1. П. Суровой Тень в Океане Струн

 «ОСКОЛКИ ИМПЕРИИ»

КНИГА ВТОРАЯ:Тень в Океане Струн

 Статус Ксандара-7: Три месяца тишины. Город растет, ящеры привыкают к классической музыке из динамиков, а Арчибальд Сол начинает скучать. Но Империя не прощает кражи Ковчегов, а корпорация «Окси-Ген» не прощает потери прибыли.

 ГЛАВА 1: «Тихий вечер с запахом озона»

 Если в вашей жизни всё идет гладко больше недели, значит, вы либо умерли, либо пропустили момент, когда в вашу спину навели прицел.
Арчибальд Сол сидел в баре «Слеза Ящера» — единственном заведении в Новом Эдеме, где подавали напитки, способные прожечь дыру в титановой обшивке. Барни, гордый владелец заведения, протирал стаканы подозрительно чистой тряпкой и рассуждал о преимуществах жизни без кредиторов.

— Арчи, я тебе говорю: Ксандар — это рай, — Барни кивнул в сторону окна, за которым рабочие дроны монтировали купол центральной оранжереи. — Никаких налогов, никакой полиции, только свежий воздух и изредка рев громовержца за стеной. Красота!
— Слишком тихо, Барни, — Арчи покрутил в руках пустой стакан. Его новая куртка из кожи вакуумного ската сидела идеально, но в карманах было подозрительно пусто. — Тишина на Ксандаре означает, что кто-то на той стороне Врат очень усердно думает, как нас достать.
— Да брось! Ты же сам сказал — Врата заперты. У них нет Ключа!
— У них нет нашего Ключа, — Арчибальд прищурился. — Но Мудрость говорит: «Не держи все яйца в одной корзине», а Хитрость добавляет: «Империя строила эти Врата тысячу лет. Неужели ты думаешь, что у них не завалялось запасного дубликата в каком-нибудь пыльном архиве?»

 В этот момент дверь бара с грохотом распахнулась. На пороге стоял доктор Райт. Его лицо было бледным, а руки дрожали так, что он едва удерживал свой планшет.
— Арчи! Барни! Срочно в центр управления! — выдохнул он.
— Что, опять ящеры перегрызли кабель? — лениво спросил Арчи, хотя рука уже инстинктивно легла на рукоять бластера.
— Хуже. Гораздо хуже. «Мать» зафиксировала сигнал. Не с Имперских станций. Сигнал идет из глубокого космоса, из сектора «Мертвых Звезд».

 Арчи мгновенно подобрался. Сектор Мертвых Звезд считался кладбищем древней цивилизации, которая была до Империи. Место, куда не совался ни один здравомыслящий пилот.
— И что в сигнале? — спросил Арчи, вставая.
— Это код авторизации, — прошептал Райт. — Но он не принадлежит человеку. И он обращается напрямую к Ключам, которые ты использовал. Ксандар... он начал отвечать, Арчи. Планета вибрирует.

 В подтверждение его слов пол в баре мелко задрожал. Бутылки на полках зазвенели, а стакан в руках Барни лопнул, рассыпавшись на тысячи осколков.
— Опять... — простонал Барни, глядя на обломки. — Почему каждый раз, когда я начинаю чувствовать себя в безопасности, Вселенная решает сыграть мной в футбол?!
— Потому что покой нам только снится, напарник, — Арчи накинул куртку и проверил заряд «Мульти-джека». — Доставай отмычки, Барни. Кажется, кто-то снаружи решил, что Ксандар — это сейф, который пора вскрыть. И я очень хочу посмотреть на рожу того, кто подобрал код к нашему замку.

 Когда они вбежали в центр управления «Генезиса», там царила паника. Десятки техников лихорадочно стучали по клавишам, а голографическая карта системы Ксандара мерцала тревожным фиолетовым светом.
В центре зала стояла Элена. Она смотрела на главный экран, где пульсировала точка, приближающаяся к границе системы со скоростью, недоступной ни одному известному кораблю.

— Это не Империя, — сказала она, не оборачиваясь. — Скорость объекта — 0.5 световой. Никаких следов ионного следа. Это гравитационный двигатель старого типа.
— Древние? — Арчи подошел ближе, разглядывая странную, угловатую форму корабля на экране. Он напоминал обломок скалы, обмотанный серебристыми нитями.
— Хуже, — ответила «Мать» через динамики. — Идентификация завершена. Это автоматический сборщик Сети. Он запрограммирован на сбор «Осколков» — артефактов, подобных вашим Ключам. И он считает Ксандар-7... мусором, подлежащим переработке.

— Мусором?! — Барни возмутился. — Мы тут только-только ремонт закончили!
— «Переработка» в терминах сборщика означает полную аннигиляцию биологической жизни и извлечение энергетических ядер, — холодно пояснила «Мать». — Время до контакта: 4 часа.
Арчибальд Сол посмотрел на свои руки. Те самые Ключи, которые он считал билетом в свободу, теперь стали маяком для автоматического жнеца, который не знает пощады, политики или взяток.
— Так, — Арчи выпрямился, и его взгляд стал острым, как бритва. — Доктор Райт, у нас есть те тяжелые лазеры, которые мы сняли с «Иджисов»?
— Есть, но они не пробьют такую массу...

— Нам не нужно её пробивать. Нам нужно взломать систему наведения этого пылесоса. Барни, готовь «Саранчу». Мы летим навстречу.

— Арчи, ты с ума сошел! — Барни замахал руками. — Это же автоматическая машина размером с город! Мы для неё — пылинки!
— Именно, Барни. А пылинки — это то, что ломает самые сложные механизмы. Мудрость говорит: «Не воюй с танком лоб в лоб». Хитрость подсказывает: «Залезь внутрь и перережь провода».
Арчибальд Сол ухмыльнулся, и в этом оскале было столько азарта, что даже Барни понял — сопротивление бесполезно. Вторая книга официально началась с попытки ограбить бога, который пришел забрать свои игрушки.
 
  Когда «Саранча» оторвалась от посадочного модуля «Генезиса», Арчибальд Сол почувствовал тот знакомый зуд в ладонях, который всегда предвещал либо колоссальный куш, либо не менее колоссальные неприятности. Катер, подлатанный техниками доктора Райта, теперь щеголял матовым покрытием из графеновой крошки — подарок от отдела маскировки.

— Арчи, я напоминаю: у нас нет тяжёлых щитов, нет самонаводящихся торпед и, что самое важное, у нас нет запасной жизни! — Барни втиснулся в пилотское кресло, которое после его последнего «выхода в свет» стало ему явно тесновато в районе талии. — Зачем мы прёмся прямо в пасть к этому пылесосу?
— Барни, Мудрость говорит: «Если к твоему дому едет бульдозер, лучше всего перерезать ему тормоза до того, как он коснется забора», — Арчибальд Сол не отрывался от монитора, на котором пульсировал приближающийся Сборщик. — Этот «Сборщик» — реликт Эпохи Первых. Империя только подражала их технологиям, а этот парень —оригинал. Если мы его не остановим в глубоком вакууме, он просто разберет Ксандар на атомы, чтобы зарядить свои батарейки.

 Катер пронзил верхние слои атмосферы, и небо сменило изумрудный цвет на иссиня-черную бездну, усыпанную колючими звездами. Впереди, перекрывая свет далеких светил, росла тень.
Сборщик не был похож на корабль в человеческом понимании. Это была геометрическая абстракция размером с хороший мегаполис: каскад вращающихся колец, соединенных тонкими, едва заметными нитями силовых полей. В центре этой структуры пульсировало ядро — тускло-фиолетовый кристалл, по сравнению с которым Ключи Арчи выглядели как дешевая бижутерия.

— Матерь божья... — выдохнул Барни. — Он же... он же не из металла. Он из застывшего времени, Арчи! Посмотри на показания датчиков, время вокруг него течет рывками!
— Вижу, напарник. Это гравитационное искажение. Нам нужно проскочить между вторым и третьим кольцом. Там находится технический порт для дронов-обслуживания. «Мать» передала мне коды, которые она выудила из архивов «Генезиса». Если они сработают — мы внутри. Если нет — мы превратимся в очень тонкий слой фольги на обшивке этого памятника древности.

 Арчибальд переключил управление на ручной режим. Его пальцы танцевали на сенсорах с изяществом карманника, вытягивающего кошелек у зазевавшегося туриста. «Саранча» нырнула в хаос вращающихся колец. Мимо пролетали обломки астероидов, захваченные гравитацией Сборщика — машина перемалывала их прямо на ходу, превращая в пыль.
— Вхожу в резонанс! — крикнул Арчи. — Барни, держи вектор! Сейчас нас тряхнет!
Катер окутало фиолетовое сияние. Звук двигателей сменился низким гулом, который отдавался в самых костях. Арчи ввел шестнадцатеричную последовательность в «Мульти-джек» и прижал прибор к главной консоли.

— Давай, детка... Вспомни свои старые протоколы... Мы свои! Мы — сервисная бригада номер ноль!
Внезапно в пространстве перед ними открылся разлом — невидимая до этого диафрагма в структуре колец разошлась, обнажая туннель, залитый мертвенным светом. «Саранча» проскользнула внутрь, и за ней захлопнулась ловушка, отрезая их от звездного неба.

 Внутри Сборщика царила тишина, которая была страшнее любого грохота. Это была тишина пустого склепа, где автоматика продолжала свою работу спустя миллионы лет после исчезновения хозяев. Арчи и Барни вышли из катера, их магнитные ботинки с тяжелым лязгом прилипали к полу, который казался полупрозрачным.
— Здесь... холодно, Арчи. И я не про температуру, — Барни поежился, проверяя заряд своего бластера. — Я чувствую себя так, будто я залез в мозг к мертвому богу.
— Не к мертвому, — Арчибальд Сол поднял «Мульти-джек», который теперь выдавал каскад данных на непонятном, угловатом языке. — Он спит, Барни. Этот Сборщик — просто автоматический макрос. Он получил сигнал от наших Ключей, когда я объединил их в финале на Ксандаре. Для него это был сигнал: «Объект готов к вывозу».

 Они шли по бесконечному залу, стены которого состояли из мириад ячеек. В каждой из них светился какой-то предмет: от древних обломков техники до странных био-капсул. Это была коллекция Осколков — всего того, что осталось от Сети Первых.
— Арчи, глянь туда! — Барни указал на постамент в центре зала.

Там, под защитным колпаком из чистого света, лежал предмет, который заставил Арчи замереть. Это был цилиндр, идентичный его Ключам, но он был... прозрачным. Внутри него перетекали радужные искры, создавая причудливые созвездия.
— Ключ Начала, — прошептал Арчи. — Легенды говорили, что их было три. Синий — чтобы найти, Красный — чтобы уничтожить, и Белый — чтобы создать. Империя так и не нашла его. Они думали, он уничтожен во время Великого Разрыва.

— И теперь этот пылесос хочет забрать наши Ключи, чтобы дополнить коллекцию? — Барни подошел ближе, его жадность на мгновение пересилила страх. — Арчи, если мы его умыкнем... мы сможем не просто открывать Врата. Мы сможем строить свои собственные!
— Мудрость говорит: «Не трогай то, что охраняет автоматическая турель размером с луну», — Арчибальд Сол осторожно протянул руку к пульту управления, который возник из пола при их приближении. — Хитрость добавляет: «Но если ты уже здесь, глупо уходить с пустыми руками».

 В этот момент из потолка с тихим шелестом начали опускаться дроны-хранители. Они не были похожи на неуклюжие машины Империи. Тонкие, паукообразные существа из живого металла, их сенсоры вспыхнули рубиновым светом, сканируя незваных гостей.
— Идентификация... Ошибка, — проскрежетал голос, который казался эхом из другой эпохи. — Биологическая форма жизни обнаружена. Протокол очистки: Инициация.
— Вот и поговорили! — Барни вскинул дробовик и выстрелил в ближайшего «паука».
Заряд картечи просто обтек дрона, не причинив ему вреда. Машина в ответ выпустила тонкий луч синего света, который срезал кусок металлической балки рядом с головой Барни.

— Арчи, мой пугач их не берет! — заорал Барни, ныряя за постамент. — Делай что-нибудь своим волшебным пультом!
Арчи не слушал. Его пальцы бешено летали по голографическим знакам. Он не пытался сражаться с охранниками — он пытался перехватить управление всей системой «коллекционирования».
— «Мать», мне нужна твоя помощь! — крикнул он в микрофон шлема. — Подключайся через мой ретранслятор! Используй частоты Ксандара!

 Голос ИИ отозвался в его сознании, холодный и мощный: «...Доступ к ядру Сборщика ограничен... Требуется физический контакт с Белым Ключом... Арчибальд, вы должны разбить сферу...»
— Разбить?! — Арчибальд Сол усмехнулся. — Это я умею. Барни, прикрой меня! Я иду на абордаж!
 
 Барни, причитая и поминая всех святых вакуума, начал поливать наступающих «пауков» огнем из всех стволов. Это не убивало их, но яркие вспышки и кинетическая энергия заставляли дронов пересчитывать траектории, выигрывая для Арчи драгоценные секунды.

 Арчибальд Сол рванул к постаменту. Один из дронов прыгнул ему наперерез, раскрыв свои манипуляторы-лезвия. Арчи на лету выхватил из-за пояса свой верный «Мульти-джек» и перевел его в режим короткого электромагнитного импульса. Прямой удар в сенсорный блок на мгновение ослепил машину, и Арчи, использовав её спину как трамплин, взлетел над постаментом.
— Прости, старина Сборщик, — прошептал он, обрушивая тяжелую рукоять бластера на световую сферу.

 Сфера не разбилась — она лопнула с мягким звуком, словно мыльный пузырь. Белый Ключ упал прямо в ладонь Арчи. В ту же секунду всё внутри зала изменилось.
Гравитация исчезла. Дроны-хранители, потеряв связь с ядром, беспорядочно закружились в воздухе. Стены Сборщика начали вибрировать, издавая стон раненого гиганта.

— Арчи! Что происходит?! — Барни барахтался в невесомости, пытаясь ухватиться за какую-нибудь скобу.
— Я вынул «предохранитель», Барни! — Арчи прижал Белый Ключ к груди. Предмет был теплым и вибрировал в такт его сердцу. — Машина уходит в аварийный режим! Нам нужно на катер, сейчас же!

 Они рванули обратно к «Саранче», используя магнитные захваты перчаток, чтобы перескакивать от одной опоры к другой. Сборщик вокруг них начал буквально рассыпаться — кольца замедляли вращение, сталкиваясь друг с другом с катастрофическим грохотом.
— Мы не успеем! — Барни запрыгнул в люк катера, когда мимо пролетела огромная панель обшивки, едва не срезав хвостовое оперение «Саранчи».
— Успеем! — Арчибальд Сол прыгнул в пилотское кресло. — Я подключил Белый Ключ к нашим навигационным системам! Он создаст защитный кокон!

 Катер сорвался с места. В этот момент Сборщик начал коллапсировать — древняя машина, лишенная своего ядра, превращалась в сингулярность. Фиолетовое пламя охватило кольца, затягивая их в воронку.
— Давай, малютка, не подведи! — Арчи выжал газ до упора.
Белый Ключ на приборной панели вспыхнул ослепительным светом. Катер окутала сфера чистой энергии, и в следующее мгновение их выбросило из эпицентра взрыва, как пробку из бутылки шампанского.
 
 Когда «Саранча» снова вышла на стабильную орбиту Ксандара-7, Арчибальд Сол откинулся на спинку кресла и глубоко выдохнул. Его руки всё еще дрожали. Сзади, там, где только что была тень древнего Сборщика, осталось лишь облако сверкающей пыли, медленно рассеивающееся в вакууме.
— Мы... мы сделали это? — Барни осторожно открыл глаза, которые он зажмурил за секунду до вспышки. — Арчи, скажи мне, что мы не умерли и это не рай для пилотов, где нет пива.

— Мы живы, Барни. И у нас есть подарок для доктора Райта, который заставит его поседеть еще больше.
Арчибальд Сол поднял Белый Ключ. Предмет светился мягким, успокаивающим светом.
— Знаешь, что это значит, напарник? — Арчи посмотрел на изумрудный шар Ксандара-7 в иллюминаторе. — Теперь мы не просто беженцы. Мы — владельцы технологий, за которыми Империя будет охотиться до конца времен.

— Я знал, что ты это скажешь, — простонал Барни. — Опять «охотиться». Опять «конец времен». Арчи, почему мы не можем просто найти клад и купить себе по острову на тихой планете?
— Потому что Мудрость говорит: «Спокойствие — это для пенсионеров», — Арчибальд Сол ухмыльнулся, пряча Ключ во внутренний карман куртки. — А Хитрость напоминает: «Настоящий клад — это когда у тебя есть то, чего нет ни у кого другого».

 Они начали снижение. Город Новый Эдем приветствовал их тысячами огней. Но Арчи знал — это было только начало. Сборщик пришел не один. Его появление было лишь первым сигналом того, что Сеть Первых начала просыпаться по всей Галактике. И теперь Арчибальду Солу предстояло решить: станет он новым Императором этого возрожденного мира или тем, кто окончательно разрушит его ради свободы.

— Мать, — произнес Арчи, когда они вошли в атмосферу. — Готовь аналитический отдел. У нас новый гость в системе. И на этот раз он не один.
— Подтверждаю, Первый Оператор, — отозвался ИИ. — Зафиксированы множественные прыжки в секторе «Мертвых Звезд». Сеть активирована. Вселенная... ждет ваших указаний.

 Арчибальд Сол посмотрел на Барни, который уже начал подсчитывать потенциальную прибыль от продажи сувениров из обломков Сборщика.
— Ну что, напарник. Книга вторая началась. И, кажется, на этот раз нам понадобится гораздо больше отмычек, чем мы планировали.