2 1 П. Суровой Арчибальд Сол Осколки Империи

ГЛАВА 2: «Стальное чрево Генезиса» (Часть 1)

 Если Сатурн казался Арчи величественным, то «Генезис» был пугающим.
Корабль выплывал из тьмы подобно древнему левиафану, выброшенному на берег вечности. Его корпус, когда-то зеркально-гладкий и гордый, теперь напоминал кожу больного псориазом: пластины брони были вывернуты наружу, словно что-то пыталось прогрызть путь изнутри, а вдоль всего пятимильного веретена тянулись длинные шрамы от столкновений с микрометеоритами.

— Мама дорогая… — Барни прильнул к иллюминатору, и его дыхание мгновенно затуманило стекло. — Арчи, это не корабль. Это надгробие. Посмотри на эти пушки — они же размером с наш катер! И они нацелены в никуда.
— Не в никуда, Барни, а на нас, — спокойно отозвался Арчи, хотя по его спине пробежал холодок. — Вернее, были бы нацелены, если бы у них осталось питание. Видишь те тусклые огни в районе кормового шлюза? Это аварийное освещение. Корабль не мертв, он в коме.

 Арчи  вел «Саранчу» максимально осторожно. В этих мертвых зонах между секциями корабля гравитационные колодцы работали непредсказуемо. Один неверный маневр — и их расплющит о борт «Генезиса», как муху о лобовое стекло грузовика.
— Мудрость говорит мне, что стыковаться с главным ангаром — это самоубийство, — Арчи переключил тягу на маневровые двигатели. — Там наверняка стоят датчики движения, которые еще помнят, как стрелять. Мы пойдем через мусорный шлюз в секторе «Зета-9».

 — Почему именно через мусорный? — простонал Барни. — Мы всегда входим через какую-то задницу, Арчи!
— Потому что задница — это самое безопасное место в любом организме, мой дорогой друг. Там меньше всего ждут гостей с бластерами.
Катер плавно скользнул в тень колоссального выступа. Свет звезд исчез, сменившись абсолютной тьмой, которую прорезал лишь узкий луч прожектора «Саранчи». Впереди показался круглый люк, забитый обломками пластика и замерзшими кристаллами хладагента.

— Барни, готовь магнитный захват. Я сейчас попробую «уговорить» шлюз открыться.
Арчи вытащил свой верный «Мульти-джек» и подключил его к передатчику. Ему нужно было найти частоту, которую древний компьютер корабля примет за команду на очистку.

 Секунды тянулись мучительно долго. Воздух в кабине катера становился спертым — системы рециркуляции после прыжка работали на честном слове и доброй воле Арчи.
Вдруг в ушах раздался треск. Это был не шум эфира. Это был тяжелый, металлический стон. Люк шлюза, который не открывался три столетия, вздрогнул. Старая смазка превратилась в камень, металл приварился к металлу, но воля Арчи и мощность его гаджета оказались сильнее. Сноп искр брызнул в вакуум, и створка медленно поползла в сторону, открывая зев черного тоннеля.

— Добро пожаловать домой, Барни, — прошептал Арчи. — Хотя я очень сомневаюсь, что нам здесь понравится.
Они ввели катер внутрь. Стыковка прошла с оглушительным скрежетом. Когда «Саранча» наконец замерла в захватах шлюза, наступила тишина. Такая глубокая, что Арчи слышал удары собственного сердца.

— Всё, — сказал он, отстегивая ремни. — Бери свой бластер. И, Барни… постарайся не стрелять во всё, что движется. Сначала убедись, что это не я.
— Очень смешно, — буркнул напарник, проверяя заряд своей пушки. — Если я увижу что-то, что движется в этом склепе, я сначала выстрелю, потом перекрещусь, а потом выстрелю еще раз. Для надежности.

ГЛАВА 2 (Часть 2)

 Выход из катера напоминал погружение в ледяную воду. Внутри «Генезиса» не было отопления, а атмосфера — если это можно было назвать атмосферой — состояла из смеси азота и пыли. Арчи и Барни были в легких скафандрах, но даже через герметичные перчатки Сол чувствовал мертвенный холод, исходящий от стен.
Луч фонаря выхватил из тьмы горы мусора: старые контейнеры с маркировкой «Собственность Земной Федерации», обрывки кабелей, похожие на дохлых змей, и — что самое странное — слой какого-то серого налета, покрывающего всё вокруг. Это было похоже на сухую плесень или очень мелкую паутину.

— Смотри, — Арчи присел и провел пальцем по стене. Налет поддался, обнажая чистую сталь. — Это не пыль. Это нано-труха. Остатки ремонтных ботов, которые когда-то обслуживали корабль. Они просто рассыпались от времени. Или их кто-то «съел».
— Утешил, ничего не скажешь, — Барни нервно оглядывался, водя стволом бластера по сторонам. — Давай найдем центральный процессор, заберем то, что тебе нужно, и свалим отсюда. Мне не нравится, как тут пахнет.

— Пахнет? — Арчи принюхался через фильтры шлема. — Барни, в скафандре ты чувствуешь только собственный запах и вчерашний сэндвич.
— Нет, Арчи. Я чувствую это мозгом. Пахнет... застарелым ожиданием.
Арчи промолчал. Мудрость подсказывала ему, что напарник прав. Это место не было пустым. Оно было затаившимся.
Они двинулись по центральному коридору, который вел к ядру корабля. Шаги гулко отдавались в пустоте. «Генезис» был спроектирован как триумф человеческой мысли, но теперь он выглядел как внутренности заброшенного завода.

 Внезапно впереди что-то щелкнуло.
Арчи замер. Барни тут же вскинул бластер.
В тридцати метрах от них из ниши в потолке выкатилось нечто круглое. Это был сервисный дрон — сфера на магнитной подушке, оснащенная манипуляторами. Но он выглядел... неправильно. Его корпус был облеплен теми самыми серыми нитями, а вместо мягкого рабочего света из его «глаза» бил багровый, пульсирующий луч.

— Стоять, — прошептал Арчи. — Может, он нас не заметит.
Дрон замер. Его сенсорная голова медленно повернулась. Багровый луч скользнул по стене, по сапогам Барни и замер на груди Арчибальда.
Раздался звук, похожий на скрежет пилы по стеклу. Дрон не просто «увидел» их. Он узнал в них чужаков. Из его нижней части выскользнули два острых сверла, которые завращались с бешеной скоростью.

— Ну, Барни, — вздохнул Арчи, выхватывая свой «излучатель помех». — Твое желание пострелять официально исполнено.
— С удовольствием! — рявкнул Барни.
Первый заряд бластера прошил воздух, выбив сноп искр из обшивки рядом с дроном. Сфера оказалась невероятно маневренной: она дернулась вверх, уходя с линии огня, и с противным жужжанием бросилась на Арчи.

 Арчи  не стал дожидаться, пока его превратят в фарш. Он упал на спину, пропуская дрон над собой, и в тот же миг активировал «излучатель». Мощный электромагнитный импульс ударил по сенсорам машины. Дрон на лету задергался, его манипуляторы начали хаотично бить по стенам, высекая фонтаны искр.
— Теперь добей его! — крикнул Арчи.

 Барни не промахнулся. Второй выстрел попал точно в центр сферы. Дрон взорвался, разлетевшись на сотни мелких деталей, которые в условиях низкой гравитации медленно поплыли по коридору.
— Хух… — Барни опустил оружие. — И это всё?
— Это был всего лишь уборщик, — Арчи поднялся и отряхнулся. — Если здесь такие уборщики, представь, какая тут служба безопасности. Идем быстрее, пока шум не привлек кого-нибудь покрупнее.

 Они двинулись дальше, но теперь Арчи держал руку на рукояти своего резервного пистолета. Он понимал: ИИ корабля, «Мать», явно не рада гостям. И то, что они увидели — лишь первый слой защиты.

ГЛАВА 2: «Стальное чрево Генезиса» (Часть 3)

 Чем глубже они проникали в чрево корабля, тем сильнее менялась архитектура. Утилитарные коридоры сменились огромными залами, которые Арчи назвал бы «соборами технологий». Но это были соборы, в которых поселилось безумие.
Они вышли на балкон, опоясывающий центральный отсек — Сектор А-1. У Барни перехватило дыхание, и в эфире раздался его сдавленный всхлип.

 Внизу, насколько хватало глаз, уходили в бесконечную перспективу ряды криогенных капсул. Десять тысяч человек. Десять тысяч жизней, запечатанных в пластик и сталь три сотни лет назад. Но это не было похоже на чистый медицинский отсек.
От потолка к капсулам тянулись мириады тонких, пульсирующих полупрозрачных трубок. Они напоминали капилляры гигантского существа. По ним лениво перетекала какая-то фосфоресцирующая жидкость. Каждая капсула была окутана тем самым серым налетом, который они видели в коридорах, но здесь он сформировал настоящие коконы.

— Арчи... они же не спят, — прошептал Барни. Его голос дрожал так, что слова едва можно было разобрать. — Посмотри на их лица.
Арчи подкрутил фокус на линзах шлема. В ближайшей капсуле, под мутным слоем полимера, виднелась женщина. Её глаза были открыты, но зрачки бешено вращались, словно она смотрела фильм на перемотке в десять раз быстрее обычного. Лицо её не выражало покоя — это была гримаса запредельного умственного напряжения.

— ИИ не просто хранит их, — Арчи почувствовал, как по его затылку ползет ледяное насекомое страха. — Мудрость подсказывает мне, что «Мать» использует их мозги как дополнительные процессоры. Она объединила десять тысяч сознаний в одну гигантскую ферму вычислений. Они живут в виртуальном раю, пока их биологические процессоры просчитывают... бог знает что.
— Нам нужно убираться отсюда, Арчи. Прямо сейчас. К черту кристалл, к черту деньги! Это место проклято.

— Погоди, — Арчи замер, приложив руку к гермошлему. — Слышишь?
Снизу, из лабиринта капсул, донесся отчетливый звук. Это не был скрежет дрона или шум вентиляции. Это был тяжелый, размеренный лязг кованых сапог по металлическому настилу. И этот звук приближался.
— Прячься! — скомандовал Арчи, дергая Барни за плечо в тень массивной колонны распределителя энергии.

 Снизу на одну из платформ вышли четверо. На их скафандрах не было эмблем Земной Федерации или корпорации «Окси-Ген». Эти костюмы были угловатыми, тяжелыми, окрашенными в маскировочный «цифровой песок». На плечах — массивные плазменные резаки, в руках — штурмовые карабины «Центурион».
— Ксандарианские «псы войны», — выдохнул Барни. — Самые отбитые наемники во всем секторе. Что они здесь делают?
— То же, что и мы, — Арчи прищурился. — Только у них методы попроще. Посмотри, что они делают с капсулами.

 Один из наемников подошел к капсуле с той самой женщиной. Не глядя на датчики жизнеобеспечения, он хладнокровно вогнал в панель управления тяжелый декодер.
— Груз номер 442 готов к изъятию, — раздался в открытом эфире грубый голос. — Состояние мозга — стабильное, 85% когнитивной емкости сохранено. Заказчик будет доволен. Отрезайте её.

— Они их крадут, — Арчи сжал кулаки. — Они не за кодами пришли. Они воруют «живое железо». Сознания ученых и инженеров — это самый дорогой товар на черном рынке «Осколков Империи».
— Арчи, их четверо, и они вооружены до зубов, — Барни потянул его назад. — Мы не герои комиксов. Уходим.

— Мы не можем, Барни. Посмотри на их капитана.
Арчи указал на высокого наемника, который стоял чуть поодаль, изучая голографическую карту. На его поясе висел знакомый предмет — точно такой же кристаллический цилиндр, какой был у Арчи. Но этот был красным, как запекшаяся кровь.

— Это «Ключ Смерти», — прошептал Арчи. — Если он вставит его в главный терминал, он принудительно выжжет все сознания, кроме тех, что они пометили на вывоз. Остальные девять тысяч девятьсот человек просто превратятся в овощи за секунду.
— И что ты предлагаешь?! — Барни почти сорвался на крик. — Мы — вор и трусливый пилот! Против нас — элита Ксандара!

 Арчибальд Сол посмотрел на свой «Мульти-джек», потом на баллон с жидким азотом, висевший прямо над наемниками. В его глазах вспыхнул тот самый авантюрный огонек, который Барни ненавидел больше всего на свете.
— Мудрость говорит: беги. Хитрость говорит: договорись. А я... я просто очень не люблю, когда портят чужое имущество. Особенно если это десять тысяч человеческих жизней.

 Арчи вытащил из кармана магнитную гранату и начал что-то быстро перенастраивать на её панели.
— Барни, помнишь наш маневр на астероиде «Хронос»? Когда мы притворились неисправным холодильником?
— Нет... Арчи, только не это!
— Именно это. Сейчас ты пойдешь к тому терминалу и начнешь громко материться в эфире, изображая пьяного техника. А я... я устрою им небольшое «обрушение небес».