сосредоточены на мысли о том, что в любой момент на нас, как и на тех, других, могут напасть. Мы не могли даже предположить, каким странным, неестественным образом это может произойти. Это держало нас в напряжении — аспект путешествия, о котором мы почти не говорили, но о котором постоянно помнили.

 У нас было только одно оружие — торпедный аппарат. Шесть небольших торпед, каждая из которых
заряжена примерно 135 килограммами тринитротолуола в качестве
взрывчатого вещества. Кроме того, имелась дюжина более современных цилиндрических торпед.
Бомбы разного назначения, которые будут сбрасываться через ту же трубу.
 Всего лишь военный жест!  Я не думал, что в случае с этим противником это будет чем-то большим, чем просто жест.

 Мы соскользнули с поверхности.  Ах, это первое погружение!  Поначалу
мы просто шли по ровной поверхности, но я чувствовал, что «Пародин»
немного напрягается, а наша тяга ослабевает. Не было видно ничего, кроме тускло-зеленой воды,
которая неслась навстречу нашим фонарям. Потом я увидел рыбу
незнакомого вида; она тупо висела в свете фонаря, а потом уплыла.
Мы едва не столкнулись с ней.

Пятьсот морских саженей. Тысяча. Красный столбик давления
индикатор неуклонно рос. Корабль работал, боролся.
Пародин при его более высокой интенсивности приобрел неожиданную силу;
напорные насосы гудели с пронзительным электрическим воем.

Полторы тысячи.

Доктор Plantet сказал смущенно: “Я не ... я предпочел бы не брать ее ниже
восемнадцать сотен, Джефф. Не в первой”.

Семнадцать сотен. Вода казалась темнее, мутнее, как будто здесь, на дне, в ней, словно в тумане, оседали останки мертвых организмов.

Восемнадцать сотен!

— Хватит, Джефф, остановись. Следи за возвышенностями на дне.

 Судя по виду воды, мы, возможно, приближаемся к дну океана.  Мы двинулись вперед.  На нашей карте в этом районе Тихого океана указана примерная глубина от двух с половиной до трех с половиной тысяч саженей.  Но в этой конкретной точке это было не так. Даже несмотря на тысячи промеров, как они могли с какой-либо точностью нанести на карту обширные океанические впадины! Мы направили один из прожекторов «Франклина» вниз.

 Прямо под нами начинался пологий склон, темный, холодный и, казалось, черный.
или темно-красная тина. Дно океана! Ровное, почти
плоское, с пологим подъемом перед нами. Защищенное водой от
быстротечной эрозии, которая заостряет очертания суши, покрытое
регулярно накапливающимися отложениями, оно простиралось
тяжеловесное, мрачное, таинственное. Я мог представить, как
холодные воды с замерзших полюсов текут по этому дну вялыми,
мощными потоками.

  Но не все было так однородно. Впереди нас была освещенная местность.
До нее оставалось не больше полумили. На нас надвигался округлый утес. Я развернул машину.
в сторону; утес уходил вверх и назад, сливаясь с куполом.

Вскоре мы оказались в борозде с возвышенностями по обеим сторонам
. Когда борозда расширилась, мы прошли над огромным черным котлом.
Край его поднимался на тысячу морских саженей. Оно было сорок миль в поперечнике -
черная яма глубиной, возможно, четыре тысячи морских саженей или больше,
как будто здесь был какой-то гигантский кратер, заполненный водой. Мы погрузились в него на глубину в две тысячи саженей, а затем поднялись и достигли противоположного края.

 * * * * *

Но сейчас уже нет никого, для кого физические особенности наших океанических бассейнов были бы загадкой. И такие подробности здесь неуместны.

 Мы двигались строго на запад по пятнадцатой параллели северной широты. За каждые
24 часа мы преодолевали от 1200 до 1400 миль. Я привожу не морские, а сухопутные измерения. Морские мили уходят в прошлое. Была полночь с 14 на 15 августа,
когда наше путешествие на запад подошло к концу. За четыре дня мы увидели достаточно,
чтобы заполнить солидный том, подтверждающий или опровергающий
Нащупывающие исследования и догадки науки.

 Но с какой целью? Глубоководные животные, глубоководная растительность — все это найдет свое место в истории моря. Здесь этому не место, потому что меня интересуют лишь те незначительные роли, которые мы с друзьями сыграли в этом великом мировом кризисе. Какой смысл в догматическом утверждении, что огромный Тихий океан не совсем такой, каким его изображают на картах? Зачем описывать крутой и узкий хребет, извивающийся, как тонкая горная цепь, на высоте до восьмисот саженей?
пересекать и снова пересекать пятнадцатую параллель? Или упомянуть, как первооткрыватель, то, что сейчас называют «Лунной страной»? Зубчатые впадины и нагромождения скал на этом плато, простирающемся на сотню миль в западном направлении?
Мы обнаружили, что его глубина едва достигает тысячи четырехсот саженей.

 Такие подробности сделали бы мой рассказ педантичным.

Мы были к югу от Гавайев в ночь с 12 на 13 августа. Мы прислушивались, как и прошлой ночью, в поисках Артуро. Но его радиоволна по-прежнему была мертва. Около полуночи мы пересекли экватор.
13–14 августа. От Артуро по-прежнему нет вестей. С чего бы?
Я спрашивал себя, но не осмеливался озвучить этот вопрос встревоженной Полли и ее отцу. Артуро говорил, что может подать сигнал. Но когда и откуда?
Может быть, он не хочет этого делать. А может быть, ему очень хочется подать сигнал, но он не может.
Бесполезные, бессмысленные догадки.

Мы обнаружили, что «Дельфин» испытывает трудности при движении вниз.
На глубине было сложно удерживать его в горизонтальном положении, и при подъеме мы
скользили вверх по склону со слишком большой для безопасности скоростью. Я сделал эти случайные
записи в своем журнале.

Никаких признаков ни вражеской атаки, ни самого существования врага. Никаких признаков разлома на дне океана. Иногда мы
 задавались вопросом, существует ли хоть что-то из этого. Но и это был бесполезный вопрос!
 Мы шли по узкой полосе, словно по нити, через этот небольшой участок океана. Более четырех пятых времени, когда глубина была слишком велика, чтобы мы могли что-либо разглядеть, мы поднимались на поверхность и плыли на глубине нескольких саженей для большей безопасности. Мы видели лишь бесконечно малую часть даже этой крошечной территории.
Возможно, наш враг затаился. В конце концов мы осознали тщетность наших усилий.
Доктору Планте пришло в голову, что, возможно, стоит исследовать подводные склоны большого поднятия, увенчанного островами Общества и Таити.
 Или верхние участки Японского жёлоба. Или, в конце концов, любой из континентальных шельфов. Я не стал напоминать ему, что это была моя первоначальная идея.

В полдень 14 августа мы двигались к северу от Маршалловых островов.
В полночь того же дня мы снова стали ждать сигнала от Артуро. И на этот раз он
поступил!

 Его сигнал, закодированный, повторялся через определенные промежутки времени. Мы ответили на него.
Наша собственная длина волны, которую, как был уверен доктор Планте, знал мальчик, если бы только он мог ее вспомнить. Он вспомнил и прокричал:

«Ваше местоположение?»

Мы ответили. Он послал нам сообщение:

«Немедленно отправляйтесь на девять градусов тридцать минут северной широты, сто пятьдесят семь градусов двадцать пять минут восточной долготы.
Быстрее!»

Его сигнал оборвался. На все наши отчаянные вопросы он отвечал лишь молчанием.

 * * * * *

 Я могу представить себе Артуро и Нереиду, которые провели эти четыре дня на своем
одиноком, чудесном маленьком островке. Но, к сожалению, это лишь обрывочные воспоминания.
Картина, о многом в которой я могу только догадываться, отчасти
составлена по моим собственным впечатлениям от девушки, которую я
увидел позже, а также по тому, как ее описывала Полли и как она
пыталась с ней заговорить. Все это я, опираясь на свою бедную
фантазию, превратил в картину того, какими, должно быть, были
чувства Артуро к ней.

Поначалу она могла кое-что понять из его слов; одного британского моряка
погрузили в воду живым, и он продержался достаточно долго, чтобы
научить ее и других своему языку. Она выучила его с неестественной
легкостью. В ту первую ночь она произнесла несколько слов с
трудом.
И еще. Но она понимала и училась; ей так хотелось учиться!


Я пытаюсь представить их в ту первую ночь, когда они встретились.
В ней был робкий, дикий страх, смешанный с явным желанием
не бояться его. Он не мог дотронуться до нее, но сидел рядом;
так тихо, так нежно. И, думая о его нежной, мальчишеской, романтичной фигуре,
вырисовывающейся в лунном свете, я понимаю, что никто, кроме него,
не смог бы к ней приблизиться.

 Возможно, в ту первую ночь они
разговаривали только на универсальном языке юности.  Их взгляды,
встречающиеся, нетерпеливые и в то же время робкие, были их собственными.
Они смотрели друг на друга, и он думал о том, какой она должна быть. Возможно, они
общались на универсальном языке музыки. Возможно, он снова играл для нее на скрипке. Возможно, она пела для него. Никто не знает наверняка.

 Он увидел в ней человека, такого же, как он сам. Юная девушка, едва достигшая совершеннолетия,
обладала почти обычной земной красотой, но в ней было что-то странное, что-то, что делало ее не такой, как все. Дело было не в ее стройных округлых
конечностях, белых и с коралловым оттенком. И не в густых рыжеватых
локонах, обрамляющих ее робкое девичье личико. И даже не в ее манере
платье - ее мерцающий халат, на котором лунные лучи пляшут, как на зеленом море.
В лунном свете вода покрыта рябью. Ничего из этого, хотя, по правде говоря, они были такими.
все они были достаточно странными.

Это было нечто большее. Дикая застенчивость в ее манере; она сидела, половина
лежащего на ладони-ствол; но казалось, что каждый нерв и мускул
в молодом теле был напряжен, как будто бы весна, если тоже
вдруг он пошевелился. Нежное животное, выросшее в дикой природе, могло бы быть таким же.
Оно с недоверием относится к первой же протянувшейся к нему человеческой руке.

 И другие странности в ее поведении.  Ее движения, грациозные, но часто
Бессмысленно. И ее взгляд, когда она сидела напротив Артуро. В ее глазах было море, изменчивое море, вздыбленное ветром, окутанное туманом,
бледное от звездного света. Он долго смотрел ей в глаза. Она не
отводила взгляд, с таким же изумлением глядя на него.

  В ее глазах была тайна моря. Непостижимые зеленые глубины. Глаза,
видевшие то, чего он никогда не видел; нечто странное, противоестественное для него.
Но в ней была молодость, человеческая женственность. Она сияла, полная
страстного желания, но в то же время напуганная; она встретила его и поняла, каким бы странным он ни был для нее.

Думаю, в ту первую ночь она тоже пыталась с ним заговорить. Он, по крайней мере,
понял ее желание выучить его слова. И вскоре он начал ее учить.

 
Есть и другие отрывочные воспоминания, которые я могу привести. На востоке забрезжил рассвет, и это, казалось, напугало ее. Она отошла от Артуро. Но он последовал за ней. Она подошла к чему-то вроде входа в пещеру. Он находился в нижней части
скалистого склона, с которого совсем недавно отступил океан, и все еще
был частично заполнен водой. Она нырнула в него. Ах, тогда он, должно
быть, снова поразился ее странности! Она расслабленно лежала в воде;
знакомство с ней, как будто она дефицитные заметил, что это было
вода и не Земля. Он был не очень глубоким, несколько футов, лежал в
проходе, который, казалось, уходил обратно в то, что здесь, возможно, было темной пещерой
в скалах.

Артуро вошел в воду вслед за ней; и когда она встала, впервые за все время,
она прикоснулась к нему. Ее пальцы были теплыми и человечными. Ее прикосновение оттолкнуло его
. Она снова скользнула в воду и бесшумно поплыла прочь, растворяясь в темноте.

 * * * * *


Наступил рассвет.  Артуро очень устал.  Он поел и лег спать.  Он
В полдень он подошел ко входу в пещеру. Нигде ни следа. Он задумался, стоит ли заходить, и наконец решился. Но проход заканчивался. Вода доходила до пояса и касалась низкого свода. Она, очевидно, ушла под воду. Или покинула остров?

 Он вернулся наружу. Внизу на склоне он увидел округлую верхушку ее шара. Во время прилива океанская волна обрушилась на него; в этот день море было неспокойным. Но ее глобус все еще был там. Она не ушла.

  Она вышла снова, когда совсем стемнело. Тогда он понял, что
Ее пугал дневной свет, он ослеплял ее.

 Во вторую ночь она позволила ему последовать за ней в пещеру.  Она плыла так грациозно, как только может плыть человек, и в то же время с природной грацией, превосходящей все, что мы называем человеческим.  Под водой было всего несколько футов, там, где свод прохода
наклонялся вниз.  По всем нашим земным меркам, Артуро был хорошим пловцом.  Он последовал за ней.

В маленькой пещере у нее был собственный запас еды и пресной воды,
привезенных из ее шара. Казалось, она могла видеть в такой темноте.
Но Артуро пришлось вернуться к своему самолету и привезти еще немного
Он держал ее в тени, как вакуумную колбу. Они ели вместе — Артуро не знал, что это за еда. Они смеялись, пытались разговаривать. Он вышел, принес с самолета свою еду и дал ей попробовать.

  Они вместе плавали в глубоком маленьком бассейне, занимавшем половину пола пещеры. Позже он сидел и наблюдал за ней, пока она резвилась в одиночестве,
как девушка из нашего мира могла бы танцевать для единственного зрителя.
Стройная нимфа в зелено-коралловых тонах резвилась в воде. Он видел,
что она ныряла на глубину, которая в несколько раз превышала его возможности, но она
Она всегда выныривала, тяжело дыша, и казалась совсем как человек. Он видел, как ее руки и ноги мелькали в воде с безмолвной, скользящей грацией, а спутанные рыжеватые волосы развевались, как водоросли. Ее глаза часто смеялись, танцуя, как море в лунном свете под легким, приятным ночным бризом.

  Она лежала на мелководье у края бассейна, ее волосы рассыпались по спине, плечи и голова были приподняты, локти опущены, а подбородок лежал на ладонях. Ее глаза смотрели на него, танцуя.

«Отбрасывая миллионы лунных бликов, тропическое море напоминает мне твои глаза». Он прошептал: «Вот так ты выглядишь, Нереида. О, если бы ты...»
Она могла понять только меня».

 Кажется, ей это понравилось. «Скажи... это...» — ее голос был мягким, с тягучими интонациями. «Скажи... это...» — она задумалась. «Скажи это... еще раз...»

 Он повторил. Она вышла из воды и села рядом с ним, внезапно став серьезной. С ее зеленого халата капала вода, с рыжеватых волос тоже. Она внезапно стала серьезной. Она понимала гораздо больше, чем
он предполагал; она могла говорить с долгими паузами между словами.
слова.

Он заглянул в ее глаза сейчас, когда в них не было ни смеха, ни
робости, и увидел в них интеллект, столь же великий, как и его собственный. Другой,
со всеми своими знаниями, непохожая на других и в то же время очень похожая на них.
Сквозь эти окна цвета морской волны он мельком увидел саму девушку.
 Целеустремленная, встревоженная, опасающаяся — не за себя, не за него, не за что-то из того, что их касается, а за что-то большее.


И в тот вечер, или на следующий, или в оба сразу она начала рассказывать ему странные и удивительные вещи.


Он мысленно представлял себе вероятный маршрут нашего «Дельфина».
Он знал наши планы и мог предположить, что в полночь 14 августа мы будем ближе всего к нему. И это была та самая ночь
Он достал свой передатчик. Нереида сидела рядом.
Он подсоединил его. Он снова увидел настоящую Нереиду.
 Ее взгляд, быстрый и проницательный, следил за всеми его странными движениями;  с торжественной сосредоточенностью она наблюдала за тем, как он претворяет в жизнь их общий план.

 Теперь у них с Артуро была общая, тайная, всепоглощающая цель.  И, несмотря на юный возраст, они неукоснительно следовали ей.

Я могу показать вам еще одну фотографию. Она была у Полли от Артуро, когда она на мгновение оказалась рядом с ним на «Дельфине».
привязанность. Однажды ночью на острове, охваченный страстью, он протянул руки к Нереиде. Она подошла совсем близко и посмотрела на него, отстраняя его кончиками пальцев. Он увидел в нежном лунном сиянии ее глаз ответ, которого так ждал. Но ее губы и рука, удерживающая его, отвергли его. Он сказал, как очень мужественный человеческий мальчик:

— Ну да, ты права, Нереида.

 И ее нежные глаза, внезапно подернувшиеся пеленой, благодарили его, когда он отвернулся.




 ГЛАВА VII.

 Этот враг — сам дьявол!


Розовым и золотистым тропическим утром 15 августа мы взяли их на борт «Дельфина».
Артуро не упомянул о металлическом шаре, лежавшем среди скал на берегу океана.
Мы его не заметили. Мы оставили самолет Артуро — он сказал с нахлынувшей на него тишиной, — что даже если бы мы могли его забрать, он нам не нужен.

Они вынырнули из-за скалистого склона и поплыли к нам, пока мы лежали на берегу.
 Я видел, как плыла девушка, похожая на нимфу.  Она почти все время была под водой.  Каждый раз, когда она выныривала и ждала, пока Артуро ее обгонит, он, казалось, подсказывал ей, куда плыть.

Мы подняли ее на борт. Тогда я увидел, что она гораздо меньше и стройнее Артуро.
Она стояла, понурившись, спрятав лицо в спутанных волосах и согнув руку в локте. Она была ослеплена светом
рассвета. Возможно, ее напугали наши голоса и то, как мы хватали ее, поднимая на борт «Дельфина».

 Артуро отнес ее в одну из крошечных кают «Дельфина». Там, в темноте, за преградой, он оставил ее.

 На Артуро снизошла тихая сила.  Он отвечал на вопросы отца и
уклонялся от них.  На этот раз это была не угрюмость, не задумчивость и не
что-нибудь невротическое. Тихая сила, скорее, цель. Были вещи,
о которых он рассказывал нам, и вещи, о которых не рассказывал. Никакой огонь со стороны его отца
не мог поколебать его. Никакая ирония не тронула его. Никакие мольбы Полли
не могли смягчить его. И все же, несмотря на все это, он был нежным; и
под этим, я думаю, иногда скрывалась легкая тоска.

Это был новый Артуро. Доктора Планте это поразило. Был один короткий эпизод, в котором доктор Планте явно потерпел поражение, потому что
он много говорил, а Артуро почти ничего не отвечал. А когда все закончилось,
Артуро поцеловал отца.

«Я хочу, чтобы ты в меня верил. Тебе придется довериться мне, отец, другого пути нет.
Придется действовать вслепую. Мне жаль, и я очень люблю вас всех...».


Именно в этих последних словах я уловил задумчивую нотку, легкую печаль, смешанную с решимостью.


Теперь приказы отдавал Артуро. То, что доктор Планте подчинился им, зная, что Артуро знает больше, чем он, я считаю проявлением присущей этому человеку великодушия. И после тех первых часов не было ни ссор, ни взаимных упреков. Мы сделали то, что Артуро так мягко, но решительно предложил.
предложил, что нам следует сделать. Но он почти ничего не объяснил.
 Даже если бы он не заключил договор с Нереидой, который обязывал его хранить молчание, он был прав: если бы он рассказал нам о своих истинных намерениях, мы бы его остановили.

 Мы плыли на северо-восток, почти у самой поверхности.  Этот курс должен был привести нас на юг и восток от острова Уэйк, а затем мы должны были направиться к северо-западной оконечности Гавайского архипелага.  А дальше...
Мы очень мало знали о том, куда направляемся и на какую глубину погружаемся.

 Через тридцать шесть часов мы были уже недалеко от островов Океан и Мидуэй.
Был поздний вечер 16 августа.

Что касается меня, то в те полтора дня я почти не видел Нереид. Но к приведенному мною
изображению ее глазами Артуро я могу добавить
впечатления женщины о том, какой ее видела Полли; и взглянуть на нее глазами доктора Планте
прозаическая, классифицирующая точка зрения ученого.

Она не стала разговаривать с Полли. Но, казалось, она поняла слова Полли
довольно хорошо. Очень милая девочка, застенчивая, но, кажется, легко идущая на контакт.
Она явно прониклась большой симпатией к Полли, и это чувство было взаимным.

 
Однажды они сидели в полумраке крошечной комнаты, обнявшись.
Они лежали, прижавшись друг к другу. Тело Нереиды было мягким, теплым и податливым, но в нем чувствовалась твердость и, судя по всему, немалая сила, несмотря на хрупкое телосложение. Нереида, казалось, быстро прониклась симпатией к этой девушке, но это была недоверчивая симпатия дикого существа.
 Она резко отстранилась в ответ на один из вопросов Полли.

 Она была человеком с переменчивым настроением. Полли признается, что пыталась
завоевать расположение девочки, добиться ее доверия, заставить отвечать на вопросы. Однажды,
в тусклом свете крошечной хижины, Полли заметила выражение ее лица.
Лицо Нереиды. Причудливая улыбка; удивление от того, что эта девушка из
великого, яркого, одухотворенного мира считает ее такой простой. Это
оскорбило и унизило Полли. Эта Нереида была не глупа.

  * * * * *


У доктора Планте, пока Артуро бдительно стоял в дверях, было несколько
возможностей понаблюдать за Нереидой. О, страстная одержимость науки
классификацией! Как будто можно уловить настроение моря и изложить его в логической, описательной последовательности!


Доктор Планте обнаружил, что на самом деле ее звали не Нереида. Он заставил ее сказать
Он хотел произнести ее имя, но не мог подобрать звуков ни на одном из земных языков, чтобы оно звучало правильно. Он нашел ее. Рост — четыре фута одиннадцать дюймов.
 Вес — девяносто один фунт. Грубые, густые, непослушные волосы, по всей видимости, человеческого происхождения; длиной почти до колен; рыжеватого оттенка.

 Кожа мягкая, гладкая, белая, с кораллово-розовым и красным румянцем. Он заметил, что ее глаза светло-зеленые, но, судя по всему, меняют оттенок.
 С едва заметным бледно-зеленым оттенком на белом глазном яблоке. Крошечные
капилляры на глазном яблоке были скорее бледно-кораллово-розовыми, чем красными.
Зрачки ее глаз, в которых горел глубокий зеленый свет, были слишком большими, но при малейшем освещении они резко сужались и быстро наполнялись влагой.
 Ее веки были тонкими, как нежная коралловая вуаль, с изогнутыми ресницами,
длинными, густыми и рыжеватыми.

 Он счел ее умной, застенчивой и нежной.  Она была человеком;
но отличалась от нас множеством деталей, которые он подмечал. Слегка более округлая форма черепа; более широкие бедра и высокая грудь.
Пальцы на руках и ногах тоньше и длиннее. Кожа, соединяющая пальцы на руках и ногах,
пересекается почти в среднем суставе, что указывает на более близкое родство с
Возможно, когда-то у них была перепонка, из-за которой конечности были соединены перепонками.

 Он обнаружил, что у нее высокая и широкая грудная клетка, а объем легких пропорционально больше, чем у нас.
Она могла задерживать дыхание под водой по меньшей мере на пять минут без особого дискомфорта.

 Этот человек совершенно не похож ни на одну из известных нам земных рас.
Возможно, его цивилизация достигла такого же уровня развития, как и наша, но явно пошла по другому пути. Это было, писал он, как будто на
огромном генеалогическом древе человечества это был цветок на другой
ветви и совершенно иной побег.

Он чувствовал, что при тщательном изучении этого дела будут найдены доказательства того, что именно от этого вида произошло человечество.
Оно само произошло непосредственно от морских существ.
Именно от этого вида отделились мы, чтобы покинуть глубины, подняться в воздух, на сушу, к солнечному свету, и через приматов прийти к тому, что мы с удовольствием называем человеком.

  Доктор Планте был в восторге от «Нереиды». С научным рвением он
с нетерпением ждал момента, когда сможет представить ее на суд наших ученых мужей. Я заметил странное выражение лица Артуро
так сказал его отец.

 Ближе к вечеру 16 августа мы были к югу от островов Оушен и Мидуэй, крайних северо-западных форпостов Гавайских островов.

Именно тогда Артуро рассказал нам о том немногом, что он узнал от Нереиды.


Мы собрались в кормовой штурманской рубке. «Дельфин» плыл по поверхности безмятежного моря. С внезапным решением Артуро привел Нереиду
присоединиться к нам. Он тщательно притенил для нее свет, и в полумраке
угла на полу она сидела, наблюдая за нами.

Это был один из немногих раз, когда я видел ее. Я заметил, с каким
Она вошла с невозмутимым достоинством, ведомая Артуро, и с каким-то намеренным, настороженным вниманием сидела, наблюдая и слушая. Она
не произносила ни слова, но пару раз я видел, как она кивнула в знак согласия со словами Артуро.

 * * * * *

 «Я мало что могу тебе рассказать, отец. Но и этого достаточно. Пожалуйста, не
спрашивай меня, потому что, если ты спросишь, я ничего не скажу». Он пригрозил ему,
спокойно, но очень твердо и убедительно.

 «Многие из твоих теорий, отец, верны.  Под океанским дном обитает раса людей — я думаю, в основном здесь, в Тихом океане.  Нереиды,
Я уверен, что она, которую вы видите перед собой, является представительницей высшей ступени этой другой цивилизации. Она угрожает нам — вы были правы, отец! Завоевание нашего мира уже не за горами — и оно уже началось. Скоро я — мы с Нереидой — покажем вам.
 Доктор Планте сидел неподвижно. Я знал, что в его голове роится множество вопросов. Он сидел, пристально глядя на Артуро оценивающим взглядом ученого.
Он видел, что Артуро пытается говорить с точностью, присущей науке, но у него не получается, потому что парень явно напряжен.
в напряженном волнении. Доктор Планте был достаточно опытным врачом, чтобы
понять состояние сына; он знал, что Артуро может в любой момент впасть в упрямое молчание, которое ничто не сможет нарушить. И доктор
 Планте не осмеливался задавать вопросы.

 Но я не был так сдержан. Я выпалил: «Артуро, послушай, вода уходит из наших океанов. Почему? И почему ты не можешь рассказать нам все, что знаешь?» Зачем выбирать? Когда на кону судьба нашего мира...

  Он повернулся ко мне. «Ты ведешь себя по-детски, Джефф. Я говорю тебе так ясно, как только могу. Я и сам мало что знаю. Как ты думаешь, Нереида...
Вы можете предоставить мне полный научный отчет по всем этим вопросам,  на которые вы хотели бы получить ответы?  Как вы и сказали, на кону, несомненно, наш мир.  Этот враг безжалостен — бесчеловечен по всем нашим меркам.
 О, не судите о противнике, с которым вам предстоит сразиться, по тому, что вы видите в нежной Нереиде!  Да, океаны, скорее всего, обмелеют.  Это дело рук  «гианцев».  Сколько времени это займет, я не знаю. Где находится главный разлом — или сколько их там, — я не знаю. Думаю,
один из них находится в подводной Микронезии — не знаю, где именно...

 Полли запнулась. — Люди... «гианцы»?

— Да, Полли, ты можешь называть их так — этот враг. Слово, которое мне дала Нереида, звучит примерно так. Я не знаю, какое у них оружие. Нереида не знает, она не воин и не учёный — просто девочка.
  Если бы я знал, каким оружием они будут атаковать, я бы быстро его описал!

  Он говорил всё более взволнованно. «Нашему миру придется защищаться, отец! Ты был прав в своих опасениях! Главные атаки могут начаться только после того, как высохнут океанские впадины. Тогда это будет битва на суше — на этих новых, странных землях, которых мы никогда не видели! Или...»
Очень скоро может начаться атака. Гианцы, целая армия, приближаются.
Перебрасывают вооружение. Возможно, это всего лишь эксперимент,
подготовительный к основной войне. Нереида слышала, что так может быть.
Я, конечно, надеюсь, что так и есть. — Он помолчал, а потом вдруг добавил:
— Они движутся на Гавайскую группу островов, недалеко отсюда — в районе Мауи.
Мы вам покажем!

 * * * * *

Гавайская группа горных вершин образовалась много веков назад вдоль трещины на дне океана, образовавшейся в результате извержения цепочки вулканов. Некоторые из них представляют собой отдельные вершины, семь
Ввысь из окружающих глубин на высоту в несколько миль. Поднятие, на котором расположены острова,
протянулось на семнадцать сотен миль, оно довольно узкое и простирается от Гавайев на юго-востоке до острова Оушен на северо-западе.


Мы обогнули остров Оушен и, пройдя сто миль от гребня, у подножия склона, направились на юго-восток.
Прошли мимо пика Мидуэй, мимо отмели Гамбия, рифов Перл и Гермес, Лисианского, Брукса и Бёрда и наконец подошли к Кауаи.

Мы часто бегали у самой поверхности, но иногда спускались на глубину. Повсюду мы видели один и тот же резкий подъем к этому хребту, похожему на спину свиньи. Зубчатый,
Перевернутая подводная равнина. Здесь в какую-то далекую геологическую эпоху
природа явно содрогнулась. Купола, пики и скалы;
крутые, острые хребты; впадины, похожие на черные ямы;
перевернутая, изломанная земля, ныне затопленная, но все еще напоминающая дикую, неприступную горную гряду. Здесь были
по-настоящему обрывистые склоны; утесы с огромными трещинами; черные овраги и балки; гигантские валуны, испещренные ямами и шрамами, разбросанные там, куда их выбросил какой-то вулкан. Дикий, неприступный край, поднимающийся огромными зубчатыми уступами со дна океана.
Склон протяженностью в сто миль, ведущий к вершинам острова.

 Мы всплыли у берегов острова Кауаи.  Более ста футов голого склона обнажилось из-за отступившего океана.  Но на вершине острова безмятежно возвышался зеленый остров.  Сравнительно небольшая глубина в две тысячи морских саженей простиралась здесь в виде огромного круглого плато на север.  На наших картах видно, что на протяжении нескольких сотен миль оно почти ровное. Мы нырнули и поплыли вдоль его берега, похожего на шею.
Мы снова оказались на глубине.

 К северу от Мауи подводный хребет поднимался по ровному восходящему склону.
заканчивался на вершине острова. Мы находились на 21 градусе 33 минутах 10 секундах северной широты, 156 градусах 8 минутах западной долготы, на глубине в две тысячи морских саженей.
Под нами был еще один склон, на тысячу саженей ниже, но мы видели его более высокие утесы.
По мере того как мы медленно продвигались на юг, к Мауи, удерживая глубину в две тысячи саженей, утесы приближались к нам. Мы шли осторожно, впереди был только один фонарь. Теперь мы петляем по оврагам и
ущельям, поднимаясь по пологому склону.

 Безмолвные, таинственные проходы! Иногда казалось, что они вот-вот сомкнутся.
Перед нами расстилались долины с отвесными стенами и зубчатыми краями. Мрачные, зловещие глубины! При тусклом свете мы почти ничего не видели.
Словно молчаливое, осторожное чудовище, наводящее ужас на других морских обитателей, которые иногда убегали от нас, мы медленно пробирались вперед.

 Мы вышли к крутому извилистому оврагу шириной едва ли в сто футов с
высокими, в два раза выше, стенами. Его неровный, изрезанный пол поднимался вверх. Возможно, когда-то здесь извергалась лава. Но теперь боковые стены были разрушены эрозией,
и в них образовалось множество пещерных проходов, больше, чем у Дельфина.
С маленьким фонариком, освещавшим нам путь, мы шли по оврагу.

 Мы все собрались в передней рубке.  Я стоял за штурвалом, а остальные — вокруг меня.  Нереида и Артуро стояли рядом со мной, глядя на мишень на лобовом стекле.  Время от времени он что-то шептал ей.  Из-за напряженной обстановки мы все инстинктивно говорили вполголоса.

Теперь мы были не более чем на трехстах тридцати морских саженях;
"Дельфин" уверенно держал курс. Примерно в двух тысячах футов над нами была
поверхность моря. Овраг сужался; впереди он круто поднимался к
тому, что казалось гребнем.

Нереида что-то прошептала. Артуро вдруг сказал: «Выключи свет,
Джефф».

 Я выключил «Франклин». Сквозь «яблочко» на нас надвинулась мрачная, угрюмая темнота. Но через мгновение мы увидели то же, что и Нереида.
Далеко впереди разливалось тусклое бледно-зеленое свечение, сияние. Оно
казалось очень далеким, как будто его источник находился где-то за
этим гребнем оврага — сияние в верхних слоях воды, которые были нашим небом.

 Я услышал, как доктор Планте резко вдохнул, а Артуро пробормотал:

 «Не включай фонарь, Джефф.  Ты видишь, куда нам идти?  Остановись на гребне».

Мы поползли вверх, держась ближе ко дну оврага. Зеленое сияние
едва освещало стены оврага. На вершине мы остановились.

  * * * * *


Перед нами был крутой обрыв — падение с высоты примерно в пятьсот футов в
широкий овальный котлован. Его ширина составляла, должно быть, десять
миль или больше. За ним начинался крутой подъем на главный склон, ведущий
к Мауи.

Вся сцена была окрашена в тускло-зеленый цвет с рассеянным сиянием.
 Мы смотрели, не в силах вздохнуть. Таинственно,
потрясающе, невероятно! Слева виднелся гребень с нависающим над ним лесом морских водорослей.
растительность, слегка покачиваясь. Иногда темные сгустки рыщет морскими
жизнь. Все темно и тускло напыщенный. Сцена с почти инфернальным.

Поначалу я не мог понять многого из этого. Но это росло во мне - я думаю, мы
возможно, стояли там целый час, уставившись друг на друга. Оно нарастало надо мной, словно бесформенное.
тени медленно обретали форму в густой темноте.

Зеленый свет заливал все. Но внизу, в котле, он был
сконцентрирован во множество маленьких точек. Движущиеся точки, светящиеся пятна — и
в центре большая светящаяся область, которая сейчас казалась почти
яркой.

Движущиеся светящиеся точки. Что-то движется, неся с собой свет.
 То, что сейчас казалось металлическими кубами и продолговатыми предметами.  Мне показалось, что некоторые из них были длиной в сто или двести футов.
Движущиеся металлические контейнеры.  С людьми внутри?  Мой разум подсказывал мне, что так и есть.

 Они не давали никаких деталей, только размытые силуэты вдалеке. Но моя фантазия подсказывала детали.
Я представлял, как их очень медленно тянут вверх по склону в сторону Мауи с помощью гигантских цепей. Или, может быть, они двигались, как наши старомодные тракторы, на гусеничном ходу. Один двигался,
и остановился; и я не видел, чтобы он двигался снова. Потом еще один; еще...
для каждого увеличивалось небольшое расстояние.

И движение всегда было вверх, к зелени Мауи.
горная вершина - к тому яркому неземному иному миру земли и неба!

Оно росло во мне, эта сцена была такой мрачной, безмолвно инфернальной. Как медленно!
терпение!

Но было и другое, более быстрое движение. Меньшие, индивидуальные, металлические
транспортные средства двигались быстрее, словно командуя. Некоторые метались
как крошечные подводные суда с огнями. Другие двигались по дну.
Там были неосвещенные фигуры , которые казались не намного больше человеческого роста
Фигура, движущаяся среди скал на дне котловины.

 Широкая, круглая, почти светящаяся область, казалось, была накрыта огромным прозрачным куполом, как амфитеатр, залитый светом.
Думаю, вода не доходила до него.

 Лагерь наступающей армии!  Он был далеко от нас, и мы едва могли разглядеть его очертания.  Там двигались человеческие фигуры.  Над ними висели крошечные точки зеленого света. Формы, которые могли бы быть домами; их ярусы, расположенные террасами, как ступени пирамиды.
Лагерь, возможно, полный оборудования. Мне даже показалось, что я вижу
Часть из них фигуры собирали.

 Доктор Планте возился с нашим телескопом. Он включил крошечный
проникающий луч света, но Артуро набросился на него. — Не надо, отец!

 Я дотянулся и выключил свет. Но он нас выдал. Тогда мы этого не знали.
Какое-то время мы смотрели вниз с этой высоты, где, казалось, в темноте на гребне ущелья спокойно лежал Дельфин.

 Но наш свет нас выдал.  Сначала я понял, что, хотя после отключения «Пародина» мы стояли неподвижно, мы _не были_
Неподвижно! Овраг остался позади! Медленно, бесшумно, словно
плывя по течению, мы продвигались к котлу! Склон с его внезапным
обрывом остался позади; мы были на открытой воде, в пятистах футах
над дном котла.

 * * * * *

 Я схватился за рычаг управления
«Пародина», чтобы запустить его. Кажется, я пробормотал что-то
взволнованное и испуганное. Не было времени ни на то, чтобы что-то сказать, ни на то, чтобы что-то сделать.
Свет — возможно, это был какой-то вид света или что-то более осязаемое — внезапно ударил в нас. Узкий зелёный луч
С красным огнем, пронизывающим его насквозь, — стремительное нечто, похожее на тусклый узкий луч света. Оно настигло нас. Оно было осязаемым, как свет, потому что я чувствовал, как оно
нападает на нас, хватает нас! Словно в магнитные тиски крана, я ощущал его крепкую хватку, которая удерживала «Дельфин», частично переворачивая нас. И тянуло нас, засасывало — нет слов, чтобы описать это, — тянуло нас вниз!

 На мгновение мы впали в ужас и замешательство. От удара нас всех отбросило к стене аппаратной. Я услышал, как доктор Планте что-то крикнул.
Должно быть, мне удалось запустить «Пародин»; он загудел.
К счастью, насосы продолжали работать; я слышал их
свист. «Дельфин» содрогался, трясся, его трясло. Его тянуло
вниз — огромная рыба, которая билась, но была беспомощна в
светящемся щупальце чудовища.

 Полли вцепилась в меня.
Я увидел Артуро, который обнимал Нереиду, пытаясь защитить ее.
Доктора Планте я не видел.

Я выжал из «Пародина» все, что мог. Я чувствовал, как он тщетно пытается
противостоять этой штуке, которая нас удерживала.

 Меня снова швырнуло в сторону. Сквозь «яблочко» на нас надвигалась
кособокая сцена, по которой бежали люди.

И затем там, внизу, произошла вспышка - ослепительно белая вспышка,
короткая и беззвучная. Теперь я знаю, что доктор Планте смог добраться
до торпедного аппарата - быстро взял все, что попалось под руку, и запустил
это. Обычная световая бомба, из тех, что недавно разработали для подводной съемки.


Возможно, она была безвредной или нет для этого странного врага. Возможно, она
ослепила те глаза, которые руководили этой схватившейся штукой. И на мгновение хватка, сжимавшая нас, ослабла. «Дельфин» выровнялся, и, когда я включил насосы, мы начали набирать высоту.
Пародин заработал и добавил своей мощности. Я повернул наш лук прямо
вверх.

Захватный фонарь рванулся вверх, мимо нас. Он промахнулся мимо нас, вернулся и
промахнулся снова. Его источник был очень подвижен - казалось, он поднимался вслед за нами.;
он отлетел в сторону, и луч снова прыгнул, и снова не попал.
удар.

Мы взлетели на две тысячи футов к поверхности со скоростью почти
пикирующего самолета. Я выровнял лодку, и мы помчались на глубине в сажень.
 Атакующий луч исчез. Глубины под нами были темными. Мы
направились к берегу. Вскоре мы уже плыли по залитому звездным светом зеркальному морю.
С зеленовато-коричневых гор Мауи на нас взирают. И благословенные
звезды в небесном своде над нами.




  ГЛАВА VIII.

  ТАЙНА МОРЯ.


  Доктор Планте хотел немедленно высадиться на Мауи и предупредить их, но Артуро его отговорил.

  — В этом нет необходимости, отец. Это происходит там уже несколько недель. В этом нет никакой спешки. Кроме того... — он внезапно замолчал.


 — Что? — спросил отец. — Артуро, если ты хочешь сказать что-то еще...

 Но Артуро молчал. Он дал понять, что...
другие жизненно важные знания; теперь, оглядываясь назад, я думаю, что он сделал это намеренно, ловко подчинив отца своим дальнейшим планам.

 — Что? — снова спросил доктор Планте.

 — Отец, неужели ты мне не доверяешь? Я привел тебя сюда и показал, на что я способен...

 Я сказал: «Артуро, послушай, ты же не хочешь сказать, что хочешь, чтобы мы держали это в секрете? Это было бы подло!»

Он обратил на меня свой серьезный взгляд темных глаз. Этому парню было всего восемнадцать, но в тот момент он казался старше меня.

 — Нет, Джефф, конечно, нет. Когда ты... когда мы вернемся, отец сможет
Обсудите это в подробностях с властями. Если хотите, отец, можете
позвонить в Вашингтон. Вкратце расскажите, что своими глазами
увидели подтверждение своих теорий — худших опасений. Скажите,
что может начаться война, какой мир еще не видел. Но  я вряд ли
стану прямо говорить об этой угрозе для Мауи. Если об этом станет
известно, гавайцы могут запаниковать. А из-за удаленности от Европы эти люди могут быть не так усердны в подготовке.
В этом нет ничего хорошего, и к тому же...

Он помолчал, а затем, словно решившись закончить, добавил:

 «Кроме того, я не уверен — мы с Нереидой не уверены, — что главная угроза нависла над Мауи.  Могут быть и другие места».

 «Ну и что вы хотите, чтобы мы сделали?» — спросил доктор Планте.

 И тогда он сказал нам прямо и без обиняков. Направьте «Дельфин» на десять
градусов, одну минуту, пять секунд к северу, сто пятьдесят восемь градусов,
четыре минуты, восемнадцать секунд к востоку. Я посмотрел на карте. Открытое море.
 Точка в Микронезии, недалеко от острова, где нашел Артуро
Нереида — примерно в пятидесяти милях к северо-востоку от него. Нам нужно было отправиться туда,
пролежать на поверхности всю ночь и ждать.

  Несмотря на всю свою сдержанность, Артуро вдруг начал умолять: «О,
дорогой отец, неужели ты мне не доверяешь? Пожалуйста, поверь, что мы с Нереидой
думаем только о том, как поступить лучше!»

Я очень рад — ведь судьба, казалось, была полна решимости дать Артуро то, чего он хотел, — что доктор Планте уступил. Он положил руки на худые плечи Артуро и вгляделся в серьезное, раскрасневшееся лицо юноши. В его глазах была мрачная задумчивость. Думаю, доктор Планте должен был
Я это видел. Внезапно он заключил сына в свои крепкие объятия.

  «Твой мир уже многим тебе обязан за то, что ты сделал,
Артуро. Я верю в тебя».
 Мы направились на «Дельфине» к месту, которое указал Артуро. Глубина здесь была
намного больше, чем мы могли преодолеть. Но мы не пытались исследовать ее.
На закате мы лежали на воде, бездействуя, пока Артуро давал указания.

На «Дельфине» всех нас охватила напряженность. Это было заметно.
Она отражалась на Артуро и Нереиде. Она передавалась нам. Полли и Артуро
были очень близки. Полли говорит, что никогда еще не чувствовала его таким нежным.
Он был таким ласковым. Или таким молчаливо упрямым в своей скрытности.

 Мы с доктором Планте обсудили ситуацию. Когда мы сойдем на берег, дел будет невпроворот.

 Но мы оба поняли, что наш разговор был преждевременным.  Артуро еще
не показал нам кое-что.  Это могло все изменить — добавить новые факторы, которые сделали бы все наши нынешние планы бесполезными.

 * * * * *

В ту ночь мы лежали на поверхности пустого моря.
Ближе к полуночи на востоке взошла яркая луна.
Она окрасила море в серебристый цвет.

Ближе к полуночи небо затянуло свинцовыми тучами, и ветер стих.
Все погрузилось в тишину — гнетущую, зловещую тишину. Поверхность воды
стала зеркальной, мрачной и задумчивой.

  Артуро отдал приказ. Это было
рандеву — что-то в его словах, какое-то смутное предположение, которое он
высказал, навело нас на эту мысль. Целый день он возился с чем-то в своей
каюте. Он принес его в полночь — маленький, но яркий ручной фонарик, который был частью снаряжения «Дельфина». Он показал его мне.

 «Смотри, Джефф, что я сделал!» Он приклеил желтую полоску слюды
На его лице, освещенном вспышкой, появилась странная улыбка. Он
улыбнулся, как мальчишка, торжествующий над великой мальчишеской тайной. «Не спрашивай меня, Джефф, — скоро сам увидишь. Сегодня вечером — или, может быть, нам придется подождать, так что не расстраивайся».

 Он отправил нас вниз, а сам остался на темной палубе наедине с Нереидой. В ожидании.
Он сказал, что хотел бы позволить нам остаться там с ним, но наше
присутствие там помешало бы. На палубе могли быть двое, не больше.

Мы трое были в инструментальной. Доктор Планте, неизвестный Артуро,
держал наготове подводный телескоп; если что-нибудь появится, он сообщит
защелкните его. Мы также зарядили торпедный аппарат. Было возможно, что
Артуро могли обмануть. Это мог быть какой-то враг, которого мы таким образом
доверчиво ждали.

Мы были напряжены, насколько это было возможно, готовы к тому, что могло произойти. Время от времени
Доктор Планте посылал меня на цыпочках в темноте на башенку
тайком понаблюдать за Артуро и Нереидой на палубе.

 * * * * *

На палубе было темно. Две фигуры сидели на некотором расстоянии от меня, а я стоял, пригнувшись, в дверном проеме башни. Но я мог их видеть.
Я довольно четко различал очертания: Артуро сидел рядом с ней, иногда шептал ей на ухо.

 Она встала.  Очевидно, она что-то увидела.  У меня бешено заколотилось сердце.
 Что бы это ни было, с моего места это было не видно.  Артуро встал рядом с ней.  Она сделала какой-то жест — я видел, как она взмахнула тонкой белой рукой.  Я увидел, как он поднял фонарик и направил его узкий, пронизывающий желтый луч на воду. То устройство, которое он вырезал на желтом лице, —
что-то, кто-то там, должно быть, видит это — и узнает в нем Нереиду? Я так и думал.

Наступило молчание, пока Артуро держал фонарь ровно. Затем  Нереида что-то сказала ему. Он выключил фонарь. Они стояли
в ожидании. Минуту? Десять минут? Не знаю. Я ничего не слышал, ничего не видел, кроме этих двух неподвижных, напряженных фигур, стоявших у низкой периллы «Дельфина». Мальчик и девочка, такие стройные, такие хрупкие, такие юные. Они стояли так близко друг к другу, что ее длинные распущенные волосы, казалось, почти окутывали его.

 Я помню, что собирался спуститься вниз и рассказать доктору Планте и Полли об этом сигнале, который я увидел.  Движение Нереиды заставило меня замереть.  Она отстранилась
кроме Артуро. Поручни Дельфина были ниже ее талии. Она
казалась уравновешенной; ее руки поднялись; она описала грациозную дугу, перевернулась и
погрузилась головой в море.

[Иллюстрация: _Nereid по изящной дуге ушла в море._]

Я застыла всего на мгновение. Почему, что это было? Артуро пошевелился.
Он поставил ногу на перила. На мгновение он, казалось, заколебался.
Исполнял ли он свой договор с Нереидой? Думаю, да. Но, возможно, в тот момент, когда он колебался, он боролся с искушением. Его нога
стояла на перилах. Он прыгнул. Раздался тихий всплеск, когда он
упал в воду!

Я ждал. Ждать, пока пловец вынырнет, долго не приходится. Я позвал:
 «Артуро! Артуро!» Я пересек узкую палубу, бросился к носу — к корме. Я отчаянно звал: «Артуро!»

 Мои торопливые шаги, мой отчаянный голос привлекли внимание доктора Планте и Полли.
 Она кричала: «Артуро! Артуро, милый...»

Мы поспешили вниз и, уже слишком поздно, погрузили «Дельфин» на дно.

 Но там ничего не было.  До глубины в две тысячи саженей не было ничего, кроме темной, бездонной тайны моря.

 * * * * *


Теперь я возвращаюсь к тому странно бездействующему году, в течение которого, если бы не
учитывая то, что мы видели собственными глазами, все странные события, которые я до сих пор описывал,
возможно, были плодом нашего воображения.
Общественность, конечно, ничего не знала о деталях. И даже правительств
и ученые, перед которыми мы заложили наши докладе были сомнительные нашей
правдивости.

Но там были сплошные факты. Корабли были потеряны. Океаны же отступать
около двадцати саженей. Неопровержимые факты, которые нельзя отрицать. И русалку
видели. Но с научной точки зрения это была шутка, и от нее почти ничего не осталось, кроме того, что, по нашим словам, мы видели. И с уходом
Казалось, что достоверные факты, связанные с Артуро, подошли к концу.

 Прошел год, миновали зима и весна 1991-го.  Океаны
опустились на двадцать саженей, но не более того.  Казалось, что природные катаклизмы
закончились.  Были землетрясения и извержения вулканов, но ничего
чрезмерно серьезного — ничего такого, чего не случалось в предыдущие годы.

 Двадцать саженей воды, казалось, навсегда ушли из океанов. Сумятица в мировых делах, вызванная этим событием, быстро улеглась.
Мы, люди, так легко приспосабливаемся к новым условиям! Вскоре корабли снова вышли в море, и никто не пострадал.
подвергся нападению.

Ни на Мауи, ни где-либо еще нападения не было. В ноябре 1990 года мы отвезли
Дельфина обратно на Мауи. Задержка произошла из-за того, что доктор Планте был
тяжело болен. Я бы никогда не подумал, что такое чувство, даже по отношению к сыну,
могло затронуть его. Но это произошло. Он отрицал, что это было так; но это было так.

Пока доктор Планте был болен, они отправили вооруженные надводные суда в район Мауи. Они бомбили глубины, искали с помощью прожекторов, бомбили с парящих в воздухе самолетов. Ответа снизу не последовало.

  Наконец мы с другими учеными осторожно взяли «Дельфина»
Там внизу. Мы долго искали ту самую впадину, похожую на котел,
к которой нас привели Артуро и Нереида. Но когда мы ее нашли, то,
как будто в насмешку, не обнаружили там ничего. Этот враг отступил.
Я вспомнил, что Артуро говорил кое-что, намекавшее на нечто подобное.

 
Мы тщетно искали, совершив долгий и глубокий заплыв на «Дельфине». И мы подумали об острове Нереиды — о самолете Артуро и глобусе Нереиды, который там остался.
Мы нашли самолет нетронутым, он лежал там, безмолвный, жалкий свидетель того, что когда-то существовал Артуро. Но
Глобус Нереиды исчез.

 Мы нашли маленькую пещеру с бассейном, где они вместе плавали,
вместе смеялись и строили планы, из-за которых он нас бросил. Там
лежало несколько его безделушек, его скрипка и странно изогнутая
ракушка, которая, несомненно, принадлежала ей. И это все.


Доктор Планте редко упоминал Артуро. Но часто вместе с Полли я предавалась размышлениям о прошлом.
Моя праздная фантазия могла нарисовать многое. Я видела
Артуро благородным героем, пожертвовавшим собой ради своего мира. Я
находила в воспоминаниях о тех днях мысль о том, что Артуро ушел с Нереидой
потому что он знал, что, возможно, сумеет остановить эти ужасные, угрожающие
события. Я часто говорил Полли: «Это факт, что океаны перестали
испаряться — и угроза миновала...»

 Люди так быстро забывают!
Сейчас, похоже, никого особо не беспокоили загадочные события 1990 года.
Никто, казалось, не думал, что они могут повториться. Но я чувствовал,
что над нами всегда нависала угроза.

Артуро сказал: «Возможно, это всего лишь экспериментальная атака — основные боевые действия могут вестись на суше».
Эти дикие пустынные земли, которые сейчас мы
Они звали море. Совсем скоро они станут частью нашего обитаемого мира,
в котором таится наш адский враг!

 * * * * *

 В январе 1991 года мой корабль вернулся к обычному режиму работы. Для меня было
странно снова бороздить эти воды Тихого океана, плыть по ним в рамках нашего прозаичного коммерческого маршрута, как будто здесь никогда не происходило ничего странного. Во время первых нескольких путешествий мои нервы были на пределе.
Я с обостренным вниманием и напряженным взглядом наблюдал за проплывающими зелеными глубинами, словно каждое мгновение мог...
Я мог бы увидеть шар с лицом Нереиды. Или Артуро в каком-нибудь странном обличье,
ждущего где-то внизу, чтобы встретить нас. Иногда я боялся,
что луч света, который на самом деле не был светом, а был чем-то другим,
выскочит из-под воды и схватит нас, как в свое время схватил дельфина.


После нескольких путешествий это чувство прошло. Ничего не происходило; я начал
говорить себе, что ничего и не произойдет.

 С деньгами у меня все было в порядке. Наша линия процветала. В марте 1991 года
руководство добровольно повысило мне зарплату. Тогда я и начал думать о Полли
как моя жена. Я никогда не говорил ей о любви, но между нами было
понимание — невысказанное, но я уверен, что она чувствовала то же, что и я.

 Большую часть своего отпуска я провел с Полли и ее отцом. Он
планировал долгое путешествие на «Дельфине», чтобы исследовать глубины океана в
научных целях. Я подумал, не осталось ли у него в голове мысли о том, чтобы
найти следы Артуро. Думаю, да, но он это скрывал.

 Он хотел, чтобы я управлял «Дельфином».  Для этого мне пришлось бы оставить свой пост, и я колебался.  Я хотел жениться на Полли и работать
То, что я зависел от ее отца и от его доходов, не очень-то мне нравилось.


Примерно в это время у меня начались сны и кошмары, которые оказали столь странное влияние на мое будущее. Они мучили меня пять месяцев.
Я всегда был — по крайней мере, мне так казалось — человеком, не подверженным влиянию пустых мечтаний.  Во мне не было ничего болезненного.
Мечты могли вскружить голову такому фантазеру, как Артуро, но не мне.

Но я ошибался. Эти сны — они снились мне, их обрывки почти каждый раз, когда я засыпал, — постепенно накладывали свой отпечаток. Я молчал
о любви к Полли; Я избегал обсуждения с доктором Планте вопроса о путешествии
"Дельфина". Сначала я едва осознавал это, но потом стал
угрюмым, молчаливым, почти угрюмым.

Полли заметила она. Когда-то, очень ласковую нежность, которой я был не в
настроение ценить, она пыталась расспросить меня. Я помню, что я проверил
резко ее.

Сны стали ненавязчиво. Я помню первый сон: я проснулся с ощущением, что был где-то на дне морском.
Воспоминание о мутном видении водной пустоты, в которой плавали какие-то предметы.
Это ощущение угнетало меня весь день.

Был и другой. Молодой Тэд Меган, друг Артуро и мой друг, который
погиб на сухогрузе во время одной из катастроф в апреле 1990 года,
стоял передо мной во сне. Его лицо было очень бледным, медленно
размахивающие руки словно парили в воде, а вокруг него была
зелено-черная вода.

  Такие вот обрывки воспоминаний. Мне постоянно снилась вода — до тех пор, пока моя болезнь не усилилась.
Я начал ненавидеть свое призвание, которое уводило меня под воду, и почти стал его бояться.

 Мне снилась музыка.  Иногда мне казалось, что я слышу Артуро.
играть. Часто, когда я проснулся, мне показалось, что я уже видел его лицо, улыбается
меня с нежной тоской. И снова я увидел себя, раздутого, дрейфующего в
вязкой жидкой тьме.

Страшно быть одержимым на протяжении всего времени бодрствования
затяжной памятью о ночных кошмарах. Я начал бояться их-опасаясь
время, когда я должен ложиться спать и снова мечтать о них. Я начал нервничать, у меня начались проблемы с пищеварением.

 В июне, когда из-за моей серьезной ошибки мы едва не потерпели крах,
мой начальник прямо заявил, что моя работа неудовлетворительна и что
И с каждым днем все сильнее. Он не знал почему, а я не говорила ему. Но
я боролась с этими снами, пыталась вытолкнуть их из своих мыслей, как какую-то чепуху.

 Я не могла — не осмеливалась — сделать Полли предложение. Меня охватило чувство, что я
потерпела личное фиаско. Я никому не доверяла. Я боялась, что мое здоровье пошатнется и я потеряю работу. И была еще одна причина, по которой я стал избегать Полли.
Повторяющийся фрагмент сна: тусклый
соборный свод из зеленой воды, сквозь который звенят колокола. Девушка,
похожая на нереиду, с рыжеватыми развевающимися волосами и глазами цвета моря,
Она звала меня, манила к себе — и я всегда пытался ответить, но просыпался, так и не ответив ей.

 Это было наваждение.  Даже когда я бодрствовал и занимался своими повседневными делами, я чувствовал присутствие девушки — ее взгляд, ее белую руку и кисть, окрашенную коралловым оттенком, которая тянулась ко мне.  И вопреки здравому смыслу я знал, что в глубине души тоскую по ней. Измена Полли? Я чувствовал это, и от этого мне становилось все хуже.

 * * * * *


Из таких нитей была соткана ткань последних дней жизни Артуро. Я
знаю это сейчас. Тогда я был соблазнен, как и тогда он. Но
хотя я и не осознавал этого, во всем этом была странная, но прочная научная основа.
наука. Больше, чем просто сны, не просто нарушается
фантазии.

Я ничего не сказала Полли, или Доктор Plantet, или какой-либо одной. Как Артуро, Я
отнес его в покое. Тэд Меган, утонувший больше года назад, все чаще и чаще
приходил мне на ум — как будто что-то притягивало его ко мне. Даже чаще,
чем образ соблазнительной девушки, мне во сне являлся он.

 Он мне очень нравился. Невысокий коренастый парень с копной волос
Рыжие волосы торчком. Смеющееся веснушчатое лицо, обычно красное от загара.
 Веселый компаньон, который во всем видел шутку — всю жизнь с ее суровыми испытаниями.
А теперь он мертв, погиб в одной из тех катастроф прошлого года, которые, казалось, никогда не будут
объяснены.

 Мне приснился сон, в котором я отчетливо видел Тэда. Он смеялся; он
выглядел живым и здоровым, смеялся и манил меня к себе.
Потом на нас хлынула вода; его лицо стало серьезным; оно
побелело, стало серьезным и исчезло, пока я пытался до него добраться.

Таким образом, в августе 1991 года я уже не был тем Джеффом Грантом, каким был годом ранее.
Я стал угрюмым, грубым и замкнутым, почти отдалился от Полли и ее отца.
Больше всего мне нравилось быть одному. И вот в ту судьбоносную ночь 15 августа, когда у меня начинался отпуск, я отправился в Нью-Йорк, чтобы развеяться в одиночестве. Я был в театре.
Возвращался в отель по одному из верхних пешеходных уровней.

На Бродвее было многолюдно. Была почти полночь. Внизу, на
уровне улицы, сплошным потоком двигались машины; над ними, на
По обеим сторонам проносились движущиеся тротуары, все места на которых были заняты.
 Зелено-белые решетчатые пылесосы отбрасывали блики на оживленную сцену: полмиллиона человек спешили по домам или в закусочные и танцевальные залы, чтобы продолжить ночные развлечения.

 Веселые сцены с непрерывным движением и шумными звуками.  На перекрестках диспетчеры выкрикивали приказы электрическими голосами;  громкоговорители разносили рекламу со всех сторон.
Огромные новостные экраны показывали изображения, отражающие текущие мировые события,
с периодически появляющейся рекламой.

Веселая сцена, но мне не хотелось в ней участвовать. Чувство внутренней подавленности, ставшее моим постоянным спутником, давило на меня. Я в одиночестве шел по переполненному верхнему этажу, держась за перила балкона.
Была дождливая, ветреная ночь. Крыша над головой промокла от проливного дождя; сквозь стекло я видел, как вода стекает ручейками. На перекрестке, где на боковых улочках не было крыш, дождь лил как из ведра на блестящие тротуары.

 До долины Гудзона оставалось всего несколько кварталов.
вдали - хмурые частоколы; пустой каньон, где в прошлом году была величественная река
. Илистый склон вниз к ее центру был слеживания твердых сейчас
под солнцем в эти жаркие летние дни. С приливом воды нет, есть
только узкая, быстротечное свежий-поток воды в
дно. На склонах уже строится.

Я постоял там мгновение, угрюмо вглядываясь. И вдруг мне показалось, что
Тэд Меган был там, рядом со мной; что-то от него — он стоял у меня за спиной.
 Дергал меня за рукав? Я резко обернулся. Мужчина и женщина задели меня, проходя мимо.

Это было жутковато, нервировало. Я пытался стряхнуть с себя это что-то,
которое всегда следовало за мной по пятам. Впереди, еще через полквартала по Бродвею,
в толпе внезапно началось какое-то движение. Что-то необычное. Я видел,
как люди несутся по одному из средних проходов; их голоса сливались в
крики. Волнение передавалось всем.

  На одной из движущихся остановок тысячи людей внезапно вскочили
и присоединились к бегущей толпе. Поток машин в конце улицы был неорганизованным; внизу стоял регулировщик.
Он отчаянно кричал, но его приказы не доходили до адресатов — машины, добрая половина из них, поворачивали на подъеме, чтобы подняться наверх.

 Я схватил за руку спешащего мимо меня человека.  «Что такое?»

 «Объявление.  Официальное правительственное объявление.  Для общественности, в 12:10».

 «Сейчас 12:05.  Где оно будет?»

 «На Парк-Серкл, 80.  Там правительственное зеркало». Отпусти меня, землянин!
 Что с тобой такое?

 Я цеплялась за него, меня трясло без всякой причины. Что со мной было? Я не знала. Я попыталась взять себя в руки. Я улыбнулась.
 — Я пойду с...

Но мужчина отпрянул от меня и поспешил прочь. Парк-Серкл, 80, находился всего в нескольких кварталах к северу. Вся толпа стекалась туда. Я последовал за ними, смешавшись с толпой. На верхнем ярусе собралось, должно быть, десять тысяч человек. Они заполонили все ярусы, а по внешнему периметру рядами стояли припаркованные машины. Я опоздал на несколько минут. Свет над головой померк. Воцарилась тишина.

Пятидесятифутовое пирамидальное зеркало с шестиугольными гранями, обращенными ко всем сторонам света, светилось. На нем были движущиеся черные буквы,
которые могли прочесть все желающие.

 Государственный служащий, полночь, 15 августа. Атлантическое побережье, средний
прилив во время отлива, глубина пять шестых сажени —

 я стоял, разинув рот, и читал. Бюллетени о приливах и отливах! Серия сообщений о
приливах и отливах в разных точках североамериканского морского побережья.


Толпа заволновалась; раздался голос диктора:
 «Тишина! Это значит, что уровень Мирового океана понижается — быстрее, чем в прошлом году.


 Толпа заволновалась, закричала, а потом затихла, охваченная благоговейным страхом.
 Я знал, что по всему городу, во всех кругах, происходят подобные сцены.

 Угроза снова нависла! Ждите распоряжений правительства для населения...

 Угроза снова нависла!




 ГЛАВА IX.

 ИЗ МОРЯ.


 В ту ночь в Нью-Йорке и во всех других крупных городах, должно быть, произошла дюжина случаев, граничащих с паникой. Во всех сельских районах, на каждой отдаленной ферме
фермеров будили официальные дикторы. Возможно, это была
рациональная политика — я не берусь судить.

 Я стоял в толпе на Парк-Серкл, 80, смотрел и слушал.
с бешено колотящимся сердцем. Эта новость имела для меня гораздо большее значение!
 Я знал, в чем может заключаться угроза; из всех этих людей я действительно видел врага.


 По диагонали напротив меня, в ста футах над кругом, почти под самой крышей,
располагалась огромная светящаяся панель с кнопками. Так получилось, что я
смотрел на сегмент G — столбец с названиями групп. Они проносились мимо,
меняя названия.Письма: Грант, Джордж; Грэд, Фрэнсис М.; Грэммер, Рут — людям, которые могли быть в толпе и для которых было послание. А потом,
Грант, Джеффри. Мое имя! Кто-то зовет меня.

  Я подошел к ближайшей будке. — Джеффри Грант, меня зовут?

Девушка переключила меня на дальнюю связь; в крошечном зеркальце я увидел
серьезное лицо доктора Планте и Полли за его спиной.

“Джефф?”

“Да”.

“Я целый час повсюду пытался тебя разыскать. В твоем офисе сказали, что
ты, возможно, уехал в Нью-Йорк”.

“Да”.

“Где ты?”

“Нью-Йорк. Парк-Серкл, 80.”

— Это снова случилось, Джефф. Сегодня уровень воды упал — по их подсчетам, сейчас он падает в два раза быстрее, чем когда-либо. Удачи, Джефф...

 — Да, я знаю, я только что слушал официальный отчет.

 — Мне постоянно звонят, но я хотел связаться с тобой. О, теперь они не так скептически настроены по отношению к нам! Мне уже двадцать раз звонили, чтобы узнать, что, по моему мнению, нужно делать.

 — Да. — Меня сковывало какое-то необъяснимое чувство.  Я знал, что должен энергично поддерживать все, что задумает доктор Планте.  Но я чувствовал себя изгоем; что-то тянуло меня прочь от него, заставляло молчать и осторожничать.
Я ни в чем не уверен.

 — продолжал он напряженным голосом; его проницательный взгляд отражался в зеркале; я знал, что он вглядывается в мое лицо.
Позади него я видел Полли, которая перегнулась через его плечо, чтобы посмотреть на меня.

 — Джефф, завтра или послезавтра меня ждут в Вашингтоне. Большой  Лондон тоже захочет с нами встретиться. Полагаю, мы полетим на «Дельфине». Я не знаю, почему они так уверены, судя только по сегодняшним сообщениям, но они уверены.
 Это настоящая угроза, Джефф.  Все так говорят, и я сам это чувствую.

 — Да, — неубедительно повторил я.

 — Океаны мелеют — на этот раз процесс будет ускоряться, это уже
приди, наконец. Джефф, я хочу, чтобы ты был здесь ...

“Да”. Это прозвучало так ужасно глупо, мое тупое повторение.

“... хочу, чтобы ты успел на почту в два часа ночи. Полли и меня встретит
вы в Портленде--”

“Да ... нет! Нет, Доктор Plantet!” Я чувствовал, как будто я вдруг нашла мои
ум. Я не мог поехать в Мэн — меня ждали, я был нужен в другом месте.

 «Нет, я не могу».

 «Почему? Джефф, почему?» — его голос звучал обиженно и недоуменно.

 Что я мог ему объяснить?  Казалось, объяснять было нечего.  Я провел рукой по холодному влажному лбу.  Я чувствовал себя предателем.

 «Нет, я... я не могу приехать».

Казалось, что в этой тесной каморке, где не хватало воздуха, меня окружают призраки Артуро, Нереиды и юного Тэда.
 Меган — вот она — словно назойливые духи, приставала ко мне.

 — Нет, доктор Планте...

 — Джефф, послушай!  — резко сказал он.  — Что за чушь?  Что с тобой?  Говори, парень.

 * * * * *

Я отключил зеркальную связь, чтобы он меня не видел. А потом, повинуясь внезапному порыву, который я не смог сдержать, я повесил трубку и, пошатываясь, вышел из кабинки. Толпа, собравшаяся вокруг круга, была в
Теперь все бросились врассыпную, каждый пытался убежать. Толпа людей и машин. Я врезался в них, беспорядочно размахивая руками, дрожа от страха. Я повел себя грубо с доктором Планте. Что со мной было? Я не знал.

  Я на мгновение остановился у указателя, пытаясь собраться с мыслями. Толпа сомкнулась вокруг меня. Платформы, ведущие в ближайший Йонкерс
Окрестности были погружены в тишину; местная газета «Джерси» лежала на сцене,
на боковой улочке, там, где заканчивалась крыша; сквозь дождь я видел огни и людей,
толпящихся вокруг.

 Мысли давили на мою раскалывающуюся от боли голову.  Мысли, которые я не мог
интерпретировать. Беззвучные слова стучали у меня в голове — я почти слышал их, но не совсем.


 Затем меня осенило, и я успокоился. Я не схожу с ума. Эти навязчивые
призраки мыслей — однажды я слышал, как лектор по телепатии описывал
это явление примерно так же. Это меня успокоило. Может, это и есть
телепатия? Может, кто-то пытается донести до меня свои мысли? Я вцепилась в указательный столб, пытаясь разобраться в своих чувствах. Артуро? Нереида? Или это был призрак Тэда Мэгена, который был здесь со мной?
Что он говорил...

Ко мне подошел дежурный по пешеходному переходу.

— С вами все в порядке?

— Да, да, конечно.

Он пристально посмотрел на меня и оттащил от стойки. «Алкоголик?»

«Нет. Конечно, нет!» Я рассмеялся.

«Как вас зовут?»

«Джеффри Грант». Я показал ему свою подпись, официально сделанную на руке.


Он взглянул на табло. «Вот и все — думаю, вас ждут дома. А теперь идите».

Я поспешил уйти, радуясь, что избавился от него. Мое имя снова появилось на доске объявлений.
Доктор Планте пытался уговорить меня вернуться и поговорить.

  Я оказался под дождем на нижней улице, где был только один этаж.
Дождь, казалось, прояснил мое смятение. И вдруг я услышал в голове беззвучную мысль:

«_Ты нужна Артуро и Тэду Меган. Приходи._»

 Я стояла у темной витрины магазина, под проливным дождем. Я напряженно размышляла: «_Где? Куда приходить?_» — пробормотала я почти
вслух. «_Куда приходить?_»

 «_Ты нужна Артуро. Остров Нереиды — помнишь? Приходи одна — приходи — приходи…_»

Думаю, в тот момент вся моя хандра улетучилась. Потребность в действии подстегнула меня. По крайней мере, это казалось чем-то осязаемым. Чем-то, что можно сделать. Ко мне вернулась нормальность, я снова стал прежним Джеффом Грантом, а не хнычущим, дрожащим трусом, который боится собственных мыслей. И я верю, что
Я отчасти понял, что со мной происходило все эти месяцы.

 Я снова повернулся к залитому огнями Бродвею и позвонил доктору Планте.

 «Простите, что не ответил вам, доктор Планте.  Не спрашивайте, я не могу прийти».

 «Но почему?»

 «Сейчас я не могу вам сказать, постараюсь сообщить в ближайшее время».

 «Но...»

Что-то подсказывало мне: «Держи язык за зубами», но я добавила: «Я вам доверяю, доктор Планте. Это насчет Артуро».

 Я вкратце рассказала ему, что, возможно, смогу связаться с Артуро. О, я не могла винить его за то, что он так живо и настойчиво задавал вопросы! И за его приказ:

«Джефф, немедленно подойди ко мне — я хочу знать, что ты имел в виду!»

 Я видел, как Полли сдерживает его.

 «Нет, — сказал я. — Я не могу».

 Наконец я его отключил. Затем я позвонил в свой офис и резко заявил, что, если я не появлюсь на работе в течение недели, они могут считать мою должность вакантной, заполнить ее по своему усмотрению и сообщить об этом доктору Планте.

А потом я сел в вакуумный цилиндр, который доставил меня в центр Лонг-Айленда, на поле, где можно было заняться аэросом.

 * * * * *

 «Мне нужна одноместная «Оса».

 Контролер оглядел меня с ног до головы.  «На сколько?»

Я об этом не подумал. “Почему... около недели, я думаю”.

“Догадываюсь? Разве ты не знаешь? Где твои права?”

“Ты думаешь, я землянин? Вот, пожалуйста.

Я показал ему свои летные права; и свое имя на руке, и я поставил свою
подпись, чтобы подтвердить это.

“Подождите”, - сказал он. “Я подтверждаю это”.

Он вставил мою подпись в телетайп на своем столе, и она исчезла в воздухе.
Мое сердце подпрыгнуло. Неужели доктор Планте послал за мной?
Осмелится ли он?

 — Что это? — спросил я.

 — Общий приказ. Сегодня мы не рискуем. Может, вы и тот, за кого себя выдаете, но я не специалист по подписям.

Архивы Вашингтона подтвердили мою информацию, и через мгновение мне вернули разрешение.
Я вздохнул с облегчением. "Верно", - сказал контролер.

"Они пропустили вас. Куда вы направляетесь?“ - Спросил я. - "Да". - сказал он. - "Они пропустили вас. Куда вы направляетесь?”

“Не твое дело”, - парировала я. “Правда?”

Он ухмыльнулся. “Ну, я думаю, это не так. Нет, если ты внесешь полную
стоимость”.

Я отдал ему свой черновик, чтобы покрыть расходы на самолет. Он отправил его на проверку и через мгновение вернул. Через полчаса я уже был в воздухе и летел на запад через юг. На этой машине я мог бы пролететь добрых триста миль.

  На следующий день в полдень я был над Тихим океаном. Я сделал остановку в Гуадалупе
Остров у побережья Нижней Калифорнии, чтобы заправиться и пополнить запасы.
 И, повинуясь внезапному порыву, я позвонил Полли.  В зеркале
тут же появилось ее сосредоточенное личико.  Я с облегчением увидел,
что комната за ее спиной пуста.

 «Это Джефф».

 Ее лицо просияло.
Милая моя Полли!  Я снова почувствовал себя прежним — больше не
чужим.

 «Да, Джефф». Она не задавала вопросов, просто сидела и серьезно смотрела на меня, ожидая ответа.

 — Где твой отец?

 — Уехал в Вашингтон, Джефф.  Рано утром.

 У меня не было никаких новостей, кроме тех обрывочных сведений, которыми со мной делились механики.
Здесь, на станции Гуадалупе.

 — Прилив ниже, Полли?

 — Да. Еще на две морские сажени — как раз за ночь. Прилив, Джефф.

 Я поклялся ей хранить тайну. — Я на острове Гуадалупе, Полли. Я иду... ну, ты догадываешься куда. Я не могу толком общаться-слишком легко для любого
подслушивающий. Полли, послушай, это про Артуро, я ... я думаю, что я
было сообщение от него ... ”

“О!” Ее лицо стало очень серьезным, но глаза сияли, “ сказал отец.
прошлой ночью...

“Да, я намекнул ему на это. Полли, я ухожу... Я могу не вернуться.

“О...”

 — Я имею в виду, что не сейчас. Такое нельзя спускать на тормозах
вмешайся в это правительство - они бы отправили за мной экспедицию для расследования.
ты же знаешь, что они бы так и сделали ”. Я неожиданно добавил: “Полли, прости меня"
за последние несколько месяцев ... Я вел себя плохо ... Я был... это трудно
объяснить.

Но она поняла. “Как Артуро, Джефф? Я так и знал”.

“Да, я представляю себе примерно так. Только это Артуро звонит мне, Полли.
Нет... нет никого, похожего на Нереиду. О, Полли, дорогая, ты ведь понимаешь, да?
Это было... или мне так казалось... что-то вроде этого, но теперь я в порядке. Полли, послушай, я позвал тебя вот зачем. Позже, как-нибудь
Я могу, если получится, отправить тебе сообщение оттуда... оттуда, снизу. Понимаешь?
Если я это сделаю... не бойся. Если тебе будут сниться... кошмары,
что-то в этом роде, не бойся. Что бы ни значило это сообщение,
не пытайся прийти одна!

 Она была очень серьезна. — Нет, Джефф. Что мне делать?

 — Скажи отцу. Если вы уверены, что мы вам звоним - поезжайте с ним,
понимаете? Возможно, мы сможем связаться с вами, а не с ним. О, возможно, я говорю
чушь! Я не знаю. Но если тебе позвоню я или кто-нибудь другой,
не приходи одна - даже не пытайся, Полли.

“ Нет. И ты знаешь, что мы будем ждать, Джефф.

— Да. Делай все, что в твоих силах. Возможно, нас всех ждут тяжелые времена. Удачи.


 Мне не хотелось заканчивать разговор. Но оператор напомнил мне о
сверхурочной работе. Последнее, чего мне хотелось, — это привлекать к себе внимание.

 — До свидания, Полли.

 — До свидания, Джефф. Удачи тебе — и передавай привет Артуро. О, если бы он был в безопасности! Я буду молиться за тебя. — Она коснулась губами своих губ в знак поцелуя.
Дорогая моя малышка Полли!

 Я оборвал разговор.  Еще через десять минут я был в пути, и впереди меня ждали шесть тысяч миль океана до острова Нереиды.

 * * * * *

Было уже далеко за полдень, когда я добрался до крошечного островка. Он казался необитаемым,
выступая своим голым раскидистым основанием из притихшего океана. Я приземлился
в пустой чаше, которая когда-то была лагуной. Я ждал весь жаркий
слепящий день. Наступила ночь, и полумесяц поднялся высоко над головой.
  Я оставил свою «Осу» и сел на небольшом мысе под пальмами, над
голым пляжем.

  Низменный океан рябил в лунном свете. Ветерок колыхал пальмы.
 Примерно год назад в такую же ночь Артуро сидел здесь и ждал.
Я почувствовал, как учащенно забилось мое сердце.  Кто придет?  Какая-нибудь
девушка, вроде Нереиды?

И меня охватили сомнения. Неужели все это, это послание, которое, как мне казалось, я получил, было лишь плодом моего воображения? Почему я должен был думать, что это рациональная телепатия? Не дурак ли я, что сижу здесь и жду? Чего?

 И все же меня не покидало сильное чувство, которое, казалось, перерастало в уверенность: Артуро приближался ко мне. Как будто он был здесь, прямо за моей спиной, — его знакомый акцент звенел у меня в ушах, как будто он только что заговорил.

 На моих часах было 1 час ночи. Большую часть предыдущей ночи я проспал, а днем дремал.  Я был начеку, сидел в напряжении и прислушивался.
Океан, залитый лунным светом. Наконец я увидел примерно в миле от себя что-то черное,
покачивающееся на поверхности. А потом появился крошечный луч света,
мерцающий, как сигнал. Я встал. Я прикрепил к фонарику устройство,
грубо вырезанное по образцу того, что использовал Артуро. Я стоял и
держал его ровно, направляя луч на воду.

  Вскоре свет погас, и качающееся на волнах существо исчезло. Но
через какое-то время оно появилось снова. Неподалеку от берега.
Там была тень от скал, но я не мог разглядеть ее как следует. Оно
приземлилось. А потом я увидел в лунном свете фигуры, карабкающиеся по скалам. Их было трое — и еще один
остался позади того круглого предмета, из которого они вышли. Три фигуры,
приближающиеся ко мне. Двое мужчин и девушка, с белыми руками и ногами, с развевающимися
волосами.

Я стоял в пятне лунного света. Был момент, когда
меня пронзила мысль, что я дурак - это враг, пришедший заманить меня в ловушку.
Но я дрожащим голосом позвала: “Артуро! Артуро, это ты?”

Наступила короткая тишина. Фигуры, карабкавшиеся вверх, остановились, подняли головы и увидели меня. И раздался голос — знакомый голос. Это был Тэд Меган — живой, ничего странного или жуткого. Я почувствовал огромное облегчение.

  Голос Тэда: «Вот он — я его вижу!»

Тэд Меган, Артуро и Нереида. Теперь я их узнал. Какое облегчение! Если бы я только знал, какое напряжение испытывал. Но в этом не было ничего сверхъестественного. Я крикнул:

«Я здесь!»

Они подбежали. Нереида была такой же, какой я ее помнил; Артуро был странно одет и как будто постарел. Тэд пожал мне руку.

 — Нет, конечно, я не умер! Джефф, клянусь всеми богами воздушных путей, как же я рад тебя видеть!




 ГЛАВА X.

 В ПУТИ.


 Это был круглый блестящий металлический шар диаметром около тридцати футов.
Мы вошли в крошечный дверной проем. Дверь была массивной и сложной, она напомнила мне дверцу какого-нибудь большого круглого сейфа в банковском хранилище. Тэд захлопнул ее. Щелчок и странный скрип, несмотря на присутствие моих друзей, вызвали у меня благоговейный трепет. Мы спускались в неизвестность.

  Они были очень деловиты, Артуро и Тэд. А Нереида с ее робкой улыбкой, адресованной мне, стояла в стороне и наблюдала за ними. Ах, никогда еще
я не осознавал в полной мере красоту Нереиды! Это так странно
волновало меня; вопреки всем дружеским чувствам я не мог относиться к ней равнодушно.
Тэд заметил это. Он ухмыльнулся и прошептал:

«Ты привыкнешь. Она человек, а не призрак, знаешь ли».

Им почти нечего было мне сказать, их занимали мысли о том, как погрузить нас на корабль и отплыть.


«Мы думали, ты никогда не приедешь, Джефф. Нереида звала тебя уже несколько месяцев. Ты нам нужен. Ты — единственный, кого мы хотели видеть». Мы получили твой ответ совсем недавно. Нереида уже почти отчаялась достучаться до тебя.
 — Так это была Нереида... — Я рассказал им о своих снах. Нереида смущенно сказала:
— Мне все равно... то есть я не хотела тебя пугать.

Она говорила медленно, осторожно, как человек, имеющий дело с незнакомым языком.
 И очень мягко, с акцентом, который невозможно описать, и с
удивительно прозрачным тоном.

Артуро улыбнулся. “Мы ничего не могли с этим поделать; нам нужно было дозвониться.
Ты не очень-то восприимчив, Джефф”.

“Но Артуро был таким”, - сказал Тэд.

Тогда они сказали мне, что это Тэд, там, внизу, с Нереидой, звонила
Артуро. Я о многом хотел спросить, но Артуро прервал
нас.

“Не сейчас. Позже, когда мы приедем. Нас и так слишком долго не было, Тэд ... Ты
это знаешь”.

Другой Артуро. Он был одет в короткие черные плавки и черную
без рукавов куртка, которая прилипла к нему как купальный костюм. Он сиял,
с фонариком, как тонкие тканые металлические. Его черные волосы были тесно
подрезал. Сейчас его лицо было бледнее, чем когда-либо, но казалось, что это всего лишь
бледность темноты. Более худое, скорее удлиненное лицо, чем я помнила.
И более странное, и более старое. Его челюсть была более твердо очерчена; губы тоньше
и тверже. И глаза были другими. Сверкающий, властный взгляд.
 Более того, они казались больше, как будто привыкли жить в темноте.
 И я заметил, что здесь, внутри шара, свет был очень тусклым и
аккуратно приглушенным.

Тэд тоже изменился. Его невысокая коренастая фигура в коротком черном костюме
выглядела мускулистой. Рыжие волосы были коротко подстрижены, веснушки исчезли,
их сменила бледность. Он тоже выглядел старше;  его лицо в спокойном состоянии
было очень серьезным. Но по его поведению было видно, что это все тот же
неугомонный Тэд. Как и Меркуцио, он, я уверен, посмеялся бы над собственной
смертью.

Мы сидели на горизонтальной платформе, которая висела в центре шара,
охватывая его по диаметру. Над нами, на высоте десяти футов,
нависал такой же диск, но меньшего размера, служивший потолком.
Он образовывал что-то вроде комнаты с небольшим
В центре стоял вертикальный металлический столб — ось земного шара.
Странная круглая комната. Вокруг стояли сиденья; похоже, это был буфет,
в котором хранилась еда. С одной стороны располагались стол и полки с
инструментами. Металлическая лестница вела вверх, через потолок, к
верхнему сегменту земного шара, а люк в полу открывал доступ к лестнице,
ведущей вниз.

  Весь металлический интерьер был тускло освещен. Я увидел,
что комната подвешена на этой центральной оси. В изогнутой стене шара через равные промежутки были прорезаны окна. Через них проникал свет.
Я не мог понять, откуда доносится шум, но отчетливо видел панораму моря.
 Мы вращались, словно сидели на плоскости огромного волчка.  Но
вращался не наш диск.  Механизмы шара пришли в движение с
медленным гулом; диски в комнате оставались неподвижными и,
по-видимому, почти ровными.  Но центральная ось уже вращалась;
 шар вращался; окна начали медленно кружиться вокруг нас.

Я не задавал вопросов. Тэд и Артуро были заняты. Я сидел с колотящимся сердцем, смотрел, слушал и удивлялся. Нереида сидела рядом со мной; я чувствовал
взгляд у нее торжественные глаза. Мы тихонько слезла со скалы, мы были под
вода. Тонуть-прокатки вперед или вниз, я не мог сказать
что.

 * * * * *

Артуро на мгновение остановился передо мной. “Сейчас мы усилим давление"
. Держись ровно, Джефф; поначалу это будет странно.

“Артуро, послушай...”

Он улыбнулся. — Трудно понять, в каком направлении мы движемся. Нереида, ты знаешь дорогу.
Ты не могла бы посмотреть вместе с нами?

 Она кивнула, встала и подошла к диску у стола с приборами.
 Там был Тэд и еще один мужчина. Я его раньше не видел
Присмотритесь. Стройный парень в коротком черном костюме. Его руки и
ноги блестели розово-белым. Он сидел за приборами, его руки
скользили по ним, а взгляд был прикован к ряду циферблатов,
освещенных тусклым фиолетовым светом.

 Артуро позвал: «Энт!
О, Энт, можешь подойти на минутку?»

 Он встал, и Тэд быстро занял его место. Передо мной стоял
нежный на вид, почти женственный парень. Он весил, наверное,
килограммов сорок. Чуть выше Нереиды, стройный, прямой, с
гладкой розово-белой кожей. Он стоял и улыбался, прикрывая рукой
голубые глаза сверкают на свету. Красивый парень, лет двадцати, не больше.

  — Энт, это Джефф, наш друг.

  Он протянул руку. — Рад знакомству. Он говорил как Нереида, и у него действительно был ее странный взгляд.

  Я пожал ему руку и импульсивно спросил: «Вы брат Нереиды?»

  — Нет, просто... ее друг.

Его лицо было гладким, как будто к нему никогда не прикасалась бритва. Его каштановые
волосы были коротко подстрижены. Он мне сразу понравился, этот Энтт. Нежный,
осуждающий, но в нем чувствовалась сила. Мускулы его рук
и плеч перекатывались под атласной кожей.

Он отвернулся. “ Я должна вернуться, Артуро.

Артуро сказал: «Он был настоящим другом. Нам так много нужно тебе рассказать, Джефф. Но не сейчас. Когда мы доберемся до места».

 Тэд позвал: «Артуро, иди сюда!»

 «Когда начнется давление, Джефф, не сдавайся. Просто сиди спокойно».

 Артуро оставил меня одного.

 В бездне. Странное, пугающее падение! Смешение впечатлений.
Мы покинули остров. Я не мог сказать, как далеко мы уплыли. Может быть, час.
Шар медленно вращался; освещенные окна с зеленой водой за ними медленно кружились вокруг меня.

 
А потом начался спуск. Шар пульсировал не только от
Вибрация; со звуком. Звук усилился. Шар начал вращаться быстрее. Я услышал, как Тэд сказал:

 «Мы на месте, да, Энтт? Судя по маленькой гаге на полюсе, я не хочу приземлиться не там, где нужно!»

 «Вот маркер, который мы выбросили», — сказал Артуро, и Энтт кивнул. «Видишь вон там?»

Сквозь вращающиеся окна почти ничего не было видно. Они мелькали все быстрее.
Вскоре все они слились в полосу света — горизонтальную круглую полосу, похожую на прорезь в сплошном окне. Свет стал ярче; в нем отражалась вода, которая теперь неслась вверх.

А потом давление усилилось. Я увидел, как Энтт взмахнул рычагом; я услышал
стук какого-то нового механизма. Казалось, что внутри шара
воздух, которым я дышал, подвергался все большему давлению. Но теперь я
знал, что дело не только в этом. Воздух менялся. Механизм выкачивал,
поглощал воздух моего мира и заменял его чем-то другим, новым,
другим воздухом. Атмосферой другого мира, в который мы направлялись. Давление, несомненно, усилилось, но перемены были гораздо масштабнее. Я не могу описать это с научной точки зрения. Такого еще не было
чтобы объяснить мне техническую разницу. Но теперь я вспоминаю, что чувствовал, когда мы спускались в этом шаре.


 Какое-то гнетущее чувство. Казалось, будто кто-то сжимает мою грудь. Я
не мог нормально дышать, начал задыхаться. Вскоре в голове зашумело,
лоб покрылся холодной испариной.

 Стоял странный запах — запах влажной, липкой земли, запах сырой пещеры глубоко под землей. Я с трудом дышала, меня тошнило.
 В какой-то момент мне показалось, что я теряю сознание, и я позвала: «Артуро!»

 Он подбежал.  Я вцепилась в металлическое сиденье с решеткой.  Он коснулся меня;
Он окинул меня взглядом. «С тобой все в порядке, Джефф. Поначалу было страшно, да?
Через какое-то время все пройдет».

 Я слабо улыбнулся. «Да, я... надеюсь на это».

 Из-за шума в ушах мне казалось, что мой голос и голос Артуро звучат по-другому. Тяжело, приглушенно.

— Все в порядке, Джефф, мы уже на полной мощности. Сейчас тебе станет лучше.


 * * * * *

 Он ушел. Я сидел, тяжело дыша, но через какое-то время тошнота прошла, в голове немного прояснилось, шум в ушах стал тише. Я понял, что
я все еще мог дышать, но это требовало усилий. Мышцы моей диафрагмы
теперь устали от напряжения. В этом было что-то текучее.
воздух, я набрал его в легкие и выпустил с придыханием.
выдох. Это жгло меня изнутри, и моя кожа горела; покалывало,
покалывало, как будто тысячью крошечных иголочек.

Но я привык к этому - или, возможно, все ощущения проходили.
Еще один долгий перерыв. Я поднялся на ноги со странным ощущением легкости. Я
взмахнул рукой и почувствовал, как на меня давит воздух
Внезапно меня охватило желание взмахнуть рукой, как при плавании брассом.
Меня развернуло, и я чуть не упал.

 — Джефф! Сядь! — Артуро смотрел на меня. — Сядь!

 Я сидел, уставившись на иллюминатор, который вращался.
Вскоре я увидел наклонную панораму тусклого, бугристого морского дна, которое
наклонилось и выровнялось, когда мы опустились на него. Тогда я заметил, что
ощущение легкости в теле исчезло. Я почувствовал, что мои ноги
весят почти как обычно, и понял, что легкость была вызвана нашим
быстрым спуском — такое ощущение возникает, когда спускаешься в
быстро падающем лифте.

Артуро, Тэд и Энтт, сидевшие за инструментальным столом, были очень заняты.
До меня доносились их приглушенные голоса, но внутри шара стоял
гул, а снаружи доносился шум бурного потока.  Здесь, на темном,
безмолвном дне моря, был слышен шум падающей и бурлящей воды!


Я стоял, пошатываясь, и напряженно вглядывался в размытую щель
вращающихся окон шара. Темное дно океана; затем я мельком увидел нечто, похожее на бездну; бурлящую белую толщу воды;
яму, совсем рядом, где вода была белой от огромного водоворота.
Все завертелось, как в гигантском водовороте. Нас затянуло в него.

 Голос Артуро: «Садись, Джефф. Держись крепче. Дурак, не вставай!


Шар резко накренился. Наступил короткий, головокружительный период хаоса.
Казалось, мы вот-вот сорвемся и полетим кувырком. Я вцепился в кресло.
Видел, что остальные тоже держатся. Прошло несколько мгновений, и мы выровнялись.

 Насколько я мог судить, мы находились в центре кругового водоворота.  Вода была ровной, но теперь мы опускались — из-за быстрого вращения нас закручивало вниз.  Еще на милю вниз.  Или на пять миль.
Я так и думал, и Артуро тоже в это верил.

 Через некоторое время он подошел ко мне и сел рядом.  «Странно, Джефф.  Мы почти у самого дна.  Как ты себя чувствуешь?»

 «Ужасно».

 Он коротко рассмеялся.  «Это пройдет.  Скоро мы доберемся до первого шлюза».

 Он сидел и, казалось, не собирался ничего говорить. Я тоже не был в восторге, потому что каждый мой вдох давался с трудом. Мы падали вниз, как кабина лифта,
а стены шатра вращались вокруг вертикальной оси. Тэд и Энтт
следили за показаниями приборов. Энтт что-то сказал, а Тэд потянулся к рычагу.

 Наше падение, казалось, замедлялось. Водоворот воды стих;
через оконную щель я мог видеть воду, черную, набухшую,
чернильную черноту. Послышалась ощутимая резкая вибрация; мы приземлились
на какую-то нижнюю поверхность и встали, как волчок, вращаясь.

“Ну вот”, - сказал Артуро; в его голосе слышалось облегчение. “Слава Небесам!”

Свет в воде снаружи внезапно исчез, как Entt включил его
выкл. Пустой черноты там. И тут я увидел сияние — где-то далеко,
казалось, в сводчатом туннеле, в котором мы лежали. Сияние,
превратившееся в луч света. Он устремился к нам, окутал нас. Шар
вздрогнул. Мои воспоминания вернулись к Дельфину, пойманному в тиски
похожего луча. Этот луч удерживал нас; влек вперед, в туннель.
Черные стены туннеля мелькали мимо.

Артуро сказал: “Они доставили нас в целости и сохранности. Теперь все в порядке ...”

О, я был не единственным, кто был встревожен этим спуском в
бездну! Артуро почувствовал огромное облегчение.

 * * * * *

«Скоро мы будем в первом шлюзе, Джефф», — тяжело дыша, сказал он.

«Сколько еще?» Из-за тяжелого дыхания я говорил с трудом.

Он ответил: «Миль десять или около того. Не знаю. Они нас не подведут».
позвал: «Тэд, они ждали. Предположим, они нас бросили...»

«Артуро, это вращение... это кружение...»

«Джефф, пока не говори ничего».

Я с трудом дышал. «Я имею в виду, что вращение затянуло нас вниз...»

«Да».

«Тогда почему оно не... останавливается сейчас?»

«Из-за внешнего давления». Наше вращение поглощает его — как гидрокостюм «Дельфина».
Отдадим должное отцу, он уловил суть — здесь это хорошо известно.

 «Артуро, ты говоришь — расскажи мне — я не могу говорить, чтобы расспросить тебя...»

 Он рассмеялся.  «Думаешь, я не чувствую перепада давления?  Чувствую.  Не волнуйся, Джефф, со временем ты поймешь.  А, вот и замок».

Наш шар остановился. В тусклом свете, льющемся снаружи, я увидел, как мы
замерли на мгновение, а затем поплыли вниз, сквозь огромную металлическую дверь. Она
распахнулась, чтобы впустить нас, и закрылась над нами, когда мы проплывали сквозь нее.

  Мы оказались в квадратной пещере. Она была заполнена водой.

  «Это первый шлюз, — сказал Артуро. — Они изменят давление воды,  а потом мы спустимся в следующий. Всего их десять». Мы пробудем там по десять-пятнадцать минут в каждом.


Под нами — новое царство.  Мои мысли с трудом укладывались в голове.
В миле, в десяти милях над моей головой — дно океана.  И это уже казалось таким
далекий. Бездна нашего Тихого океана. Над его глубинами наше великое
атмосферное царство.

Здесь, внизу, новый мир, неизвестный; на протяжении всех бесчисленных веков
прошлого, неизвестный, за исключением тех мест, где наши легенды мельком видели его. Другое
царство. Цивилизация, наука здесь; механические вещи; рациональное мышление
разумных людей. Эти замки, шлюзы, меняющееся давление
все было спланировано и построено умелыми человеческими усилиями.

Какая странная вещь!

 Замок был тускло освещен. В тишине я слышал
работу внешних насосов, бульканье пузырьков воздуха и шипение воздуха и
вода. У боковой стены шлюзовой камеры был небольшой,
прозрачный купол. В нем горел тусклый свет. Вода была исключена.
Там показалась фигура мужчины, склонившегося над столом с инструментами, это был
смотритель шлюза, обслуживающий насосы для нашего спуска вниз.

Подошел Тэд. “ Послушай, Артуро, ни один круглосуточный сторож никогда не был так
голоден, как я. Как ты себя чувствуешь, Джефф?

— Лучше, — сказал я, — но все равно ужасно.

 — Ты расслабься.  Теперь мы вращаемся медленнее.  В пятом замке мы остановимся.

 Я заметил, что шар вращается не так быстро.  Тэд
Я настаивал: «Разве мы не можем поесть, Артуро? Пусть Нереида приготовит что-нибудь».

 Мы спустились во второй шлюз. Вращение шара замедлилось еще на один оборот. Второй шлюз был похож на первый. Верхняя дверь захлопнулась. Снаружи гудели насосы. Я видел, как меняется вода: она становилась более прозрачной, из нее уходила мутность, и она приобретала кристальную чистоту.

Нереида открыла стол и поставила перед нами еду. Все, кроме меня, принялись за еду.
Я мог только пригубить — странная на вид пища, которая, похоже, пришлась им всем по вкусу.

 
Мы спустились в третий шлюз, а затем в четвертый и пятый.  В каждом из них...
Энтт замедлил наше вращение. Прорезь разделилась на вращающиеся окна;
в пятом шлюзе они остановились. Наш шар неподвижно лежал, не вибрируя.
По крайней мере, я сразу почувствовал себя легче, но это было скорее психологическое ощущение, потому что воздух, которым мы дышали, не изменился.

 «Это нормальный воздух там, куда мы направляемся?» — спросил я.

 «Да, — ответил Артуро, — так будет всегда. Но ты привыкнешь». Они разбавляют воду снаружи — скоро мы выйдем на поверхность.
Вот так, — и он резко добавил: — Джефф, как же хорошо, что ты здесь.
Ты здесь. Мы занимаемся отчаянным делом, Джефф. От этого зависит благополучие нашего мира там, наверху, и, более того, людей Нереиды...

 * * * * *

 Я перебил его: «Позавчера, когда общественности сообщили новость...» — я сказал это как ни в чем не бывало, а потом замолчал. Позавчера! Неужели это было только вчера? Казалось, это было так давно — так далеко, словно в смутном сне,
в том светлом другом мире, который был моим. «Когда общественность узнала
об этом, началась почти паника...»

 «Новость? Какая новость?» Они уставились на меня.

— Ну, — сказал я, — новость о том, что уровень Мирового океана снова снижается. На этот раз действительно снижается. Мы не могли ошибиться, потому что...

 Мой голос затих. Я с удивлением смотрел на них. Мои слова прозвучали как гром среди ясного неба. Артуро заметно побледнел, у Тэда отвисла челюсть. Нереида
переглянулась с Энтом, и в их глазах мелькнул страх. Все они сидели в замешательстве.

“Океаны--падать?”

“Ну да. Почти три сажени. Потом мы поняли,--”

Они сидели в замешательстве. Они не знали, что угроза пришла в наш
мира! Я, конечно, предполагал, что они это сделали, что они послали за мной
сейчас, когда опасность снова возникла, у меня был какой-то кризис.

Артуро ахнул. «Вот оно! Тэд, боже мой, после всего, что мы запланировали! Она сделала это!
Она сделала это! Мы не можем это остановить, Тэд!»

 Страх и ужас охватили их всех, и я понял, что дело не только в угрозе осушения наших океанов и войны с этими людьми из бездны. Что-то, для Нереиды и Энтта, более
личное - более ужасающее. А для Тэда и Артуро - крах всех
их планов.

Артуро вскочил на ноги. “Мы должны поторопиться ... Где мы?”

“Седьмой шлюз”, - сказал Тэд. К нему вернулось самообладание; он жестом указал
яростно. “Сядь, Артуро... пока ничего не могу сделать”.

Артуро стоял у окна. Я присоединился к нему. “Ты не знал?”

“Нет! Конечно, нет! Мы боролись с этим! Она посмела...

“Она?” Я схватила его: “Кто, Артуро?”

Он стряхнул меня, резко повернулся ко мне. — Оставь меня в покое! Нам нужно
добраться до Города на холме, говорю тебе! К отцу Нереиды. Он, наверное, уже знает об этом.


Вода в седьмом шлюзе была тонкой и кристально чистой. Я видел смотрителя в куполообразном отсеке. Он встретился взглядом с Артуро, улыбнулся и помахал рукой. Артуро попытался окликнуть его.

“ Не будь идиотом! ” резко сказал Тэд. “ Он тебя не слышит. Если бы и слышал, то
не смог бы понять твой язык. Ты это знаешь. Подожди, пока мы не доберемся до
десятого. Тогда мы сможем взять машину и поторопиться.

Я кладу руку на плечо Артуро. “Это нечто большее, чем мы думали"
так было раньше? Наши океаны истощаются. Война...

Он набросился на меня. — Да, все так и есть. И даже больше: мир Нереиды будет уничтожен, Джефф! Миллион людей, ее народ, утонут, как крысы в ловушке, если не успеют выбраться наверх! Вот чего мы боялись — и это случилось!




 ГЛАВА XI.

 ЧТО ПОКАЗАЛ БЕЛЫЙ СВЕТ.


 Девятый шлюз был наполнен белым клубящимся туманом — теперь это был воздух, а не вода.
Но я не заметил, когда произошла эта перемена.  Я стоял с  Артуро у окна.
Комната снаружи была серой от сырого тумана.  Пока мы отдыхали в шлюзе, снаружи
шипели насосы, откачивая меняющийся воздух.  Туман рассеялся, воздух стал
прозрачным, лишь слегка подернутым дымкой.
Дверь шлюза под нами медленно распахнулась. Нас опустили, и теперь наш вес удерживало механическое устройство. Мы остановились на десятом уровне.
Засов. Воздух стал совершенно прозрачным, из него исчезла влага.

  «Очень хорошо», — сказал Тэд. Они готовились к выходу. «Открыть дверь, энт?»

  «Когда мы получим, как ты говоришь, сигнал».

  Десятый шлюз представлял собой такое же помещение, как и остальные, — квадратное, прочное, металлическое, с металлическими балками, укрепляющими каменные стены. Он был тускло освещен непрямым светом, источник которого я не мог разглядеть.
Смотритель сидел со своими инструментами в нише; над ним не было купола.
На полу шлюза вокруг нашего шара двигались фигуры — люди, спускавшиеся вниз
под выступом наших стен; я не мог разглядеть их как следует. Они
прижимали к нам какой-то механизм; шар отодвинули в сторону, в
нишу, очевидно, чтобы убрать его.

 Посреди комнаты располагался металлический балкон с перилами. Артуро сделал жест.
 Я увидел там стоящую фигуру женщины. Мускулистая, мощная, с серо-белыми конечностями и иссиня-черными волосами. Она стояла на
балконе и, очевидно, отдавала распоряжения рабочим. Высокая,
серая фигура, ростом не меньше пяти футов десяти дюймов. Я видел ее
смутно: торс был прикрыт белым щитом из тонкого гибкого металла, а
черные завитки...
Ее длинные волосы рассыпались по груди.

 Наш шар отодвинулся в сторону, женщина яростно жестикулировала.  — Энтт, — позвал он.  — Она сказала, что готова.

 Тэд ходил вокруг шара.  — Давай.  Нам нужна быстрая машина, Энтт.

 Мы распахнули тяжелую дверь шара. Подул легкий ветерок.
Воздух стал чище, свежее, но вместе с ним усилился запах земной сырости. Наши голоса звучали глухо, приглушенно.

 Я собрал свои немногочисленные пожитки, и мы были готовы. Энтт погасил мягкий свет шара. Наш круглый дверной проем был тускло освещен.
Снаружи лился свет; до нас доносились голоса на незнакомом языке;
звенели механизмы; слышалось последнее шипение выходящего воздуха.
Женский голос звучал резко, властно. С бьющимся сердцем
я спустился по покатому пандусу, который они соорудили. Я стоял на
влажном металлическом полу.

 Царство бездны!

 * * * * *

Фигуры в черных одеждах окружили нас. Энтт разогнал их. Серая
женщина на балконе стояла и смотрела на нас.

Энтт увел нас прочь.

 — Вот, — сказал Артуро, — Энтт, скажи ей, что нам нужен самый быстрый
Машина. Скажите ей, что мы торопимся.

 — крикнул Энтт. Его слова эхом разнеслись по тяжелому воздуху. Женщина
ответила — коротким, резким, скрипучим возгласом. Она махнула нам
серовато-белой рукой, чтобы мы уходили.

 Артуро подгонял нас с лихорадочной поспешностью. Мы прошли через маленькую тяжелую
дверь. Спустились по лестнице и вышли на открытое пространство.

Меня окружало ощущение бескрайней пустоты. Было совсем темно;
непроницаемая тьма, в которой, как мне казалось, можно было увидеть
множество странных вещей. Тяжелый, медленный ветер, дувший издалека,
обдувал мои разгоряченные, пылающие щеки.

Я вглядывался в то, что казалось океаном черного пространства. Я пытался сфокусировать взгляд на чем-то. Ах, там были звезды! Но я понимал, что это невероятно. Это были не звезды, а мерцающие точки света. Они сияли надо мной, прямо передо мной, по бокам и даже внизу — далеко впереди, но на уровне ниже того, по которому мы шли, так что я внезапно остановился, схватившись за Артуро, с ощущением, что у моих ног разверзается бездна.

 — Сюда, Джефф. Ты видишь?

 — Нет.

 — Держись за меня. Машина прямо здесь.

 Крошечные далекие огоньки, похожие на звезды. Я смотрел на них через
Впереди простиралась неизмеримая пустота.

 Но неподалеку виднелись смутные очертания.  Тусклое пятно — фигура проходящего мимо человека.  В сотне футов, может быть, едва различимое желтое свечение.  Там были фигуры и что-то длинное, блестящее, белое, лежащее на возвышении.

 Энтт повел нас туда.  Я шел, пошатываясь, словно одурманенный алкоголем.  Здесь другая гравитация. Я почувствовал облегчение, но дело было не только в этом.
Разница. С тех пор на эту тему было проведено множество научных дискуссий; я не собираюсь вдаваться в технические подробности.
деталь. Я чувствовал, что весь мой вес не давит на ступни, как обычно,
а тянет меня вниз. Я ощущал боковой толчок — сначала с одной стороны,
потом с другой, когда я двигался.

 Как будто по инерции, мое движение
имело тенденцию к аномальному продолжению. Гравитация действовала
по-другому. И я думаю, что свою роль сыграло качество воздуха.
Когда я пробирался сквозь него, он казался почти осязаемым. Я ощущал его ощутимое давление.
Ветер был ощутимо тяжелым.

 — Сюда! — крикнул Артуро.  — А ну-ка, отойди!  Он раздраженно двинулся вперед.
агрессия по отношению к мужчине, который стоял рядом с нами и с любопытством разглядывал нас.

 Полет в пустоту по воздуху! Это был аэрокар, который ждал нас здесь.
 Белая конструкция из тонкого гибкого металла, около шести метров в длину и
одного метра в ширину, открытая и плоская, как длинный тобогган.  На ней
были сиденья, по два в ряд.  Низкие перила с выпуклыми понтонами, тускло
светящимися желтым. Похожая на обтекаемую форму конструкция; на ее передней части располагалось V-образное лобовое стекло высотой в шесть футов.
За ним — группа органов управления. Впереди, словно бушприт какого-нибудь
древнего парусного судна, выступала металлическая труба. Она светилась
зеленоватым фосфоресцирующим светом.

Мы поднялись на борт. Никто из слуг не последовал за нами.
Они стояли и смотрели, перешептываясь между собой. Энтт коротко
переговорил с ними. Машина задрожала. Бушпритная труба перед нами
засияла еще ярче, словно провод, нагретый электричеством в темноте.
 
Воздух вокруг трубы потрескивал от множества крошечных искр.

Артуро сказал: «Воздух впереди разрежается — мы движемся в вакуум».


Светящиеся понтоны по бокам зашипели, выпустив струю газа.  Мы взлетели.
Металлическая сцена с застывшими фигурами на ней
упал. Энтт слегка наклонил светящуюся трубку вверх. Мы заскользили
вперед, в вакуум.

Быстрее. Ветер пронесся мимо нас. Мы выскользнули наружу и устремились ввысь, в
черноту пустоты, с ее крошечными точками света, мерцающими вдалеке, как
звезды.

 * * * * *

Я летал, время от времени, всю свою жизнь. Но этот полет в пустоте бездны был каким-то
жутко нереальным. Нереальным, как волшебные фантазии ребенка.
Ведьмы на метле, вокруг них — стремительная ночь, уходящая ввысь, к звездам.
Или волшебная ковровая дорожка, эта белая
То, на чем мы сидели, пригнувшись. Мчалось по ветру; гибкое,
изгибающееся, волнообразное во всю длину под нами.

Мы почти не разговаривали; шум ветра заглушал наши слова. Я потянул
Артуро за руку.

— Сколько еще лететь?

— Часа полтора, наверное.

Мои глаза, казалось, привыкали к темноте; я напряженно всматривался в черное пространство, усеянное звездами. Их было немного, лишь изредка попадались группы.
Они были над нами, и, глядя вниз через низкий бортик, я видел, как они
мерцают внизу. Бескрайнее небесное пространство, словно мы мчимся сквозь него, среди звезд.

Внезапно это ощущение исчезло. Это были не звезды, гигантские и бесконечно далекие, а искусственные источники света, сравнительно близкие.

Глядя вниз, я разглядел в темноте смутную черную поверхность, скользящую под нами. Она была не горизонтальной, а наклонной под острым углом, и я понял, что мы летим, слегка наклонившись вбок. И пока я смотрел, она выровнялась, когда мы приняли горизонтальное положение.

Темная поверхность земли, и звезды внизу — это огни. Теперь я видел, что они
разного цвета и собраны в группы, которые могут служить ориентирами.

Тонкий белый силуэт другого аэромобиля промчался мимо нас над головой.

Теперь мы снижались. Я предположил, что поверхность была примерно в десяти
тысячах футов под нами. Мы опустились ниже. Я мог различить скалистый,
волнистый ландшафт. Редкие участки того, что могло быть почвой.
Блестящие узкие ленты дорог. Участки растительности.

Мы проехали над деревней. Тусклые пятна света слились в сияние. Я
увидел темные очертания домов на склоне холма, расположенных ярусами.
Там, внизу, на городских улицах, было движение. Сбоку, за
Поселение, представлявшее собой большое плоское строение, было залито красным светом.
 Похоже, это была фабрика.  Яма в скалах рядом с ней светилась красным.

 Мы полетели дальше.  Поселение осталось позади.  Я увидел светящуюся точку,
похожую на маяк, на вершине скалистого утеса.  Она периодически меняла цвет.
Энтт заметил это и жестом показал Тэду. Он дернул за рычаги, и мы резко взмыли вверх.

 В черной пустоте над нашими головами то и дело вспыхивали огоньки.  Когда мы спустились к скалистому ландшафту, огни над головой стали совсем тусклыми.  Я посмотрел на них.  Они мерцали.
Они были там, совсем крошечные и тусклые. Я гадал, что бы это могло быть. Не
воздушные маяки, парящие над нами? По мере того как мы поднимались, они становились ярче.

  Мое воображение с трудом справлялось с тем, что я видел. Это безмолвное царство внизу...
У меня было ощущение огромного небесного простора, но  я знал, что это не так. Это было внутри нашей Земли, под землей;
огромная черная пустота, похожая на гигантскую пещеру. И все же она должна быть конечной, сравнительно небольшой.
Над моей головой — там, где точки света сияют, как звезды, — должен быть огромный каменный свод. А над ним
Несомненно, в нескольких милях над нами мое воображение рисовало дно нашего Тихого океана!


Мы поднимались по крутому склону. Верхние звезды становились ярче. Огни
внизу тускнели по мере удаления. Затем я увидел над головой очертания
того, что действительно было каменистым потолком. Он простирался над нами
горизонтально, на высоте не менее восьми или десяти тысяч футов. Я увидел огни,
вписанные в этот каменистый потолок.

 * * * * *

И тут я ахнула. Внезапно сменив ракурс, я увидела правду.
На каменистом потолке виднелись ленты дорог.
Открытое пространство, которое могло бы быть почвой. Открытая площадка, сияющая светом;
 на ней дома — поселение! Оно висело там, далекое, маленькое,
перевернутое — поселение с домами и улицами, опасно
прилепившееся к нашему потолку!

 И тут мой взгляд изменился. Я вдруг представил, что
наш аэроплан летит вверх тормашками. Эта земля была под нами, а не над нами!
Свесив голову вниз, как я часто делал в «Осе», я смотрел на темную поверхность, над которой мы неслись. И словно в подтверждение моих догадок, я услышал голос Энтта и увидел, как он разворачивает нас. Пустота
начало медленно переворачиваться. Тусклые звезды медленно раскачивались над головой;
 скалистый потолок опустился и выровнялся горизонтально под нами.
 Все вернулось на круги своя.

 Теперь я все понял.  Эта пустота, эта гигантская пещера была обитаема по всей своей внутренней поверхности.  Пол и потолок ничем не отличались друг от друга.  Как странно!  И все же это было так.  Мне казалось, что всего мгновение назад эта пустота перевернулась. Вся наша огромная земля, лежащая за его пределами, перевернулась.
 Этот потолок, который теперь был под нами, был не потолком, а полом.
 Но на самом деле перевернулся только наш аэро.

Как ни странно, эта внутренняя поверхность населена и сверху, и снизу; и сверху, и снизу. Но так ли это странно? На поверхности нашей планеты мы, жители
Америки, всегда представляем себя стоящими прямо. Наши головы обращены к
звездам, а ноги — к огромной земле, которая всегда выгибается под нами.
  И мы можем представить себе Китай, лежащий внизу, со всеми его жителями, висящими вниз головой.
Но мы знаем, что через двенадцать часов они будут наверху, а мы — внизу.

Вверх и вниз! Бессмысленные понятия, если пытаться с их помощью обозначить что-то Абсолютное!
На самом деле во всей нашей Вселенной нет такого понятия, как время или
пространство или движение, которые что-то значат сами по себе.

 Гравитация здесь, в этой пустоте?  В новых учебниках это объясняется самым
ученым образом.  Там говорится о разном качестве воздуха, разном давлении
здесь, внизу.  Огромная масса нашей Земли, охватывающая эту внутреннюю пустоту,
порождает совершенно новые математические формулы.  Говорят, что
наши ученые никогда прежде не сталкивались с подземным пространством,
имеющим собственную атмосферу, подчиняющимся собственным законам и испытывающим собственное давление. Пусть они
выскажутся; я рассказываю только о том, что видел и чувствовал.

Мы стремительно падали вниз по спирали. Артуро коснулся меня. «Город на холме. Видите его там?»


Под нами, примерно в миле в сторону, виднелся невысокий скалистый холм в форме кургана. Он был усеян огоньками и застроен домами — низкими круглыми домами,
похоже, из серо-черного камня. Мы снизились. Высота кургана
составляла около трехсот футов. Дома располагались на его склонах,
в несколько ярусов. Между ними были упорядоченно проложены улицы — горизонтальные,
похожие на кольцевые полосы вокруг холма, и другие, спускавшиеся вниз по склону. С одной стороны был пологий спуск, с другой — крутой.
другой, крутой, почти обрывистый спуск. Улица там уходила вниз.
широкая металлическая лестница.

Артуро указал рукой. “Ее дом там - Великой Женщины. На вершине
кургана.

Ветер ослабевал по мере того, как наш полет замедлялся и мы садились. Я требовательно спросил:

“Что за женщина? Та, которую мы видели в десятом шлюзе?”

“Ерунда. Она была подчиненной. Императрица — я называю ее так. Правительница
этого царства, я имею в виду; вы ее увидите. Мы хотели, чтобы вы...

 Он замолчал. Он сильно нервничал — я не мог не заметить, что его голос звучал напряженно и высоко.
Он был погружен в свои мысли и не обращал на меня внимания.
Но не для меня. И он никогда не любил отвечать на вопросы.

 Я отвернулся от него и стал разглядывать место нашей высадки.
 На самом вершине холма стоял дом, на который указал Артуро.
Приземистое, приплюснутое здание с темными хмурыми башнями, похожее на какую-то древнюю
заплесневелую крепость.  Оно стояло в тусклом свете, мрачное и неприступное. Вокруг него было открытое пространство — сад с дорожками и низкими кустарниками; за ним, по периметру, тянулся невысокий частокол, похожий на забор, за которым теснились городские дома.

 * * * * *

Мы все еще находились на достаточно большой высоте, и мне было видно далеко вокруг.
 Дома покрывали холм, а у его подножия, где земля была ровнее, они расползались в пригороды, простирающиеся до самого скалистого ландшафта.
 На окраинах города я увидел вдалеке поле, на котором что-то росло.

 Повсюду был один и тот же приземистый, массивный ландшафт.  Все дома были одноэтажными и приземистыми. Там были деревья, темный лес, через который мы пробирались. Деревья росли густо и широко, но были приземистыми, как кустарники.
Высоких деревьев почти не было.

Я не видел воды. Но теперь, на окраине города, я разглядел
тускло-белую извилистую ленту, которая, как мне показалось, могла быть рекой.

 Мы снизились до высоты в тысячу футов от хмурого дворцового
комплекса. На его плоской крыше в отблесках света я разглядел
крошечные темные фигурки, стоявшие группой у парапета.
 С крыши внезапно взметнулся огненный столб. Оно приближалось к нам, медленно поднимаясь в воздух.
У меня сердце ушло в пятки; на мгновение я подумал, что это ракета,
которую запустили, чтобы ударить по нам и уничтожить. Но оно поднялось не выше
сотня футов; затем она открылась, превратившись в огромный шар белого света.
Примерно минуту он висел неподвижно, пылая.

Энтт вскрикнул от страха. Он и Нереида сидели, прижав руки к глазам,
ослепленные белым сиянием. Я почувствовал, как дрогнул наш самолет; Артуро прыгнул
с моей стороны; они с Тэдом, прикрыв глаза ладонями, вцепились в рычаги управления
. Мы задрожали, но через мгновение они выровняли нас и повели по кругу над крышей крепости, медленно снижаясь по спирали.

 На крыше стояли фигуры в чем-то вроде темных очков, закрывающих глаза.  Мы опустились еще ниже, и я отчетливо их разглядел.  Двадцать
По крайней мере, их было много; в основном это были высокие женщины с серыми конечностями. Они стояли и смотрели не на нас, а вниз, на город, щурясь от яркого света, который они испускали.

  [Иллюстрация: _Минута ослепительного сияния открыла нашему взору странную
сцену._]

 Толпа людей прижалась к ограде сада. Некоторые из них, очевидно, перелезли через нее и оказались в саду крепости. Мужчины и женщины
с распущенными рыжеватыми волосами. Все они похожи на Нереид и Энтов.
Они отличаются от этих серых амазонок-великанш на крыше. Они толпились
у садового частокола. Толпы людей заполонили все верхние
улицы города. В руках у них было грубое оружие — возможно, сельскохозяйственные
орудия.

 Нападение на крепость. Похоже на то. Судя по всему, оно было
совершено тихо — в то время, когда все, несомненно, спали. Но его
обнаружили. В ярком свете толпа замерла.
Ослепленные фигуры в саду пытались убежать — в панике пытались спастись. Они спотыкались, падали. Вставали и слепо брели прочь.
  Я видел, как один из них врезался головой в ствол дерева.

Тишину, царившую на площади — а за мгновение до этого там было совершенно тихо в темноте, — нарушили их панические крики. У частокола
толпа, сбившаяся в кучу, пыталась протиснуться назад, отталкивая тех, кто стоял позади. В городе царила суматоха.


Минута ослепительного белого света, затем вспышка погасла, и снова наступила непроглядная тьма. Какое-то время я ничего не видел. Я услышал голоса Артуро и Тэда:

 — Тэд, боже мой, ты это видел?

 — Да.

 — Началось — восстание! Но, Тэд, мы не готовы. Никто не готов...

 Снизу, с темной крыши крепости, к которой мы приближались, донесся крик.
всплыло в памяти. Резкий женский голос, иронично смеющийся.




 ГЛАВА XII.

 САТАНИЧЕСКАЯ ИМПЕРАТРИЦА.


 — Тэд!  Подними нас!  Ты собираешься приземлиться на крепость?  Увези нас отсюда!


Мы пролетели над крепостью.  Серые фигуры смотрели на нас. Мы спустились по склону холма, пролетев над городскими улицами и крышами.
 Большинство домов были высотой от шести до десяти футов.  На
ровной площадке у подножия холма я увидел дом, на который
собирались приземлиться Артуро и Тэд, — с широкой плоской крышей.
На ней горел тусклый свет; в его отблесках стояла фигура человека, ожидавшего нас.


Мы приземлились и остановились.  Крыша была овальной, около пятидесяти футов в
диаметре.  На ней росли небольшие цветущие кустарники, были дорожки и что-то вроде лужайки, на которую мы приземлились, — заплесневелый коричневый дерн.  В дальнем конце, залитом тусклым светом, стояла беседка с креслами и клумбами с цветами.  Там же стоял человек. Он поспешил к нам, как только мы устроились.

 «Фен!» — окликнул его Артуро.  «Вот и мы, Фен!  Мы его поймали.  Ты знал, что они пытались напасть на Замок?  Это выяснилось.  Она видела их — в белом сиянии».

Это был отец Нереиды. Он подошел и крепко обнял Нереиду,
а потом пожал руки всем остальным. Это был старик, лет шестидесяти или
восьмидесяти, я не мог сказать точно. Белая кожа, рыжеватые волосы
длиной до плеч — волнистая копна волос, потускневших и безжизненных
с возрастом. Но это был крепкий, энергичный старик, ростом не выше
Энтта, худощавый, прямой и стройный для своих лет. И
достоинство; его свободная темная мантия доходила до колен; тонкую талию опоясывал пояс; на груди было украшение из чеканного белого металла.
странное устройство. Я узнал его — это было устройство, которое Артуро, а потом и я сам, использовали в наших фонариках в качестве сигнала.

 Он остановил меня и внимательно посмотрел на меня.  «Так это ты называешь «Джеффом»?  Он
извиняющимся жестом указал на меня.  «Я не могу говорить на вашем языке.
Молодежь учится, а я стар».  Он окинул меня взглядом с головы до ног.
— Странное платье — он такой большой, Артуро, как ты и говорил.
 — Но для этого уже слишком поздно, — быстро возразил Артуро.  Он обратился ко мне:
 — Эти женщины из Джана боготворят большие размеры.  Я планировал, Джефф, отправить тебя к императрице Ране — ты такой высокий и сильный, выше любого мужчины.
вот. Ты бы ей понравился.

Так вот в чем дело. Я начал смутно понимать. Но только смутно; это было
все еще так странно.

Они все говорили одновременно. Частично на моем родном языке, частично на
этом другом, который был совершенно непонятен. Фен, как и все они, был
явно взволнован. Я уловил несколько деталей, в основном из быстрых объяснений Тэда
. Там было две расы: одна — маленькая, белокожая, другая — более крупная.
Серокожие женщины и их мужчины были правящим классом. Их называли гианцами. Тэд объяснил: «У них есть слово
_dgie_ — оно означает «большой». Народ Нереиды — это _Mdj_. Вы
Я не могу произнести это слово, но оно похоже на «Мидж» — мы так их называем.

 Мидж — это рабочие, угнетенные, забитые.
Уже несколько месяцев они были на грани восстания.  Фен помогал их тайной организации.
В подземных огненных пещерах, где работали мидж, тайно изготавливалось оружие.
Но известие о надвигающемся наводнении внезапно повергло мидж в панику.
Результатом стала эта неудачная попытка толпы напасть на крепость. Весь Город-на-Холме был в смятении.
Это могло только навредить делу Мидджа.

Такие фрагменты я собрал. Фен знал, что джианцы открыли великие
врата, чтобы осушить верхние слои наших океанов. Он знал о демонстрации против
Замка, но был бессилен остановить ее. Он остался дома, чтобы
дождаться нашего прихода. Его глаза не пострадали; он был в помещении и
избежал света.

Но Энтт и Нереида даже сейчас были почти ослеплены. Они посидели вместе
несколько мгновений, пока продолжался этот быстрый разговор. Наша крыша была такой низкой,
что я мог одним прыжком перемахнуть через парапет и спрыгнуть на землю.
Город располагался на склоне холма неподалеку; в
Сквозь мрак виднелись тусклые мерцающие огни. Крики толпы
по-прежнему звучали громко.

  * * * * *

 Было решено, что мы пешком доберемся до вершины и посмотрим, что там происходит. Фен опасался, что безрассудные зачинщики толпы могут пригрозить, что выдадут гианцам информацию о том, что готовится продуманная вооруженная революция. Он хотел остановить это, если получится, и успокоить толпу; унять беспорядки.

Меня отвели в дом.  Его овальные каменные комнаты были обставлены
Странным, но явно роскошным образом; у каждого был крошечный фонарик с капюшоном. Потолки были такими низкими, что мне приходилось слегка пригибаться. Мне дали черный костюм, как у Артуро и Тэда. Так я буду привлекать меньше внимания в городе. На ноги мне дали гибкие сандалии из кожи с ремешками.

  Мы собрались в комнате с выходом на улицу. Все было сделано быстро: с тех пор как мы приземлились на крыше, прошло не больше десяти минут.

Мы были готовы к старту.  В соседнем коридоре послышались быстрые шаги, и в комнату ворвался мужчина.  Он был похож на
Слуга. Он вбежал, что-то бормоча от страха, и прижался к Фену.

  Я ничего не мог понять из того, что они говорили, собравшись вокруг него. Он был в ужасе. Это был джан — его серую кожу ни с чем не спутаешь, черные волосы были коротко острижены, как у пушечного ядра, — но он был маленького роста, не выше пяти футов. Он был одет, как и все мы, в короткую черную мантию, и выглядел
дряблым и пухлым. Я подумал, что этот парень, изгой из-за своей
расы, стал слугой в доме Фена.

Широкий, коричневый пояс с привязкой его за талию; она предложила фартук. Под его
рука у него была коническая шапка с пушистым животным хвост, как шлейф на нем.
Он нахлобучил ее на голову; она была гротескным украшением для всего остального тела
. Его жалобный голос, казалось, умолял Фен.

Тэд подошел туда, где я стояла в стороне. “ Их слуга, Бхул.
Он боится оставаться здесь — говорит, что Мидж ворвется и убьет его.

 Я не мог его за это винить.  Но он показался мне трусливым и малодушным.  Тэд презрительно фыркнул.  «Он всегда был таким — всего боялся
Всё. И подслушивающий в дверях — ему любопытно знать, что
все делают, а потом он впадает в панику. По правилам я бы
давно вышвырнул его отсюда!

 Мы взяли Бхула с собой. Нереида, которая уже немного пришла в себя,
нащупала свой темный плащ. Она накинула его на Бхула, чтобы на
улице его приняли за джина. Он все еще шмыгал носом. Но
он с любопытством разглядывал меня, явно пораженный моим ростом. В моем мире меня
никогда бы не назвали слишком высоким, хотя я был в категории шестифутов —
точнее, мой рост составлял шесть футов два дюйма. В то время я
весил около ста девяноста. При моей ширине плеч я был
все еще худощав в этом весе. Сопливый парень Бхул уставился на меня снизу вверх
с благоговением и отодвинулся, боясь меня.

Мы тронулись. Улицы у подножия кургана были пустынны; узкий,
улочки, зажатый в каменных стенах малоэтажных домов. Было темно; уличных фонарей, судя по всему, не было, лишь изредка
мелькал свет в окнах, дверных проёмах или на крышах. Мы шли быстро,
Фен впереди размашисто шагал.

 Воздух на улицах был жарким, влажным и душным. Я чувствовал, что
Меня словно придавливало какой-то странной силой, но я уже начал к этому привыкать. Я шел, как и все остальные, твердым, размеренным шагом.

  Мы свернули за угол и вскоре оказались на подъеме. Я ожидал, что подъем в гору в этом душном воздухе будет другим. Но нет, я почти не заметил разницы по сравнению с тем, как я шел по ровной местности.

  * * * * *

 Тэд шел рядом со мной. — Прислушайся, Джефф. Там, наверху, поднимают шум...

 Мы были еще в полумиле от замка. Раздавались крики, время от времени
отчетливо раздавались крики; и низкий, смешанный ропот толпы.

Но улица здесь была пуста и беззвучна. Мы ступали в сандалиях
по ее камням. Были углы улиц, зияющие, пустые и темные.
Черные тени там, где низкие арочные проходы открывались, как туннели, внутрь
дома. Женщина с ребенком на руках подошла к окну и посмотрела на нас
. Ее белое лицо, поймали какой-то внутренний свет был близко ко мне, как мы
прошло. Ее глаза были совершенно черными от страха.

В углу группа мужчин отправилась пробегая мимо и качнулся вверх по склону.
Это были маленькие, белокожие люди, и они кричали на Фен. Мы
последовали за ними.

Как мы продвигались, ропот толпы впереди зазвучали яснее. В
вскоре улицы были заполнены. Мы прошли мимо человека, слепого и вроде бы в
безумие страха. Он, пошатываясь, пробирался сквозь толпу. Кто-то подхватил его,
боролся с ним, увел прочь.

На улице лежали белые тела. Толпа явно
хлынули вниз так далеко в своей первой панике, и многие были раздавлены.
Мы прошли мимо худощавой белой фигуры мужчины, которого кто-то донес до порога его дома и бросил там. Над ним стояла на коленях рыдающая женщина, а рядом с ней — маленькая девочка, любопытная и немного напуганная. Она теребила ее за халат.

Слуга, Бхул, теперь держался рядом со мной. Его прикосновения странным образом раздражали меня. Однажды я оттолкнула его.

  Мы протиснулись в толпу. Казалось, никто нас не замечал. Когда мы подошли к частоколу, Фен увидел брешь в плотном потоке людей.

  «Держимся вместе». Он протолкался вперед. Мы нашли место, где можно было перелезть. Это был металлический забор высотой около шести футов. Поддавшись порыву, я
Я взялся за него руками и попытался перепрыгнуть. Я перелетел через него с поразительной легкостью и мягко приземлился на другой стороне.

 В саду было много людей, но здесь было просторнее, чем
на верхней улице. Вокруг росли невысокие прямостоячие кустарники, некоторые из них были слегка
белыми от цветов. В полумраке их трудно было отличить от человеческих фигур.

  Мы шли по серой каменной дорожке. Впереди виднелся замок со стенами высотой около
десяти метров. Они тянулись, казалось, на несколько сотен футов — приземистое, но широкое строение с угловыми башнями. Все окна были забраны решетками из переплетенных металлических прутьев. Мрачная тюрьма-здание. Черная растительность покрывала стены.
Через равные промежутки на земле виднелись маленькие дверные проемы — черные,
Забаррикадированные проходы с крошечными фонариками под навесами.

 Мы старались держаться вместе.  Артуро всегда был рядом с Нереидой,
защищая ее от напирающей толпы.  Здесь, в саду, собралась угрожающая толпа.
Без цели, без явного лидера.  Она бесцельно металась и боролась.
Мужчины и женщины размахивали сельскохозяйственными орудиями или огромными палками и выкрикивали бессмысленные угрозы. Многие, избавившись от слепоты, пытались идти вперед. Другие, все еще слепые и охваченные ужасом, пытались убежать или сидели на земле.
в смятении сбились в кучку. А третьи лежали неподвижно, совершенно незамеченные своими товарищами.


Я прошептал Тэду: «Куда мы идем?»

«Ближе. Не знаю».

Бхул жалобно предложил: «Сюда, хозяева...»

Мы подошли к широкому парадному входу в замок. К нему вела невысокая каменная лестница. Там, наверху, в тени, стояли серые фигуры женщин, словно стражи.
Их было не больше четырех или пяти. Они стояли у входа, едва различимые в
полумраке, — стояли молча и неподвижно.
Неподвижные фигуры, в которых было что-то зловещее, словно они обладали силой, делавшей их неуязвимыми для всей этой угрожающей толпы.
 Сам замок производил зловещее впечатление.  Его мрачное безмолвие, его неподвижность.  Он стоял здесь, в полумраке, молчаливо и уверенно.  Глядя на него, я тоже испытывал внутренний страх.  Отвращение.
Словно в этих мрачных стенах происходили ужасные вещи.

 * * * * *

 Самые смелые из толпы бросились к входной лестнице,
на которую мы сейчас поднимались. Они выстроились в кольцо у подножия
ступени. Но, похоже, существовал некий предел, за который никто не осмеливался заходить;
в двадцати футах от подножия лестницы было совершенно свободно.
 Толпа стояла, выкрикивая проклятия и размахивая оружием, но не
двигалась с места. Возможно, они ждали предводителя. Иногда кто-то
бросался вперед или его толкали сзади. Но, сделав шаг или два,
потенциальный лидер всегда отступал. А серые женщины-джаны у входа
не шевелились.

Фен, которого подталкивал Бхул, вел нас к ступеням. Толпа была такой плотной, что вскоре мы едва могли продвигаться вперед.  Я буквально пробирался сквозь нее.
сквозь этих маленьких людей; их тела казались хрупкими, когда я
грубо оттолкнул их в сторону. Я позвал: “Артуро, пусти меня туда”. Я
присоединился к нему, чтобы охранять Нереиду в давке.

Вокруг нас раздался мужской крик - крик триумфа. Его подхватили другие. Тут
ко мне устремился поток людей; я видел, как они следовали за мной, как
волна. Окликая меня с дружеским торжеством. Мой рост, голова и плечи, возвышающиеся над ними, моя белая кожа, различимая в темноте, — они вдруг увидели во мне своего лидера. Они с торжеством окружили меня.

Но Фен, разразившись гневными словами, разогнал их. Мы пробились на открытое пространство, за которым находился вход в замок. Мы стояли с одной стороны, недалеко от края лестницы. Я почувствовал, как ко мне тянутся чьи-то руки.
 Этот проклятый хлюпиковый Бхул; я оттолкнул его.

 Все это время я видел сияние на крыше замка.
Там, в тусклом фиолетовом свете, виднелись женские фигуры. Мы остановились и
собрались вокруг Фена. Я посмотрел вверх. На парапете выделялась серая фигура мужчины. Он стоял, словно мрачная безмолвная статуя.
Внезапно он развернулся, спрыгнул вниз и через мгновение появился снова. С ним была женщина
. Группа мужчин вбежала на крышу по небольшой лестнице
. Мужчина помог женщине взобраться на них. Она поднималась медленно,
с царственным величием, мужчины почтительно помогали ей. Она стояла на
широком парапете, и мужчина присел у ее ног.

“ Рана!

Волна ужаса прокатилась по толпе, за которой последовал внезапный приглушенный ропот.
 Затем тишина нарушилась: раздались крики с угрозами, толпа пришла в неистовство.
Но я заметил, что никто не приближался, и крики стихли.
Вскоре все стихло, и воцарилась пугающая тишина.

 Женщина на парапете ждала, безмятежная и неподвижная.  Она была не
более чем в пятнадцати метрах от меня; пурпурный отблеск света ярко
освещал ее.  Женщина ростом в шесть футов, пышногрудая, с узкими бедрами.  Ее торс был прикрыт гибким
щитом в форме сердца, а серые руки и ноги оставались свободными. Щит
мерцал в свете, словно гладкий полированный металл,
тонкий, словно обтягивающий ее тело, как доспех.

 Она выпрямилась во весь рост.  Ее голова на
стройной шее была увенчана черными волосами, заплетенными в косы, с черной
металлический головной убор. В ночной темноте виднелся ее профиль: тонкая шея,
поднятый подбородок, нос с высокой переносицей, ястребиный.

Она подняла руки, и толпа в саду затихла. На ее запястьях были широкие
металлические браслеты, с которых свисали тяжелые блестящие
белые цепи. Внезапно она взмахнула рукой; белая цепь просвистела в воздухе и хлестнула по обнаженной серой спине мужчины, скорчившегося у ее ног. Он съежился, соскользнул с парапета и исчез на крыше.
  Она стояла, улыбаясь.

  Эта женщина, Сатанинская...

Это был жестокий и совершенно ненужный жест. Удар был нанесен намеренно, без гнева, без всякой причины, кроме потакания женскому тщеславию.
Она сделала это, чтобы продемонстрировать свою власть. Я вгляделся в этот ястребиный профиль.
 Почти прекрасное лицо: тонкая серая шея, поднимающаяся от пышной груди,
твёрдый, но изящный подбородок, плотно сжатые губы, которые сейчас жестоко улыбаются.

 Эта женщина — сама Сатана.  Ах, есть утончённые формы жестокости, которые не под силу создать никому, кроме женщины — и такой женщины, как эта! Эта мысль промелькнула у меня в голове, и вскоре мне пришлось о ней вспомнить!

 Она медленно подняла руки, с которых свисали серебряные цепи. И через мгновение, когда воцарилась полная тишина, она заговорила. Ее голос
сначала был низким - спокойный, уверенный голос. Но в нем слышалась
резкая хрипотца.

Толпа слушала этот звучный голос, за которым стояло непреодолимое ощущение
силы. В каждый уголок сада и на улицы.
За его пределами все было ясно. Мгновение, затем она заговорила быстрее.
Бегло; слова падали, достигая кульминации. Она резко остановилась.
Она приподнялась на цыпочки, все ее тело было напряжено. Руки она подняла,
ладонями к лицам, которые смотрели на нее, — жест одновременно
доброжелательный и угрожающий. В ее молчании послышалось слабое
дрожащее ликование, но за ним скрывалась
там был шум угроз. Начала она снова, - тихо говорил выше
шум.

Entt, с его затуманенное зрение, остался вблизи болот. Но он, казалось,
сейчас полностью восстановился. Нереида стояла, защищая отца рукой
вокруг себя. Там был Тэд; мы с Артуро были на несколько футов дальше.
Черная кромка крепостной лестницы была совсем рядом, а за черным пятном разросшегося кустарника виднелась темная стена с чем-то вроде башенки. Я прошептал Артуро:

 «Что она говорит? Ты ее понимаешь?»

 «Нет, почти ничего не понимаю». Он осторожно позвал: «О, Энтт!»

Энтт подвинулся. «Энтт, что она говорит?»

 * * * * *

 Он пересказал нам. Она убеждала жителей Мидджа, что им нечего бояться. «Она говорит: «Я иду, чтобы покорить мир света. Прекрасный край — моя армия Джина завоюет его. Я буду править всем — подготовлю все для того, чтобы вы пришли и жили счастливо».

Артуро выпалил: «Но, боже мой, Энтт, здесь же будет наводнение.
 Ты же знаешь.  Если ворота рухнут — а они рухнут, она этого ждет, — нам всем придется срочно убираться отсюда, и тогда погибнет миллион или два человек».
Люди-мошки. Как они могут выбраться?

“Подождите! Она говорит, что сейчас подготовит способ побега - скоро, но только
в настоящее время там, наверху, все покрыто водой. Когда... то, что вы называете
океаном ... частично спадает, она знает, куда Мошка может отправиться и переждать в
безопасности.

“Она лжет!” - Воскликнул Артуро. “Ее не волнует, куда идут люди,
или как они спасаются!”

“Подожди! Я послушаю еще... — Энтт отошел, чтобы присоединиться к остальным.

 Я снова почувствовал легкое, настойчивое покалывание. Бхул съежился у моих ног.  — Хозяин, смотрите!

 В полумраке я увидел его дрожащую серую руку, указывающую куда-то в сторону.
кустарник и выступ на стене замка.

 — Что? — спросил я. — Артуро, что он говорит?

 Бхул настаивал: он был напуган, но не сдавался. — Господа, посмотрите туда!

 Мы ничего не увидели. Бхул встал, он дрожал. Он сделал шаг в сторону кустарника. — Что это, господа?

 Артуро подошел к кустарнику. Он порылся в нем. Мы трое были одни в
этом маленьком затененном уголке.

“ Ничего, ” презрительно прошептал Артуро. “Бхул, ты проклятый"
”скулящий..."

“Мастера, не там”. Мы стояли у кустарника. “Вон там, у
стены ... лежал человек-мошка. Он не мертв. Я видел, как он двигался.”

Мы сделали еще шаг или два. Земля резко пошла вниз; в шести футах
вдали показался черный проем - в стене - и слабое движение
там. Казалось, что там не кто-то лежит, а скорее
как свет. Я помню, что я напряглась, чтобы отпрыгнуть назад с
предчувствием опасности. Рука Артуро схватила меня.

“ В чем дело, Джефф? Ты что-нибудь видишь?

Мы стояли в напряженной темноте на краю небольшой наклон.
Bhool был позади нас. Он вдруг толкнул нас насильно с пучение
его тело. Мы распластались вперед. Я упал на четвереньки; Артуро
был частично брошен на меня. Нас охватывал свет. Он жалил; моя плоть
горела в его хватке - ощутимая сила чего-то удерживающего меня. Я боролся
с этим. Артуро боролся.

“ Джефф... ” Его голос замер в бульканье. Нас поднимали, мы скользили
в зияющий дверной проем.

Я не мог кричать; мое горло было туго натянуто и сжималось. Артуро боролся, пытаясь схватить меня, и нас затягивало внутрь.

 — Джефф...

 Тьма сомкнулась; свет стал фосфоресцирующим, удерживая нас.
С угасающими чувствами я погрузился в непроглядную черную тишину.




 ГЛАВА XIII.

 ПОДЗЕМНАЯ КЛЕТКА.


 Я пришел в себя и обнаружил, что лежу на мягкой кровати. Мне было
комфортно, я чувствовал себя хорошо и наслаждался отдыхом. Я
открыл глаза, и меня охватили пугающие воспоминания. Я сел.

 Я лежал на низком ложе, покрытом мягкими пушистыми шкурами. В полутемной сводчатой каменной
комнате. На кровати рядом со мной сидел Артуро.

 — Ну, Джефф! Он улыбнулся мне; помощи в его улыбке. Он, казалось,
невредимый, сидел там с нетерпением ждет меня, чтобы восстановить
сознание.

“Тебе не больно, Джефф? Наклонитесь назад, отношусь к этому спокойно”.

У меня вдруг закружилась голова, и я прислонился к каменной стене позади себя.

 — Они сказали, что с тобой все будет в порядке, Джефф.

 Моя кожа горела, как будто ее обожгли, но через мгновение голова прояснилась.  Ко мне вернулись силы.  Я резко сел рядом с Артуро.

 — Что это было?  Где мы?

 — В замке.  Они нас схватили.  Этот проклятый Бхул...

Мне вспомнился Бхул. Он предал нас. Этот Джиан — шпион.
Теперь я вспомнил, как он смотрел на меня. Как в саду он все время
отодвигался от меня. И все это под маской трусливой слюнтяйской
напористости. Актер, вот кто он такой!

Артуро рассмеялся криво. “Я думаю так, но я думаю, он трус и просто
то же самое. Удивительно, Фэн никогда не подозревал его. Ты им нужен, Джефф,
очевидно. Она...

“Эта женщина, Рана?”

“Да. Она слышала о твоем прибытии. Бхулу, должно быть, приказали забрать тебя”.

Я попытался встать на ноги, но меня все еще трясло.

 — Сколько мы здесь уже?

 — Не знаю.  Я сижу здесь и смотрю на тебя уже шесть или восемь часов.

 — Ты что, в обморок упала или что там с нами случилось?

 — Да.  Не знаю, сколько времени прошло.  Я просто очнулась здесь, рядом с тобой.
Потом вошла женщина и дала мне что-то попить. Она сказала, что с тобой все будет в порядке, — что от света больше всего страдает тот, кто сильнее. Думаю, она еще вернется...

 Я поднялся на ноги. — Нам нужно выбираться отсюда.

 Он согласился. Но было очевидно, что он уже осмотрел нашу камеру — она была не меньше этой, — и, похоже, не питал особых надежд. Мы оказались
в каменной комнате площадью около шести квадратных метров. Грубые каменные стены отливали черным металлом, пол был гладким, отполированным.
Низкий плоский потолок был всего на дюйм выше моей головы.
Серый, гладкий, как полированная сталь. Здесь был диван, металлический стол в форме огромной чашки и металлический стул.

  Артуро ходил за мной по пятам. «Шансов мало, Джефф. Я пытался что-то придумать, но пока не решил».

  В потолке было два небольших отверстия. Из одного отверстия доносилось слабое
фиолетовое свечение; его крошечный отблеск был отброшен в сторону; он растекся
вниз, как электролит, и образовал на полу круг диаметром в два метра.
 Из другого отверстия, казалось, поступал поток свежего воздуха.  В комнате было странно сыро; на потолке блестели капли влаги.

Там была маленькая дверь, выпуклая, как круглая дверь банковского хранилища.
 В ней было окошко размером с мое лицо. Я встал и заглянул в него.
Это была субстанция, прозрачная, как стекло, очевидно хрупкая и твердая, как древнее стекло.
Она казалась толщиной в два фута, как мишень для стрельбы.
 За ней виднелся сводчатый металлический коридор.

В противоположной стене, у самого потолка, было такое же маленькое окошко.
Оно было на уровне моих глаз. За ним я увидел зарешеченное окно.
За ним был не сад, как я надеялся, а, судя по всему, еще один коридор.

— Ничего не выйдет, Джефф. Шансов нет, — сказал Артуро.

 * * * * *

 Мне показалось, что мы могли бы оторвать кусок металла от этой кровати или стола.
Стены были каменными; они слегка крошились, когда я царапал их ногтями.
Возможно, они не такие уж толстые — если бы мы смогли прокопать себе выход...

 — И куда бы мы попали? — возразил Артуро. “Это не внешняя стена"
. Говорю тебе, бесполезно пытаться. Дай мне время; я планирую
кое-что.

“Я знаю, что это не внешняя стена. Эта женщина, которая принесла вам выпивку
- она пришла одна?

“ Да. Но за дверью были голоса.

— Если бы мы могли наброситься на нее и сбежать...

 — А если в коридоре будут другие?

 — В следующий раз их может не быть.  Она вооружена?

 — Не знаю.  Наверное, да.

 Он также не знал, как устроен замок изнутри и на каком этаже мы находимся — на верхнем или нижнем.  Он думал, что в замке два этажа.

“ Я никогда раньше здесь не был. Тэд бывал, до того, как я пришел ... до того, как мы...
началась эта революция. Она знает об этом, Джефф; это открыто.
теперь враждебность. Боже, мы здесь пленники... Она спустится, чтобы увидеть
нас. Что она с нами сделает в конце концов! Эта женщина, Джефф... ” Он вздрогнул.
“ Ты не знаешь...

— Ты не очень связно выражаешься, Артуро. Но ты прав: мне кажется, я почти ничего об этом не знаю.

 Он сидел на кровати, подперев подбородок рукой, и смотрел в пустоту.  Я сел рядом с ним.

 — Послушай, Артуро, не слишком ли много ты на себя берешь?

 Он вдруг как будто сломался.  Этот бледный, худой девятнадцатилетний юноша дрожал.  Он уставился на меня. — Что ты имеешь в виду?

 — Ты перечил отцу. Полегче, парень, я хочу поговорить с тобой начистоту.
Ты ничего не сказал отцу. Ни Полли, ни мне. Ты втянул меня в это...

 — Я бы не стал подвергать тебя опасности, Джефф. Я не хотел...

— Не будь дураком!

 — Я старался изо всех сил.

 — Конечно, старался. Но я пытаюсь тебе показать. Ты слишком много на себя берешь.

 Он уставился себе под ноги. — Я просто старался изо всех сил.

 — Я знаю. Но сейчас я пытаюсь показать тебе, Артуро, что я старше тебя.
Может быть, у меня больше здравого смысла и рассудительности, чем у тебя...

 Он поднял глаза и улыбнулся.  — Конечно, есть.  Я не скрываю этого,
и не хочу...

 — Ты не особо старался впустить кого-то в свою жизнь, Артуро.

 — Ты ошибаешься, Джефф. Старина Фен и Тэд — они бы не сказали, что я пытался.
Управляй ими или навязывай свои идеи...

 — Я говорю о себе.  И о твоем отце и Полли, которые были там, в
«Дельфине», когда все это началось.  Возможно, мы сейчас в отчаянном положении,
Артуро.

 — Так и есть.  Эта ужасная женщина...

 — Я знаю, что ты пытаешься помочь нашему миру, Нереида, и этим
миджцам, как ты их называешь, — ты не боишься за себя. Но, Артуро, мы можем не выбраться отсюда живыми. Помощь, которую мы могли бы оказать, — разве ты не понимаешь? Возможно, ты ошибаешься. Я хочу начать прямо сейчас, пока не поздно. Я хочу иметь возможность полагаться на собственное мнение, а не на твое.
Артуро. Ни Нереиды, ни болота-никто, но мои собственные, понял?”

Скрежет открывающейся двери сотового привел нас к нашим ногам. Он качнулся
медленно наружу.

В коридоре стояла женщина по имени Рана.

 * * * * *

Она наклонилась и тихо вошла. У двери, которая оставалась открытой,
на страже стояла серая женщина. Рана вышла в центр камеры.
 Свет, падавший сверху, освещал ее под косым углом, и ее металлический головной убор
блестел — резная металлическая конструкция с белыми полосами. С него свисали крошечные цепочки с
потрясающими драгоценными камнями; на лбу у нее было металлическое изображение, устрашающее
как горгулья, поднял клюв--гротеск кричала птица непокорный,
красный драгоценный камень в его единственный глаз. Ситуация оказалась настолько отвратительной, он дал ей лицо
под ней больше красоты.

Она вошла босиком; ее тело, заключенное в серую оболочку в форме сердца
, было кошачьим. Гигантская кошка.

Варварское создание! Но в ней также был странный аспект цивилизованности
современности. Ее серые конечности были обнажены, с рук свисали цепи. Варварство. Головной убор, тяжелые металлические ножные браслеты,
с которых при каждом движении звенели драгоценные камни. Но все это было
В ней было что-то от варварства и в то же время от современности: шею ее опоясывала узкая черная лента, похожая на мягкий бархат; на плечах лежал черный плащ, ниспадавший складками до талии; на черной ленте вокруг шеи висели, кажется, очки с затемненными линзами.

 Она стояла, спокойно глядя на нас, пока мы инстинктивно отступали. Ее длинные серые пальцы, украшенные драгоценными камнями, лениво теребили висящие на цепочке очки.

 Она заговорила.  — Так ты и есть тот великан из мира света?  Она не обратила внимания на Артуро, ее взгляд был прикован ко мне.  Спокойный взгляд темных глаз.  Я почувствовал
В ней чувствовалась сила. Великих людей окружает особая аура. Ее невозможно спутать ни с чем. У этой женщины была аура гения. Аура зла,
очарования — зла, но притягательного. Она спокойно указала рукой: «Иди сюда.
 Встань — вот здесь, рядом со мной».

 Я повиновался. Я был настороже, напряжен. Я стоял перед ней, на пару дюймов выше.

“И что? Они правы - ты стоишь выше”. В ее голосе, с самым
совершенным использованием моего языка, которое я когда-либо слышал от кого-либо из этих людей, были
мурлыкающие, задумчивые нотки. Она слегка нахмурилась.

“Итак? Они сказали мне правду - ты стоишь выше”.

— Чего ты от меня хочешь? — Мне с трудом удавалось говорить тихо и спокойно.
Но я справился.

 — Этот человек говорит, когда его не спрашивают напрямую...

 Этот мрачный взгляд.  Не такой, как у Нереиды.  Черные омуты, в которых горит черный огонь.  Ее губы дрогнули в легкой усмешке.

 — Значит, ты меня не боишься?

 — Нет.

— Ну и что?

— А что, надо?

— Он еще спрашивает — он еще смеет!

 Она подняла руки, украшенные драгоценными камнями. На мгновение мне показалось, что она ударит меня. Но ее руки опустились мне на плечи и слегка сжали их. Одна из цепей зазвенела.

«Он задает вопросы, он смотрит на меня, он не боится, этот человек. Как тебя зовут?»


Она произнесла это хриплым голосом, и эта резкая перемена меня напугала. Я
невольно отпрянул от нее, но она кошачьим прыжком, невероятно
стремительно, снова схватила меня за плечи и развернула к себе. Я стоял
как вкопанный.

 * * * * *

 «Он сильный, крепкий». Ее оценивающие пальцы впились в мои плечи.
На этот раз она добавила спокойно:

«Как тебя зовут?»

«Джеффри Грант».

Она повторила это имя, запоминая его.  «Зачем ты явился в мой мир?»

Я осторожно сказал: «Здесь мои друзья. Мы возвращаемся — туда, наверх...»

 Кажется, ее это позабавило. «И что? У тебя есть планы? Это неправильно — у мужчин не должно быть планов. Мужчины и дети, у которых есть планы, раздражают».

 Услышав звук за дверью, она отпустила мои плечи и резко обернулась.
 В комнату прокрался Бхул. Он съежился.

Она прохрипела: «Чего ты хочешь?»

 Он ответил ей на ее же языке, но она властно оборвала его.
 «Здесь мы об этом не говорим».

 «Он такой же высокий, как я и говорил, великая Рана?» — заискивающе спросил он. Он бросил на меня торжествующий взгляд.

Артуро стоял, прислонившись к стене. Он сделал резкий шаг.
 — Ах ты трусливая крыса!

 Я развернулся. — Тише, Артуро!

 — возразил Бхул, осмелевший в присутствии Раны. — Не такой уж и трусливый — я же тебя поймал.
 Артуро увернулся от меня и сделал еще один шаг в сторону Бхула, который попятился. Я оттолкнул Артуро.

Рана воскликнула: «Вы ссоритесь? Прекратите!» — и взмахнула цепью, как будто
на непослушных дерущихся собак. Цепь обвилась вокруг ног Бхула; он униженно
попросил прощения.

 Она нахмурилась и сказала: «Бхул, ты меня раздражаешь своими просьбами о похвале. Я дала тебе
награда. Ты забываешь, что у тебя еще есть дела. Он проскользнул в дверь, повинуясь ее жесту. Она резко добавила:
«Ты интересный человек, Джеффри Грант. Я еще вернусь...»

«Я голоден», — сказал я.

Она улыбнулась. «Тебя накормят. Я не допущу, чтобы мужчина голодал, если только он не провинился».

Я импульсивно добавил: «Я хочу выбраться отсюда!» Я наблюдал за ней, чтобы понять, как она отреагирует.

 Она улыбнулась еще шире.  «Мы все чего-то хотим.  Ты интересный.  Я больше не приду — я пришлю за тобой». Ее взгляд едва коснулся  Артуро.  Она обратилась ко мне: «Он умрет здесь вполне спокойно.  Мы
оставь его, когда мы идем”.

Она повернулась и наклонилась за дверной проем. Тяжелая дверь закрылась, после
ее.

 * * * * *

“Но послушай, Артуро, что ты планировал для меня, когда посылал за мной?"
”Теперь это бесполезно, говорю тебе".

“Это бесполезно”.

Мы сидели на диване в нашей камере после того, как Рана ушла от нас.

— Разве не мне судить об этом, Артуро?

 — внезапно смягчился он. Мои слова возымели действие. — Ты прав, Джефф.
 Что ты хотел узнать?

 — Много чего. Что мне было делать с этой Раной?

“Я подумал, ” сказал он, “ мы могли бы послать тебя к ней. Представь, что ты можешь помочь
ей в грядущей войне. И, возможно, ты мог бы захватить ее в плен или убить
ее. Без лидера эти женщины развалились бы на части. Джианские мужчины
хуже - видишь?

“Не совсем”, - сказал я.

“Ну, ты бы ей понравился. Тебе легко войти к ней в доверие. Ты ей
нравишься, Джефф, это очевидно. Никто бы не осмелился говорить с ней так, как ты. Это просто заставило ее улыбнуться — ты бы с ней справился.

 Я в этом сомневался.  — Она сказала, что заберет меня с собой...

 — Ее армия, должно быть, уже на подходе, Джефф.  И бросит меня здесь умирать.  Что ж...

— Но мы отсюда выберемся, — заверил я его.

 Мы решили, что сейчас нам остается только спокойно ждать, пока женщина принесет еду, и быть начеку, чтобы попытаться сбежать.

 Какое-то время мы сидели на диване.  Артуро говорил свободно.  Он многое знал о здешних порядках и географии этого странного темного мира.  Он говорил быстро, поначалу ничего не комментируя.

Эта главная бездна, через которую мы пролетели, имела форму линзы.
Расстояние между поверхностями в самом широком месте составляло около сорока-пятидесяти миль.
в длину, возможно, триста миль. Он подумал, что она лежит не так, как я себе представлял
, плоско под дном нашего Тихого океана, а наклонена
по диагонали к краю.

Мы вошли в его верхний конец, где он простирался на несколько миль
от дна океана. Мы пролетели вдоль него. Город Кургана,
тогда, должно быть, лежит на двести миль или больше под землей.

В верхней части не было выхода, кроме системы шлюзов, по которым мы спустились.


— Отсюда нет выхода, Джефф.  У гианцев несколько сотен таких подводных аппаратов.
Некоторые из них большие — размером с шлюзы.
потребуется. Шлюзы были построены поколение назад для этой цели.
Джианцы планировали это так долго. Рана почти готова.
Сейчас все готово. Ее армия - и все джианцы - убегут наверх этим путем.

“Сколько их там?”

“Немного. Я полагаю, сорок или пятьдесят тысяч. Они все здесь, в
В Городе Холма и в двух других городах на другом берегу.
 Скоро они начнут. А как же Мидж? Их там миллион, по-моему. Они не смогут пройти через шлюзы. Нет свободных машин — ни места, ни времени.

Из этой главной бездонной впадины повсюду открывались пещеры, туннели и проходы, особенно в нижней части. Это были огромные
соты. Туннели вели в пещеры и ямы, светящиеся расплавленным огнем.
 Там были огромные проходы, темные и неизведанные; никто не мог догадаться,
куда они ведут в этих огромных сотах, в подземной оболочке нашей
Земли — пористой, толстой кожуре апельсина.

Рядом с Городом Курганов был проход шириной в милю или две.

Он круто уходил вниз. Ошибочный термин! Кто может сказать, вниз или вверх? Через несколько часов пути он приводил к другой огромной пропасти.
На одной из его поверхностей раскинулось черное маслянистое море. Черное пространство напротив него — пол или потолок, как вам больше нравится, — никогда не исследовалось.

 Эту водную бездну называли царством чудовищ.  Там не было людей.  Там обитали жуткие морские чудовища, летающие и ползучие твари.  Иногда они выбирались через туннель в бездну, где у людей были свои города.
Теперь проход всегда был освещен прожекторами. Чудовища боялись света; даже его слабое сияние ослепляло их и заставляло отступать.

Вот уже много поколений никто из них не проходил здесь.

Я сказал: “Эти люди кажутся очень продвинутыми в своей науке, Артуро.
Инженерные достижения - почему они полностью не замуровали этот соединительный
проход? Вы говорите, что он всего в милю или две шириной”.

 * * * * *

“Они несомненно бы”, - сказал он. “Но доступ в монстров
царство необходимости. Столетия назад - как давно, никто сейчас не может сказать -
нисходящий напор воды угрожал всему этому царству. Вода сверху —
несомненно, из нашего Тихого океана — должно быть, начала просачиваться.
 Разлом был с другой стороны — в том черном море, где обитали монстры.
Эта цивилизация намного древнее нашей, Джефф. Я говорю о каких-то
далёких временах, когда мы, возможно, ещё жили в каменном веке.
 Или даже раньше. Произошёл разлом, и вода стала угрожать всему этому
мелкому региону. Древние люди, жившие здесь, должно быть, были очень
продвинутыми в научном плане. И людей здесь было очень много, и жизнь их ценилась невысоко.


Там сейчас целая система дамб, шлюзов и водосбросов, Джефф. Я их никогда не видел, но слышал, как их описывают. Как и
дамбы, шлюзы и плотины Голландии, которые строились постепенно
веков. Это была постоянная битва сюда с
нажав воды. Они боролись с ней. Сейчас там находится гигантский искусственный барьер
с шлюзами, которые, если давление станет слишком большим, они
могут осторожно открыться, чтобы уменьшить его. Немыслимо построить, но
это так. Как пирамиды, Джефф; терпеливый труд миллионов
рабочих на протяжении поколений. И с ними была наука. Ворота и стена, должно быть, тянутся на сотни миль. Все ворота
управляются одним небольшим механизмом — в маленькой сторожке у ворот крепости
на этом конце плотины. Они сейчас широко раскрыты — вода хлещет через край...

 Его голос зазвучал громче. — Мидж не сможет их закрыть. Революция не готова, оружие не собрано. У нас вообще нет готового оружия. Никто не вооружен и не обучен сражаться. Толпа нападет на сторожку — она увидит это и посмеется.

— Но, Артуро, там, в той другой пещере, она должна находиться на глубине двухсот миль под нашим Тихим океаном.

 Он успокоился.  — Думаю, что так.  На дне океана есть какая-то бездна, которую мы до сих пор не обнаружили.  Несомненно, это она и есть.  И оттуда...
Гигантский, заполненный водой проход. Этот проход ведет вниз и заканчивается здесь...


 Я попытался разобраться в его устройстве. Но для расчетов было слишком мало данных. Вода, стекающая по проходу шириной в сотни миль, проходящая через такие же широкие ворота, могла бы осушить все наши океаны за годы. Сейчас ворота были открыты настежь. Я вспомнил, как нью-йоркские дикторы сообщали, что за день уровень воды понизился на сажень. Пройдет десять лет, и в Неронской впадине все еще будет вода. Я
пытался оценить эту бездну, над которой мы пролетели. Пятьдесят...
Сотня таких, как она, могла бы осушить наш Тихий океан.

 Но эта бездна была сравнительно небольшой; царство чудовищ было гораздо больше. Оба они, ведь средняя глубина Тихого океана составляет чуть больше трех километров, могли бы осушить его. А какие еще огромные подземные царства могут быть здесь? Проходы длиной в тысячу миль. Другие пещеры под Америкой — под Атлантическим океаном.

 Но на осушение наших океанов ушли бы годы. Возможно, года хватит, чтобы заполнить
две главные пещеры здесь. Я сказал это Артуро.

 — Да, Джефф. Но ворота, стены и дамбы там не выдержат
Держитесь. Они не выдержат напора воды и эрозии.
Стены верхнего прохода, по которому вниз несется этот поток, разрушатся по бокам...


Он разразился бессвязным бормотанием. Ученые из Мидджа смогли это оценить.
Вся эта территория, от сюда и до дна океана, была похожа на пчелиные соты, а сами пласты породы были сравнительно рыхлыми и пористыми. Под гигантским потоком стремительно низвергающейся воды образовались бы разломы. Сначала небольшие, потом все больше. Весь регион бы обрушился. Повсюду были бы расплавленные огненные ямы. Вода бы их достигла.

 * * * * *

 Я сказал: «Прошлой ночью, Артуро, ворота на какое-то время открылись».

 «Да. Но лишь на мгновение, в самом дальнем конце. Вода хлынула в
проходы, ведущие в царство чудовищ. Никто не знает, куда они ведут».

 «Куда угодно, — сказал я. — И эта вода смешалась с земным огнем.
Ты же помнишь, Артуро».

 Он резко сел. «Все вулканы были активны. Штормы, землетрясения...»

 «Да», — согласился я. Мы, особенно Артуро, думали только об этом подземном мире. Но как насчет поверхности? Нашего собственного мира
Там, наверху? Наши великие народы, наши миллионы людей? Я вспомнил о маленькой Полли.


 Мое воображение разыгралось. Этот катящийся в космосе шар, который мы называем Землей, его многомиллионное население, его цивилизация, гигантские неведомые силы природы — все это подвергалось вмешательству, чтобы одна группа людей могла причинить вред другой. Титанический водоворот событий, который вот-вот поглотит нас.

И посреди всего этого мы с Артуро сидели здесь, в этой крепости
камере. Две крошечные песчинки на огромном пляже, где бушует океан.
Что мы могли с этим поделать? Какая польза от попыток? Миллион умов были
Мы, великие нации, со всеми нашими обширными ресурсами,
ученые из Мидджа здесь.

 Но человеческий разум индивидуалистичен. Я видел Полли.

 Во всех переплетенных, сложных отношениях между борющимися нациями
личность всегда превыше всего. Иногда это всего лишь один человек.
Краеугольный камень арки — вытащи его, и арка рухнет. А вместе с аркой рушится и все великое здание.

 Была одна женщина, Рана.  Она открыла эти врата, чтобы
запустить череду катастрофических событий.  Но, может быть, врата...
захлопнулись, пока еще было время? Один маленький механизм —
вполне возможно, что их захлопнула бы одна моя рука. И сломала бы этот механизм —
вполне возможно, что это сделала бы одна моя рука. Тогда они бы остались
закрытыми. И после этого — одного жизненно важного действия, вроде замены
краеугольного камня рушащейся арки, — все эти далекие события прекратились бы.

 Я вскочил на ноги. “Артуро, см. здесь ... я должен сделать для этого
ворота-дом! Мы должны уйти отсюда сразу. Я думаю, что знаю, как мы
могли бы сделать это!”




 ГЛАВА XIV.

 В ТЕМНОМ КОРИДОРЕ.


— Все готово, Артуро?

 — Да.

 Я крикнул ему: «Прекрати!»

 Он схватил один из маленьких металлических стульев и швырнул в меня. Я пригнулся. Стул был тяжелым и с грохотом упал на кровать. Я бросился на него.

 Он прошептал: «Спокойно, Джефф, ты сильный». Мы сцепились. Я швырнул его
на пол камеры; стол перевернулся, металл звякнул
о металл, как гонг. Мы лежали, прислушиваясь.

“Думаешь, они нас услышат?”

“Да”. Я и раньше замечал звуки, доносящиеся по вентиляционному отверстию сверху
; иногда слабый смешанный гул голосов, как будто из
в комнате наверху. «Продолжай в том же духе, — прошептал я. — Они могут нас увидеть».


Мы катались по полу, дерясь и крича. В пылу борьбы Артуро перевернул меня и сел на меня.
Вскоре мы услышали, как открывается дверь нашей камеры. Я вывернулся, сбросил его с себя и вскочил на ноги. В дверях стояли три серые женщины. Артуро лежал, извиваясь от боли.

[Иллюстрация: _Дверь камеры открылась, и на пороге появились несколько женщин-джанов.
_]

«Что… что ты… что ты творишь?» Одна из женщин вошла в камеру. Она была высокой,
но ниже Раны. На ней был такой же щит и коричневый плащ. Она была украшена драгоценностями.

Я тяжело дышала, но была начеку. Шанс мог представиться в любой момент. Эта женщина, похоже, не была вооружена. Двое в дверях пристально смотрели на меня.
  Все они были одеты одинаково и больше походили на высокородных
прислужниц Раны, чем на стражниц.

  Я сказала: «Он дурак, я не хочу быть здесь с ним». Мой взгляд был полон презрения. В камеру вошли еще две женщины. Краем глаза я окинул их взглядом. Вроде бы безоружны. Я мог бы попытаться сбежать. Артуро был начеку. Лежал, притворяясь, что ему все равно, но был готов вскочить по моему сигналу.

Внезапно я расслабился. В коридоре снаружи были мужчины. Их была группа.
Я видел оружие в их свисающих руках.

“Заберите меня отсюда”, - потребовал я. “Меня от него тошнит ... он дурак ... я
убить его, если я останусь здесь”.

Женщина раздумывала. Мне показалось, что я увидел восхищение мне в глаза.
Она сказала, что :

— Ты не должна драться — это плохо.

 Как будто мы дети! Артуро приподнялся на локте.

 — Он мне не нравится — и эта комната мне не нравится. Отведи меня в другую... — Он указал вверх. — Туда, наверху, — здесь внизу нет воздуха...

 Если бы она только согласилась! Я добавила: — Он может пойти со мной — там воздух
сюда... Я не буду драться ... Мы оба голодны...

Женщина резко отдала команду. В комнату вошли двое мужчин.
Они были примерно одного роста с женщиной; коренастые парни с круглыми головами
с коротко подстриженными черными волосами. Стражники, очевидно, были одеты в блестящие
костюмы из металлической ткани, на лбах у них были повязки со сверкающими
драгоценными камнями. В их руках и на груди висело оружие;
изогнутое, похожее на нож лезвие; небольшие пояса и проекторы.

 Женщина властно обратилась к ним.  Она сказала мне: «Мы заберём тебя...»

 Артуро вскочил на ноги и впился в меня взглядом.

 «А он?»  — спросил я.

— Пусть остается здесь.

 Артуро был в отчаянии; я бросила на него предупреждающий взгляд.

 — Но он голоден, — взмолилась я.

 — Я пришлю еду.

 Один из мужчин потянул меня за руку, но я оттолкнула его.  — Я хочу, чтобы он пошел со мной...

 Женщина вскочила. Ее руки легли мне на плечи; ее темные глаза сверкнули
в них был беспричинный гнев - она могла сделать что угодно - приказать
меня убить, не задумываясь об этом. “Ты много говоришь. Уходи!

Бросив последний взгляд на Артуро, я повернулась и позволила им вывести меня.

Мы пошли по тускло освещенному сводчатому коридору. Женщины пошли вперед со своими
кошачья поступь. Рядом со мной были двое мужчин; другие впереди и
позади. Мы миновали другие сводчатые дверные проемы. Поворот вверх по небольшому склону;
по темному внутреннему металлическому мосту. Он простирался в черной пустоте;
сводчатая металлическая крыша над головой была в пределах досягаемости моей руки. В
другой коридор побольше, на этот раз светлее.

Я был начеку, пытаясь запомнить повороты - мне нужно было вернуться сюда
каким-то образом добраться до Артуро. Или уговори Рану привести его.

 * * * * *

 Внутри здание казалось огромным. Мы повернули в другую сторону
Мы свернули в другой коридор и поднялись по еще одному склону. Он был на удивление длинным и крутым. Я понял, что камера Артуро, должно быть, находится под землей. Мы вышли в верхний коридор. Я увидел комнату с зарешеченными окнами, которые, судя по всему, выходили в сад. Там уже горел свет. Мы прошли через комнату, полную джанцев, мужчин и женщин. Они уступили нам дорогу; гул их голосов стих, и
они с любопытством уставились на мою высокую фигуру. Мы пересекли комнату.
Открылась широкая дверь.

Я был в присутствии Раны. Она сидела за столом. Он был завален
с гибкими листами - возможно, металлическими - похожими на бумагу, со странными письменами
на них. Вокруг нее сидели женщины. Мужчины, одетые в яркие одежды ярких
цветов, были в комнате, большинство из них стояли. Мужчина, с которым говорила Рана
, сделал подобострастный жест и поспешил из
комнаты. Двое других мужчин и женщина вышли вперед, чтобы доложить ей.

Царила атмосфера торопливой деятельности. Там, снаружи, в зале, где собралась взволнованная толпа, ожидающая своего часа; здесь, в этой внутренней приватной комнате, Рана
со своими ближайшими помощниками руководит отъездом.
окна, через которые я мог видеть освещенный сад; там были гианцы,
они возились с аппаратурой; там стоял большой аэрокар, который загружали.

Отправляемся в бой. Мне не нужно было объяснять, что это значит. Это было
очевидно.

 Меня подвели к Ране. Я встретился с ней взглядом и тоже нахмурился.
Сердце у меня колотилось. Эти окна были больше и без решеток.
До земли было не больше шести метров. Я вспомнил, как перепрыгнул через ограду в саду. Я мог бы выпрыгнуть из одного из этих окон и не пораниться. Или здесь, в комнате, была лестница, ведущая на крышу.

Рана говорила: «Ну и что? Ты устраиваешь беспорядки? Как ты смеешь?»

«Я голоден. Я хочу, чтобы меня накормили».

Некоторые из этих мужчин были вооружены. Теперь их было слишком много. Если бы я мог
подождать здесь, пока они не уйдут.

Рана посмотрела на женщин рядом с собой, словно желая узнать, что они обо мне думают. Она слегка улыбалась.

— Ты хочешь есть — сейчас?

 — Да. — И здесь. Я хочу есть здесь, с тобой.

 Она что-то сказала обо мне другим женщинам. Они кивнули, улыбнулись и посмотрели на меня с новым интересом — как на не по годам развитого ребенка, которым можно восхищаться и которого можно терпеть.

 — Здесь, со мной?

— Да.

 Рядом со мной, у пустого стула, стоял мужчина.  Я отодвинул его в сторону и сел, как капризный ребенок.  Но в лицах этих женщин было что-то еще.  Я был мужчиной, и для них это была новая мужественность, которой инстинктивно восхищались.  Мужчина-джан съежился под моим хмурым взглядом.  Рана сказала:

 — Ну и? Вы не очень плохо, но интересно. Вы должны быть накормлены здесь, Если вы
не раздражай меня”.

“Я буду сидеть вон там”. Еще один пустой стул, гораздо ближе, один из
окна. Но эти женщины не были дурами. Рана резко махнула рукой. Двое
Вооруженные люди — в своих ярких кричащих костюмах они походили на ряженых — быстро встали между мной и окном.

 Рана вернулась к работе.  Я просидел там около часа.  Мне принесли еду и
напитки.  Я попробовал их с опаской.  Но я был голоден и рад, что еда придаст мне сил.  Странно, но я ел и пил с удовольствием.

 * * * * *

В комнате продолжалась суматоха. Я ничего не мог понять из того, что
там говорили. В саду кипела жизнь — все вокруг казалось суетливым и лихорадочным.
спешка. "Аэро" - серая штуковина длиной в сотню футов - была загружена
и отчалила. На его место спустился другой, пустой.
Прибывали джианцы. Мужчины и женщины, и там были дети. Еда;
аппараты - все загружено на прибывающий и отбывающий аэросани. Выстроилась вереница
марширующих серых людей, которых погрузили в аэромобиль. Он ушел.

Я не видел ни одного Мидджа. Но из города время от времени доносились крики.
Однажды из города вышла толпа семей джанцев с детьми и домашним скарбом в сопровождении солдат.
нарушение минуту перед тем; я, представьте себе, толпа из Middge возможно
одолевали их. Rhanaбыл издал сердитый команды, и несколько мессенджеры
умчался.

Поток курьеров постоянно прибывал с чем-то, что казалось донесениями из
отдаленных мест. Рана и другие женщины совещались по ним.

В комнате, наконец, воцарилась тишина. В саду наступило затишье. Я
подумал, не представился ли мой шанс. Но за мной постоянно пристально наблюдали.
Рядом со мной стояли трое этих попинджеев. У каждого в руке было
маленькое черное оружие, и они не сводили с меня глаз.

Рана наконец встала. По ее приказу из комнаты вышли все ожидавшие ее люди. Женщины, сидевшие за столом, поднялись по ступеням на крышу и исчезли. Я осталась наедине с Раной, если не считать трех моих охранников. Они по-прежнему стояли рядом со мной, начеку, как всегда.

  Она сделала жест. «Иди сюда, сядь рядом. Я устала. Мне будет приятно с тобой поговорить».

Охранники подошли ко мне. Я сел рядом с ней. Она начала расспрашивать меня о моем мире. О размерах и протяженности поверхности там, наверху. Она ничего не говорила о своих планах и не спрашивала меня о личном.
Казалось, они праздные вопросы; общими фразами. Я сказал ей также, как и я
может, все о нашей цивилизации. Наш режим жизни. Вещи
случайный, как они происходили со мной. Но я держался подальше от всего, что могло
представлять для нее военную ценность.

Она слушала с жадным, поглощенным интересом. Однажды, когда я сделал паузу, она
сказала:

“Ты всегда говоришь о мужчинах. Ваши люди, должно быть, очень странные. Твой друг, которого они называют Тэдом, говорил о них то же самое — что мужчины такие же, как женщины...

 Я рассмеялась.  «Не такие же, как женщины».

 «Я имею в виду, что они рождены для того, чтобы командовать.  Для того, чтобы быть лидерами, как женщины».

 Я сказала: «Наш мир создан людьми.  Но мы понимаем, что мы, мужчины, такие же, как наши
матери делают нас. В жизни есть вещи более важные для женщин
пытается править миром.”

Она подняла густые брови. “Вы так думаете?”

“Да. Только женщины могут это сделать. Лучшие из наших женщин тоже так думают”.

Она решительно заявила: “Здесь все не так”. Ее это позабавило. “Миром управляют
мужчины! Как это, должно быть, абсурдно!”

Я мог читать ее мысли. Она собиралась воевать с мужчинами; она считала это очень простым делом.

 Она добавила: «Вам, Джеффри Грант, не нравятся женщины, рожденные командовать?»

 Она сказала это с улыбкой, но в ней чувствовалась угроза: когти тигрицы под мягкими лапами.

Я осторожно парировала: «Разве я это говорила? У нас были женщины, которые были королевами и императрицами. Женщины, которые в одиночку стояли во главе государств».

 «И что? И хорошо ли они правили?»

 «Некоторые — да. Некоторые — нет».

 Она промурлыкала: «Вам не нравятся властные женщины — вроде меня?» Она играла с одним из своих украшений. Я мог бы сказать, что Нереида мне нравится больше, но я этого не сделал. Я возразил:

 «Я всего лишь мужчина. Ты меня смущаешь».

 * * * * *

 Казалось, она злится на себя. Возможно, за свою слабость — за то, что спросила мнение мужчины. Она сказала: «Ты дурак. Тщеславный, потому что большой».
и сильный. Я покажу тебе...

Она тихо встала. “ Сиди спокойно, Джеффри Грант. Цепи на ней
запястья были обмотаны вокруг ее рук, чтобы не мешались. Она начала
отстегивать их.

Я думаю, это было ее намерение выпороть меня. Все это время я был рядом.
исподтишка наблюдал за тремя моими охранниками. Если бы я мог подвести одного из них
поближе ко мне - вырвать у него оружие. Или внезапным рывком сбить их с ног...

 Рана разорвала цепи. «Я тебе покажу!» Ее глаза внезапно
засверкали от гнева. Услышав какой-то звук, она оглянулась. В комнату
ввалился мужчина. Похоже, он
Он вошел, не понимая, где находится. Возможно, это был джан из другого города.
 Ее гнев обрушился на него.  Она бросилась на него.  Мои стражники бросились ко мне;  один приставил ко мне оружие.  Я не сопротивлялся.

 Джан упал на колени, когда она ударила его цепью.  Она хлестала его, и от его криков боли ее гнев перерос в неуправляемую ярость.  Когда она закончила, он лежал без сознания, истекая кровью. Появились другие мужчины. Они
увели его. Она обмотала цепи вокруг своих гладких серых рук и вернулась ко мне. Она тяжело дышала, но огонь в ее глазах погас. Ее голос звучал совершенно спокойно.

— Глупо с твоей стороны, Джеффри Грант, вот так сюда врываться. Он больше не повторит.


 — Нет, — пробормотал я. — Вряд ли.

 Мои охранники расслабились. Они стояли поодаль, но все же в пределах досягаемости, если бы я бросился на них. Я был напряжен. Рана села. Она начала говорить. Я почти ее не слышал. Я обдумывал, как с боем прорваться отсюда.
Мысли проносились в голове быстро, почти бессвязно.
С боем прорваться к Артуро. Но это было невозможно.
Меня бы поймали и убили. Но шлюзы в той далекой пещере нужно
закрыть. В этом была моя цель. Она была важнее моей жизни и жизни Артуро. Я
Возможно, я смог бы выбраться отсюда, бросившись к одному из этих окон.

 Я машинально отвечал Ране.  Мне пришлось бы оставить Артуро, но я мог бы вернуться за ним.  Эти гианцы уйдут и оставят его там умирать.  Мы с Тэдом вернемся и освободим его.

 Мысли проносятся в голове со скоростью света.  Они захлестнули меня, но длилось это всего мгновение.  Тэд. Внезапно мне показалось, что кто-то спросил меня: «_Где Артуро?_»


Это была моя собственная мысль? Нет, дело было не в этом. Это был кто-то другой — Тэд или Нереида.

Я почувствовал присутствие их обоих, их мысли, что-то от них здесь — они умоляли меня: «_Где Артуро?_»

Я чувствовал, что ночью в Нью-Йорке. Я беспокойно завертелся в
мое кресло.

“Да,” сказал я Rhanaбыл. “Я так думаю”.Что она спросила? Я могу
не помню. Вспомнилось мне маршрут я взял с Артуро
подпольную ячейку. И что-то ответил, беззвучно в моей голове,
“_Oh, да, я знаю._”

Как мысль Тэда или Нереиды. Но теперь это было нечто большее.
Что-то от них ощутимо присутствовало здесь. Рана почувствовала это. Она тоже заерзала
Неловко на своем стуле.

Она резко оборвала то, что говорила мне. И напряженно добавила: “Ты
чувствуешь это? Что это?”

 * * * * *

В ее голосе слышался почти страх — страх перед чем-то ужасным,
зловещим, неизвестным. Ее рука скользнула по краю стола.
Освещение в комнате внезапно погасло, нас окутала тьма.
  Я ничего не видел. Потом различил лишь очертания окон с
освещенным садом за ними. В тишине мне показалось, что я слышу
дыхание Раны. Я чувствовал, что она рядом, и что стражники тоже.
А теперь беги! Но я почти ничего не видел в этой темноте.
Я вспомнил, что эти гианцы прекрасно видят.

 Трое стражников и Рана? Но здесь было что-то еще.
Что-то не видать, нехватка будет ощущаться. Присутствие чего-то.
Он гнал из головы все мысли о побеге. Я сидел неподвижно, напрягая
видение в темноте.

Здесь что-то, шевеля беззвучно. Что-то прикоснулся ко мне! Матовый мной
нежно. Я ссохся; стула сполз на металлический пол с молотилки. Один
из моих охранников, даже сейчас насторожившийся, подошел и крепко обнял меня. Голос Раны произнес мягко:

 «Ты что-нибудь видела? Здесь что-то есть. Нет, оно исчезло».

 Она осветила комнату. Свет был таким мягким, что не резал глаза, даже после кромешной тьмы. Но я поняла, что на мгновение
Теперь это могло ослепить чувствительные глаза Раны и этих троих мужчин.
 Она заслонила лицо рукой.  Мужчина, который держал меня, прикрыл глаза рукой.  Мой шанс настал.  Я резко вскочил, выбил у него из рук оружие, а другим кулаком ударил его в лицо.  Он беззвучно рухнул к моим ногам.

 Рана закричала.  Я отвернулся от нее и набросился на двух других мужчин, которые растерянно моргали. Мое тело обрушилось на них.
 Под моим весом они упали. Одно из их оружий выстрелило —
беззвучный луч света. Он не задел меня.

В спешке я споткнулся об одного из падающих. Я упал вместе с ним. Он был намного меньше и легче меня, и его тело казалось каким-то странным, неестественно хрупким. Мой кулак врезался в его плечо и сломал его.
  Я схватил его за запястье. Оно с хрустом сломалось от моего рывка. Когда я поднялся, в руке у меня было его оружие — маленькая тяжелая металлическая штуковина. Но я не знал, как из нее стрелять. Я засунул его под рубашку.

 Рана стояла у стола и не шевелилась.  Третий мужчина, которого я сбил с ног, приподнялся на локте.  Я увидел, что он целится, и прыгнул на него.
в сторону. Он, очевидно, был ранен. Он развернулся, но прежде чем успел прицелиться снова.
Я схватил тяжелый металлический стул и швырнул его. Он лежал неподвижно,
частично придавленный стулом.

Путь был открыт. Я подбежал к ближайшему окну. Черная металлическая решетка
скользнула вверх, загораживая его. Я отвернулся; побежал к другому. Теперь я был
в замешательстве. Как зверь в клетке, мечущийся то в одну, то в другую сторону и
всегда натыкающийся на решетки. Шум привлекал людей в комнату. Вбегали мужчины
и женщины.

Я бросился к другому окну. Но решетки появились еще до того, как я туда добрался.
И еще один. На моем пути стояли двое мужчин и женщина. Я разогнал их. Кто-то выстрелил в меня. Я почувствовал дуновение ветра от выстрела, но пуля прошла мимо.

  На столе Рана приводила в действие механизм, открывающий решетки. Все окна были закрыты, а люк в крыше над лестницей закрывала решетка. Люди наверху тщетно пытались проникнуть внутрь.

  * * * * *

В доме царила суматоха. Повсюду крики. Они распространились на
сад; там собралась толпа.

  Для меня все это было сплошным нагромождением впечатлений. Я бросился к Ране;
передумал, развернулся и побежал в другую сторону. В комнате было,
кажется, человек двадцать. Каждую секунду я ожидал, что меня
ослепит вспышка. Главный вход был все еще открыт, и в него
входили люди. Я бросился на них, и они разбежались. Еще одна
вспышка обожгла мне плечо. На меня бросилась женщина, размахивая
цепью; пуля попала в нее, и она упала. После этого выстрелов больше
не было.

В дверях меня окружили с полдюжины мужчин, бросившихся на меня по приказу Раны. Я протиснулся сквозь них, пинаясь и ругаясь.
Я крутился, отмахивался от них, отбрасывал их прочь.

 Я оказался в прихожей.  Люди в ней бросились врассыпную.
 Несколько раз сверкнула молния, но меня не задело.  Я стремительно
пробежал через прихожую и оказался в темном коридоре.  Позади меня
преследовали, я слышал крики.  Я нырнул в длинную, пустую, тускло освещенную
комнату и помчался по ней изо всех сил. Все окна были заколочены. Одна из решеток поднялась, когда я подошел к ней.

 Я знал, что Рана вернулась за свой стол и перекрыла все выходы из замка.
 Я побежал дальше, через дверные проемы, по темным коридорам — бесконечный лабиринт. Я
был полностью потерян. Иногда я встречал джиана, но никто не мог остановить
меня.

Я обнаружил, что спускаюсь по склону; по мосту, ведущему к сводчатому
потолку. Это было знакомо. Я остановился; задыхаясь, я стоял в
темноте, цепляясь за перила. Подо мной была бездна. Я стряхнул с себя
своих последователей. Я был здесь один. В тишине я услышал, как мне показалось,
журчание воды далеко подо мной.

Знакомо. Я уже пересекал этот внутренний мост или очень похожий на него,
когда поднимался из камеры Артуро. Я думал, что смогу найти дорогу обратно.

Переведя дух, я двинулся дальше. Осторожно — теперь, когда я оторвался от погони, я хотел, чтобы меня никто не нашел. Спуститься к Артуро; если бы я смог открыть его дверь со стороны коридора, мы бы вместе нашли выход из этого места.

 Я шел вперед. По мосту. Здесь было темнее, чем когда меня привели сюда. Я на ощупь пробирался по каменному проходу.

 Я свернул за угол. Там был тусклый свет. Коридор был пуст;
но я врезался прямо во что-то твердое — что-то невидимое. Оно
схватило меня.




  ГЛАВА XV.

 ОГОНЬ-КАСКАД.


 Тэд стоял в саду замка вместе с Нереидой и ее отцом.
 Рана стояла на парапете и разговаривала с толпой Мидджа. Тэд не заметил нас с Артуро; он думал, что мы где-то рядом. Все его внимание было приковано к Ране. Он знал ее, пожалуй, лучше, чем кто-либо из нас. Когда его только привезли сюда, он смутно помнил, что грузовое судно, на котором он плыл, тонуло.
Рана отвела его в замок.
 Какое-то время он жил там и многому научил ее в том, что касалось нашего языка.

Он теперь прислушался к ней, но ее язык он все-таки понял только
иногда ключевыми словами. Entt вместе с ним.

“Она говорит, что Middge не нужно бояться. Она покажет им путь спасения
отсюда. Или они могут остаться...

“ Как они могут остаться? - Прошептал Тэд. “ Эти шлюзы сломаются через
неделю или две” самое большее.

“ Она говорит, опасности нет. Или, если они захотят, проход наверх.

“ Там его нет. А если и есть, Энтт, Мошка не сможет его найти.

“Это должно быть найдено”, - сказала Нереида. “Не там, где она говорит... мы не можем доверять
ей. Мы, мошки, должны найти это сами”.

Мидж уже давно тайно отправлял разведывательные отряды, но пока безрезультатно.

 Фен нетерпеливо перебил его: «Мы слушаем её, а не болтаем».
Речь Раны продолжалась.  Затем она замолчала.  По её последней команде толпа начала
расходиться.  Вскоре сад почти опустел.

 Бхул стоял позади Тэда.  «Господа, мы уходим?»

 Нереида только что предложила это. “Отец мой, не пора ли нам домой? Там
К тебе уже будут посыльные. Ты помнишь? Мы должны идти на
собрание в Котле”.

“Да, ты правильно говоришь, дитя. На ворота будет атака. Мы
Нужно попытаться закрыть их.

  Бхул настаивал: «Идемте, мастера. Я с вами».
 Именно в этот момент они потеряли из виду нас с Артуро. Нереида сказала: «Артуро, мы
сейчас начнем...»

 Но его не было рядом с ней. Тэд увидел, как она огляделась, пробежала несколько
шагов, посмотрела куда-то и вернулась. Он увидел ее лицо. Оно вдруг стало пустым.
И тут ее охватил страх. Она тихо вскрикнула: «Артуро!» Она стояла, дрожа от ужаса.

 Я уверен, что она что-то поняла или догадалась. Она стояла, дрожа от напряжения, пытаясь до нас достучаться. Но не могла.

 Они обыскали весь сад. Они не увидели темную арку в
Стена, к которой нас прижали, была закрыта, и Тэд решил, что она сплошная,
и увидел только камни.

 Бхул искал вместе с ними.  Он ныл: «Господа, это опасно.  Если она нас здесь увидит,
нас накажут цепями».

 Они решили, что мы, должно быть, отстали от них и не смогли найти их в уходящей толпе.  Мы
пойдём домой, а они нас там подождут.

 Но нас там не было. Вместо этого были три Middge курьеров. Они
был там некоторое время. Фэн слушал их. Его лицо просветлело.

“Хорошие новости”, - сказал Entt. “Был найден проход наверх. На
Колдрон, собрание отменяется. Оружие не готово, но
атака будет предпринята.
 — На сторожку? — спросил Тэд.

 — Да.

 Бхул жадно слушал, что они говорят.  Тэд отодвинул его в сторону.

 — Фен, ты идёшь на это собрание? — спросил Тэд.

 — Да. А теперь, — добавил он на своем языке, — Бхул, готовь
_аррас_. Мы поедем верхом.

 Бхул неохотно ушел. Но Нереида не хотела уезжать. Мы могли бы вернуться сюда — она хотела быть здесь. Но они не позволили ей остаться.

 Тэд оставил нам записку. Они вернутся через несколько часов — через три или четыре
самое большее. Тэд переживал за нас. Но он пытался убедить себя,
что через какое-то время мы вернёмся. В записке не было указано, куда они
уехали, и какой-нибудь джан мог её найти и прочитать. В конце он приписал
в своей причудливой манере: «Ложись спать — это поможет тебе подготовиться к
тому, что грядет».

 Нереида ничего не сказала. Она сидела в тёмном углу.
Её лицо было серьёзным и испуганным. Она сидела и размышляла, настойчиво взывая к нам. Мы оба были без сознания. Она подумала, что наконец-то достучалась до Артуро. Она вскочила на ноги, но тут же опустилась обратно. «Нет, ничего! Он ушел».

Бхул подошел к дверному проему, ведущему на улицу, с _аррасами_. Изящные черные
животные, крупные, как лошади, с длинными узкими мордами и выпученными глазами.
 Они двигались бесшумно, как пантеры, на мягких лапах.

 * * * * *

 Курьеры уже ушли. Бхул сказал: «Я понесу ее».
Он указал на Нереиду.

“ Ты поедешь со мной, ” заявил Тэд, “ если вообще поедешь. Я не понимаю, почему
ты должен это делать.

Но парень, казалось, был слишком напуган, чтобы оставаться в доме. Нереида
вскочила на лошадь позади своего отца. Энтт поехал один. Тэд посадил Бхула впереди
себе на широкое седло.

Три аррасца, словно гигантские леопарды, помчались по узкой улочке.
 Они выехали на открытую местность, где дорога превратилась в серую ленту, извивающуюся среди скал.
Время от времени им попадались стражники Мидджа.
 И снова в путь.

 Адская скачка.  Ослепляющий свет становился все ярче.  Воздух становился все жарче, в нем появился сернистый привкус.  Они спускались, словно в легендарное
преисподнее.  Проход расширился. Стены пещеры расступались, скалистый, лохматый потолок поднимался все выше, пока Тэд не перестал его видеть.

 Бхул захныкал: «Мне здесь не нравится». Но Тэд не ответил. Если бы Тэд только знал, что на уме у этого парня!

Впереди красное сияние теперь было сплошным. Проход исчез. Они поднялись по
пологому склону, подошли к краю гребня и остановились.

Перед ними лежал огненный котел.

 * * * * *

Тэд никогда не бывал здесь раньше. Он смотрел, охваченный благоговейным страхом. Он находился на краю
огромного круглого котла, который находился, возможно, в тысяче футов ниже
этого верхнего края. Круглая неглубокая чаша. Потолок над ней был слишком высоким, чтобы его можно было разглядеть.
За краем чаши в черную пустоту поднимались скалистые стены.

 Все вокруг было залито тусклым красным светом, но вскоре глаза Тэда привыкли.
Он уже привык к этому и отказался от предложенных Энтом стаканов.
Верхняя часть чаши была изогнута в виде огромного круга; она простиралась в обе стороны, насколько мог видеть Тэд, — это был лишь небольшой фрагмент целого, котел диаметром не меньше ста миль.

 Внизу были кипящие ямы с раскаленным докрасна расплавленным огнем. Одна из них была совсем близко — в миле или около того. Она медленно кипела, похожая на вязкую массу в гигантском котле. Его поверхность пузырилась, двигалась и извивалась. Красная, с
пурпурно-зелёным отливом.

  Таких ям было сотни; на расстоянии они сливались в сплошное красное
пятно.

Вдалеке показалось огненное озеро; облако черного газа висело над
ним; медленно поднималось вверх и уносилось прочь.

Ближайшие зазубренные скалы здесь, на краю, были окрашены в зловещий
красный цвет. Он висел повсюду, как туман, - его чудовищная красная тень
наклонно уходила в пустоту над головой. В воздухе стоял тяжелый удушливый запах серы.
С одной стороны поднимался черный столб дыма,
наклонно уходя в сторону по воздушному потоку, словно притягиваемый чем-то вдалеке.

 Адская сцена. Спящие силы. Беспокойные. Бунтующие. Адская природа,
сдержанная на поводке. Здесь внизу дремлет великан,
тяжело дыша.

А когда великан сбросил оковы, он восстал. Сотообразные ходы,
пробивающиеся вверх его легкими! Его прерывистое дыхание — мы,
находящиеся на поверхности, назвали бы это извержением вулкана.
Или, если бы пористые скальные пласты, все еще находившиеся глубоко
под землей, раскололись, задрожали и обрушились — тогда произошло бы
землетрясение, которое обрушило бы на наши берега приливную волну,
поглотило бы наши острова или, сотрясая земную поверхность, превратило бы
наши города в руины.

Этот дремлющий великан!




 ГЛАВА XVI.

 Разоблачение предателя.


Стоя на краю котла, Тэд прислушался и услышал еще один звук, неестественный и пугающий. Казалось, он доносился из разлома в боковой стене — разлома, похожего на огромную черную трещину. Звук был очень далеким, но оглушительным; смутный, чудовищный всплеск — рев падающей воды! Он обернулся.

«Энт, что это?»

— спросила Нереида. «Вода, хлынувшая через шлюзы».

 Ах, и когда же она, под напором или прорвавшись сквозь стены, добралась сюда?

 Здесь кипела человеческая жизнь — были слышны звуки, видно движение. На
На широком склоне, спускавшемся от верхнего края к красной равнине, где начинался пожар,
каменные здания располагались террасами. Это была главная промышленная
деревня Мидджа. Вверх тянулись огромные трубы, по которым на фабрики,
сейчас не работавшие, поступало тепло для выработки электроэнергии.
Окна фабрик были темными, а их очертания окаймлялись красным.

  Но в
миле отсюда стояло большое здание с рядами окон, в которых горел свет.
Вокруг него сновали фигуры, а на открытом каменистом плато рядом кипела человеческая деятельность.


Это была научная мастерская Мидджа.  Нереида указала на нее.  Это была
лаборатория и арсенал, где мидджеры сейчас собирали свое военное снаряжение.


Неподалеку, на склоне, спускавшемся вниз, был широкий выступ длиной в милю.

На нем толпились миджеры: несколько сотен молодых людей сидели в
ровном строю, и почти столько же девушек, похожих на нереид, в развевающихся
платьях и с рыжеватыми волосами. Здесь собралась лучшая молодежь Мидджа —
маленькие, стройные, белокожие, они пришли, чтобы им сказали, что делать.
Среди них были и мужчины постарше.

 Тэда увели.  К Фену подошли предводители Мидджа — невысокие мужчины
среднего возраста, бодрый, серьезный. Группа спустилась по склону, смешалась
с толпой на уступе. _arras _ остались на вершине,
полуослепшие от яркого света, прикованные к скалам.

Тэд пробыл там едва ли час. Вместе с бездействием пришли мысли об Артуро
и обо мне. Он все больше беспокоился - ему не терпелось вернуться. Он сидел
с Нереидой. Она тоже боялась за нас. Она по-прежнему не могла
общаться с Артуро.

 Совещание в Миддже продолжалось. Фен в нем не участвовал, но Тэд заметил,
что многие лидеры часто советовались с ним.
Речи, обращенные к собравшейся молодежи. Были озвучены планы, которые предстояло немедленно претворить в жизнь.


Планы людей! Как легко их строить, с надеждой глядя в будущее! Как легко оглянуться назад, когда уже слишком поздно, и увидеть причины, по которым они не были осуществлены!

 Одна из причин была прямо перед Тэдом — Бхул, жадно внимавший его словам.
 Даже тогда Тэду показалось странным, что Бхул, джан, оказался здесь.
Джанцы никогда не проявляли интереса к промышленной деятельности Мидджа. Ни один
джанец никогда сюда не приезжал. Они покупали или конфисковывали продукцию Мидджа,
довольствуясь тем, что она у них есть, и не интересуясь ее производством. Равнодушные,
Мужчины-джаны были бесполезны, а правящие джаны-женщины не интересовались производственными вопросами. Но теперь Бхула приняли — он был личным слугой Фена, и о нем никто не вспоминал.

 Планы. Среди всего этого хаоса были и хорошие новости. Исследовательская группа вернулась. Она нашла новый туннель и прошла по нему почти триста миль, пока не уперлась в бурлящую воду в пропасти, преграждавшую путь. Но ученые из экспедиции оценили свое местоположение: они находились над дном океана, возможно, на вершине подводной горы. Эта подземная река должна была отступить. Она была
По качеству она отличалась от океанской воды. Ее объем уменьшался, пока они ждали целый день.
С осушением океана эта река обмелеет. Здесь был путь к спасению для жителей Мидджа.


 Сотня курьеров была разослана по всей бездне.
  Большинство из них составляли эти активные молодые девушки, которые лучше мужчин управлялись с
_аррасами_. Жители Мидджа, а их почти миллион, вот-вот отправятся в путь, большинство — пешком. Марш на
несколько сотен миль — восхождение к безопасности.

 * * * * *

Энту срочно понадобился Энти. Он должен был отправиться к входу в туннель — в двух часах езды отсюда на своем _аррасе_. Он должен был пробыть там какое-то время, помогая устанавливать световые маяки, которые должны были помочь жителям Мидджа найти вход. Он не хотел уезжать;  он надеялся остаться с Нереидой. Он с мольбой посмотрел на нее. В ответ на ее нежную улыбку он отвернулся, поговорил с Тэдом и ушел. Его поглотила шумная толпа
лидеров Мидджа.

 Считалось, что через несколько дней все жители Мидджа покинут город.
Но ворота могли рухнуть в любой момент.  Атака была неизбежна.
Их можно было бы захватить. Была надежда, что, возможно, уходящие гианцы уже покинули их.


В арсенале Мидджа было оружие для небольшой армии, но почти ничего не было готово.
Все еще не собрано, потому что то, что сделала Рана, произошло слишком неожиданно.  Оружие — все это снаряжение для войны с гианцами — нужно было пронести через проход, чтобы собрать позже.  Если бы ворота можно было закрыть прямо сейчас, это царство было бы обречено. Мидджу придется положиться на волю случая...

 «Но они могут закрыть ворота», — воскликнул Тэд.

“Тогда, ” сказала Нереида, “ люди обратятся вспять. Нам здесь нравится.
Ты знаешь это, Тэд. Каждому свое. Так задумал Создатель.
это.”

Некоторые виды оружия были доставлены для проверки болота. Там был один
устройство, которое как-то странно заинтересованы Тад. Оборудование сейчас, четыре
люди. Он смотрел на нее, слушал Нереида, как она перевела то, что
ученые рассказали Фэн об этом.

Тэд вдруг сказал: «Нереида, мне нужны эти штуки. Они могут их выделить?»

«Зачем они тебе, Тэд?»

«Не знаю». Возможно, это было предчувствие, которое постепенно обретало форму.
в его голове еще не сформировались планы. Но он знал, что хочет это оборудование - больше
страстно, чем когда-либо хотел чего-либо прежде.

Нереида рассказала об этом своему отцу. Было много дискуссий. Подошли другие мужчины.
Тэд горячо умолял.

Он получил оборудование. Он сел рядом с ним, недоумевая, что же
побудило его потребовать это. Бхул отошел на небольшое расстояние к другому краю выступа, чтобы посмотреть, что там происходит. Он вернулся.
  Тэд спрятал свои вещи и заставил Нереиду сесть на них, накрыв сверху своим плащом. Он грубо и сердито приказал Бхулу держаться подальше. Это тоже было предчувствием.

Казалось, нетерпение чуть бесконечное время, прежде чем они были готовы
чтобы запустить спины. Но наконец это произошло. Экспедиция Middge начала
сейчас за флуд-ворота.

Обратный путь тоже казался бесконечным. Бхула посадили с Фен; Нереида и
Тэд, все еще спрятав снаряжение, поехали вместе.

В открытой пустоте главной бездны сейчас царила суматошная активность. Дороги были забиты мидджем — это было началом отступления. В каждом
доме горел свет, все суетились в панике. Над головой время от времени пролетали огромные аэростаты гианцев, направлявшиеся в Город на Холме.

Тэд надеялся, что мы будем у Фена. Но мы там не оказались.
Записка лежала нетронутая. Тэд пошел в свою комнату и спрятал оборудование.
  Бхул готовил еду. Нереида все еще пыталась связаться с нами.
  В это время я, вероятно, был без сознания, и она не могла
достучаться до Артуро мысленно. Возможно, он был слишком
поглощен нашими бедами — не могу сказать наверняка.

Фен не собирался нас искать. Но однажды он сказал: «Они могут быть в замке.
Если атака на ворота увенчается успехом, я отправлю туда молодых людей, чтобы они попытались проникнуть внутрь».

Тэд вспоминает, что из соседней комнаты, где работал Бхул, донесся звон — он уронил металлическую тарелку.

 * * * * *

 Они быстро перекусили.  Все были измотаны.  Они поспят несколько часов.  Придут гонцы, чтобы сообщить о результатах штурма сторожки.  Если он провалится, Нерейд соберется с силами. Собрать кое-какие вещи.
 Они отправятся в туннель, присоединятся к Энту и поднимутся наверх вместе с сотнями тысяч других людей, спасающихся бегством из этого обреченного мира.

 У Нереиды были другие планы. Она не знала, какие именно, но была уверена, что не бросит Артуро. Но она ничего не сказала, как и Тэд. Он все еще пребывал в раздумьях, нащупывая полуготовые идеи.

 В доме стало тихо. Тэд был один в своей комнате. Он лег на кровать, пытаясь
составить план. Идея пришла к нему. Это было возможно. С таким
оборудованием он мог проникнуть в Замок. Но как ему нас найти? Как
он вообще узнал, что мы там?

Ему потребуется Нереида. Давайте теперь ей поспать несколько часов. И что ему нужно
остальное сам. Он не собирался спать, но он задремал, еще
смутно планирования.

ТАД вдруг проснулся, проснулся сразу, с его разум был чист. И
как вдохновение у него есть ответ; как будто во сне она
приди к нему, бужу его. Этот проклятый Бхул! Теперь Тэд все видел как на ладони.
Удивительно, что он не замечал этого раньше. Бхул
в саду — он всегда был рядом со мной, подталкивал меня. Рана
хотела меня видеть; Бхул проявлял ко мне большой интерес. Тэд
Вспомнил дюжину подозрительных моментов в поведении Бхула. И в
саду, когда мы исчезли, Тэд вспомнил, что Бхул тоже на несколько
мгновений пропал из виду. И этот парень уронил блюдо, когда
услышал, как Фен сказал, что мы, скорее всего, в Замке. Тэд
зашел на кухню и застал Бхула в замешательстве.

  Это было похоже
на озарение. Бхул знал, где мы. Что ж, если так, то...
Теперь Тэд решил выпытать у него правду.

 Тэд выскользнул из своей комнаты.  В доме было тихо; Нереида и Фен спали.  Он пошел в комнату Бхула.  Там было пусто.  Но через мгновение...
Это был шаг. Бхул шел по коридору от входной двери. На самом деле он только что вернулся из замка, воспользовавшись тем, что все домочадцы спят. Он видел нас в нашей камере. Рассказал Ране о готовящемся нападении Мидджа на сторожку, и она отправила его обратно за дополнительной информацией.

  Тэд увидел, как он идет по коридору, ухмыляясь про себя и довольный своим успехом. Когда он был один, в нем не было ни капли трусости и подобострастия. Это была поза. Но Тэд набросился на него и грубо втолкнул в комнату. Подобострастие вернулось, но на этот раз это была не поза.
На этот раз он был напуган, его лицо посерело, зубы стучали.

 «М-мастер, что это?»

 * * * * *

 Тэд схватил его.  «Что случилось с Артуро и его другом, здоровяком?»

 «М-мастер...»

 «Говори, ты, проклятая крыса из ангара».

 «Мастер, я не знаю, о чем ты...» Он затараторил на своем языке.

 — Прекрати! Говори по-английски! Встань здесь. Я тебя не трону!

 Но у Бхула подкосились ноги. Он упал к ногам Тэда.

 — Я хочу знать, что ты с ними сделал. Где они?

 — Кто? Кто?

 Тэд встряхнул его.

— М-мастер, вам больно…

 — Правда? Где они? Где Артуро?

— Не знаю, — он взял руку Тэда и прижал ее к своему лицу, съежившись от боли, но пробормотал: — Я не могу сказать... я ничего не знаю...

 Возможно, он и правда не знал, но Тэд не стал рисковать.

 — М-мастер!  О, мастер... вам больно...

 — Хватит кричать!  Если ты кого-нибудь разбудишь, я тебя убью!  Говори!

Это выводило из себя.

«М-мастер... у меня запястье... оно сломается...»

Тэд ослабил хватку. «Ты будешь говорить?»

«Н-нет... ох, мастер!»

Тэда чуть не стошнило от того, насколько беспомощным и хрупким был этот парень.
Его запястье вот-вот хрустнет. Но Тэд стиснул зубы и продолжил выкручивать руку.

«Говори, черт возьми!»

— Хозяин! Стой! — закричал он. — Я все расскажу! О, стой!

 Тэд расслабился. И Бхул рассказал все, что знал, сбивчиво и бессвязно.


 — Но если она узнает. Хозяин, если она узнает, она меня убьет!

 — Мне все равно, что она с тобой сделает. Тэд торжествующе выпрямился. Эта
камера, в которой мы были заключены - он мог найти ее. Он жил в
Замке и хорошо знал его внутренности.

“Встань, ты!” Он рывком поднял Бхула на ноги, выволок его наружу, затем
разбудил Фен и Нереиду и сказал им.

“Вот, возьмите его”.

Фен все еще был сбит с толку. “ Но, Тэд, расскажи мне об этом подробнее. Что он...

Тэд все им рассказал. «Проклятый предатель! По кодексу он уже достаточно натворил.
Он должен понести наказание».

 Они заперли его в маленькой комнате без окон. Тэд объяснил, зачем он пришел.
«Ну что, Нереида, попробуешь?»

 «О...» — от нетерпения она потеряла дар речи.

 Они оставили Фена охранять Бхула. «Мы справимся за час», — сказал Тэд.
“Мы вернемся, с Джеффом и Артуро!”

Они пошли в комнату Тэда. Оба дрожа от спешки и
возбуждения, они достали оборудование, которое прихватили с собой из
пожарного котла. В течение десяти минут они, как тени, выскользнули из
дома.




 ГЛАВА XVII.

 БРОДЯЧИЕ ТЕНИ.


 Тэд и Нереида без труда разобрались с устройством. Они протестировали его, прежде чем выйти из комнаты Тэда.
Казалось, оно работает идеально. Устройство представляло собой
длинный халат из легкой, как паутина, ткани тускло-черного цвета. Таких
халатов было четыре. Нереида взяла самый маленький. Оно окутало ее
с головы до ног; оно касалось земли; его рукава заканчивались черными
перчатками; капюшон закрывал ее голову. Для нее был клапан, похожий на маску.
лицо; маленькие прозрачные черные стекла для глаз; зажим для нее.
ноздри, чтобы удерживать дыхательный клапан на месте.

“Все в порядке, Нереида?”

— Да.

 Тэд поправил на ее талии узкий черный пояс.  Это была
веревка из переплетенных крошечных черных проводов.  К поясу была
прикреплена черная изогнутая коробка, похожая на батарейный отсек.
Она была легкой и абсолютно черной.  С нее свисали дюжины черных
проводов.  Тэд соединил их на ее плечах, вдоль рук, на талии,
до подола халата и до гребня капюшона. Она стояла в полумраке комнаты Тэда, черная, гротескная, бесформенная, на фоне стены. Фантастическая маленькая фигурка в капюшоне, сливающаяся с тенью. Но ее было хорошо видно.
Ее очертания заслонили стол и стену позади нее.
Чернильный силуэт.

[Иллюстрация: _Фантастическая фигура в капюшоне начала сливаться с
тенями._]

 Она сказала: «Я включу». Ее рука в перчатке возилась с батарейкой.
 Ток прошел через мантию. На мгновение она засияла.
Ее фигура мерцала, словно серебристый призрак. Туман — рассеивающийся туман — исчез! Стол и стена за ней стали отчетливо видны;
 перед ними ничего не было.

  Это было жутко.  Тэд резко спросил: «Нереида, ты в порядке?»

  «Да, Тэд».

Ее голос, спокойный, прозвучал из пустоты. Тэд протянул руку и,
пошарив, нащупал ее. Халат слегка вибрировал.

“Это работает, Нереида! Я тебя не вижу! Отойди, прижмись к стене.”

Он мог смутно различить искаженное пятно ее фигуры, когда она попятилась.
ближе к столу и стене; очертания стола были искажены; на стене
казалось, была тень.

«Это слишком близко, Нереида. Мы должны помнить об этом — держаться подальше от
таких вещей».

 Одна из этих мантий сейчас хранится в Англо-американском музее
науки в Лондоне. Судя по всему, ее невозможно воспроизвести. Но
Фундаментальный принцип его действия прост. Электризация ткани — вибрация неизвестного тока, похожего на то, что мы называем электричеством, — создает в воздухе вокруг мантии магнитное поле.
 Когда Нереида стояла в центре комнаты Тэда, лучи света, отражавшиеся от стола и стены позади нее, огибали это магнитное поле, и их изображение беспрепятственно доходило до Тэда. Только когда она
стояла слишком близко к стене, ее лучи света отражались от ее
плотности.

 Сама мантия не отражала свет. Цвет, который мы называем черным, не является таковым.
Это не цвет как таковой, а просто отсутствие всех цветов — черный, потому что он
поглощает почти все световые лучи, несущие цвет, которые на него попадают.
Однако обычно на нем есть блики, светлые участки и тени. Но эта мантия,
впитавшая в себя электрический ток, не отражала ни одного светового луча, ни
единого блика на своих складках.

  Благодаря этим двум свойствам она была практически невидима.
  Ничего по-настоящему жуткого или сверхъестественного.
Строгая наука, странная, но рациональная.
Наши астрономы уже столетие наблюдают и изучают преломление световых лучей.
У нашего Солнца тоже есть магнитное поле.
поле вокруг него преломляет лучи света от далеких звезд, которые на самом деле находятся за Солнцем, но кажутся расположенными сбоку.

 Тэд торжествовал.  Нереида помогла ему поправить мантию.  Под ней он нес еще две — для Артуро и для меня, — аккуратно сложенные и привязанные к телу.

 Нереида была немного встревожена и насторожена. — Мы должны помнить, что они
сказали моему отцу: в настоящей тьме мы, миддж, и гианцы
лучше видим очень близко расположенные объекты.

 Они оба стояли под струей воды.  Нереида протянула руку
неуверенный жест. “ Даже при таком освещении я могу... мне почти кажется, что я вижу тебя,
Тэд.

 * * * * *

Они вышли из дома, невидимые тени, ступая тихо, рука об руку,
чтобы не потерять друг друга. Улицы были в смятении от
возбуждения. Курьеры Миджа напомнили людям о необходимости
уходить. В домах царила суета, неистовая деятельность. Семьи из Мидджа,
с домашними сокровищами, сложенными на своих _аррасах_, отправлялись в путь.
 Начало бегства. Мужчины, женщины и дети,
с препятствиями, от которых очень скоро избавились, и двинулись дальше.
 Длинная вереница людей, выстроившихся на открытой, похожей на парк площадке, начала
маршировать. Была еще одна улица, по которой колонна гианцев
направлялась в крепостной сад. Мидж держался от них в стороне. Гианцы,
занятые своими делами, ни на кого не обращали внимания.

 Тад и Нереида
незаметно проскользнули мимо. Опасности не было, разве что
они могли случайно столкнуться. Они вышли в сад. Нижние окна
замка были заперты, верхние — открыты. В саду кипела жизнь.
Погружали огромный аэромобиль.

Тэд прошептал: “Главная дверь открыта. Это лучший путь внутрь”.

Джианцы входили и выходили. Тэд и Нереида осторожно поднялись по
ступенькам. Они держались ближе к краю. Наверху внезапно появился человек; он
чуть не столкнулся с ними. Тэд поспешно оттащил Нереиду в сторону; они стояли в
дверном проеме, прижавшись к стене. Тэд прижался к ней. Он не видел ни своей вытянутой руки, ни ее. Он прошептал:

 «Осторожно, Нереида, он чуть не сбил нас».

 В дверях стояла группа женщин-гиан. Одна из них пристально посмотрела на Тэда. Его сердце замерло, но она равнодушно отвернулась.

Нереида прошептала: «Подожди минутку, я их слышу...»

 Они говорили о нападении Мидджа на сторожку. Для отражения атаки были посланы гианцы. Проклятый Бхул!

 Одна из женщин что-то тихо сказала своим спутницам, и все они резко повернулись к Тэду и Нереиде. Слишком близко к стене! Он понял это.
 Женщины что-то увидели — какие-то непонятные тени.

“Нереида! Двигайся!”

Они бесшумно двинулись к двери. Женщины продолжали разговаривать.
Прижавшись друг к другу, они проскользнули мимо.

Они были в Замке. Полутемный вестибюль. Он был заполнен людьми.
Нереида была напугана. Было трудно избежать столкновения ... и
не подходить слишком близко к чему-либо.

“Сюда”, - прошептал Тэд. Он потянул ее к боковому коридору. Через несколько
минут они доберутся до нашей камеры.

Нереида внезапно остановилась.

“ Что это? ” прошептал он.

“ Подожди! Послушай...

Он не слышал ничего, кроме бормотания голосов джиан. Но слух Нереиды был острее.

 «Джефф, — прошептала она.  — Я слышу его голос».

 * * * * *

 Она повела Тэда через комнату. Они пробирались вперед, бесконечно
осторожно.  Они подошли к широкой двери, которая была приоткрыта.  Они не стали
осмелились открыть ее. Они ждали, притаившись в стороне от проходящих мимо людей.
Дверь открылась, и в комнату на мгновение заглянула женщина.

  «Нереида, сейчас же!»

  Они проскользнули в дверь. Тэд увидел меня, сидящую рядом с Раной, а надо мной стояли трое стражников!

  В комнате больше никого не было. Тэд и Нереида нашли место, где можно было присесть. Они слушали наш разговор, выжидая и надеясь найти способ добраться до меня и помочь мне сбежать. Внезапный натиск на этих охранников...

 Тэд привел Нереиду, потому что, если в подземных коридорах замка встретится непроглядная тьма, Нереида сможет его провести.
Теперь он жалел, что привел ее с собой. Если бы он был один, то набросился бы на этих охранников, и мы бы вырвались на свободу...

 Но Артуро? Где был Артуро, если я был не в камере, а здесь?

 Нереида, бесшумно притаившись, мысленно обратилась ко мне, но, должно быть, она обратилась и к Ране.  Нереида, напряженно размышляя, подкралась ближе к столу. Тэд по-прежнему держался за нее. Рана внезапно погасила свет. Тэд был в замешательстве. Он решил внезапно броситься ко мне. Он даже задел меня своим халатом, но Нереида оттащила его. Все ее мысли, все ее сердце теперь были с Артуро.

И чуть согласились, что лучше. Мои мысли были даны Нереида в
информация, которую она искала.

Она и Тор быстро пошел к двери. Она была частично открыта
протиснулся сквозь. Они заберут Артуро и вернутся за мной.

В темных коридорах они двигались свободнее. Они пересекли мост,
спустились по склону и подошли к камере Артуро. Маршрут был таким, каким его
представили мои мысли, потому что это была не та камера, которую описывал Бхул. Даже в этом он солгал Тэду.

 Дверь камеры можно было открыть со стороны коридора. Они нашли Артуро и переодели его, как и себя.

Они были готовы. Нереида замерла, прислушиваясь. Сверху доносились приглушенные звуки
, крики, топот ног.

Они вышли из камеры и поползли обратно по коридору. Тэд шел впереди.
На крутом повороте он налетел прямо на меня!




 ГЛАВА XVIII.

 СТРАТЕГИЯ НЕРЕИДЫ.


Теперь нас четверо, крадущихся в тени. Им потребовалось всего мгновение, чтобы
надеть на меня халат и отрегулировать его. Странное ощущение!
 Я почувствовал легкую вибрацию халата, он покалывал кожу. Сквозь
темные стекла очков я едва различал очертания
тусклый коридор; но через мгновение они показались четче. Пустой коридор! Это
было так странно слышать голоса других людей рядом со мной - и все же не
видеть их. Протянуть руку, но не видеть своей руки. Коснуться в
освещенном коридоре чего-то невидимого.

“Кто это?”

“Это Тэд, отпусти меня!”

Словно в кромешной тьме, нащупывая что-то, он вздрогнул. Это было сложно, так
многие из нас держаться вместе, так мы ходили в парах, Артуро и Нереида
пошел вперед. ТАД и я на мгновение потерял их. Мы подошли к мосту и
остановились.

“ Где они, Тэд?

Они согласились подождать нас здесь. Мы пока не встретили ни одного джиана.;
здесь никого не было видно. Тэд тихо заговорил.:

“Артуро?”

Голос Артуро ответил: “Да, здесь...”

Нереида слегка приподняла халат у шеи; смутный отблеск света был
теперь вот здесь; Я увидел участок ее кожи, парящий в воздухе над
перилами моста в десяти футах от меня.

Мы присоединились к ним. Я напомнил, что Rhanaбыл закрыл все двери на замок и
окна. В тишине под мостом слышался шум бегущей воды. Я прошептал:


«Тэд, мы могли бы спуститься туда? Выбраться таким образом?»


«Нет».

 Голос Нереиды: «Туда спускались только мертвые, убитые Раной».

Мы решили попытаться найти верхнее окно, которое могло быть открыто. Нереида
думала, что сможет безопасно спрыгнуть с такой высоты, но не была уверена.

  Вскоре мы оказались среди джанцев. В замке царила суматоха из-за моего побега.
И тут из нижних коридоров донеслись крики: побег Артуро был раскрыт.

  Мы прошли через множество комнат. Все окна были заколочены. Мы
приложили все силы, но не смогли их открыть.

 Нас чуть не раскрыли раз десять. Замок обыскивали в поисках нас с Артуро.

 Мы проходили через маленькую комнату. Оттуда выбежал мужчина-джан.
позади нас. Мы не услышали его вовремя, и он налетел на нас и
упал, крича тревогу. Тэд прыгнул на него.

Я услышала ужасный треск, когда Тэд дернул себя за шею.
Крики смолкли; Тэд, дрожа, поднялся.

Прибежали другие джианцы, но мы легко увернулись от них. Мы подошли к
главному входу, но обнаружили, что он закрыт. Женщины из «Джан» стояли по обе стороны
решетки и возбужденно переговаривались.

 Мы оказались в ловушке.  Выхода не было.  Я рассказал им, как Рана стояла
у своего столика, закрывая окна и двери.  Мы решили пойти туда.

Мы вошли в комнату. Там было с десяток женщин; Рана сидела за столом.
 Голос Нереиды зазвучал у меня в ушах:

 «Джефф, если бы мы могли добраться до крыши, то спустились бы по лестнице в дальнем конце.
Она ведет на землю».

 Но как нам добраться до крыши?  С того места, где мы присели, я видел
лестницу, ведущую наверх, — семифутовый лестничный марш, но наверху была решетка. В данный момент лестница была пуста. И
крыша наверху тоже казалась пустой.

 * * * * *

 Свобода за этой решеткой. Но как ее преодолеть? Рана сидела неподвижно.
холодная серая статуя за столом; ее рука покоилась рядом с механизмом.
Время от времени она разговаривала с одной из женщин или отдавала какую-нибудь команду.

Послышался голос Тэда: “Мы подползем туда, подберемся к ней, заставим ее открыть"
. Клянусь Тофетом, я заставлю ее!”

Но если она не сделает это немедленно, на ее крики сбежится весь Замок
к нам. И даже получив кратковременный контроль над механизмом, мы не знали, как управлять им самостоятельно.

 «Давайте убьем ее и покончим с этим», — прошептал Тэд.  Но так мы не доберемся до шлюзов.

 Голос Нереиды прошептал: «У меня есть план.  Я могу говорить как женщина
Гианцы... дайте я попробую.

 Мы прокрались через комнату и поднялись по пустой лестнице.  Наверху, возле решетки, мы остановились.  Сердце у меня бешено колотилось.  Может, все получится, а может, нас обнаружат в одно мгновение.

 Тэд прошептал: «Они увидят нас здесь, у лестницы».

 Но Нереида все же попробовала. Ее голос прозвучал пугающе громко в тишине наверху, на лестничной площадке. Она говорила на своем родном языке, подражая акценту Джиан:

«Впустите меня, пожалуйста!»

Рана испуганно подняла голову. Все женщины в комнате смотрели на нас.

«Впустите меня, пожалуйста!»

Увидят ли они нас? Возможно, они заметили наше размытое пятно на фоне лестницы. Но нет. Они были озадачены. Рана заговорила:

«Где ты?»

«Здесь, на крыше. Открой, пожалуйста, на минутку — ты захочешь услышать мои новости».

Решетки сдвинулись в сторону. Мы выскочили наружу, прежде чем они успели полностью открыться. Свобода!

Рана озадаченно позвала: «Тогда спускайся. Быстрее!»

 Должно быть, какой-то бесенок внутри Нереиды подтолкнул ее. Она мило ответила:

 «Спасибо. Теперь можешь закрыть!»

 Мы промчались по пустой крыше, спустились по лестнице и благополучно пролезли
суматоха в саду улеглась, и мы вышли на темные городские улицы.

 * * * * *

 — А вот и Энтт!

 Нереида увидела его.  Мы почти добрались до дома Фена.  Улица оказалась пустынной.  Энтт свернул за угол на своем _аррасе_. Теперь нас было видно; похоже, в этой части города не было ни одного гианца. Мы сняли с себя мантии и откинули капюшоны для большего удобства.

 — О, Энтт!

 Он подъехал, и мы окружили его, объясняя, что произошло.  Он был доволен и улыбнулся, пожимая мне руку.  Но выглядел он очень серьёзным.

Тэд рассказал нам с Артуро, где был Энтт. Артуро спросил:

 «Люди благополучно добрались?»

 Он кивнул. Первые уже прошли через вход в туннель, многие были в пути. Но нельзя было сразу поднять в поход миллион человек. Потребовалось бы несколько дней, чтобы все они добрались до места. Сообщалось о большой неразберихе. С противоположной стороны,
через пропасть, на Мидж доставляли аэросы. Но машин не хватало.
Многие семьи начали ходить пешком, следуя изгибам поверхности.
Это заняло бы слишком много времени, когда бы не машины
Если бы они были в наличии, этих миддж пришлось бы собрать и переправить через реку.


Энтт становился все мрачнее.  Нереида спросила: «Что случилось?  Что-то не так?»


Атака миддж на сторожевую башню была отбита!  Экспедиция подошла вплотную к воротам.
Казалось, что гианцы покинули это место.
 А потом из Города на холме прилетела вооруженная аэро. Контратака застала Миддж врасплох. Полный разгром;
 в живых осталось не более двадцати человек из отряда Миддж, которые с трудом
добрались до туннеля, а ворота остались в руках гианцев.

— Катастрофа, — сказал Энтт. — Нам всем остается только бежать.
 — Но выход есть! — воскликнул я. Я изложил свой план. С помощью этих невидимых
костюмов двое или трое из нас могли бы проникнуть в сторожевую будку, даже
если бы ее охраняли гианцы. Отчаянный шаг — возможно, самоубийство. Но если
нам удастся закрыть огромные ворота и вывести из строя механизм до того,
как нас найдут и убьют, оно того стоит.

Глаза Энтта сверкнули. «Кажется, я понимаю этот механизм. Я пойду с тобой».
Я все еще сжимал в руке маленькое оружие, которое отобрал у своего стража-джиана.
Комната в замке Раны. В замке оно нам было бесполезно, потому что никто из нас не умел им пользоваться. Оружие гианцев в этом мире хранилось в строжайшем секрете. Нереида никогда раньше не держала в руках ничего подобного. Но Энтт знал, как им пользоваться. Он мне покажет. В сторожке оно нам пригодится.

Мы снова отправились к дому Фена пешком, а Энтт ехал на _аррасе_ рядом с нами.
Я планировал оставить Нерейд с ее отцом. Они бы собрали
все необходимое, отправились к туннелю и подождали бы у входа, пока мы не вернемся. Если бы мы
Если бы они были еще живы, мы бы присоединились к ним там.

 До дома оставалось три минуты, не больше.  Я размышлял о том, что ждет нас впереди.
Ужасы, которые таятся в этой темной бездне, невидимые для нашего великого мира, раскинувшегося над ней.  Эти бежавшие гианцы — сорок или пятьдесят тысяч человек со всем своим военным снаряжением — поднимаются по шлюзам в наш падающий океан. Эти измученные жители Мидджа, безоружные, в панике,
миллионным потоком покидают свое обреченное королевство, отчаянно
пробиваясь в туннель, который может вывести их в безопасное место.


Эта титаническая волна воды, бушующая в соседней бездне,
Чудовища спускались, чтобы смешаться с дремлющими огнями земли.
 Нашему верхнему миру грозили ужасные бедствия.

 Но человеческий разум склонен к индивидуализму.  Я в первую очередь ощущал и осознавал личную опасность для этой маленькой группы друзей, к которым я испытывал симпатию.  И когда мы подошли к безмолвному входу в дом Фена, меня охватило предчувствие надвигающейся трагедии — ужаса, который вот-вот обрушится на нас.

 Мы вошли. Нереида позвала: «Отец — мой отец — мы пришли».

 Я услышал, как Тэд пробормотал: «Надеюсь, он запер этого Бхула».

 Мы прошли мимо тихих комнат. «Отец — отец!»

В голосе Нереиды зазвучал страх. Мы поспешили в главную
комнату.

 Ужас охватил нас!

 Шкаф, в который затолкали и заперли Бхула, был открыт.
 На столе в комнате стояла еда.  На полу в
куче-мале лежал старый Фен. Ужасное зрелище: красное пятно на шее, небольшая лужа крови на полу, широкое лезвие ножа, залитое кровью, брошенное убийцей.

 Мы стояли в оцепенении, смотрели, хватая ртом воздух.  А потом маленькая Нереида бросилась вниз.

 * * * * *

Он выжил, открыл глаза и увидел нас. Казалось, он узнал нас. Артуро
опустился на колени рядом с Нереидой.

“О, Фен, что ты наделала? Где Бхул? Ты выпустил его?

Слова Фен были еле слышны. “Да ... он ... был голоден ... а потом ... он убил меня”.

В конце концов, это был добрый поступок, и наградой была смерть! Жизнь может быть такой
трагичной, такой жестокой!

 Фен лежал неподвижно, закрыв глаза. Но через мгновение он их открыл. Он попытался сфокусировать взгляд на Артуро. — Ты... будешь охранять... мою маленькую
дочь...

 Он притянул Нереиду к себе. Ему показалось, что он вздохнул, а потом затих. Слышно было только, как плачет Нереида.

Артуро стоял передо мной. «Я хочу пойти с тобой, Джефф. Ты же знаешь!»

 «Да. Я знаю». Я улыбнулся, глядя в его серьезные, печальные глаза. «Но нас троих будет достаточно, Артуро. И ты нужен Нереиде».

«Я просто хотел, чтобы ты знал: я должен пойти с тобой».

Он отвернулся. Мы втроем были готовы. Энтт надел свою черную мантию. Я взял в руки свое оружие. Он показал мне, как подавать заряд
из аккумуляторной батареи в боевую камеру и как стрелять.
Это продолговатое устройство из черного металла размером с мою
руку испускало луч света с эффективной дальностью действия около
ста футов. Или на
Пятьдесят лет назад, изменив форму вибрации, сияние, подобно
электромагниту, притягивало объект, захватывало его и удерживало.

 — Энтт, наш _аррас_ готов?

 — Да.

 У нас был один гигантский _аррас_, на котором могли уместиться мы все трое.
У входа в туннель, в который отступали жители Мидджа, был небольшой аэрокар. Энтт оставил аэровокзал там.

Тэд спросил: “Ты уверен, что он там будет?”

“Да. Он спрятан, как я тебе и говорил”.

Я снова встал рядом с Артуро. “Ты берешь Нереиду и трех аррас",
Артуро.

“Да, Джефф”. Теперь он был послушным. Больше не навязывал свои идеи.
— Одну запряжем нашими вещами, одну поведем сами, а на третьей поедем.

 — Точно.  И ждите у входа в туннель.  Там вы найдете наш _аррас_.
Там же, где сейчас аэро.  Ждите там, Артуро, — мы присоединимся к вам, как только сможем.  Но не слишком долго.  Понятно?  Если вы увидите, что ворота сломаны и мы потерпели неудачу, уезжайте.  Договорились?

 Он кивнул. Его глаза наполнились слезами. «Возможно, я больше никогда тебя не увижу, Джефф.
 Прощай».

 Я похлопал его по плечу. «Прощай, Артуро. Прощай, Нереида».

 Мы оставили их стоять и смотреть нам вслед.

 * * * * *

Всем, кто позаботился о том, чтобы выглядеть, наш гигант _arras_ был прыгающий через
мрак демонтирована. Мы цеплялись за ее длинные седло, Entt спереди,
направляя его. Большими прыжками мы перелетели через мост через реку,
горячий ветер проносился мимо нас. Твердое тело Теда, прежде чем мне было
расплывчатое черное пятно, и я не мог видеть Entt на всех. Мы пошли по дороге, по которой Тэд уже прошел к огненному котлу, но вскоре свернули в сторону.

 Наконец мы подошли ко входу в туннель.  Здесь кипит жизнь.  Два маяка-близнеца, установленные на скалах, указывали путь прибывающим мидджцам.
Люди. Они прибывали группами; толпа в смятении хлынула через широкий вход,
миновала стражу и начала долгий подъем.

 Мы старались не привлекать к себе внимания. Никто не обращал внимания на нашу странную, на первый взгляд,
безлошадную _аррас_. У одной из скалистых стен входа мы нашли небольшое углубление, похожее на пещеру, где Энтт оставил свой аэрокар, и там мы прицепили _аррас_.

В глубине души я молилась, чтобы через несколько часов мы благополучно вернулись,
чтобы шлюзы были закрыты и чтобы нас ждали Артуро и Нереида.

Тэд надеялся на это. «Эти гианцы не останутся в сторожке. С чего бы?
На них напали мидджцы — они не могли предположить, что это будет что-то
кроме последней попытки, и они ее отбили. Оставаться там, когда ворота
могут рухнуть в любой момент, — это безумие!»

 «Почти все гианцы уже ушли», — согласился Энт. «Наши наблюдатели говорят, что
последние из них покинули эту поверхность, а остальные направились к шлюзам».

 «И если, — добавил Тэд, — Рана оставила кого-то охранять ворота, то они бы дезертировали — не стали бы ждать, пока их убьет наводнение.  Они все
В любом случае они трусы, если только у них нет оружия, а у вас нет. Не волнуйтесь, мы увидим, что там никого нет. Сейчас самое время нанести удар, в последнюю минуту!


Это казалось логичным. Мне оставалось только надеяться, что так и будет.

 Мы поднялись к аэрокару, который стоял на каменном выступе. Он не был
более десяти футов в длину--узкая полоска блестящего металла. С
токи из наших одеждах и капюшонах отбросила назад, мы лежали на машину.
Энтт был за штурвалом.

Машина медленно поднялась. Мы бесшумно выскользнули из ниши. Прибывший
Мидж уставилась на нас. Охранник на платформе маяка бросил вызов
нам. Энтт подал сигнал, и он расслабился.

Мы поднялись и помчались вперед, набирая скорость по мере того, как врывались в темноту
. Внизу я мог видеть длинную вереницу прибывающих семей Миджей
; но вскоре мы миновали их.

Летели низко. Вскоре не осталось ни домов, ни признаков человеческой жизни. Каменистая, бесплодная поверхность; иногда — черные заросли приземистых лесных деревьев; справа я разглядел очертания скалистой стены, вдоль которой мы шли.
Затем мы повернули к ней и вошли в проход шириной в милю.  Мы
Казалось, что мы почти все время поднимаемся, но я не был в этом уверен.

 Ослепительно белые маяки, расставленные здесь, чтобы ослеплять и отпугивать чудовищ, были потушены и разбиты гианцами.  Это был темный, зловещий проход, который то поворачивал, то поднимался, то опускался, то сужался почти до узкого туннеля, то снова расширялся, превращаясь в огромный скалистый амфитеатр, размеры которого я не мог оценить.

 Полчаса полета. Мы с Тэдом почти ничего не видели, но для Энтта путь был свободен.

 Я почувствовал, что воздух изменился.  В нем появилось что-то зловонное.
Вот оно. Потолок прохода поднялся. Мы вышли за пределы соединительного прохода. Перед нами разверзлась бездна, полная чудовищ!




 ГЛАВА XIX.

 В ПРИХОЖЕЙ.


 Теперь я видел еще меньше, и, несомненно, именно ограниченность моего зрения усиливала охвативший меня страх и трепет. Здесь была бездна, темная и безмолвная, воздух был тяжелым и неподвижным,
за исключением тех моментов, когда он обтекал нас во время полета.
Воздух был спертым, словно от горячего дыхания невидимых чудовищ.

Не было видно ни потолка, ни стен. Но, как бы мои ученики были
расширения в этой великой тьмы, я видел настоящее время черной поверхности
под нами; и в следующий момент увидел, что мы летели едва
сотнях футов над ней.

Ровная полоса безмолвной воды. Возможно, в ней было черное свечение
; фосфоресцирование, черное, но все же видимое. После еще одной
паузы мне показалось, что я смотрю вдаль.

Под нами раскинулось безмолвное море. Огромная водная гладь,
лежащая здесь, словно огромный черный саван. На ее мертвой, неподвижной поверхности виднелась рябь.
поверхность. Безмолвное море, но оно дышит, медленно поднимаясь и опускаясь,
словно умирая с затрудненным дыханием. Отдельный мир.

 Я считал, что наши бурные океанские глубины внушают страх. Но здесь было что-то новое — мрачная, гнетущая угрюмость — это безмолвное море, отрешенное, затерянное в недрах нашей земли. Я содрогнулся, глядя на него, потому что мне вдруг показалось, что только мертвые могут смотреть на такое место.

И все же я знал, что здесь есть живые существа. Существа, которые живы, но
живут лишь тем, что похоже на жизнь людей. Здесь скрывались монстры,
мерзкое отродье безымянных тварей, чьи формы, повадки и ужас превосходят всякое человеческое понимание.

Наконец я отвернулся.

 Эта безмолвная бездна!  Но вскоре я начал слышать шум, плеск,  рев.  Рев воды, бьющей в шлюзы.  И вскоре я увидел, что под нами больше нет воды, а только голая черная каменистая поверхность.

 — вдруг прошептал Энт. — Смотри — вон там!

 Вдалеке я увидел тускло-красный огонек. Нет! Он был совсем близко, в нескольких сотнях футов — тускло-красный тлеющий факел. Он двигался. Рядом с ним виднелось какое-то черное бесформенное пятно. Какое-то живое существо, ползущее по скале.
поверхность? Бесформенная, безмолвная: я был благодарен за то, что меня скрывала темнота.
 Есть вещи, которые не стоит видеть человеческому глазу, — вещи, которые повергают разум в ужас.

 Я не хотел этого видеть, но все равно смотрел.  И, не в силах совладать с воображением, тщетно пытался представить себе голову на черных скалах, или гигантское черное тело, или ноги и хвост.  Все это — слова, имеющие значение для нашего человеческого разума. Но это было не то. Мое воображение оказалось на удивление бессильным!


Ибо эта вещь, хоть и была частично видна, находилась за пределами моего восприятия.
Зачатие. Глаз — был ли это глаз? Или огненное дыхание, застывшее в воздухе? Или сердце — суть этого существа — обнаженное и видимое?
 Красное свечение милосердно погасло, осталось лишь тусклое сияние,
застывшее, как адский призрак чего-то, что было здесь и исчезло.

 Мы полетели дальше. Впереди нас оглушал шум несущейся воды.

Энтт сказал: «Мы приземлимся здесь. Если там гианцы, они не должны нас заметить».


Мы оставили аэроплан в углублении на вершине небольшого холма. Снова став невидимыми, мы двинулись вперед пешком. Какое отвращение я испытывал, когда летел в
воздух и пристальный взгляд вниз, туда, где в темноте могли скрываться монстры,
теперь усилился. Здесь, на скалах, идя, ничего не видя,
слыша только этот чудовищный поток впереди, я почувствовал, как по телу у меня мурашки побежали
от ужаса. Почему, в любой момент что-то невыразимое, скрывающееся здесь, могло
наброситься на нас.

 * * * * *

“Держитесь за меня, вы оба”, - прошептал Энтт.

Мы шли быстро, безмолвные тени. Земля была неровной, покрытой огромными скалами, среди которых мы карабкались, неуклонно поднимаясь вверх.

 Впереди забрезжил свет — молочно-белое сияние, слабое, как звездная пыль.  И
Зубчатая черная стена, похожая на скалу, уходила в пустоту за пределы моего поля зрения.

 Через несколько минут подъема рев усилился.  Он оглушал меня.  На мгновение мне показалось, что он поглотил все мои чувства.  Титан, ревущий, — этот поток воды.  Разъяренный титан, но все же на поводке.  Молочно-белое сияние стало шире; каменная стена была совсем близко.

Энтт остановил нас. Мы стояли на вершине холма, по которому поднялись
. Энтт заговорил, теперь уже крича на нас из-за шума несущейся воды.
Его слова были разорваны и отброшены прочь.

“Вот дом у ворот. Я думаю, что здесь нет джиан.

Мы проследили взглядом за его жестами. Я стоял, вглядываясь, держа в руке свое
оружие.

Отсюда тропинка вела вниз по скалам направо. В сотне футов от нас
там, внизу, поднималась отвесная стена утеса, гладкая и черная. Тропинка от
того места, где мы стояли, спускалась по склону и привела к маленькой
двери, проходу в искусственной стене.

За ним, глядя на стену с высоты, я мог разглядеть небольшой внутренний дворик, окруженный стеной, и еще одну дверь. За ней — узкая крутая металлическая лестница, ведущая вниз.
стена, окружавшая нижнюю часть их, поднималась вверх на сотню футов. Там, наверху,
примостившись, как какое-нибудь гнездо, к скале, стояло маленькое черное
здание, сторожка у ворот. Он висел там, и тусклый овал сияния
исходил изнутри, обозначая его окно.

Тэд прокричал мне в ухо: “Если эти двери во двор открыты ... Или мы могли бы
взобраться на стены”.

Стены внутреннего двора казались не более десяти футов высотой. Здесь не было ни одного гианца, и все вокруг казалось заброшенным.

 — Подожди минутку, — предупредил Энтт.  — Если здесь кто-то есть, мы увидим движение.

 Маленький металлический домик на возвышении казался пустым.
Дверь была приоткрыта, в щель пробивался свет, а окно с этой стороны было открыто.
Комната внутри была освещена. Был ли там кто-нибудь? Мы ждали,
внимательно вглядываясь в темноту, чтобы уловить малейшее движение.

  Мое внимание переключилось на открывавшуюся перед нами панораму.
Молочно-белое сияние озаряло пространство. За тропинкой и маленькими двориками начинался обрыв высотой, наверное, в тысячу футов — пустота на нижнем уровне. Отвесная скала, к которой
прилепилась сторожка, уходила вниз на тысячу футов — и терялась из виду
наверху. И тянулась вдаль, в молочную дымку. Гладкая, черная и
прозрачная.

Но его разделяли линии, делящие его на огромные прямоугольники; гигантские блоки из металла, из которых оно было построено. Не скала, а титаническая плотина! Я мог видеть только ее конец — возможно, протяженностью в двадцать миль. Примерно на уровне сторожки вода с ревом неслась по огромной горизонтальной щели. Она тянулась вдаль и терялась в тумане. И сквозь расщелину хлынула стена воды,
выгибаясь дугой и низвергаясь с высоты в тысячу футов.

 Несметное количество Ниагар! Миллион? Я бы так предположил. Миллион Ниагар,
нагроможденных друг на друга на высоте в тысячу футов; сложенных в ряд
На сотни миль вокруг не было ни конца, ни края. Совершенно невообразимый поток, низвергающийся с высоты в тысячу футов в белое пенное море внизу — бурлящее, бушующее море шириной в сотни миль, прыгающее и несущееся дальше в другие каньоны. Вода с белыми барашками, ловя немногое, что здесь было, отражала его молочно-белым сиянием.

 Здесь был ветер, и его рев сливался с более мощным, но незаметным шумом.
 Ветер кружил и трепал нас. Брызги, даже здесь, наверху. Гигантские спирали
поднимающегося тумана. Соленый привкус морской пены, которую
подхватывает и уносит ветер.

  * * * * *

Мы простояли там всего мгновение. Здесь не было ни одного джина. Да и с чего бы?
Эта вода не смогла бы долго просачиваться сквозь стену, не разрушив ее.
Невообразимый поток! Но это была всего лишь щель в стене —
капля из детского водослива на берегу моря. Там, наверху, бушевали
наши великие океаны, стремясь прорваться вниз. Какой джин остался бы здесь на страже, когда все его товарищи бежали в безопасное место?

Мы осторожно крались по тропинке. Ветер кружил вокруг нас, брызги,
внезапно поднявшиеся из-за случайного порыва, промочили нас насквозь. Я вцепилась в Тэда. Энть
Я ничего не видел. Внезапно я почувствовал легкий электрический разряд от мантии Тэда.
  Он непроизвольно вскрикнул и стал видимым, так что я разглядел его рядом с собой.
Он рванул капюшон, и я увидел его испуганное белое лицо.

  Затем он ухмыльнулся. «Проклятье! Все кончено, Джефф. Ты меня видишь, да?»

  Очевидно, вода вызвала короткое замыкание в его мантии. И в тот же миг мой
поступил так же.

Энтт отключил свой ток. Мы откинули капюшоны и сняли перчатки.
Свобода была приятна, но мы больше не были невидимыми.

— И что с того? — спросил Тэд. — Здесь никого нет.

Мы подошли к низкой двери в первой стене. Она открылась от нашего прикосновения.
Внутренний двор был пуст.

  Я сжимал в руке оружие, рычаг которого был настроен на колющий удар.
Оно, казалось, легко наводилось на цель, совсем как автомат. Ощущение от него было
успокаивающим. С расстояния в тридцать метров я мог бы
пронзить насквозь любого, кто попадется нам на пути.

  В стене внутреннего двора были двери, ведущие в комнаты. Мы подкрадывались к ним
по одному, распахивали двери, напряженно вглядываясь в темноту, чтобы понять, что там.
 Все они были пусты.  Маленькие пустые комнаты со следами поспешного ухода гарнизона гианцев.

Мы миновали дверь во внутренней стене. Здесь никого. Мы поднялись по длинной металлической
лестнице вверх по склону утеса к домику у ворот.

Я шел впереди, Тэд следом. “Полегче, Джефф! Держись, у тебя не закружится голова. Клянусь
, черт возьми, что за место!

Лестница, казалось, качалась под нами. Несмотря на весь мой опыт полетов
, я поймал себя на том, что цепляюсь, и чувства на мгновение закружились.
Казалось, что лестница — это паутина, нависшая над водным хаосом.
 Нас поглотила белая пелена из брызг.

 Медленное, терпеливое восхождение.  Наконец мы оказались на небольшой металлической решетке — платформе на вершине лестницы.  Дверь сторожки была приоткрыта.

Тэд схватил меня за руку, и мы приготовились к удару ветра. «Ты не намочил проектор?»

«Да». Я прикрыл его складкой мантии.

Он махнул рукой. «Я открою дверь, Джефф. Мы ворвемся вместе. Отойди назад, Энтт. Готов, Джефф?»

«Нет! Пригнись вот здесь, с одной стороны». Я открою ее ногой. Подождем и посмотрим...

 Я толкнул дверь ногой внутрь. Мы пригнулись. Ничего не произошло, внутри не было никаких признаков движения. С оружием наготове я
подошел к тому месту, откуда мне была видна вся комната. Квадратная металлическая квартира площадью около шести метров, казалось, занимала весь домик.
Одно окно было здесь, рядом с дверью, другое выходило на водоворот у плотины.
Койка, немного мебели.

  На столике у дальнего окна стояла квадратная металлическая панель размером не больше моей груди.
На нее падал тусклый свет из комнаты.  На панели были переключатели и провода;
цифровые индикаторы; светящаяся чаша, похожая на флуоресцентную лампу.  Механизм ворот!


Мое сердце бешено колотилось, пока я смотрел на него. Эта штуковина — просто дьявольская! Но
Энтт знал, как с ней обращаться. Еще минута, и мы начнем закрывать
огромные ворота.

  Мы осторожно вошли в комнату, а потом бросились вперед. Я развернулся с
Я держал оружие наготове. Тэд стоял настороже, напряженный, его взгляд метался по углам.
  Энт бросился к механизму и поспешно уселся за стол.

  * * * * *

 Позади меня что-то шевельнулось! В дверях стояла Рана! Она сбросила с себя длинный мокрый плащ. «Ну? Ты все-таки пришел?» Она сделала шаг вперед и бросилась на Энтта.

Прыжок пантеры! Я встретил его режущим светом своего оружия;
 попал в похожий на ножны щит ее тела; нанес удар в полную силу.
Вспышка — и на меня обрушилась волна вибрации.

Она была невредима. Ее окутывало сияние, оно струились, как мантия,
с ее головного убора. Прыжком она перенеслась к Энту. Он вскочил,
полуобернувшись. А потом он рухнул, обмяк и упал к ее ногам.

  Мы с Тэдом бросились к ней. Я увидел, что Тэд пошатнулся, отступил, упал, но был жив и кричал: «Джефф! Берегись — беги!»

Рана развернулась ко мне. Я выстрелил снова. Вспышка отразилась вверх; потолок комнаты на мгновение покраснел в том месте, куда попал заряд.

 — Беги, Джефф!

 Тэд стоял на коленях.  Я прыгнул вперед — и попал в сияние.
Я окружил Рану, словно непроницаемой стеной. Вибрационной стеной.
 Кожа на моей руке горела, мантия сморщилась. Меня отбросило назад, и я упал.
Мое оружие с грохотом упало на пол.

 Рана не обратила внимания на мою атаку. Она лишь на мгновение склонилась над столом, а затем отвернулась от инструментов. Я мельком увидел ее лицо. Ее губы растянулись в насмешливой улыбке. Она прошла мимо Тэда и
меня, прежде чем мы успели подняться; она подхватила свой плащ и прошла через
дверной проем. Металлическая дверь закрылась за нами.

Провал! Это колотилось в моем сердце - теперь, наконец, неудача!

Я пытался встать.

— Джефф, ты в порядке?

 Тэд поднялся на ноги, пошатываясь и едва не упав снова. Я встал рядом с ним.
Меня трясло. Левая рука безвольно висела, а ноги почти не держали меня.
В воздухе стоял отвратительный запах горелой плоти. Моя рука была обожжена, Тэд тоже пострадал. Наши мантии обуглились.

Мы бросились к Энту, который лежал, скорчившись, на полу, и я оттащила Тэда.


«Мертв?» — спросил он.

Я ахнула.  «Да... не смотри, Тэд.  Его лицо... обожжено в том месте, куда она ударила.
Оно... слишком сильно обожжено».

 Слава богу, он был мертв!

Неудача! Он обрушился на нас, сметая все на своем пути, не считаясь ни с Энтом, ни с нами. Эти
врата, этот поток!

 Механизм неподвижно лежал там, где его разрушила Рана. Но более того...

 — Джефф, послушай! Боже правый!

 Чудовищный рев и всплеск воды. Но теперь к нему добавились и другие звуки — приглушенный рокот где-то вдалеке, смутный смешанный гул, грохот, треск, словно огромные каменные глыбы раскалывались, трескались и сдвигались с места.
 Шум нарастал, становился все ближе и громче.

 — Джефф!

 Окно с разбитым механизмом было закрыто, но его тяжелое стекло
Она была прозрачной. Сквозь нее мы видели плотину. В миле от нас, на наших глазах, огромный металлический сегмент сдвинулся, раскололся и упал в реку. Плотина рушилась!

 Там, где-то вдалеке, мелькал фиолетовый свет, огромный, как радуга, и метался вдоль стены, насколько хватало глаз, — пороховой шлейф света, оставленный гианцами, который теперь высвободила Рана. Он пожирал, разрывал и терзал стену. Еще один сегмент обрушился и упал — гора из металлических
окаменелостей, мгновенно поглощенная мощным потоком воды,
хлынувшим из-за него. Поглощенная, отброшенная и потерянная,
как галька.

Бурлящая белая бездна стала заметно выше. Еще через десять минут она
достигнет уровня сторожки, и вода хлынет в темное царство монстров,
прорвется повсюду.

 «Тэд, она прорывается!» Неужели это мой голос, такой спокойный посреди такого катаклизма? «Прорывается, Тэд. Мы ничего не можем с этим поделать.
 Просто уходи отсюда...»

Его глаза были большими и сияющими, как факелы, а белое лицо — невыразительным от потрясения.

Неудача!

 — Да, Джефф. Нам лучше уйти.

Окно рядом с разбитым механизмом было закрыто тяжелой толстой
pane. Теперь мы обнаружили, что другое окно закрыто! И дверь тоже!
 Мы потянули за них. Изо всех сил, на которые мы были способны, мы пытались их открыть.
 Тщетно! Мы оказались в ловушке. Теперь этот маленький домик, прилепившийся к скалам, превратился в металлическую клетку, а бурный поток уже почти поглотил его!




 ГЛАВА XX.

 ПОГИБШИЙ МИР!


На мгновение нам показалось, что у нас не осталось сил бороться.

Но даже крыса в клетке, брошенная в воду, отчаянно сопротивляется из последних сил. Мы стояли, полностью осознавая происходящее, безучастные ко всему.
затем нас охватила паника. Инстинкт самосохранения,
подавляющий, ввергающий нас в беспричинную панику. Мы бросились к двери
; в толстые стекла мы били ушибленными, бесполезными кулаками.

Этот непостижимый поток нарастал. Окна были мокрыми от
брызг; как будто волна ударила в нас, твердая вода разбилась о
них, а затем отступила. Снаружи был белый хаос, сквозь который пробивался фиолетовый свет
.

«Джефф! Мы не можем... мы не можем выбраться! Джефф! Вот... помоги мне ударить по нему! Давай попробуем ударить по нему столом...»

Я стоял, пытаясь совладать с паникой, и в голове еще теплилась какая-то надежда. Значит, это конец?


— Тэд, ради бога, остановись! Не трать время. Остановись и подумай, что
лучше сделать. Нам нужно найти выход! Я схватил его и встряхнул. — У нас
есть несколько минут — должен же быть какой-то выход!

Значит, вот так закончилась история Тэда Меган и Джеффа Гранта? Ах, есть судьба,
которая направляет всех нас в поисках своего предназначения. В стрессе, в кризисе, в
катастрофе — всегда есть какая-то мелочь, которая...

 Я споткнулся о маленький проектор, лежавший на полу. Я
нагнулся и поднял его.

— Тэд. Это? Я прошёлся по комнате. С этим режущим, обжигающим светом,
разве мы не могли взорвать или выжечь себе путь через какое-нибудь уязвимое место?

 Внезапно мы оба успокоились.

 — Не торопись, Джефф, не трать заряд. Сколько у него вспышек?

 — Не знаю. Здание содрогнулось от мощного взрыва. «Мы найдем какое-нибудь место, где можно будет легко запаять».

 Окно, выходящее на лестничную площадку, — его толстое стекло, казалось, было вмуровано в раму, как свинцовое, из серого мягкого металла. Я встал в футе от него и выстрелил. Вспышка света ударила меня, отдача была как от удара, и
горело. Моя кисть и предплечье были обожжены. Но часть створки была открыта.
Ее не было. Ветер дул снаружи.

“Это работает, Джефф! Отдай мне ... я попробую”.

Более десятка взрывов проектора, то он не с нами, пустая, ее
заряд исчерпан. Я швырнул его подальше. Но стекло в "яблочко" было почти
свободно. Мы подняли металлический стол, потянули его. Его угол ударился о
стекло; все это вывалилось наружу. Ветер и пена с бешеной силой ворвались внутрь
.

Мы поднялись и упали на платформу. Грохот был оглушительный.
Мы присели, уцепились за верх лестницы и спустились по ней.

Казалось, внизу по-прежнему только брызги. В белой мгле я увидел
мокрую черную землю, мокрые стены двора. Их поглотила волна. Мы вцепились в нижнюю перекладину лестницы. Вода схлынула.

  Мы спрыгнули, добрались до земли и побежали, а брызги следовали за нами вниз по склону. Белая бездна, в которую падала вода, почти заполнилась. Когда мы развернулись и побежали, я увидел размытый силуэт гигантской разрушающейся плотины.
Но даже она очень скоро станет лишь частью потока.

 * * * * *

Аэроплан был цел и невредим. Когда мы забрались в него и подняли в воздух, нам показалось, что под нами пронеслась стена воды. Машина подпрыгивала и
вертелась на ветру; брызги были похожи на проливной соленый дождь, сквозь который мы пробирались.

  Нам приходилось кричать, чтобы перекричать рев ветра.

  «Как думаешь, Тэд, ты сможешь вывести нас отсюда?»

  «Да, думаю, что смогу».

«Нам нужно добраться до туннеля и найти Артуро и Нереиду».

 Вода несла нас вперед. Мы поднялись примерно на 150 метров. Эта бездна, кишащая чудовищами,
уже не была ни тихой, ни темной. Позади нас мы слышали рев и плеск
нападающей воды. Темное, умирающее море бушевало.
Вода пришла в ярость и заметно поднялась. Водоворот стал белым.
От него исходило белое сияние. Высоко над головой я увидел скалистый потолок.
  Я оглянулся. В сиянии виднелась скалистая стена, размытая белым хаосом, но я видел, что она рушится.

  Мы нашли соединительный проход, ведущий в бездну Миддж и Джианс. Вода достигла этого места - первая волна пронеслась через него.
здесь образовался подземный поток шириной в милю. Мы пролетели совсем близко над ним. Там
было место, где обрушился потолок. Мы едва справились.

Мчались, а позади нас под давлением разверзалась пропасть.
Позади нас раздался отдаленный приглушенный грохот, ужасающе мощный. Где-то
где-то вдалеке раздался приглушенный взрыв — это была какая-то яма с огнем, до которой добралась вода. Вибрация от взрыва — внезапное повышение давления воздуха — заставила наш аэроплан резко взмыть вверх, а затем резко упасть. Мы едва пришли в себя и помчались дальше.

  Поток воды в этом проходе размывал стены. Одна из них обрушилась, когда мы пролетали мимо. Прямо у нас за спиной обрушилась каменная глыба.
Вода хлынула на нее, в других местах она разбилась о камни.

 Там царил хаос из падающих камней. Наполненная плотина развернулась
Другие пути вели в другие бездны — они заполняли их, но вскоре поднимались, снова преследуя нас.

 — Где мы, Тэд?

 — прокричал я, пока мы лежали ничком, цепляясь за подпрыгивающий маленький аэро.

 — Кажется, в главной бездне.  Боже, Джефф, смотри туда!

 Мы словно мчались по знакомой бездне Города-горы.  Но она
уже не была знакомой. Я проследила за взглядом Тэда и увидела вдалеке красный отблеск.

 — Это огненный котел?

 — Не знаю, кажется, да. Или нет?

 Очертания бездны менялись, стены рушились, повсюду был огонь.
Ямы открывались. На какое-то время — не могу сказать, на какое именно, — мы заблудились. Может, на час? Или больше?

 Мы бесцельно летели в поисках входа в туннель. Существовал ли он еще?

 Это обреченное царство! За час с лишним полета мы с Тэдом увидели такое, что навсегда
наполнило нас ужасом. Это были мириады мелких отрывочных
вспышек, которые наш разум мог охватить целиком, — крошечные
фрагменты чего-то невообразимого.

 Вдалеке разлился красный свет.
Мы полетели в другую сторону, чтобы не попасть в него.  Тэду
показалось, что черная стена слева от нас — это вход в туннель.  Но
Он начал разрушаться, и его поглотила стена воды.

 До нас донеслось горячее дыхание огня, пропитанное едким запахом серы.  Вскоре мы начали задыхаться.


Повсюду разрушались соты.  Все еще далеко, но знакомые очертания бездны менялись.


Мы пропали.  И тут у нас появилась новая надежда.  В красном сиянии стала видна поверхность под нами.
Теперь там были дома и дорога.

«Мы миновали туннель, — крикнул Тэд. — Это дорога от
Холма — теперь я знаю, куда идти!»

 * * * * *

 Мы повернули обратно и пошли по ней. Там внизу были люди. Мидж и
нагруженный _аррас_ в панике бежит.

 Сквозь рев воды и грохот падающих камней донесся приглушенный взрыв.
На них обрушилась горячая волна сернистого газа. Казалось, она
прилипла к поверхности — черный туман клубился и расползался. Он
окутал пытающихся спастись солдат Мидджа. Их лизали языки пламени.

Они увяли и сморщились. До нас доносились человеческие крики — пронзительные, тоненькие, как писк насекомых. Облако газа скрыло их.

 «Выше, Тэд, — мы задохнемся...»

 Мы взобрались наверх.  Здесь воздух был чистым, влажным от ветра и соленого запаха наступающего моря.  На нас обрушилась стена воды, захлестывая, хлеща по
всплывает на поверхность, затем устремляется в какую-то более низкую область. Монстр - нечто такое,
все еще живое, борющееся с инстинктом страха - издало
резкий, жуткий вопль. Крик мгновенно прекратился, когда существо было
унесено прочь.

Это обреченное царство!

“Тэд, смотри! Это вход?”

Впереди маячила нетронутая каменная стена и устье туннеля,
расплывчатое в смешанных брызгах и дыму. Один маленький огонек маяка все еще оставался
тусклый, мигающий - исчезающий.

Мы с грохотом приземлились на скалу. Невредимые, мы выпрыгнули из самолета.
Человеческие фигуры лежали здесь, витой, прижавшись формы. Несколько все-таки попытались
двигаться.

Мы задыхались от дыма. Я прошел мимо ребенка — мертвого, в предсмертной хватке вцепившегося в мертвую мать.
Женщина была одна — ужасно обожженная каким-то огненным языком, который лизал камни. Я наклонился. Нет, это была не  Нереида.

  Мы думали, что пришли в нишу, где нас должны были встретить Артуро и Нереида. Там было пусто. Мы побрели прочь.

В устье туннеля на мгновение стало легче дышать. Какой-то человек боролся.
Впереди нас он упал и лежал неподвижно. Я склонился над ним. Нет, не Артуро.

Туннель круто поднимался. На мгновение мы остановились на повороте, оглядываясь
назад. Бормочущая, кричащая, шипящая бездна, залитая красным светом, — пар, дым,
смешанная вода и огонь, разрушающие все преграды на своем пути,
немыслимый поток, заполняющий эту бездну, гасящий эти огни,
забивающий эти проходы. Несущийся на тысячи миль вперед,
грохочущий и ревущий в поисках новых уровней.

  Мы свернули за угол,
с трудом пробираясь вверх по темному туннелю.




  ГЛАВА XXI.

 БЕЛЫЙ АЙРО НАПАДАЕТ.


 Это случилось в ночь на 15 августа 1991 года, когда я стоял на Парк-Серкл
В 1980 году я был в Нью-Йорке и смотрел новости, в которых говорилось, что приливы снова идут на убыль.
Последовавшие за этим дни стали для нашего мира самыми странными и
самыми пугающими за всю его историю, не сравнимыми ни с чем из того,
что нам известно. Но мы так мало знаем о жизни нашей планеты.
Несколько столетий из миллионов! Мы смотрим на карты и говорим:
«Это суша, а это вода». Так уж сложилось». Мы инстинктивно чувствуем, что так было всегда. Но это не так.

 События августа, сентября и октября 1991 года уже стали историей. Я
Я не могу вдаваться в подробности, не могу уместить в несколько абзацев хронику того, что произошло на самом деле.


 В течение нескольких дней после 15 августа приливы и отливы были на 1,5 метра ниже обычного.
Это привело к внезапной остановке всей человеческой деятельности, к панической неразберихе во всех взаимосвязанных делах наших
наций.
 Но вскоре все закончилось.  Человеческая деятельность должна продолжаться, иначе мы погибнем.
Транспортировка должна продолжаться. Продовольствие должно ежедневно поступать во все крупные населенные пункты. Без транспортировки через сорок восемь часов Нью-Йорк будет голодать.

Сейчас говорят, что, если бы 1991 год не стал веком авиации, мир не смог бы выжить. Несомненно, это так. Океаны естественным образом вышли из употребления, а воздушный транспорт, даже над нашими обширными территориями, уже стал доминирующим.

  16 августа по всему миру бушевали штормы. Началась вулканическая активность. Со всех уголков Земли поступали сообщения о нарушении природного баланса. Кассеты с новостями были переполнены, а из-за дезорганизации в промышленности
ведущие новостей не справлялись со своими обязанностями. Бывали дни, когда даже
государственные чиновники едва ли знали о происходящих ужасных событиях.

Доктора Планте вызвали в Вашингтон. Он застал там измученное правительство.
в правительстве царил полный хаос. Миллион нестандартных действий, которые нужно сделать одновременно
миллион беспрецедентных проблем, требующих немедленного решения,
когда безопасность наших людей висит на волоске. Панику необходимо
развеять. Вся работа, все человеческие усилия должны прекратиться, за исключением тех вещей,
которые были жизненно важны.

Из хаоса вырисовывалась транспортировка продуктов питания, самая насущная проблема из всех.
все. Штормы нарушали работу налаженных воздушных линий. Но это самое главное — еда для наших миллионов — не должно было пострадать. Промышленность работала на полную мощность.
тупик, но никто не заботился. Северная урожаи в мире
пренебречь; в южных странах прекратились все мысли о весне
посадка. Никого не волновала. Это было будущее. Сейчас это было жизненно важно
кризис; вопрос дней или часов.

Пассажирский лайнер, следовавший из Лондона, потерпел крушение во время урагана
который 17 августа пронесся по Северной Атлантике. Новость была проигнорирована — за исключением того, что было приказано прекратить бесполезные перевозки.

 В будущем нас ждут засухи.  Если океаны опустеют, что будет с нашими осадками?  Возникнут новые пустынные районы, которые изменят весь наш мир.
сельское хозяйство. Что с того? Это было будущее. А сейчас был хаос.
Придется искать новые источники пресной воды. Ученые так думали,
но не были уверены. Никто ничего не знал и ни до чего не было дела,
кроме того, что происходило на этой неделе, на следующей, сегодня и завтра.

 
Все правительства мира были в смятении. А частные инициативы были недостаточны.Те, кто считает, что это бесполезно, перекладывают бремя на плечи правительств. Ах,
в безмятежные времена нормальной жизни крупный бизнес осуждает правительство!
 Но когда приходит беда, бизнес беспомощно разводит руками и говорит: «Скажите нам,
что делать!»

 * * * * *

 В разгар кризиса наше военное ведомство столкнулось с возможностью того, что в океанских глубинах, обнажившихся из-за отступления воды,
скрывается враг. Нужно было строить планы — на защиту от врага, который был бесчеловечен или, по крайней мере, настолько странен и непонятен, что казалось бессмысленным планировать с ним борьбу.
Это было невозможно. Вооружить армию — для чего? И где? И при каких
условиях? Никто не мог сказать.

  Полли оставалась в доме Плантетов на побережье штата Мэн в те дни,
что последовали за 15 августа. В аппаратной была установлена новостная лента;
там же были радиотелефоны и зеркала, которые позволяли ей слышать и видеть
далекие земли; над головой было небо, а перед ней — бушующее море. Мне кажется, она видела столько же, сколько и все остальные; ее опыт был типичным.


Она часами сидела в аппаратной, окруженная вихрем записанных событий.
От такого обилия информации разум притупляется.
Впечатления. Появляются обширные океанические течения. Гигантский дрейф в сторону Тихого океана. Океан несется мимо всех наших тихоокеанских островов и континентальных побережий. Штормы, наводнения, катастрофы повсюду. Необычная вулканическая и сейсмическая активность. Вскоре все это стало мало кого интересовать.

  И вскоре сообщения тоже стали расплывчатыми. Некому было измерить высоту приливов и отливов.
Не было пролетающих самолетов, которые могли бы заснять множество айсбергов, стремительно спускающихся из полярных регионов.
Некому было измерить температуру воды, чтобы увидеть, как полярные моря смешиваются с теплым Тихим океаном.

Полли была занята тем, что отвечала на звонки отца, принимала сообщения,
отмахивалась от них, отсеивала и передавала в Вашингтон. Но бывали часы, когда она была свободна.

 Она часто сидела на каменистом берегу, в основном в долгие вечерние и ночные часы.  Перед ней расстилалось море, волны плескались о скалы далеко внизу, там, где когда-то был берег.  Там, в темноте, неестественно низко, лежал океан, освещенный звездным светом. Скалистые берега побережья обнажали голые черные корни.

 Полли говорит, что могла заметить, как вода течет, словно река.
медленно продвигаясь на юг. И с каждой ночью — с каждым утром, когда она выходила
полюбоваться на него, — уровень воды становился ниже, береговая линия отступала все дальше и дальше, обнажая все больше скалистого склона. Береговые мысы и внешние скалы стали казаться вершинами, возвышающимися над этим новым участком суши. Две скалы на севере, которые когда-то были просто выступами над водой, теперь соединились у своих темных оснований — два шпиля на вершине расширяющегося нагромождения скользких камней.

 Вдоль всего побережья стоял тяжелый запах гниющих водорослей.
Дневной свет; туман, похожий на миазмы, поднимался с открытых склонов.
 Туман плотно окутывал воду, и рассеять его могло только полуденное солнце.
Северный ветер, подувший в ночь на 18-е, принес более свежий воздух.
К полуночи стало холодно, как будто этот ветер прилетел из Арктики.
А вместе с ним обрушился проливной дождь — тропический по силе, но достаточно холодный, чтобы предположить, что за ним может пойти снег.

Полли стояла на верхнем балконе. Лил проливной дождь, дул сильный ветер. А над головой она заметила густую светящуюся зеленую мглу. Природа была не в себе, повсюду царило смятение. Она вошла в дом.

Радиоведущий зачитывал сводки о шторме. Южная
Гренландия, Лабрадор и весь север провинции Квебек были
окутаны снежной бурей. Сообщалось, что вода в проливе
Дэвиса намного холоднее обычного; по нему движется ледяной
паковый лед, продвигаясь на юг.

 Полли какое-то время сидела,
пытаясь представить себе все это. И ее мысли обратились к нам с
Артуро и Нереиде. Однажды ей показалось, что Нереида заговорила с ней, но потом она решила, что это просто игра воображения.

 * * * * *

 К утру буря утихла.  Снова потеплело.  Ветер,
Неестественно раскачиваясь, он яростно дул то в одну сторону, то в другую.
Море стало ниже; еще на десять футов ниже — теперь его берег, где на
скалистый склон, покрытый водорослями, обрушивались волны, оставшиеся
после шторма, находился еще в пятидесяти футах. Туман нависал над ним,
клубился на ветру, а в затишьях сгущался, словно дымовая завеса.

Запах тумана был густым, почти тошнотворным — запах гниющих водорослей,
морских усоногих раков, моллюсков, морской пищи, лежащей на склизких камнях,
разлагающейся и воняющей на солнце. Запах тины и морской грязи.
Там внизу всегда стояла густая темная мгла. Ветер сдувал ее, но
он снова собрался. Однажды он налетел, как волна на ветру, поднимаясь по
склону к более высокому уровню, где стоял дом Планте. Полли закрыла
здание, пока снаружи не очистился воздух.

В ночь с 20 на 21 августа было тихо, беззвучно, спасти от далеко вниз
где океан роликов стучал. Это был тяжелый, давящий
ночь, темная, мрачная, зелено-черные тучи. С веранды Полли казалось, что над падающим океаном, в двухстах футах под ней, простирается лишь темная пустота — пустота угрюмого черного тумана. Зелено-черный
Там, внизу, клубилась мгла, скрывая уровень воды.
Исчезнувший океан никогда еще не был так очевиден. Здесь, на побережье штата Мэн,
Полли стояла и смотрела в сторону Испании.

 И тут ее осенило: она стояла на огромной высоте — все наше
континентальное побережье было вершиной гигантского холма. Испания была
там, за горизонтом, и тоже стояла на возвышенности. А между ними была темная пустота, бездна, наполненная зловонными облаками. Но когда
облака рассеялись?

 Полли увидела новые земли, простирающиеся там, в бездне.
между ней и Испанией. Глубинные земли. Новые горы, чьи
самые высокие вершины ниже ее ступней. Новые равнины, новые долины —
целый новый мир, добавленный к нашему. Однажды, когда воздух там, внизу,
очистится, а тина, грязь и разлагающиеся морские организмы высохнут и
очистятся под благословенным солнечным светом, какая плодородная земля
будет дарована человечеству! Какие залежи металлов и драгоценных камней
там можно будет найти!

 Там возникнут деревни. Там зародились сельское хозяйство и промышленность.
Наш мир на поверхности Земли внезапно увеличился в пять раз
Больше. Мир низменностей в дополнение к нагорьям, которые были
всем, что у нас было раньше. Она представила себе крошечные горные вершины
Бермудских островов, одиноко возвышающиеся над низменностями. И Азорские острова,
и южнее — все эти маленькие сказочные горные вершины, которые мы когда-то называли
Карибскими островами.

  Пугающий, но романтичный катаклизм, который так внезапно все изменил!

Та мрачная ночь с 20 на 21 августа прошла для Полли без происшествий.
 Но на рассвете ее разбудил голос диктора.
Она вместе с перепуганными слугами столпилась перед звуковым экраном.

Где-то в Тихом океане произошло землетрясение. От него отделились две приливные волны. Азиатское и американское побережья, несмотря на то, что уровень океана упал на 60 метров, были затоплены. Тысячи людей погибли и остались без крова. С тихоокеанских островов поступали скудные сообщения. Многие острова были смыты волной. На Гавайях бушевало мощное извержение вулканов. Но через час оно прекратилось.
Снова стало тихо.

 Приливные волны схлынули.  Смерть и разрушения бушевали в течение часа на тысячах миль морского побережья.

Землетрясение под океаном; приливные волны, отступившие и исчезнувшие; вулканы, то
активные, то затихающие. Но там, под землей, я увидел причину всего этого,
увидел царство и нацию, обреченные на гибель и разрушение.


Однако то, что я увидел, было лишь ничтожной частью. Кто может
представить себе разрушение этих подземных проходов, давление пара и
газов, которые одним мощным толчком разрывают дно океана? Землетрясение! Бессмысленный термин! Что мы, те, кто ощущает дрожь,
которая сотрясает наши здания или оставляет на их поверхности несколько трещин,
когда-либо знали о том, что скрывается под ними?

 * * * * *

 В ту ночь 20 августа на дне Тихого океана, должно быть, образовался гигантский разлом.
 Несомненно, что с этого момента уровень Мирового океана начал снижаться со все возрастающей скоростью.  21 августа уровень воды упал на 30 метров, а на следующий день — еще на 30 метров.
По мере уменьшения объема воды падение ускорялось. Некому было ничего измерить, оставалось только гадать,
глядя с высоты на зелено-черные туманные облака, нависшие над новой низменностью.

 21 августа доктор Планте вернулся в Полли.  Они остались там
В течение августа, сентября и даже октября. Шестьдесят дней мирового хаоса.
Через десять лет хаотичные события тех дней, возможно, будут систематизированы, и какой-нибудь терпеливый летописец сможет рассказать о них связно. Я бы не осмелился на это. Но было несколько ярких моментов, которые отчетливо выделяются на общем фоне.


Дожди шли аномально сильные, но постепенно их интенсивность уменьшилась. Повсеместно наблюдались сильные ветры. Вулканическая активность была спорадической, других землетрясений не было. Казалось, сама природа хотела помочь измученному, охваченному паникой человечеству.
Артезианские скважины и все источники пресной воды
За исключением осадков, погода была аномально благоприятной. Климат менялся,
в целом становилось все холоднее — и это, по их словам, было лишь временным явлением; полярные моря смещались вниз под натиском всех океанов,
устремлявшихся в пустеющий Тихий океан. Океаны в своих мутных глубинах бурлили,
как реки. Их рев, доносившийся из-под скал, обрушивался на сушу, словно гигантский водопад, который был слышен по всему миру.

Низины открывались, но над ними нависали огромные медленно движущиеся облака.
Поверхность океана внизу была почти не видна.
Тяжелые туманы висели низко - с каждым днем все ниже. Внизу начали проступать пики.
в бездне появились новые, угрюмо-черные горные вершины, превратившиеся в округлые купола,
нереальные для любого земного пейзажа. Туман цеплялся за них, словно черный
фата.

Неприятный запах гниения из паров, когда ветер принес их,
причиной болезни; но ежедневная угроза заметно уменьшилась.

Туман стелился низко над землей; вскоре он почти перестал подниматься над отдаленными, самыми глубокими
Низинами. Они были не только низкими, но и расположенными далеко от наших прибрежных городов.
 Континентальный шельф обнажался на протяжении нескольких сотен миль.

Из нового царства почти ничего не было видно, кроме нисходящих склонов и
далеких куполообразных вершин.

 В течение сентября организованные воздушные
отряды нескольких стран регулярно совершали облеты Тихоокеанского бассейна.
Теперь его называли Тихоокеанской низменностью.  Там мог быть враг.  На
самолетах были установлены фотокамеры, и публика, глядя в зеркала, наблюдала за
странной картиной.  Самолеты редко опускались ниже прежнего уровня моря.
Под ними клубились темные, тяжелые тучи. Скругленные вершины; разрушенные горные хребты.
Иногда виднелось море. Теперь разбитое на
чашеобразные впадины, которые, если бы из них не стекала вода, превратились бы в новые,
маленькие бессточные океаны. Гигантские водопады, низвергающиеся с огромных хребтов;
широкие, бурные реки, которые за неделю превращались в сухие долины.


Все постоянно менялось. То, что наблюдатель видел сегодня, завтра могло стать
неузнаваемым. Ходило много историй о морских обитателях, которые умирали,
оказавшись в ловушке на скалистых склонах, — умирали и разлагались. И
время от времени — разбитое надводное судно былых времен, обнажившееся в своей могиле, когда вода ушла.

 До 30 сентября не было никаких признаков присутствия врага.  И в тот день
Цивилизованный мир Высокогорья гудел от новостей.

 * * * * *

 Океаны опустились на восемь или десять тысяч футов.  Никто не мог измерить точный уровень воды.  Океаны?  Это слово утратило смысл.
 Не осталось ни одного крупного водоема.  Царство  Низменности стало реальностью.

 В глубине, среди черных туманов, часто виднелась вода. Озёра, приютившиеся в
горных котловинах. Гигантские водопады; бурные реки; каньоны, некоторые из которых
сухие, а некоторые заполнены бурной водой; купола, возвышающиеся над округлостью
головы в густых облаках; купола, более низкие, изолированные на уровне воды;
огромные впадины, заполненные движущейся водой; хребты, похожие на горные цепи,
возвышающиеся над горизонтом.

 Странное, новое, черное царство.  Его основные очертания
начинали вырисовываться.  Стали видны огромные хребты Атлантического бассейна.
Огромный центральный бассейн Тихого океана походил на темное внутреннее море.
Огромные впадины по-прежнему представляли собой сплошную водную гладь.

30 сентября самолет пролетал над регионом Микронезия в
Тихоокеанской низменности, исследуя лежащую внизу каменистую впадину.
Крутые склоны, спускающиеся от хребтов и куполов к заполненным водой котловинам и впадинам.

 Точная широта и долгота не были указаны первооткрывателем.
 В отчёте говорилось: «Микронезия, к северу от Каролинских гор».
 Сквозь клубящиеся облака смутно виднелось нечто, похожее на плато с горными хребтами вокруг.
Самолёт летел примерно на высоте 10 000 метров над уровнем моря. Теперь его называли
Нулевой высотой; на новом техническом языке это плато находилось
в низине на высоте минус десять тысяч футов.

Наблюдатели почти ничего не видели. Бурная река, все еще ниже по течению,
впадала в кипящую впадину. Плато было изрыто и покрыто темными круглыми впадинами,
похожими на устья пещер. На плато двигались человеческие фигуры! Самолет пролетел дальше,
вернулся и снизился до высоты, которая, по их словам, составляла минус 450 метров —
самого низкого уровня, которого когда-либо достигал самолет. Сквозь просвет в облаках наблюдатели
отчетливо увидели человеческие фигуры. Это был краткий миг. Их, казалось, были сотни, а может, и тысячи.

 Полли и ее отец были дома, когда пришло известие.  Полли, все это
утро было тихим. Мысли, казалось, с трудом доходили до нее. Однажды она
вскочила на ноги, стояла, дрожа.

“Отец! Я слышу - я чувствую слова Нереиды! Артуро ... Джефф ... они
в безопасности ... все еще живы!”

Она знала это. И затем в ее голове зазвучали другие слова:

“_Стоп! Не дай им напасть на нас! Остановите их!_”

Не прошло и получаса, как ведущие новостей сообщили еще одну новость.  Два самолета вернулись вместе с первооткрывателем, чтобы подтвердить существование этого противника.  Фигуры все еще были видны внизу.
  Самолеты сбросили бомбы — по их мнению, успешно.
Краткий взгляд в телескоп. Белокожие люди разбежались.
  Некоторые лежали неподвижно, многие бежали — маленькие белокожие люди.

  Полли все было ясно. Это были такие же люди, как Нереида. И Нереида думала: «_Остановите их! Не дайте им напасть на нас!_»

 Доктор Планте поговорил с властями. Прошла неделя.

Самолеты следили за этим противником, но больше не сбрасывали бомбы. Полли пыталась
установить связь с Нереидой, но безуспешно.

  8 октября были обнаружены гианцы. «Люди с серой кожей, — говорилось в донесениях, — с металлическими приспособлениями».

Они были видны менее четко и недолго, чем Мидж, и располагались дальше к югу. Доктор Планте и Полли определили, что это
довольно близко к пику нулевой высоты, который был островом Нереиды.

 Гианцы были замечены в гористой местности, которую с тех пор называют Юго-Западными горами Луны. Самолеты кружили в этом районе
около часа, ожидая, когда облака рассеются. Но серокожие фигуры исчезли — вероятно, скрылись в бесчисленных пещерах этого региона. И Мидж, похоже, тоже исчез.
отступили, спрятавшись в пещерах и проходах, которых было
множество на всей территории Микронезийской низменности.

 * * * * *

 Наступило 15 октября.  Власти изучали регион.  Составлялись планы
наступления, формировались добровольческие отряды и оснащались
вооруженные самолеты. Было много научных дискуссий о том, какие изменения необходимо внести в конструкцию крыльев, кривизну и углы атаки, чтобы летать при повышенном давлении воздуха на высотах ниже нуля.

 Теперь, когда враг был обнаружен, мир стал менее безопасным.
встревоженный. Белые и серокожие люди там, внизу - они казались
не очень многочисленными и не очень угрожающими. Общественность разразилась хвастливыми
предсказаниями о том, что произойдет, когда наши самолеты будут готовы к атаке.

Враг не очень многочисленный и не очень угрожающий! Не угрожающий? А
серо-белый форма наблюдалась в ночь на 15 октября, полеты на
нулевой высотой возле австралийского континентального шельфа. Он был смутно
описано. Аэроплан — очень плоский и узкий, без крыльев — длиной несколько сотен футов и шириной двадцать футов.

17 октября из Юго-Восточной Австралии сообщили о странной болезни.
Люди были поражены его более широко отдельный участок. Но все
они жили в или рядом с нулевой высотой, на краю Юго-Восточной
полка, на границе низменности.

Действительно, странная болезнь! Отчеты поступили доктору Планте. Ряд
страдающих жертв были доставлены авиакомпанией Fast Airline в Вашингтон. Доктор
Планте с группой ведущих врачей встретились в Вашингтоне, чтобы
изучить болезнь.

Они не могли сказать, заразная это болезнь, инфекционная или и то и другое.
Несомненно, это бактериальная инфекция. Быстро прогрессирующая.
Ногти на руках и ногах темнеют. Пальцы на руках и ногах немеют и чернеют.
Глаза темнеют. Наступает апатия. Ужасная кома, во время которой жертва
кричит, как в кошмаре. Затем наступает спокойная каталепсия, похожая на транс,
за которой следует смерть.

  Доктор Планте вернулся к Полли. Он был мрачен. Он рухнул в кресло.

  «Мы не знаем, что это такое, Полли. Ничего подобного мы раньше не встречали». Она никогда не видела его таким серьезным, таким унылым. Он поднял свое
белое усталое лицо; его глаза горели от недосыпа.

“Это от того, что они увидели, Полли, - что серый-белый a;ro. Ничего
много было сказано об этом во всеуслышание, и я надеюсь, что в Рай они не
еще какое-то время. Но вот откуда эта болезнь взялась, мы уверены
что.”

Он сел с небольшим вернуть его старую энергию. “Они должны
уничтожить этого врага! Немедленно - это должно быть сделано. Они говорили
: ‘Мы сделали их беспомощными там, в Низинах. Они
не могут причинить нам вреда. ’ Причинить нам вред? Это не та война, которую мы когда-либо знали! Бесчеловечно, безрассудно — что же это за люди, эти серые?
Никакого нападения, никаких военных действий, никакой открытой войны — ничего! Просто
распространение болезни. Среди жертв есть женщины и дети,
Полли — женщин больше, чем мужчин. Это уничтожит нас — это будет означать конец света для всех нас, если мы не сможем это остановить!




 ГЛАВА XXII.

 БЕЖЕНЦЫ С НИЗМЕНИЙ.


 Мы с Тэдом с трудом пробирались по туннелю. Тот факт, что с
Артуро и Нереида, а также около двух тысяч жителей Мидджа наконец добрались до поверхности, как я уже упоминал. Мне нет нужды подробно описывать
эти изнурительные, полные отчаяния дни и недели, проведенные во тьме. Возможно, мы прошли несколько сотен миль. Не знаю. Я бы сказал
Это заняло год, а не те несколько недель, что мы рассчитывали.

 Мы наткнулись на Нереиду и Артуро через несколько часов.  Проход был забит беженцами из Мидджа.  Из миллиона человек, оказавшихся в бездне,
в туннель попали, наверное, сто тысяч.  И только две тысячи выжили.  Мы проходили мимо них каждый час: семьи отдыхали, разбивали лагерь, чтобы снова отправиться в путь. Мы видели их мертвыми или умирающими — обгоревшими и искалеченными у входа в туннель или еще до того, как они вошли в туннель.
Они боролись до последнего и наконец падали.

 В туннеле было накурено.  Иногда, когда мы думали, что это наш последний
Мы с трудом дышали, но казалось, что из боковых расщелин доносится более чистый воздух.
Мы отправились в путь без снаряжения, еды и воды, но в длинной веренице беженцев были сотни нагруженных аррас.
Очень скоро мы нашли одну, хозяин которой погиб. Когда мы догнали Артуро и Нереиду, они были хорошо снабжены.
Они дождались, пока волна пламени не докатится до входа в туннель. Однажды они даже вернулись туда, но потом отчаялись и ушли.

 Вскоре после того, как мы вчетвером снова собрались вместе, мы услышали приглушенный, ужасающий рев где-то далеко под землей и почувствовали ее содрогание.  Это был
Землетрясение в Тихом океане, хотя тогда мы могли лишь догадываться об этом.
Туннель затрясся; часть свода рядом с нами обрушилась, придавив десяток
миддж. Тогда мы увидели, что туннель позади нас завален.
Воздух впереди вскоре стал чище. Ни один мидж не мог последовать за нами, но те, кто шел впереди, были в лучшем положении.
Мы шли быстрее, но все равно казалось, что это бесконечная борьба.

 
Конец августа и сентябрь. Мы потеряли все возможности отслеживать
из них. Мы не знали, пока позже, что это был, вероятно сентября
29 когда первый жалкий маленький отряд наш отряд достиг нового
мира.

Еды и воды оставалось все меньше. Все _аррасы_ выдохлись и были брошены. Перепады давления и новый состав воздуха
в какой-то степени повлияли на всех нас, но животные падали один за другим. Мы оставили их, жадно хватающих ртом воздух.

 На одном из этапов пути мы, должно быть, целую неделю стояли,
застигнутые подземным речным потоком. Мы беспомощно ждали, впадая в отчаяние. Но вода в поперечном проходе, которым заканчивался наш туннель,
наконец с шумом устремилась вниз. К нам хлынул свежий воздух с
привкусом гниения и соли.

В те последние дни мы путешествовали с выжившими учеными из Мидджа.
 Они рассказали нам, что у них есть оружие — огромная установка для ведения огня на дальние расстояния.  Оно не было собрано.  Но когда мы выберемся на поверхность...

 Ах, сколько раз за эти дни борьбы мы повторяли:
 «Когда мы выберемся на поверхность!»  Чтобы выйти на дружественную землю.  Чтобы с этим оружием присоединиться к земным войскам в борьбе против гианцев. — Когда мы
выберемся на поверхность...

 — Ну, — сказал Тэд, — тогда все будет в порядке.  Что могут сделать эти
джианские женщины и мужчины против нашей земли?  Кстати, что это за оружие Миддж?

Старый добрый Тэд! Его боевой дух никогда не угасал. Бывали моменты, когда его
бодрый голос, обращенный к Мидджу, — смех, который они понимали,
хотя слова были для них чужими, — помогал многим отчаявшимся семьям
встать на ноги и идти дальше.

 Нереиды не знали, что это за оружие Мидджа. Они не хотели
говорить об этом сейчас. Но во время отдыха они много говорили о том,
как у нас обстоят дела с едой и водой. Лишь бы нам хватило сил добраться до поверхности. Ах,
когда же мы наконец выберемся на благословенную поверхность!

 * * * * *


Думаю, я никогда не забуду тот момент, когда мы выбрались на поверхность.
Тусклый свет Низменности. Я стоял с Тэдом и Артуро, почти ничего не видя.
  Но только у нас троих глаза могли приспособиться к свету.
  Мы стояли в устье пещеры, словно на склоне горы.
Под нами было с десяток разветвленных пещер. Миддж толпились в них.
Свет! Благословенный, пугающий дневной свет! Мы слышали, как Миддж что-то бормочут о нем. Наконец-то мы в безопасности!

 Мы втроем стояли, прищурившись, — и наконец-то мы могли видеть.
 Должно быть, был уже почти полдень; сквозь просвет в темных тучах на мгновение выглянуло солнце.

Наше благословенное солнце! Снова здесь, в нашем собственном мире! Но мы смотрели,
не веря. Вокруг нас висел отвратительный туман, густой от тяжелого, удушающего
запаха тины и ила. Под нами, на тысячу футов, земля
поверхность проложить вывалилась масса черных скал. Река текла бурная
в ущелье. Позади нас в туманную даль уходило огромное скользкое плато
. На ней лежала красная и черная корка, затвердевшая от дневного зноя.
 На дальнем горизонте виднелись темные вершины, округлые и размытые.

 Наш мир? Возможно, это был лунный пейзаж. Нет, потому что там были
облака и промозглый туман, окутывающий все. Странный мир,
адский пейзаж, не принадлежащий ни этой планете, ни даже Луне.

Разочарование, какого я никогда раньше не знал, затопило меня. Не
живое существо видели здесь во всем этом запустении! Почему, я могла бы показаться
чтобы увидеть, из-за этого упали отходы за сотни километров! Здесь безопасно,
когда у нас почти закончились еда и вода? Да что там, мы были так же далеки от безопасности, как и любой древний исследователь полярных льдов, затерявшийся на айсберге и оглядывающий окружающее его запустение!

 В череде сырых, склизких гротов, расположенных близко к поверхности этого
На возвышенности, напоминающей плато, Мидж собрался в ожидании нашего сообщения с земной цивилизацией.
В десятке тускло освещенных пещер семьи сбились в кучки, соорудив небольшие укрытия из одежды и плащей, похожие на палатки, для уединения.
Наступила ночь. Зажглись маленькие светящиеся ручные фонарики,
освещая пространство тусклым светом. Странный лагерь измученных людей в новом мире, ожидающих спасения!


Мы с Артуро и Тэдом оказались в центре внимания. Вожди племени миддж уже
работали над своим военным снаряжением. С Нереидой в качестве переводчицы нас
расспрашивали о том, где мы находимся и что нам лучше делать. Но мы не
Мы не знали, где находимся! Это был Тихий океан. Здесь не было островов.
Во всей этой пустынной панораме не было ни одной вершины, покрытой зеленью.


Могли ли мы идти пешком по этой земле? Мы не знали. Возможно, по миле или две в день; взбираясь на скалы, спускаясь в долины,
избегая горных рек, пробираясь по застывшей грязи — с таким трудом, с каким люди
пробирались по полярным льдам!

 Но в каком направлении? Как далеко до ближайшей вершины, где могут быть люди? Мы не знали.

“Но есть одна вещь, - сказал Тэд, - они будут летать над нами самолетами. Мы должны
подняться днем, многие из нас наверху, где они могут нас видеть”.

На следующий день мы соорудили белую палатку для сигнала и столпились
вокруг нее. Поднялась мошка, ослепленная светом.

Над головой пролетел самолет. Мы едва могли видеть его, только на мгновение в
раскол в облаках. Казалось, что он находится по меньшей мере в десяти тысячах футов над нами.
Это была знакомая модель, мы узнали ее форму. Но тут упала бомба.
Она просвистела внизу. Нашей маленькой палатки не было. Десятки Миджей лежали на земле.
искалеченные и умирающие.

 * * * * *

Именно тогда Нереиде показалось, что она связалась с Полли и отправила ей отчаянную мольбу: «_Не позволяй им нападать на нас!_»

 Она была уверена, что достучалась до Полли. И весь тот день она пыталась
связаться с ней снова. Наступила ночь — наша вторая ночь в Низинах.
 У Нереиды была своя маленькая палатка у стены одной из пещер.
У нас с Артуро и Тэдом было укрытие рядом с ней. Мы обсуждали возможность организовать отряд, чтобы отправиться на поиски помощи пешком.

 Через неделю или две, даже с учетом скудного пайка, на который сейчас жил лагерь, наше положение станет отчаянным.  Нереида
Она была против — она все еще надеялась, что сможет убедить Полли помочь нам. И в тот вечер, сидя в одиночестве в своей палатке, она верила, что снова достучалась до Полли. Но нам она ничего не сказала.

 Возможно, была уже полночь. Артуро и Тэд спали. После нескольких недель марша нам всем было необходимо отдохнуть. Я крепко спал. Не знаю, что меня разбудило — случайность или судьба.

 Я подошел к пологу нашей маленькой палатки.  В пещере было темно;
фантастические шатры, кое-где освещенные тусклым светом, молчали.

Я увидел движущуюся фигуру и узнал в ней Нереиду. Очевидно, она
только что вышла из своей палатки. Я сразу насторожился; но вместо того, чтобы заговорить с ней
, я отступил назад, наблюдая. В ней чувствовалась скрытность; она
быстро, бесшумно пересекла грот, ее волосы и вуаль развевались
когда она шла.

Через мгновение я последовал за ней. Она направлялась в один из маленьких туннелей,
который вел на несколько ярдов вверх, к открытому плато. На какое-то время я потерял ее из виду, но, поднявшись на верхний уровень, снова ее увидел.
 Она осторожно, но быстро шла по камням и вскоре добралась до края.
на скале, нависающей над далекой бездной. Я стоял и смотрел.

  Было достаточно темно, чтобы ей было хорошо видно. Облака низко нависли над плато. Округло-острые скальные выступы, покрытые илом и
слизью, были темными стражами во мраке. Дальние очертания были сплошь
черными, но через мгновение пробился лунный свет, озарив голые черные
камни зеленовато-белым сиянием.

В углублении на крутом склоне лежала спутанная, гниющая масса морской растительности.
Она безвольно раскинулась в темном водоеме, образовавшемся в углублении скалы.
А в тысяче футов отсюда...
Там, где я стоял, лунный свет, пробиваясь сквозь облака,
опускался огромным белым лучом на гигантский котел с чернильно-черной водой,
окрашивая ее в белый цвет.

 Нереида заслонила глаза от лунного света.  Она
сидела на скале.  Облака сомкнулись над нами, и, когда я подошел к ней, вокруг
было темно.

 — Нереида!

 Она встрепенулась.  Потом успокоилась. — А, это ты, Джефф.

 Я сел рядом с ней.  — Что ты здесь делаешь?

 Она замялась, но тихо ответила:

 — Я очень рада, что ты пришел.  Мне было страшно здесь одной.  Но я
думал, что хочу побыть один. Полли идет! Я дозвонился до нее - я в этом
уверен.

“Полли!”

“Да. С помощью для нас. Сегодня утром я достиг ее”. Она положила робкий
рука на моей руке. “Ты мой друг ... ты знаешь, я стараюсь изо всех сил. Я
думаю, сегодня утром я подошел к ней. И позже, несколько часов назад, я думаю,
она снова поняла меня. Она идет...

 Если бы только так! Мое сердце бешено колотилось. — Но не одна, Нереида?
 Она идет не одна?

 — Нет.  С другими.  Кажется, она посмеялась, когда сказала мне, что будут и другие.

 * * * * *

“Но ты не знаешь, где мы... Как ты мог сказать ей, куда идти?”

Я встал. Полли, с поисковой группой, здесь, в этой бездне... “Но
Нереида, мы должны пролить немного света. Я уставился в непроницаемую тьму.
туман висел низким потолком над нами. Нереида встала рядом со мной. Она сказала
с тревогой:

“Как ты думаешь, есть ли у нас шанс? Я пытался описать эти скалы, эту ровную площадку, входы в пещеры.
Кажется, это было два часа назад, когда она сказала, что начинает.
Джефф, она может быть где-то рядом? Может ли кто-нибудь прилететь из ближайших к нам городов за несколько часов?

Полли, здесь, на одной из горных вершин, которая когда-то была островом в Южных морях? Это было возможно. И группа островов Маршалловых, подумал я, должна находиться
в пределах тысячи миль к востоку, а Каролинские острова — чуть больше чем в половине этой суммы к югу. Горные хребты возвышаются над облаками
в этих пустынных низинах. Может быть, Полли спускалась с них, чтобы найти нас?

 «Нереида, мы должны зажечь свет, чтобы ориентироваться».

Она достала из-под своего одеяния шар. Жалкое светящееся пятнышко! Мы
подняли его над головой.

Прошел час или больше. Мы сидели на скале, между нами был свет.
Кто бы мог увидеть нас, крошечные фигурки, внизу, в этой бесплодной, окутанной облаками пустоши?


Не было слышно ни звука; над Низинными землями повисла тяжелая, гнетущая тишина,
лишь угрюмый ропот доносился с низменных участков на севере.


— Нереида, тебе лучше спуститься вниз, а я останусь здесь...

 — Нет.

 Еще час? Мы ничего не слышали. Но вскоре над нами что-то зашевелилось.
Размытое пятно в облаках; размытая приближающаяся фигура, зависшая в воздухе.

  Я вскочил на ноги. Что-то совсем близко над нами, оно подкралось незаметно.
Не земной самолет! Длинная, узкая, серо-белая фигура!

Нереида вскрикнула. Я схватил ее и бросился бежать. Но было уже слишком поздно.
 Сверху на нас упал узкий луч света. Он схватил нас, удержал, потянул и поднял вверх. Я не потерял сознание. Я вцепился  в Нереиду. Нас, задыхающихся, кружило в воздухе. Серая фигура над нашими головами росла, становилась гигантской. Руки тянулись вниз;
схватили нас; свет погас.

[Иллюстрация: _Луч схватил их, удержал и безжалостно поднял в воздух._]


Нас вытащили, как пловцов, из воды, за низкий бортик
и рухнул на палубу аэро, а высокая серая фигура Раны
надменно взирала на нас.




 ГЛАВА XXIII.

 БЕЛЫЕ ТЕЛА В ЛУЧНОМ СВЕТЕ.


 Мы летели на серо-белом аэро, который, словно призрак,
проносился на нулевой высоте вдоль края Австралийского нагорья.  Мы
пробыли на нем и в лагере гианцев около двух недель. Аэро
наблюдался только в Австралии — семена новой болезни были впервые
посеяны там и больше нигде. Но аэро распространился далеко
Долгое путешествие — странное, необычное исследование этих бескрайних новых Низменностей!


Рана хотела исследовать мир, который ей предстояло покорить.
 Она избегала Высокогорья, где на аэро могли напасть.
 Она хотела, если бы я был жив, захватить меня до начала активных боевых действий, которые она планировала. Она считала, что я буду с Нереидой.

Лагерь гианцев располагался примерно в ста милях от того места, где
вышел на поверхность Миддл. Гианцы находились к югу, за пологим подъемом к
горной цепи Кэролайн. Рана была начеку, чтобы не пропустить возможный
мысли Нереиды. Это была Рана, с которой связалась Нереида, — Рана,
которая быстро научилась подражать Полли, — Рана, которая иронично смеялась и говорила, что не придет одна.

 Она торжествовала, что я с ней, и радовалась, что с ней Нереида, которую она позже
сделает посланницей на Миддже, когда наши наземные народы будут
покорены. А я — она сказала мне это в своей обычной манере, когда мы впервые
поднялись на борт аэро. В его двадцатифутовой ширине располагались небольшие
отсеки, похожие на каюты. Меня забрали у Нереиды и затолкали в один из них.
Вскоре ко мне пришла Рана. Она села рядом со мной.

— Значит, мы снова вместе? Это очень хорошо, Джефф Грант.

 Холодная, ироничная улыбка.  Я не мог забыть нашу последнюю встречу в ревущей сторожке, когда она сразила Энта наповал.

 Я отстранился от нее.  Мы мчались сквозь черный туман.  За маленьким иллюминатором простиралась темная панорама Низин.

 — Что тебе от меня нужно? Я потребовал.

 Она сухо ответила. Этот мир был для нее в новинку. Я мог бы многое ей о нем рассказать. Я мог бы ей очень помочь, если бы захотел.

 Она поправила очки с темными стеклами. — Если ты хочешь мне помочь, Джефф...

Так странно, что она ласково произнесла мое единственное имя! Я думаю, она едва ли осознавала эту ласку в своем тоне.
Она наклонилась ко мне, когда я отпрянул. "Итак?

Ты боишься?“ - спросил я. - "Так что? Ты боишься? Я думал, что большой человек другой. На этот раз это была
не ирония. Ее темные глаза засверкали. Она коснулась моей руки, и я
напрягся. “Вы мне интересны, Джефф ... ” потом она откинулась назад, подальше от
меня. — Я бы не стала тебя пугать, — тихо добавила она, но за этими словами
скрывалась внезапная вспышка эмоций — она была непостоянным существом,
подверженным настроениям и страстям. — Разве ты не догадываешься,
Джефф? Я хочу, чтобы ты меня уважал, хочу, чтобы ты...
Восхищайтесь мной, уважайте меня. Я хочу вашей любви. Я вас пугаю? О, я бы ни за что...

 * * * * *

 Ее горящий взгляд не отпускал меня. Ее голос был нежен. В жизни бывают разные
стандарты. Для нее мужчина был добычей, за которой нужно было охотиться. Она не должна меня пугать!

 Она добавила: «Ты мог бы догадаться, что я люблю тебя». Это чувство, которое я называю любовью, приходит так внезапно. Ты не говоришь...

 — выдавил я. — Я не догадывался... — в этом сером, властном, кошачьем существе внезапно проснулась страсть, в этом я не сомневался. Но любовь может быстро смениться ненавистью. Я осторожно повторил: — Я не догадывался.

— Но теперь, Джефф, ты знаешь, что я собираюсь покорить этот огромный мир.
 Я властная женщина, Джефф, — очень могущественная.  Я хочу, чтобы ты
подумал об этом — ты такой большой, сильный и красивый, — мужчина,
достойный того, чтобы править этим миром вместе со мной.  Ты мог бы
помочь мне, Джефф, — с тобой рядом я бы черпала вдохновение...


Она замолчала.  Я начал: «Почему...»

“ Не отвечай сейчас. Ты напуган. Я не хотел бы сбивать тебя с толку. Я
хочу, когда-нибудь, не сейчас, твоей любви.

“ Почему... ” Я не осмеливался ничего сказать. Ее настроение, как я и опасался,
внезапно изменилось.

“Эта девушка из Мошки, с которой я застала тебя!” Она прохрипела это. “Ты
любишь ее?”

“Нет”, - сказал я, встревоженный за Нереиду.

Рана пристально посмотрела на меня. “ Ты лжешь! О, но почему я должна думать, что
это маленькое белое создание может тебя заинтересовать? Она ничего не значит.

“Она любит моего друга, ” сказал я, “ а не меня. Ни я ее”. Я решил рискнуть.
Может, мне удастся сторговаться. «Ты хочешь, чтобы я помог тебе, Рана, и рассказал все, что знаю, об этом мире? Если я это сделаю, ты будешь хорошо со мной обращаться?»

 Она мягко улыбнулась. «Зачем мне причинять тебе вред? Я хочу, чтобы ты восхищался мной»
То, что я делаю, — ради женщины, ради лидера, которой я являюсь. Женщины судьбы, как ты это называешь, Джефф.

 
— И эту маленькую белую девочку — Мидж, которую мы назвали Нереидой, — ты будешь оберегать? Потому что я прошу тебя об этом ради моего друга.

 
— Да.

  Она резко встала, словно моя настойчивость ее раздражала. — Мы еще поговорим. Тебе нечего бояться.

Она вышла из кабинки. К двери подошел Джан и встал на страже.

 * * * * *

 Здесь, в серо-белом аэро, мне была предоставлена относительная свобода. Я перемещался, куда хотел, со все большей свободой, но под бдительным присмотром.
Рядом со мной был один из гианцев. Часто я бывал с Нереидой; бывали моменты,
когда мы могли ненадолго остаться наедине, но за нами всегда следили.


 Аэроплан длиной в двести футов или больше был накрыт длинной, низкой и узкой кабиной, разделенной на множество маленьких отсеков с узким проходом посередине. Несколько кают
занимали всю ширину корабля. Одна из них располагалась в носовой части,
где находились управляющие механизмы, а за ней — каюта Раны.


По обеим сторонам корабля тянулась узкая внешняя палуба.
Среди кораблей была комната с оружием и военными приспособлениями. Но мне
так и не разрешили подойти к ней. Думаю, здесь находился механизм для
распространения болезнетворных микробов. Я его так и не увидел.


Судно с его светящимися боковыми понтонами и слабо светящимся брусом,
выступающим из носовой части, очевидно, работало по тому же принципу,
что и те, на которых мы летали в бездне. На борту было около пятидесяти
гианцев.
Мужчины выполняли тяжелую неквалифицированную работу и готовили еду. У пульта управления были женщины.

 Кроме Раны, я помню только одну из этих гианцев.
А до этого — этот человек, Бхул! Он подошел ко мне, хныча, и, как будто
 я не знал всей глубины его предательства, как гордый ребенок,
рассказал мне. Он убил Фена; был в доме, когда мы приехали;
услышал о нашем намерении пойти к сторожке; поспешил сообщить об этом
 Ране. Она поспешила туда, чтобы помешать нам.

 В конце он сказал: «Бхул очень умен?» Ты это знаешь?

 — я отвесил ему подзатыльник и встретил одобрительную, снисходительную улыбку Раны.

 Я не мог сказать, как далеко мы пролетели над Низинными землями. Или с какой скоростью?
Я бы предположил, что мы летели со скоростью восемьсот миль в час или
даже тысячу миль в час. Наступил рассвет; мы погрузились в
темноту и стали ждать, когда рассветет. Меня тщательно охраняли в
кабине, где было темно, чтобы мой страж мог видеть. С наступлением
ночи мы снова отправились в путь.

  В клубах тумана и при тусклом
лунном свете это было похоже на нереальный, неземной полет. Я ориентировался по солнцу, а ночью — по лунным бликам. Я удивлялся, как эти женщины могут делать вид, что ориентируются на местности, особенно в незнакомом регионе. Но я заметил, что у них есть любопытные инструменты, с помощью которых они составляли карты того, что проплывало под нами.

  Я спросил Рану.

«Мы не знаем, куда летим, — сказала она. — Но вернуться тем же путем очень просто».


В общем, сначала мы летели на север, как мне кажется, на высоте около трех тысяч футов ниже нулевого уровня. Иногда над нами поднимались воздушные потоки.
 Вода всегда была далеко внизу — какое-то время под нами простиралось сплошное море — одна из самых глубоких впадин в центральной части Тихого океана. Или, опять же, изломанная
земля с черными скалами; овраги, балки, повсюду бурлящие речные потоки.
Мы добрались до замерзшего Северного Ледовитого океана с его глыбами льда; впереди
маячили высоты Алеутских гор, и мы повернули назад.

Однажды ночью мне показалось, что мы летим по гигантскому кругу
над центральной частью Тихого океана. Широкая, ровная водная гладь далеко внизу —
отступающая, но все еще на глубине в несколько сотен саженей. Я увидел что-то,
похожее на крутой, скалистый подъем к Гавайским островам.

Там, наверху, виднелись покрытые лишайником горные вершины, нереальные, сказочные в лунном свете, возвышающиеся над нулевым уровнем, над сырыми, зловещими туманами Низменности.
Там, наверху, было фиолетовое небо, в которое упирались горные вершины,
звезды и белые облака безмятежного мира. Мы держались в стороне
высоты. Мне даже показалось, что я вижу там огни самолета.

 Мы остановились в лагере Джана — думаю, это было в то время, когда его впервые обнаружили
ищущие самолеты. Никто не видел нас во время наших ночных полетов на малой высоте.
А для дневных стоянок Рана всегда выбирала хорошо скрытые места в глубине.

 * * * * *

Мы совершили второй полет — в Австралийское нагорье, где нас впервые увидела земля.
Мы с Нереидой тогда еще не знали о цели Раны.
Мы узнали о ней только потом, в лагере Гиан.

Во время второго полета у меня был четкий обзор топографии
Низменностей в этом участке. Мы прилетели с юга в ту октябрьскую ночь
15. То, что раньше называлось Коралловым морем, мы видели как огромную,
долину неправильной формы, гигантский котел, окруженный повсюду
высокогорьем. Здесь не было никаких водных просторов, за исключением нескольких горных массивов.
потоки, низвергающиеся по его склонам, или случайные неглубокие лагуны,
застрявшие в скалах и высыхающие из-за испарения.

Теперь я тщательно продумывал, как завоевать доверие Раны. Я всегда рассказывал ей все, что мог, о географии регионов, через которые мы проезжали.
Мы летели. Котловина Кораллового моря была для нас опасной преградой из-за
возвышенностей. Я повернул на северо-восток. На глубине около тысячи футов
под нулевым уровнем мы пролетели справа от Соломонова поднятия
и снова оказались над нижними уровнями открытой впадины.

  Мы держались высоко.
Теперь я думаю, что так называемый «уровень океана» находился на глубине пятнадцати или двадцати тысяч футов ниже нулевого уровня. Конечно, я не видел здесь никаких
следов моря. Возможно, Японский жёлоб всё ещё полон воды. Я не сомневался, что огромная впадина Нерона у берегов Гуама всё ещё существует и, вероятно,
Это всегда было огромное соленое озеро глубиной в десять тысяч футов и более.

 Двигаясь на север, мы увидели под собой Каролинуприближался подъем. Мы
проехали широкую долину Каролинских гор. изредка показывались покрытые зеленью
вершины островов. Я не знал этого тогда, но поскольку
открытие лагеря Джан миром, Каролинские были
покинутый большинством своих жителей-все, кто мог уйти, у
уже бежали.

Здесь, за горами, дно низины снова опускалось. Там лежала изрезанная,
пустынная равнина, затянутая поднимающимся туманом. Мы пересекли его, и вскоре оно снова начало подниматься к хребту, который мы теперь называем Лунными горами. Ни одна из них не возвышается почти до нулевого уровня. Вулканический регион,
Мрачный пейзаж с чернильно-черными тенями и причудливыми пятнами
лунного света, которые иногда пробивались сквозь них.

 Он был усеян обломками, словно после какого-то великого катаклизма.
Несомненно, в былые времена его сотряс какой-то природный катаклизм,
оставив после себя разбросанные скалы и валуны, ямы, похожие на черные дыры,
крутые утесы, узкие и глубокие овраги.

Но в целом с этого южного направления местность неуклонно поднималась. На
вершине хребта, все еще на много тысяч футов ниже нулевой отметки,
разбили лагерь гианцы. Это были пористые, похожие на пчелиные соты вулканические горы.
Здесь располагалась огромная продолговатая губка. В ней были пещеры, гроты,
проходы и туннели всех размеров и форм — обширные катакомбы.

 По моим подсчетам, они простирались на тридцать миль с востока на запад вдоль вершины хребта и на десять миль с севера на юг. За ним, на севере,
горы и катакомбы заканчивались пологим склоном, спускавшимся на север на
сто миль по неровной поверхности к Мидджу, расположенному еще ниже.


Гротто, когда я впервые увидел их, представляли собой мрачную, зловещую, совершенно
неземную картину.  В них обитало пятьдесят тысяч серых гианцев.  Уже
Это было похоже на фантастический подземный город. Сотни темных пещер были заняты мужчинами, женщинами и детьми, которые жили в примитивных внутренних убежищах. Но работа не останавливалась. Строились небольшие каменные дома.
 Устанавливались фонари. Проходы на поверхность — все это было близко к земле — закрывались на время дневного света. Мерцающие огни, гротескные тени — неземная картина.

Был найден подземный источник пресной воды. Казалось, что у гианцев
достаточно продовольствия. Там была пещера с военным снаряжением. Армия
была организована — армия мужчин, обученных и возглавляемых женщинами.
Там был широкий проход, выходивший на улицу, в котором я увидел еще три таких же
аэрос, как тот, которым пользовалась Рана.

 * * * * *

 Я спал в недавно построенном маленьком каменном домике, который всегда тщательно охранялся.
 Нереида была с двумя женщинами из племени гиан. Лагерь спал в светлое время суток. Повсюду, на всех лестничных пролетах, стояли охранники в темных очках. Ночью работа продолжалась.

 Ни Нереида, ни я не смогли узнать много подробностей. Никто не хотел говорить
для нас, за исключением разве что Раны. И за нашей мнимой свободой всегда пристально следили.


 Я задавался вопросом, какие планы у этих женщин-джан против наших великих народов.
Я мог себе представить, что, как только о нашем существовании станет известно, земные армии вытеснят нас из этих пещер и уничтожат.
И все же в этих женщинах чувствовалась какая-то уверенность.
Может быть, они не знали, на что способны наши цивилизованные миллионы в военном деле? Какое оружие было у этих гианцев, что они были так уверены в себе?

 Однажды я сказал Ране: «Если хочешь, чтобы я тебе помог, почему бы не рассказать мне о себе?»
А как же твои собственные планы? Эти народы, которые ты собираешься покорить, очень могущественны.

 — резко сказала она.  Я сидел, не в силах вымолвить ни слова, потрясенный, и смотрел на нее.
 Ах, эта война наших цивилизованных народов!  Теперь я понимал, как легко они могут потерпеть поражение от этого бесчеловечного врага!  Распространяя
смертельную, неизлечимую, неконтролируемую заразу!

 Она, казалось, не замечала моего ужаса. Она рассказала мне много интересного о прошлом.
О том, как долго гианцы вынашивали этот план. О том, как год назад, когда ворота были приоткрыты, она решила прийти со своим войском.
всплыла из воды. Эта угроза нависла над Мауи, и мы видели ее с
«Дельфина». Но она сочла это нецелесообразным и разработала нынешний
план.

  Это был самый долгий разговор с Раной. Думаю, он был о
ночи 17 октября. Нас прервала Нереида. Она подошла к нам, заставив
стражников пропустить ее, и яростно сопротивлялась, когда они пытались ее
удержать.

Рана нахмурилась. «Ты устраиваешь беспорядки?» Она сказала это по-английски, и
Нереида ответила ей на том же языке.

«Нет! Они пытались меня задержать. Я... я общалась с кем-то...
Я знаю... она...»

«Та девушка, которую ты зовешь Полли?»

«Да».

Я вскочил на ноги. «Нереида! Подумай, что ты говоришь!»

 Но ее быстрый взгляд успокоил меня. Она была осторожна.

 Она сказала: «Да, я связалась с ней. Она пыталась связаться со мной».

 Я знал, что Нереида ни на минуту не переставала думать о Полли. И вот, наконец, мысли Полли —
послание — стали ясны. Мир встревожен. Власти
хотели — прежде чем нападать на этого врага — поговорить с ним. Полли
пыталась организовать встречу. Соединенные Штаты предложили отправить
в указанное место невооруженный самолет с белым флагом перемирия.
Низины.

 Я мог себе это представить. Я встречался с нашим добрым и искренним президентом. Я
хорошо знал его идеалы, его стремление привить человечеству бескорыстие,
тот альтруизм, которого у него никогда не было и не будет. Я знал
его ближайшего друга, седовласого британского министра. И англосаксонского
министра иностранных дел.

Я мог себе представить, эти три-высшего типа нашей великой
цивилизации--в конференции, Сейчас над этой неожиданной угрозы. Я могу
представьте, как они говорят: “эти люди-такие как мы.
Заблуждение, вот и все. Почему они должны нападать на нас в этом дьявольском
Зачем? Зачем заставлять нас воевать с ними?

 Неопровержимые аргументы идеализма! На земле со всеми этими новыми
 низменностями хватит места для всех. Почему одна группа людей должна
стремиться убивать или быть убитой? Неопровержимый аргумент.

 * * * * *

 Рана молча слушала. — И что? Они испугались? Они уже боятся меня?
Это хорошо. Ты все еще можешь поговорить с ними, Нереида?

“ Да. Я думаю, что да. Я попытаюсь ... если ты встретишься с ними.

“ Конечно, дитя. Скажи им, что будет сделано то, что они пожелают”.

Спокойное, внушительное серое лицо. Этот ястребиный профиль, бесстрастный,
невозмутимый. “ Скажи им, Нереида, я сделаю то, что они пожелают. Я рад, что у меня
теперь есть ты. Она едва заметно улыбнулась. “Вы с Джеффом пойдете со мной на эту встречу"
Ты хороший переводчик с твоими летающими мыслями.

Она не предприняла никаких усилий, чтобы удержать меня от Нереиды. “Скажи мне, когда договоришься"
Она ушла.

“Нереида, это правда, что ты ей сказала?”

 — Да.

 — Но не Полли — Полли не приедет? Скажи ей и доктору Планте, чтобы не приезжали. Бесполезно. Ну же, Нереида, она может задержать их здесь — не подпускай Полли к ним.

 — Приедет иностранный режиссер. О, Джефф, как думаешь, это будет...
Какая от этого польза? Я хочу, чтобы она была. Я молюсь — я так много молилась — своему Богу — Богу Артуро, о котором он мне рассказывал, — это один и тот же Бог.

 Она села рядом со мной. Бедная маленькая Нереида! Борьба, через которую мы прошли, убийство ее отца, гибель ее народа вместе с обреченным королевством, долгая борьба за то, чтобы выбраться на свет, — все это изменило ее. Она была бледной и изможденной; всегда дрожащая, нетерпеливая, серьезная,
патетически жаждущая помочь.

 В этот момент мы были совсем одни.  Она положила руку мне на плечо.

 — Джефф, я думала об Артуро.  Я пыталась с ним связаться, но...
Не могу. Я хотела, чтобы ты знал. Ты знал, что я люблю Артуро?

 — Ну да, Нереида.

 — Думаю, он любит меня. Мы никогда об этом не говорили. Я просто хотела сказать, что если... если ты когда-нибудь вернешься к Артуро, когда все это закончится...

Она запнулась, ее голос дрогнул, но она поспешно продолжила: «Если ты когда-нибудь будешь в безопасности рядом с ним, а я... я нет, я хочу, чтобы ты просто сказала ему, что Нереида любила его. Сделаешь это? Я очень этого хочу — хочу, чтобы он знал, что могло бы быть у нас. Это кажется таким прекрасным — то, что могло бы быть».

 Милая моя Нереида! Я тихо сказала: «Ты благополучно прошла через это,
Нереида. Не думай о таких вещах.

Она вздохнула. “Иногда я сомневаюсь. Ты скажешь ему?”

“Да. Я скажу. Но это чепуха!”

Я встретился с ней глазами. Они всегда, казалось, глаза зеленые тайна и
романтика в их море. Я думала об этом часто, не было
море в пропасть Кургана. Я говорил об этом - о ее любви к воде
- о том, как она плавала. У Города Кургана была река,
и вся радость ее девичества заключалась в ее журчащих водах.

А теперь море ушло из нашего мира здесь, наверху. Но все же, она могла бы
есть река. Я встретился с ней взглядом. Моря в них больше не было, как и
в нашем мире. Ее танец света; искриться, Артуро было
описано, как она поплыла к нему те первые ночи в бассейне
грот. Ее глаза теперь были измученными и темными от беспокойства, печали,
дурного предчувствия.

“ Я скажу ему, Нереида. Но это чепуха, потому что ты скажешь ему
сама.

Пока она прижималась ко мне, я представлял наш прекрасный мир звезд и лунного света для нее и Артуро. «Ты будешь жить у реки, маленькая  Нереида, — сверкающей серебристой воды, залитой лунным светом. Ты и  Артуро».

И в голове у меня промелькнула задумчивая мысль: «А ты, Джефф Грант, с Полли!»

 * * * * *


Я читал о тех древних временах, когда экспедиции исследователей часто оказывались в затруднительном положении и терялись в неведомых полярных просторах. Двое или трое из них иногда покидали остальных и отчаянно пытались добраться до цивилизации. Так было с Тэдом и Артуро, там, в Мидже
лагерь после того, как мы с Нереидой так таинственно исчезли ночью.
Они ждали некоторое время, надеясь на наше возвращение. Но мы так и не пришли.
Еды и воды не хватало. Вскоре Миддж оказался бы в отчаянном положении.


 Из-за того, что Нереида была переводчицей, Артуро и Тэду было трудно
разговаривать с лидерами Мидджа. Вскоре они почувствовали себя чужаками,
пришельцами. Миддж был занят своими делами, но Артуро и Тэду дали понять, что им не рады в этом гроте, где собирали военное снаряжение.

«Кажется, они нас недолюбливают, — сказал Артуро. — Я этого не понимаю».
Недолюбливают, почти с подозрением относятся.

 Но Тэд подумал, что это вполне естественно. Их отчаянное положение в
в этом негостеприимном мире Низин.

 — И не забывай, — сказал Тэд, — что произошло здесь в самом начале.
С неба падает бомба и убивает с десяток этих тварей.  Наши люди сделали это с ними, Артуро.
Что бы ты почувствовал на их месте?

 Из-за повторяющихся периодов ослепительного дневного света жители Мидджа, казалось, не спешили покидать пещеры.
Но Тэд и Артуро знали, что они отправили под землю разведывательную группу.

Однажды, когда лагерь спал, Артуро и Тэд решили его покинуть.
Если бы им удалось добраться до цивилизации, они бы послали
помогите вернуться. Они собрали кое-какие пожитки; запас еды и
воды. Они тихо ускользнули; ко входу в свою пещеру;
спустился по склону в безлюдную бесплодную пустошь.

 * * * * *

“ Тэд, смотри! Посмотри туда!

Они блуждали несколько дней и ночей, покрытые тиной
и слизью, истерзанные и кровоточащие, спотыкаясь, падая на камни.
Они понятия не имели, как далеко забрались, но, по их расчетам, двигались в основном на восток.
Там было несколько горных вершин, похожих на острова.
Я думал, что между этим местом и великим Маршалловым хребтом путь будет не таким трудным.
Но вскоре это превратилось не в путешествие, а в отчаянное блуждание по горам, где нужно было обходить горные ручьи;
 спускаться со скал и снова взбираться на них после того, как с трудом преодолевали долину; ползти по грязи, местами похожей на зыбучие пески. Сырые, жаркие дни, часто с ослепительным солнцем; сырые, холодные ночи, когда вокруг них сгущался черный зловонный туман.

  Артуро горел в лихорадке. Оба они были худыми и изможденными.

 «Тэд, смотри! Смотри туда!»

 Кажется, дело было на закате, хотя в этом нельзя было быть уверенным.
Солнце скрылось за каким-то далёким возвышением.
Белые облака на вершинах ещё освещал солнечный свет, но в бездне уже давно сгустились глубокие лиловые тени ночи.
Далёкие купола ещё купались в солнечном свете; водопад, расположенный на полпути вниз, сверкал, как белая вуаль; но скалы и холмистая местность под ним были мрачными и тёмными.

 
Тэд и Артуро стояли и смотрели на угасающий дневной свет. Белокрылый самолет медленно кружил в небе, примерно в восьми километрах к северу от них. Он приближался, словно огромная белая птица, парящая в небе.
солнечный свет вверху окаймлял его желтым и красным. Длинный белый стяг
струился с него, развеваясь при движении вперед. Бесшумная, парящая белая
птица, она сделала круг и медленно направилась обратно на север.

Туманы в Низинах еще не сгустились. Сцена была ясна
Тэду и Артуро, когда они стояли на темном полу. Затаив дыхание,
пораженный благоговением; там, наверху, начиналась безмолвная драма.

Самолет с белым флагом летел один. Но далеко над ним, в северной
стороне, под белыми облаками, на высоте нескольких тысяч футов над нулевым
уровнем, виднелось пятнышко. Еще один земной самолет,
Не принимая участия в сражении, они, как Артуро и Тэд, просто наблюдали.

 Какое-то время белое знамя перемирия развевалось само по себе.  А потом, когда
наступила ночь и стало темнее, появилась еще одна фигура — бескрылая,
длинная и узкая, серо-белая.

 Вскоре солнечный свет погас, и желтое свечение сменилось
серебристым сиянием луны — полной луны, которая все еще была ниже
восточного горизонта Низменности. Но оно поймало и окрасило своим серебром развевающееся белое знамя; в нем, нереальное, как призрак, светился узкий бескрылый аэро.

 Две белые фигуры приближались друг к другу. Бескрылый аэро резко остановился.
замерли. Белое знамя, развевающееся в знак мира и человечности, медленно приближалось.

Тэд и Артуро стояли, затаив дыхание, и смотрели. Внезапно они были потрясены. Что это было? Что... Что... Они смотрели, не веря своим глазам, и обнимали друг друга.

Драма, трагедия, такая безмолвная в лунном свете над мрачными просторами бездны!

Они смотрели. И вот, когда все закончилось, они побежали вперед.




 ГЛАВА XXIV.

 Алая радуга.


 — Если мы хотим поговорить, дитя Нереиды, ты будешь переводить для меня.
на расстоянии». Рана стояла перед нами. «А ты, Джефф Грант, готов?
 Ты увидишь меня, великую женщину-победителя!»

 Теперь она была одета совсем по-другому. Сначала я не понял, в чем дело. Но вскоре я узнал! Тот же похожий на ножны
щит, тот же плащ, тот же гротескный металлический головной убор. Но на ее
серых обнаженных конечностях была закреплена полоса гибкого металла,
соединенная с коленями шарнирами, чтобы она могла сгибаться при ходьбе;
на шее и плечах у нее была металлическая пластина, похожая на широкий
воротник. Цепи, которые обычно свисали с ее запястий,
Они исчезли. На ее руках, как и на ногах, были надеты полоски серого металла,
обмотанные, казалось, тонкой белой проволокой.

 Она стояла и смотрела на меня с бесстрастным лицом.  — Ты готов, Джефф Грант?

 — Да.

 Она отошла.  Пока она шла, я заметил, что ее руки соединены с защитным экраном складками черной ткани.

 Был уже поздний вечер. В угасающем свете дня Рана надела очки с темными стеклами. Она
предложила мне такие же, но я отказалась. Она поправила очки на Нереиде.
Странная женщина! Безразличная, с ничего не выражающим лицом; спокойная, невозмутимая. И все же в ней чувствовалась какая-то
суета. Я должен увидеть ее триумф; она хотела даже Нереиды, чтобы засвидетельствовать это.

Мы сели в a;ro. Толпа женщин Джан молча стоял в
проход и наблюдал за нами. Мы осторожно приподнялись; двинулись вперед, вверх и
в послеполуденные сумерки Низин.

Мы все были в передней рубке управления. Казалось, на борту никого не было.
кроме нас, кто был здесь. Мы с Нереидой и Раной, а также две женщины-гианки и двое мужчин. Один из мужчин — Бхул. У него не было очков. Он сидел,
сгорбившись в углу, прикрыв глаза, и молчал. Время от времени Рана
отдавала ему какой-нибудь грубый приказ. Он вставал, чтобы подчиниться, и спотыкался.
свет.

 Все остальные были в очках. Две женщины стояли за пультами управления;
 другой мужчина настороженно держал оружие, целясь в нас с Нереидой.


Комната управления была примерно двадцати футов в ширину и десяти футов в высоту до изогнутой крыши кабины. Она занимала всю ширину аэроплана, за исключением
узкой палубы, которая примыкала к ней с обеих сторон. В ней было несколько широких
прозрачных оконных панелей.

Впереди, там, где бушприт сиял в лучах прожектора, виднелось широкое обтекаемое окно V-образной формы.


На столе располагались органы управления — ряд маленьких переключателей и
Куполообразные кнопки и множество странных навигационных приборов на
доске над ними.

 С одной стороны, на лобовом стекле, был установлен проектор —
черный, похожий на чашу, с сеткой из проводов на передней панели.  Его механизм
стоял отдельно на столике рядом: дальномер, похожий на маленький
телескоп, вращался на шарнире; циферблаты, рычаги и катушка с
проводами, ведущими к накопительному баку, расположенному вдоль стены.

Полет был недолгим — лететь было недалеко. Сердце у меня бешено колотилось, пока я сидел рядом с Нереидой, наблюдая и выжидая. Подробности
Встреча была тщательно спланирована, и Нереида была уверена, что ошибки не будет.
Одинокий невооруженный самолет с белым флагом должен был встретить нас на нулевом уровне.
Министр иностранных дел должен был вылететь с него на небольшом вертолете и спуститься к нам.
Он поднимется на борт по милости Раны, полагаясь на ее честь.

Мир предложил бы ей все возможные компромиссы; земля должна была бы принадлежать ей,
чтобы ее народ мог жить здесь, в нашем мире, в мире с нами. Когда бы ни состоялась встреча,
на дальнем горизонте появился бы еще один земной план. На нем были бы доктор Планте, Полли и группа наблюдателей.
с телескопическим видоискателем, с помощью которого наш мир мог бы увидеть в
зеркалах эту дружескую встречу. Пропаганда, призванная обеспечить дружественный настрой общества,
чтобы новая раса могла прийти, обосноваться и быть принятой.

 Нереида была очень серьезна. «Вы понимаете все, что я говорю?»

 И Рана ответила: «Да, конечно», — с бесстрастным лицом и бесчувственным тоном.

 * * * * *

Мы улетали прочь от заходящего солнца, поднимаясь по пологой дуге к нулевому уровню.
В диспетчерской было тихо.  Рана сидела в одиночестве в стороне.
Bhool присел в углу. Две женщины Джан был умысел на их
инструменты. Недалеко от центра Нереида номер и я сидели вместе,
с нашей охранник смотрит на нас.

Окна были широкими и четкими. Пропасть двигался мимо нас, их изможденные,
округлые скалы движется назад и, сбросив прочь, как мы поднялись. На
западе, высоко над нашим уровнем, золотое сияние обозначало заходящее солнце. Он
остался позади, и мы оказались в серебристой ночи, над темными возвышенностями в туманной дали струился лунный свет.

 Иногда Нереида шептала мне:  «Все будет хорошо, Джефф?»
Надежда, молитва. Но я заметил, что она была очень внимательна, ее взгляд блуждал по салону, подмечая все детали.

 Однажды Рана обернулась.  «Нереида, дитя, ты их слышишь?»

 «Нет.  Но я уверена, что они скоро будут здесь».

 Наконец мы увидели впереди, на высоте тысячи или двух тысяч футов, самолет с развевающимся флагом. Он кружил, словно гигантская птица, с неподвижно распростертыми крыльями.
На нем смешались золото солнца и серебро восходящей луны. Но желтый цвет поблек, и вскоре он стал серебристым, призрачным.

 
Все в каюте напряглись.
Женщины у штурвала вопросительно посмотрели на Рану, ожидая приказов. Наш полет замедлился; мы зависли в воздухе, а самолет пролетел прямо над нами. Его флаг развевался,
длинная серебристая лента трепетала в лунном свете. Под нами сгущались
тени бездны; в салоне, на мой взгляд, было сумрачно; лунный свет
проникал через боковые окна и растекался по полу белыми лужами; он
освещал пульт управления; серебристыми линиями очерчивал темные фигуры
двух женщин, настороженно сидевших за ним.

Очевидно, мы находились прямо под нулевым уровнем; бездна представляла собой темную пустоту на глубине десяти-двенадцати тысяч футов, заканчивающуюся волнистыми скалами.
пол. Я посмотрел на потолок салона. Сквозь прозрачное стекло
я увидел самолет с белым баннером. Он медленно кружил,
очевидно, готовясь выпустить вертолет.

  Нереида прошептала: «Ты видел самолет, как его называют ведущие новостей?»

  «Да».

  Я действительно его видел. Самолет, на котором летела Полли. Его все еще можно было разглядеть — крошечное темное пятнышко на далеком серебристом небе. Нереида громко сказала Ране:

 «За нами наблюдает аэрокар». Ее голос звучал серьезно, напряженно, в нем чувствовалась дрожь от переполнявших ее эмоций. «Видишь его там? Этот мир наблюдает
мы, великая Рана... видеть твое дружеское приветствие... Приветствовать тебя...

Рана двинулась к нам в тени своей беззвучной кошачьей поступью.
“И что? Да, я вижу это. Вы говорите, у них есть приборы, позволяющие ясно видеть нас
с такого расстояния? Это очень хорошо. Ее тон был бесстрастным.

Она отошла, как серая тень. Какое-то мгновение я ее не замечал.
Я не сводил глаз с призрачных очертаний самолета над нами.
 Теперь он был освещен, и в его свете я увидел вертолет на подвесе.
На сиденье вертолета виднелась фигура доброго седовласого иностранного режиссера — я хорошо его помнил.

Мое сердце замерло, а потом бешено заколотилось. Невероятно, то, что я видел! Из нашей кабины вырвался луч света. Он засиял, сузился в
тонкий луч. Он настиг самолет. Развевающееся белое знамя перемирия сморщилось и загорелось. Самолет закачался. Он накренился, раскачивался и
колыхался в лучах света.

 Невероятно! Я вскочил на ноги, а Нереида в оцепенении прижалась ко мне.
 Мужчина-гиан метнулся ко мне серой угрожающей тенью в полумраке каюты.
Он пригнулся и встал между мной и Раной.  Его оружие было направлено на меня.
Рана напряженно склонилась над проектором.
Она шипела, трещала и гудела от тока.

Самолет там, наверху, раскачивался, вырываясь из захвата балки, как
раненая птица. Снижался.

Это длилось всего мгновение. Затем Рана выключила свет. Я уставился,
оцепенев от ужаса. Серебристый силуэт самолета бешено раскачивался.
Он был в огне; красные языки пламени лизали его. Свет вспыхнул снова.
Поймал его, перевернул — и отпустил. Самолет описал дугу, выровнялся и снова
описал дугу. Теперь он на одном уровне с нами. А потом оказался
ниже нас. От его безумных виражей исходило красно-желтое пламя.

Вниз — и тут я увидел, как он спикировал. Факел, пылающий красным пламенем, падал,
вращаясь, вниз, оставляя за собой шлейф пламени и дыма. Вниз — и вот он уже
исчезает в бездне. Крошечное красное пятнышко в темноте — пылающий падающий факел.
Беззвучный удар о землю, и там, где он упал, вспыхивает слабое красное свечение.

  * * * * *

В напряженной тишине нашей каюты раздался голос Раны. Теперь он звучал торжествующе. «Видишь, Джефф Грант, как Рана правит этим миром?»

 Минута. Это заняло не больше минуты. Шестьдесят секунд — это
иногда целую вечность. Я стояла в замешательстве, мои чувства путались от
шока от этих вихревых событий.

“О, Джефф!” Голос Нереиды; ее рука тянется, чтобы повернуть меня. Я видел сквозь
боковое окно, далеко на Западе, где солнце было золотым,
но теперь осталась только фиолетовая ночь-видел белые вспышки пыхтеть, как
бомба. Лагерь джиан был совсем рядом.

Раздался резкий голос Раны. — Что это?

 Это была не вспышка света от Джиан.  Она была удивлена и прохрипела: «Что это?»


Это застало маленькую Нереиду врасплох; охваченная ужасом, она выпалила: «Земля нападает на тебя — ты нарушил клятву!»

А потом был красно-желтым пятном, как трещит Панцирь в
ночного мрака. Казалось, после перерыва, что мы могли бы очень услышать
слабо в тяжелый воздух бездны, приглушенный взрыв.

“Вы--согрешили; привалите ко мне--”

Изумление охватило Рану; изумление и зарождающийся дикий гнев. “Нападаете?
Ваша земля осмеливается нападать - на меня?” Она стояла, полусогнувшись, позади гианца, чье оружие все еще было направлено на нас с Нереидой. «Атакуете?»
Лунный свет падал на ее ястребиное серое лицо, искаженное яростью. «Ну и что? Я им покажу! Да их миллионы погибнут в ближайшие сутки...»

Она выпрямилась; отдала быстрые приказы женщинам за пультом управления.
Наш самолет начал набирать высоту. Мои мысли закружились. Шестьдесят секунд. Она
было достаточно времени, что просмотр самолете радио Вашингтон; и
Вашингтон в целях его армии, уже собранный в пропасть, к
атака. Еще один красный взрыв показал там.

Мы быстро растут. Я прошептал: “Нереида, что она собирается делать?”

«Она... ох, Джефф, она помчится в Хайлендс, найдет какой-нибудь большой город,
распространит болезнь, заразит ваши великие города!»

 Сегодня ночью она одним махом распространит смерть по всему миру. Мысли
Быстрокрылые создания. Красное пятно в бездне, куда упал самолет,
все еще было почти под нами. Нереида что-то горячо шептала мне,
но мои мысли были далеко.

 Самолет с Полли и доктором Планте не мог угнаться за нами,
летящими со скоростью почти тысяча миль в час. Несколько часов в лунном свете над
Шотландским высокогорьем, разносящих заразу этой отвратительной болезни, загрязняющих
воздух наших великих городов! Она поглотит наши континенты. Какой смысл в том, что
в своей демонической, безудержной ярости Рана наконец будет повержена? Что,
если бы наша атакующая армия смогла уничтожить гианцев?
Они, без сомнения, прогонят гианцев из гротов через несколько дней.
 И что с того? Наш мир охватит неудержимая чума,
унесшая жизни миллионов.

 Но что там говорила Нереида? Ее страстный шепот проникал в мое сознание; ее пальцы впивались в мою руку.

 — Видишь ту маленькую спиральку на краю пульта управления?
Я могу добраться до него одним резким движением. Я знаю, за что отвечает эта катушка. Если бы я мог разорвать ее пальцами...


Смятение моих мыслей улеглось. Смерть? На душе стало спокойно
приходит к тому, кто обнаруживает, что смерть близка. Казалось, что все мои мысли
обострились - все мои чувства обострились и прояснились, когда я услышал, как Нереида
прошептала слова смерти.

“ ...оторви его, оторви подальше. Он управляет течением в боковых понтонах,
Джефф. Если я сломаю его, мы упадем. Видишь? Упади так, как упал самолет
- убей нас всех ”.

Горящий самолет все еще был почти под нами? За эти несколько секунд пролетела целая вечность.

 * * * * *

 «Я прыгну на стол, Джефф.  Ты прыгнешь на охранника.  Он выстрелит в тебя — и забудет обо мне.  Понимаешь?»

 «Нереида — смерть, да?»

— Да. Мы погибнем — но, Джефф, эти миллионы людей!

 Смерть? Полли была на том далеком самолете — Полли! Я больше никогда ее не увижу.

 — Смерть, Нереида? Ты права. Эти миллионы людей или только мы.

 — Артуро — и твоя Полли — будут помнить нас.

 Ее пальцы словно прощались со мной.  Я ответил на ее прикосновение. Лицо Полли сияло в моем сознании. Прощай, Полли...

  — Джефф, когда я начну двигаться, прыгай. Сейчас...

  — Подожди, Нереида! Через секунду после того, как стражник бросится за мной! Это твой лучший шанс.

  Фигура Бхула, пригнувшись, приближалась к нам. Он крикнул, предупреждая:
  — Рана!

Возможно, это отвлекло охранника. В залитой лунным светом каюте воцарилась суматоха. Я прыгнул к ногам охранника, и его оружие взметнулось вверх, целясь в меня. Нереида прыгнула к пульту управления. Две женщины и Рана набросились на нее, но ее лихорадочно сжимающиеся руки рвали и терзали маленький сверток.
 Каюта, казалось, накренилась, лучи лунного света задрожали. За окнами разверзалась бездна.

 Мы неумолимо падали.  Это знали все в каюте.  Смерть!
 Ссоры между нами внезапно прекратились; женщины оттолкнули Нереиду и
Бхул издала долгий пронзительный крик ужаса.

 Падая.

 Но я увидела, как Рана раскинула руки.  Черные складки ткани свисали с них, как крылья, и тянулись к ее телу.  Металлические пластины на ее руках и ногах и металлический ошейник светились зеленым от тока.  Она распахнула дверь, схватившись за косяк, чтобы не упасть.  Я отчетливо расслышала ее слова.  «Так вы, глупцы, жаждете смерти!»

Меня осенило. Она носила устройство, похожее на понтоны этого аэроглиссера, чтобы защититься, как когда-то парашют защищал старомодных авиаторов. Она была на палубе.

 Я помню, как схватил Нереиду, прыгнул вместе с ней и поймал Рану.
у перил. Мы втроем полетели в пустоту. Рана молча боролась,
ее руки метались, как крылья обезумевшей птицы. Ветер
налетел на нас. Бесконечное падение. На мгновение я увидел
серое пятно, похожее на летящую стрелу. Снизу донесся глухой
треск, когда аэроплан рухнул на камни, превратившись в груду
искореженного металла.

Рана пыталась сбросить меня, но я был намного сильнее. Моя рука была согнута в локте и
обхватила ее за шею, а другой я держал Нереиду. Раскаленный металл
на Ране обжигал мою плоть. Мы упали — трепещущая серая птица с
Два врага вцепились в него и тянут вниз своим весом. Рана тщетно пыталась вырваться. Я крепче сжал ее горло. Кажется, я услышал треск. Рана обмякла.

  Черная каменная поверхность надвинулась на нас и ударила.

  * * * * *

 «Джефф! Вернись ко мне». Мягкий женский голос, шепчущий на ухо. Меня обнимают нежные руки. — Джефф, дорогой, пожалуйста!

 Я с трудом приходил в себя, словно очнувшись от долгого сна.
 Это был голос Полли, это были ее руки. Я пробормотал: «Полли, дорогая?»

 Вокруг меня царила кромешная тьма, но посреди нее я лежал
и понял, что не пострадал. И Полли наконец-то была здесь, со мной. Доктор  Планте осматривал меня. Он сказал, что я цел. Я вспомнил Нереиду.

 «Полли, где она?»

 Потом раздался голос доктора Планте: «С ней все в порядке, Джефф. Вот она».

 И голос Нереиды: «Он в безопасности?» Я... я боялся, что это убило его.

Все было как во сне. Голова у меня шла кругом, в ушах шумело. Но
Я обнаружил, что сижу, а Полли помогает мне. Темные скалы; тяжелый
воздух, заставляющий меня задыхаться. Мрачные тени, но лунный свет висел огромным
серебристым пологом высоко над головой.

Здесь были и другие фигуры, а неподалеку стоял самолет доктора Планте. Его двигатель дымил, вокруг с тревогой суетились штурманы. В миле от них виднелось красное зарево — там упал другой самолет. А еще ближе виднелась груда серо-белого металла. Аэроплан Раны.

 «В нем никого не осталось в живых, — сказал кто-то. — Мы там были».

И Рана... Она лежала здесь, на камнях, сломанная, скрюченная. Я не пошел посмотреть на нее.
"Шея сломана", - сказал доктор Планте.

“Сломана, когда она ударилась”. - И я не мог ее найти. “Сломана, когда она ударилась”.

Я пропустил это мимо ушей.

Подошел мужчина. “Я не знаю, сможем ли мы выбраться отсюда с этим
двигатель. Аллен альпинист-это худший тип по глубине такой”.

“Мы начнем”.Доктор Plantet помог мне встать. “Достаточно хорошо, Джефф ... ты
хорошо. Ты хочешь начать прямо сейчас, Смитби - мы готовы.

Нереида, невредимая и нежно улыбающаяся, стояла передо мной. Мое тело и
возможно, тело Раны смягчили ее падение. Она прошептала Полли: «Мы попрощались с тобой и Артуро там, наверху. Я так рада, Джефф, что нам не пришлось прощаться — не с тобой и не с Полли».

 Но Артуро?

 Послышался отдаленный крик. В полумиле от нас две фигуры карабкались вниз по скалам, слабо перекликаясь.

Они прилетели. Наши люди с самолета выбежали им навстречу и
вернулись, неся две окровавленные, изодранные фигуры, покрытые
грязью и слизи. Их разорванные и кровоточащие ноги были обернуты тканью
в объемистые свертки.

Воссоединение. Гул голосов. Я стоял в замешательстве, в ушах все еще шумело,
ноги ослабли от удара при падении. Я услышала веселый, усталый голос Тэда
. Я увидел, как мимо меня пронесли Артуро, и мельком заметил его изможденное белое лицо и горящие лихорадкой глаза. Мужчина опустил его на землю. Артуро встал; он позвал, и я увидел, как Нереида, словно ребенок, бросилась в его раскрытые объятия.

 * * * * *

 Еще одна сцена — час спустя, когда мы выглянули из хижины альпиниста Аллена.
Мы смотрели вниз, в пропасть. Мы с трудом поднялись наверх. На нулевом уровне мы полетели на запад. Полная луна была уже высоко над горизонтом позади нас. Внизу простиралась равнина, белая от лунного света и черная от чернильных теней. Впереди, примерно в двадцати милях и на высоте нескольких тысяч футов, виднелся зубчатый хребет Лунных гор, белый и черный, словно лунный пейзаж.

 Бездна была похожа на огромную глубокую чашу, уходящую ввысь.
горизонт. На юге огромный склон поднимался к Каролинским горам.
 Туда была направлена наша земная артиллерия — мера предосторожности на случай, если перемирие будет нарушено.


Теперь мы видели, как идет бомбардировка: огненные снаряды эссенцев
поднимаются по огромной дуге в сто миль, падают и бьют по лунному
хребту; некоторые из них выделяют газ.

 Над хребтом зависла стая боевых самолетов, корректирующих огонь.
Время от времени падали осветительные ракеты. Падали бомбы. Мы видели, как они взрываются. Шум был похож на приглушенный раскат грома вдалеке.

Джианцы, очевидно, бездействовали. Затем мы увидели, как они атакуют.
Появились световые лучи. Самолеты рассеялись - некоторые из них были зацеплены.
Но медленное обстрел с расстояния в сто миль, пошел методично
на. Это займет дней.

Smithby, на мой локоть, пролепетал планов земли. И спросил:
взахлеб.

Обладая информацией, которой я могу поделиться с нашими властями, мы могли бы приземляться ближе к цели.
Можно было бы отправить туда армию, которая вела бы бои в гротах, или, может быть, артиллерия за неделю-другую разнесла бы в клочья этот пористый хребет.

 Может быть, противник отступит еще глубже под землю? Нам нужно это предотвратить.

Если бы мы могли правильно рассчитать ветер, наши газовые снаряды заполнили бы эти пещеры и выкурили бы врага, как пчел. А если бы мы могли вывести их на свет, ослепить...

 Крик Нереиды заставил его замолчать. — Миддж! Смотри!

 С темного северного горизонта вырвался луч алого света. Свет или огонь? Луч чего-то алого, как поток крови. Она поднималась из
северной дали, словно гигантская алая струя жидкости, изгибалась
вверх и падала. Дуга, огромная, как радуга, — кровавая радуга в
пустоте бездны. Мы не видели ее далекого источника, но видели,
как она падает.
Здесь, на Лунных горах, оно окрасило их в свой багряный цвет.

 Самолеты над головой улетели, бомбардировка прекратилась.
Мы приблизились на расстояние около 16 километров, наведя видоискатель на
место событий.

 Смитби никогда не забудет свою миссию: наш фотопередатчик
выстрелил, и изображение было поймано и передано по всему миру.  Сотни
миллионов людей напряженно смотрели в свои зеркала, наблюдая за безмолвной
сценой.

Кроваво-красная радуга падает на темный горный хребет Мун-Маунтин.
В конце радуги сияет огромное круглое озеро. Горы были
Они таяли, словно формы из черного и белого воска под жаром паяльной лампы.

 Радужный конец двигался, медленно продвигаясь вдоль хребта, плавя его.
Воск дымился, пузырился и стекал по склонам потоками лавы.  Ближе к тому концу хребта, куда сначала ударил кровавый свет, образовалась впадина — огромный котел на месте хребта.
котел из расплавленной породы, вязкой, остывающей от желто-красного до красного, а затем до черного цвета.
По всей длине хребта кроваво-красная радуга испускала пронизывающий жар.

Безмолвный красный ад. И вскоре послышались приглушенные звуки, когда
подземные газы взорвались; и шипение лизавшего их пламени.

Мы почувствовали жар. Блики розового и расписаны все небо
кровь.

Внезапно багровые радуги уже не было. Тень Лунного хребта исчезла
в кипящем желобе лавы, увенчанном жадно лижущими красно-зелеными языками пламени
языки пламени с огромным клубящимся черным газовым облаком.

Пламя остыло и погасло. Красный цвет медленно сменился черным. Траншея
лежала обнаженная и мертвая в лунном свете — расплавленная скала, застывающая в причудливых формах
Фантастика. Мёртвая, пустая траншея, покрытая серым пеплом,
указывающим на то место, где были гианцы.




 ГЛАВА XXV.

 ШУМНАЯ РЕКА.


 Теперь это называют эпохой нашего Великого мира.  Прошедший год принёс нам много странного. Я не из тех, кто рассказывает об этом.
О чудесах Низменности, об изменившемся климате, о борьбе, о
перестройке, кажется, всего, что мы считали само собой разумеющимся.


Хаос все еще царит.  Я не могу с уверенностью или пониманием сказать,
напиши об этом. Я рассказал о ролях, которые я и мои друзья навязали нам.
вот и все.

Для тех, кто много упущений, которые сделали бы мою историю более
логически понятно, прошу снисхождения.

Книги, в последующие годы, будет написана на многих углов
предмет. Наука эти две расы, которые с враждой и тлении
раздоры жили в глубинах нашей большой земле, - наши ученые
попытка представить. Но это, без сомнения, бесполезно. Миддж
исчезли. С той самой ночи, когда их алая радуга уничтожила
их врага, их никто не видел.

Странная раса! Наши ученые говорят, что в те последние дни они
несомненно, обнаружили джиан и обрушили на них ненависть, порожденную
веками угнетения. А затем, со своими исследовательскими группами
в подземных поисках пищи и воды, они исчезли со своим оружием
в темных царствах, из которых пришли. Они ничего не хотели от
нашего мира - возможно, боялись нас.

Мы - предприимчивая цивилизация. Уже идут разговоры об исследовании
глубин - поиске Мошки.

О странном Джане будут написаны книги по социологии
цивилизация. Я лишь намекнул на это. Уже сейчас вокруг этого много споров.
Говорят, что Рана была олицетворением всех женщин, если бы ей дали неограниченную власть. Я думаю, это несправедливо по отношению к женщинам. Во все времена и во всех народах были плохие и хорошие мужчины, плохие и хорошие женщины. Была Рана, а была Нереида.

Под окнами дома, где мы с Полли живем, течет река. Она
напевает свою бесконечную песню. Артуро и Нереида живут не
дальше чем в полумиле вверх по течению. Они часто проплывают мимо на лодке — иногда
плывут вниз, а лодка плывет за ними. Они прошли мимо вот так же, как
этим вечером, совсем недавно. Полли была здесь со мной
потом... отложила в сторону эти страницы, чтобы посидеть со мной и посмотреть на лунный свет
на реке.

И мимо проплыли Артуро и Нереида. Они подняли глаза и увидели нас.
Они помахали мне рукой. Длинные рыжеватые волосы Нереиды развевались в серебристой ряби воды.
Она со смехом взмахнула рукой в нашу сторону и нырнула вслед за Артуро.


 КОНЕЦ.