9. П. Суровой Арчибальд Сол Осколки Империи

ГЛАВА 9: «Аудиенция у теней» (Часть 1)

 Если вы думали, что самое страшное — это когда вас пытается съесть пятиметровый ящер, значит, вы никогда не видели протокольную службу Императорского Дома в полной боевой готовности.
«Генезис» висел в доке Центральной Цитадели — колоссальной конструкции из черного обсидиана и белого мрамора, которая опоясывала целую луну. Вокруг Ковчега сновали тысячи сервисных дронов, похожих на золотистых мух, а в главном ангаре выстроился почетный караул. По крайней мере, так это называлось официально. На деле же это были два полка тяжелой гвардии в антигравитационных доспехах, чьи винтовки были нацелены прямо в люки корабля.

— Арчи, я настаиваю: давай притворимся мебелью, — Барни лихорадочно пытался оттереть пятно мазута со штанов. — Скажем, что мы — часть интерьера грузового отсека. Экспериментальные манекены для стресс-тестов.
— Поздно, Барни, — Арчибальд Сол поправлял остатки своего воротника, глядя в зеркальную поверхность десантного шлюза. — Нас уже просканировали до третьего колена. И, судя по тому, что нас не распылили на атомы еще на подлете, им от нас что-то нужно. А когда Империи что-то нужно от вора, это всегда пахнет либо большой наградой, либо очень глубокой могилой.

 Двери шлюза с тихим шипением разошлись. В лицо ударил запах стерильной чистоты, благовоний и старой бумаги — запах власти.
Навстречу им по ковровой дорожке, которая сама подкатывалась под ноги, шел человек. Он был тощим, как вяленая вобла, одет в глухой серый мундир без знаков различия, а его глаза были скрыты за темными линзами имплантов.
— Господин Арчибальд Сол. Господин Барнаби Твист, — голос чиновника был лишен эмоций, как отчет навигационного компьютера. — От имени Регентского Совета поздравляю вас с возвращением Ковчега. Вы совершили невозможное.

— Мы старались, — Арчи нацепил свою самую обаятельную и самую фальшивую улыбку. — Кстати, о невозможном: мой напарник очень ценит свое время. Сколько нулей в чеке за «возвращение имущества»?
Чиновник даже не моргнул.
— Награда обсуждается. Но прежде... Совет Теней желает выслушать ваш доклад. И особенно — увидеть Ключи.

 Арчи почувствовал, как в кармане куртки потяжелел синий кристалл. Он больше не сиял, он затаился.
— Ну, раз тени зовут, — Арчи подмигнул Барни. — Пойдем, пообщаемся. Только чур, я говорю, а ты просто выглядишь так, будто у тебя есть секретное оружие в штанах.
— У меня там только несварение от ксандарианских рационов! — прошипел Барни, семеня следом.
 
 Зал Совета Теней оправдывал свое название. Огромное круглое помещение было погружено в полумрак. Свет падал только на центр зала, где стояли Арчи, Барни и доктор Райт. На возвышении, скрытые за полупрозрачными экранами из поляризованного дыма, сидели Двенадцать — те, кто управлял остатками человеческой цивилизации.

— Вы принесли Ключи, — раздался голос из пустоты. Он был тихим, но от него вибрировали стаканы с водой на столах. — Вы пробудили «Мать». Вы открыли Врата, которые были заперты три века. Вы понимаете, что вы наделали, господин Сол?
— Я спас десять тысяч жизней, — просто сказал Арчи. — И, кажется, пригнал вам корабль, который стоит, как половина вашей Цитадели.

— Вы нарушили баланс, — ответил другой голос, более резкий. — Врата Ксандара — это не просто путь. Это дверь, за которой скрывается то, что разрушило Старую Империю. Вы открыли её, не имея полномочий.
— Мудрость говорит: когда дом горит, не спрашивают разрешения у пожарного, — Арчи шагнул вперед, выходя из круга света. — Ксандар-7 — это не просто свалка. Это ключ к восстановлению Сети. Доктор Райт подтвердит. Там, под джунглями, сохранились заводы, способные строить корабли нового поколения. Но вам ведь не это нужно, верно?

 В зале наступила тишина. Такая тяжелая, что Барни начал громко сглатывать.
— Вам нужен контроль, — продолжил Арчи. — Вам страшно, что если Врата заработают, то отдаленные колонии перестанут зависеть от ваших поставок изотопов. Вы боитесь, что Империя рассыплется, если люди снова смогут путешествовать свободно.

— Вы слишком много думаете для обычного наемника, — холодно заметила Тень №5.
— Я не наемник. Я — авантюрист. А авантюристы видят возможности там, где политики видят угрозы. У меня есть Ключи. У доктора Райта есть знания. А на борту «Генезиса» —десять тысяч человек, которые не захотят снова ложиться в криосон только потому, что вам так удобнее.

 Один из экранов погас, и к ним спустился старик. Его лицо было изрезано морщинами, как карта звездного неба. Это был Верховный Регент.
— Допустим, мы согласимся, — тихо сказал он. — Что вы потребуете взамен на Ключи? Свободу? Деньги? Планету в личное пользование?

 Арчи посмотрел на Барни. Тот отчаянно закивал, беззвучно шепча губами: «Бери деньги! Бери все деньги!»
— Я требую амнистии для всех колонистов «Генезиса», — твердо произнес Арчи. — Полной автономии для Ксандара-7 под их управлением. И...
Он замолчал на секунду, вытаскивая синий кристалл.
— ...И новую куртку. Эта совсем пришла в негодность.
Регент едва заметно улыбнулся.
— Куртка — это выполнимо. Но автономия... Вы понимаете, что «Окси-Ген» и другие корпорации объявят вам войну через час после того, как вы покинете этот зал?
— Пусть пробуют, — Арчи подмигнул. — У нас теперь есть «Мать», «Иджисы» и десять тысяч гениев с похмельем после трехсотлетнего сна. Я ставлю на нас.
 
 Выйдя из зала Совета, Барни тут же схватил Арчи за рукав.
— Ты спятил?! Ты мог попросить горы золота! Ты мог стать лордом какого-нибудь сектора! А ты выторговал нам... независимость для планеты, где всё хочет нас сожрать?!
— Барни, — Арчи остановился и посмотрел в окно на сверкающую Цитадель. — Деньги в Империи — это просто цифры в базе данных, которые они могут стереть одним нажатием кнопки. А Ксандар... Ксандар — это реальность. Это будущее. К тому же, я не сказал им самого главного.
— Чего еще ты им не сказал?!

 Арчи вытащил из внутреннего кармана красный кристалл. Тот самый Ключ Смерти. Он был... пуст. Его поверхность стала прозрачной, как обычное стекло.
— Вся энергия красного кристалла ушла на перезагрузку «Матери», — прошептал Арчи. — Империя думает, что у них теперь есть два мощных артефакта. А на самом деле у них есть один работающий ключ и одна дорогая безделушка. Я разделил их. Синий Ключ у Регента. А красный... ну, скажем так, я его немного «перенастроил».

— Зачем?!
— Чтобы они не смогли закрыть Врата с этой стороны. Теперь путь на Ксандар открыт только в одну сторону. И если они захотят его заблокировать, им придется лететь туда лично.

 В этот момент к ним подошел чиновник из протокольной службы. В руках он держал пакет.
— Господин Сол. По распоряжению Регента. Ваша новая форма.
Арчи вскрыл пакет. Внутри лежала великолепная куртка из кожи вакуумного ската — черная, с серебристым отливом, непробиваемая для легких лазеров и с кучей скрытых карманов.
— О-о-о, — Арчи немедленно натянул её. — Вот теперь я чувствую себя человеком. Барни, застегнись, мы уходим.

— Куда? Нам же дали каюты в гостевом секторе!
— Мы возвращаемся на «Генезис», — Арчи уже шагал к ангару. — Пока они не поняли, что я подменил коды доступа к архивам. У нас есть ровно тридцать минут, чтобы отстыковаться и уйти в прыжок обратно на Ксандар.

— Обратно?! Но там же ящеры! — Барни завыл.
— Там не только ящеры, Барни. Там Элена, доктор Райт и шанс построить что-то, что не будет пахнуть плесенью и интригами. К тому же, я обещал Элене виски. А в барах Цитадели подают только разбавленный нектар.
— Арчибальд Сол, ты — самый большой дурак в трех галактиках, — Барни обреченно поплелся следом.

— Мудрость говорит, что ты прав, — ухмыльнулся Арчи, чувствуя, как новая куртка идеально сидит по фигуре. — Но хитрость напоминает: дуракам всегда везет. Особенно если у них есть план, пара украденных кристаллов и очень быстрый корабль.

 Над Цитаделью взревели сирены. Совет Теней начал что-то подозревать. Но «Генезис» уже разворачивал свои гравитационные паруса, готовясь к прыжку в неизвестность, которая была в миллион раз лучше, чем золотая клетка Империи.