6. П. Суровой Арчибальд Сол Осколки Империи

ГЛАВА 6: «Марш-бросок сквозь Гнилое Болото»

 Если вы думаете, что джунгли — это плохо, значит, вы не видели ксандарианских болот. Это место, где граница между твердой почвой, гнилой водой и ядовитым газом стирается окончательно. Здесь всё живое либо плавает, либо тонет, либо притворяется кочкой, чтобы сожрать того, кто на неё наступит.
— Доктор Райт, — Арчибальд Сол остановился у кромки жижи, которая переливалась всеми цветами бензиновой пленки. — Вы, как специалист по планетарному устройству, скажите мне: эта жижа нас растворит сразу или даст помучиться?

 Райт, пошатываясь от слабости, присел и ткнул в грязь палкой. Палка мгновенно покрылась мелкими пузырьками и издала шипение.
— Это био-реактор, мистер Сол, — прохрипел ученый. — Высокая концентрация метана и серной кислоты. Но самое опасное не химия. Посмотрите на те стебли.
Он указал на заросли «хватателей» — длинных, гибких отростков, которые лениво покачивались над поверхностью болота. В отличие от обычных растений, они двигались против ветра, явно принюхиваясь к теплокровным гостям.

— Арчи, я не пойду туда! — Барни, чья рука после антидота висела плетью, попятился назад. — У меня в скафандре дырка на локте! Если туда попадет эта кислота, я превращусь в кисель!
— Мудрость говорит: обходи, — Арчи прищурился, глядя на дым от «Генезиса», который теперь казался ближе. — Но хитрость подсказывает, что если мы пойдем в обход через скалы, то встретимся с сородичами того парня, который пытался пообедать нами у катера. Выбирай, Барни: или кисель, или зубочистка в пасти ящера.

 Арчи вытащил из рюкзака два мотка нейлонового шнура и несколько пустых баллонов из-под хладагента.
— Будем делать снегоступы для болота. Доктор, помогайте. Нам нужно распределить вес. Если мы застрянем — это конец.
Следующий час прошел в лихорадочной работе. Арчи соорудил из обломков снаряжения и веток подобие широких лыж. Это была типичная «солянка» в стиле Стальной Крысы: некрасиво, скрипит, но работает.

 
 Они вступили в болото. Каждый шаг давался с трудом. Жижа чавкала под ногами, пытаясь засосать самодельные платформы. Воздух был настолько плотным от испарений, что фильтры скафандров начали жалобно посвистывать.
— Доктор, — Арчи шел первым, прощупывая путь длинным шестом. — Вы упомянули, что Ксандар-7 когда-то был другим. Рассказывайте, пока я не уснул от этого аммиачного амбре.
Райт тяжело дышал, опираясь на Барни.
— Триста лет назад... до того, как рухнула Сеть Империи... Ксандар был жемчужиной. Здесь стояли Врата мгновенной телепортации. Экономика всей системы держалась на этом узле. Но когда Сеть отключилась, Ксандар остался изолированным. Без поддержки технологий терраформирования планета начала... дичать. Биосфера взбесилась, пытаясь адаптироваться к избытку энергии, оставшейся в недрах.

— Так эти ящеры и прыгуны — это результат поломки ваших машин? — Барни едва не поскользнулся, когда под его «лыжей» лопнул гигантский пузырь газа.
— В некотором роде,да. Мы хотели создать идеальный сад, а получили идеальную мясорубку. «Генезис» летел сюда не просто так. На его борту — мастер-ключ к перезапуску Врат.

 Арчи резко остановился. Шест в его руке ушел в глубину на два метра и наткнулся на что-то твердое. Что-то, что издало отчетливый металлический звон.
— Мастер-ключ, говорите? — Арчи медленно вытащил шест. На его конце была содрана краска, а на металле блестели следы свежих царапин. — Барни, затаи дыхание. Мы наступили на что-то, что не является грязью.

 Поверхность болота вокруг них начала вздуваться. Огромный купол из тины и ила медленно поднимался, сбрасывая с себя тонны жижи. Это был не холм. Это была спина существа, которое провело здесь в спячке десятилетия.
— «Болотный Краб», — прошептал Райт, белея от ужаса. — Только это не краб. Это автоматическая защитная платформа «Иджис», обросшая органикой. Она до сих пор охраняет подступы к Вратам!

 Из-под наслоений грязи показались окуляры сенсоров, затянутые тиной. Из спины «холма» выдвинулась спаренная лазерная установка. Она зажужжала, пытаясь навестись на цели, но механизмы были забиты песком и солью.
— Она нас сейчас поджарит! — взвизгнул Барни.

— Не поджарит, — Арчи уже лез в карман за «Мульти-джеком». — У неё системы наведения тридцатилетней давности. Она ищет сигнатуры имперских ID. Доктор, у вас в комбинезоне сохранился чип колониста?!
— Да... но он размагничен после криосна!
— Дайте его сюда! Живо!

 Арчи выхватил чип, приклеил его к своему прибору и начал лихорадочно перебирать частоты. Лазерная турель над ними со скрежетом повернулась. Линза начала разогреваться, испуская тусклое красное свечение.
— Давай же, крошка, вспомни старые добрые времена... — Арчи нажал на «ввод».
В тот момент, когда турель была готова выплюнуть луч, из динамиков платформы раздался хриплый, искаженный помехами голос: «...Идентификация... принята. Добро пожаловать, сотрудник... 442. Статус сектора: Критический. Ожидание приказов...»
Турель поникла, словно уставший зверь. Свет погас. Платформа снова начала медленно погружаться в тину.

— Уф... — Арчи вытер пот, который заливал ему глаза под шлемом. — Мудрость говорит: не стой на голове у спящего танка. Уходим, пока она не передумала!
Они почти бегом (насколько это позволяли «лыжи») преодолели оставшиеся сто метров болота. Когда их ноги наконец коснулись твердой земли под склоном холма, Барни просто рухнул лицом в траву.

— Всё, — простонал он. — Дальше я только ползком.
Арчи оглянулся назад на болото. Там, среди тумана, всё еще виднелся горб «Иджиса».
— Вы слышали, что она сказала, доктор? «Статус сектора: Критический». Это значит, что не только мы ищем «Генезис». Планета чувствует, что ключ прибыл. И она начинает активировать свою старую, поломанную защиту.

— Это плохо? — спросил Барни, поднимая голову.
— Это ужасно, — Арчибальд Сол посмотрел на вершину холма. — Это значит, что к тому времени, как мы доберемся до корабля, там может начаться настоящая война между ИИ корабля и взбесившимися системами планеты. И мы будем прямо посередине.

 Арчи вытащил из-за пазухи синий кристалл. Он светился ярче, чем когда-либо, пульсируя в такт какому-то подземному ритму. Ксандар-7 просыпался. И это пробуждение не сулило ничего хорошего тем, кто стоял на его поверхности.
— Идемте, — сказал Арчи, проверяя заряд своего пистолета. — У нас остался последний рывок до Ковчега. И я очень надеюсь, что «псы войны» из Ксандара еще не успели там обжиться.