Ведьмина дочь

Старая Ведьма жила в хижине на берегу озера. Поляну и озеро со всех сторон окружали причудливые деревья. Корявые ветви переплетались, создавая высокую ограду. В темноте ночи казалось, что они оживали, скрипели стволами, отпугивая непрошеных гостей. Люди не захаживали сюда уже много лет, да и звери обходили стороной это место.
Хижина, в которой жила Ведьма, была ветхой, покосившейся от времени. От сильного ветра балки трещали, напоминая рёв зверя. Но хижина стояла здесь давно, а Ведьма поселилась в ней много лет назад.
Жила Ведьма скромно: питалась грибами да ягодами, которые собирала в лесу. В её жилище висели пучки трав, засушенные мухоморы, шкурки зверей, а в углах стояла старая утварь — ровесница самой хозяйки. Одевалась она в тёмное просторное одеяние, поверх накидывала тёплый кушачок, а голову повязывала платком. Обитательница избушки была такой же старой, как и её дом. Её некогда зелёные глаза выгорели от солнца, а рыжие волосы поседели. Голос был низким: у каждого, кто слышал его, по спине бежали мурашки.
Ведьма вела неспешный образ жизни: просыпалась затемно, ещё до восхода солнца, днём занималась хозяйством, собирала травы и коренья, а с закатом ложилась спать.
Жили в хижине у Ведьмы старый чёрный кот да ворон. Кот много лет назад пришёл к её дому да так и остался. Ворона хозяйка выходила после того, как тот поранил крыло. Птица выжила и с тех пор прилетала к Ведьме каждый день. Благодаря коту и ворону Ведьма была не так одинока. Зимними вечерами, под треск берёзовых поленьев, она вела беседу со своими подопечными. В летние дни кот пропадал неделями, но потом снова возвращался к своей хозяйке.
Однажды ночью в дверь Ведьмы постучали. Решив, что это звуки старого дома, она повернулась на бок и снова уснула. Однако стук повторился и разбудил её. Открыв дверь, обитательница избушки увидела молодую девушку, промокшую насквозь под дождём.
Гостья очень испугалась, увидев дряхлую старуху. Её недовольный взгляд, старые, костлявые руки вызвали ощущение ужаса у путницы. Бросилась было бежать — но в ночной темноте не видно было ничего.
— Не бойся меня, — сказала низким голосом Ведьма. — Заходи в избу.
Услышав голос старухи, гостья задрожала от страха, но решила подойти.
— Как ты сюда попала? — спросила хозяйка избушки. — Сюда много лет не ступала нога человека, — с укором, смотря на гостью, произнесла Ведьма.
Агафья робко переступила порог хижины. Ведьма позвала её погреться у печи. В старом сундуке хозяйка избушки нашла сухую одежду и дала ей переодеться. Заварив травы и напоив гостью, она уложила её спать на лавке, а сама залезла на печь.
Ранним утром Ведьма хлопотала по хозяйству, когда ночная гостья проснулась.
— А, проснулась, — пробормотала старуха. — Одевайся, иди на озеро умойся.
Хозяйка избушки подала накидку девушке. Агафья растерянно взяла накидку из рук старухи и пошла к озеру. Несмотря на раннее утро, птицы уже распевали свои песни, и гостье стало не так страшно в этом странном месте.
— Имя своё назови, — старуха пристально вглядывалась в совсем юное лицо своей нежданной гостьи.
— Агафья меня зовут, — тихо проговорила девушка.
— Как ты оказалась ночью в лесу? — строго спросила Ведьма.
Тут Агафья разрыдалась и, встав на колени перед старухой, попросила не гнать её.
— Батюшка рассказывал, что мать моя умерла ещё при родах, а мачеха каждый день грозится со свету сжить, — заливаясь слезами, говорила девушка. — Мачеха меня Ведьмой называет, заперла меня в чулане и решила голодом заморить, пока батюшка в город уехал. Я вырвалась, да и побежала куда глаза глядят. Блуждала по лесу до ночи, пока не набрела на вашу избушку.
Выслушала старуха рассказ Агафьи, жалко ей стало девушку.
— Коли некуда тебе идти, оставайся. Будешь мне по хозяйству помогать.
Агафья благодарно закивала головой и принялась за работу.
А вскоре девушка занемогла. Сырые осенние дни да холодные ночи сделали своё дело — Агафья слегла в жару. Металась она на лавке, бредила, звала отца. Не спала старуха ночами: сидела у изголовья, меняла мокрые тряпицы на лбу, поила гостью горьким отваром из своих трав. Кот всё это время не отходил от печи, будто чуял, что в доме беда, а ворон сидел на оконце и тихо каркал, словно о чём-то молил.
К исходу четвёртых суток жар спал. Агафья открыла глаза и увидела склонившуюся над ней старуху. Та, усталая, с тёмными кругами под глазами, гладила её по голове костлявой рукой и что-то шептала — то ли молитву, то ли заговор.
— Благослови вас Господь, — прошептала Агафья.
Ведьма ничего не ответила, только отвернулась к печи, но девушка заметила, как дрогнули её сухие губы.
С того часа Агафья смотрела на хозяйку избушки иначе. Она уже не боялась костлявых рук старухи и низкого голоса — она видела в ней живое, любящее сердце и доброту.
Тихой и спокойной была её жизнь вдали от людей. Любила она распустить свою рыжую, как огонь, косу и долго смотреть на водяную гладь озера. Ведьма многому научила Агафью за то время, что та жила в её доме.
Наступила осень. Агафья долго провожала своим зелёным взглядом улетающую на юг стаю журавлей. Хозяйка избушки иногда украдкой смотрела на девушку, и лицо её становилось светлее. Ведьма привязалась к Агафье, да и вдвоём не так одиноко. Кот и ворон тоже полюбили девушку. Кот любил улечься на колени к Агафье и мурлыкал, рассказывая свои кошачьи сказки.
Однажды в морозный зимний вечер Агафья сидела у печи и вышивала. Ведьма слезла с печи, села рядом с девушкой и пристально посмотрела ей в глаза.
— Ты, Агафья, не сирота. Я — твоя мать, — с грустью в голосе произнесла старуха.
Агафья от изумления смотрела на Ведьму широко открытыми глазами.
— Как же так, ведь моя мать умерла ещё при родах, — пыталась опровергнуть она слова Ведьмы, решив, что старуха сошла с ума.
— Мы с твоим отцом много лет прожили вместе. Детей у нас не было. И тут на старости лет я забеременела.
— Люди в деревне все дивились, да завидовали, да от зависти стали Ведьмой меня звать. Проходу не давали, мужа против меня настраивали. В ту ночь, когда ты родилась, совсем обезумели люди, прибежали с топорами да граблями, чтобы меня убить.
Агафья всхлипнула, но не проронила ни слова.
— Отец твой сжалился надо мной и отпустил меня в лес, а людям сказал, что при родах умерла я. Долго я в ту ночь блуждала по лесу, пока не набрела на эту давно заброшенную хижину. Поселилась здесь и живу уже двадцать лет.
— Когда ты мне имя отца сказала, тогда я и поняла, что ты дочь моя — Агафьюшка. Это я тебе имя дала, ещё когда ты в утробе у меня была.
— А мачеха твоя из соседней деревни пришла, там её колдуньей звали. То скот пропадёт, то чертовские дела творятся. Люди её сразу распознали, только она решила в этот раз хитростью взять. Всех людей в нашей деревне против меня настроила.
— Как что случалось бесовское, так она кричала: «Это она, Ведьма!» — и показывала на меня. Так люди меня и прозвали Ведьмой. А потом я сбежала в лес. А после стала она вокруг мужа моего виться, да и добилась своего приворотами да зельями.
Агафья тихо плакала, прижавшись к плечу старухи. Долго обнимались и плакали над горькой своей судьбинушкой мать и дочь. Только не знали они, что ждёт их счастье впереди.
Отец Агафьи долго искал дочь. Однажды старый охотник рассказал ему о лесной избушке на берегу озера. И вот, войдя в неё, он увидел сначала Агафью, а потом обернулся и замер: перед ним стояла та, кого он оплакивал двадцать лет. Они молча обнялись. А старуха, стоя у печи, вытирала слёзы краем платка.
Мачеха к тому времени померла — не выдержала её чёрная душа, что Ведьма с дочерью живы и счастливы.