По ту сторону этого мира. Глава 53. Усмешка

Расставание не было долгим, но оставило после себя странное послевкусие. Одиннадцать месяцев - именно столько, по расчетам Аллистейра, должно было занять восстановление крепости Фубуки и полная зачистка прилегающих земель.
-Почти год без ваших нравоучений? Я заскучаю, - Каин старался звучать непринужденно, наблюдая за тем, как Теодор привычным, скупым на лишние движения жестом забирается на спину зверя. В голосе сквозил привычный сарказм, но взгляд, который он то и дело бросал на наставников, выдавал скрытую тревогу.
-Постарайся за это время не забыть, как призывать ману, не разрушая при этом учебный зал, - Элиана крепко обняла его, а затем повернулась к Стефании. Она положила руки ей на плечи и посмотрела прямо в глаза. - А ты... приглядывай за ним. И оставайся… собой, ладно? Несмотря ни на что.
Стефания лишь молча кивнула, невольно сжимая в ладони кулон с синим кварцем. Они стояли на широких ступенях дворца, провожая взглядами двух всадников на сотканном из ветра элементале. Для всех окружающих это был отъезд Лорда-маршала и Верховного советника на передовую. Для четверых - временное, но болезненное прощание семьи.

На третий день пути они прибыли на территорию Соленых Гейзеров. Воздух здесь был пропитан едким запахом серы и соляной пылью, а земля дрожала от чудовищного внутреннего давления. Из центрального гейзера, застилая собой небо, поднялась колоссальная туша. Это был Пожиратель Вихрей - древнее существо, скрытое под базальтовым панцирем, усеянным острыми соляными кристаллами. Он встретил чужаков яростным, оглушительным ревом. Вокруг монстра мгновенно взметнулись смертоносные вихри, смешанные с режущими струями пара и соленой воды. Живой водоворот, способный содрать кожу с костей и разорвать сталь. В столице эту тварь считали легендарным бедствием, способным в одиночку похоронить целые армии.

Теодор спрыгнул на хрустящую корку земли. Подал руку Элиане. Сделал несколько шагов вперед, прямо навстречу шторму. Он посмотрел на «черепаху» без тени интереса и лишь на долю дюйма сдвинул гарду меча. Ножны издали короткий, сухой… ЩЕЛЧОК - звук, разрезавший завывание бури. И вихри погасли. Они не просто стихли - исчезли, растворились, будто наткнулись на невидимую стену и рухнули внутрь себя. Секундная тишина. Воздух стал мертвым. Пожиратель, лишенный своего главного оружия, застыл в немой ярости.

И этой секунды хватило с избытком.

Элиана, стоя за спиной Теодора, уже завершила плетение. На навершении ее посоха вспыхнула фиолетовая печать. С ясного неба ударила тонкая искра молнии. Грохот. Нить электричества вонзилась в землю, взметнув фонтан раскаленного песка прямо перед мордой зверя. Ослепленная тварь, потеряв ориентацию в пространстве, попятилась назад.
В то же мгновение Элиана сменила структуру заклинания. Фиолетовое сияние перетекло в алое, словно втягивая цвет закатного неба. На наконечнике посоха собрался небольшой, невыносимо яркий шар концентрированного пламени солнечного ядра.

Легкий бросок. Огненная сфера вырвалась вперед бесшумным лучом, оставив за собой прозрачный от жара след. Снаряд вошел ровно в цель - на ладонь ниже основания головы, в узкий зазор между пластинами панциря.

Раздался звук, похожий на удар в треснувший колокол. И следом - идеально сфокусированная ударная волна. Энергия прошла сквозь чудище насквозь. С обратной стороны его панциря вылетел остаточный сгусток пламени и тут же растворился в воздухе.
На месте попадания осталась аккуратная, обожженная дыра размером с кулак. Оплавленный базальт, треск панциря и… безмолвие. Пожиратель Вихрей застыл, а затем медленно, почти грациозно, осел на колени.

Десять секунд. От первого щелчка до финального падения. Чистая, профессиональная работа.

Теодор спокойно подошел к поверженной туше. Кончиком лезвия он поддел край базальтовой пластины, послышался мелодичный звон ломающихся соляных игл. Тео аккуратно извлек из-под панциря чистейший сине-голубой кристалл. Его цвета причудливо переплетались, создавая эффект движущихся внутри камня облаков. Камень был холодным и неожиданно тяжелым. Дуальный катализатор высшего порядка: Вода и Ветер. Идеальное ядро для магии Каина.

Элиана, не теряя времени, достала из складок плаща небольшой клочок пергамента и угольный карандаш. Она написала всего несколько слов, четким, быстрым почерком:

«Катализатор. Для наследника. Как «просили» - Э.»

Перед тем как положить записку на теплый песок, Элиана на миг задержала взгляд на слове «наследник», будто взвешивая его вес, а затем сверху придавила ее тяжелым кристаллом. Отойдя на шаг, она вскинула посох. Под камнем неспешно чертилась пентаграмма, закручиваясь в сложные завитки рун. Мысленный приказ, точные координаты, взмах - и завершенная печать вспыхнула ярким белым светом. Катализатор исчез мгновенно. В воздухе на секунду осталась лишь тонкая мерцающая нить, тянущаяся ввысь, но и она тут же рассеялась под порывом пустынного ветра. Пространственная магия, невидимая для глаза, уже преодолевала расстояние в сотни миль за мгновение. И в кабинете, где в это время шел совет, в душной тишине, прерываемой лишь монотонным докладом о «невероятной опасности Пожирателя Вихрей», раздался мягкий, короткий хлопок. Прямо поверх отчета о монстре медленно опустился сияющий кристалл, а вслед за ним плавно, словно перо, упала записка.

Советники замерли на полуслове. Канцлер, сидевший ближе всех, инстинктивно отпрянул, как от внезапной вспышки. Аллистейр же, не обратив на это внимания, молча взял бумагу. Прочел. Затем перевел взгляд на кристалл, взял его в руки, оценивая качество - камень был еще теплым от чужой магии. Король перечитал записку еще раз и вдруг… рассмеялся. Тихим, низким, и на редкость искренним смехом человека, который только что наблюдал, как кто-то решил его «неразрешимую» проблему так буднично, будто просто сходил в лавку за хлебом.

-Ну конечно, - пробормотал он, кладя кристалл рядом с чертежами нового оружия для Каина. - Как «просили», да?
На мгновение его обычно непроницаемое лицо застыло в редком выражении: глубокого профессионального уважения, смешанного с легкой завистью к той абсолютной эффективности, что находится по ту сторону политики и пустых слов.

А в долине Соленых Гейзеров уже не было ни монстра, ни героев. Лишь пар, поднимающийся от остывающей туши, да легкий запах озона и серы, который скоро должен был развеять пустынный ветер. Работа была сделана. Их ждали заснеженные склоны и ледяное дыхание крепости Фубуки.

Дорога до северных границ в совокупности заняла неделю. Семь дней монотонных пейзажей: бесконечные барханы, дрожащее от марева небо и иссушающий ветер, приносящий лишь пыль. Пустыня казалась вечной, пока на горизонте не начали проступать очертания колоссального горного массива, чьи вершины были закованы в вечные снега.

Элиана сидела на спине летящего элементаля позади Теодора. До этого между ними всегда оставалось достаточное, вежливое расстояние, но по мере того, как они приближались к королевству белой вьюги, жара пустыни стремительно сменялась резким, колючим холодом.

Она, неожиданно для Теодора, подалась вперед, сокращая дистанцию, и обняла его за талию. Элиана прижалась лбом к его широкой спине, чувствуя надежное тепло, которое не мог выветрить даже высокогорный мороз.
-Я посижу так? - тихо спросила она, выдыхая, и ее голос почти затерялся в облаке пара. - Воздух становится все холоднее…

Теодор ничего не ответил и лишь привычным, уверенным жестом вел зверя дальше, туда, где на горизонте уже ослепительно сверкали первые ледяные пики. Но в этом молчании была вся необходимая ей поддержка - он просто был рядом, готовый стать щитом от этого внезапного холода.

Пока элементаль плавно набирал высоту, обходя острые скалы, мысли об огромной ответственности за целый регион уже вовсю бродили в ее голове. Элиана уже не просто путешествовала - она мысленно прокладывала логистические маршруты, распределяла ресурсы и продумывала каждый следующий шаг. Она покидала королевство Тайки наставницей, но сюда, в вечные снега, входила как Верховный Советник.

Замок Фубуки встретил их не молчанием руин, а оглушительным гулом жизни. Огромный, величественный, он словно врос в скалы, окутанный дымом сотен очагов. Снизу доносился грохот стройки, лязг металла, гул множества голосов и скрип тяжелых подъемных механизмов. Воздух пах смолой, каленым железом и ледяной пылью.

Замок был живым, ревущим организмом, который им предстояло восстановить до идеала. Чтобы ни у кого в мире не осталось сомнений: народ истребленного некогда королевства наконец-то встает на ноги в настоящем.