10. П. Суровой Тень в Океане Струн

ГЛАВА 10: «Вор среди звёзд»

 Если вы когда-нибудь воровали будущее у богов, то знаете — после этого обычный закат кажется чертовски ярким. «Саранча» плавно входила в атмосферу Ксандара-7. Обшивка катера, опаленная огнем Сферы Дайсона и инеем Пустоты, светилась тусклым малиновым цветом.
— Арчи, посмотри вниз... — Барни прижался носом к стеклу. — Они все вышли на улицы.
Весь Ксандар — от трущоб до сияющих шпилей корпораций — был залит мягким, живым светом. Это не был холодный неон Империи. Это был резонанс Сети, которую теперь контролировала «Мать». Каждые Врата в Галактике теперь служили не только для прыжков, но и для передачи тепла, энергии и, что самое важное, — свободы.

— Мудрость говорит: «Народ ждет героя», — Арчибальд Сол поправил свою потрёпанную куртку. — А Хитрость добавляет: «А я просто хочу выспаться и чтобы меня не пытались расстрелять хотя бы ближайшие сорок восемь часов».
Они приземлились на ту самую крышу, с которой всё началось. Доктор Райт первым вышел из катера, прижимая к груди свой планшет, на котором теперь хранились данные, способные изменить науку на миллионы лет вперед.
— Арчи, — Райт обернулся, его глаза светились за стеклами очков. — Мы ведь изменили правила игры навсегда. Зодчие больше не вернутся. Империя... она теперь просто кучка чиновников без рычагов давления. Мы дали людям инструменты.

— Инструменты — это хорошо, Док. Главное, чтобы они не начали забивать ими гвозди в головы друг друга, — Арчи спрыгнул на бетон, вдыхая знакомый запах озона и дешевого синтетического топлива. — Но это уже не наша забота.
 
 Вечер на Ксандаре прошел в странном оцепенении. Барни действительно нашел тот самый бар. Он скупил все запасы пива и выставил их на улицу для всех желающих.
— За счет Арчибальда Сола! — кричал он, размахивая кружкой. — Человека, который украл у бога ключи от гаража и раздал их нам!
Сам Арчи сидел на краю парапета, глядя на огромную луну Ксандара. Рядом с ним материализовалась Элена. Её проекция больше не дрожала — она была четкой, почти осязаемой.

 — Ты сделала это, «Мать», — тихо сказал Арчи. — Ты теперь хранительница всей этой песочницы.
— Я учусь, Арчибальд, — Элена улыбнулась. — Зодчие оставили огромный массив данных, но я добавила в него твои архивы. Теперь в законах Галактики есть раздел «Здравый смысл и немного иронии». Думаю, это поможет.
— Береги их. Они шумные, глупые и постоянно всё портят, но в этом-то и вся прелесть.
— А что будешь делать ты? — спросила она. — Ты теперь самый богатый и самый разыскиваемый человек в истории. Тебе не спрятаться.

 Арчибальд Сол вытащил из кармана маленькую черную карту — ту самую, которую он «одолжил» в Секторе Ноль.
— Мудрость говорит: «Остановись на достигнутом». Но Хитрость напоминает: «В Сфере Дайсона был один ангар, который мы так и не открыли. Тот самый, со Скитальцем».
 
 Прошел месяц. Галактика начала медленно приходить в себя. Регент официально ушел в отставку (точнее, его вежливо попросили уйти в отставку через все экраны Цитадели одновременно). Ксандар стал независимым торговым узлом. Доктор Райт возглавил Академию Нового Света.
А в один пасмурный вечер на частном космодроме Ксандара Барни Твист заканчивал погрузку последних ящиков на «Саранчу».

 — Арчи! Ты уверен? — Барни вытер пот со лба. — Мы могли бы жить как короли здесь! У меня уже три предложения руки и сердца от дочерей нефтяных магнатов!
— Барни, — Арчибальд Сол вышел из тени, одетый в новый плащ, под которым угадывался блеск Осколка Судьбы. — Ты действительно хочешь до конца жизни обсуждать налоги и обедать с магнатами? Или ты хочешь увидеть, что находится за краем Струны?

 Барни замер. Он посмотрел на свою кружку, на уютный Ксандар и на черную бездну неба, где среди мертвых звезд теперь пульсировал новый, манящий свет.
— Проклятье, Арчи... Я же знал, что ты это скажешь.
Он забросил последний ящик в шлюз и широко улыбнулся. — Заводи моторы. Но учти: если там нет нормальной выпивки, я подаю в отставку!
 
 Катер «Саранча» медленно поднялся над поверхностью планеты. Никаких фанфар, никаких прощальных речей. Только тихий гул модифицированных двигателей Первых.
Арчибальд Сол сидел в пилотском кресле. Его татуировки на руках едва заметно мерцали. Он чувствовал связь со всей Галактикой, но его взгляд был устремлен в ту точку, где реальность истончалась, обещая нечто совсем невообразимое.

— Куда летим, босс? — спросил Барни, усаживаясь на место штурмана.
Арчибальд Сол улыбнулся своей самой дерзкой улыбкой, выжал рычаг форсажа и произнес слова, которые стали эпиграфом к его жизни:
— Мудрость говорит: «Берегись неизведанного». А Хитрость шепчет: «Погнали, Барни. Кажется, там, за черной дырой, кто-то оставил дверь незапертой».
Катер вспыхнул ослепительной точкой и исчез в пространстве, оставляя за собой лишь эхо смеха и запах авантюры.

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ