2. П. Суровой Тень в Океане Струн

ГЛАВА 2: «Творец поневоле» 

 Посадка «Саранчи» в главном ангаре «Генезиса» напоминала триумфальное возвращение гладиаторов, которые умудрились не только выжить, но и стащить у императора любимую зубочистку. Как только люк с шипением откинулся, Арчибальд Сол спрыгнул на бетонный пол, едва не сбив с ног доктора Райта, который прибежал встречать их с целой свитой техников.
— Арчи! Барни! Живые! — Райт выглядел так, будто он сам только что провел смену в топке реактора. — Что там произошло? Сборщик исчез с радаров, но всплеск энергии... он был сопоставим с рождением сверхновой!

— Мудрость говорит: «Не стой под стрелой», — Арчибальд небрежно поправил воротник своей куртки и выудил из внутреннего кармана Белый Ключ. — А Хитрость добавляет: «Если стрела сделана из чистого созидания, лучше поймать её голыми руками».

 В ангаре мгновенно воцарилась тишина. Техники застыли, а доктор Райт потянулся к Ключу дрожащими руками, но в последний момент отдернул их, словно боялся обжечься. Предмет в ладони Арчи светился ровным, молочно-белым светом, который не отбрасывал теней. Он казался... живым.
— Это... Ключ Начала? — прошептал Райт. — Легендарный «Белый Осколок»? Арчи, ты хоть понимаешь, что это? Синий Ключ находит пути в Сети, Красный — разрушает препятствия и блокирует узлы, но этот... этот Ключ способен изменять структуру материи на атомарном уровне. Это инструмент Терраформеров Первых!
— Я понимаю одно, Док, — Арчи передал артефакт Райту, и тот принял его с такой осторожностью, будто это был младенец сверхновой. — За этой штукой прилетит вся Галактика. И если Сборщик был просто автоматическим мусорщиком, то следующие гости будут гораздо зубастее.

— Он прав, — раздался голос Элены из динамиков ангара. Её голографическая проекция возникла рядом с Арчи. — Пока вы летели обратно, «Мать» перехватила зашифрованные передачи из Сектора Ориона. Имперская Разведка зафиксировала вспышку. Ксандар-7 больше не «пропавшая колония». Теперь мы — цель номер один в списке Регентов.
— Прекрасно! Просто замечательно! — Барни, который всё это время молча вылезал из катера, наконец обрел дар речи. — Мы едва обжились, завели огород, я начал варить приличное пиво, и вот опять! Арчи, почему мы не могли просто оставить эту светящуюся палку в космосе?

— Потому что, Барни, если бы её нашла Империя, они бы превратили каждую планету в казарму за одни сутки, — Арчибальд Сол направился к лифту, ведущему в центр управления. — А так у нас есть шанс превратить Ксандар в крепость, которую не возьмет ни один флот. Док, сколько времени тебе нужно, чтобы понять, как подключить эту штуку к системам терраформирования «Генезиса»?
— Чтобы понять? Пять минут. Чтобы не взорвать при этом планету? Месяцы! — Райт почти бежал за ним. — Арчи, это не просто батарейка. Это исходный код физики!
 
 Центр управления «Генезиса» напоминал растревоженный улей. На экранах сменяли друг друга графики плотности атмосферы, энергетические карты недр Ксандара и — самое тревожное — отчеты о дальнем сканировании космоса.
— Посмотри сюда, Арчи, — Элена указала на 3D-проекцию системы. — Вспышка Белого Ключа сработала как детонатор для спящей Сети. Врата по всей Галактике начали «просыпаться». Это похоже на цепную реакцию. Мы не просто открыли дверь, мы сорвали её с петель во всем доме.

— И в этот дом ломанулись грабители, — Арчи прищурился, разглядывая красные точки на периферии системы. — Что это?
— Разведывательные зонды корпорации «Окси-Ген», — пояснила Элена. — Они быстрее официального флота Империи. Их интересует не политика, а ресурсы. А Белый Ключ — это ресурс бесконечной ценности.

 Арчибальд Сол подошел к главному терминалу. Его пальцы привычно легли на панель управления. Он чувствовал странную связь с кораблем — «Мать» теперь воспринимала его не как пользователя, а как часть своей архитектуры.
— «Мать», — тихо произнес он. — Мы можем использовать Белый Ключ, чтобы скрыть систему? Не просто маскировка, а пространственный сдвиг. Как это делали Первые.

— Теоретически, Первый Оператор, — голос ИИ был полон вычислительного азарта. — Если интегрировать Ключ Начала в ядро гравитационного привода «Генезиса», мы сможем создать «пузырь вероятности». Ксандар останется на месте, но для внешнего наблюдателя он станет частью пустого пространства. Но есть побочный эффект.
— Какой? — хором спросили Барни и Райт.
— Мы окажемся изолированы. Никаких сигналов, никакой связи с внешним миром. И расход энергии... Ключ будет вытягивать жизненную силу самой планеты, если мы не сбалансируем поток.

— Изоляция? — Арчи усмехнулся. — После того, как я провел три месяца в бегах от Империи, изоляция звучит как лучший отпуск в моей жизни. Но мы не будем просто прятаться. Док, слушай план.
Райт вытянулся в струнку.
— Мы используем Белый Ключ, чтобы ускорить рост города и укрепить оборону. Я хочу, чтобы «Иджисы» не просто стреляли лазерами, а могли восстанавливаться прямо в бою. Я хочу, чтобы наши поля были защищены от орбитальных ударов так, будто они сделаны из нейтронной звезды. Но главное — мы должны найти остальные Осколки.

— Остальные? — Барни поперхнулся. — Арчи, нам мало этих трех? Ты хочешь собрать всю коллекцию?!
— Мудрость говорит: «Держи друзей близко, а Осколки — в своем сейфе», — Арчибальд Сол повернулся к экрану, где мерцала карта Галактики с пробуждающимися точками Врат. — Если Сеть проснулась, значит, другие Осколки тоже активировались. И если мы их не соберем, это сделает Империя. И тогда наш «пузырь вероятности» лопнет как мыльный пузырь под ударом имперского молота.
 
 Процесс интеграции Белого Ключа начался через три часа. Арчибальд, Барни и Райт спустились в самое сердце «Генезиса» — в реакторный зал, где в центре огромной сферы из магнитного стекла пульсировало ядро корабля.
— Арчи, — прошептал Барни, оглядываясь на гигантские кабели, которые теперь светились чистым белым светом. — Тебе не кажется, что мы играем в бога, не имея на то лицензии?
— Лицензии выдают проигравшим, Барни, — Арчи подошел к постаменту, где лежал Ключ. — Мы же пишем свои правила. Док, запускай!

 Райт нажал на ввод. По залу пронесся низкочастотный гул. Белый свет Ключа внезапно стал ослепительным. Он начал вытягиваться в тонкие нити, которые пронзали обшивку корабля, уходя глубоко в почву Ксандара-7.
На глазах у изумленных героев стены реакторного зала начали меняться. Старая, ржавая сталь «Генезиса» переплавлялась в странный, чешуйчатый материал, напоминающий обсидиан с прожилками света. Корабль буквально перерождался, становясь единым целым с планетой.

— Это... невероятно... — Райт смотрел на показатели на своем планшете. — Эффективность реактора выросла на восемьсот процентов! Стены восстанавливаются сами! Арчи, мы не просто чиним корабль, мы превращаем его в живой организм!
Внезапно по залу ударила тревожная сирена.
— Внимание! — голос Элены был резким. — Обнаружено проникновение! Прямо в реакторный сектор!
— Что?! — Арчи выхватил бластер. — Как они прошли через щиты?

— Они не проходили сквозь них, — отозвалась «Мать». — Они использовали фазовый сдвиг. Это не Империя. Это Теневые Охотники.
Из теней в углах зала начали отделяться фигуры. Они были тонкими, почти прозрачными, одетыми в маскировочные костюмы, которые полностью поглощали свет. В руках они держали нейронные хлысты — оружие, предназначенное для захвата живых целей без повреждения оборудования.

— Охотники за головами... — прорычал Арчи. — Регенты всё-таки решили не ждать флота.
— Отдай Ключ, Искатель, — голос лидера охотников казался шелестом сухих листьев. — За него назначена цена в три звездные системы. Живым ты нам не нужен.
— Три системы? — Арчибальд Сол ухмыльнулся, перехватывая «Мульти-джек». — Дешево же вы меня цените. Барни, за Ключ! Райт, под стол!

 Зал превратился в зону боевых действий. Охотники двигались с неестественной скоростью, исчезая и появляясь в разных точках. Арчи открыл огонь, но лучи бластера проходили сквозь мерцающие фигуры, лишь слегка искажая их контуры.
— Они используют фазовые десинхронизаторы! — крикнул Райт из-под пульта. — Твои пули для них в другом измерении!

 — Мудрость говорит: «Не можешь попасть в тень — включи свет!» — Арчи рванул к панели управления Белым Ключом. — «Мать», перегрузку на освещение! Весь спектр! Сейчас же!
Реакторный зал вспыхнул такой яростью белого света, что даже защитные фильтры шлемов не справлялись. Охотники, чьи костюмы были настроены на поглощение энергии, внезапно стали видимыми и осязаемыми — перегрузка выбила их фазовые генераторы.

— Теперь вы мои! — Барни, не теряя времени, выдал двойной залп из своего дробовика.
Двое охотников отлетели к стене, их маскировка осыпалась искрами. Арчи же действовал точнее. Сблизившись с лидером, он использовал «Мульти-джек» как контактный шокер, вогнав мощный разряд прямо в грудную пластину врага.
Охотник рухнул, дергаясь в конвульсиях. Остальные, поняв, что преимущество потеряно, активировали устройства телепортации и исчезли в облаках серого дыма.
 
 Тишина вернулась в зал так же внезапно, как и шум боя. Арчибальд Сол стоял тяжело дыша, глядя на место, где только что были враги. Один из охотников остался лежать на полу — тот самый лидер.
Арчи подошел к нему и сорвал маску. Под ней оказалось лицо человека, но странно измененное — кожа была покрыта сетью серебристых татуировок, которые светились и медленно гасли.

— Это не просто наемники, — Райт выбрался из своего укрытия и осмотрел тело. — Это Культ Изначальных. Они верят, что Осколки принадлежат им по праву рождения. Арчи, если они нашли нас сейчас, значит, они будут преследовать нас повсюду.
— Пусть приходят, — Арчибальд Сол посмотрел на Белый Ключ, который теперь спокойно пульсировал в своем гнезде. — Теперь у нас есть чем их встретить.
— Арчи, посмотри на экран! — крикнул Барни, указывая на монитор над реактором.
На экране была карта Галактики. Но теперь она не просто мерцала. Между пробудившимися Вратами начали выстраиваться линии. Они сходились в одной точке — в самом центре Млечного Пути, в районе черной дыры Стрелец А*.

— Это... центральный узел, — прошептала возникшая Элена. — Белый Ключ активировал навигационный протокол. Все Осколки стремятся к центру. Там находится Сердце Сети.
— И что там? — спросил Барни. — Золотые горы? Вечная молодость?
— Там находится пульт управления всей Галактикой, — Арчибальд Сол спрятал бластер в кобуру. — И если Теневые Охотники или Империя доберутся туда первыми, Ксандар-7 станет просто забытой строчкой в истории.

 Арчи посмотрел на своих друзей. Барни выглядел испуганным, Райт — одержимым, Элена — решительной.
— План меняется, — твердо произнес Арчибальд. — Мы не будем прятать Ксандар. Мы превратим его в мобильный штаб. Мы используем Белый Ключ, чтобы подготовить «Генезис» к долгому походу. Нам нужно собрать остальные Осколки раньше всех.
— Мы летим к центру Галактики? В самое пекло? — Барни схватился за голову. — Арчи, я официально подаю в отставку! Я увольняюсь!

— Отставка не принята, Барни, — Арчибальд Сол улыбнулся и похлопал друга по плечу. — Мудрость говорит: «Крыса, которая сидит в одной норе, рано или поздно станет обедом для кошки». А Хитрость подсказывает: «Лучший способ победить в игре — самому стать тем, кто раздает карты».

 Арчибальд Сол повернулся к Белому Ключу. Свет артефакта отразился в его глазах. Вторая книга только началась, а ставки уже вышли за пределы одной планеты. Весь космос стал их игровой доской, и Арчибальд Сол собирался сделать свой первый ход.
— «Мать», — скомандовал он. — Начинай прогрев прыжковых двигателей. И приготовь мою парадную куртку. Кажется, нас ждет очень большая вечеринка в самом центре Вселенной.