1. 2 П. Суровой Арчибальд Сол Осколки Империи

 Глава 1: «Квантовый замок и запах озона» (Часть 4)

 Незнакомец в плаще не двигался. Он замер, словно изваяние из черного гагата, и только ядовитая зелень мономолекулярного стилета подрагивала в такт его дыханию. Арчи знал этот тип наемников — «тени» из синдиката «Девять узлов». У них не было имен, только серийные номера и отточенные до автоматизма рефлексы.
— Слушай, номерной, — Арчи начал медленно смещаться вправо, стараясь не сводить глаз с лезвия. — Мы же оба профессионалы. Тебе за мою голову платят фиксированную сумму, верно? А кристалл... он же бесценен. Давай я дам тебе координаты одного заброшенного спутника с запасом изотопов, и мы разойдемся как джентльмены удачи?

— Кристалл, — повторил наемник. Голос звучал так, будто два куска наждачной бумаги терлись друг о друга.
Он атаковал без предупреждения. Просто в какой-то момент пространство между ними схлопнулось. Арчи едва успел активировать свои «магнитные суставы» в ботинках, чтобы резко рвануть в сторону. Зеленая искра стилета прошла в миллиметре от его горла, срезав воротник куртки.

— Опять куртка! — взвыл Арчи. — Это был «Пьер Карден», модель «Пост-апокалипсис»!
Он выбросил вперед руку, активируя парализующую гранату, но не швырнул ее, а просто разжал пальцы. Граната покатилась под ноги наемнику. Тот инстинктивно прыгнул вверх, зацепившись за технический мостик над головой с ловкостью обезьяны.

 Этого Арчи и ждал.
Вместо того чтобы ждать взрыва (который был всего лишь дымовой завесой, Арчи не любил убивать без крайней необходимости), он выхватил из-за пазухи «инъектор кодов» и с размаху вогнал его в заправочную магистраль танкера с ксеноном.

— Барни! Поджигай систему рециркуляции! — заорал он в микрофон.
— Но там же обратная тяга! — донесся панический вопль напарника.
— Просто делай, или я перепишу твое завещание на благотворительный фонд спасения вакуумных червей!

 Наемник сверху уже заносил стилет для финального броска, но в этот момент магистраль под ногами Арчи содрогнулась. Мощный гидравлический удар прошел по трубам. Датчики на танкере с ксеноном сошли с ума, заливая ангар пронзительным воем сирен. Из клапанов избыточного давления вырвались струи ледяного газа.
Ангар в мгновение ока заполнился густым белым туманом. Ксенон — газ тяжелый, он стелился по полу, превращая пространство в сюрреалистичное болото.

 Наемник спрыгнул вниз, но его расчетливые движения теперь были скованы. В ксеноновом тумане лазерные целеуказатели его шлема давали жуткие блики, дезориентируя владельца.
Арчи же действовал по старинке. Он вытащил из кармана складную кошку с мононитью, зацепил её за край движущейся конвейерной ленты для погрузки контейнеров и просто позволил механизму утащить себя во тьму.

— Прощай, номерной! — крикнул он в туман. — Увидимся в аду, я буду в новой куртке!
Сзади грохнуло. Это сработала система аварийного сброса. Десятки тонн сжиженного газа начали расширяться, выбивая переборки. Станция «Энцелад-Прайм» содрогнулась.
 Для корпорации «Окси-Ген» это выглядело как начало конца: угроза разгерметизации всего топливного сектора. В такие моменты протоколы безопасности автоматически отключают внешние магнитные захваты в ангарах, чтобы спасательные суда могли стартовать немедленно.

 Арчи вылетел к ангару «три-би» именно в тот момент, когда массивные створки начали расходиться, открывая вид на бездонную черноту космоса и сверкающие кольца Сатурна.
Его катер — старая, потрепанная, но верная «Саранча» — уже висел в метре от палубы. Люк был открыт, и в проеме виднелась потная, перепуганная физиономия Барни.

— Арчи, прыгай! — заорал напарник. — За нами уже вылетели перехватчики!
Сол оттолкнулся от края конвейера, совершил в воздухе неуклюжий, но эффективный пируэт и влетел в люк «Саранчи».

— Закрывай! — выдохнул он, падая на гору пустых банок из-под энергетиков. — Рвем когти, Барни. И налей мне чего-нибудь крепче синтетического чая.
Катер резко дернулся. Ускорение впечатало Арчи в палубу. В иллюминаторах станция начала быстро уменьшаться, превращаясь в яркую искру на фоне ледяного гиганта.
— Кристалл у тебя? — спросил Барни, отчаянно щелкая тумблерами на панели управления.

 Арчи вытащил цилиндр. В кабине сразу стало светлее от его голубого сияния.
— У меня. Но за нами хвост. И кажется, этот хвост хочет нас не просто остановить, а распылить на атомы.
В небе над Энцеладом расцвели вспышки — три перехватчика «Стриж» вышли на боевой курс, захватывая их в прицел.

 — Мудрый человек сейчас бы сдался, — пробормотал Арчи, пробираясь к креслу второго пилота. — Хитроумный — сбросил бы ложную цель. А мы... мы просто сделаем то, что умеем лучше всего.
— Что именно? — с надеждой спросил Барни.
— Будем надеяться на чудо и на то, что этот кристалл действительно стоит того, чтобы за него сдохнуть.

 Арчибальд Сол положил руку на рычаг форсажа. Впереди был прыжок через кольца Сатурна — самоубийственный маневр, который в учебниках пилотирования называли «последним вздохом дурака».
— Ну, — ухмыльнулся Арчи. — Вдохнем поглубже?

Глава 1: «Квантовый замок и запах озона» (Часть 5)

— В кольца?! — Барни сорвался на визг. — Арчи, там плотность обломков такая, что от нас останется конфетти через три секунды!
— Спокойно, — Арчи уже перехватил управление на свою консоль. — У «Стрижей» слишком совершенные компьютеры. Они рассчитывают траекторию исходя из логики. А в кольцах логики нет, там только хаос, пыль и лед. Мы пойдем по «тени» — между крупными глыбами, где их радары будут сходить с ума от отражений.

 «Саранча» застонала. Старый корпус, латанный-перелатанный на подпольных верфях, вибрировал так, будто собирался разойтись по швам. Арчи чувствовал корабль кончиками пальцев. Для него это не была груда металла, это было продолжение его собственного тела. Мудрый авантюрист знает: техника любит внимание, а в ответ дарит жизнь.

 Первый залп перехватчиков прошел выше. Яркие копья плазмы осветили ледяные скалы, мимо которых проносился катер. Арчи крутанул штурвал, закладывая такой крутой вираж, что у Барни изо рта вылетел недожеванный кусок протеинового батончика.
— Первый пошел! — крикнул Арчи.
Один из «Стрижей», пытаясь повторить маневр, не рассчитал инерцию и на полной скорости впаялся в глыбу грязного льда размером с городской квартал. Вспышка была короткой и ослепительной — вакуум не любит долгих фейерверков.

— Минус один, — констатировал Барни, тяжело дыша. — Осталось двое. И они злые.
— Пусть злятся, — Арчи прищурился, глядя на экран радара. — Сейчас мы войдем в зону «Пылевого дьявола». Там электрические поля такие, что у них электроника вырубится на пару минут. Это наш шанс для прыжка.

— Но у нас координаты не прописаны! — напомнил напарник. — Мы прыгнем вслепую!
— Не совсем вслепую. Кристалл... он транслирует сигнал. Очень слабый, но направленный. Я подключил его к навигационному компьютеру. Он тянет нас куда-то в сторону созвездия Стрельца.
— В пустоту? Там же ничего нет!
— Там есть то, ради чего «Окси-Ген» готова стереть нас в порошок. А значит, там есть деньги. Или смерть. В любом случае — это приключение.

 Второй перехватчик зашел с фланга, открыв огонь из пулеметов. Свинцовый град забарабанил по обшивке «Саранчи». Один из снарядов пробил внешний слой, и в кабине раздался противный свист уходящего воздуха.
— Герметик! Быстро! — скомандовал Арчи.

 Барни, несмотря на панику, сработал четко — залепил дыру быстротвердеющей пеной.
— Всё, — Арчи выровнял катер. — Мы на позиции. Барни, держись за что-нибудь крепкое. Например, за свои зубы.

 Он нажал кнопку инициации гиперпространственного ядра. Это была не стандартная процедура. Обычно компьютеры делают расчеты часами. Но сейчас кристалл в гнезде навигатора вспыхнул ослепительным синим пламенем. Экран навигатора заполнился непонятными символами — древним кодом Империи.

 Пространство перед «Саранчой» начало сворачиваться, превращаясь в черную воронку с неоновыми краями.
— Мама... — прошептал Барни.
Последнее, что увидел Арчи перед тем, как реальность разлетелась на куски, — это третий перехватчик, который замер в нерешительности перед открывшимся разломом. А потом пришла темнота. Тихая, абсолютная и пугающая.

   (Часть 6)

 Выход из прыжка был похож на попытку родиться заново через игольное ушко. Реальность, до этого скрученная в тугой жгут, внезапно расправилась, ударив по внутренним органам Арчи невидимым молотом. В глазах лопнули капилляры, а во рту отчетливо проступил вкус меди — верный признак того, что пространственный переход прошел не по учебнику.
— Живой? — прохрипел Арчи, не открывая глаз. Собственный голос казался ему чужим, доносящимся из глубокого колодца.

 Вместо ответа из угла пилотской кабины раздался отчетливый звук, с которым перезрелый помидор встречается с бетонным полом. Это Барни сполз с кресла, безуспешно пытаясь удержать внутри себя остатки обеда.
— Если это рай, то почему здесь так воняет дешевым топливом? — простонал напарник, наконец обретая дар речи.

 Арчи заставил себя поднять веки. Панель управления «Саранчи» напоминала рождественскую елку, сошедшую с ума: все датчики горели красным, а главный монитор покрылся трещинами, за которыми хаотично дергались пиксели. Но за иллюминатором...

 Там не было Сатурна. Не было перехватчиков «Окси-Гена». Не было даже привычных созвездий. Только бесконечная, бархатистая чернота, прошитая иглами далеких, незнакомых звезд.
— Барни, взгляни на это, — Арчи кивнул на обзорный экран. — Мы не просто ушли от погони. Мы вывалились за край карты.

 Напарник, пошатываясь, поднялся и прильнул к стеклу. Его лицо, обычно бледное, теперь приобрело сероватый оттенок.
— Где мы, Арчи? Навигатор мертв. Последнее, что он выдал — это ошибку деления на ноль. Мы в глубоком космосе?
— Глубже не бывает, — Арчи вытащил из гнезда сияющий кристалл. Теперь, в этой абсолютной пустоте, его голубое свечение стало пульсирующим. Оно будто дышало. — Посмотри на него. Он не просто вел нас. Он выбрал это место.

 Сол повертел цилиндр в руках. Раньше он считал, что это обычный носитель данных — дорогая флешка с секретами корпорации. Но теперь, присмотревшись, он заметил внутри структуры крошечные золотистые нити, которые переплетались в сложные, постоянно меняющиеся узоры. Это не было похоже на человеческую технологию.
 Слишком изящно, слишком... органично.
— Знаешь, Барни, мудрость подсказывает мне, что мы влипли в историю, по сравнению с которой кража кодов «Окси-Гена» — это мелкое хулиганство в детском саду.

— И что мы будем делать? — Барни нервно затеребил край своего замасленного комбинезона. — У нас кислорода на три дня, топлива — только чтобы погреть чай, а до ближайшей станции, судя по звездам, пара световых лет. Мы покойники, Арчи. Просто еще об этом не знаем.

 Арчибальд Сол не ответил. Он встал, подошел к навигационному терминалу и аккуратно положил кристалл на холодную поверхность металла. В ту же секунду свет в кабине мигнул и погас.
— Эй! — вскрикнул Барни. — Опять?!

 Но тьма не была полной. Кристалл внезапно вспыхнул ослепительно ярко, и над ним развернулась трехмерная проекция. Это не была карта. Это было изображение огромного, величественного корабля, имеющего форму вытянутого веретена. Его корпус был покрыт чешуйчатыми пластинами, а в центре зиял огромный глаз главного иллюминатора.

— «Генезис»... — прошептал Арчи. — Тот самый Ковчег.
— Это легенда, сказка для старых старателей! — возразил Барни. — Он пропал триста лет назад!
— Скажи это ему, — Арчи указал на кристалл.

 Проекция корабля начала вращаться, и внутри него проступили другие изображения: тысячи капсул, ряды спящих людей и... странная, вибрирующая тень, окутывающая всё судно. Словно на корабле жил какой-то паразит.
Вдруг изображение дернулось. Из кристалла донесся звук — не голос, а скорее набор частот, которые мозг Арчи странным образом начал переводить в слова.
«...Пробуждение... неизбежно... протокол Тишины нарушен... Искатель, ты принес Ключ... Приди и узри...»

— Он со мной разговаривает? — Арчи потер виски. — Барни, ты это слышал?
— Я слышал только какой-то писк, от которого у меня пломбы в зубах заныли, — напарник подозрительно посмотрел на Арчи. — Друг, кажется, у тебя галлюцинации от кислородного голодания.

 Арчи снова взял кристалл. Пульсация внутри него успокоилась, став ровной и уверенной. Он чувствовал странное тепло, исходящее от артефакта. Это было не просто устройство. Это был чей-то разум. Или его осколок.
— Барни, — сказал Арчи, оборачиваясь к другу с той самой улыбкой, которая обычно предшествовала самым безумным его затеям. — Ты хотел приключений? Ты хотел разбогатеть так, чтобы купить себе собственную планету и засадить её хмелем?

— Я хотел дожить до пенсии, Арчи!
— Пенсия подождет. Навигатор ожил. Видишь эту точку на радаре? Это не глюк. Это сигнал маяка. Нас зовут в гости.
— В гости к кораблю-призраку, который триста лет дрейфует в пустоте? — Барни схватился за голову. — Арчи, ты мудрый, ловкий и хитрый. Но иногда ты просто сказочный идиот.

— Возможно, — согласился Сол, усаживаясь в кресло и выжимая из двигателей «Саранчи» последние крохи энергии. — Но вспомни: идиоты — это те, кто меняет историю. Мудрецы её только записывают.

 Катер медленно развернулся, нацелив свой разбитый нос в сторону едва заметного мерцания на горизонте событий. Впереди их ждал «Генезис». Но прежде чем они достигнут его, им предстояло пройти через то, что Арчи называл «проверкой на прочность» — а именно, выяснить, почему кристалл в его кармане только что начал нагреваться до температуры кипения, а по обшивке корабля побежали странные, похожие на электрические лианы, голубые всполохи.

— Мы не одни в этой пустоте, Барни, — тихо добавил Арчи, глядя, как датчики дальнего обнаружения внезапно зашкаливают. — За нами кто-то идет. И этот «кто-то» гораздо больше, чем перехватчики «Окси-Гена».

 Катер «Саранча» растворился в черноте, неся своих пассажиров навстречу судьбе, которая была написана триста лет назад на языке, который человечество давно забыло.