7. 6. П. Суровой Тень в Океане Струн

ГЛАВА 7: «Зал застывших теней»

 Если вы когда-нибудь мечтали пройти сквозь строй гвардейцев, которые не могут даже моргнуть, потому что вы «выключили» их реальность, — это чертовски приятное чувство. Арчибальд Сол шел по главному коридору Цитадели, и звук его шагов гулко отдавался в мертвой тишине станции.
— Арчи, мне не по себе, — Барни семенил следом, опасливо обходя застывших, как статуи, солдат в белой броне. — Они выглядят как манекены в магазине дешевой одежды. Ты уверен, что они не «оттают» и не выстрелят нам в спину?

 — Мудрость говорит: «Мертвая техника не стреляет», — Арчибальд даже не обернулся. Его взгляд был прикован к массивным дверям из черного обсидиана в конце галереи. — А Хитрость добавляет: «Пока у меня на ладонях светятся знаки Зодчих, я для них — системный администратор с правами бога».
Они остановились перед входом в Зал Совета. Энергия Осколка Судьбы внутри Арчи отозвалась низким гулом. Двери, которые не открывались без кода самого Регента последние пятьдесят лет, начали медленно расходиться, издавая стон измученного металла.

 Внутри зала было темно. Единственным источником света были тусклые аварийные лампы и... пульсирующее багровое сияние в центре круга, где обычно заседали министры.
— Посмотрите на них... — прошептал доктор Райт, указывая на кресла Совета.
Министры Империи сидели неподвижно, но они не были парализованы энергией Арчи. Их окутывали тонкие черные нити, похожие на паутину. Это был фазовый захват Теневых Охотников. Сами Охотники — пять фигур в мерцающих плащах — стояли вокруг Регента, который выглядел постаревшим на сотню лет.

— Арчибальд Сол... — голос Лидера Охотников, которого звали Вайл, прозвучал как шелест наждачной бумаги по шелку. — Ты пришел вовремя. Мы как раз обсуждали условия капитуляции этой жалкой пародии на цивилизацию.
— Капитуляция отменяется, Вайл, — Арчи шагнул в круг света. Его татуировки на руках вспыхнули ослепительно-белым, разрезая полумрак. — Я пришел забрать то, что принадлежит Галактике. И это не трон Регента, а покой.

— Ты принес Единство? — Вайл наклонил голову, и его маска-визор блеснула алым. — Мы чувствовали всплеск. Зодчие дали тебе игрушку, которую ты не сможешь удержать. Отдай Осколок Судьбы нам. Мы — Истинные Тени. Мы знаем, как направить эту мощь на очищение миров.
— Мудрость говорит: «Не давай спички детям», — Арчибальд Сол ухмыльнулся, и в этой ухмылке было больше угрозы, чем во всем имперском флоте. — А Хитрость подсказывает: «Особенно если эти дети хотят сжечь весь дом».
 
 Бой начался без предупреждения. Вайл исчез, растворившись в фазовом сдвиге, и в ту же секунду три Охотника прыгнули с потолка, размахивая мономолекулярными клинками.
— Барни, Док — назад! — крикнул Арчи.
Он не стал выхватывать бластер. Вместо этого он просто хлопнул в ладоши. Волна резонанса, усиленная Осколком Судьбы, ударила во все стороны. Это не был удар тока или взрыв — это была вспышка «истинного зрения». Фазовые сдвиги Охотников лопнули, как мыльные пузыри. Наемники, внезапно ставшие материальными и неуклюжими, повалились на пол.

— Что... что ты сделал?! — прохрипел один из них, пытаясь активировать маскировку.
— Я изменил частоту реальности в этом зале, — Арчи подошел к нему и легким пинком отбросил его клинок. — Теперь вы играете по моим правилам. А мои правила просты: никто не трогает моих друзей и никто не портит интерьер Цитадели.
Вайл материализовался за спиной Регента, приставив к его горлу темный кинжал, сотканый из чистой энтропии.

— Стой, Сол! Еще один шаг — и Регент станет историей! А вместе с ним рухнет и вся структура управления. Галактика погрузится в хаос, который даже твоя «Мать» не разгребет за тысячу лет!
— Послушай, Вайл, — Арчи остановился. Его голос стал тихим и очень серьезным. — Регент — тот еще прохвост. Он пытался меня убить, он эксплуатировал Ксандар, он строил тюрьмы вроде «Тартара». Но он — порядок. А ты — просто голодная пустота.

— Арчибальд... — Регент поднял глаза. В них не было высокомерия, только усталость. — Спаси Империю... и я дам тебе всё. Свободу, ресурсы... Ксандар будет независим.
— Оставьте свои посулы, Ваше Величество, — Арчибальд Сол поднял руку, в которой пульсировал Осколок Судьбы. — Я здесь не из-за ваших наград. Я здесь потому, что мне надоело бегать.
Арчибальд закрыл глаза. Он почувствовал, как Белый и Черный потоки внутри него сплетаются в тугую косу. Он направил эту энергию не на Вайла, а на саму Цитадель.
 
— Арчибальд, что ты делаешь? — голос «Матери» зазвучал в его голове с тревогой. — Ты используешь Осколок как ретранслятор! Весь массив данных Цитадели... ты переписываешь его!
— Я делаю то, что должен был сделать давно, — прошептал Арчи. — Я децентрализую власть.
Вся станция задрожала. По мониторам Совета побежали бесконечные каскады данных. По всей Галактике, на каждой планете, где были установлены Врата, началось вещание.

 Люди увидели Зал Совета. Увидели напуганного Регента, увидели Теневых Охотников и увидели простого вора в поношенной куртке, который держал в руках судьбу мироздания.
— Граждане Галактики! — голос Арчи транслировался напрямую через Сеть Первых. — Меня зовут Арчибальд Сол. Многие из вас знают меня как преступника. И они правы. Но сегодня я совершаю свое последнее и самое крупное ограбление. Я краду у Империи монополию на правду.
Вайл взревел от ярости и бросился на Арчи, занося кинжал. Но прежде чем лезвие коснулось куртки вора, Барни, который всё это время прятался за колонной, высунулся и выдал двойной залп из своего модифицированного дробовика.

— Получи, тень недоделанная! — заорал Барни.
Заряд, усиленный доктором Райтом с помощью ионных батарей, буквально разнес физическую оболочку Вайла на атомы. Остальные Охотники, увидев гибель лидера и потеряв связь с фазовым планом, побросали оружие.
 
 В зале воцарилась тишина. Регент медленно встал, потирая шею. Он посмотрел на Арчибальда Сола с некоторой опаской.
— Ты... ты уничтожил тайну власти, Сол. Теперь каждый знает, что происходит здесь. Ты разрушил фундамент Империи.
— Мудрость говорит: «Фундамент, построенный на лжи, рано или поздно рухнет», — Арчи опустил руки. Татуировки начали гаснуть, оставляя на коже лишь едва заметные шрамы. — А Хитрость добавляет: «Я просто ускорил процесс. Теперь, Ваше Величество, вам придется договариваться с людьми, а не приказывать им».

— И что теперь? — спросил доктор Райт, выходя на середину зала. — Осколок Судьбы... он всё еще активен.
— Он останется здесь, — Арчи подошел к центральному постаменту Совета и положил на него артефакт. — Но не как корона. А как предохранитель. Если кто-то снова захочет стать богом и захватить Сеть — Осколок просто... выключит его. «Мать» будет следить за этим.
— Ты оставляешь такую силу без присмотра? — Регент был поражен.
— Она под присмотром, — Арчибальд кивнул на проекцию Элены, которая теперь светилась золотистым светом Зодчих. — Она — единственный честный игрок в этой Галактике.
 
 Спустя час, когда Цитадель начала возвращаться к жизни, но уже в другом ритме, Арчи, Барни и Райт стояли в ангаре у своей верной «Саранчи».
— Знаешь, Арчи, — Барни похлопал по обшивке катера. — Я вот думаю... мы спасли мир, раздали власть народу, наказали злодеев... А где наши деньги? Мы же воры или кто?!
— Барни, — Арчибальд Сол вытащил из кармана маленькую флешку и подмигнул другу. — Пока я транслировал свою пафосную речь на всю Галактику, я успел перевести «излишки» с личных счетов Вайла и нескольких особо коррумпированных министров на наш анонимный счет на Ксандаре.

— Сколько?! — глаза Барни округлились.
— Столько, что мы сможем купить себе не просто остров, а целую звездную систему. С личным заводом по производству твоего любимого пива.
— Арчи... я всегда знал, что ты мой герой! — Барни чуть не прослезился.
— Но есть одна проблема, — Арчибальд Сол посмотрел на звезды за пределами ангара.

— Мудрость говорит: «Пора на покой». А Хитрость шепчет: «Помнишь те странные сигналы из сектора "Мертвых Звезд"? Те, что не были связаны ни с Осколками, ни с Империей?»
— О нет... — простонал Райт. — Только не это.
— Кажется, мы разбудили кого-то еще, когда активировали Единство, — Арчибальд Сол запрыгнул в пилотское кресло. — Кто-то, кто живет по ту сторону Сети. И они очень недовольны, что мы шумим в их огороде.

— Ну и ладно! — Барни внезапно выпрямился и проверил заряд дробовика. — Раз у нас есть деньги на пиво и лучший корабль в мире, пусть приходят. Мы — команда Арчибальда Сола. Мы вскроем любой замок, даже если это замок на дверях в другую реальность!

 «Саранча» сорвалась с места, уходя в прыжок под ликующий возглас Барни. Седьмая глава была закончена, но Галактика только начинала узнавать, что такое настоящая свобода... и какая цена за неё будет назначена в следующей главе.