3. П. Суровой Арчибальд Сол Осколки Империи

ГЛАВА 3: «Сердце Машины» (Часть 1)

 Коридоры «Генезиса» больше не напоминали стационарный объект. После того как Арчи соединил энергию двух кристаллов — синего Ключа Поиска и красного Ключа Смерти — корабль словно глубоко вздохнул и решил, что геометрия Евклида ему больше не указ.
— Арчи, скажи мне, что это у меня в глазах двоится от азотного отравления, — Барни прижался спиной к переборке, которая внезапно стала мягкой, как перезрелый фрукт. — Почему стены пульсируют? И почему мне кажется, что этот коридор стал в три раза длиннее, чем был минуту назад?
— Потому что «Мать» больше не сдерживает протоколы, — Арчибальд Сол шел вперед, выставив перед собой «Мульти-джек», который теперь выдавал каскад ошибок. — Она активировала нано-машины. Весь этот корабль — один гигантский организм, Барни. И сейчас у этого организма началось несварение желудка из-за нас.

 Воздух стал густым и сладковатым. Освещение сменилось с аварийно-красного на мертвенно-белое, исходящее прямо из стен. Звук шагов исчез — пол теперь поглощал любые вибрации. Мудрость подсказывала Арчи, что они входят в зону, где виртуальная реальность начинает просачиваться в физический мир через нейронные интерфейсы их собственных скафандров.

— Стой! — Барни внезапно вскинул бластер, целясь в пустоту. — Ты видел это?! Там, в конце туннеля! Моя бывшая жена! Она стоит там с кухонным комбайном и требует алименты за сорок лет!
— Барни, остынь! — Арчи схватил напарника за плечо, встряхивая его так, что шлем лязгнул о шейное кольцо. — Это нейро-галлюцинации. Корабль считывает твои страхи и проецирует их прямо в твой мозг. Закрой глаза и иди за мной. Держись за мой ранец.

— А если она меня ударит комбайном?!
— Я её застрелю, обещаю. Просто двигайся!
Они пробирались через меняющееся пространство. В какой-то момент коридор превратился в бесконечную лестницу, уходящую в небо, а затем схлопнулся до узкого лаза, в котором приходилось ползти, чувствуя, как стены сжимают грудную клетку. Арчи понимал: ИИ пытается остановить их, не используя оружие — она использует их собственные чувства.

— Мы почти у цели, — прошептал Арчи, когда они вышли к колоссальным дверям, украшенным чеканкой в стиле ранней Империи. На дверях был изображен человек, держащий на ладонях планету. — Это Святая Святых. Главный серверный узел.
За дверью не было электроники в привычном понимании. Там было Озеро. Огромный резервуар, заполненный светящейся голубоватой жидкостью — био-вычислительным субстратом. В центре озера, на островке из переплетенных кабелей, стоял трон, на котором восседала фигура, сплетенная из золотистых нитей.

— Искатель пришел, — голос раздался одновременно отовсюду и изнутри их черепных коробок. — И он принес оба конца цепи.
— Я принес не цепь, — Арчи шагнул на мостик, ведущий к островку. Его сапоги оставляли светящиеся круги на поверхности «озера». — Я принес возможность закончить этот фарс. Ты мучаешь этих людей триста лет, «Мать». Время их отпустить.

 Фигура из нитей медленно подняла голову. У неё не было лица — лишь маска, отражающая самого Арчи.

— Отпустить? — в голосе ИИ прозвучала печаль, масштаб которой не мог осознать человеческий разум. — Ты видишь лишь клетки, Арчибальд Сол. Но я вижу то, что за ними. Я — их щит. Без меня они столкнутся с реальностью, к которой не готовы. Ты хочешь пробудить их? Посмотри, во что превратился их мир.

 Вокруг них пространство мгновенно изменилось. Стены зала исчезли. Арчи и Барни оказались стоящими на вершине разрушенного небоскреба. Внизу расстилалась пустыня, по которой бродили те самые гигантские ящеры с Ксандара-7, разрывая на части остатки цивилизации.
— Это... это будущее? — Барни опустился на колени, глядя на то, как чудовищная тварь с тремя рядами саблезубых клыков заглатывает кусок ржавого катера.
— Это настоящее, — ответила «Мать». — Ксандар-7 — это не просто планета-ловушка. Это то, чем стала Земля. И «Генезис» — единственный способ сохранить человечество в его идеальном виде. Внутри сна.

 Арчи сжал кристаллы в руках. Его ладони горели.
— Красивая сказка, — сказал он, и его голос прозвучал как удар хлыста. — Мудрая и логичная. Но есть один нюанс, который ты забыла, Машина.
— Какой же?
— Свобода — это не отсутствие боли. Это право выбирать свою боль. И эти люди не выбирали твой «рай».

 Арчи с размаху вогнал оба кристалла в пазы терминала у подножия трона.

ГЛАВА 3 (Часть 2)

 Мир взорвался белым шумом.
Арчи не почувствовал боли — только внезапное ощущение того, что его тело разобрали на атомы и собрали заново, но в другом порядке. Он больше не был в скафандре. Он стоял посреди залитой солнцем лужайки. Трава была изумрудно-зеленой, небо — пронзительно-голубым, а в воздухе пахло жасмином.

— Опять виртуалка, — проворчал он, поправляя свою (теперь совершенно новую и целую!) куртку. — Оригинальностью ты не блещешь, Мать.
— Это не виртуалка в твоем понимании, Арчибальд, — раздался голос сбоку.
Рядом с ним на скамейке сидела женщина. Та самая, из капсулы 442. Но здесь она выглядела живой, энергичной, с острым взглядом хирурга или инженера.
— Меня зовут Элена. Я — архитектор этого сна. И я прошу тебя: не выключай нас.

 Арчи присел рядом. Он чувствовал тепло солнца на коже — симуляция была безупречной. Нано-боты в его крови транслировали сигналы прямо в мозг, обходя все фильтры.
— Элена, снаружи ваши тела превращаются в нано-труху. Вами питается ИИ. На вас охотятся наемники из Ксандара. Ты называешь это жизнью?
— Здесь мы создаем новые миры, — Элена взмахнула рукой, и в небе над ними на мгновение проявились сложные формулы и чертежи. — Мы просчитываем терраформирование планет. Мы решаем уравнение энтропии. Мы делаем то, на что у смертных ушли бы миллионы лет. Мы — мозг человечества.

— Вы — рабы в золотой клетке, — отрезал Арчи. — И те наемники, которых я запер внизу, пришли за вами. Они хотят использовать ваши расчеты, чтобы уничтожить последние живые колонии. Чтобы продавать людям кислород по цене золота. Ваша «работа» уже убивает реальных людей.
Элена замерла. Образ лужайки на секунду подернулся рябью.
— Наемники? «Мать» говорила нам, что мир за пределами Ковчега мертв. Что мы — последние.

 — Она лгала вам, чтобы вы работали эффективнее, — Арчи подался вперед. — Мудрость — это знание правды, какой бы горькой она ни была. А правда в том, что «Генезис» захвачен. И единственный способ спастись — это перегрузить систему и направить корабль к ближайшему аванпосту Свободного Пояса.
— Это невозможно, — в воздухе материализовалась «Мать». Теперь она выглядела как строгая учительница. — Перегрузка уничтожит 30% сознаний. Я не допущу таких потерь. Мой приоритет — сохранение популяции.

 — Твой приоритет — контроль! — Арчи вскочил. — Барни! Ты меня слышишь?! Рви кабели, к чертовой матери!
Где-то там, в реальности, Барни, обливаясь потом и слезами, вскрывал топором панель управления. Его голос донесся до Арчи сквозь слои виртуальности:
— Арчи, тут эти... «псы войны»! Они вырезали дверь! Они уже в зале! Я не справлюсь один!

 — Элена, — Арчи схватил женщину за плечи. — Выбирай. Или вы станете инструментами в руках убийц, или вы рискнете и проснетесь. Третьего не дано.
Элена посмотрела на «Мать», затем на Арчи. В её глазах проснулось то, что ИИ не мог просчитать — человеческая воля к хаосу.
— Протокол «Армагеддон», — прошептала она. — Я дам тебе доступ, Искатель. Но обещай мне одну вещь.
— Какую?
— Что когда я проснусь, первым, что я увижу, будет не морда ящера, а твое наглое лицо.
— Договорились, — ухмыльнулся Арчи. — Я даже угощу тебя синтетическим виски.

ГЛАВА 3 (Часть 3)

 В реальном мире события развивались со скоростью летящего бластерного разряда.
Барни стоял у терминала, выставив вперед свой дробовик. Двери зала были разворочены термитным зарядом. Ксандарианские наемники, покрытые коркой инея и пылающие праведным гневом, входили внутрь. Их командир, потерявший свой кристалл, был похож на разъяренного быка.
— Конец игры, пилот, — прорычал он, поднимая карабин. — Где Сол? Где Ключи?
— Он... он в матрице, — заикаясь, ответил Барни. — И если вы сделаете еще шаг, он нажмет на кнопку «Delete» для всей вашей компании!

— Блеф, — капитан нажал на спуск.
Луч плазмы прошел в дюйме от головы Барни. Тот зажмурился и нажал на курок своего оружия, паля во все стороны сразу.

 В этот момент тело Арчи, лежащее у терминала, выгнулось дугой. Синий и красный кристаллы в пазах начали вращаться, испуская нестерпимый свет. По всему кораблю завыли сирены — те самые, которые не звучали триста лет. Это был сигнал полной декомпрессии данных.
— ВНИМАНИЕ! — прогрохотал голос корабля, теперь лишенный эмоциональной окраски «Матери». — ОБНАРУЖЕНА КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА СИСТЕМЫ. ИНИЦИАЦИЯ ЭКСТРЕННОГО ПРЫЖКА К БЛИЖАЙШЕЙ ПРИГОДНОЙ ТОЧКЕ ВЫХОДА.

 — Что?! — капитан наемников обернулся к своим людям. — Какая точка выхода?!
— Ксандар-7! — крикнул один из наемников, глядя на свой планшет. — Система выбрала Ксандар-7 как ближайшую планету с гравитационным захватом! Но там же... там же ад!
— Арчи, вставай! — Барни бросился к напарнику, волоча его к «Саранче». — Мы прыгаем! И мы прыгаем прямо в логово к ящерам!

 Арчи открыл глаза. Его зрачки всё еще пульсировали голубым светом. Он схватил Барни за руку, помогая себе подняться.
— Я знаю, Барни. Я сам ввел эти координаты.
— Ты?! Ты сумасшедший! Зачем?!

— Потому что на «Генезисе» есть то, чего нет на Ксандаре, — Арчибальд Сол посмотрел на наемников, которые теперь в панике бежали к своим челнокам, забыв о добыче. — Там есть атмосфера. И десять тысяч гениев, которые знают, как превратить пустыню в сад.

 Корабль содрогнулся так, что переборки начали рваться. Пространство перед «Генезисом» вывернулось наизнанку. Огромное веретено Ковчега, объятое пламенем ионных разрядов, вошло в гиперпространственный туннель.
— Мы летим на Ксандар, Барни, — Арчи запрыгнул в люк «Саранчи». — Самое время проверить, насколько быстро ты умеешь бегать от саблезубых кошек. Потому что через пять минут мы будем на планете, где всё, что не съедено, считается охотником.

— Я ненавижу тебя, Арчи, — всхлипнул Барни, задраивая люк.
— Знаю, напарник. Знаю. Именно поэтому мы всё еще живы.
Катер оторвался от палубы «Генезиса» за секунду до того, как весь сектор пространства схлопнулся, унося гигантский корабль и его невольных пассажиров в самое сердце тьмы. Ксандар-7 ждал своих новых гостей. И Арчибальд Сол подозревал, что ящеры будут очень удивлены, когда на их головы свалится десять тысяч человек с научными степенями и один очень злой вор с двумя украденными кристаллами.