5. П. Суровой Арчибальд Сол Осколки Империи

ГЛАВА 5: «Голоса во тьме»

 Фокус: Подземный лабиринт, первая встреча с «живым» колонистом и гонка со временем.

 Часть 1: Пещерный потрошитель Темнота в расщелине была не просто отсутствием света. Она была плотной, маслянистой и пахла чем-то средним между разложившейся органикой и формальдегидом. Красные глаза «прыгунов» мерцали в этом киселе, как угли в затухающем костре.
— Барни, — шепнул Арчи, не отводя взгляда от ближайшей пары огоньков. — Помнишь, я говорил, что мудрость — это умение вовремя смыться? Забудь. Сейчас мудрость — это не моргать.

— Я... я стараюсь, Арчи, — голос напарника сорвался на свист. — Но их тут штук пятьдесят. Если они прыгнут одновременно, из нас сделают сито за полсекунды.
Прыгуны Ксандара-7 были мелкими тварями, размером с крупную кошку, но их тело состояло из сплошных сухожилий и острых, как бритвы, костяных наростов. Самое паршивое — их костяные иглы на пальцах были полыми и содержали нейротоксин, который парализовал жертву, оставляя её в сознании, пока её медленно обгладывали.

 Один из прыгунов издал звук, похожий на скрежет ржавого напильника по зубам, и присел на задние лапы.
— Началось, — констатировал Арчи.
Он не стал ждать нападения. Мудрый авантюрист знает: инициатива — это половина победы. Арчи выхватил из-за пазухи ослепляющую шашку (собственного производства, на основе магниевой стружки и украденного запала) и с силой ударил её о камень.
Вспышка была такой яркой, что даже через защитные фильтры шлемов героев мир на мгновение превратился в раскаленное белое полотно. Пещера огласилась визгом сотен глоток. Прыгуны, чьи глаза были настроены на вечный полумрак, в панике начали бросаться в разные стороны, врезаясь друг в друга и в стены.

— Огонь! — рявкнул Арчи.
Барни нажал на спуск своего дробовика. Грохот в замкнутом пространстве был оглушительным. Заряд картечи проделал в строю прыгунов кровавую просеку. Арчи же действовал точнее: его компактный плазменный пистолет выплевывал короткие, жалящие сгустки энергии, каждый из которых находил цель.

— Бежим вглубь! — Арчи схватил Барни за шиворот, увлекая за собой. — Там должен быть выход на другой стороне хребта!
Они мчались по скользкому полу, перепрыгивая через дергающиеся тела тварей. Сзади уже слышалось клацанье — выжившие прыгуны быстро приходили в себя и начинали преследование. Ксандарианская фауна не знала страха, только голод.

Часть 2:
 Проснувшийся.
 Пещера уходила всё глубже. В какой-то момент стены начали светиться мягким фосфоресцирующим грибком, открывая вид на колоссальный зал, заставленный... капсулами?
— Арчи, смотри! — Барни затормозил так резко, что его занесло на повороте. — Это же детали «Генезиса»!

 Перед ними лежали обломки одного из малых грузовых отсеков Ковчега, который, видимо, оторвался еще в верхних слоях атмосферы и рухнул прямо в провал хребта. Сверху, через дыру в своде пещеры, лился лиловый свет Ксандара, освещая пять криокапсул, застрявших в переплетенных корнях гигантских деревьев, проросших сквозь камень.

 Четыре капсулы были разбиты, и их содержимое представляло собой печальное зрелище. Но пятая... пятая мерцала зеленым огоньком.
— Она открыта! — Арчи подбежал к капсуле. — Кто-то выбрался!

 Из тени за разбитым ящиком с оборудованием вышла фигура. Это был мужчина в тонком белом комбинезоне колониста, шатающийся и бледный, как привидение. Его глаза были расширены от ужаса, а в руке он сжимал тяжелый гаечный ключ.
— Не подходите... — прохрипел он на древнем диалекте Земной Федерации. — Вы... вы из «Матери»? Вы пришли забрать мой сон?
— Друг, — Арчи медленно опустил пистолет и поднял пустые ладони. — Мы не из «Матери». Мы те, кто вытащил тебя из этого сна в этот... ну, скажем прямо, сомнительный рай. Я Арчибальд Сол, это мой вечно недовольный напарник Барни. Как тебя зовут?

 Мужчина моргнул, его взгляд начал обретать фокус.
— Я... доктор Райт. Ведущий инженер по терраформированию... — он огляделся по сторонам, и его лицо исказилось. — О боже. Где мы? Что это за место? Где «Генезис»?
— «Генезис» совершил жесткую посадку в пяти милях отсюда, — Арчи подошел ближе и осторожно забрал у него ключ. — И если мы не поторопимся, доктор, то всё ваше терраформирование закончится в желудке у саблезубого ящера. Нам нужно идти. Прямо сейчас.

 В этот момент из тоннеля, откуда они пришли, снова донеслось хихиканье прыгунов. Их было сотни.
— Арчи, они близко! — Барни лихорадочно перезаряжал дробовик.

Часть 3:
 План Сола

— Доктор Райт, — Арчи схватил инженера за плечи, заставляя его смотреть прямо в глаза. — Вы сказали, что вы инженер. В этих обломках есть что-то, что может жахнуть? Мощный аккумулятор? Топливный элемент?
Райт лихорадочно соображал, его мозг, триста лет варившийся в виртуальной реальности, со скрипом возвращался к законам физики.

 — Там... в хвостовой части челнока... аварийный генератор кислорода. В нем есть баллоны с перекисью водорода высокой концентрации и катализатор. Если их соединить...
— Получится знатный фейерверк, — закончил за него Арчи. — Барни, прикрой нас! Доктор, за мной!

 Следующие пять минут были танцем на грани смерти. Барни стоял в узком проходе, выплевывая свинец в наступающую орду прыгунов, пока Арчи и Райт возились в обломках. Арчибальд действовал как хирург-самоучка: он вскрыл обшивку генератора, вырвал шланги и соединил баллоны с детонатором своего «Мульти-джека».
— Готово! — крикнул он. — Уходим к выходу за завалом!

 Они подхватили ослабевшего доктора под руки и бросились к дальней стене пещеры, где виднелся просвет. Прыгуны уже лезли по стенам и потолку, обходя Барни с флангов. Одна из тварей прыгнула, распоров плечо Барни костяной иглой.
— А-а-а-а! — взвыл напарник, отмахиваясь прикладом.
— Беги, Барни! Беги! — Арчи нажал кнопку на пульте.

 Они нырнули в узкий лаз и покатились по склону вниз, в густые папоротники. Секундой позже пещера содрогнулась. Мощный взрыв перекиси вырвал наружу столб пламени и обломков, обрушивая свод и навсегда запечатывая прыгунов вместе с останками грузового отсека.

 Арчибальд Сол поднялся первым. Он был весь в саже, его куртка (уже третья за этот чертов поход!) превратилась в лохмотья. Он посмотрел на горизонт. Там, над лесом, поднимался густой черный дым. «Генезис» горел.
— Ну что, господа, — Арчи поправил на поясе два кристалла, которые он чудом не потерял. — Первая часть прогулки окончена. Теперь начинается настоящая работа. Нам нужно прорваться к Ковчегу, отбить его у пожара и ящеров, и при этом не сдохнуть от местной флоры. Барни, как рука?

— Не чувствую её... — пробормотал Барни, глядя на посиневшую кожу. — Арчи, я умираю?
— Не на моей смене, — Арчи вытащил из аптечки антидот широкого спектра и с размаху вогнал его в плечо друга. — Доктор Райт, добро пожаловать в реальность. Надеюсь, вы не забыли, как сажать леса? Потому что нам придется вырастить здесь цивилизацию из ничего.

 Доктор Райт посмотрел на гигантские деревья Ксандара, на дымящийся Ковчег и на двух авантюристов перед собой.
— Знаете, мистер Сол... — тихо сказал он. — Виртуальный рай был гораздо скучнее.
— То ли еще будет, — ухмыльнулся Арчи. — Идемте. У нас еще десять глав до эпилога, и я не намерен проводить их в этой канаве.