Глава 5. Сломанное эхо

После того как Сдержанный сбросил свои стеклянные осколки, в доме стало легче дышать. Но когда Катерина вышла на улицу, она обнаружила, что привычка носить «щит» въелась в кожу глубже, чем она думала. Люди вокруг казались серыми тенями, а их взгляды - острыми и холодными.

Она шла по парку, вжимая голову в плечи, когда увидела Эхо.

Это был странный человек в лохмотьях, состоящих из обрывков старых обид и недосказанных слов. Он бродил по аллеям и собирал звуки. Стоило кому-то в парке вздохнуть с тоской, как Эхо подхватывал этот звук, удваивал его и возвращал владельцу. Когда женщина на скамейке тихо всхлипнула, Эхо тут же зарыдал в голос прямо за её спиной, отчего она вздрогнула и поспешила уйти.

Он был не злым, он был «отражателем». Он возвращал миру то, что мир давал ему.
Катерина подошла ближе. Эхо заметил её и приготовился - он набрал полные лёгкие, чтобы отразить её насторожённость и хмурый взгляд. Но Катя внезапно вспомнила совет Сдержанного: «Начни с малого».

Она остановилась. Сделала глубокий вдох, стараясь расслабить сжатые челюсти. И - вопреки всем инстинктам самозащиты - она подарила Эху самую искреннюю, самую тёплую улыбку, на которую была способна в тот момент.

Эхо замер. Его рот открылся, чтобы издать привычный стон, но звук застрял в горле.

- Что ты… - просипел он, глядя на неё как на пришельца. - Это не моё. Улыбки не живут в этом парке. Я их не собираю.

- А ты возьми, - сказала Катя, не убирая доброго выражения с лица. - Попробуй это как эхо.

Она улыбнулась шире, добавив в неё капельку тепла.

Эхо дрогнул. Его серое лицо дёрнулось, мышцы, которые годами не знали, как тянуться вверх, болезненно напряглись. Он попробовал повторить. Сначала это было похоже на гримасу боли, но спустя секунду уголки его губ поползли вверх.

В тот же миг пространство вокруг них изменилось. Серый туман, окутывавший аллею, на мгновение прояснился. Птицы, которые до этого сидели молча, внезапно защебетали.

- Это… странное ощущение, - прошептал Эхо, ощупывая своё лицо, которое теперь светилось детской радостью. - Оно не возвращается ко мне тяжестью. Оно… согревает.

- Улыбка - это не отражение, - тихо сказала Катерина. - Это свет. Если ты его излучаешь, то меняется не то, что ты слышишь, а то, как ты это слышишь.

Эхо огляделся. Он посмотрел на пробегающего мимо ребёнка, на хмурого старика, на спешащую женщину. Он не стал отражать их усталость. Он улыбнулся им в ответ.

И случилось чудо: люди начали останавливаться. Старик на секунду притормозил и, сам не понимая почему, кивнул в ответ. Женщина замедлила шаг и поправила шарф, перестав выглядеть такой озабоченной.

Катерина пошла дальше, чувствуя, как внутри неё пульсирует тихая радость. Она поняла главную тайну: мир - это огромное зеркало. Можно бесконечно кричать в него, получая в ответ своё же эхо, полное боли и страха. А можно один раз улыбнуться - и мир начнёт улыбаться тебе в ответ.

Катерина нашла в кармане маленькое зеркальце, которое когда-то спрятала, чтобы не видеть себя в «тёмные времена». Она достала его, посмотрела на своё отражение и улыбнулась не миру, а самой себе. И это было самое важное начало пути.