1. 1 П. Суровой Арчибальд Сол Осколки Империи

ЧАСТЬ I: «ПРЕДЕЛ ЖАДНОСТИ»

Глава 1: «Квантовый замок и запах озона»
 
 Если кто-то скажет вам, что вскрыть квантовый замок модели «Цербер-9» можно с помощью отвертки и крепкого словца, плюньте ему в левый глаз. Хотя нет, не плюйте — это негигиенично, а в Поясе Астероидов чистота воздуха — залог выживания. Просто знайте: этот человек — лжец.

 Арчибальд Сол стоял на коленях в узком, пропитанном запахом озона коридоре секретного склада корпорации «Окси-Ген» на ледяной луне Сатурна — Энцеладе. В его левом ухе торчал микро-динамик, транслировавший успокаивающий шум океана (Арчи всегда нервничал перед финальным «щелчком»), а в правой руке он сжимал «Мульти-джека» — прибор размером с пачку сигарет, стоивший как небольшой космический катер.

 Проблема была не в «Цербере-9». Проблема была в том, что за дверью, которую этот замок охранял, находился сейф с кодом доступа к частной коллекции цифровых сознаний. И этот код был нужен Арчи вчера.
А еще большая проблема заключалась в том, что в другом конце коридора, за массивной гермодверью, уже три минуты гремели подкованные титаном сапоги штурмовиков корпорации. Судя по звуку, их было не меньше пяти.

— Ну же, детка, не упрямься, — прошептал Арчи, обращаясь к замку, словно к капризной любовнице. — Мы же оба знаем, что ты хочешь открыться. Я вижу это по твоим светодиодам.
Мудрый человек в такой ситуации давно бы сдался и начал придумывать алиби. Ловкий — попытался бы скрыться через вентиляцию. Хитроумный — подложил бы бомбу. Арчибальд Сол был всем этим одновременно, но сейчас в нем проснулся авантюрист. Он пришел за кодом, и без кода он не уйдет. Даже если его превратят в дуршлаг лазерными зарядами.

 В динамике зашумел прибой. Арчи закрыл глаза. Его пальцы, обутые в тончайшие перчатки из полимерной кожи, танцевали над сенсорной панелью замка. Он чувствовал вибрацию квантовых полей, пытающихся запутать его «Мульти-джека». Это было похоже на игру в шахматы с сумасшедшим гроссмейстером, который каждый ход меняет правила.
— Пять секунд до вскрытия двери! — прохрипел динамик на запястье Арчи. Это был голос его напарника, Барни, который сидел в катере на орбите и паниковал за двоих. — Арчи, уходи! Они используют термитный резак!
— Барни, заткнись, — ласково сказал Арчи. — Ты мешаешь мне слушать море.
Замок пискнул. Это был не тот торжествующий писк, который возвещает о победе. Это был короткий, предупреждающий сигнал. Квантовая запутанность только что перешла в фазу аннигиляции кода. Если Арчи не введет правильную комбинацию в течение трех секунд, замок превратится в кусок оплавленного пластика. А вместе с ним — и всё содержимое сейфа.

 Это был момент истины. Время замедлилось. Арчи видел, как медленно оседает иней на стенах коридора от работающих на полную мощность крио-установок. Он слышал, как за гермодверью резак с шипением прогрызает металл.
Мудрость подсказала ему: «Бросай всё». Авантюризм парировал: «Рискни».
Арчи нажал на последнюю кнопку.
Раздался щелчок. Тихий, сухой, как звук ломающейся ветки. Гермодверь в конце коридора с грохотом рухнула, и в узкое пространство ворвались штурмовики в черной броне. Пятеро бластеров уставились прямо в грудь Арчибальда Сола. На их шлемах зловеще горели красные визоры.

— Стоять! Оружие на пол! — рявкнул командир отряда, чей голос был усилен вокодером до баса оперного певца.
Арчи медленно поднял руки. «Мульти-джек» остался висеть на проводах, подключенный к замку. Он улыбнулся — самой своей обаятельной,обезоруживающей улыбкой, которая в прошлом спасала его от тюрьмы, долгов и ревнивых мужей.
— Господа, — сказал он, стараясь, чтобы его голос не дрожал. — Вы не поверите, но я просто искал туалет. А этот замок... он такой футуристичный, я просто не смог пройти мимо.

 Командир штурмовиков не оценил юмор. Он сделал шаг вперед, и дуло его бластера ткнулось в лоб Арчи. Запах озона стал еще резче.
— Руки за голову, — приказал он. — Ты арестован за попытку кражи собственности корпорации «Окси-Ген».
В этот момент за спиной Арчи раздался скрип. Тяжелая бронированная дверь, которую охранял квантовый замок, медленно, со стоном начала отворяться.

 Арчибальд Сол подмигнул штурмовику.
— Туалет, кажется, свободен, — сказал он.

Глава 1: «Квантовый замок и запах озона» (Часть 2)

 Падение Арчи на пол не было жестом отчаяния. Это был расчет. Секундой ранее он незаметно активировал на поясе магнитную ловушку «Клоп», которую он собрал из обломков старого кухонного комбайна и военного детектора мин.
Раздался негромкий гул. Весь металлический мусор в радиусе трех метров — гильзы, обрывки проводов и, что самое важное, тяжелые титановые подметки штурмовиков — на долю секунды дернуло к полу. Этой заминки Арчи хватило, чтобы перекатиться за выступ открывающейся бронированной двери.

— Огонь! — взревел командир.
Коридор заполнился алыми росчерками лазерных лучей. Воздух закипел. Один из выстрелов подпалил край куртки Арчи, и запах паленой синтетики смешался с озоном.
И тут же рухнул на пол.

— Барни! — заорал Арчи в микрофон, вжимаясь в холодный металл двери. — Если ты сейчас не вырубишь гравитацию в этом секторе, я лично скормлю тебя первому встречному ящеру на Ксандаре!
— Я работаю! — панически отозвался напарник. — Тут протоколы защиты такие, что у меня процессор плавится! Еще десять секунд!
— У меня нет десяти секунд! У меня даже одной лишней дырки в голове нет!

 Арчи выглянул из-за двери. Штурмовики уже оправились от магнитного импульса и начали обходить его с двух сторон. Они двигались профессионально — короткими перебежками, прикрывая друг друга. В их движениях была холодная уверенность людей, которые получают зарплату за то, что превращают авантюристов в космическую пыль.

 Арчи засунул руку в сейф, который он только что вскрыл. Внутри, на бархатной подложке, покоился небольшой кристаллический цилиндр, мерцающий изнутри мягким голубым светом. Это и был «Ключ» — цифровой слепок, за которым охотилась половина Пояса.
— Попался, красавчик, — прошептал Арчи, заталкивая цилиндр в защитный контейнер на бедре.

 В этот момент замок на двери, поврежденный выстрелами, жалобно взвизгнул, и массивная створка начала медленно закрываться, грозя отрезать Арчи путь к отступлению — прямо в лапы к штурмовикам.
— Барни, сейчас! — крикнул Арчи.
И тут мир перевернулся.

 Гравитация исчезла мгновенно и бесшумно. Пятеро тяжеловооруженных штурмовиков, которые только что твердо стояли на ногах, внезапно превратились в беспомощных жуков, барахтающихся в киселе. Их инерция сыграла с ними злую шутку: те, кто бежал, с размаху впечатались в потолок. Бластерные разряды теперь летели куда угодно, только не в цель.

 Арчи, заранее зацепившийся ботинком за скобу внутри сейфа, чувствовал себя намного лучше. В невесомости он ориентировался как рыба в воде — сказывались годы, проведенные на станциях с неисправными генераторами поля.
Он оттолкнулся от стены сейфа, вылетая в коридор. Пролетая мимо дезориентированного командира штурмовиков, Арчи не удержался и ловким движением выхватил из его кобуры запасную обойму.

— Извини, приятель, конфискация в пользу бедных! — бросил он, лихо закручиваясь в воздухе.
— Стой, мразь! — прохрипел командир, пытаясь зацепиться за осветительную панель, но Арчи уже был далеко.

 Он плыл по коридору, используя магнитные захваты на перчатках, чтобы ускоряться. Впереди маячил вентиляционный люк. Узкий, грязный, ведущий в технические туннели Энцелада, где температура опускалась до минус ста сорока, если не работали обогреватели.

 — Барни, я в трубе. Давай давление в четвертый сектор, выдувай меня отсюда!
— Арчи, ты сумасшедший! Тебя же размажет о решетку фильтра!
— Просто делай! И приготовь медотсек, кажется, я подпалил свою любимую куртку.
Раздался нарастающий гул. Мощные турбины системы вентиляции, взломанные Барни, начали нагнетать воздух в туннель. Арчи почувствовал, как невидимая рука подхватила его и с огромной силой швырнула вглубь металлической кишки.

 Он летел в полной темноте, слыша, как за спиной захлопываются автоматические заслонки. Погоня осталась позади, но впереди была лишь бесконечная сеть ледяных труб и надежда на то, что Барни не перепутает сектора.

 Технический уровень Энцелада напоминал внутренности гигантского, больного кита. Повсюду тянулись склизкие от конденсата кабели, шипели трубы с жидким азотом, а тусклый аварийный свет выхватывал из тьмы ржавые переборки, которые помнили еще первых колонистов.Арчи почему-то вспомнил в этот миг о некогда прочитанном эпизоде пророка Ионы,который был попал в подобную ситуацию.

 Арчибальд Сол вывалился из вентиляционного короба в районе «Гнилого Квартала» — места, где жили те, кому не нашлось места в сверкающих куполах корпорации. Здесь воздух был тяжелым, с привкусом переработанного пота и дешевой синтетической еды.
Он приземлился на кучу мусора, которая самортизировала удар, но не добавила его костюму чистоты.

— Барни, я на месте. Живой, почти целый и невероятно злой. Где катер?
— В ангаре «три-би», — отозвался напарник. Голос его дрожал от напряжения. — Но есть нюанс. «Окси-Ген» заблокировала все вылеты. Нас ищут. Они подняли в воздух «Стрижей» — те самые перехватчики с автонаведением. Арчи, мы в ловушке.

 Арчи поднялся, отряхивая прах сомнительного происхождения со штанин. Он вытащил из кармана помятую сигарету, щелкнул зажигалкой и затянулся. Дым был горьким, но он помогал думать.

 Мудрость шептала: затаись здесь, в трущобах, подожди неделю. Хитрость предлагала: переоденься в рабочего и попробуй проскользнуть на грузовой паром. Но авантюризм... о, авантюризм требовал громкого финала.

— Барни, — сказал Арчи, глядя на проходящий мимо патрульный дрон, который он вовремя заметил и обошел по тени. — У «Окси-Гена» в этом секторе стоит экспериментальный танкер с жидким ксеноном. Если мы устроим небольшую утечку... скажем так, декоративную... вся система безопасности переключится на предотвращение взрыва.

— Ты хочешь взорвать пол-станции?!
— Не взорвать, а создать иллюзию неминуемой катастрофы. Разницу улавливаешь? Пока они будут спасать свои драгоценные шкуры и затыкать дыры в баках, мы проскочим через технический шлюз.

— Арчи, ты мудрый человек, я всегда это говорил. Но иногда мне кажется, что твоя мудрость — это просто очень вежливая форма безумия.
— На том стоим, — хмыкнул Сол. — Встречаемся в ангаре через десять минут. И не забудь прогреть ионники. Мы будем уходить красиво.

 Арчи выбросил окурок и двинулся в сторону топливных терминалов. Его движения были текучими и быстрыми. Он знал эту станцию как свои пять пальцев — в молодости он провел здесь немало времени, изучая уязвимости систем безопасности.
Перед ним возникла высокая сетка-рабица под напряжением. Обычный вор полез бы кусачками, но Арчи просто нашел распределительную коробку, вытащил из рукава тонкую медную проволоку и замкнул контакты так, что секция забора просто бесшумно погасла.

 Он уже видел впереди гигантские серебристые сферы танкеров. Но он не видел того, что в тени одной из сфер его уже ждали.
Из темноты выступила фигура в плаще, который, казалось, поглощал свет. Это не был штурмовик корпорации. Это был кто-то поинтереснее. В руке незнакомец держал тонкий стилет, светящийся ядовито-зеленым светом мономолекулярного лезвия.

— Арчибальд Сол, — произнес голос, лишенный эмоций. — Ты доставил нам много хлопот. Кристалл. Отдай его добровольно, и, возможно, твоя смерть будет быстрой.
Арчи остановился. Он оценил расстояние до противника, вес кристалла в кармане и свои шансы на успех.

— Знаете, — сказал он, медленно опуская руку к поясу, где висела парализующая граната. — Мне всегда говорили, что вежливость — это лучшее оружие. Но я всегда предпочитал старый добрый блеф.