5. П. Суровой Тень в Океане Струн

ГЛАВА 5: «Резонанс Пустоты»
 
 Если вы когда-нибудь носили в кармане куртки концентрированную смерть, то знаете — она чертовски холодит бедро. Черный Осколок, добытый в недрах «Тартара», вел себя тихо, но эта тишина была подозрительной, как молчание хищника перед прыжком.
«Саранча» вырывалась из гравитационного колодца тюремной планеты, оставляя за собой шлейф ионизированного льда. На хвосте висели автоматические дредноуты охраны, которые проснулись от энергетического всплеска и теперь были настроены крайне решительно.

— Арчи, они наводятся! — Барни метался по кабине, пытаясь одновременно застегнуть ремни и откалибровать задние щиты. — Шесть тяжелых залпов через три... две...
— Спокойно, напарник, — Арчибальд Сол сжал штурвал. Его пальцы, касавшиеся приборной панели, теперь оставляли слабые фиолетово-черные разводы. — Мы не будем маневрировать. Мы будем исчезать.
— В смысле «исчезать»?! У нас нет маскировки такого уровня! — Доктор Райт вцепился в спинку кресла.

— Мудрость говорит: «Спрячься в тени». А Хитрость добавляет: «Если тени нет — создай её сам».
Арчи выхватил Черный Осколок и прижал его к навигационному порту. Корабль содрогнулся. Свет в кабине мгновенно померк, сменившись странным, густым сумраком, в котором даже голограммы выглядели серыми. «Саранча» не просто стала невидимой — она выпала из спектра восприятия датчиков. Залпы дредноутов прошли сквозь то место, где секунду назад находился катер, не задев ни единого винтика.
— Мы... мы всё еще в космосе? — прошептал Барни, глядя в иллюминатор. Звезды снаружи превратились в тусклые, едва заметные точки, словно на мир накинули грязную вуаль.
— Мы в «Фазе Ноль», — Арчи облегченно откинулся на спинку. — Черный Осколок поглощает свет и энергию вокруг нас, создавая слепую зону. Для всего остального мира нас больше не существует. Пока Ключ активен, мы — призраки.
 
 Тишина внутри катера стала давящей. Черный Осколок на панели управления пульсировал медленно, как ленивое сердце.
— Арчи, нам нужно избавиться от этой штуки, — Райт подошел к пульту, держа в руках сканер. Прибор зашкаливал и выдавал бессмысленные символы. — Этот Осколок... он не просто артефакт. Он вытягивает радость, надежду, даже саму волю к жизни. Посмотри на Барни!

 Барни сидел в углу, тупо глядя в пол. Его обычный задор куда-то испарился, сменившись глубокой апатией.
— Я просто... я просто думаю, какой во всем этом смысл, — пробормотал Барни. — Мы бежим, воруем, спасаем... а в конце всё равно будет тьма. Зачем вообще стараться?
— Вот видишь! — Райт ткнул пальцем в сторону друга. — Это влияние Тени. Если Синий Ключ давал нам цель, а Белый — созидание, то этот... этот просто стирает нас изнутри.

 Арчибальд Сол посмотрел на свои руки. Его новая куртка, которой он так гордился, в этом свете выглядела старой и поношенной. Внутри него тоже шевелилось желание бросить штурвал и просто закрыть глаза.
— Мудрость говорит: «Тень неизбежна», — Арчи резко выдернул Осколок из гнезда и спрятал его в свинцовый контейнер. — Но Хитрость напоминает: «Даже самая густая тень исчезает, если зажечь спичку».
Свет в кабине мгновенно восстановился. Барни вздрогнул, моргнул и потряс головой.
 — Ох... что это было? Мне показалось, что я триста лет работал бухгалтером в имперском архиве. Ужасное чувство!
— Нам нужно место, где мы сможем сбалансировать эту силу, — Арчи вывел на экран карту. — Осколки по отдельности опасны. Но вместе они — инструмент. Нам нужно вернуться на Ксандар-7. «Мать» — единственная, кто может объединить их, не сойдя при этом с ума.

— На Ксандар нельзя! — Райт перехватил управление картой. — Империя оцепила сектор. Регент знает, что ты вернешься домой. Там сейчас три флота и блокада, которую не прошьет даже твоя «Фаза Ноль».
— Тогда мы пойдем к «Нейтралам», — Арчи хитро прищурился. — В Пояс Астероидов Гектора. К старым друзьям Барни.

— К «Ржавым Пиратам»? — Барни оживился. — Арчи, они продадут нас Империи за ящик дешевого рома!
— Не продадут, — Арчибальд Сол улыбнулся. — Потому что у нас есть то, чего они боятся больше смерти. У нас есть Черный Осколок. И мы скажем им, что если они дернутся — мы «выключим» их астероид. Навсегда.
 
 Пояс Гектора встретил их хаосом огней и обломков. Это было место, где законы Империи не работали, а главным аргументом был калибр пушки. Станция «Разбитое Корыто», прикрученная к гигантскому куску никеля, выглядела как свалка, которая внезапно решила стать городом.
Как только «Саранча» пристыковалась, их окружила толпа вооруженных до зубов наемников. Возглавлял их старый знакомый Барни — громила по кличке Железный Челюсть.

— Барни Твист! Старая ты крыса! — Челюсть сплюнул на палубу, и звук был такой, будто упал слиток свинца. — Говорят, ты теперь работаешь на великого Арчибальда Сола? Того самого, за чью голову дают столько, что можно купить небольшую луну?
— Челюсть, дружище! — Барни попытался улыбнуться, но вышло не очень убедительно. — Мы просто мимо пролетали... запчасти, понимаешь...
— Запчасти нам не нужны, — Железный Челюсть наставил на Арчи огромный плазменный резак. — Нам нужен Ключ. Один из тех, что у тебя в сумке. Отдай его, и, может быть, я позволю тебе уйти в спасательной капсуле.

 Арчибальд Сол сделал шаг вперед. Он не выхватил бластер. Он просто медленно открыл крышку свинцового контейнера.
Всего на секунду.
Волны холода и пустоты ударили по ангару. Лампы начали лопаться одна за другой. Наемники, только что скалившиеся в ухмылках, внезапно побледнели. Кто-то выронил автомат. У Железного Челюсти затряслись колени, а его единственный настоящий глаз наполнился экзистенциальным ужасом.

— Мудрость говорит: «Не искушай судьбу», — Арчи закрыл крышку. Тьма отступила, но страх остался. — А Хитрость подсказывает: «Лучше быть друзьями с тем, у кого в кармане портативная преисподняя». Нам нужна дозаправка, тишина и доступ к вашей дальней связи. Вопросы есть?
— Н-никаких вопросов, босс... — прохрипел Челюсть, вытирая холодный пот. — Ангар номер девять... за счет заведения. Только... убери эту штуку подальше. Моя мама всегда говорила, что я кончу плохо, но я не думал, что настолько.
 
 В темном углу самого злачного бара на станции Арчи развернул портативный терминал. — Док, связывайся с «Матерью». Нам нужен зашифрованный канал. Если мы сможем передать ей данные Черного Осколка, она найдет способ его стабилизировать.
— Пытаюсь... — Райт лихорадочно стучал по клавишам. — Но сигнал блокируется! Арчи, кто-то установил на станции мощную глушилку. И это не пираты.
В этот момент двери бара распахнулись. Но вместо наемников внутрь вошли фигуры в обтекаемых белых доспехах. Гвардия Регента.

— Арчибальд Сол, — раздался усиленный динамиками голос. — Ваша игра окончена. Станция окружена. Выход из сектора заблокирован. Сдайте артефакты, и мы гарантируем жизнь вашим спутникам.
— Как они нас нашли?! — Барни в ужасе залез под стол. — Мы же были в «Фазе Ноль»!
— Им не нужно было нас видеть, — Арчибальд Сол встал, поправляя куртку. — Они просто следили за Челюстью. Они знали, что если нам прижмет хвост, мы придем к старым связям. Мудрость говорит: «Старые друзья — лучшие предатели».

— И что теперь? — Райт посмотрел на контейнер с Осколком. — Ты же не собираешься снова его открывать? Здесь тысячи мирных людей... ну, относительно мирных пиратов. Если ты выпустишь Тень здесь, станция превратится в склеп!
— Не собираюсь, — Арчибальд выхватил свой «Мульти-джек» (уже обновленный, с золотистыми вставками). — У меня есть идея получше. Барни, вылезай из-под стола! Нам нужно устроить небольшое шоу.

 Арчи вышел в центр зала, подняв руки вверх. — Эй, парни в белом! Я сдаюсь! Но Ключи капризны. Они привязаны к моей ДНК. Если вы меня пристрелите — они взорвутся. Подведите ко мне вашего главного. Мы обсудим условия.
Гвардейцы расступились, и вперед вышел человек, которого Арчи меньше всего ожидал увидеть. Капитан наемников из первой книги. Тот самый, которого Арчи оставил на Ксандаре. Теперь он носил имперские погоны и имел новенький кибернетический протез вместо челюсти.

— Помнишь меня, вор? — прорычал он. — Ты забрал мою гордость. Теперь я заберу твою жизнь.
— О, привет! — Арчи широко улыбнулся. — Вижу, ты сделал карьеру. Как там Ксандар? Ящеры еще не съели твоих бывших коллег?
— Хватит болтовни! Отдавай сумку!

— Хорошо, хорошо... — Арчи медленно потянулся к контейнеру. — Но учти: внутри — Резонанс Пустоты. Если я открою его неправильно, мы все станем частью этого бара. Навсегда.
Арчибальд начал крутить ручки на контейнере. Но вместо того, чтобы открыть его, он незаметно подключил к нему «Мульти-джек».
— Сейчас будет громко, — прошептал он Барни.
 
 Арчибальд Сол не открыл Осколок. Он сделал нечто более дерзкое: он использовал энергию Белого Ключа (который всё это время был встроен в его пояс), чтобы создать вокруг Черного Осколка «световой замок».
Произошел энергетический хлопок. Волна света и тьмы, столкнувшись, породила мощнейший электромагнитный импульс. Вся электроника на станции — от лазеров гвардейцев до систем жизнеобеспечения — мгновенно вырубилась. Станция погрузилась в настоящий, первобытный мрак.

— Барни! Док! К шлюзу! Бегом! — закричал Арчи в темноте.
Используя свои магнитные ботинки и знание планировки (которое он выучил, пока шел в бар), Арчибальд вел своих друзей сквозь хаос. Ослепленные гвардейцы палили в никуда, а пираты, решив, что началось восстание, начали драку со всеми подряд.
Они ворвались в шлюз «Саранчи» за секунду до того, как аварийное освещение начало восстанавливаться.
— Запуск! — Арчи ударил по кнопке старта. — Барни, гони на все деньги!

 Катер сорвался с дока, уходя в хаотичный полет между астероидами.
— Арчи, ты гений! — Барни перехватил управление. — Ты вывел из строя их глушилку!
— Именно, — Арчибальд Сол снова вывел на экран карту. — Док, теперь у нас есть окно связи. Передавай координаты! «Мать», готовь прыжковые ворота в секторе 12! Мы идем на таран реальности!

— Принято, Первый Оператор, — голос «Матери» пробился сквозь помехи. — Но будьте осторожны. Черный Осколок начал пробуждаться. Его резонанс теперь слышен по всей Сети. Не только Империя знает, где вы. Что-то... что-то гораздо более древнее открыло глаза.

 Арчи посмотрел на контейнер. Тот мелко дрожал. На его поверхности начали появляться морозные узоры.
— Мудрость говорит: «Беги, пока можешь», — Арчибальд Сол вытер кровь с разбитой губы. — А Хитрость напоминает: «Если за тобой охотится сама Вечность, значит, ты наконец-то стал важной персоной». Глава 5 окончена, ребята. Но я боюсь, что в шестой нам придется объясняться с тем, кто создал эти чертовы Осколки.
Катер ушел в гиперпространство, оставаясь невидимым для радаров, но сияя в невидимом спектре как маяк для древних сил, которые не любят, когда воры играют с их тенями.