Меткий выстрел

Автор: Фредерик Х. Костелло.Чикаго: A. C. МакКларг, 1909 год издания.
***
История о странных охотниках и ещё более странной охоте во времена монстров.
---------
 ПРЕДИСЛОВИЕ


В этой истории я позволил себе некоторые вольности в отношении того, что в научном мире принято считать фактами.
Поэтому я допускаю, что...
Пожелания желательны. Самая большая вольность, которую я позволил себе, — это введение в повествование людей, живших в столь отдаленную эпоху. Геологи называют эту эпоху вторичной, а ее часть — позднемеловой. Насколько нам известно на сегодняшний день, это произошло на несколько сотен тысяч лет раньше появления человека. Но мне хотелось ввести в повествование людей, чтобы сделать историю более интересной, и я чувствовал, что имею на это больше прав, потому что...
В то время на Земле не было ничего, что помешало бы людям жить и процветать.
На самом деле условия были даже более благоприятными, чем в некоторых обитаемых
сейчас частях света.

  Еще одно допущение касается животных и птиц.
Я представил некоторых из них раньше, чем позволили бы некоторые авторитетные источники,
а других задержал на сцене, так сказать, чуть дольше, чем это возможно с научной точки зрения. Но я считаю, что это не так уж важно, тем более что специалисты
Мы ни в коем случае не приходим к единому мнению относительно дат, и все наши абсолютные знания сравнительно ограничены.


В остальном, на мой взгляд, история развивается в соответствии с общепризнанными фактами и выводами. Итак, Колорадо с его огромным пресноводным озером, с его
странными лесами, в которых растут пальмы, дубы, буки, тисовые
хвойные деревья и саговники (похожие на пальмы, скрещенные с
гигантскими папоротниками), с его жаркими, душными днями и
тропическими ночами, когда луна, больше и ярче всех, что мы
когда-либо видели, смотрит на мир, от странности которого у нас
захватило бы дух, — все это предстает перед нами.
правдиво и без прикрас.

 И эти кажущиеся кошмары, монстры из этой истории, тоже не преувеличены. Я говорил «по делу», когда просил показать нам ящера размером с небольшой дом, который мог бы стащить человека с верхних ветвей дерева средней высоты.
другое существо-ящер, крупнее любого слона, но похожее на отвратительную карикатуру на носорога; и еще одно существо, почти такое же большое, как предыдущее, с частью мозга в крестце и шипастым хвостом, который мог поворачиваться на 180 градусов.
и превратил человека в кровавое месиво.

 Затем следуют реалистичные изображения более мелких существ — зубастых птиц, ящериц, похожих на летучих мышей, размах крыльев которых достигал почти шести метров, и черепах размером со старомодный стол в таверне.

 Но я слишком сильно приподнимаю завесу тайны.  Я дам еще одно объяснение, а потом отойду в сторону. Давая имена монстрам и другим диким существам, я придумывал их для персонажей-людей.
Имена были простыми и, казалось, сами собой напрашивались, исходя из внешнего вида или
о самих существах. Вряд ли стоит продолжать в том же духе, что и пожилая дама, которая сказала, что не так удивлена тем, что были найдены останки древних существ, как тем, что наука узнала их названия. Однако для полноты картины я привожу список современных названий основных видов.

 ФРЕДЕРИК Х. КОСТЕЛЛО.

 БАНГОР, ШТАТ МЭЙН, _1 июля 1909 года_.




 СОДЕРЖАНИЕ
 СТРАНИЦА ГЛАВЫ

 I. ОХОТА НА ЖУТКУЮ ДИЧЬ 15

 II. НЕ ОДИН ВИД СЮРПРИЗОВ 28

 III. БЕГСТВО В ХИЛЛЗ 39

 IV. В ТРУДНОМ ПОЛОЖЕНИИ 50

 V. СТОЯНКА ОТЧАЯВШИХСЯ 57

 VI. КОНЕЦ БОЯ 70

 VII. МЕЖДУ ДВУХ ОГНЕЙ 84

 VIII. НАГЛОСТЬ И УДАЧА 95

 IX. ВЕЛИКАЯ ДВОЙНАЯ ДУЭЛЬ И ПОСЛЕДУЮЩИЕ СОБЫТИЯ 106

 X. ЛОВЦЫ В ЛОВУШКЕ 119

 XI. ПЛОХИЕ НОВОСТИ И НАДЕЖДЫ 131

 XII. ИСТОРИЯ ОХОТНИКОВ 144

 XIII. СОМНИТЕЛЬНАЯ ПЕРСПЕКТИВА 157

 XIV. БОЙ У БАРРИКАДЫ 168

 XV. ВТОРАЯ АТАКА 178

 XVI. НЕСКОЛЬКО НЕУДАЧНЫХ ПОПЫТОК 195

 XVII. В БОЙ ВСТУПАЕТ ПРИРОДА 202

 XVIII. ПРИРОДА СДАЕТСЯ И УХОДИТ С ПОЛЯ БОЯ 215

 XIX. ЧТОБЫ СТАТЬ СВЕЖИМ МЯСОМ 227

 XX. ПОСЛЕДНИЙ ШАНС 239

 XXI. УДАЧЛИВАЯ МИСС СУРЕ-ДАРТ 247

 XXII. МИР ПОСРЕДСТВОМ ЗАВОЕВАНИЯ 259

 XXIII. ИСПЫТАНИЕ «СТРЕЛА-ДРАКОНА» 275

 XXIV. КРИЗИС 289

 XXV. «СТРЕЛА-ДРАКОН» НАХОДИТ НОВЫХ ВРАГОВ 298

 XXVI. МИР НА СУШЕ И НА ОЗЕРЕ 311




 ИЛЛЮСТРАЦИИ


 СТРАНИЦА

 «Стрела-Драк» наблюдает за битвой морских чудовищ _Фронтиспис_

 «Огромный вес Три-Хорнса, несмотря на ширину его копыт и невероятную силу, играл против него» 90

 «Держи его!» — крикнул Прыгун, подскочив к Меткому.
134

 «Именно тогда Большой Топор совершил поступок, который
навеки вписал его имя в легенды его народа». 174

 «Меткий выбрался из своего гнезда, прихватив с собой
копье». 210




СОВРЕМЕННЫЕ НАЗВАНИЯ ГЕРОЕВ СКАЗКИ


 ЗВЕРЬ СМЕРТИ Цетеозавр, или «чудовищная ящерица».
Один из американских видов также называют тираннозавром
 тираннозавр, или «ящер-король-тиран». Также известен как «ужасный ящер».
Это был крупный плотоядный динозавр.

 ГРОМОВОЙ ЗВЕРЬ Атлантозавр, или «гигантский ящер».
Динозавр из семейства бронтозавров, или «громовых ящеров», и самое крупное из известных наземных животных.

 ВЕЛИКИЙ СТАЛКЕР Американский вид игуанодона,
называемый теспесиусом, или «чудесным». Его также называют клаозавром. Это был растительноядный динозавр.

 МАЛЕНЬКИЙ СТАЛКЕР Разновидность семейства теспесиусов меньшего размера.

 БОЛОТНЫЙ ЖУК Самый маленький из известных динозавров.  Это был
 теспесиус в миниатюре.

 ТРИЦЕРАТОПС Трицератопс.  Динозавр, чем-то похожий на
 носорога.  Он не был хищником.

 ШЕЛКОВИДНЫЙ СТРЕГОЗАВР, или «ящер с панцирем». Один из самых странных на вид динозавров.

 РЫБЯЧИЙ ЗМЕЙ, или плезиозавр.  Морское чудовище с длинной, похожей на змеиную, шеей.

 ВЕЛИКИЙ УБИЙЦА, или мозазавр, или «ящер реки Маас».
 Разновидность ящериц-крокодилов.

 БОЛЬШОЙ ЛИПУН Археохелон, или «примитивная черепаха».
Огромная черепаха.

 КОЛЮЧЕЗУБ Умеренно крупная, очень прожорливая рыба с огромной головой и зубами, похожими на острые шипы.

 ЧЕРВЕХВОСТ Археоптерикс, или «примитивная птица».
Странная птица юрского периода, которая, возможно, дожила до мелового периода, в котором происходит действие романа.

 Птица-громовержец Brontornis, или «громовая птица».

 КРУПНЫЙ ЗВЕРОЛОВ-ПТИЦА птеродактиль, “пальцекрылый”. Разновидность
 летающей ящерицы с огромными крыльями.

 СКАМПЕРЕР Hyracotherium. Предок
 лошадь. Он не должным образом относятся к
 период истории, но время позднее.




 _Sure-Дарт_




 ГЛАВА I

 ОХОТА СТРАШНАЯ ИГРА


По пути ребята почти не разговаривали. Это было бы опасно, потому что у врага, который был совсем рядом, были хорошие уши.
В те времена люди не привыкли болтать просто так.

 Они остановились у последнего хребта и оглянулись.  Это было
продиктовано осторожностью — осторожностью, которую они усвоили на горьком опыте.  Одному из них было всего пятнадцать, а другой был на два года младше, но оба были опытными в том, что касалось опасностей, подобных этой. Это была такая опасность, которая заставила бы усомниться и засомневаться даже самого храброго человека, не говоря уже о мальчике.

 Но об этом мы расскажем позже.  А сейчас они просто
Они были уверены, что пока находятся в безопасности и им ничего не угрожает.
 Враг, находившийся за хребтом, вышел из долины слева, и кто мог
сказать, что за ним не последуют другие, которые обогнут холм, а не
свернут в маленькую долину? В таком случае они окажутся в ловушке:
один враг впереди, а другой или несколько — сзади.

 Но, оглядевшись,
они не увидели никакой новой опасности. В сельской местности
было тихо, и они видели только то, что уже заметили и учли
Ибо они оказались в пределах досягаемости. Справа и слева были другие хребты,
которые поднимались все выше и выше, пока не образовали огромные холмы,
а прямо над поверхностью озера возвышались голые желтые пятна невысоких меловых скал.
В других направлениях они спускались вниз, пока не терялись в болотистой местности,
или тянулись небольшими курганами к двум огромным рогам раскидистого леса.

После этого взгляда мальчики снова повернулись. Старший сказал что-то тихо младшему и пополз на четвереньках в сторону
до невысокого гребня хребта. Он был недалеко, но с той скоростью,
с которой он шел, дорога должна была занять несколько минут. Тем временем
второй мальчик лег почти плашмя и с индейским терпением стал ждать. Он
положил рядом с собой три длинных дротика с кремневыми наконечниками и
убедился, что маленький каменный топор надежно закреплен на его кожаном
поясе. Он был готов либо к драке, либо к бегству, потому что из одежды на нем был только кожаный набедренник. И набедренник, и пояс были сделаны из необычной кожи, больше похожей на кожу аллигатора, чем на обычную.
кожа. Значит, он был дикарем, но не индейцем. Кем он был и кем был
другой мальчик (они были одеты и вооружены одинаково), мы очень
скоро узнаем.

 Пока первый мальчик карабкался к вершине хребта,
второй снова оглянулся и посмотрел на склон. Он по-прежнему не
видел ничего, что могло бы его встревожить, и даже ничего необычного —
для него необычного. Стоит ненадолго остановиться и подумать, не покажется ли нам это чем-то обыденным. Для начала давайте посмотрим, что это за регион. А теперь приступим.
подумать только, ведь это восточная часть нынешнего штата Колорадо.
Тем не менее озеро внизу, вырвавшись из объятий двух небольших мысов,
расширяется и простирается до тех пор, пока не теряется на горизонте!
Даже орёл, взлети он в этот разреженный воздух, не смог бы дотянуться
до границы суши!

 Но здесь есть на что посмотреть, и не только на
берегах этого необъяснимого озера. Здесь есть деревья и другая
растительность. Кажется, здесь явно какая-то ошибка.
 Ведь там, внизу, среди странных, чахлых папоротников и огромных
Незнакомые нам тростниковые растения — это, должно быть, не что иное, как пальмы. Они невысокие, но с крепкими стволами и, так сказать, чувствуют себя как дома в окружении пышной тропической растительности. Конечно,
здесь есть и деревья, которые мы привыкли видеть, — например,
что-то вроде современных тисов, а также деревья с тонкими листьями,
похожие на ивы, а на склонах хребтов, повыше, растут низкорослые
дубы и буки. Но среди них снова встречаются чужеродные формы кедров и какие-то странные саговники, которые кажутся чем-то средним между пальмами и гигантскими папоротниками.

Но все же стоит еще раз взглянуть на берега озера. Сейчас только конец весны,
раннее утро, но солнце, скрытое облаками, уже припекает, и над влажными берегами озера поднимается легкий пар. С той же стороны дует слабый ветерок,
принося с собой смесь тропических ароматов, пряных и в то же время терпких, а также запах увядающей растительности. Через мгновение
высокие камыши у северного берега колышутся, а затем резко склоняются
вниз, и из их гущи выходит живое существо. Оно
Он ходит, и чем-то похож на человека, потому что передвигается на двух ногах, переваливаясь, как утка. Его большие задние лапы шлепают по земле, а маленькие передние безвольно свисают. Его голова без ушей, похожая на гроб, достигает десяти футов в высоту, а толстый, сужающийся к концу хвост волочится за ним еще на десять футов. Он действительно чем-то похож на кенгуру, но при этом разительно от него отличается. Кроме того, у него сравнительно гладкая кожа, хотя и покрытая чешуей, как у ящериц.
Верхняя часть тела серая, а брюхо белое.

После борьбы с абсурдностью такого определения можно было бы назвать его
чудовищной ящерицей, но с извращенной прямохождением и
ногами, как у кенгуру.

 И это кажущееся полету воображения
предположение ни на йоту не расходится с истиной, потому что это странное и загадочное чудовище, обитающее в странном и загадочном месте, — это и есть ящерица.

Но поскольку ожидающий мальчик не встревожен и не удивлен таким зрелищем,
очевидно, что для него это не в диковинку. Есть ли еще какие-то
вещи, на которые он смотрит безучастно, но которые, как мы видим,
Что же это за существо, которое заставляет нас пялиться на него и едва не задыхаться от ужаса? На что смотрит сам монстр-ящер?


Бухта, к которой направляется монстр, в этом месте мелководна
(само большое озеро не такое уж глубокое), но рядом с берегом есть впадина или дыра, где вода глубже.
Именно туда и смотрит существо.

 Неудивительно! Почти гладкая поверхность воды покрывается рябью, а затем
вздымается, и в поле зрения появляется темный продолговатый объект, который в
мгновение ока превращается в огромную змею. Ее голова довольно большая для
Это, по-видимому, его туловище, хотя челюсти кажутся тонкими. Оно все еще поднимается, прямо в воздух, пока...
сколько же, во имя всего ужасного, может быть длина этого существа?
Голова уже на высоте более шести метров над водой, и если только монстр не стоит на хвосте, что совершенно исключено... но что это?
Длина туловища действительно иссякла, но, во имя всего странного, как такое возможно? Он закончился
другим телом, таким же толстым, как у небольшого кита, но с двумя
ластами, похожими на тюленьи, которые в этот момент немного высовываются из воды
и плавно двигаются вверх и вниз.

Может быть, десять секунд в таком напряжении, ящерица смотрит-назовем ее
Рыба-змея, - и пришелец, казалось бы, посмотрела в ту сторону, как будто
допрашивая его, и тогда происходит что-то новое. Длинная приподнятая шея
изящно изгибается вниз, челюсти распахиваются, и голова ныряет
под воду. Она мгновенно всплывает, и в челюстях оказывается сияющая
и трепещущая рыба. Немного помахав ластами, огромное тело разворачивается и направляется к озеру.
Шея опускается почти до уровня воды.
Существо продолжает грести ластами и плывет по каналу.
и уверенно направляется к широкой воде. Там он медленно погружается в воду и
исчезает.

 Гигантская ящерица снова пускается в путь и продолжает идти, пока не
плюхается в воду. В конце концов, это обычное дело для него:
немного отойдя от берега, он наклоняется и пьет. Напившись, он
разворачивается и ковыляет прочь среди камышей и папоротников.

Там внизу есть и другие странные места, но, чтобы их разглядеть, нужно подойти ближе.
Тем временем ползущий по склону холма мальчик вот-вот обнаружит нечто еще более удивительное.
Будет лучше, если мы последуем за ним.

Он довольно быстро передвигался на четвереньках, не поднимаясь на ноги, и вскоре добрался до последнего небольшого земляного холмика, венчавшего гряду.  Затем он осторожно поднял голову и выглянул.

  Там был крутой спуск в небольшой овраг, а за ним — подъем на еще одну гряду.  На самом деле поверхность земли здесь напоминала чудовищные борозды на вспаханном поле какого-то великана. На противоположном склоне оврага, на возвышенности, виднелось то, на что смотрел мальчик.

 Это вполне можно назвать вещью, потому что оно не было похоже ни на что живое.
человек наших дней никогда не видел, и больше похож на какого-нибудь хобгоблина из сна
. Он был длиннее, чем обычный жилой дом, и
поднимался своим изогнутым концом до высоты фермерского сарая в Новой Англии.
Его масса в середине была больше, чем у любого слона, а огромный
хвост в начале был больше бочонка из-под сахара.

Голова была не длиннее лошадиной, но пасть раскрывалась гораздо шире.
Когда она открывалась, видны были огромные тигриные зубы. Верхняя
губа — если ее можно так назвать — была загнута вниз и заканчивалась чем-то вроде клюва.
На морде был рог длиной в фут. Длинная, похожая на змеиную, шея
заканчивалась небольшим холмиком у передних плеч, а от них
спина поднималась еще выше к задним конечностям; затем
чудовищный хвост спускался по другому склону к заостренному
концу. Вдоль всей этой изогнутой спины и до самого конца
хвоста тянулся небольшой пилообразный гребень. У рептилий
нет шерсти, и у этого существа ее тоже не было. Вместо этого все тело было покрыто мелкими чешуйками, зеленоватыми сверху и почти белыми снизу. Относительно короткие передние лапы заканчивались перепонками, как у лягушек.
Руки с короткими когтями на пальцах и когтем длиной в фут на большом пальце.
Огромные и длинные задние лапы сужались к низу и заканчивались большими
птичьими ступнями. Каждый палец на ступне заканчивался когтем длиной с
серп. Эти когти немного выступали за пределы ступни, когда монстр стоял
на четвереньках, и поэтому их острые концы оставались на виду.

Значит, это и было то странное нечто, за чем два отважных мальчика
шпионили и все же испытывали такой страх. Теперь легче понять этот
ужас.

Существо как раз в этот момент немного отвернулось от мальчика.
Голова его была опущена, он стоял неуклюже, с полузакрытыми глазами.


Мальчик пополз назад и не останавливался, пока не оказался далеко за
гребнем холма.  Затем он встал и быстро побежал вниз по склону.


Второй мальчик увидел его и встал.  Как и подобает хладнокровному маленькому охотнику, он ничего не сказал, а лишь вопросительно посмотрел на него.


— Он уходит, — с ухмылкой ответил тот. “Он съел каждый кусочек
туши”.

Это вызвало ответную усмешку.

“Он еще не лег?”

“Нет, но обвисает. Я ничего не видел из того, что было у других.

Вопрошавший подобрал свои дротики. Наклонившись, чтобы их поднять, он
выглядел немного неуклюжим. Дело было в том, что одна его нога была немного деформирована,
а другая чуть короче первой.

 «Отличное начало, Прыгун, — продолжил старший мальчик. — Даже если остальные не получат отравленную стрелу сейчас, они, скорее всего, получат ее в другой раз. Это хорошая новость для дома».

— Да, это хорошая новость, — согласился Хоп-фут.

 Они начали спускаться с холма, и Хоп-фут продолжил:

 — Прошло десять лун с тех пор, как с дальнего берега озера пришли последние твари смерти.  Похоже, они вымирают.  Вам не кажется?
Так ли это, Меткий-Стрелок?

 — Да, должно быть, так, — ответил Меткий-Стрелок, — и, по правде говоря, старые охотники начинают так говорить.
Будет хорошо, когда они и все остальные вымрут.  Тогда нам будет о чем беспокоиться.

 — Но в основном это водные существа.  Например, рыбозмеи,
колючезубы и разрушители. Рыба-змея тоже нас не очень беспокоит
.

“ Есть и другие, и ты забываешь о птицах. А как насчет
птицы-ужаса? Я бы предпочел сразиться с кем-нибудь из зверей, чем с ним. Тогда есть еще
большой зверолов. Если он появится ночью, а тебя не будет дома.
сам по себе - у меня есть один шрам” который совпадает с его зубами.

“Да, он плохой”, - согласился Прыгун. “Как и некоторые другие.
Но я имел в виду, что у нас не так много неприятностей от этих существ
, как раньше у нашего племени. Посмотри на защитные ямы вокруг
озера и здесь, на холмах. Мой отец говорит, что, когда он был мальчиком,
люди постоянно ими пользовались ”.

“О, это так, и твоя основная мысль верна. Но, Прыгун, есть
существа похуже зверей и птиц. Они многого не знают.
Человеческие существа хуже. Посмотри на то, как обстоят дела прямо сейчас. Если
Рыбаки действительно приближаются, и если наши люди не победят их, тогда
может быть, мы пожалеем, что не сражаемся с этими тварями. У всех нас будет
хороший шанс быть зажаренными и съеденными ”.

Прыгающая нога сдержанно кивнул.

“Да, это так. Но, возможно, история о военном отряде неправда;
если это так, - его черные глаза загорелись, - мой отец знает, что делать.

Самоуверенный дарт в свою очередь кивнул.

«Большой Топор — отличный боец, — уважительно сказал он, — и мой отец ценил его за это больше, чем любого другого старосту. Кроме того, он хитер и умеет устраивать ловушки. Но вы знаете, — продолжил он, — что...»
— Что ж, — невозмутимо ответил Прыгун, — Фишеры тоже хорошо дерутся, и их гораздо больше, чем нас.

 — Что ж, Меткий, — невозмутимо ответил Прыгун, — я не собираюсь
беспокоиться. Думаю, у нас будут хорошие новости от нашей группы, что бы ни случилось.  Когда Большой Топор повел людей Скалы против обитателей тростниковых зарослей,
ты знаешь, что произошло. Нам не нужно было прятаться в убежищах, как будто надвигалась орда чудовищ.

 Он гордо улыбнулся, демонстрируя великолепную улыбку.  Челюсти, в которых она играла, были длинными и сильными и хорошо сочетались с его мускулистыми, хоть и довольно худыми руками, а также с игрой других мышц на широкой спине и крепких плечах.
Плечи. Он был чуть ниже среднего роста для современного американского мальчика, и его талия была немного полновата по нашим представлениям о силе и красоте, но, тем не менее, он был замечательным мальчиком. Для своего возраста он был очень силен, а его выносливость и способность переносить нагрузки намного превосходили то, что мы ожидаем увидеть даже в самых крепких мальчиках. Его лицо ни в коем случае нельзя было назвать глупым, несмотря на низкий лоб и покатый затылок. Его глаза блестели, взгляд был настороженным, а в лице читалось мужественное самообладание. Его волосы были иссиня-черными
и грубый, ниспадающий на плечи; и его кожа, за исключением
глубокого слоя загара, была желтовато-белой. Больше, чем любой другой народ
, о котором мы знаем, он походил на лапландца. Он выглядел ярче и более
однако энергичный,. Еще одна вещь в его внешности заслуживает упоминания.
Его тело было удивительно волосатый. Черные волосы росли, как подстилка из мха
на его груди, и спускались гребнями по рукам и ногам, и выходили наружу на
его кисти и ступни.

 Сюр-Дарт во многом был на него похож. У него была такая же
сложная кожа и такое же мощное, покрытое шерстью тело, с относительно
У него были тонкие руки, немного полноватое тело и широкая грудь. Он был
чуть менее коренастым, но чуть более высоким, а его движения были
более быстрыми и гибкими. Его лицо тоже было чуть более
привлекательным — по нашим меркам — и, казалось, выражало более острый
ум.

 Его оружие было таким же, как у Хоп-нога, — небольшой топор с каменным
наконечником и три дротика с кремневыми наконечниками. Дротики были около 60 см в длину каждый и
направлялись в полет с помощью нескольких кусочков расщепленного тростника,
расположенных вертикально на том, что мы назовем оперением. Наконечники этих дротиков
Они слегка обесцветились, и было заметно, что оба мальчика осторожно обращались с маленькими снарядами.
На самом деле они хранили их в своеобразном футляре или колчане, сделанном из уже упомянутой кожи ящерицы (похожей на кожу аллигатора).

— Нет, — ответил Меткий в ответ на замечание Прыгуна, — мы точно не прятались в убежищах, когда тростниковые совершили свой набег. Мы победили их, а тех, кого не убили, сделали рабами. На тростниковых можно было не обращать внимания. Я только надеюсь...

Он остановился, и выражение его лица изменилось. Он оказался на небольшом уступе.
Оттуда открывался вид на небольшой скалистый отрог и вниз, в извилистую долину. Эта долина вела обратно к изборожденным
хребтам, откуда появилось умирающее рогатое чудовище.

 «Беги! — крикнул он, спрыгивая с уступа и убирая дротики в ножны. —
Идут другие твари смерти!» Он развернулся налево и побежал вниз по склону холма.


Хоп-фут слегка побледнел, но тоже остановился, чтобы убрать отравленные дротики в ножны.  Ни один мудрый человек или мальчик не стал бы бросаться в омут с головой.
Он не мог позволить этим убийцам разгуливать на свободе. С другой стороны, этот опытный охотник понимал, что выбрасывать их нельзя. Он
понимал, что значит оказаться запертым в маленькой яме в земле, без помощи, с разъяренными зверями снаружи. Через какое-то время они успокоятся, но не уйдут, и, если у него не будет оружия, ему останется только умереть.

Можно было подумать, что приближается стадо чудовищных кенгуру весом со слона! Огромные лапы поднимали массивное
Огромные тела взмывали в воздух, так что устрашающие головы оказывались на высоте шести метров. Камни размером с человека отлетали в сторону, а кусты
сминались, как трава. Словно учуяв запах или увидев свою добычу,
чудовища напрягли все свои силы и с невероятной мощью понеслись
вдоль склона холма к самой тени выступающей скалы, мимо которой
проходили мальчики.

Меткий бегун был впереди, но, несмотря на опасность, он бежал не в полную силу и немного отставал от Хоп-фута. Хромой мальчик просто
творя чудеса в плане скорости. Он прыгал, перескакивал и снова прыгал.
продвигался вперед и давал Уверенному дротику небольшой запас для выжидания.

Итак, одно из трех чудовищ - самое крупное - было на расстоянии длины тела
от Прыжковой ноги. Самоуверенный дротик еще раз оглянулся назад, застонал,
и сделал один быстрый рывок в затененный вход в безопасное место.

Грохот монстр, казалось, струи его горячее дыхание после него, и с
его гром достаточно сделал землю трясти.

Среди того, что было, должно быть, прыжковая нога.




 ГЛАВА II

 СЮРПРИЗЫ НЕ ОДНОГО РОДА


Сюр-Дарт бежал по маленькой пещере, пока не добрался до ее конца.
Расстояние составляло не более двадцати футов, и оно не казалось таким уж большим, чтобы спастись от преследующего его ужаса.
Следует помнить, что у чудовища была длинная, как у ящерицы, шея, отходившая от туловища на несколько футов.


Мальчик на мгновение прислонился к стене, чтобы отдышаться и прийти в себя. У него не было никакой надежды на то, что Хоп-фут выберется,
потому что он был уверен, что гигантский зверь настиг его, а это могло означать только одно. Чудовище, хоть и неуклюжее, все же
вряд ли упустят такой простой цели, и поэтому гоп-стопе была, сейчас нет
более бесформенную мешанину из крови, плоти и костей. Один рывок
огромная масса, навалившаяся на маленькое извивающееся тельце, сделала бы это почти так,
как будто этого никогда и не было.

Но теперь момент слабости и беспомощности прошел, и
выносливый варвар отвернулся от стены и посмотрел в сторону входа в
дыру. Его уши, как и глаза, снова заработали в полную силу.

Проход был наполовину завален, и внутри царил полумрак.
Не нужно было спрашивать, почему. В воздухе витал рыбный и мускусный запах.
И что-то, на первый взгляд похожее на огромный молоток с очень
длинной изогнутой рукояткой, в этот момент раскачивалось вверх-вниз в
приглушенном свете. Не будем ходить вокруг да около: зверь смерти
подошел вплотную к отверстию и как раз в этот момент просунул в него
голову.

 Меткий Глаз присмотрелся и прикинул расстояние до раскачивающейся
головы. Его глаза сузились, он протянул волосатую руку к футляру,
который висел у него на боку, и достал одно из маленьких копий.
Не колеблясь, он сделал несколько шагов вперед и поднял дротик. Клювовидная голова
оно перестало раскачиваться, и пасть покраснела, открывшись, и снова закрылась.
Чудовище, несомненно, заметило его теперь, если не раньше, и
готовилось приложить усилие - кто мог догадаться, какое именно? - чтобы
добраться до него. Уверен-Дарт сделал еще один шаг, остановился, и принес его право
руки еще дальше назад.

Свет почти исчез, потому что монстр присел, придвинув свое
тело ближе к отверстию, и начал использовать свои могучие
когти. Он пытался расширить отверстие.

 Взгляд мальчика прояснился, он немного подался вперед, потом назад и...
Еще один взмах — и дротик вылетел из его руки. Он метнул его с
мастерством, отточенным долгими тренировками, и с силой, намного превосходящей
кажущуюся мощь его руки.

 Он целился в изгиб длинной шеи, примерно в двух футах
от головы. Кожа в этом месте была не такой толстой, а внешняя чешуя — не такой прочной, чтобы выдержать мощный удар дротика. Но на самом деле мальчик метнул оружие с такой силой не только для того, чтобы пробить кожу и чешую. Он хотел, чтобы яд попал в как можно больше кровеносных сосудов. Он знал
что этих хладнокровных рептилий трудно убить и что даже самый сильный яд на дротике подействует не сразу.
Действительно, известны случаи, когда отравленные существа выживали достаточно долго, чтобы заставить пещерного жителя выйти из укрытия, а затем убивали его.
Меткий не мог рассчитывать на помощь друзей: большинство
трудоспособных мужчин из пещер все еще были в походе,
а на тех немногих, кто остался с мальчиками, женщинами и маленькими детьми,
нельзя было положиться в борьбе с такими врагами. Кроме того,
Мальчик знал, что они с Прыгуном в каком-то смысле сами виноваты в сложившейся ситуации.
Они тайком выбрались из пещеры, чтобы узнать, что случилось с отравленным
чудовищем, хотя благоразумие требовало им подождать и не рисковать.
Даже если бы другие чудовища напали на пещеры, где они жили (что было маловероятно, ведь эти тупоголовые твари уже усвоили урок), им было бы легко отступить в безопасное место. Жилища-пещеры были довольно большими и были снабжены едой и
питьем в количестве, достаточном для непродолжительной осады любого рода. Каменный народ, как
Они, как они сами себя называли, усвоили эту меру предосторожности на собственном смертельном опыте.
Поэтому Меткий понял, что должен выбраться из передряги, если получится, и не подвергать опасности своих друзей, пытаясь им помочь.

  Отпустив дротик, он с нетерпением подался вперед и стал ждать результата.
  В тот самый момент, когда дротик покинул его пальцы, существо слегка повернуло голову, и конец его длинного хобота коснулся траектории дротика. Маленькая ракета отскочила от похожего на рог клюва
и упала на землю, не причинив вреда.

Меткий, хоть и был приучен стойко переносить разочарования, нахмурился и
сделал глубокий вдох. Один из трех его шансов был упущен.

 Возможно, великан-ящер разозлился из-за того, что его потревожили,
а может, близость добычи побудила его к новым усилиям, потому что он
приложил еще больше усилий, чтобы расширить нору. Он толкал камни,
извивался и рыл когтями землю. Некоторые из мелких камней поддались и пропустили еще немного
напряженного тела, но остальные выдержали. Большая часть
Вход в пещеру был прорублен в скале, и даже могучая сила огромной рептилии не смогла его расчистить.
Люди из каменного века защищались от подобных врагов и с большим трудом вырубали и выкапывали землю своими кремневыми орудиями, пока не проложили безопасный проход.
В их пользу играло то, что скала была известняковой, а значит, не самой твердой.

Меткий Глаз с насмешливой ухмылкой наблюдал за действиями чудовища.
Он нисколько не переживал из-за исхода битвы. Опасность для него исходила совсем с другой стороны.

Еще несколько минут гигантская рептилия продолжала извиваться,
рыть землю и царапаться. Оно обладало тупым упорством существ подобного рода
, а его ветреность и выносливость, казалось, едва ли имели предел. Но наконец
оно немного расслабилось и снова начало вытягивать голову, его
рот сердито открывался и закрывался.

Самоуверенный дарт увидел, что представился еще один шанс. Цель была еще больше
ярмарка одна. Он шагнул вперед, замахнулся дротиком и снова метнул его с невероятной силой и ловкостью.


На этот раз на пути дротика не было бронированной морды. Дротик попал в цель
Дротик наполовину вошел в приподнятую шею и полностью погрузился в плоть.

 Мальчик торжествующе оскалился (его гримасы мало чем отличались от звериных звуков) и сверкнул великолепными зубами.  Он хладнокровно вытащил оставшийся дротик и стал ждать следующего шанса.

Нервная система чудовища была устроена примитивно, так что боль от раны не могла быть сильной.
Но этого было достаточно, чтобы вызвать у него легкое удивление и значительно усилить раздражение. Он отдернул голову, издал странное шипение и...
а затем предпринял новую, более решительную попытку добраться до своего мучителя.

 Она по-прежнему была тщетной, но на этот раз усилие было настолько мощным, что
один из камней, весивший несколько тонн, сдвинулся с места,
и существо приподнялось под ним и даже встало, удерживая на спине
огромный груз.

 Это длилось всего мгновение, а затем великан снова
опустился под тяжестью и распластался, как прежде. Реальной опасности не было, потому что это существо не могло двигаться вперед,
неся на себе такой груз, а даже если бы и могло, то все равно не смогло бы.
прижался к твердой скале с двух сторон от входа.
 Тем не менее того, что он сделал, было достаточно, чтобы мальчик резко
отпрянул и с его лица исчезло уверенное выражение.

 Что дальше? Меткий не сомневался, что нанес монстру смертельную рану,
поэтому отдавать ему оставшийся дротик было неразумно;  возможно, он понадобится ему для борьбы с другими тварями. С другой стороны, нынешний враг может продержаться несколько часов или даже до следующего дня, а потом может остаться на месте и умереть.
Как выбраться? Во время бегства он потерял свой маленький топорик с кремневым лезвием.
У него не осталось ничего, чем можно было бы разрубить огромную тушу.
Военный отряд, ушедший в поход, может вернуться через два-три дня, и если другие чудовища задержатся, то ни один отряд, который можно собрать в пещерном поселении, не будет достаточно сильным, чтобы спасти его. Действительно, еще один момент, который стоит принять во внимание:
иногда смертоносные твари настолько пугались нескольких отравленных дротиков, что теряли храбрость и отступали.

Меткий был обучен быстро принимать решения, и сейчас он принял одно из них.
Он решил рискнуть и попытаться прикончить своего врага.

 
Не колеблясь, он подошел на два шага к вытянутой морде.
Здесь было несколько небольших камней, и он швырнул несколько штук в
вытянутую морду.  Это разозлило существо, и оно снова зашипело. Как и в прошлый раз, он закончил словами:
«Я тебя съем». Не успел он их произнести, как рука его
карликового противника взметнулась вверх и дернулась вперед, метнув дротик прямо между
Он вонзился в открытые челюсти и застрял где-то в зияющей глотке.

 Затем, конечно, последовали круговые движения и удары.
Бронированная голова раскачивалась из стороны в сторону, передние лапы наносили удары, а извивающееся огромное тело снова заставило дрогнуть нависающую над ним скалу.

 Меткий-Стрелок рассмеялся и отвесил поклон.

 «На этот раз я справился».

Он развернулся, сделал несколько шагов назад и спокойно сел. Он был
готов ждать развития событий. Он был терпелив, как и подобает
человеку, прошедшему суровую подготовку.

 Ждать пришлось недолго. Чудовище наконец ужалило и
надоели вал дротика, начали отступать. Он пятился, пока она
было ясно пещеры; затем он лег и начал лапу на ее рот.
Теперь у Самоуверенного дротика была возможность осмотреть другие ближайшие окрестности, и
он обнаружил, что по крайней мере один из других монстров все еще был там. Это
существо, меньшего размера, чем то, что осаждало его, было
стояло позади другого и, казалось, ожидало своей очереди. Когда большой зверь попятился и освободил проход, тот, что поменьше, подошел
и просунул голову в дыру.

 Меткий не шелохнулся, а просто смотрел на зверя.  Он верил
Он решил, что разумнее всего будет вести себя тихо и как можно меньше
раздражать существо. Если первый противник уйдет, остальные — если
только они не разозлятся — скорее всего, последуют за ним.

  Прошло
около пяти минут. Раненый зверь все еще пытался вытащить дротик из пасти,
а второй обнюхивал вход, но, в отличие от первого, не пытался прорваться
внутрь. Но в конце концов Меткий услышал новый звук. Он заставил его вздрогнуть, а через мгновение вскочить на ноги от волнения.
Это были человеческие голоса.

Он прислушался, и звуки приблизились. Он прижал ладони ко рту
и издал высокий, своеобразный крик.

Почти как эхо, похожий крик раздался в ответ. При этих словах обнюхивающий
монстр, выказывая беспокойство, попятился и оставил вход в
дыру полностью открытым. Самоуверенный дарт, его глаза светились надеждой, смело побежал
вперед. Он подошел к входу на расстояние двух шагов и выглянул наружу, вниз по склону.


Снизу поднимались более двадцати человек, их ряды ощетинились копьями.
У них также были колчаны с дротиками и грубые
У них были кремневые топоры и ножи, а у большинства — щиты в форме каноэ.
Если не считать оружия, они были похожи на  Меткого и Прыгуна, только крупнее.  Одним словом, это был
военный отряд, который вышел в поход три дня назад и по какой-то
причине вернулся раньше времени.

  Но Меткий знал, что пока не стоит рассчитывать на спасение. Отряд, каким бы сильным он ни был, не стал бы нападать на трех
чудовищ в лоб. Опыт подсказывал им совсем другой путь. Через мгновение
ряды рассредоточились, и отряд разделился на две части, одна из которых двинулась к
Один направо, другой налево. Здесь Меткий потерял их из виду,
но продолжал следить за ними мысленно. Он знал, что они
разойдутся еще дальше, пока каждый не начнет действовать
независимо от других. Но на самом деле это было не так.
Каждая небольшая группа выбирала безопасное место, и все остальные
обращали на это внимание. Затем те, кто был ближе всего к
чудовищам, сближались, и все разом выпускали град дротиков. После этого отверстия будут распределены между всеми участниками.
 При заблаговременном распределении участников будет много
В стенах были проделаны отверстия, так что монстры не могли взять их в осаду. Как только твари бросались в атаку (что было их привычкой), те, кто не следил за ними, вылезали из своих укрытий и, подпустив их достаточно близко, выпускали град дротиков. Разумеется, после этого исход был лишь вопросом времени. Монстры не могли взять людей измором, даже если бы те долго сопротивлялись яду. Некоторые бреши по-прежнему оставались без присмотра, и те, кто в них находился (это делалось в тех случаях, когда нападавших было меньше, чем сейчас), могли совершить кражу.
Выходи и отправляйся за подкреплением, а значит, в любую дыру, где есть мТе, кто
давно был отрезан от источника пищи, могли вздохнуть с облегчением. Глупые великаны всегда
разворачивались, чтобы отразить атаку с тыла, и бросались в погоню за новыми врагами.

 И все же Меткий был приятно разочарован. Первый монстр
начал ощущать действие яда и через несколько минут развернулся и медленно побрел прочь. Двое других замешкались, но потом последовали за ним.
Еще через три минуты последний из них исчез за первым из южных хребтов.

 Каким бы стойким ни был мальчик, он выглянул и увидел последний огромный зад.
скрывшись из виду за гребнем, он издал вопль триумфа и
восторга и выпрыгнул на открытое место. Мужчины, которые были не очень далеко
выбежали вперед, и раздался шум криков и оживленных разговоров.

Речь того дня была ограничена очень небольшим словарным запасом, но
было много хрюканья и щелкающих выкриков, и в этот раз
все, казалось, использовали их по максимуму.

Но сквозь шум быстро донесся голос одного человека. Его рост превышал 180 см, что делало его почти гигантским для того времени, и фигура у него была соответствующая.
Он был относительно хорошо сложен и обладал недюжинной силой.
 У него было довольно привлекательное лицо, а взгляд был смелым и проницательным.  Ему было
лет сорок пять, и в его длинных локонах и короткой колючей бороде
пробивалась седина.  Помимо копья и щита, он носил с собой
длинный топор с очень широким лезвием.  Топор был перекинут через
его массивные плечи. На его лбу была повязана верёвка с белыми предметами, в которых при ближайшем рассмотрении можно было узнать человеческие зубы. Этот человек не только перекричал остальных, заставив их замолчать, но и обратился напрямую к Меткому.

“ Где Прыгун? Разве он не был с тобой в яме?

Радость и облегчение исчезли с лица Верного стрелка. Где, в самом деле,
был его друг? Это спрашивал отец Попрыгунчика. От
внезапности и огромного облегчения избавления Уверенный стрелок на
мгновение забыл об ужасной катастрофе.

Пока Большой топор говорил, Верный стрелок с тоской огляделся по сторонам. Конечно, раздавленное тело не было видно сразу, но оно не могло быть далеко.
Чуть левее от ямы, там, где Хоп-фут, вероятно, был настигнут, виднелся невысокий холмик с углублением.
в дальнем конце и с несколькими вытоптанными кустами, частично покрывающими оба; здесь
несомненно, было то самое место. Не отвечая Большому топору, Верный стрелок шагнул
в ту сторону. Он раздвинул кусты на вершине холма и с криком отскочил назад
.

Его глаза вытаращились, как у сумасшедшего. Затем он развернулся и прыгнул
всем телом через холмик, бормоча при этом что-то неразборчивое.
сделал это.




 ГЛАВА III

 БЕГСТВО В ХИЛЛЫ


 То, что он увидел, не могло не поразить его.

 На дне небольшой впадины была расщелина.
Из нее торчала белая кость, верхушка которой покачивалась.

 Но это было лишь то, что он увидел сначала, а не то, что предстало его взору при ближайшем рассмотрении.
 То, что он обнаружил, было рукой, сжимавшей кость, и
рукой, которая тянулась из расщелины дальше.  Рука была
меньше мужской и, очевидно, использовала плоскую кость как
лопату, чтобы разгребать землю. Эта земля осыпалась в расщелину, которая, судя по всему, стала еще шире и глубже после того, как в нее ступила нога одного из несущихся монстров.
Он упал на колени, крича: «Хоп-фут! Хоп-фут!» — и, раздвинув заросли, схватил протянутую руку.

 Из расщелины, слегка пошатываясь, выбрался  Хоп-фут. Или, точнее, он не то чтобы выбрался, но начал выбираться,
потому что Меткий потянул изо всех сил, и почти в тот же момент рядом с ним оказался Большой Топор, обхвативший альпиниста двумя здоровенными ручищами.
 Казалось, что и другие руки протянулись к нему и помогли, потому что мальчик наконец выбрался на свет в самой гуще галдящей и ликующей толпы.

Вождь проявил сдержанность, столь часто встречающуюся у дикарей, и,
лишь погладив мальчика по голове, начал задавать ему вопросы. Как он
оказался в этой яме? Что они с Метким делали здесь? Как они
привлекли на себя гнев смертоносных зверей?


Хоп-фут смело «встретил удар», хотя, возможно, его подбадривала мысль о том, что на этот раз его не высекут.

«Мы с Метким-Стрелком пришли посмотреть, не съел ли кто-нибудь из зверей смерти отравленное мясо, — сказал он. — Мы обнаружили, что один из них его съел, и
Мы повернули назад, но по дороге забыли о чудовищах, и те трое, что не пострадали, обогнули невысокий холм и бросились на нас. Мы
побежали к спасительной дыре, но не успели добежать — я не успел, — как они нас настигли. Я прыгнул в сторону и распластался на земле, как ты, Большой Топор, когда-то мне советовал, и первый монстр чуть не проскочил мимо меня. Но прежде чем я успел вскочить и рвануть дальше, он развернулся и наклонился, чтобы схватить меня. Я думал, что у меня все под контролем,
но тут земля под нами начала проседать, и он пошатнулся
обратно, и я кувыркнулся через. Я не могла уйти очень далеко, но, как я
воспитан я кладу свои руки и нашел небольшой боковой расщелины, и я
выполз на что. Все, о чем я думал тогда, это убраться как можно дальше от
зверя-смерти.

“Повезло, что в этой местности есть такие чудесные места”,
вставил Большой топор.

— А дальше вот что, — заключил Хоп-фут. — Я оставался в норе, пока не услышал ваши голоса, а потом начал выбираться. К тому времени,
по-видимому, из-за того, что эти тяжелые твари ворочались, в нору насыпалась земля и упал куст.
Я спустился туда. Вместе с землей я откопал большую плоскую кость,
и она помогла мне вырыть яму. Остальное вы знаете.

 — Тебе не следовало покидать пещеры, — сурово сказал Большой Топор. — Но,
по-моему, ты и так достаточно наказан, так что я бы отхлестал тебя ремнем. Меткий, ты тоже поступил неправильно, но,
по-моему, ты тоже достаточно наказан. Поэтому можешь сказать своей матери, что ей не нужно посылать тебя ко мне, чтобы я тебя выпорол.


Сюр-Дарт выглядел немного смущенным, но сумел взять себя в руки
(Ему помогла мысль о том, какую работу он проделал со своими дротиками.
Он знал, что его хладнокровие и успех рано или поздно будут оценены по достоинству.)
Он почтительно кивнул, когда вождь закончил.

 «Когда самый большой зверь смерти уходил, с ним что-то было не так, — заметил один из воинов.  — Мне показалось, что я увидел у него во рту древко дротика».

 Глаза Меткого сверкнули, но он лишь улыбнулся. Внимательный вождь заметил этот взгляд.

 «У тебя все дротики закончились.  Ты что, засунул один из них в пасть зверя?»

 «Да, Большой Топор».

По рядам прокатился восхищенный ропот. Слушатели прекрасно знали,
каких нервов стоило подойти к этой ужасной пасти и вонзить дротик в нужное место.
Шея смертоносного зверя была гибкой и часто вытягивалась сильнее, чем можно было предположить, так что не один самоуверенный охотник был схвачен огромным клювом и раздавлен чудовищными лапами. То и дело сам клюв или несколько крайних зубов
пронзали голову бедняги, пробивая череп и мозг.
Услышав о мастерстве и отваге мальчика, слушатели вздохнули с облегчением: еще один смертоносный зверь был повержен, а значит, долине была оказана великая услуга.


Из взгляда вождя исчезла последняя суровость.

 «Ты хорошо справился.  Теперь я буду считать тебя воином и призову, если понадобится.  Но мы теряем время». Если Рыбаки
все-таки нападут на нас, у нас едва ли будет время подготовиться
к встрече с ними”.

Он подал знак, весь отряд последовал за ним, и все тронулись в путь.
Быстрой рысью вниз по склону.

Тем временем их семьи, оставшиеся позади, забеспокоились, и все, кроме
самые немощные и несколько маленьких детей покинули пещеры.
и дошли до подножия холма. Раздались крики и писк:
они почувствовали облегчение, когда увидели, что вся группа невредимых спускается вниз, и
все бросились им навстречу. Как только все было сказано не было
еще одно смятение радости, и гоп-стопе пришел за поздравления
и точно-дротик для похвалы. Его приемная мать, Шрам (получившая свое прозвище из-за огромного шрама на щеке, оставленного хищной птицей), гордо вскинула голову.
Нежная Рука, молодая жена
вождь и мать Хоп-нота с восхищением хлопнула его по спине. Даже
Бычья-голова, сын Большого Топора от его бывшей жены, угрюмый и
неприветливый парень, снизошел до одобрительного ворчания. Маленький
Одноухий, единственный ребенок Шрама, оставшийся в живых член его семьи,
протиснулся к тому месту, где стоял Меткий, и с безмолвной гордостью и
восхищением сжал его руку.

 Сюр-Дарт немного смягчился после комплиментов и улыбнулся мальчику.  Малыш был
Он был его любимцем и на самом деле был смышленым и милым ребенком, но физически
отставал от обычных пещерных детей. Он был маленьким
и довольно хрупким, а его голова была слишком большой для такого худощавого тела.
 Он потерял одно ухо (из-за скользящего удара тем же клювом с огромными зубами, который изуродовал его мать), и это придавало ему довольно странный и необычный вид. Сейчас ему было десять, но он был не крупнее семилетнего пещерного мальчика. Из-за хрупкого телосложения он носил, помимо обычного набедренника, что-то вроде рубашки без рукавов. Это было похоже на
Дух мщения был сделан из кожи одной из этих кровожадных птиц.
Сама Шрамолицая, охваченная жаждой мести, помогла убить это
существо. С дерева, на котором она спряталась, она метнула
дротик, и он попал разъяренному чудовищу прямо в грудь. Но
Шрамолицая, как и большинство женщин-варваров, была обучена
полагаться только на себя, и в ее случае это было особенно
важно, ведь она рано потеряла мужа и старшего сына. Оба были убиты во время набега тростниковых жителей.
Она была крупной для представительницы своей расы и, хотя
Она была коренастой, сильной и быстрой. На ней были звериные отметины,
как и у мужчин: волосы покрывали ее плечи и руки, а на тыльной стороне ладоней торчали
маленькими пучками. Ей было не больше сорока, и в ее черных жестких волосах не было ни
седины. Она была одета почти так же, как мужчины, но к платью была добавлена короткая
юбка (из шкур двух «бегунов» — что это были за существа, мы увидим позже).
Ее пышная шевелюра почти полностью закрывала верхнюю часть тела.

Через несколько мгновений волнение улеглось, и Большой Топор, повысив голос, сказал, что, должно быть, речь идет о каких-то важных делах.
После этого все спустились вниз и остановились перед пещерой вождя.
Это было их обычное место для собраний, когда нужно было обсудить что-то важное.


Чтобы описать, как выглядела эта пещера, потребуется совсем немного слов.
Она ничем не отличалась от других, разве что была немного больше. Отчасти это было природное образование, отчасти — результат работы инструментов.
 Оно уходило вглубь склона холма примерно на сорок футов и заканчивалось
Она была закруглена и расширена. Комната, возможно, имела тридцать футов в диаметре.
Проход, ведущий в нее, был около шести с половиной футов в высоту и не более пяти футов в ширину. С одной стороны от внешнего входа находился большой круглый камень, служивший дверью.
Она предназначалась для особых случаев, например во время войны или вторжения более мелких монстров. Однако за несколько лет не было ни того, ни другого. Звери, большие и маленькие, поняли, что лучше держаться от них подальше
черноволосые существа, которые ходили прямо и могли изрыгать какую-то
таинственную смерть.

 Для большей безопасности в проход втащили еще один
большой камень и сделали из него внутреннюю дверь. Этим камнем
пользовались регулярно, потому что, несмотря на возросшую по сравнению с
прежними временами общую безопасность, все же было разумно запирать
внутреннюю дверь. В пещере не было ничего, что можно было бы назвать
мебелью. В противоположных углах лежали груды сухого тростника, служившие постелями для двух человек: вождя и его жены.
Хоп-фут, — и возле одной из стен лежал большой кремневый камень, плоский сверху, со следами ударов или сильного трения.
 Это был камень для еды, и назывался он так не потому, что с него ели, а потому, что на нём раскалывали твёрдые продукты, в том числе костный мозг и некоторые виды орехов.  Для этого использовали камень, большой или маленький, в зависимости от ситуации. Несколько таких камней, удобно лежащих в руке, валялись вокруг. За исключением нескольких неуклюжих кремневых ножей, они составляли весь кухонный инвентарь.
Камина не было, потому что эти люди еще не научились готовить.
Все, что они знали об огне, — это то, что он внушал ужас, когда вырывался из жерл ближайших вулканов или из-под земли во время разрушительных землетрясений.

 Здесь было несколько шкур ящериц и несколько шкур, покрытых короткой шерстью.
Остатки семейного гардероба висели на прищепках, вбитых в заднюю стену, а рядом с кроватью взрослых лежала небольшая кучка оружия. Оно было такого же типа, как и то, что уже было упомянуто.
Ничего похожего на лук, потому что его еще не изобрели.

 Оставалось еще кое-что, на что стоило обратить внимание.  Это был небольшой полый камень, вставленный в высокую нишу в стене.  В нем была лишь
темная, довольно густая жидкость.  Но они не зря так бережно с ним обращались, потому что это был сильный яд, который часто использовали для борьбы со смертоносными тварями. Его изготавливали, смешивая сок
некоторого вида плауна (растения без цветков, некоторые виды которого выделяют
легковоспламеняющийся порошок) с соком болотной ягоды.
Этим составом натерли только что убитую ящерицу (одну из тех
больших ящериц, которые питаются растениями), а приманку
положили там, где ее могло найти семейство плотоядных
динозавров. Недавно стало известно, что небольшое стадо
смертоносных ящериц забрело в пещеры, и Большой Топор
лично приготовил и положил туда отравленную тушу. Тогда его отозвали из-за того, что казалось более серьезной опасностью.
Он приказал оставшимся людям держаться поближе к пещерам и ни в коем случае не идти в западном направлении.
хребты. Именно неповиновение этому приказу едва не стоило жизни
двум отважным мальчикам. Их так интересовали передвижения врага,
что они тайком выбрались из лагеря, намереваясь, однако, вести себя
осторожно и не отходить далеко от безопасных укрытий. Теперь они
понимали, что им еще многое предстоит узнать об этих гигантских
врагах.

Говоря об этом способе борьбы с динозаврами, следует пояснить, что яд, которым покрывали тушу ящера, отличался от того, что использовался для дротиков. Первый яд был желудочным,
и вряд ли подействовало бы на кровь; то, что использовалось на
дротиках, было получено из совершенно другого источника. Его
получали, просто вонзая наконечники дротиков в какую-нибудь падаль.
Мертвую ящерицу, особенно из мелких видов, использовали так же часто,
как и что-либо другое.

 Что касается других пещер, которые, как уже
говорилось, были меньше главной, то они в основном располагались
вдоль этого невысокого мелового хребта в произвольном порядке. Тот, что принадлежал Бычьей Голове, его старшему сыну, находился примерно в двадцати шагах к югу,
а тот, что принадлежал Шрамолицему, — примерно в таком же расстоянии к северу.
Весь уступ плавно спускался к бухте или небольшому озеру,
хотя там были и небольшие возвышенности, похожие на вспаханную землю, и несколько
выступов скальных пород.

 На полосе пляжа было десять или двенадцать небольших «землянок»,
и это был весь флот и торговый флот племени.
 В каждой из них могло поместиться не более двух-трех человек, и использовались они только для прибрежной рыбалки. Каменные люди были готовы уступить Рыболовам господство на море.
Об этих Рыболовах можно сказать, что они жили на южном берегу Великого озера, примерно в пятидесяти
Они жили в нескольких милях от пещерной деревни и по численности значительно превосходили
жителей Скалы. Их было около трехсот пятидесяти, и они могли выставить более шестидесяти воинов. Это вдвое больше, чем мог собрать Большой Топор, даже с учетом одного-двух мальчишек, включая Меткого. У рыбаков были небольшие лодки, обшитые кожей, похожие на древние корабли, — небольшой флот из «выдолбленных» лодок среднего размера, самая большая из которых вмещала шесть человек. Длинное Копье был старостой, или вождем, поселения Фишеров.
Он был такого же роста, как Большой Топор, и почти такой же сильный.
Он был тяжел. К тому же он был моложе — ему было всего двадцать четыре или двадцать пять лет.
 С тех пор как рыболовы поселились на берегу озера, а это произошло не более ста лет назад, они стали беспокойными соседями.
Было ясно, что рано или поздно они начнут войну с каменным народом.
При жестоком и амбициозном Длинном Копье казалось, что время пришло, и Большой Топор со своими людьми начали готовиться. Недавняя экспедиция была своего рода разведывательной операцией.
Большой Топор готовил возможную засаду или, может быть,
Внезапный рывок на врага. Он надеялся, что это произойдет, когда противник будет не готов. Но его надеждам не суждено было сбыться, потому что за двадцать с лишним миль пути и еще какое-то время после этого они не встретили ни одного фишера.
  Очевидно, хитрый Длинное Копье был не совсем готов.

  Теперь Большой Топор хотел сказать, что им нужно готовиться к тому, чтобы покинуть пещеры и отступить в холмы. Там, среди скал и утёсов, в знакомом ему месте, они могли бы бросить вызов Фишерам.
 Они могли взять с собой самое ценное, кроме каноэ, и спрятать его.

Как только все успокоились, он сказал им об этом, и его воины, некоторые из которых
уже поняли план, немедленно одобрили его. Этого
было достаточно, ибо в тот век правила только сила, а женщинам и
слабакам, как предполагалось, нечего было сказать. За столь короткое время, что
одна современная семья едва ли смогла бы уложить один обычный чемодан
вся деревня собрала свои пожитки и была в пути.




 ГЛАВА IV

 В ТЯЖЕЛОМ ПОЛОЖЕНИИ


Примерно в полутора километрах к западу от довольно пологих хребтов начинаются настоящие холмы
Так начиналась их дорога, и тянулась она одиннадцать или двенадцать миль, с долинами и болотами между ними.
После этого начиналась большая возвышенная и почти
сухая равнина, а за ней — бескрайние голубые массивы, казалось бы,
бесконечной гряды гор. Здесь, насколько было известно скальным
людям, заканчивался мир, потому что никто из них никогда не заходил
так далеко. Вершины и долины могли быть домом для новых ужасных
существ, и они были уверены, что там их ждут опасности иного рода. Иногда вершины, если смотреть на них с западных холмов, вспыхивали пламенем, и раздавался грохот.
далеких, но, несомненно, мощных взрывов. Весь регион, должно быть, вот-вот погрузится в хаос, и по этой, если не по какой-то другой причине, человек был бы глупцом, если бы рискнул там оказаться. Так рассуждали скальные люди, и даже сейчас, когда им угрожает реальная и очевидная опасность, они вряд ли решились бы отправиться туда.

 Что касается огромной равнины по эту сторону, то Большой Топор и его люди знали о ней чуть больше. Несколько раз во время охоты они
пробирались по нему на небольшое расстояние и не видели ничего странного или
Это было особенно страшно. Могучая и свирепая птица-убийца пару раз
появлялась в поле зрения, но даже небольшая группа хорошо вооруженных охотников
не боялась ее, и, похоже, поблизости не было ничего опасного. Гораздо более
опасным было путешествие по низине у западного подножия первой гряды холмов. Здесь, на протяжении нескольких миль, простирались болота и топь, и здесь, в их естественной среде обитания, водились всевозможные чудовища: копьероги, трехроги, а то и целые семейства зверей смерти, а также призрачные существа, похожие на
гигантская летучая мышь. На самом деле, как и многие другие чудовища, это была
ящерица. Каменные люди называли ее большой звероптицей. Кроме того, там
водились могучие черепахи с челюстями, способными откусить человеку ногу,
огромные пиявки, а иногда и смертоносные змеи. Среди скал на нижнем
уровне также водились полчища огромных крыс, которые кусались, как
маленькие тигры, о чем свидетельствуют найденные черепа.

Но, конечно, не все обитатели этого региона были опасны;
 многие из них были безобидны, а некоторые даже представляли ценность.
в пищу. В маленьких ручьях водились жирные угри; некоторые из мелких птиц, хоть и сохранили черты рептилий, были неплохим мясом,
особенно для скальных людей; а иногда можно было увидеть, но не так-то просто поймать, маленькое существо, похожее на крошечную
лошадку, только с пальцами вместо копыт. Этих похожих на лошадей
существ не знали древние предки скальных людей, и пока они встречаются сравнительно редко. Это были одни из самых крупных известных на тот момент животных с шерстью.
Помимо того, что их мясо было ценным продуктом, они были очень необычными.
и были интересны скальным людям. Для них различные виды ящериц, гигантские водяные змеи и черепахи, а также зубастые и покрытые шерстью птицы были в порядке вещей.
Любопытных маленьких лошадок они называли «проказниками».

Но, немного поразмыслив над этим открытием и поспорив со стариками о других изменениях, которые, по их мнению, медленно происходили, — в основном опираясь на традиции и старые предания, — скальные люди оставили эту тему.  Их мозги были слишком малы и не приспособлены для того, чтобы вмещать что-то, кроме самой необходимой информации.
Не стоит задерживаться на этом.

 Большой Топор и остальные зорко высматривали чудовищ смерти по пути.
Они видели следы тех, кто только что прошел здесь, но самих тварей не заметили.  Судя по всему, даже первый отравленный монстр продержался достаточно долго, чтобы преодолеть по меньшей мере несколько миль.

Вскоре отряд оказался среди невысоких, но крепких деревьев на склонах холмов.
Здесь они чувствовали себя в большей безопасности — и от людей, и от зверей.
Было бы легко найти деревья, которые не смог бы повалить даже зверь смерти, и
Ветви были ему не по росту, и он был еще совсем ребенком,
хотя эти дикари были тренированными и ловкими, и вряд ли он не смог бы
за себя постоять, оказавшись среди ветвей. Как только все
оказались вне непосредственной опасности, мужчины принялись метать
дротики и копья, и те немногие смертоносные твари, которые могли
появиться в любой момент, в конце концов были убиты или отпугнуты. Что касается большей безопасности здесь от врагов-людей, то дело было не в окружающей обстановке, а в том, что эти леса располагались рядом с возвышенностями и скалами.

К этому времени солнце, которое в это время года в тех краях было довольно жарким, поднялось довольно высоко.
И хотя на возвышенности, в тени деревьев, было не так душно, Большой Топор знал, что внизу, в болотистой местности, даже тренированному человеку будет тяжело.  Поэтому, посоветовавшись с несколькими старшими воинами, он приказал остановиться.

 «Но мы должны убедиться, что у нас есть запас времени», — сказал он. «Крылатый,
сходи назад и посмотри, нет ли там признаков опасности».

 Крылатый, прозванный так за свою скорость и выносливость,
Бегун быстро отбросил копье и щит и направился в другую сторону.
 Его маленькая жилистая фигурка вскоре скрылась из виду среди деревьев.

 — Давайте отдохнем и поедим, — сказал Большой Топор.  — Это придаст сил вам, женщинам и детям, перед трудным переходом через болото.
 Нам нужно переправиться до наступления темноты.

Они сели, и женщины достали из своих узлов немного мелкой рыбы, улиток и лесных ягод.
Не привыкнув к приготовленной пище и излишествам наших дней, они были вполне довольны тем, что у них было, и принялись за еду.
лакомство здоровых животных. После этого кое-кто из компании растянулся на полу
и вздремнул, и в общей сложности прошел час. По истечении этого времени
кусты на соседнем гребне затрещали, и полуголая и волосатая
маленькая фигурка Крылатоногого прорвалась сквозь них. Он тяжело дышал, и
даже при первом взгляде было видно, что его взгляд был встревоженным.

“ Ну? ” крикнул Большой топор, вскакивая.

“Они идут”, пыхтел крыло-ногой. “Они уже на середине
холмы. Я не понимаю, как они могут помочь ловить нас”.

На мгновение кто-то дико уставился на него, а затем раздались вопли и
раздались испуганные крики. Даже некоторые из воинов застонали.

Но Большой топор, хотя он был захвачен врасплох и мгновенно
увидел ужасную опасность, ни на мгновение не дрогнул. Он повысил свой низкий
и сильный голос и с дикой угрозой заглушил шум.

“Вы хотите помочь им найти нас? Всем приготовиться к выходу. Мужчины
должны нести маленьких детей, а женщины могут взять копья и
щиты. Нам придется рискнуть тем, что у нас внизу, потому что жара и
звери не так опасны, как люди. А теперь всем быть начеку и не
Нечего тут распускать нюни. Нас еще не поймали, а если и поймают,
то у них будут копья и топоры, чтобы размозжить наши черепа, прежде чем они высосут наши кости.

 Слабые духом все еще выглядели напуганными и готовыми упасть в обморок, но остальные воспрянули духом и начали выполнять приказы.  Еще через две минуты вся рота уже бежала по западному склону холма.  Между ними и болотом оставался всего один холм, невысокий.

 Большой Топор помогал жене идти, а на другой руке нес маленького ребенка одной из женщин.
Они шли в бешеном темпе. И шли бы так и дальше, если бы...
Конечно, они легко преодолеют болото, но что потом? Как Большой Топор может извлечь из этого выгоду?


Сам Большой Топор пока не пытался ответить на этот вопрос. Возможно, он был слишком занят, а может, ему и нечего было ответить.

Он продолжал подгонять всех, рычал на отстающих и одергивал тех, кто сбился с пути, пока наконец не вывел их всех на вершину второго холма. Болотистая равнина, зеленая, как мелководье, жаркая и сверкающая под палящим солнцем, простиралась перед ними на многие мили.
Нашел ли Большой Топор что-то ободряющее, что мог бы сказать? Появилась ли у него надежда? Что
Что он мог сказать и на что мог надеяться?

 Он повернулся к Крылатому.

 — Должно быть, они приближаются. Как думаешь, мы сможем дать им отпор с тремя сотнями копий?

 — Нет, — мрачно покачал головой бегун. — Они уже близко.
 Скоро они на нас нападут.

— Но пока мы их не слышим, хотя они и стараются подкрасться бесшумно, как и подобает этим лжецам.

 — Кажется, я их слышу! — вдруг воскликнул Крылатый.

 Глаза вождя загорелись, и он развернулся к остальным.

 — Слушайте все.  У нас еще есть шанс.  Обратите внимание на этот куст.
деревья — я имею в виду то, что возвышается над болотом, как маленький островок.
 Если мы доберемся до него, то на какое-то время будем в безопасности.  Я знаю, что это такое, потому что бывал там.
Когда я понял, что мы приближаемся к нему, я воспрял духом.  Воспряньте духом и вы все.  Вы, женщины и дети, идите вперед,
а мы немного задержимся.  Теперь вы отдышались,
и вам хватит сил на этот короткий рывок. Там не больше двухсот копий.
—

 Среди нагруженных и вспотевших женщин и уставших детей поднялся шум.
Через мгновение они снова тронулись в путь. Некоторые из стариков
И старики, и немощные, и мужчины, и женщины, снова собрались с силами и
поплелись вслед за остальными. К счастью для этих стариков, а также
для женщин и детей, все они были крепкими варварами и обладали
почти звериной силой и выносливостью.

 Большой Топор и остальные
последовали за ними, и вождь подал пример, проверив свое оружие.
Теперь они снова были полностью вооружены, взяв с собой копья и щиты.

Какое-то время не было никаких признаков присутствия врага, но когда последний из солдат начал спускаться по заболоченному лугу, раздался какой-то звериный вой.
вырвался из лесистого склона на заднем склоне холма.

«Они идут», — сказал Большой Топор, оглянувшись через плечо. Он передал копье следующему в строю и снял с плеча огромный топор. Из-за того, что он немного отстал, он оказался последним в отряде.




 ГЛАВА V

 СТОЯНКА ОТЧАЯВШИХСЯ


Вой в лесу становился все громче, и еще через три минуты
Большой Топор, который теперь шел, повернув голову через плечо, увидел длинную вереницу мелькающих фигур.
Он поднялся на поросшую лесом часть более высокого хребта и снова спустился в лощину с этой стороны. Он развернулся и резко остановился.

  «Бычья башка, следи, чтобы они не подошли с моей правой стороны. Каменная рука,
прикрывай слева. Я присмотрю за теми, кто идет впереди».

  Он стоял в нескольких шагах от них, так что двое отборных воинов должны были защищать его только от нападения с фланга или тыла. Бычья Голова, не отвечая, двинулся вперед и снял с плеча боевую дубину. Это была
узловатая палка толщиной в четыре дюйма на большом конце, вся в
больших трехгранных наконечниках. Эти наконечники были сделаны из акульих зубов.
Он взял ее из черепа, найденного на берегу озера. Существо, которому он принадлежал,
без сомнения, умерло много веков назад, когда поднимающаяся суша
отделила океан с его соленой водой от суши. Этой дубиной Бычья
Голова прославился, сражаясь как с людьми, так и со зверями. Но,
вынимая дубину из-за пояса, он не расставался со щитом. Он знал, что
щит понадобится ему, чтобы защититься от дротиков, с которых
нападающие начнут бой. Такую же предосторожность принял и сам вождь, и Каменная Рука тоже.

Но когда Большой Топор выставил двух своих сильных воинов и хладнокровно стал ждать приближающегося врага, Каменная Рука с сомнением посмотрел на него и через мгновение заговорил.

 «Большой Топор, — сказал он, — разумно ли это?  Если тебя убьют, люди падут духом, и мы можем догадаться, к чему это приведет.  Это будет означать конец каменного века.  Позволь пятерым или шестерым из нас, кто может сражаться лучше всех, поддержать тебя». По крайней мере, пусть мы с Бычьей Головой разделим с тобой тяготы.
—

 Большой Топор лишь слегка повернул голову в его сторону и покачал ею.

 Каменная Рука разочарованно поджал губы, но ничего не сказал.
На мгновение он остановился и вытащил из ножен за спиной тяжелый каменный меч.
Этот меч был его любимым оружием, и в молодости он с его помощью прославился.
Даже сейчас, когда ему было уже за шестьдесят, он был одним из лучших воинов племени, и говорили, что даже Бычья Голова не хотел с ним связываться. Он был на дюйм выше Большого Топора, но теперь слегка сутулился, а его
огромная худощавая фигура стала почти костлявой. Однако взгляд его
был по-прежнему проницательным, а на длинных волосатых руках играли
мускулы. В отличие от
По обычаю племени, он носил небольшую бородку на подбородке, и она была
серого цвета. Он не был таким проницательным и дальновидным в военных
делах, как Большой Топор, иначе он мог бы стать вождем, но он был
храбр, как бульдог, и так же упорен в бою, а еще он был предан и
Большому Топору, и тому, что считал интересами каменного народа. Вся его семья погибла, и он жил один в одной из пещер,
словно хорошо сохранившийся пережиток более древних и еще более
диких времен.

 Внезапно среди деревьев замелькали копья рыбаков.
Они спустились с последнего холма и с диким, ужасным, звериным воем бросились в болото.

Тогда Каменная Рука снова заговорил:

«Подумай еще раз, Большой Топор.  Не рискуй так сильно!»

Вождь повернулся к нему с доброй улыбкой.

«Это всего лишь мудрое безрассудство». Им будет стыдно идти в бой в полном составе, потому что они слишком много хвастались своими боевыми качествами в одиночку, особенно тем, на что способен их предводитель. Я вызову его на бой, и это, по крайней мере, даст нам немного времени. Женщины и дети могут идти впереди, а мы, когда прорвемся, побежим изо всех сил. Я надеюсь на это.
Я смогу пойти с тобой.

 Старик заколебался и в конце концов пробормотал, что, может быть, так будет лучше.
Затем он выставил вперед щит, потому что времени на разговоры не осталось, и воткнул меч в землю позади себя.  Правой рукой он
вытащил дротик и замахнулся.  Даже от этого небольшого движения могучая рука, благодаря которой он и получил свое прозвище, напряглась.

Дикари с криками бросились в атаку, но вовремя опомнились
 и, не добежав до копий, в мгновение ока рассредоточились и выстроились в длинную шеренгу. Теперь стало видно, что
Их было не меньше шестидесяти, и их предводитель, Длинное Копье, был главным.  Они были вооружены примерно так же, как скальные люди, но их щиты были маленькими и квадратными.

 Большой Топор оглянулся и увидел, что дети и другие беспомощные люди идут довольно быстро, а самые сильные из молодых женщин помогают отстающим. С довольным видом он развернулся обратно.

Длинное Копье торопливо совещался с двумя или тремя своими главными воинами и, очевидно, не был готов начать бой.
Это было похоже на заминку стаи, казалось бы, рвущихся с поводка гончих,
когда поредевшая стая волков внезапно останавливается и замирает на месте.
И все же у этой очевидной нерешительности была причина.
Хотя зеленая топь в этом месте казалась почти ровной, на самом деле это было не так.
Здесь в нее вдавался небольшой холм, по обеим сторонам которого были
заболоченные участки и островки, поросшие низким, но крепким камышом и
низкорослыми кустарниками. В некоторых из этих заболоченных мест были внезапные углубления, в которых человек мог утонуть почти с головой, а в других...
Там были водяные змеи и черные блестящие комки гигантских пиявок.
Этих пиявок было столько, что они могли бы за короткое время убить человека, если бы он не смог от них избавиться.
Некоторые кусты были острыми и колючими и могли нанести серьезные раны даже крепкому дикарю.
Чуть дальше, в нескольких местах, виднелись небольшие заводи, в которых шевелились существа,
похожие на старые серые бревна, и лениво высовывали длинные костлявые морды. Это были
звери из семейства крокодилов, и они, как и современные крокодилы, были готовы в любой момент броситься в атаку.
с их шипастыми челюстями или могучими хвостами.

 Учитывая эти препятствия, мешающие фланговой атаке, а также стойких и мрачно-невозмутимых воинов впереди, неудивительно, что Длинное Копье решил провести краткий военный совет.  Это была бы ошибка иного рода, нежели та, которую мог бы совершить командир, если бы совершил серьёзную оплошность. Поражение означало не капитуляцию, а смерть, и, скорее всего, расчленение.

Люди из Скалы никуда не спешили. Каждая минута давала их семьям еще немного форы. Они стояли спокойно, но наготове.
Их полусогнутые фигуры и раздвоенные дротики напоминали множество ощетинившихся диких кошек.


Но военный совет оказался довольно коротким.  Вероятно, рядовые дикари, как и большинство их сородичей,
лучше всего сражались, когда их сразу бросали в атаку, и их боевой дух ослабевал, если им приходилось останавливаться и ждать, пока кровь остынет. Как бы то ни было,
Длинное Копье и его главные воины закончили щелкать и
щебетать, и пронзительный крик возвестил остальным, что пора выдвигаться.

 «Они не должны прорвать нашу линию обороны», — сказал Большой Топор в качестве последнего предостережения.
к своему сыну и Камнерукому. Едва он успел договорить, как Рыболовы
развернули крылья своей сети и с диким криком выпустили
дротики, которые градом обрушились на небольшую группу
людей, выставивших оружие.

 Началась битва, какой мало кто
видел на земле. Эти
активные и свирепые дикари кололи, рубили и колотили, и
даже когда дротик пронзал их конечность, выбивал глаз или
проникал в тело до самой кости, они продолжали сражаться.
Двое или трое из Фишеров не успели вовремя прикрыться щитами, и
В них вонзились дротики, но ни один из них не упал. Маленькие копья не
попали в жизненно важные точки, и яд не смог сразу отравить столько
здоровой крови. Большой Топор сокрушил голову одного сильного воина
ударом своего огромного топора и тут же был готов к схватке со следующим;
 а Бычья Голова и Каменная Рука встретили тех, кто попытался обойти его,
и своими яростными ударами разбили щиты и головы. Чуть поодаль несколько воинов вышли на болото и с более безопасного расстояния выпустили целый град дротиков. Они взяли с собой несколько колчанов
Они отделились от тех, кто еще не успел занять позицию, чтобы использовать их. Кроме того,
те из скальных людей, кто стоял позади вождя и двух других, при любой
возможности пускали в ход свои дротики. Волна человеческих тел не могла
преодолеть этот барьер, и только когда несколько отборных бойцов
бросились на фланги, чтобы вступить в бой со стрелками скальных людей,
началась общая рукопашная схватка.

Все это время Длинное Копье держался в стороне от трех
чемпионов, сражаясь на правом фланге и чуть дальше
в пределах досягаемости Каменной Руки. Старик встал у самого края
хребта и не мог благоразумно отойти дальше, потому что тогда
между ним и его вождем оказалась бы слишком большая дистанция,
к тому же ему пришлось бы стоять на мягком и рыхлом месте, где
было бы трудно найти устойчивую опору. Но еще дальше слева от старика был еще один участок твердой земли, небольшой продолговатый холм, и от него почти до самого хребта тянулись островки относительно твердой почвы. То есть эти возвышенности образовывали кривую, которая
Она тянулась от твердой земли почти до тыловой части маленького отряда Большого Топора.
 Длинное Копье, несомненно, заметил эту тропу и планировал использовать ее в нужный момент.  Большой Топор тоже ее видел, но не видел необходимости выставлять для наблюдения за ней особую охрану, поскольку она заканчивалась так близко к его позициям, что люди могли легко удерживать главный хребет. Длинное Копье, а за ним и несколько его людей, выскочили на
небольшое расстояние на этот боковой гребень и оттуда стали метать
дротики, целясь в воинов, стоявших позади Большого Топора и двух его спутников.
Ближайшие соратники. Вождь этого не знал, но двое его лучших
людей были ранены дротиками: один погиб на месте, а другой остался
инвалидом. В суматохе никто не попытался закрыть образовавшуюся
брешь, и трое храбрецов так и остались с ней.

 В какой-то момент Длинное
Копьё пронзительно вскрикнул и бросился бежать по гребню, за ним
последовали шестеро мужчин. В конце сплошного твердого участка земли
были небольшие участки с травой; с одного на другой они
перепрыгивали и в мгновение ока набрасывались на отставших солдат.
отряд. Повинуясь еще одному крику, основная часть «Рыболовов» отступила,
а затем бросилась в атаку, и еще через двадцать секунд Большой Топор
и двое его воинов были оттеснены на открытое пространство позади них,
а «Рыболовы» наступали на вершину хребта, продвигаясь к его более широкой части.


Но это был не весь хитроумный план Длинного Копья. Как только он приблизился к тыловому рубежу, он крикнул своим людям, и шестеро из них последовали за ним.
Они свернули с дороги, углубились в болото и направились к той части главного хребта, где не было бойцов. Если бы им удалось
С их точки зрения, они могли бы объединиться и, как только их силы
станут достаточно велики, напасть на скальных людей с тыла и отправить
несколько воинов в погоню за убегающими женами и беспомощными детьми.
Атакованные почти со всех сторон, отвлеченные судьбой своих семей от
непосредственной борьбы, немногочисленные защитники вскоре должны были
потерпеть поражение, и тогда их ждал бы праздник в честь победы. Длинное Копье начал
выполнять свою часть плана, сражаясь как одержимый, и его люди старались ему подражать.

 Все это время мальчик Меткий стоял в тылу.
Компания. Его друга Хоп-нога с ним не было, потому что было решено,
что только Меткий и еще один мальчик примерно его возраста достаточно
взрослые и хладнокровные, чтобы оставаться с мужчинами, и даже этим двоим
было велено держаться как можно дальше от самого разгара битвы.

Другой мальчик, которого звали Утиные Ноги, казалось, был готов подчиниться этому приказу.
Он побледнел и еще ниже пригнулся под своим щитом, когда бой разгорелся с новой силой. Не такой уж и смелый.
Возможно, он был слегка бледен, но его глаза были широко распахнуты.
Он лишь слегка наклонился, прикрываясь щитом, и его мышцы напряглись,
как у грозной пантеры. Он пытался разглядеть, что происходит в
суматохе впереди, и однажды даже пробрался немного вперед по болоту,
чтобы узнать, что там. Иногда он оглядывался, чтобы посмотреть, как
поживают женщины и остальные.

Когда Длинное Копье предпринял свой последний хитрый рывок и высокие, прыгучие
фигуры разом возникли прямо перед спинами задних рядов,
Меткий Дротик оказался единственным из всей небольшой группы, кто был наготове.
 Его щит тут же развернулся в нужную сторону, и он метнул дротик обратно
чтобы собраться с духом. Почти в тот же миг спотыкающийся и растерянный
Дак-ног был пронзен, как рождественский гусь, и упал вперед с предсмертным
криком. Затем над небольшим прудом пролетел сам Длинное Копье и
ударил в четырех шагах от Верного-дротика. За ним последовали четверо его
товарищей.
Один из них упал и на какое-то время застрял в похожей на цемент грязи, а другой прыгнул в, казалось бы, безобидный прозрачный водоем и начал пробираться через него вброд.

 Но в этот критический момент, когда даже активный «Верный дротик» не мог ускорить полет своего оружия, произошло нечто неожиданное.
Он был в числе других чудес того древнего мира. Мужчина, упавший в грязь и тину, барахтался и пытался выбраться, но делал это медленно.
А вот тот, кто прыгнул в небольшой водоем, похоже, нашел довольно
твердое дно и быстро плыл вперед. Он нащупал большой округлый камень, но поскользнулся.
 Ему пришлось балансировать, чтобы не упасть. В этот момент камень накренился, и стало видно, что его
темная и скользкая верхняя часть заканчивается плавно закругленным краем, а
рядом с ногами мужчины торчит темная, плоская, похожая на змеиную голова.
Рот заканчивался крючковатым клювом, а глаза были маленькими и тусклыми.
Человек взвизгнул от испуга и попытался отпрыгнуть; но когда он начал,
существо подняло голову выше, опустилось что-то вроде естественного затвора
из его тусклых глаз, и они блестели, как у охотничьего петуха; с чудесным
быстро вытянув длинную шею, он выставил голову вслед за летящим,
голые ноги, и пока одна из них все еще поднималась для шага, клювастый рот
открылся и снова закрылся, захватив всю лодыжку. Раздался крик,
начались жуткие шлепки и возня, но монстр был безмолвен, как сама судьба.
Он скользнул в более глубокие воды и, оттолкнувшись, исчез из виду, унося с собой упирающегося дикаря. Когда черепаха решает, что
будет держаться, она держится; и когда человек попадает ногой в пасть
черепахи длиной в двенадцать футов и соответствующей силы, его
собственные усилия мало влияют на результат.

Это было какое-то странное происшествие, случившееся как раз в тот момент, когда Длинное Копье
бросился в атаку. Оно на мгновение остановило его и его соратников,
и за это короткое время воины с Метким Дротиком пришли в себя и
выстроились, ощетинившись, за своими щитами.

Но по этой дороге приближались другие «Рыболовы», и, пока
основная атака продолжалась, эти фланговые отряды растягивались
вдоль небольшого холма и метали дротики во все открытые участки
тела и конечности. Длинное Копье, при всей своей отваге,
немного отступил и прикрылся щитом, и четверо воинов,
высадившихся на холме вместе с ним, сделали то же самое.

Мгновение спустя еще один защитник упал, и хотя его товарищ рядом с ним
попал дротиком в Фишера, обмен дротиками, конечно, остался в пользу
Более сильная сторона. Именно здесь Длинное Копье приступил к осуществлению своего плана.
 Как только к нему присоединились еще несколько человек, он отправил отряд из трех воинов в погоню за женщинами и другими беглецами.

 Меткий Дротик закричал от ярости и ужаса, когда увидел это, и некоторые из его товарищей присоединились к нему, но в тот момент никто не сдвинулся с места. Нельзя было бросить беспомощных на произвол судьбы.
И все же, даже если бы Длинное Копье и его банду удалось прогнать, что бы произошло,
если бы они снова напали на арьергард основных сил? Если бы Большой Топор
Теперь, когда он едва держался на ногах, его должны были сокрушить, ведь так много его воинов погибло, а за спиной были новые враги.


Время, пока все это происходило, на самом деле было недолгим, хотя при пересказе оно может показаться таким, и Большой Топор не так сильно уступал Длинному Копью в военном мастерстве, как могло показаться.  Дело в том, что он с самого начала понимал, как обстоят дела, и в этот самый момент собирался с силами для отчаянной контратаки. Подобно пантере, он
одним прыжком оказался рядом с крепким Фишером и вырубил его.
Одним ударом он выбил из строя нападавших, подбадривая своих людей криками, и вместе с Бычьей Головой и  Каменной Рукой прорвался сквозь передний ряд атакующих.

 Среди ошеломленных воинов началась суматоха, они падали и отползали назад.
Когда все наконец остановились, они снова оказались на
пологом склоне, покрытом твердой землей.

 Большой Топор тут же развернулся иОн развернулся, и его люди последовали за ним.

 «Вот наш шанс!» — прорычал он. Он схватил за руку высокого, жилистого молодого человека. «Кривоухий, займи мое место и держи строй. Они обошли нас с тыла и послали отряд за женщинами и детьми.
 Я должен пойти туда и остановить их. Как только вы увидите, что я это сделал, можете отступать и присоединиться к нам».

«Пусть будет так», — лаконично буркнул Скомканное Ухо.

«Идем», — вот и все, что сказал Большой Топор. Он обратился к Бычьей Голове и Каменной Руке.

Мужчины отошли в сторону, а вождь и двое других, поймав такой
Они, как могли, ускоряя шаг, бежали сквозь толпу, вышли на
первое свободное пространство и, опустив щиты, бросились прямо на
Длинное Копье и его отряд.

 Сейчас было не до стратегии и
тонких расчетов; хитрый вождь должен был сражаться с помощью
копья и щита, а решающий удар нанести топором или мечом. Надо отдать ему должное: хоть он и вытаращил глаза,
показывая, что застигнут врасплох, он все же плотно сжал свои толстые
губы, выставил вперед щит и приготовился метнуть дротик. Его люди
тоже приготовились к удару.

Но когда дротики двух вождей вылетели из луков и оба были отбиты щитами,
и когда оба воина бросились друг на друга — Рыбак с укороченным
копьем и вождь Скалы с занесенным топором, — над общим шумом раздался пронзительный мальчишеский крик.
Из-за щита одного из Рыбаков выскочила маленькая полуобнаженная фигурка и со скоростью ветра помчалась по узкой дороге. Это был Меткий. Его глаза горели, а в руке он сжимал футляр с дротиками.
Он смотрел на что-то вдалеке, а среди прочего — на небольшую группу женщин и детей. В этой группе были его
приемная мать и маленький Одноухий, и их почти заслонили собой
три вооруженных копьями Рыболова.




 ГЛАВА VI

 КОНЕЦ СРАЖЕНИЯ


 До этого среди бедных женщин, детей и остальных беглецов царила
паника. Они видели, как за ними стремительно приближаются
три воина, и понимали, что это значит, ведь в том, что собирались
сделать эти люди, не было места милосердию. В то же время женщины, старики и даже
Старшие дети не впали в полную панику, но, подобно
боевым животным, которыми их можно было бы назвать, рычали,
подбадривая друг друга, и готовились к тому, что, когда придет
последний момент, они дадут яростный отпор. Тем не менее было
очевидно, что три могучих воина устроят среди них кровавую бойню,
даже если не убьют всех.

 Меткий бросился вперед, как
преследующая добычу гончая. Было удивительно, как быстро неслись его босые ноги.
«Еще есть время что-нибудь сделать», — подумал он, хотя и был один.
Так и было, ведь он вполне мог отвлечь внимание на себя.
Если бы женщины и старики, а также дети постарше сделали все, что в их силах,
возможно, удалось бы сдержать нападавших. Это дало бы время Большому Топору и остальным подоспеть.


Фишеры оглянулись и увидели Меткого, но, поскольку он был один, да еще и
мальчик, они не обратили на него особого внимания. Они,
несомненно, не могли поверить, что он задумал что-то отчаянное,
какими бы странными и безумными ни были его действия. Теперь они
были почти на расстоянии броска, и каждый достал из ножен свой дротик и
приготовился.

Но, в конце концов, их опыт ведения подобных войн был слишком мал из-за
небольшого количества людей в их маленьком мире, а также из-за
долгих мирных отношений с каменным народом. Теперь им предстояло
это выяснить. Им предстояло узнать, из чего сделана дикая мать,
защищающая своих детей.

 Еще несколько секунд — и они оказались на
расстоянии броска, и тогда они остановились. Голова маленькой бегущей группы все еще была впереди, но хвост остановился. Эта небольшая группа состояла из
В их числе были Шрам, Одноухий, Нежная Рука, две другие женщины, четверо маленьких детей и Прыгун.

 Меткий, ни на миг не останавливаясь, был уже совсем близко.  Он
подошел почти на расстояние броска копья и резко остановился.
Мужчины не совсем перестали обращать на него внимание, и теперь, после короткого переклика, один из них резко обернулся. Остальные не остановились, а отвели руки назад и приготовились метать дротики.


И тут на первый план внезапно вышли сильные и бесстрашные матери.
Все они издали дикий крик, отскочили в сторону и
Он подбежал к расколотому валуну, схватил пригоршню осколков и швырнул их в удивленных воинов.
В этот момент Хоп-фут хладнокровно сделал шаг вперед, замахнулся дротиком и метнул его.

Двое Фишеров, стоявшие лицом к отряду, не слишком тщательно защищались,
полагая, что опасность невелика, и в результате один из них получил удар камнем,
который выбил ему несколько зубов и едва не оглушил. Другому ударили по голени,
и это было так больно, что он опустил дротик и, рыча, схватился за ногу.
свободная рука. Третий воин был очень занят, потому что набросился на Меткого.
 Тогда мальчик немного отступил, оказавшись вне досягаемости, подождал, а когда воин снова бросился на него, внезапно оказался прямо перед ним и метнул свой дротик.
 Воин, хоть и был силен, двигался немного медленно и, похоже, не отличался сообразительностью.
В любом случае дротик попал ему под щит и глубоко вонзился в бедро. Он застонал от боли и страха и упал на месте.


В этот короткий промежуток времени женщины и Хоп-фут, воодушевленные своим успехом,
безрассудно бросились в атаку и едва не повалили на землю обоих Фишеров
оторвать им ноги. Они били их сжатыми руками, пинали и
кусали.

Но на этот раз у них получилось не так хорошо. Один из мужчин нанес удар
пронзив копьем ближайшую женщину, сбил с ног другую, лишив ее равновесия,
и размашистым ударом кулака уложил Лицо со Шрамом на спину.
Почти в то же мгновение человек, у которого были выбиты зубы
собрался с силами и ударом своего каменного топора размозжил бедняге Нежной руке голову.

В драке наступила небольшая пауза. Двое Фишеров, стоявшие,
можно сказать, на передовой, огляделись и увидели, что произошло.
Было ясно, что они не продвигаются вперед, несмотря на внезапный поворот в ходе боя, и что их положение становится все более серьезным.
Посмотрев еще дальше назад, туда, где все еще продолжалась схватка, они увидели, что Большой Топор и его люди теснят тех рыболовов, которые подошли с этой стороны.
На самом деле, пока они смотрели, строй дрогнул. Пять или шесть рыболовов отступили, и трое воинов из племени скальных людей прорвались вперед. Их было трое:
Большой Топор, Бычья Голова и Каменная Рука.

 Затем они быстро приняли решение.  План их вождя провалился, и
Они и сами уже были на волосок от гибели. Они что-то
щелкали, переговариваясь, и бросились вперед с такой яростью, что
прорвались сквозь поредевшие ряды впереди и, размахивая топорами,
прокладывали себе путь сквозь медлительных и слабых, кто попадался
на пути, и на полной скорости помчались вниз по склону.

Очевидно, не испытывая ни малейших угрызений совести, они бросили
раненого на произвол судьбы.

 Его участь была предрешена. Он храбро собрался с духом и метнул свое самое длинное копье в Меткого, но промахнулся. Мальчик
Он расстался со своим щитом, но именно поэтому был начеку и
благодаря своей невероятной ловкости успел пригнуться, когда копье
пронеслось над его головой. Однако копье задело его по макушке.
Это был последний из по-настоящему отважных рыбаков. Хоп-фут
подбежал к нему сзади и метнул дротик прямо между лопаток, и почти в
тот же миг старик, вернувшийся из авангарда, ударил его камнем в висок. Он упал и в мгновение ока испустил дух.

 К этому времени стало ясно, что Большой Топор и его люди добились своего.
прорвались сквозь окружившие их ряды и сдерживали основные силы
«Фишеров». Еще полминуты — и они уже отступали в плотном боевом порядке вдоль хребта.

 «Фишеры» не последовали за ними.  Они по-прежнему превосходили их по численности, но утратили преимущество позиции и, более того, потеряли много людей. Длинное Копье, все такой же проницательный и дальновидный, как и прежде, издал один из своих сигнальных криков, и битва на время закончилась. Сам Длинное Копье истекал кровью из раны на
плечо, и силы почти покинули его. В тот раз, когда они с Большим Топором сошлись в схватке, он нанес удар по вождю племени скальных людей, но тот отразил его щитом, а ответный удар топора едва не сбил его с ног. Щит Рыбака был рассечен надвое, и удар, скорее всего, пришелся бы в цель, но Большой Топор поскользнулся. В следующее мгновение между ними оказались другие Рыбаки и скальные люди, а затем  Большой Топор снова повернулся к тылу. Именно здесь он и его
чемпионы прорвались, как увидели Сюр-Дарт и остальные, а затем упали
Они беспрепятственно спустились с холма и направились к своим друзьям.

 Это было радостное и в то же время печальное событие, когда вождь и другие воины наконец подошли к ним.  Жена вождя и женщина, которую пронзили копьём, были мертвы, а женщина, которую ударили ногой, и двое стариков получили серьёзные ранения.  Шрам на лице женщины был немного припухшим в том месте, куда пришелся удар кулака, но в остальном она была лишь слегка растеряна и напугана. Это были не такие уж большие потери, если считать в цифрах,
но для Большенога и мужа женщины, которую пронзили копьем, они были достаточно серьезными.

Несколько мгновений двое раненых стояли молча, а затем, несмотря на
их выучку и стойкость, у них потекли слезы.

 Но вскоре они взяли себя в руки.
Как только удалось соорудить грубые носилки, на них положили тела, и отряд снова двинулся в путь.
Раненых несли несколько воинов.

Остальные спасшиеся, воодушевленные избавлением от ужасного напряжения и присутствием бойцов, казалось,
Обретя новые силы и энергию, вся компания двинулась вперед относительно быстрым шагом.


Двое Фишеров, бежавших по гряде (этот термин «гряда» используется в очень узком смысле, поскольку он относится только к небольшому естественному возвышению над болотом), скрылись из виду, но никто не мог сказать, куда они направились.  В общей суматохе о них забыли.
Вполне вероятно, что они шли до тех пор, пока не добрались до одного из
дальних рощиц, где также было несколько небольших холмов и
гребней, и свернули туда, намереваясь сделать крюк.
по пути более открытая трясина, и так возвращаются к своим друзьям. Это
конечно, означало риск, учитывая опасных рептилий и других
диких существ, но это было совсем не похоже на риск приблизиться к их
врагам-людям. Что означало мгновенную смерть, как самое мягкое, что могло
было себе представить.

Большой топор, и его партия сейчас, но на небольшом расстоянии дальше, и
через несколько минут они достигли небольшой деревьями остров.

Это было что-то вроде придорожной остановки или станции на дороге, проложенной вдоль хребта.
Это был просто округлый участок леса с несколькими деревьями.
По внутренней границе поляны валялись беловатые валуны, а ближе к центру
поднимались холмы. Почва была черной и болотистой, а с ее поверхности
торчали огромные корни, неприятно напоминающие змей. Повсюду вились
разнообразные лианы и ползучие растения, которые местами так переплетались
с деревьями, что образовывали своего рода живую изгородь. Конечно, каким бы непривлекательным оно ни было и какие бы ассоциации ни вызывало, это было самое подходящее место для их целей. Это был небольшой естественный форт, где они могли отдохнуть и собраться с силами.
они могли спокойно продвигаться к своему последнему и лучшему убежищу.

До этого, даже в спешке, стало известно, кто был убит
в генеральном сражении. Всегда идут вопросы были даны ответы, и на
конец был продлен скорбя. Четырнадцать из рок-люди были мертвы,
и три четверти из всех, кто вернулся, были более или менее раненых.
Эти раны, однако, в немногих случаях приводили к инвалидности, даже после того, как они
должны были затянуться. Не все из тех, кто был убит, умерли от первых ран.
Некоторых милосердно прикончили их же товарищи.
Если бы их оставили в живых, они, несомненно, погибли бы более мучительной смертью.
Их товарищи рассудили, что этого нельзя допустить. Часто раненые сами просили, чтобы их
убили ударом топора по голове. Удар можно было нанести в висок или в основание черепа, и все было бы кончено.

 Таким образом, в отряде осталось девятнадцать человек, включая легкораненых. Считалось, что Фишеры — и это было слабым утешением — пострадали еще больше.
Полагали, что их потери превысили
Двадцать. Однако считалось, что их все равно больше сорока.


 Рыбаки покинули поле боя, по крайней мере, их не было видно.
Полагали, что они действительно ушли, потому что там гнездились какие-то
мелкие зубастые птицы из семейства ястребиных, а эти создания очень
боятся людей.

В этот момент некоторые женщины и другие родственники погибших мужчин
захотели вернуться, чтобы забрать тела своих друзей, но Большой Топор не дал на это согласия.

 «У Фишеров полно уловок, — сказал он, — и мы не знаем, на что они способны».
может быть, до сих пор. Я думаю, что они ушли, но, возможно, они просто
ушли в подполье. Возможно, они ушли достаточно далеко, чтобы удовлетворить птиц
, но все же не настолько далеко, чтобы они не могли вылететь и обогнать любого
из нас ”.

Послышался негромкий ропот, и сначала показалось, что некоторые из
мужчин, тронутые горем женщин или обеспокоенные сами по себе
аккаунт, настаивали бы, но в конце концов они одумались и сдались
. Как и наши американские индейцы, члены племени в каком-то смысле были независимы от вождя, хотя и должны были беспрекословно ему подчиняться.
во время войны или когда они объединялись для охоты на опасных диких зверей;
в остальное время он скорее советовал, чем приказывал, и каждая семья была
маленьким деспотизмом в миниатюре, где правителем был отец или старший
воин. Однако в отсутствие четких законов многое зависело от силы и решительности вождя, и в данном случае мало кто из мужчин был готов спорить с Большим Топором по какому бы то ни было вопросу, касающемуся власти.

Как только с этим было покончено, Биг-Экс отправил Меткого в дозор, а всех остальных, кто мог, отправил на работу.
укрепляли оборонительные сооружения. Камни складывали в кучу, чтобы укрепить
естественную стену, а кусты вырубали и делали из них что-то вроде плетня.

 Когда все это было сделано, они оказались в довольно
хорошей позиции. Они не боялись новой атаки, по крайней мере не сразу, и у них было достаточно еды и питья. Помимо нескольких
кувшинов с водой, которые они взяли с собой, некоторые из них знали о довольно
удобном источнике. Он находился в низине в начале возвышенности, сразу за болотом.
Потому что это была сторона, противоположная
противника было решено взять небольшой риск послал туда несколько человек.
Это было сделано, и достаточно воды был доведен до последней, с экономикой,
несколько часов. Конечно, под таким жарким солнцем требовалось больше обычного
.

На закате, согласно обычаю племени, они хоронили своих
мертвых. Едва ли было что-то из того, что мы могли бы назвать церемонией,
хотя женщины, как это было принято в наше время, среди определенных
Европейские народы исполнили что-то вроде погребального плача. Это было сделано в тот момент, когда
трупы завернули в плащи и положили в могилы.

Когда наконец стемнело, вождь выставил охрану, а остальные члены лагеря выбрали самые сухие и удобные места и улеглись спать. Вождь собирался спать, как говорится, вполглаза, но понимал, что ему нужно хотя бы немного отдохнуть, иначе он просто рухнет без сил. Нагрузка на разум и тело была колоссальной, к тому же он немного прихрамывал и был весь в синяках.

По собственной просьбе Сюр-Дарта назначили одним из видеттов.
 Он был уверен, что не сможет уснуть, и предпочел бодрствовать.
Лучше уж что-то делать, чем прятаться под густыми кронами деревьев, прислушиваясь к тревожным звукам и мечтая о свете дня.
 В знак уважения, учитывая, как хорошо он сражался и вёл себя в остальном, а также потому, что ему можно было безоговорочно доверять, вождь поставил его на самом дальнем и самом уязвимом участке.  Это был небольшой холм, или насыпь, в ста шагах позади.

Даже на открытом пространстве было довольно темно, когда Меткий подхватил свое оружие и ускользнул.
До восхода луны оставалось еще несколько часов.
Над болотом начал подниматься белый, клубящийся туман. Он
искажал очертания одних предметов и скрывал другие, так что
некоторые объекты теряли свою естественность и приобретали
тревожную причудливость.

 Но, несмотря на то, что все это было совсем не похоже на веселое начало, мальчик упорно шел вперед, пока не решил, что преодолел ожидаемое расстояние.
Здесь небольшой холм был чуть выше, чем сзади или впереди,
и поэтому подходил для его целей. Отсюда он мог
что-то разглядеть, когда взойдет луна.

Он отложил щит, решив, что сможет легко поднять его, если понадобится, и накинул на плечи легкий плащ. Было совсем не холодно, даже липко и неприятно жарко, но повсюду кишели кусачие и жалящие насекомые, которые начали пробираться даже сквозь его грубую и закаленную кожу. Зная, что лучший способ защититься от внезапного приступа сонливости — это двигаться, он выбрал место для передышки и начал медленно расхаживать взад-вперед.

К этому времени туман сгустился настолько, что скрыл все вокруг.
Но рядом не было людей, и в данный момент компанию ему составляли лишь разнообразные ночные звуки — голоса диких животных, больших и маленьких.

Тем не менее этого было достаточно, чтобы слушать, а иногда и более чем достаточно, потому что среди этих звуков были и те, которые наводили на неприятные мысли. Среди свиста, криков, гула, жужжания, а иногда и плеска и возни ночных птиц он
уловил резкое шипение или, может быть, какой-то шлепающий звук.
Он знал, что первое означает либо змею, либо одну из жутких
змееподобных ящериц, а второе — одну из крупных.
Ящероподобные существа, такие как большой сталкер или громовой зверь. Оба
они питались растительной пищей и не относились к диким существам,
однако порой представляли чрезвычайную опасность. Если на них
нападали внезапно или если рядом с ними были детеныши, они, словно
в приступе безумной ярости, бросались в атаку с неистовой
решимостью, сравнимой с яростью самого зверя смерти. В этом случае их огромная масса (ибо
громовой зверь был величайшим из всех наземных существ, известных тогда или
с тех пор) и сопутствующая этому сила не оставляли бедному человеческому существу иного выбора, кроме как быстро юркнуть в какую-нибудь пещеру или, если было время,
забраться на большое и крепкое дерево. Дерево должно было быть большим и
крепким, иначе громовой зверь (так его называли скальные люди, но мы
называем его атлантозавром), если бы он оказался преследователем,
свалил бы его. К тому же человеку нужно было забраться повыше,
потому что громовой зверь мог вытянуться, встав на задние лапы,
и дотянуться когтями до земли, которая находилась на высоте восьмидесяти футов!

Был еще один звук, который мальчик отличал от всех остальных и который ему не нравился. Он доносился не с земли, а из воздуха, хотя в темноте мальчик не мог разглядеть, что это за существо. Это был жужжащий звук, похожий на тот, что издает ночной ястреб, только гораздо громче. Он знал, что это существо — не летучая мышь, а какая-то разновидность ящерицы с крыльями длиной в двадцать футов и зубастой головой на теле размером с обычную гончую. Это существо, как он знал,
По неприятному опыту знаю, что иногда беспечный ночной гуляка, а еще чаще спящий человек, получал неожиданный и крайне нежелательный визит.
Известно, что, движимый голодом, он набрасывался на человека и, прежде чем тот успевал отбиться, выклевывал ему глаз и вырывал кусок плоти с лица. Обычно он не нападал на взрослого человека даже ночью, но в его жуткой внешности было что-то такое, что заставляло вздрагивать от звука его невидимых крыльев.
Мысль о том, что он может обрушиться на тебя с небес, приводила в ужас.

Но Меткий, несмотря ни на что — ни на звуки, ни на темноту, ни на что другое, — не дрогнул и не отступил ни на шаг со своего поста.
В пределах своего участка он упорно вышагивал взад-вперед, настороже, с дротиками в ножнах наготове.

Шли томительные минуты, и наконец призрачный туман начал рассеиваться.
По крайней мере, так казалось, и очертания предметов вокруг стали
проступать. Зоркий повеселел и обрадовался, потому что это означало,
что восходит луна.

 Он сделал еще пару кругов, но, когда он
разворачивался, в нижней части
В какой-то момент его слуха коснулось что-то новое, и он почти остановился на месте, чтобы прислушаться. Он услышал это снова, и на его лице снова появилось серьезное выражение и что-то еще. Значит, была причина.




  ГЛАВА VII

 МЕЖДУ ДВУМЯ ОГНЯМИ


 Звук был не очень громким, но отличался от других звуков, множества беспорядочных и странных звуков. Это был животный рык, если говорить об этом с некоторой долей определенности, но это не передает всей его странности и почти
абсурдность происходящего. Сначала это был какой-то рев, затем он
перешел в серию хрюкающих звуков, похожих на хрюканье свиньи, и, наконец, с пугающей и нервирующей внезапностью, превратился в резкое, взрывное шипение.
Этот звук легко запоминается, если его однажды услышать, и для того, чтобы понять, что это было за существо, не нужны были другие звуки, сопровождающие движения огромного, массивного тела, которые теперь тоже были хорошо слышны.

Зоркий Глаз знал, хотя слышал эти странные звуки всего два или три раза. Именно поэтому он забыл обо всем на свете.
до восхода Луны, и лицо его стало таким серьезным. Он теперь был уверен, что невидимый
монстр направлялся в ту сторону, и уже в течение трех или четырех
копье-слепки.

На мгновение мальчик, обученный в школе чрезвычайных ситуаций,
замер и намеренно задумался. То, что он сделал, должно быть, было правильным.
поскольку ошибка, вероятно, дорого обошлась бы. Он должен постоянно помнить
все это время, что нужно думать не только о себе, но и о других.

За это короткое время существо приблизилось на несколько шагов. Судя по всему, ему было нелегко пробираться по самым топким местам.
Оно издавало хлюпающие звуки и сильно плескалось, когда натыкалось на
водоем, но, тем не менее, двигалось с относительно хорошей
скоростью. Судя по звукам, его огромная сила и массивность с лихвой
компенсировали недостаток веса и позволяли ему двигаться
неуклонно и упорно вперед.

 Но Меткий Глаз уже закончил
размышлять и принял решение. Он достаточно знал о приближающемся монстре, чтобы понимать, что тот вряд ли нападет на лагерь.
На самом деле дикие существа обычно не вступают в бой без веской причины.
несколько взрослых мужчин. Кроме того, он знал, что это чудовище
не питается плотью. Человеческая плоть не годилась ему в пищу.
 Нет, проблема была в другом. Если существо продолжит в том же духе,
то скоро окажется совсем рядом, и если оно увидит его одного, то, скорее всего, обидится и нападет. В таком случае, поскольку поблизости не было ни деревьев, ни пещеры, где можно было бы укрыться, ему, скорее всего, конец. Единственный возможный шанс — рвануть в сторону лагеря, но, хотя он и мог бы убежать,
Если бы это было чудовище, то, скорее всего, с небольшим отрывом, и когда бы он добрался до укрытия, ужасная тварь была бы у него на хвосте.
 В таком случае существо бросилось бы вслепую вперед, движимое упорством, присущим его породе, и прежде чем кто-либо успел бы что-то предпринять, оно бы растоптало беспомощных спящих. Даже если бы оно испугалось и убежало — а этот меткий стрелок был уверен, что оно не убежит, потому что было в ярости и не ведало страха, — оно вряд ли смогло бы уйти, не причинив серьезного вреда. Его вес достигал нескольких тонн, и одного удара его хвоста было бы достаточно, чтобы...
Огромные ступни могли бы выбить жизнь и форму из человеческого тела.


И была еще одна причина, по которой мальчик не хотел бежать обратно в лагерь:
для этого ему пришлось бы оставить свой пост без охраны, а в этот самый момент коварные негодяи, Фишеры, могли подкрасться и напасть.


Что же оставалось делать? По всей видимости, только одно — поднять тревогу в лагере. Но даже в этом случае, скорее всего, произошла бы катастрофа, потому что из-за
спешки и неподготовленности к встрече с таким противником кто-то почти наверняка
был бы убит. Это стало бы еще одним подспорьем.
подбадривание Фишеров.

 Что ж, Меткий Глаз принял решение и, как ни странно, смог придумать еще один план. Он был полон решимости испробовать его, прежде чем возвращаться к другим.

Невидимое чудовище подплывало все ближе, но в этот момент туман и дымка
еще больше рассеялись, и вдруг гигантская луна — такая, какой мы никогда не видели, — вспыхнула желтым, ослепительным светом,
и все болото до самых холмов за ним погрузилось в мягкие, сверкающие сумерки.


Сюрдарт в тревоге подался вперед, наблюдая за
Он впервые увидел огромную неуклюжую фигуру. Он знал, что, когда звук доносится сквозь туман, сложно точно определить, откуда он доносится.
Он не хотел терять время, но, когда над огромным зеленым полем забрезжил свет, он сразу понял, что ищет, и почти не ошибся в направлении.

 Существо было еще довольно далеко, но даже при более тусклом свете его можно было бы разглядеть с расстояния в два раза больше. Он был повёрнут в профиль, поэтому его длину было не разглядеть, но плечи были видны
Оно поднималось огромной темной массой, и, если не считать непропорционально большой невидимой части, все существо было крупнее любого слона.

 Но оно не было похоже на слона.  Скорее, оно напоминало носорога, хотя и с такими странными и отталкивающими отличиями, какие могли быть только у чудовищ той эпохи.  По мере приближения эти отличия становились все более заметными, но даже сейчас их было легко разглядеть. Во-первых, на гребне
позвоночника виднелась что-то вроде пилообразного выступа, и это было похоже на один из тех удивительных следов ящериц, которые
Они появились у некоторых других гигантских существ. Они были там к месту,
потому что на самом деле это чудовище было всего лишь одной из тех гипертрофированных рептилий,
которые в более поздние эпохи казались бредом больного воображения.
У него была неуклюжая морда, короткий рог, как у носорога,
но клюв, как у черепахи; ушей не было видно, а за головой
располагался чудовищный мясистый воротник. У него также были заостренные края,
и все это почти скрывало верхнюю часть плеч, как оборки времен королевы
Елизаветы у модных мужчин и женщин. Это намного
Это было видно с первого взгляда, и для того, чтобы разглядеть еще больше чудовищных черт, требовался второй. Например, глаза были слегка выпуклыми,
их окружали большие костные пластины, а сразу за ними располагались
длинные рога. Таким образом, у него была голова носорога, морда
черепахи, рога быка и панцирь ящерицы. Если бы оно
было еще ближе, можно было бы разглядеть, что его тело покрыто
чешуей, а не шерстью, и что оно тускло-зеленого цвета.

 Меткому не нужно было так подробно изучать чудовище, потому что он
Он прекрасно представлял себе, как оно выглядит; сейчас у него были дела поважнее.
Как только он окончательно убедился в том, в каком направлении находится существо и насколько оно близко, он начал действовать.

  Он намеренно повернулся спиной к лагерю и легко перебежал на расстояние броска копья вверх по тропе.  Там он остановился и стал тихо ждать.
Великан, уже почти добравшийся до хребта, вскарабкался на него и
поднял свою отвратительную голову, чтобы оглядеться. Стройная,
прямоугольная фигура, выделяющаяся на фоне других объектов и хорошо различимая в заливающем все вокруг свете,
Это почти сразу привлекло его внимание. Он высунул свою страшную голову, вытянул шею, чтобы еще раз взглянуть, а затем, как и ожидал Меткий, раздраженно мотнул мордой и медленно потрусил в ту сторону.

 Меткий еще раз оглянулся, убедившись, что с той стороны ему ничего не угрожает, и медленно пошел обратно. Чудовище хрюкнуло, явно все больше раздражаясь из-за присутствия худощавого существа, и понеслось галопом.
Теперь мальчик был уверен, что первая часть его плана сработает.
Он увёл монстра подальше от лагеря, и теперь оставалось посмотреть, как сработает остальная часть плана. Для него было важно, чтобы всё получилось, потому что в противном случае для него всё было бы кончено. Скорее всего, его друзья, когда придут его искать, найдут достаточно крови, чтобы понять, что это он, но на этом всё и закончится. Он развернулся и со всех ног бросился к возвышенности, где произошла последняя битва.


Четвероногие существа, даже тяжелые и неуклюжие, имеют преимущество в
перебегая через двуногих. Крупные животные тоже всегда бегут быстрее,
чем может предположить наблюдающий за ними человек, так что обычную домашнюю корову,
например, которая срывается на неуклюжий галоп, не так-то просто обогнать
обычному спринтеру. Меткий, как и все остальные, не допустил подобной ошибки,
но на старте выложился по полной, думая, что и так неплохо справился. Трёхрогий, издавая нечто среднее между бычьим мычанием и дьявольским шипением, гнался за ним.

 Меткий, хоть и мчался так быстро, что не мог толком прицелиться.
Не глядя по сторонам, он тем не менее оценивал обстановку.
До первого из небольших холмов, возвышавшегося над болотом, как маленький островок, было рукой подать.
Именно его он и рассматривал, прикидывая расстояние, насколько позволяли условия.

С каждым неуклюжим, но размашистым шагом трехроги немного приближались.
И прежде чем Меткий добрался до той части хребта, что находилась напротив
первого островка, их разделяло не более двадцати шагов. Теперь, несмотря на риск, связанный с задержкой, мальчику нужно было осмотреться
Он заставил себя остановиться и оглядеться. Это было ужасно тяжело для его нервов.
Он не сделал этого раньше, потому что понимал, чего это может ему стоить. Он
как бы притормозил и оглянулся через плечо. От того, как близко был
чудовищный автомобиль, у него чуть не подкосились ноги. Казалось
невозможным, что он может так быстро мчаться на своей огромной массе.
На секунду Сюр-Дарт замешкался, но тут же к нему вернулись силы, и он рванул вперед, словно из пушки выстрелили.

 Этот рывок приблизил его к той части хребта, которая находилась напротив
Он добрался до холма, или небольшого островка, и, не останавливаясь, свернул в сторону и в мгновение ока оказался на мягком и вязком зеленом берегу.

 Вода хлюпала и чавкала под его ногами.
Один раз он упал на колени, а на следующем шаге наступил на что-то, что
зашевелилось, но он продолжал отчаянно карабкаться вверх.  Еще несколько
прыжков — и он взбежал по крутому склону холма.

На какое-то время Три-Хорнса, безусловно, обошли в скорости, но его огромный вес, несмотря на ширину постановки ног, и невероятная сила...
Это было очень невыгодно для него, и ему оставалось только нырнуть и
погрузиться в воду с головой. Чуть дальше он опустился на брюхо.
Почва здесь была мягче, чем на другой стороне хребта, и хитрое человеческое
существо это знало.

[Иллюстрация: «Огромный вес Трехрогов, несмотря на то, что он широко расставил ноги, и его невероятная сила, сыграли против него»]

Тем не менее Трехрогий держался с тупым, непоколебимым упрямством зверя, на которого он был похож, и с яростным упорством рептилии, которой он на самом деле являлся. Он тоже мог бы выбраться наружу.
Как только он доберется до твердой земли, то наверняка сможет настигнуть это тонкое существо.
Там оно точно не сможет найти укрытие или спрятаться.

 Меткий не запыхался, но на мгновение остановился, чтобы перевести дух, а затем спрыгнул с другой стороны холма.
На севере в лунном свете, казалось, виднелось небольшое море, но на самом деле оно ничем не отличалось от болот, прудов и небольших островков суши поблизости. Сюр-Дарт,
за исключением того, что он серьезно недооценил скорость огромной ящерицы, до сих пор не совершил ни одной ошибки, и эта оплошность пока не привела к...
Это привело его в отчаяние. Сделав еще один глубокий вдох, он спрыгнул с
другой стороны этого холма, плюхнулся в воду и поплыл к следующему.
В первом холме он не нашел того, что искал. Он подплыл ко второму
холму и, добравшись до вершины, нашел то, что хотел. Курган был похож на другие, за одним исключением.
Но для Меткого это было очень важно: середина кургана была на несколько футов выше.


Он подождал, пока Трирогий снова окажется рядом, затем перелез через вершину кургана, спустился с другой стороны и скрылся из виду.
скрылся из виду.

 Как только он полностью скрылся из виду преследователя, он упал на четвереньки и с проворством змеи пополз обратно вдоль северной, или теневой, стороны холма, увязая по подбородок в грязи и воде. Он понимал, на что идет, ведь он не забыл о гигантских пиявках, а еще больше — о водяных змеях, огромных злобных крабах с клешнями, как у кузнечных клещей, и гигантских черепахах. Но он не придавал им значения по сравнению с опасностью, которой пытался избежать.

К счастью, в одном эти древние чудовища уступали теплокровным животным нашего времени: у них был очень плохой слух и слабо развитое обоняние. Меткий Глаз учел это, когда решился на свой дерзкий трюк. Он сумел пригнуться так, что его голова почти полностью скрылась за поникшим кустом, и, слегка пошатываясь от волнения, стал ждать.

Тупоголовое чудовище, у которого в голове всего фунт-другой мозгов,
достаточных лишь для того, чтобы упорно добиваться своей цели,
вскарабкалось на склон холма и, не останавливаясь, бросилось вниз и едва не
скатился с другой стороны.

 Сюр-Дарт чуть не рассмеялся — то ли от лёгкости, с которой ему удался трюк, то ли от облегчения.
Он быстро перебрался на западную сторону холма и сделал ещё одну короткую паузу.  Он хотел убедиться, что чудовище находится на безопасном расстоянии, прежде чем выйти на гребень.
 Как только он снова окажется на твёрдой земле, он сможет призвать на помощь остатки сил и рвануть прямиком к лагерю. Таким образом, спящие вовремя узнают о возможной опасности
и без суматохи смогут подготовиться к встрече с ней. Линия копейщиков
Если бы чудовище появилось на открытой местности, оно, несомненно, испугалось бы и повернуло назад. По крайней мере, вождь знал бы, что делать. Что касается его прежнего нежелания покидать свой пост, то теперь оно его не беспокоило. Если Фишеры вышли на ночную вылазку и движутся вдоль хребта, они встретят кое-что, что заставит их заняться своими делами.
Сюр-Дарт с мрачным удовлетворением подумал о том, что, скорее всего, произойдет,
если ничего не подозревающий отряд выйдет из леса и нарвется на...
раздраженных Трехрогов. У них не будет времени на подготовку,
и он будет так близко, что, скорее всего, впадет в какое-то дикое
безумие и бросится в атаку.

 Размышления об этом помогли скоротать
то немногое время, которое, по мнению Меткого, можно было
выждать. Он встал и направился к гряде. Он был по пояс в воде и
был скрыт от глаз любого существа на восточной стороне холма. Он продолжал
двигаться в сторону хребта, пока... ну, пока кое-что не заставило его резко затормозить.

Оно поднималось из болота, словно огромный черный горб, но в следующее мгновение, когда на него упал лунный свет, и не далее чем в трех
шагах от него, он снова увидел — что же это было, как не огромная туша его недавнего врага? Нет, глупая иллюзия рассеялась почти сразу же, но само существо никуда не делось. Нет, это был не тот зверь, который только что гнался за ним, но другой, такой же, и примерно такого же размера. Несомненно, это была отставшая спутница первого монстра, которой теперь было немного не по себе из-за того, что она ничего не видела и не слышала о своем господине. Меткий выстрел
Он слышал, что самцы этого вида часто отстают от самок, особенно по ночам, когда они обычно перебираются с одного места кормежки на другое.
Ему говорили, что они делают это довольно часто, потому что так им
легче избегать смертоносных тварей, которые являются их единственными
страшными врагами.

Времени на продуманный план не было, и единственное, что пришло ему в голову, — это присесть на корточки там, где он стоял, едва удерживаясь на ногах, и пригнуться, когда существо приблизится.
близко. Похоже, у него не было времени, чтобы незаметно прокрасться обратно в свое старое укрытие.


 Поэтому он присел на корточки там, где стоял, и запрокинул голову, так что на виду остались только его губы и нос.


Следующие несколько минут будут тяжелыми: чудовище, если не уйдет с хребта, пройдет в четырех-пяти шагах от него. Однако если она покинет хребет, каким-то образом выслеживая своего сородича, то может подойти еще ближе; более того, она может пролететь прямо над этим местом.
 В таком случае ей ничего не останется, кроме как взлететь.
время, и бросаюсь бежать через болото.

Он едва успел обдумать это, к тому же быстро, поскольку разумы
иногда срабатывают в чрезвычайных ситуациях, когда раздается ворчание, заканчивающееся звуком выпуска пара
резкое шипение подсказало ему, что настал момент ужасного ожидания.




 ГЛАВА VIII

 СМЕЛОСТИ И УДАЧИ


Поскольку Сюрдарт лежал, уткнувшись лицом в землю, он не видел приближающегося монстра и не решался поднять голову, чтобы посмотреть.
Однако он слышал, как приближается огромное чудовище, и был уверен, что
Она по-прежнему держалась на возвышенности. Через мгновение по
следам на земле стало ясно, что она почти поравнялась с ним. Из
осторожности он сделал глубокий вдох и пригнулся, чтобы его не было видно.

 Оставалась только одна опасность: в последний момент она могла свернуть в болото.
Впрочем, его это не слишком беспокоило. На самом деле она уже поравнялась с ним. Но тут произошло кое-что, на что он не рассчитывал,
хотя само по себе это не должно было стать неожиданностью. Что-то
Холодное, но живое существо коснулось его ноги, и, когда он инстинктивно отпрянул, оно, так сказать, проскользнуло вверх по внешней стороне его бедра.

 Человеку было не под силу это вынести.  Существо, чем бы оно ни было,
казалось, упиралось в его ножны для дротиков, но прежде чем оно успело продвинуться дальше, он прыгнул и выбрался на островок.

Он почти ожидал, что почувствует укус зубов этого существа или
ощутит, как его чешуя (он догадался, что это водяная змея)
обхватывает его ногу, но, почти скатившись вниз по небольшому
склону, понял, что ничего этого не произошло.

Но кое-что другое произошло. Трехрогая, насторожившись, возможно, в попытке
найти какие-то следы своего сородича, мгновенно заметила его и, что еще
более странно, так же быстро развернулась и двинулась в его сторону.


Возможно, это покажется странным, но смена неизвестной опасности на известную
облегчила его. По крайней мере, теперь он видел своего врага и мог
понять, с каким существом имеет дело. Он уже немного привык к повадкам и способностям этого большого, но довольно глупого врага.
Тем не менее нельзя было терять ни минуты, и в мгновение ока
Он побежал по зеленому месиву из тростника и грязи, шлепая по воде.
Он направлялся к следующему островку, где надеялся провернуть еще один трюк с удвоением.
Он был достаточно высоко над водой для этой цели.

 Но на этот раз, как он быстро понял, трюк не сработал. Зверь был немного активнее, чем его сородич, и, возможно, не таким упрямым.
Она не неслась вперед сломя голову, а настороженно следовала за ним,
по-видимому, отклоняясь от прямого курса, когда он сворачивал, и не
позволяла ему скрыться из виду. Он
Поэтому он не осмелился прибегнуть к своему трюку с удваиванием, ведь если бы он не сработал, то оказался бы в самом невыгодном положении.
Тогда она оказалась бы на расстоянии удара, и прежде чем он успел бы подняться и отскочить, его бы настигли ее острые рога или клюв.
Оставалось только бежать без оглядки, что он и сделал, вновь охваченный страхом, но с прежней отчаянной решимостью.

Но он уже начал уставать и тяжело дышал даже на твердой земле. С другой стороны, огромная рептилия, казалось, сама бросилась в атаку.
скорее с большим, чем с меньшим запасом сил. Но это правда, что
Меткий был несколько измотан предыдущими нагрузками, не говоря уже о
тяжёлой битве и последующих событиях.

 Гигантское чудовище приближалось. Дыхание мальчика стало прерывистым, а ноги словно окаменели. Но он упрямо держался.
Через мгновение произошло нечто, что сыграло ему на руку. Чудовище погрузилось в необычайно мягкую и вязкую почву, и ему с трудом удалось выбраться. Меткий, хладнокровно и в то же время отчаянно, прицелился.
Большую часть времени он отдыхал и переводил дух. Когда он снова побежал, то смог прибавить в скорости.


Должно быть, разум мальчика устал не меньше, чем тело, потому что через несколько минут он перестал остро ощущать опасность и, казалось, двигался почти механически. Он шлепал по грязи, увязая в ней, и слышал, как хлюпает грязь под ногами и хрипло дышат его спутники.
Казалось, это продолжается уже очень давно и никогда не закончится.
Но время от времени он выходил из этого полубессознательного состояния и снова заставлял свои усталые, тяжелые ноги двигаться вперед.
И тут он снова услышал ворчание и шипение великана.
Но в другие моменты он не осознавал, что слышит что-то, кроме
звуков, которые издавал сам.

 Наконец он сполна вознаградил себя за свою храбрость.  Не успел он опомниться, как под его ногами оказалась более широкая полоса, чем на одном из холмов.
Он понял, что вышел на твердую почву, которая простиралась от склона у подножия леса.
От этого открытия его бросило в жар, по коже побежали мурашки, и он словно обрел новую жизнь.
 Его пересохшие губы издали хриплый возглас ликования, и он выстрелил
Он большими скачками мчался вперед.

 Впереди показались невысокие деревья, за ними — кусты и камни, а за ними — пологий южный склон, ведущий к полю битвы. Он
набирал скорость, потому что вино надежды придавало ему сил,
а твердая почва помогала бежать. Чудовище все еще барахталось
в болоте. Один стремительный, почти безумный рывок — и он уже скрылся из лунного света в тени деревьев, цепляясь за сипос, который, словно змея, обвивал большую, массивную пальму.
Хрюканье и шипение позади него свидетельствовали о том, что чудовище тоже добралось до фирмы
приземлившись, он ухватился за жесткие лианы и с их помощью приподнялся
и, цепляясь коленями за ствол. Еще через две минуты он был вне
настоящей опасности.

Теперь он был в опасности из-за реакции. Вскоре его руки и ноги ослабли.
и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы удержаться. Он вообще не смог бы этого сделать.
если бы не переплетение лиан. Тем временем что-то тяжелое рухнуло в
тени внизу, и от удара, который сбросил бы его с ветки, если бы
он не вцепился в нее мертвой хваткой, затряслось все дерево.
Три-Рога одновременно выражала свою ярость и разочарование,
пытаясь продемонстрировать свою гигантскую силу.

До сих пор у Меткого Стрелка были все основания быть благодарным, но теперь ему стало ясно, что это временное убежище может сослужить ему добрую службу.
Он должен был что-то предпринять.  Лианы и ползучие растения, хоть и были удобны для того, чтобы держаться за них руками и опираться на них ногами, не могли служить опорой в течение нескольких часов. Вполне может случиться, что
это время растянется на столько же, особенно если самке
удастся призвать своего самца и они оба, по своей глупой, но упрямой привычке, устроят настоящую осаду.

Сначала он огляделся по сторонам, пытаясь понять, есть ли поблизости другое, более подходящее дерево. Да, в нескольких футах от него
была большая раскидистая ветка какого-то дерева, похожего на дуб.
Ветка находилась почти на верхушке дерева, а значит, оно было намного
ниже того, на котором он сидел, ведь до его редкой кроны было еще
много футов. В этом странном лесу (как могло бы показаться нам), где деревья,
которые сейчас растут только в тропиках, соседствовали с деревьями наших
умеренных широт, это открытие его не удивило, и он спокойно
начал пробираться в более удобное место.
В этот момент темная масса, на которую он теперь мог смотреть сверху и довольно отчетливо ее различал, зашевелилась и захрюкала.
Он протянул руку и схватил маленькую конечность, чтобы с ее помощью ухватиться за более крупную, но существо издало один из самых громких шипящих звуков.

Меткий не обратил на это внимания, но когда шелест ветвей, за которые он цеплялся, стал чуть громче, он услышал еще один звук.
Когда он наконец ухватился за нужную ветку и оттолкнулся от нее,
Звук становился все громче, и как раз в тот момент, когда он благополучно забрался на свое новое укрытие, из зарослей кустов и подлеска с грохотом вылетела огромная туша другого трехрогого.  То, чего он так боялся, сбылось, и теперь ему придется отбиваться от обоих монстров!

 И как же поднять тревогу? Какое-то время он мог бы продержаться без еды и питья.
Возможно, ему даже удалось бы добраться до пальмы, на которой росли кокосы, и подкрепиться мясом и молоком, но это бы не решило проблему. Когда его
Если его друзья будут искать его, смогут ли они пройти достаточно далеко в этом направлении, чтобы понять, что он ушел еще дальше, и продолжать поиски, пока не найдут его? Он знал, что стал любимцем всего племени, и, кроме того, несмотря на то, что в племени осталось мало воинов, его умелая рука и отважное сердце были на вес золота. С другой стороны, если он рискнет зайти так далеко, то велика вероятность, что он снова столкнется с Фишерами, а это не тот риск, к которому можно относиться легкомысленно. Меткий считал, что хитрый Длинное Копье может какое-то время скрываться поблизости.
повернули назад, надеясь, что к тому времени скальные люди
могут ослабить бдительность и не будут так тщательно охранять
свои позиции. Поскольку атака Фишеров провалилась или, по
крайней мере, не принесла решающих результатов, вождь и его
главные советники, скорее всего, будут настаивать на каком-то
плане, который принесет им больше пользы.
 В противном случае
возвращаться было бы унизительно. Все это было правдой, и
Меткий-как-стрела понимал, что Большой-топор не решится так далеко заходить в опасную зону.

 Но на этом беды не заканчивались.  Если бы Фишеры были в
Оказавшись поблизости, они могли услышать шум, издаваемый двумя чудовищами, и попытаться выяснить, в чем дело. Если бы опасность не была слишком велика, они могли бы
превратить свой отряд в охотничью группу и попытаться убить зверей,
тем самым пополнив свои запасы провизии. Несомненно, они шли налегке,
поскольку их дело требовало скорости, а значит, и небольшого груза. Конечно, большие ящерицы не были деликатесом даже для дикарей, но некоторые их части были очень вкусными.
Следует помнить, что некоторые люди и в наши дни едят некоторых рептилий, например лягушек. Мы
Можно также напомнить себе, что многие рептилии того периода были
своего рода предками современных птиц или, точнее, что известные нам
птицы произошли от существ, похожих на рептилий.

 Оглядев окрестности, Меткий Глаз вынужден был признать, что
оказался в очень затруднительном положении и что выходка, которую он только что провернул, вовсе не означает, что его беды закончились. Это было довольно тяжело,
учитывая все, через что ему пришлось пройти, и все его самоотверженные усилия,
но, тем не менее, это был суровый факт, и относиться к нему нужно соответственно.
К счастью, Сюр-Дарт был сделан из такого материала, который позволял ему стойко переносить подобные
неприятности. Он никогда не сдавался, пока не приходилось — отличное правило для современных мальчишек.


Сейчас ему нужно было устроиться поудобнее, и для этого он забрался повыше, туда, где от ствола росли две толстые ветки, расположенные довольно близко друг к другу и служившие чем-то вроде сиденья. Нижняя часть одной из двух конечностей, широкая и плоская, служила ему сиденьем.
Другая конечность была спинкой, а на ствол он опирался сбоку.
Была опасность, что он уснет и свалится, но, чтобы этого не произошло, он решил спуститься на несколько футов вниз, туда, где длинное, толстое ползучее растение, или сипо, обвилось вокруг дерева, словно змея, и оторвать от него достаточно длинную веревку, чтобы привязаться. Он мог бы так крепко привязаться к ветке, что проснулся бы только тогда, когда его вес начал бы ее ломать.

Все это время два разочарованных монстра внизу хрюкали и суетились, то и дело роя землю рогами.

Они несколько раз вставали на дыбы и тыкали в них своими крючковатыми клювами.
Неприятное расстояние до ствола, но в целом ничего не изменилось.
 Меткий просто смотрел на них, но ничуть не беспокоился.
 Даже самый крупный из зверей смерти не смог бы до него добраться, и ничто из того, что ходит по земле, не смогло бы повалить дерево.

 Поскольку делать ему было нечего, он начал оглядываться по сторонам, чтобы лучше изучить окрестности. Дерево, на котором он сидел, было одним из
тех, что росли на небольшой поляне, частично закрытой со всех сторон.
Поляна была покрыта травой, похожей на камыш, — обычным растением того времени. Эта трава,
В свою очередь, он почти полностью скрывал стволы двух или трёх упавших деревьев.
В остальном это была небольшая поляна, окружённая лесом, за исключением одной
узкой стороны. Там был просвет в сторону запада, то есть в направлении
хребта и лагеря Каменных людей. С того места, где он сидел, или с любой
другой точки на дереве, Меткий Глаз не мог видеть весь хребет, но ему был
хорошо виден его начальный участок. Слева от него, или, как это можно было бы назвать, со стороны берега, он мог видеть
всю первую линию обороны и значительную часть
открытый склон наверху. По крайней мере, он был расположен так, чтобы можно было довольно рано
заметить приближение друзей или врагов. Исключением могло быть
только то, что они приближались со стороны, откуда их не ждали.


На какое-то время все затихло и оставалось таким еще полчаса.
Это дало мальчику возможность отдохнуть, в чем он, безусловно, нуждался.
Он откинулся на спинку стула и слегка задремал. Конечно, монстры
все еще были внизу, они громко хрюкали и время от времени тыкались носами в дерево, но он не обращал на них внимания. Другие звуки были
Это были обычные ночные звуки: кваканье, свист, гудение, резкие или одиночные крики птиц и плеск более крупных существ, которые бродили вокруг.

 И вдруг, как ему показалось, он услышал новый звук.  Он
потряс его, хотя он и не был до конца уверен, что действительно его услышал, и звук был негромким.  Он выпрямился и, напрягая все свои чувства, прислушался.

Звук повторился. Теперь ошибки быть не могло, и его уши, словно верные стражи,
предупредили его. Звук был
Звук был довольно знакомым, но от этого он не становился обыденным. Это было странное, прерывистое шипение гигантского зверя смерти.

  Глаза мальчика загорелись, и он, издав один из своих тихих смешков,
уселся поудобнее на ветке. Теперь он мог видеть все, что происходило в маленьком отверстии.
Зверь смерти, похоже, направлялся именно к этому отверстию.

Но тут двое осаждавших внизу, очевидно услышав звуки,
перестали хрюкать и суетиться и застыли с поднятыми головами.
Только их хвосты с шипами беспокойно подергивались. И в этот момент
шум раздался снова, с того же направления, но ближе. Вслед за ним
послышался отчетливый треск среди деревьев и подлеска.

Для трехрогого этого было достаточно. Вероятно, они не собирались
останавливаться, а только для того, чтобы быть уверенными в направлении движения своего врага, потому что
теперь они развернулись и пустились полным галопом на открытое место.

Конечно, дарт так и не смог объяснить, как произошло следующее событие. Он
знал, что твари смерти, как и все гигантские ящеры, глупы,
и все же то, что произошло дальше, казалось результатом хитроумного плана.
Хитро. Едва трехроги выбрались на открытое место, как они
резко остановились, развернулись и медленно потрусили обратно в
узкий проход. Не сразу, но довольно быстро Меткий понял, что
произошло. По верхнему краю внешнего склона длинными мягкими
шагами, почти бесшумно, приближался еще один зверь-убийца.
Когда трехроги тронулись в путь, он был уже почти у входа в
узкий проход.

Позже, когда у Меткого-Стрелка появилось время на размышления, он пришел к выводу, что эта кажущаяся уловка зверей смерти на самом деле была случайностью.
Он считал, что эти двое, как и трехрогие, бродили где-то неподалеку друг от друга в поисках добычи на ужин, и то, что один из них оказался позади трехрогих, а другой — так, чтобы отрезать им путь, было чистой случайностью. Единственным проявлением хитрости, по мнению Меткого, была бесшумность и скрытность второго зверя, но это было не более чем обычным охотничьим инстинктом.

Но в тот момент у Меткого было кое-что, что занимало его внимание,
помимо проблем, связанных с естествознанием. Он сгорал от нетерпения узнать, что же это такое.
мысль была бы величайшей битвой живой плоти против живой плоти
которую когда-либо видели человеческие глаза. От волнения он соскользнул на
нижнюю ветку, наклонился к ее загибающемуся концу и заглянул вниз.

Ему не пришлось долго ждать начала грандиозного представления.




 ГЛАВА IX

 ВЕЛИКАЯ ДВОЙНАЯ ДУЭЛЬ И МНОГОЕ ДРУГОЕ ПОЗЖЕ


Два зверя смерти обменялись парой шипящих звуков, приближаясь друг к другу, и, оказавшись рядом, разошлись в стороны, словно пара гигантских быков. В следующее мгновение они
Они бросились в бой.

 Трирогие тоже выстроились в ряд и приняли их..
Звери смерти встали на задние лапы, когда приблизились к ним,
но трирогие остались на четвереньках и опустили свои шипастые головы.
На мгновение два вставших на дыбы великана взметнулись почти так же высоко, как ветка, на которой сидел Меткий. Он в тревоге поджал ноги, но в следующий миг чудовища снова опустились и полностью накрыли собой двух защитников.
Казалось, что у меньших существ подогнулись ноги, словно они не могли выдержать вес, и твари смерти рухнули.
Они немного повозились с ними, все это время роя землю передними лапами и
вытягивая свои змеиные шеи, пытаясь вцепиться зубами.

 Похоже, это было уже почти в самом конце, как и в самом начале, потому что трехрогих, казалось, вот-вот не станет.
 Было бы странно, если бы они смогли выдержать такое сокрушительное и
разрушительное воздействие. Меткий Глаз не понимал, как это возможно, пока не встал, не перелез через ветку и не попытался получше рассмотреть
наклоняющиеся и вздымающиеся горы плоти.

Но первая атака — это еще не вся битва.
трехрогий теперь доказал это. Когда Верный дарт вытянул шею, чтобы
что-то разглядеть поверх мешающей ветки, он заметил, что одна из
смертоносных тварей отталкивалась передними лапами, и у нее
ее длинная шея изогнулась, как у змеи. Казалось, она
отшатнулась от того, что было под ней, как будто что-то внезапно
пошло не так. Через мгновение, пока Верный-дротик с удивлением смотрел на нее, она
сделала еще один рывок, вонзила свои огромные задние когти в землю,
зашаталась и упала с тела лежащего внизу существа.

 Верный-дротик с любопытством заглянул вниз, чтобы посмотреть, что произошло.
Я с удивлением обнаружил, что трехрогая тварь, хоть и была, судя по всему, в синяках и местами потемнела, несомненно, от крови,
могла держать голову прямо и даже пыталась подняться. В следующий момент она действительно встала, но только после того, как пошатнулась и с трудом поднялась на ноги,
отошла на несколько шагов, а затем снова опустила свою рогатую морду, словно защищаясь.

Зверь смерти, который только что сражался с ней, напротив,
лежал неподвижно, но вяло поднял голову.
Тогда Меткий Глаз увидел большое темное пятно на ее шее.
Наклонившись и присмотревшись, он увидел, что пятно
доходит до самого плеча, и тогда он понял, что оно
кровавое. Похоже, это дело рук огромного, похожего на
черепаху клюва трехрогого, а может, оно появилось в результате
падения на ужасный шипастый воротник на затылке существа.
В последнем предположении было что-то неуловимое, и невозможно
было сказать, какое из них верно.

Но когда этот раунд, как его можно было бы назвать, закончился, битва в другом месте разгорелась с новой силой.


Другой зверь смерти вступил в бой, используя свои огромные задние лапы.
Казалось, они работали над головой трехрогого, который лежал на брюхе.
В то же время зверь смерти яростно вгрызался в другую конечность, разрывая бедра и бока.

 
Меткий не сомневался, что эта схватка скоро закончится, но наблюдал за ней внимательно — и из любопытства, и потому, что думал, что ее исход станет шагом к его собственному освобождению.
Ждать пришлось недолго.

Покоривший смерть зверь слегка приподнялся, позволил умирающим трехрогим
встать на ноги, а затем снова вцепился в них зубами и передними копытами.
Он вцепился в него когтями и одновременно ударил обеими задними лапами. Силу удара было бы трудно измерить, но она разорвала бы слона пополам.
Она оторвала три рога от передних плеч и прошла сквозь всю голову.
Существо мгновенно рухнуло, и зверь смерти, не отпуская его, упал вместе с ним. Когда он достиг земли, змеиная шея изогнулась, и голова повернулась назад, остановившись высоко на боку, рядом с крупными кровеносными сосудами.
 Здесь она сделала рывок, и острые зубы снова принялись за дело.
Однако на этот раз целью было не убийство, а пиршество.

 Тем временем другая тварь, оставленная «пахать свой огород», начала оживать и проявлять активность.
Она подняла голову, подогнула ноги, прыгнула вперед и с грохотом рухнула на своего противника.

Но трехрогая немного попятилась, причем очень быстро, так что под гигантским
нападавшим оказались только ее передние части. Извиваясь, крутясь и отталкиваясь крепкими передними ногами, она быстро
встала на ноги, тут же бросилась вперед и яростно
Вгрызается в широкую, нависающую грудь. По крайней мере, один из рогов
вонзился в плоть, и, оказавшись там, отчаянное чудовище извивалось и
проделывало дыру, пока отверстие не стало достаточно большим — как
считал Меткий, — чтобы в него могла пролезть человеческая голова.
По крайней мере, эта рана прикончила зверя. Она яростно шипела и плевалась, и казалось, что боль ее почти не трогает, как рептилию.
Но не прошло и полминуты, как она перестала извиваться и царапаться и
постепенно обмякла и затихла.

 Трехрогие попытались освободить ее голову и плечи, но
Из-за тяжести, полученных ранее ран и истощения она не смогла
подняться и после нескольких попыток тоже рухнула на землю.
Какое-то время два тела неподвижно лежали в куче, но как только
Меткий понял, что они оба мертвы, смертокрыл подняла свой могучий
хвост, ударила им, сломала ствол небольшого дерева, с огромным
усилием поднялась и вонзила зубы в бок поверженного врага. Затем она откинулась назад
и вытянула свою длинную шею, которая свернулась в кольцо, как у змеи.
Три рога не шелохнулись, даже когда она...
Вес тела был немаленьким, и Меткий не сомневался, что она тоже мертва.


После ожесточенной схватки мальчик глубоко вздохнул и устроился поудобнее.
Пришло время снова подумать о своих делах и о том, что ему делать.


Первым делом, как и следовало ожидать, нужно было выяснить, насколько поглощен поеданием побежденный зверь. Это могло оказаться непростой задачей,
потому что, хотя это существо не отличалось остротой зрения и слуха,
и хотя, по мнению Меткого, обоняние у него тоже было неважное,
Но была и другая трудность, и она была гораздо важнее.
 Существо не отличалось медлительностью, оно было таким огромным и обладало такой силой, что, если бы мальчик спустился вниз, чтобы разведать обстановку, и привлек бы его внимание, ему было бы непросто вернуться в безопасное место.  На самом деле шансы на спасение были связаны с тем, что монстру было бы трудно быстро передвигаться среди деревьев и зарослей. Но что-то нужно было делать, и Меткий решил, что действовать нужно быстро, потому что...
Никто не знал, что сделает чудовище, когда закончит свой пир.
 Оно могло начать рыскать вокруг и обнаружить наблюдателя, а тогда, скорее всего, устроит осаду.

 Рассуждая таким образом, мальчик осторожно пробирался по ветке к стволу дерева, а оттуда, по-прежнему медленно и как можно тише, перелез на следующее, более отдаленное дерево. Чудовище все это время стояло к нему спиной, и теперь его полностью скрывали верхушки деревьев.
Меткий решил рискнуть и спуститься вниз.

 Он почти не шумел и благополучно добрался до подножия.
дерево уходило в заросли лиан-паразитов и тянущихся наружу
вьюнков. Мягко ступая, как кошка, преследующая мышей, мальчик крался шаг за шагом
отступая на шаг, и наконец достиг границы деревьев рядом с открытым местом
линией болота. Сделав еще одну паузу, пока он не услышал, как смертоносец жует
и вгрызается в тушу, он смело выскользнул наружу, и когда освободился
бросился бежать.

Ему казалось, что по мере того, как его скорость превышалаОн не мог не слышать, как за его спиной что-то хрустит в кустах.
Это могло означать, что за ним гонится смертокрыл, но, когда он немного замедлил шаг и повернул голову, чтобы прислушаться, ничего не услышал. Скорее всего, ему показалось,
или же это был шум какого-то безобидного зверька или ветра.

 Добравшись до вершины холма, он остановился и оглянулся. В поле зрения не было ни одного живого существа, и единственными звуками были обычные звуки скрывающейся в кустах живности, как и раньше.

Теперь, когда напряжение значительно спало, он продолжил путь и без каких-либо препятствий добрался до того места, где стоял на страже.

В сумерках, среди невысоких деревьев, окаймлявших хребет, он услышал новый звук и резко остановился.
Это было похоже на осторожное движение какого-то крупного животного.

 Но когда он инстинктивно пригнулся, вглядываясь в ту сторону, откуда доносился звук, раздался совсем другой звук — человеческий голос.

— Это ты, Меткий? Сначала мы не поняли, кто это.

 И Большой Топор и еще трое или четверо воинов вышли из тени.

На мгновение Самоуверенный дарт пришел в такой восторг, что не мог говорить. Его
Ноги подкосились от такой реакции. Но когда они подошли к нему, и
Большой топор спросил, где он был и почему покинул свой пост, он сделал
над собой большое усилие и внешне был таким же твердым и самообладающим, как
обычно.

“Я был вынужден оставить его”, - ответил он. “Я расскажу тебе об этом”.

Он так и сделал, и они выслушали его историю с живым, хотя и сдержанным интересом.
Тем не менее это был необычный случай даже для тех опасных времен.
Пока они слушали, подошли еще несколько мужчин.
к ним присоединился весь лагерь, который к тому времени уже проснулся.
Меткий узнал, что его не хватились сразу, но через некоторое время вождь, который все еще спал вполглаза, окончательно проснулся и вышел посмотреть, что происходит. Сначала он подумал, что Меткий просто немного продлил свой пикет, но, пройдя немного вперед, чтобы убедиться, что он ошибся, обнаружил, что мальчик и вовсе исчез. Вскоре после этого исчез и он сам.
Когда мальчик не вернулся в лагерь, несколько воинов отправились на его поиски. Это привело к спору. Все были озадачены, но в конце концов решили, что какое-то дикое существо убило мальчика и унесло его с собой. Очевидно, это были не люди, иначе они бы воспользовались своим преимуществом и напали на лагерь. Что касается других версий, то они не могли придумать достаточно веского мотива, чтобы заставить мальчика добровольно покинуть свой пост, а если и могли, то зачем? В конце концов они решили
поставить на его место двух часовых и отправить небольшую разведывательную группу
Они дошли до конца хребта. Они уже собирались повернуть назад, когда появился он.


— Что ж, — сказал Большой Топор, когда все наконец прояснилось, — вам повезло, и нам тоже.  Могло случиться много плохого.  А теперь ложитесь спать и хорошенько отдохните. Мы не уйдем отсюда
какое-то время, пока не убедимся, что Фишеры действительно вернулись.
Так что можешь спать сколько хочешь. Я скажу еще кое-что, хотя
я не сторонник открытых похвал: ты отлично справился и заслужил свое место среди бойцов.

Меткий Дротик с трудом скрывал гордость и радость от этой похвалы,
но он знал, чего ждут от полноправного воина, и сумел
спрятать свои чувства. То, что ему не удалось полностью
сдержать их, похоже, не расстроило вождя.

 Меткий Дротик,
отбросив все заботы, крепко уснул, несмотря на то, что его
тело, хоть и сильное и выносливое, сильно устало. Мало того, он проснулся не сразу, даже когда остальные начали просыпаться.
Они решили остаться там, где были.
Они оставались в лагере до тех пор, пока не убедились, что Фишеры повернули назад.
Это решение казалось им единственным мудрым и благоразумным.
Поэтому они оставались в лагере весь день и следующую ночь. Даже тогда Большой Топор считал, что нужно оставить арьергард, чтобы отразить возможную внезапную атаку и дать остальным время на подготовку. Так и было сделано: арьергард был отправлен в маленький форт. В случае
нападения небольшого отряда противника они должны были оказать сопротивление,
а затем продвигаться дальше и присоединиться к основным силам; но если бы они увидели
Если бы на них напали превосходящими силами, они должны были бы поспешить вперед, послать весточку вождю и как можно сильнее задержать преследователей. Проявив немного смекалки, они могли бы выбрать место для засады, которое дало бы им преимущество.

  Арьергард состоял из десяти сильных воинов, включая сына вождя и Меткого Стрелка. Мальчика выбрали отчасти за его резвость — он мог бы стать отличным гонцом, — отчасти за хладнокровие и находчивость.
 Большой Топор разглядел и по достоинству оценил эти превосходные качества.
как он и говорил. Но в последний момент Хоп-фут попросил
взять его с собой. Он хотел быть со своим другом Метким,
а еще (не забывайте, что он был всего лишь мальчишкой) втайне
мечтал избавиться от необходимости помогать маленьким детям и
таскать за ними рюкзак. Правда, рюкзак был легким, но носить его
было тяжело, к тому же с ним он не мог носиться по округе и
исследовать окрестности в поисках маленьких диких животных.

Сначала Большой Топор хотел отказать, но когда Хоп-фут с хитростью современных мальчишек сделал вид, что обиделся, и...
Когда мальчик сказал, что не хочет, чтобы с ним всегда обращались как с ребенком, хотя он уже почти взрослый, вождь засомневался и в конце концов уступил.
 Он подумал, что мальчику пора получить немного полезного опыта, и это станет переломным моментом.  Только одно его немного беспокоило, хотя в остальном он был готов согласиться: как бы ребенок не обидел Бычью Голову. Молодой человек должен был возглавить отряд, и его отец знал, что он недолюбливает своего сводного брата — возможно, отчасти из-за ревности — и что он
угрюмый и вспыльчивый. Кроме того, в последний год или около того он
стал проявлять недовольство властью вождя и, похоже, стремился к большей
независимости. Согласно простому и примитивному укладу племени, при котором
глава семьи был абсолютным правителем, подчинявшимся только в случае
крайней необходимости, например во время войны, Бычья Голова был обязан
повиноваться отцу. Единственные перемены могли произойти, когда бы отец умер, или лишился рассудка, или когда бы  Бык женился и у него появились дети.  Даже в этом случае отец сохранил бы определенную власть.

Такой порядок, или закон, мы называем патриархальным.
Он обычно действовал у первобытных народов и даже в некоторой степени был перенят просвещенными римлянами. Но это возражение, которое вождь оставил при себе, в конце концов заставило его передумать.
Он отложил его в сторону и велел Хоп-ноту бежать дальше.

 Услышав это, мальчик не стал медлить и помчался обратно.
Меткий, который следовал за ними на небольшом расстоянии, зная, что задумал  Хоп-фут, теперь ждал его.

 Они присоединились к остальным членам отряда в маленьком форте на островке.
Хоп-фут, серьезный, как любой воин, доложил об этом Бычьей Голове.

 На мгновение суровое лицо молодого человека помрачнело и стало еще более неприступным.
Но когда Хоп-фут кивнул, показывая, согласно обычаю племени, что он полностью подчиняется вождю и будет так делать до тех пор, пока не будут достигнуты цели их нынешнего предприятия, суровый взгляд Бычьей Головы слегка смягчился. По крайней мере, здесь было подчинение его власти, и, очевидно, с согласия самого вождя.
Мальчик действительно выглядел послушным. Глупая и необоснованная гордость
парня была уязвлена, и, поразмыслив, он немного смягчился и в конце концов
сказал Хоп-ноту, что принимает его и считает частью команды. Это было
чуть больше, чем требовалось по приказу Большого Топора, так что это была своего рода уступка.

Как только его отпустили, Хоп-фут вприпрыжку убежал и снова присоединился к Верному-как-стрела.


«Ну вот, как в старые добрые времена, — радостно воскликнул он. — Мы немного
повеселимся, если будет на что. Бычья башка не очень-то...
Пересечемся, и, думаю, он нас не побеспокоит. Отец говорит, что мы едем в ту часть страны, где водятся скиккеры, и если нам не придется сразу присоединяться к остальным, мы сможем поймать одного. Я не имею в виду, что мы его убьем, но можем поймать. Кто-нибудь из мужчин поможет. Отец видел, как одного поймали, просто загнав в водоем, где можно было пройти вброд и поймать его, пока он плывет. Что думаешь? Я бы очень хотел, чтобы он стал моим домашним питомцем.


 — Если бы мы смогли его поймать, — довольно скептически ответил Меткий, — он бы стал отличным питомцем. Но...
в общем, мы не знаем. Я никогда его не видел
один живой, и это был малыш, которого отец привел домой. Он
был ранен и прожил недолго. Птица-террорист выпустила в него обойму.
То есть, всего лишь прикосновение, но этого было достаточно.

“О, я полагаю, что так и было бы. Извините меня за то, что я не имею
ничего общего с птицей-ужасом. Слышать о нем достаточно ”.

— Я ни разу не видел его живьём, — сказал Меткий Глаз, — но, судя по тому, что я слышал, мёртвый он мне больше подойдёт.
Представьте себе птицу ростом с топор, выше человека, с клювом в половину длины топорища и в два раза острее лезвия, с когтистыми лапами, которые вместе раздвигают
Величина мужского тела — когда ты говоришь о нем — ну, разговоров и так
хватит.

 — И все же, — сказал Хоп-фут, решительно тряхнув головой, — я бы
хотел быть в числе тех, кто попытается с ним сразиться. Я знаю, что и ты бы
сделал все, что в твоих силах, если бы у тебя была такая возможность.
Только ты всегда говоришь о таких вещах так, будто немного боишься.

«Кажется, я набираюсь мудрости», — с улыбкой сказал Меткий.

 Он начал чувствовать, что ответственность, связанная с его новым положением, — его местом среди людей, — принижает его прежние мальчишеские мысли и чувства, и что таким образом он отдаляется от Прыгуна.
Но это было только в одном. Мальчик нравился ему так же сильно, как и прежде.

Они продолжали разговаривать, пока Быкоголовый не позвал Самоуверенного дротика и не приказал ему
присоединиться к одному из мужчин в попытке убить или поймать что-нибудь на ужин.




 ГЛАВА X

 ТРАППЕР, ПОЙМАННЫЙ В ЛОВУШКУ.


Лучшее, что могли сделать Меткий и его спутник, чтобы накормить компанию, — это поймать большого угря и камнем сбить с ветки то, что они называли «червехвостом». Это была крепкая маленькая птичка размером с ворону, но с маленькими крыльями и хвостом, похожим на
Одно длинное, крупное перо. У него были зубы, он питался мясом и был довольно жёстким на вкус, но это не смутило голодного стражника.
 Они съели и его, и угря, не приготовив ничего, кроме того, что сняли с угря шкуру, отрезали ему голову и проделали то же самое с птицей.
 Эти люди никогда не ели и даже не видели приготовленной пищи.

Остаток дня и следующая ночь прошли без каких-либо признаков опасности или того, что Фишеры задержались поблизости.
Поэтому Буллхед, следуя приказу
Большой Топор разбил лагерь и отправился по следам основного отряда.
Было понятно, что Большой Топор постарается как можно быстрее
догнать свой отряд, но это не сравнится со скоростью, с которой
двигался небольшой отряд, который, вероятно, прибудет раньше,
чем основной отряд обустроится на новом месте. Бычья Голова знал, где найти
основную группу, потому что однажды уже бывал в этих краях и знал
местность. Кроме того, Большой Топор указал на вершину небольшой
горы странной формы, которая должна была служить ориентиром. Большой Топор
Они собирались разбить лагерь на чем-то вроде широкой полки на склоне этой горы, где было бы довольно легко организовать хорошую оборону и откуда можно было быстро спуститься в овраг, где протекал ручей.

 Вскоре дорога стала более извилистой и труднопроходимой, так как они начали углубляться в холмистую местность с редкими рощицами, но теперь они могли укрыться в тени, а время от времени до них долетал освежающий ветерок.
Здесь они встретили больше дубов и буков и меньше пальм.
В целом местность стала менее
напоминало тропики. Здесь давно не осталось тростника и камыша,
низких ив с ползучими корнями, и единственной привычной растительностью,
которая встречалась довольно часто, была трава, похожая на камыш.
Она была гораздо грубее современной травы и все еще покрывала дно
небольших долин и просветы между деревьями, а также росла вместе с
несколькими видами кустарников, которые были распространены как в
лесу, так и на открытых пространствах. Некоторые из этих кустов были усыпаны яркими ягодами, но съедобными считались только одни — терпкие и слегка кисловатые.
Горькая. По пути в эту высокогорную местность, на сухом каменистом плато,
они увидели несколько низкорослых кустов с маленькими, непримечательными зелеными плодами,
покрытыми маленькими колючками. Плоды были бесполезны, и на то, чтобы сделать их пригодными для употребления,
потребовалось бы много времени, но со временем эта примитивная колючая груша превратилась в грушу наших садов.

 
Разумеется, живые существа менялись вместе с окружающей средой.
Здесь не было ни рыбоящеров, ни гигантских черепах, ни даже крупных динозавров («трехрогов» и «чудовищ смерти»), которые были так распространены.
Они были распространены среди болот и на склонах окружающих холмов.
 Вместо них были маленькие четвероногие (крупных тогда еще не существовало), такие как огромные кроты, гигантские крысы — хотя последних тоже можно было встретить на болотах, — и маленькие ящерицы, некоторые из которых ходили на задних лапах. На дальних склонах этих холмов,
как слышал Меткий, иногда можно было увидеть маленьких лошадкоподобных
существ, которых скальные люди называли «скакунами». На самом деле их
время от времени можно было встретить вплоть до восточных границ
Болотистая местность, хотя их было немного. Их время пришло позже,
когда условия стали более благоприятными для них, когда их
численность возросла, а сами они увеличились в размерах, так что
в конце концов их можно было с полным правом назвать лошадьми.
Но это произошло несколько миллионов лет спустя. В то время они
были немногим крупнее наших лисиц, с небольшой гривой и хвостом,
а вместо копыт у них были пальцы. На передних ногах у них было
четыре пальца, а на задних — три.

Змей было несколько видов, некоторые из них ядовитые. Были
Несколько видов птиц, в том числе странные маленькие создания с зубами и длинными, похожими на червей хвостами, а также птица, у которой вместо перьев была какая-то шерсть, и крыльев у неё не было. Здесь, как и на нижних уровнях, можно было встретить — особенно вечером — жуткое существо, похожее на летучую мышь, с зубастым носом или клювом и двадцатифутовыми размахом крыльев.

Ни здесь, ни где-либо еще в мире в то время не было ни одного оленя, антилопы, льва, тигра, слона или любого другого животного с шерстью или мехом, будь то крупный или мелкий зверь. Среди деревьев не было видно ни одного животного.
Не было ни обезьян, ни ярких перьев птиц, ни одного певца, который мог бы привнести нотку радости в мрачные заросли вечнозеленых деревьев или в более открытые дубовые и буковые рощи.

 В этой странной глуши было что-то почти сверхъестественное, как сказали бы шотландцы. Этому не способствовало и то, что сами леса, как правило, не были очень густыми.
Деревья, которые сейчас растут повсеместно в умеренном поясе, тогда были
в новинку для нашей планеты, и в этом высокогорном регионе их было особенно мало, так что...
Лес состоял в основном из групп вечнозелёных растений, похожих на тисы,
хвойных деревьев и огромных папоротников, а также колючих кустарников,
почти таких же больших, как небольшие деревья.

 Но ни один из мальчиков не обращал особого внимания на эти не столь впечатляющие и захватывающие
пейзажи. Они были заняты главным образом тем, что высматривали, особенно
 Хоп-фут, что-нибудь новое и необычное среди обитателей леса,
и оба мальчика постоянно были начеку. Какое-то время они не видели ничего, что стоило бы внимания, но вскоре после того, как они оставили позади скалы и деревья, кое-что всё-таки появилось.
на них обращают пристальное внимание.

Они были возле какого-то длинного, скорее мелководного разреза, или узкой долины, одной из тех, что
почти или совсем выходили на внешнюю равнину, когда что-то
выскочил из зарослей и побежал вниз по склону
холма. С первого взгляда стало ясно, что это был редкий маленький скэмпперер, или
животное-лошадь.

“О, вот то, что я хочу!” - буквально завопил Прыгун. — Оторвись от него,
Меткий, беги вдоль берега и останови его! Он не сможет перебраться через
это место.

 На самом деле бедолага оказался почти в ловушке. Внизу
На склоне холма был каменистый овраг с почти отвесными склонами.
Он располагался под прямым углом к общему рельефу долины и с одной
стороны поворачивал обратно и поднимался на холм. С другой стороны он
резко обрывался в конце практически прямой линии. Чтобы лучше
понять, как это выглядело, представьте, что овраг — это головка обычного
молотка, где «клешня» — это та часть оврага, которая поворачивает
назад и поднимается вверх, а «бой» — это прямая часть. Тропинка, по которой бежал
проказник, вела к оврагу, как рукоятка молотка — к головке.

Меткий взгляд посмотрел на Бычью Голову, спрашивая разрешения уйти, и получил утвердительный кивок.
Он тут же сорвался с места и помчался вниз по склону со скоростью, которая удивила бы современного мальчишку.
Хоп-фут, несмотря на свою немощь, довольно резво скакал на своих
ногах и прыгал по другой стороне склона, направляясь к концу молота. Бычья Голова,
к всеобщему удивлению, немного смягчился и велел двум мужчинам присоединиться к мальчикам.
Одним из них был Быстроногий, который, как вы помните, был самым быстрым бегуном в племени.
Второй был ненамного медленнее. Крысоног следовал за младшим мальчиком, а
второй мужчина (его звали Длинноногий) двигался примерно в том же направлении, что и
Меткий, но отклонился чуть левее.

 Вскоре Крысоног вырвался вперед, и Меткий
быстро оказался у прямого участка оврага. Бегущий довольно нерешительно продвигался вперед,
словно спотыкаясь при виде странных существ, которые гнались за ним,
но в конце концов от страха сорвался с места и бросился к краю оврага.
Там он остановился, словно собираясь с мыслями, и
Он понял, в каком положении оказался, и в следующее мгновение развернулся направо и побежал вверх по склону.

 — Останови его, Крылатый, — крикнул Прыгун, увидев, что существо направляется прямо к ним.  Он вытянул руки и ноги.

 Но это еще больше напугало беглеца.  Он снова остановился, развернулся и снова бросился к оврагу.

— Не толпитесь вокруг него! — рявкнул Длинноногий, — а то он может прыгнуть и сломать себе шею!


Это казалось вполне вероятным, и остальные притормозили и пошли медленнее.


Бегунок метался из стороны в сторону, охваченный ужасом, и в конце концов
Наконец он высунул голову из-за небольшого обрыва и посмотрел вниз.
 В мгновение ока он спрыгнул в овраг и скрылся из виду прежде, чем охотники успели сделать новый рывок.

 Хоп-фут выругался с досадой и разочарованием, и даже более опытные преследователи сердито заворчали.
Они продолжали бежать, пока не добрались до края оврага, но уже без особой надежды, и по очереди заглядывали вниз.

 Крылатый, который шел первым, издал варварское кудахтанье, но ничего не сказал.
Он подождал, пока к нему, прихрамывая, не подбежал Прыгун.
То же самое сделали Меткий и Длинноногий, которые тоже обогнали мальчика и огляделись по сторонам.

 «Что это? На что вы смотрите? Он что, убит?» — выпалил Прыгун.
 Он оглядел себя, прежде чем кто-то успел ответить на его вопросы.

 От небольшого углубления в земле вниз по склону тянулась едва заметная борозда.
Она уходила примерно на тридцать футов вниз. Здесь была площадка, а за ней —
отвесный обрыв высотой в сорок футов до дна оврага.
На площадке, которая была чуть больше, чем нужно, чтобы на ней поместился он сам, стоял скакун.

“ У-у-у! ” торжествующе воскликнул Прыгун-фут. - Это решило вашу игру!

“Не совсем”, - сказал Длинноногий, который, как оказалось, кое-что знал
о скамперерах. “Мы не можем спуститься туда без веревки”, - объяснил он.
“и когда мы это сделаем, это напугает его, и он спрыгнет. Я
Знаю этого парня достаточно хорошо для этого”.

Согласно этой теории, первобытная лошадь была подвержена отчаянной панике, как и современное животное, и в этом безумии  без колебаний прыгала навстречу смерти.

 «Мы можем сплести хорошую веревку из лиан», — сказал Хоп-фут.
«А что касается остального, то почему бы кому-нибудь не обойти его и не встать прямо под ним? Тогда он будет бояться не только прыгнуть, но и пошевелиться».

 Это казалось вполне правдоподобным, и после недолгого обсуждения Длинноногий сказал, что обойдёт овраг (разумеется, по короткому пути) и встанет под выступом.

 Он так и сделал и очень скоро оказался внизу. Тем временем они нашли на опушке соседнего участка с полутропическими деревьями несколько длинных и прочных лиан, которые скрутили вместе, чтобы получилась достаточно прочная веревка. Она легко выдержала бы вес двух обычных мужчин.

— Я спущусь, — сказал Крылатый. — Я сильный и не очень тяжелый.


Веревка была достаточно длинной, чтобы можно было привязать к ней груз.
Камней, больших и маленьких, было много, так что не потребовалось много времени, чтобы привязать к свободному концу веревки увесистый груз. Меткий и Прыгунчик
легко справились с остальным, потянув достаточно сильно, чтобы
вытащить Крылатого и скакуна наверх. Мужчина, конечно, мог бы что-нибудь сделать для себя, ведь прямо перед ним была бы тропинка, по которой бежал скампер.

Он убедился, что веревка надежно закреплена под мышками, и шагнул к краю. Но тут он остановился. То же самое сделали Меткий и Прыгун.

  И на то была веская причина. Эта причина заставила их внезапно перегнуться через край и, словно дикие звери, закричать на Длинноногого. Они кричали и указывали на что-то позади него. Он обернулся, и его осенило: он все понял.

 Другая сторона оврага была далеко не такой обрывистой, как эта.
В одном месте, почти напротив, она спускалась длинным каменистым уступом.
и рыхлый гравий. В начале этой естественной тропы росли деревья и колючие кустарники.
Сквозь заросли проступало нечто, похожее на двойной ряд желтоватых пальмовых листьев, слегка колышущихся на ветру.
 Их было по меньшей мере десять или двенадцать, и они были развешаны на высоте, первый — примерно в пяти футах, второй — в десяти, а затем, примерно на том же расстоянии друг от друга, опускались все ниже, пока последний не скрылся за остальными.

Длинноногий поджал губы, развернулся и побежал вверх по оврагу.

 Не успел он сделать и трех шагов, как странные веера взметнулись.
Порыв ветра усилился, кусты затрещали и раздвинулись, и в поле зрения появилась небольшая рептилия.
Голова с клювом и покрытая желтой чешуей,
 за ней последовала широкая грудь и короткие, изогнутые наружу лапы, а затем —
еще больше вееров, которые теперь превратились в большие вертикальные пластины вдоль изогнутой спины существа.
Но две из этих пластин были наполовину оторваны, по плечам существа текла кровь, а его клюв был приоткрыт.

Он едва успел спуститься на землю, как передние лапы коснулись небольшого склона.
Он скользнул вперед, и под ним осыпался гравий.
В мгновение ока он потерял равновесие и покатился вниз по склону, кувыркаясь через голову.

 На мгновение перед зрителями предстало зрелище, которое казалось нереальным и не имеющим ничего общего с
нормальным миром. Чудовище было не меньше шести метров в длину и весило несколько тонн. Эта огромная туша, сверкнув сначала белым брюхом, как чудовищная лягушка, а затем огромным темно-зеленым хвостом, покрытым чешуей и пластинками с полосами, с шипами на конце, то и дело вздымая спину и хлопая огромными живыми веерами, — эта, казалось бы, невозможная тварь неуклюже ползла вперед.
Он катился вниз по склону, пока не уперся в высокий пень сломанного дерева.


 Сделав еще один рывок, почти не пострадав и ничуть не растерявшись, великан
выпрямился и неуклюже засеменил вниз по оставшейся части склона.
И тут он заметил убегающего  Длинноногого. Издав какой-то механический звук — скорее шипение, похожее на
выходящий пар, — который, похоже, был единственной громкой нотой
этих огромных ящеров, монстр взмахнул своим огромным хвостом и
бросился в погоню.

 «Что это? Сможет ли он его поймать? Что нам делать?»

Это слова, с трудом вырвавшиеся у перепуганного Хоп-нога.

 Но Меткий и Крылатый уже бежали вверх по склону оврага.
Однако Крылатый, помня, что это сын вождя, слегка повернул голову и крикнул, почти не разжимая губ:

 «Это старый терновник, он ранен и уродлив».

 Теперь мальчик всё понял. Стегозавр, как назвали это существо современные ученые, был одним из гигантских динозавров, которые к тому времени стали редкостью, а вскоре и вовсе исчезли.
Он был огромным, медлительным и, возможно, обычно миролюбивым, но, судя по его форме, размерам и мощному хвосту (который он мог использовать как огромную булаву с шипами), его лучше было не злить. Крупный самец достигал десяти футов в высоту и был тяжелее слона. Если бы один из
представителей этого вида, забревший в свои обычные места обитания
вблизи болот или у самого большого озера, разозлился из-за драки
с каким-нибудь другим чудовищем, а затем заметил существо поменьше,
Увидев убегающее существо, он, скорее всего, бросится в погоню.
Пожалуй, самым странным в этом монстре было то, что у него было
что-то вроде двух мозгов. Один, совсем маленький, находился на
обычном месте в голове, а другой — на крупе, рядом с позвоночником. Точнее было бы сказать, что этот мозг представлял собой странное
увеличение спинного мозга, но с некоторыми функциями, которых у спинного
мозга обычно нет и которые мы до конца не понимаем.
 Возможно, он помогал ему, поскольку другой его мозг был очень маленьким, управлять движениями хвоста с шипами.

Хоп-фут узнал об этом (хотя, конечно, ничего не понял из научной части) позже.
А сейчас он думал о шансах  Длинноногого на победу в забеге и о том, что можно сделать, чтобы помочь бедному охотнику.
Он, конечно, понимал, что не успеет вернуться к Бычьей Голове вовремя, чтобы что-то предпринять, и в целом чувствовал себя таким беспомощным, что просто присел на корточки там, где стоял. Он не размышлял внятно, это и так понятно, а лишь смутно ухватился за мысль о том, что мог бы что-то сделать. В остальном он просто стоял и смотрел
Он смотрел, не отрываясь, на полуобнаженного, стремительно несущегося охотника и неуклюжего монстра с выгнутой спиной и развевающимися огромными веерами.
Эти двое проносились мимо, словно в одном из наших современных
фильмов, прямо у него перед глазами.

Одно было уже ясно: чудовище, несмотря на его кажущуюся
неуклюжесть, был успевая бросать же его большое тело местами вдоль на то, что было
опасно близки быстрой походке, по крайней мере, это была походка что привез
его каждое мгновение приближает человека.




 ГЛАВА XI

 ПЛОХИЕ НОВОСТИ И СЕРЬЕЗНЫЕ ОЖИДАНИЯ


Длинноногий бежал так быстро, что свернул за угол в стене оврага, где она делала поворот назад, а чудовище все еще было в нескольких ярдах позади него.
Затем Прыгун потерял их из виду и мог судить о том, что они делают, только по движениям Меткого и Быстроногого, которые бежали вдоль края оврага.
Они оставили колчаны с дротиками и копья выше по склону, но сбегали за ними, взяли по копью и снова вернулись на край скалы. Но прямо здесь, с
С копьями в руках они скрылись за деревьями и кустами, и Хоп-фут потерял даже смутное представление о том, что происходит.

 Он еще немного постоял на месте, испытывая страх перед тем, что ему придется
преследовать их и выяснять, что случилось, но потом взял себя в руки и
перешел туда, где заканчивался овраг, к тому месту, где его друг и
Крылатый исчезли среди деревьев.

Ему не пришлось идти до конца, чтобы узнать результат. Не дойдя до опушки, он услышал сдавленный крик, за которым последовал
С берега донесся крик, а за ним — разъяренный вой.
Это был звериный рык скального человека, и он подумал, что это голос
Крылатой Ноги. На мгновение воцарилась тишина.

 «Он мертв», — сказал себе Хоп-фут.

 Он замедлил шаг, боясь идти дальше, и едва не споткнулся, когда из леса выбежал Меткий Глаз. Меткий расстался со своим копьем и остался с пустыми руками. Вид у него был очень мрачный.

 «Лучше тебе туда не ходить, — сказал он, кивнув в сторону деревьев.  — Это страшное зрелище.  Я спущусь, чтобы побыть с ним...
тело... пока не придет Бычья Голова. Наверное, мы похороним его там.

 Хоп-фут, несмотря на свою дикую кровь и воспитание, а также на то, что он видел и знал о жестоких смертях, был глубоко потрясен.

 «И я почти уверен, что это моя вина, — сказал он после первого
восклицания. — Если бы я не погнался за беглецом, этого бы не случилось».

— О, не стоит так переживать, — утешительно сказала Меткий Глаз. — Никто не может тебя винить.
Тем не менее Хоп-фут выглядел встревоженным и тяжело вздохнул. Но
Пока Меткий, который уже начал двигаться дальше, говорил что-то еще,
Хопо-ног, от неожиданности запрокинув голову, разразился яростным варварским рыком.

 «Где зверь, Меткий? Что с ним стало? Он вне досягаемости? Ты хотя бы вонзил в него копье?»

— Да, — сказал Меткий, и его обычно приятное лицо помрачнело, — мы оба так сделали, но он ускользнул. После того как он убил Длинноногого — ему потребовалась всего секунда, — он вырвал из себя наши копья и убежал. Он поднялся по склону на другой берег.

— Ну и что, он что, так и уйдет? — Хоп-фут стоял прямо, его глаза горели яростью, а на сильных маленьких челюстях вздулись жилы.


Меткий, в котором было меньше мстительности и который не забывал, что Шипастый — всего лишь зверь, почти лишенный разума, покачал головой.  — Не знаю.  Будет так, как говорит Бычья Голова. Я бы хотел отплатить ему за то, что он сделал, но все же это не то же самое, что сделал бы человек. Не думаю, что он знал, что делает. Но я теряю время, мне пора идти.

 Он двинулся дальше, а Хоп-фут, все еще полный гнева, развернулся и пошел обратно.
направление на возвышенность, где он оставил Буллхеда и остальных
. Однако мальчик прошел всего несколько шагов, когда что-то
мелькнуло перед ним, и он остановился и обернулся. Уверенный в себе дарт, к его удивлению
, сделал то же самое.

“Беглец”, - сказал Уверенный в себе дарт, - что мы собираемся с ним делать?”

“ Именно об этом я и собирался поговорить. Как ты думаешь, он все еще там
?

— Скорее всего, да, но, по крайней мере, мы можем быстро это выяснить. Ты всё ещё хочешь его заполучить?

 — Не знаю, — со вздохом ответила Хоп-фут. — Из-за него происходит что-то ужасное.
О, вот он! Лови его! Остановите его!

Охотничий инстинкт и любовь к домашним животным взяли верх над печалью, и Хоп-фут на мгновение забыл о своем сожалении и гневе и подумал только о сбежавшем зверьке.
 Маленькое существо снова поднялось по крутому склону и высунуло голову из-за берега.  В этот момент оно робко и вопросительно оглядывалось по сторонам.

 Меткий тоже поддался порыву и направился к зверьку.
Подойдя совсем близко, он остановился, подобрал брошенную веревку и завязал на одном конце петлю.
Сделав это, он двинулся дальше, но теперь шел медленно.
И в тот момент, когда скакун, наконец испугавшись, развернулся, чтобы вернуться на свою полку, он ловко метнул лассо.
Он уже проделывал нечто подобное, и на этот раз его бросок был настолько точен, что петля опустилась прямо на голову скакуна и затянулась на его шее.

 
— Держи его! — крикнул Хоп-фут, подскочив к Сюр-Дарту и схватившись за веревку.

«Якорные камни неплохо справятся с удержанием, — ответил
Меткий, — и если ты не будешь вырываться, я все исправлю».

[Иллюстрация: “‘держи его! - крикнул гоп-стопе, переход к Конечно-дротик
боковые”]

Гоп-стопе, соответственно, получили хороший дубль, а с камнями смог
чтобы удержать тварь, хоть и малыш, прыгая, как
олень, теперь и тогда бросившись чуть ли не на корточки, сделал
на удивление хороший бой. Сюр-Дарт быстро оказался рядом с ним и за считаные мгновения обмотал свободный конец веревки (тот, что он отрезал) вокруг крепких маленьких ножек.
С небольшим трудом он связал их и перевернул пленника на бок.

— А теперь останься с ним и проследи, чтобы он не вставал, — сказал Меткий.
 — Скоро сюда придут остальные.  Я не должен терять ни минуты.  Я должен быть там, внизу, чтобы защитить тело от диких зверей.

 — Остерегайся Колючки, — предупредил Прыгун, уходя. — Он может надуматься вернуться.

— Не так уж и опасно, — ответил Меткий, — он, должно быть, сильно ранен.
Одна рана накладывается на другую, и теперь, когда его приступ бешенства
утих, он захочет успокоиться. Так бывает почти со всеми его
сородичами. Обычные людоеды — совсем другое дело.

Он поспешил дальше, прихватив с собой кусок веревки, и, закрепив его на скале рядом с выступом, смог спуститься по нему до конца.


 Не займет много времени рассказать о том, что было сделано
до того, как отряд снова двинулся в путь. Длинноногого похоронили,
безуспешные поиски шилохвоста продолжались недолго, и вскоре после этого
 Бычья Голова отдал приказ выступать. Сюр-Дарт соорудил для скакуна что-то вроде недоуздка, развязал ему ноги, и тот смог идти, но на этом их успехи закончились.
IT. На самом деле, это было не все время руководства, а частью
времени следования, и притом активного следования. Однажды это зацепило
Прыг-фут потерял бдительность и сделал такой прыжок, что приземлился на живот
Уверенный дротик чуть не споткнулся о него. Однако, существуют некоторые
признаки того, что малыш становится смирившись со своей участью, и в
время может быть приручен.

После того как отряд тронулся в путь, он довольно быстро преодолел расстояние, и задолго до наступления темноты, когда Бычья Голова тщательно запоминал ориентиры, в поле зрения показался необычный холм, или невысокая гора, с глубоким уступом.

Эту гору, пожалуй, можно было бы назвать просто высоким холмом, хотя ее вершина возвышалась на несколько сотен футов над уровнем равнины и на целых двести футов над относительным уровнем подножия.
Полка находилась примерно в пятидесяти футах над землей и была
длиной около ста футов. К ней вела естественная тропа, которая круто поднималась
с открытой равнины и постепенно заканчивалась у западного склона
самого холма, представлявшего собой большой участок голой, но слегка
шероховатой скалы. Над тропинкой возвышается скала, местами поросшая
Земля и несколько кустов и лиан поднимались почти перпендикулярно
к самому гребню горы. За гребнем скалы и земля
спускались к подножию, где то тут, то там прерываясь
хребтами и впадинами. Таким образом, подняться
с этой стороны было бы несложно. От того места, где начиналась небольшая естественная тропа,
склон горы резко поднимался почти до самой вершины. Этот склон
состоял в основном из огромных гранитных плит, хотя ближе к вершине
встречались выходы голубоватого и кремового мела, столь распространенного в этом регионе.

Тропинка наверху была уже, чем внизу.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что она образовалась в результате обрушения верхней части скалы, за которым, возможно, на протяжении сотен или даже тысяч лет следовали дожди, наводнения и, скорее всего, землетрясения. В то время Скалистые горы,
которые возвышались над равниной, словно огромные голубые горы,
только-только поднялись над землей. Грандиозные процессы поднятия и
опускания земной коры в этом регионе еще не завершились.
Время от времени случались землетрясения и извержения вулканов. Некоторые из них помнили старики и утверждали, что они были
ужасающими и наводящими страх настолько, что невозможно выразить словами.

 Таким образом, шельф был естественным фортом огромной силы, особенно с учетом характера ведения войны в те времена. Источник,
из которого защитники могли черпать воду, находился среди скал на ровном
участке южного склона горы, всего в двухстах шагах от подножия тропы.
Поэтому вода была для них жизненно необходима.
удобно на случай кратковременного предупреждения о нападении.

Но при всех этих огромных и даже единичных преимуществах у этого места было
еще одно слабое место. Это был открытость полка, которых не было
защищены от одного опасного какая-то напасть. Враг на гребне выше
мог осыпать его камнями или дротиками, или даже мог поднимать большие камни
и скатывать их вниз. Кроме того, в мощное тепло, которое порой необходимо
налегли на место какого-либо из продуктов питания быстро портятся. Конечно,
варварские желудки гарнизона не взбунтовались бы при умеренном количестве еды
Но даже этот предел вскоре будет достигнут. Тогда слабые и немощные члены отряда
будут изнемогать и сдавать, и даже сильные воины будут чувствовать себя неважно.
Было ясно, что необходимо изменить сложившиеся природные условия, прежде чем это место станет таким, каким они хотят его видеть.

Конечно, все это не сразу стало очевидно для Бычьей Головы и его отряда, когда они подошли ближе.
Но будет проще и удобнее изложить все по порядку.  В тот момент
Бычья Голова обратил внимание только на общие черты, а некоторые из его людей...
Они не обратили на это особого внимания. Они увидели, как на
выступе появились остальные члены отряда вождя и подали знак, что
приветствуют их. Это полностью завладело их вниманием.

 Когда два отряда наконец собрались вместе, раздались привычные щелчки и треск, но они стихли, когда стало ясно, что  Длинноногого нет, и когда Бычья Голова по приказу Большого Топора начал объяснять, в чем дело. Этот примитивный военный отчет был очень кратким,
по существу и не содержал никаких оправданий. Тупица
без каких-либо эмоций просто сказал:

«Длинноногого убил шипохвост. Он пытался поймать
бегуна — вон того, вон там. Прыгун хотел поймать бегуна, и я позволил
Длинноногому и еще нескольким помочь ему. Мы немного поохотились
на шипохвоста, но не смогли его найти. Мы не видели никаких следов
Рыболовов, хотя и провели ночь в старом лагере».

Большой Топор нахмурился, и было видно, что он встревожен и недоволен.
Однако он не сразу заговорил, а когда заговорил, то
сделал это с напускным спокойствием.

 «Мне жаль, что я потерял такого хорошего воина, как Длинноногий, и я бы хотел, чтобы
Было бы лучше, если бы его смерть стала для нас чем-то большим. Если бы вы сообщили, что его убили Фишеры, я был бы доволен. Но теперь уже ничего не поделаешь, и я могу лишь сказать о нем, как говорю сейчас, что он был хорошим человеком, и пообещать, что о его семье позаботятся. Что касается Фишеров, то, хотя они, кажется, отступили, я думаю, что это ненадолго. Я думаю, что рано или поздно они последуют за нами, и нам снова придется с ними сражаться.


Он больше ничего не сказал и молча отвернулся.
Компания вокруг него распалась, и Бычья Голова со своими людьми смешался с остальными.

В тот вечер Меткий Глаз, оказавшийся рядом с Большим Топором и Бычьей Головой, когда они разговаривали, узнал, что задумал вождь, чтобы укрепить оборону лагеря.
Он хотел превратить его в настоящий форт, вырыв в склоне горы прямо над тропой длинный, узкий, крытый проход, чтобы отряд мог укрыться от обстрела сверху и спрятаться от палящего солнца. Кроме того, это позволило бы дольше сохранять продукты свежими и лучше обеспечивать их водой. В случае нападения,
С другой стороны, если бы осаждённые осмелились спуститься по склону скалы или подняться по тропе, они могли бы броситься на них и, не опасаясь атаки с тыла, без труда очистить площадку. Судя по всему, выход из этого крытого прохода находился недалеко от начала тропы, а саму тропу защищал каменный бруствер.

На следующий день вождь приступил к осуществлению этого плана, и каждый мужчина, женщина и ребёнок, которые могли хоть чем-то помочь, были привлечены к работе.
 Сам Большой Топор, руководя остальными, тоже усердно трудился.

Несмотря на то, что у этих дикарей было мало инструментов, они все же смогли добиться результатов, которые мы должны признать весьма удивительными.
Благодаря сильным рукам, крепким кистям и хорошему ветру они работали упорно и энергично, и сравнительно мягкие меловые породы нижних слоев быстро поддавались.
Как уже отмечалось, там также были участки земли и заросли кустарника, которые, разумеется, быстро исчезли.
Когда рабочие наткнулись на глыбу гранита, они прекратили работу в этом месте и продолжили с того, где было удобно работать. Безусловно, этот план сработал
Невозможно было поддерживать постоянную связь, но эти выступы из твёрдой породы были не больше нескольких футов в ширину, и можно было без особого риска перебегать с одного места на другое, даже если бы враг был на гребне холма. Что касается опасности снизу, то расстояние было слишком велико для обычного броска копья. Кроме того, у вождя был ещё один план: они должны были срубить несколько деревьев и местами соорудить навес или наклонную крышу над выступом. Кроме того,
это позволило бы расширить их жилые помещения. Просто так, ради интереса
Кроме того, для удобства они могли возвести каменную стену в любом месте вдоль уступа,
придвинув ее вплотную к краю, а затем сделать крышу из бревен.
Таким образом получались квадратные хижины с каменными и земляными стенами.


Но в то время люди думали не столько об удобстве, сколько об обороне, и все, что они пытались сделать, — это вырыть крытый проход и возвести бруствер в начале пути. Последнее было совсем несложным делом,
но до наступления темноты они не смогли продвинуться дальше, чем на шаг.


На следующий день все снова принялись за работу, хотя теперь некоторые были направлены
чтобы поохотиться и принести воды. У них были разные
шкуры и кожи, чтобы хранить в них воду, а под навесом, в меловых отложениях, можно было вырыть углубления, чтобы вместить еще больше.
Но вот вопрос надежного и безопасного хранения еды был посложнее.
 Теперь они скучали по озеру с его неисчерпаемыми запасами рыбы и по болотистой местности с черепахами и множеством мелких ящериц. Именно в это время некоторые рабочие, как мужчины, так и женщины, начали роптать, заявляя, что считают такую тяжёлую работу ненужной.
Они не верили, что Фишеры снова причинят им неприятности.
Со своей стороны, говорили они, они пробудут здесь недолго, а
потом, когда Фишеры наверняка уберутся восвояси, они вернутся в
свой старый дом. Следует отметить, что в этой компании ворчунов
не было ни Меткого, ни ветерана Железной Руки, ни даже Бычьей
Головы.

Сначала Большой Топор не обращал внимания на разговоры, но к полудню они стали громче и откровеннее.
Когда к ним присоединились несколько воинов, стало ясно, что пора обратить на них внимание. Поэтому Большой Топор передал слово
наряду прекратить работу, и все компании про него. Он шагнул
на большом камне, чтобы все могли легко слышать его, и без каких-либо
преамбула стали.

“Некоторые из вас ворчат на эту работу, ” сказал он, - и думают, что это
бесполезно. Те же самые ворчуны тоже хотели бы вернуться к озеру.
Ну, а что они знают о Рыбаках и их обычаях? Я говорю, что после того, как мы с ними сразились и узнали их получше, я понял, что они не из тех, кто отпускает так просто.
Я думаю, мы еще услышим о них. Помните,
они бы с нас шкуру сняли и сделали бы из нас рабов.
тех, кого они не хотели есть сразу. Тогда бы они захватили
наши пещеры и всю рыбу в этой части озера. С таким количеством
соблазнов и с таким хитрым и упорным вождем, как Длинное Копье,
думаете, они сдадутся и оставят нас в покое? Я говорю вам, что
нет, и буду действовать соответственно. Если вас что-то не устраивает, узнайте, с чем согласны другие.
Если больше половины в итоге встанет на вашу сторону, я, конечно,
по традиции откажусь от этого плана. Но в таком случае я не буду
Я больше не буду вашим вождем. Я покину вас и вместе с теми, кто решит последовать за мной, пересеку равнину и доберусь до великих гор. Я скорее рискну столкнуться с неизвестными вспышками на земле [так скальные люди, мало что знавшие об огне, называли пламя из огненных ям и кратеров в еще не успокоившихся и взбудораженных горах] и другими опасностями, чем останусь здесь и, возможно, попаду в руки Рыболовов. Выбирайте прямо сейчас и дайте мне знать.

Эта речь, очень длинная для Рока и произнесенная решительно, имела
Мгновенный и решительный эффект. Ворчуны смотрели на него
пустым взглядом и не открывали ртов, а остальные одобрительно
закричали. Все было улажено, и не прошло и минуты, как все снова
принялись за работу.

Именно в этот момент Меткий, который и сам был склонен недооценивать опасность, исходящую от Фишеров, передумал.
Он был готов поверить, что проницательный и опытный вождь знает, что делает, и не принимает никаких мер предосторожности, которых не требовала бы разумная осторожность.

Воодушевленный и отдохнувший после небольшой задержки, он принялся за работу
с новыми силами. Он заметил, что остальные делают то же самое.

 С наступлением темноты вернулись охотники, и хотя дичи у них было немного, у них нашлось хорошее оправдание, и это была странная история. Меткий и остальные на время забыли даже о Фишерах, слушая ее.




 ГЛАВА XII

 ИСТОРИЯ ОХОТНИКОВ


 Нет нужды пересказывать историю охотников их же словами. В лучшем случае это можно было бы интерпретировать как обезьянью болтовню, прерываемую странным щелканьем и сопровождаемую
много жестов. По сути, рассказ сводился к следующему: охотники,
не найдя ничего, что стоило бы подстрелить, на опушке леса или на
дальних склонах холмов, вышли прямо на равнину.
 Здесь, помимо сухой, почти голой земли, местами изрезанной небольшими оврагами или покрытой вулканическими наплывами и холмами, были небольшие плодородные участки, которые образовывали беспорядочные группы, напоминающие оазисы. Там были
группы пальм, которые преобладали, но встречались и другие виды деревьев, а также густой подлесок и обычная осока.

Охотники подошли к ближайшему из этих небольших островков,
примыкающих к суше, и остановились, чтобы полакомиться орехами,
которые росли на некоторых пальмах. Это была какая-то низкорослая
разновидность кокосовых орехов, почти безвкусная, но с небольшим
количеством молока. Они растянулись под деревьями в приятной
тени и не обращали особого внимания на то, что происходило за
пределами их поля зрения, как вдруг услышали жалобный визг, и с
открытой равнины к ним бросился какой-то зверь.
У него текла кровь из раны на боку, и он был в ярости.
Он был так напуган, что поначалу, казалось, не замечал охотников.
Все вскочили на ноги, не зная, чего ожидать и с каким преследователем им придется иметь дело, и на какое-то время перестали обращать внимание на убегающего. Он немного свернул в сторону и скрылся в зарослях деревьев и кустарников.

  Четверо мужчин осторожно отошли к подножию большой пальмы и приготовили оружие. Они решили, что это вряд ли может быть один из огромных ящеров,
потому что эти существа редко забредают так далеко от низменных болот.
Возможно, это была птица-убийца, и
Если так, то четверым не составит труда с ним справиться. На самом деле они
думали, что смогут одолеть пару, если им не повезет и они с ними
столкнутся. Они знали, что пернатые гиганты часто охотятся парами,
и самца всегда сопровождает самка. Стоит отметить, что представление
о боевой мощи птиц основывалось на слухах: никто из них даже не видел
ни одного из этих существ. Все они были молодыми людьми, которые никогда раньше не бывали в этом регионе.

 Но, к их удивлению, преследователь так и не появился.  Они прождали несколько
несколько минут я тем временем вглядывался в просветы между деревьями и
кустами, но в поле зрения не появилось ни одного существа выше насекомого. Теперь они
начали думать, что скамперер прошел большее расстояние, чем они
сначала предположили, и что его паника продолжалась даже после того, как он
был вне опасности.

Наконец, удовлетворившись этим, они опустили оружие и пошли.
вернулись на свободное место, где были вначале. Здесь
они собрали оставшиеся орехи, а затем отправились на небольшую
прогулку по окрестностям. В частности, они хотели поискать
Они решили осмотреть отрог этого оазиса, расположенный дальше, ближе к равнине, и заодно просканировать саму равнину.

 Они выполнили свой план, но поначалу ничего не обнаружили.  В отроге оазиса не было ни одного опасного существа, и поблизости на равнине тоже никого не было видно.  Но затем они отошли на большее расстояние и особенно тщательно просканировали границу большого оазиса с деревьями, расположенного прямо на западе. Здесь, после недолгих колебаний, их зоркие глаза различили какие-то движущиеся объекты. Они замерли и стали наблюдать за ними, и вскоре...
Сначала один, а потом и другой вышли из-за деревьев, и при ярком свете стало ясно, что это за существа.


Они были похожи на гигантских цапель, хотя цапли в том виде, в каком мы их знаем, еще не появлялись на сцене.
На таком расстоянии и в отсутствие других существ, которые могли бы служить ориентиром, трудно было сказать, насколько они велики, но они определенно были выше обычных людей и крупнее наших современных страусов. У них были пучки перьев на голове и, кажется, крепкие клювы. Судя по тому, как они двигались
Казалось, что они полагаются в основном на свои лапы и не очень хорошо летают.
Их окрас было сложно определить, но он был неброским, с коричневым оттенком, и, по крайней мере, перья не были яркими.
Больше не оставалось никаких сомнений: эти огромные существа были птицами-страшилами.


Охотники немного посовещались и решили остаться на месте, не упуская птиц из виду и давая им возможность вступить в бой, если они того пожелают. Если бы они вели себя мирно и оставались на месте,
то охотники оставили бы их в покое. Это было бы слишком рискованно
выйти и напасть на них в открытую. Тем не менее их огромные туши, какой бы крепкой ни была их плоть, стали бы ценным дополнением к скудным запасам мяса в лагере, и охотники были готовы рискнуть.


Приняв этот план, четверо мужчин отошли чуть дальше на равнину,
где они стояли и в конце концов начали расхаживать взад-вперед,
конечно же, внимательно наблюдая за птицами.  Вскоре стало ясно, что пернатые гиганты их заметили.
Сначала поднялась одна огромная голова, потом другая, и
по меньшей мере полминуты они стояли неподвижно и смотрели на них. Это,
По словам охотников, это было одновременно захватывающе и немного утомительно.

 Но наконец головы медленно опустились, птицы вытянули свои
длинные шеи в разные стороны, словно в нерешительности, и наконец
медленно улетели.  Они полетели в том же направлении, в котором
летели изначально, то есть почти на север.

 Это придало охотникам
уверенности в себе и некоторой доли презрения к птицам. Они сошлись во мнении, что истории о них были приукрашены и что эти существа вовсе не такие свирепые и не так жаждут полакомиться человеческой плотью, как о них говорят.

Не обращая на них особого внимания, мужчины тоже повернули на север, двигаясь параллельно курсу птиц, и добрались до следующего оазиса.

Здесь они нашли еще орехов, несколько съедобных ягод и, к своему удивлению и радости, мертвое тело раненого скакуна.  Глубокие раны на его боках и ляжках так сильно кровоточили, что он не смог уйти далеко.

Для удобства охотники разделали его и поделили мясо между собой.
Вместе с орехами и другими припасами у каждого получилось по
полной сумке. Вот и все, что они могли сделать.
Они закончили и повернули обратно в форт. Но вместо этого они
намеренно вышли на равнину и направились к оазису, который покинули
птицы. У них была небольшая надежда найти там огромные яйца
чудовищ, и если бы им это удалось, у них был бы и трофей, и что-то
дополнительное к столу.

 Они добрались до оазиса без происшествий,
и птицы не вернулись, по крайней мере пока. На самом деле они не
оглядывались по сторонам. Это место было очень похоже на другие, и
охотники нашли там лишь несколько ценных орехов, но не яйца. Вскоре они
Они уже собрались уходить, но теперь чувствовали, что потратили время впустую.
Они были довольно далеко от дома, солнце палило нещадно, и от их дополнительной работы было мало толку.
Они уже собирались уходить, когда один из них предложил ненадолго задержаться, чтобы посмотреть на местность с западной стороны, со стороны гор. Поскольку это не заняло бы много времени, остальные согласились. Поэтому они вышли на опушку леса,
посмотрели вперед и тут же сделали небольшое открытие.
Недалеко на равнине было несколько низких скалистых хребтов,
из середины которых поднималось слабое, белое, дымное облако. Это выглядело
как облака, которые они видели поднимающимися с великих гор
сами по себе, только белее и, конечно, бесконечно меньше.

На самом деле это был дым, но они этого не знали. Никто из них не
никогда прежде не видел никого рядом, под рукой, и они никогда не были в
Долгие версты огня. Было известно, что в предгорьях одного из отрогов есть
очаги, и один странствующий охотник...
Они обожглись, подойдя слишком близко. Кроме того, самое близкое к ним пламя, которое кто-либо из отряда видел, было, когда огромный огненный столб взметнулся в небо, возможно, во время землетрясения, и быстро погас, или же еще какое-то время мерцал на разорванном гребне какого-то проседающего хребта. Они также видели, как загорались деревья, пораженные молнией, но опять же не так близко. Они посмотрели на это чудо,
находившееся совсем рядом, и тут же решили рассмотреть его поближе.
Они тут же отправились в путь и быстро преодолели небольшое расстояние до хребта.

Первый хребет был похож на невысокую стену, его склоны пожелтели, как от какого-то сильного пятна, и были совершенно лишены растительности.
На вершине и дальнем склоне хребта было много мелкого, порошкообразного камня темного цвета, и этот дрейф, как его можно было бы назвать (он лежал подобно дрейфующему песку на морском берегу), тянулся до следующего хребта.
Они шли дальше, пересекли и следующий хребет, а затем внезапно оказались перед загадкой.

Из середины небольшого котлована, окруженного горными хребтами, поднималось странное белое облако.
Оно поднималось из каменистой впадины размером с
современное колесо телеги. Весь измельченный камень был желтым с красноватым оттенком,
и они увидели, что из облака на него падают мелкие брызги. В самой яме,
на небольшом расстоянии, виднелась какая-то жидкость, но она была в движении,
как будто кто-то ее перемешивал, она бурлила, плескалась и время от времени
поднималась вверх небольшими струями.

Они уже начали ощущать слабый странный запах, и по мере приближения к таинственной дыре он становился все сильнее и настойчивее.
 Запах был неприятным, и они остановились, не дойдя до нее.
Они обошли дыру, немного сомневаясь в том, что это даст какой-то результат.
Наконец они обогнули дыру и посмотрели на следующий небольшой хребет.
Здесь, к их удивлению, было очень мало окрашенных в разные цвета камней и
порошкообразных отложений, но в центре небольшого углубления или впадины
они обнаружили еще одну загадочную дыру. Она тоже бурлила и в целом была
неспокойной, но брызг было немного. Поскольку на этот раз никакого странного запаха не было, они смело подошли к дыре, и один из них наклонился и сунул палец в воду.

Он с воплем вытащил его и отскочил назад. Превозмогая боль, он ослабил свою
хватку за кусок плоти скамперера, и тот упал в дыру
.

Остальные, конечно, были поражены и спросили танцующего
экспериментатора, что произошло. Он поднял палец, который был очень сильно
красным и выглядел так, словно его обожгло солнцем, и прорычал, что
вода горячая. Он огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы облегчить боль,
но, ничего не найдя, оставил их и перебрался через ближайший хребет на равнину.
Они поняли, что он пошел за чем-нибудь прохладным
Земля, в которую можно было завернуть палец. Это было одно из их обычных
средств от таких легких ожогов, с которыми им приходилось сталкиваться. Куски
падающих камней, которые охотники бездумно подбирали, когда горы извергали их,
были единственным известным им горючим материалом.

Они думали, что достанут кусок мяса из ямы и пойдут дальше.
Один из них, немного поковырявшись копьем, нашел его и начал вытаскивать.
В этот момент парень, который так внезапно исчез, так же внезапно появился снова.  На самом деле он никуда не уходил.
Он дышал быстрее, чем раньше, и на его лице читалась тревога.
 Теперь это была не боль, а страх.

 «Они идут, — закричал он, — птицы ужаса!»

 Это едва не повергло остальных в панику.  Они переглянулись и не предприняли ни попытки сражаться, ни попытки убежать. Но потом, когда
подошел второй мужчина и решительно схватил свое копье, они
взялись за руки и, пока он торопливо говорил, что птицы уже
близко, выстроились в ряд и вместе с ним отступили к склону
ближайшего хребта. Они пригнулись, крепко сжимая копья,
Теперь они были готовы к этой странной битве, как никогда.

 Враг очень быстро приближался.  Над гребнем дальнего
малого западного хребта показалась огромная голова с плоской макушкой, широко расставленными глазами и огромным изогнутым клювом.  За головой последовала длинная шея, покрытая перьями, толщиной с руку сильного мужчины.  Затем появилось широкогрудое тело, тоже покрытое перьями, на двух крепких ногах.
Эти ноги были размером с маленькие деревца и выглядели такими же грубыми и крепкими.
Стопы состояли из длинных крепких пальцев, заканчивающихся острыми
когти. Эти когти изогнутые вверх немного, и их не
сильно нажимать на землю. Следовательно, они были, но немного притупилась.
Можно сказать, что они соответствовали большому изогнутому клюву, который выглядел
чем-то похожим на орлиный, но был намного крупнее. Он действительно был таким же большим, как
конец современного ледоруба, и таким же острым. Существо, должно быть,
весило больше крупного человека и состояло почти из одних костей и мощных
мышц. Он возвышался над самым высоким из охотников на добрых полметра.

 Едва он показался в поле зрения, как рядом с ним взметнулась его жуткая подруга.
Это было оно. Они на мгновение замерли, один из них издал короткий резкий крик,
и в следующее мгновение они оба вытянули свои жуткие головы,
и, хлопая обрубками крыльев, как гуси, почти по-птичьи,
понеслись вниз по склону и, словно живые ракеты, взмыли
вверх по другому склону прямо на ожидавших их людей.


Никто из них не мог точно сказать, что произошло дальше. Как сказал один из них, в воздухе, казалось,
было полно огромных зияющих красных пастей, гигантских клювов и
когтей. Несмотря на то, что двое мужчин, на которых пришёлся основной удар,
уверенно держали копья под правильным углом, и несмотря на то, что
Казалось, что вес птичьего тела приходится на острие копья, но каждый из них был сбит с ног и упал на спину, и обе птицы смогли развернуться и броситься на своих противников.  К счастью, двое других стояли, развернувшись в стороны, и смотрели немного внутрь, так что, когда птицы прорвались мимо них, у них появился шанс нанести мощный удар.  Теперь, выставив копья для защиты, они отвели их назад и нанесли по одному мощному удару.

Они тоже повалились, хотя и не так сильно, как первые двое, и, немного повозившись, снова поднялись. У одного был глубокий порез.
На его руке была глубокая рана от когтя или одного из огромных клювов, но другая рука была цела. Отчаявшись и придя в ярость, почти такую же, как сами птицы, они схватили свои каменные топоры, висевшие на поясах, и бросились в бой, нанося удар за ударом.

 Все смешалось в хаосе дикого отчаяния. Двое других мужчин, уже поднявшиеся на ноги, присоединились к ним. До сих пор никто из них не осмеливался обнажить
наконечник копья, чтобы метнуть дротик, но теперь самый смелый из них
вытащил дротик из колчана и вставил его в наконечник.
со стороны ближайшей птицы. Он не успел выронить дротик,
как удар в бок перевернул его с ног на голову и оторвал кусок плоти
от плеча.

 Ситуация казалась безнадежной, и казалось, что от людей
скоро останутся лишь изуродованные тела. Но этому не суждено было случиться, потому что, когда
последнего человека сбило с ног, его ближайший товарищ с такой силой
ударил по вытянутой голове второй птицы, что та резко остановилась и
медленно опустилась на землю.
 На мгновение она оказалась на пути у второй птицы, и за это короткое время
Трое охотников снова выстроились в шеренгу: двое с топорами наготове,
а третий с копьем. Мужчина, которого толкнули в последний раз, был настолько оглушен и потрясен, что так и остался лежать на земле.

 Небольшой перерыв в драке оказался почти последним.
Птица, которая еще держалась на ногах, увидела, что ее сородич упал, и посмотрела в его сторону, словно удивленная и, возможно, напуганная. Именно в этот момент самый молодой и проворный из охотников
выпустил дротик и попал птице прямо в середину длинного крыла.
шея. Кожа и плоть были такими жесткими и твердыми, что дротик вошел в них лишь на небольшую глубину, а затем выпал, и птица просто отступила на шаг и встряхнулась. Тем не менее она получила некоторый урон, и результат оказался на удивление важным.

 Птица остановилась на месте и начала вытягивать шею, а затем втягивать ее, как будто ее свела сильная судорога. Пока он
был в таком состоянии, другая птица начала приходить в себя, а
мгновение спустя дернулась и, взмахнув крыльями, поднялась на
ноги. Охотники переводили дух, готовясь к новой схватке.
Они работали, но в этот критический момент обнаружили, что помощи ждать неоткуда.
 Птица, только что поднявшаяся в воздух, с опущенными крыльями и едва шевелящаяся, начала медленно улетать.  Ее товарищ, который и сам был в беде, увидел это и, поколебавшись мгновение, медленно последовал за ней.  Никто не попытался их остановить, и вскоре они скрылись за западным хребтом и исчезли из виду.

Охотники с облегчением вздохнули и, радуясь, что все закончилось, подождали еще минуту или две.
Почувствовав, что они в безопасности и что ужасные существа больше не вернутся, они опустили копья и повернулись, чтобы уйти.
Все четверо были более или менее ранены, но никто не остался калекой, и они
стремились как можно дальше увести пернатых гигантов от себя. Учитывая,
что птицы были серьезно ранены, это говорило в пользу их боевых качеств.

На самом деле охотники были уверены, что их победа отчасти была делом случая, а также из-за безрассудной и довольно глупой атаки птиц. Если бы они знали, что нужно рассредоточиться и атаковать фланги, а не центр, они бы заставили их понервничать.
защитники и сами избежали бы ударов с флангов.

Отряд прошел всего несколько шагов, когда один из них вспомнил
о потерянном куске мяса. Он все еще был в горячей воде, там, где его оставил
человек, который начал вытаскивать его копьем. Они подумали, что она
вероятно, испорчена, но, возможно, ее стоит спасти, и один человек побежал назад и
своим копьем расколол ее. Ему пришлось оставить его на земле на несколько минут, чтобы он остыл, но, как только он смог взять его в руки, он завернул его в кусок шкуры ящерицы, сделал из него сверток и перекинул через плечо.
плечо. Чуть позже, у последнего оазиса, они остановились и перевязали раны.
После этого они больше не останавливались.

 Больше ничего не случилось, и вот они наконец здесь, и их порезы и синяки — свидетели их истории.  Еще одним доказательством была плоть скакуна, которую они бросили у начала тропы.

 Одно они сказали сразу: они больше никогда не будут легкомысленно отзываться о птице ужаса!




 ГЛАВА XIII
 СОМНЕНИЕПЕРСПЕКТИВА

Теперь все внимание лагеря было приковано к куску жареного
скамперера. Следует помнить, что для нецивилизованных людей еда и
питье — это вопрос первостепенной важности, тем более что добыча
любого вида пищи часто сопряжена с большим трудом и хлопотами.


Они столпились вокруг побелевшего и (на их взгляд) странного куска
мяса и стали просить у вождя попробовать. Он дал каждому по
маленькому кусочку и попробовал сам.

 «Мне нравится», — тут же заявил один из молодых людей.

 «На мой вкус, слишком пресно», — сказал тот, что постарше.

Ветеран по прозвищу Каменная Рука молча доел свой кусок.

 «Что ты об этом думаешь?» — спросил его вождь.

 «На вкус неплохо, но я не уверен насчет некоторых других моментов, — ответил он.  — Если мы будем есть это постоянно, то станем нежными и, возможно, потеряем силу и бодрость.  Думаю, безопаснее продолжать по-старому и не рисковать».

Это мнение поддержали еще несколько человек, но все они были среднего или пожилого возраста.
Некоторые из тех, кто помоложе, сочли, что блюдо стало вкуснее, и высказались за то, чтобы готовить так больше мяса.  Они
Тем временем он посолил один кусок, и те, кто его попробовал,
заявили, что на вкус он намного лучше, чем сырое мясо. Они также сказали
Каменному, что он предвзят и у него нет причин верить своим страхам.


Это было вполне очевидно: даже если бы он был прав, он не мог этого знать,
потому что у него еще не было такого опыта.
Тем не менее старик не стал ничего отрицать и не сказал, что, возможно, он не прав.
Вместо этого (в этом проявилась наша общая человеческая природа) он стал отстаивать свою точку зрения с еще большим рвением.
На самом деле поначалу он не был настроен так оптимистично, но теперь, похоже, изменил свое мнение.
Его главный аргумент заключался в том, что вареное мясо — это не натуральное мясо
и что любое отклонение от естественного состояния опасно.  На это остальные
ответили, что они уже замачивали в воде некоторые из тех корней, которые ели, и что
некоторые из них сочли, что закапывание куска окровавленного мяса в горячий песок на
некоторое время не причинило вреда.

Потерпев поражение, старик начал выходить из себя и уже собирался ответить с присущей ему грубой прямотой, когда вмешался начальник.

«У нас есть дела поважнее, — сказал он, — чем пререкаться.
 Нам нужно спланировать работу на завтра.  Каменная Рука, мне нужен твой совет по поводу расширения крытой дороги».


Это положило конец спору, который, в самом деле, мог привести к чему-то неприятному, если не серьёзному.
Главные воины отошли в сторону с  Большим Топором и присоединились к обсуждению планов на будущее.

Но вскоре стало ясно, что даже некоторые из старших воинов начали
задумываться о том, что вождь, возможно, перестраховывается. Со
временем вероятность того, что Фишеры доставят неприятности, становилась все меньше.
им действительно казалось, что они могут обойтись без части
тяжелого труда. Они уже были в хорошем состоянии защиты,
думали они.

Большой топор вскоре обнаружил это чувство, и на этот раз он решил
ответить им чем-то большим, чем просто верой и мнением. Он
решил отправить разведывательный отряд. “Да, в самые окрестности
Рыбацкой деревни, если это будет необходимо”, - закончил он словами.

Его не беспокоила бюрократическая волокита, как в наше время, и
на то, чтобы завершить оформление и забрать заказ, ушло не больше двадцати минут.
мужчины. Партия была начаться на рассвете следующего утра.

Как там может быть обнаружение и преследование, были только самые быстрые бегуны
выбрали. Крылатоногий был самым быстрым из них, остальные трое были младшими воинами.
Крылатоногий, который был хитер и предусмотрителен, а также быстроходен, должен был командовать. ...........
......... Сначала Сюр-Дарту показалось, что он тоже должен стать одним из них, но по какой-то причине — уж точно не из-за того, что он был недостаточно хорош, — его обошли стороной.

 До деревни было от шестидесяти до семидесяти миль, и если разведчики отправились так далеко, то вряд ли они вернутся раньше
к полудню второго дня. На самом деле они вполне могли бы задержаться и до следующего дня. Но, конечно, это в том случае, если отряду придется пройти весь путь. Скорее всего — по крайней мере, так думал Большой Топор, — им не придется идти так далеко. Он рассудил, что Фишеры, если они вообще собираются нападать, сделают это в ближайшее время, до того, как скальные люди успеют как следует укрепиться.
Так что, возможно, их военный отряд уже в пути.

 Как и во многих других случаях, его решение оказалось верным.  Разведчики ушли
Они вышли из леса на рассвете, но не прошло и часа после полудня, как они снова показались на дороге, многозначительно размахивая руками. Их рассказ был краток. Фишеры отстали от них всего на два часа.

 Затем началась суматоха, и все разом повернулись к Большому Топору, как к единственному, кто мог принять решение в этот час. Те, кто суетился и нервничал, а также те, кто считал его излишне осторожным, теперь, как и самые робкие, игнорировали всех, кроме него, и толпились вокруг, ожидая приказов.

Он, в свою очередь, был готов. Он не искал виноватых, ни к кому не придирался и заставлял работать каждого — мужчину, женщину и даже детей. Некоторые возмущались
Одни набирали воду и складывали ее в выдолбленные камни; другие раскладывали еду в
удобных местах вдоль крытой дороги; третьи, словно великаны,
доделывали заграждения на пути. Некоторые из самых больших
камней для удобства не до конца задвинули на свои места.

Теперь их сдвинули и положили прямо поперек дороги. Дальнюю
сторону сделали как можно более крутой, но с внутренней стороны
оставили места, где можно было взобраться наверх и метать дротики и копья.
Теперь вся баррикада была высотой в три метра.

План расширить крытую дорогу, построив вдоль внешнего края
тропы невысокую стену, а затем накрыв ее кронами деревьев,
осуществить не удалось. Не хватило времени. Однако Большой
Топор и еще несколько человек лично притащили несколько небольших
деревьев и начали возводить один участок внешней стены. Этот
дополнительный участок крытой дороги вождь и его сын, приложив
все свои силы, смогли достроить. Его длина составляла не более десяти футов, а ширина — около шести, но, скорее всего, оно могло бы принести большую пользу. Верхушки деревьев были срезаны.
В скале были сделаны небольшие углубления, а большие концы бревен были втиснуты в промежутки между ними.
 Деревья, зеленые и с крепкой древесиной, должны были
оказывать значительное сопротивление даже крупным падающим камням, и тем сильнее, чем меньше их подрезали.  Ветви некоторых из них были в два раза толще самих деревьев.


Примерно через час люди на стене начали высматривать врага, ведь, конечно, никто не знал, когда он появится. Они могут двигаться быстрее или медленнее, чем в тот момент, когда их заметили скауты.
в зависимости от того, планировали ли они стремительную и яростную атаку или хитрую уловку. Вполне могло случиться так, что они отложат штурм до наступления темноты. Большой Топор был склонен полагать, что осторожный и хитрый Длинное Копье так и поступит, не подозревая, как можно было бы предположить, что маленький гарнизон использует это время с большой выгодой для себя.

  Так оно и вышло, но не совсем. Тревога не объявлялась
почти четыре часа, но потом показалось, что кусты на восточном холме
зашевелились сильнее, чем можно было бы объяснить ветром, и через секунду
Из-за кустов выглянула лохматая человеческая голова. Она довольно неторопливо спряталась обратно,
но через мгновение из-за кустов показалось полуобнаженное тело, а за ним  сам Длинное Копье выпрямился и посмотрел в ту сторону.

 Пока он так стоял, медленно и размеренно, словно насмехаясь над ними,
другие кусты зашевелились и раздвинулись, и на поляне выстроилась целая шеренга волчьих фигур.

Большой Топор стоял на одной из самых высоких скал, преграждавших путь,
и внимательно считал приближающиеся фигуры, которые одна за другой срывались с места.
Он вышел из-за камня и встал в строй. Несмотря на волнение, он держался так же невозмутимо, как и сам Длинное Копье.

 В растянувшейся колонне было уже сорок человек, и казалось, что это почти все, кого можно собрать.  За Большим Топором, стоявшим на скале, выстроились всего двадцать девять мужчин и подростков.  Только семнадцать из них были настоящими воинами, а некоторым подросткам еще не исполнилось и пятнадцати. Среди них был Хоп-фут, которому наконец-то, в этой отчаянной ситуации, разрешили сражаться.
Кроме того, трое или четверо из них были немного скованы и страдали от старых ран, хотя, возможно, они бы
Забудьте об этом, когда начнется бой. Наконец, на некоторых женщин можно было положиться как на своего рода слабый резерв. Например, если дело дойдет до рукопашной схватки у баррикады, от них может быть польза. Их отчаянные руки могут швырнуть тяжелый камень или ткнуть копьем в безрассудного смельчака.

В этот момент Длинное Копье, похоже, узнал Большого Топора, потому что он сделал шаг вперед и насмешливо взмахнул копьем. Большой Топор лишь поджал губы и, казалось, не обратил на него внимания.
Он не стал отвечать оскорблением на оскорбление, но, когда пришло время,
Длинное копье нашел бы у него наготове другой, более практичный ответ.
Тем временем Большой топор посмотрел в других направлениях, пытаясь убедиться, что
это были все силы врага. Других, конечно, не было
в поле зрения, и он утвердился в своем предыдущем предположении, что у Длинного копья
их было немного или вообще не было. Даже это количество, казалось, составляло примерно
все боевые силы вождя. Деревня, по-видимому
оставили на защиту стариков, женщин и детей.

Биг-Акс покинул скалу и отдал несколько последних распоряжений.
Он держался стойко и время от времени подбадривал свою маленькую армию веселыми словами.


Но по какой-то причине буря разразилась не сразу.  Через несколько минут Длинное Копье повернулся и, судя по всему, что-то пролаял, потому что вся волчья стая сбилась в кучу и беспорядочно разбежалась.
Некоторые скрылись среди деревьев, а несколько волков растянулись в первой попавшейся тени.  Несмотря на позднее время, солнце все еще пригревало.

«Как ты думаешь, что они имеют в виду?» — в недоумении спросил Быкоглав у отца.
Несколько других тоже задались тем же вопросом.

— Может, ждут, когда стемнеет, — ответил Большой Топор, но в его голосе слышалась некоторая неуверенность.  — Может, они услышали, что мы готовимся к встрече с ними, — продолжил он уже более уверенно, — и решили сделать все возможное, чтобы помешать нам.  Если бы они показались, то отрезали бы нам путь за едой и водой.

  В целом это объяснение казалось вполне правдоподобным, и Бычья Голова и остальные сочли его верным. По крайней мере, никто не мог придумать ничего лучше.


Вскоре начали сгущаться сумерки; фигуры под деревьями и на земле
Очертания предметов в отдалении теряли четкость, а там, где сгущались тени,
их было совсем не разглядеть. Тем не менее они сохраняли ленивый и неторопливый
вид и производили впечатление людей, которые спокойно и уверенно
ждут своего часа. В какой-то степени это было изматывающим, и морально
было сложнее противостоять этому, чем внезапному и стремительному
нападению. По крайней мере, оно будоражило кровь и занимало все
внимание, в то время как эта ничем не примечательная задержка нервировала
и постепенно лишала сил.

Внезапно люди, стоявшие часовыми у баррикады, вскочили и
издали встревоженные возгласы.

Посыпались торопливые вопросы, и Большой Топор и другие вожди выглянули из-за баррикады.

 Все было мрачно и довольно просто.  Без суеты и шума по меньшей мере сорок воинов спустились с небольшого холма к северу и присоединились к отряду Длинного Копья.

Сам по себе этот факт не вызывал недоумения, но на вопрос, который
естественно возникал: «Откуда взялись эти люди?» — никто в форте
сначала не мог ответить. Все переглядывались, и даже самые
выдержанные на вид на мгновение растерялись.

Первым пришел в себя и попытался разобраться в ситуации Большой Топор.
 Не говоря ни слова, он наклонился, легко спрыгнул со стены,
сделал несколько шагов в сторону, где обзор был шире, и внимательно осмотрелся.

Толпа на баррикаде и у ее подножия тем временем разразилась
разговорами и тревожными возгласами. Шок от неожиданности
прошел, и некоторые женщины застонали и сдержанно завыли.


Но посреди этого шума снова появился Большой Топор.
Баррикада. Он закончил свои наблюдения, и Бычья Голова и Каменная Рука спустили его вниз по веревке и помогли спуститься.


Вид его огромной массивной фигуры и особенно его на первый взгляд спокойного лица заставил всех замолчать. Когда он спрыгнул к ним и начал говорить, воцарилась почти полная тишина.


— Эти люди с дальних островов, — сказал он. «Я могу отличить их по
причёскам, которые они заплетают на макушке. Я никогда их раньше не видел, но слышал о них и уверен, что не ошибаюсь. В остальном их почти не отличить от Фишеров,
Хотя их щиты кажутся короче и шире».

 Он замолчал и осторожно затянул пояс.

 «Но опасность? Что нам делать?» — в один голос воскликнули несколько человек. Снова раздались причитания и стоны.

 «Что ж, — сказал он, не меняя выражения лица, — насколько я понимаю, у нас есть только один выход. Это то, к чему мы готовились, и, конечно же, это бой. Я уверен, что никто не хочет, чтобы его зажарили и съели.


 Он отмахнулся от одного из ошарашенных слушателей и подошел к своему копью.

 — То, что мы видим перед собой, — сказал он, поднимая его, — в каком-то смысле
Все очень просто: нам остается только сражаться до тех пор, пока мы все не погибнем или пока Фишерам и их приспешникам не надоест. Если мы все сделаем как можно лучше, думаю, они заскучают по дому.

 — Я, например, постараюсь, чтобы так и случилось, — с холодной, воинственной ухмылкой
заявил Каменная Рука.

 Бычья Голова, хоть и говорил медленнее, оказался таким же решительным, и после него к нему присоединились еще несколько человек. Среди них были Меткий и маленький Прыгун.
Хромой мальчик стучал копьем по щиту.
Казалось, волна отчаяния пошла на убыль, и хотя их было еще много
Не один из них, вглядываясь сквозь сгущающуюся тьму в рой смутных
силуэтов, резко втягивал в себя воздух или что-то бормотал себе под нос, но все вокруг посветлело, и те, кому предстояло сражаться, выпрямились и
крепче сжали оружие в руках.

 И все же сам Большой Топор, оставшись на мгновение в одиночестве, сжал губы так, что они превратились в тонкую
линию, и свет померк на его лице, сделав его похожим на лицо больного человека.

Он знал, каким будет конец!




 ГЛАВА XIV
 СРАЖЕНИЕ НА БАРРИКАДЕ


Но это продолжалось всего несколько минут. После этого вождь с огромным
усилием взял себя в руки и снова стал прежним — стойким и
самообладательным. Когда он вернулся к остальным, вид у него был
такой же мрачный и невозмутимый, как и прежде. Возможно, этот
момент частичного срыва на самом деле был своего рода спасительной
передышкой после ужасного напряжения, и благодаря этому он смог
продолжить в том же духе.

К этому времени фигуры на склонах холма стали такими размытыми и нечеткими,
что пытаться разглядеть их не имело смысла.
Часовые на баррикаде сдались и просто угрюмо сидели,
следя только за открытым пространством у подножия холма.
Теперь уже нельзя было с уверенностью сказать, нападут ли осаждающие
этой ночью или нет. На самом деле, поразмыслив, Большой Топор
пришел к выводу, что немедленной атаки не будет и, скорее всего,
она состоится только на следующий день. Тогда нападавшие будут полны сил,
все их планы будут полностью продуманы, и они также кое-что выиграют,
если будут четко понимать, что делают. В качестве ракетного оружия
Поскольку в то время еще не было изобретено огнестрельное оружие, возражение о том, что при дневном свете противник будет более уязвим, не имело большого значения.
Чем больше Большой Топор и его опытные воины обсуждали этот вопрос, тем больше они склонялись к мысли, что это предположение верно и что до следующего дня они больше не увидят и не услышат Длинное Копье и его отряд.

Однако, поскольку это было всего лишь предположение, вождь не стал на него полагаться
и предпринял те же приготовления к ночной атаке, что и раньше. Он отправил двух
активных бойцов к подножию скалы, где они
Им было приказано вести разведку и докладывать о первых признаках опасности.
Пятерых он оставил у баррикады. Спустили веревку из лианы,
чтобы разведчики, если им придется срочно возвращаться, могли быстро взобраться наверх. Участок примерно на середине пути, где склон утеса был не таким крутым, как в других местах, и где отчаянные и активные люди могли сорваться вниз, находился под особым наблюдением и охраной. Старикам и другим людям, которые не должны были участвовать в сражении, было приказано укрыться под частью
вырезанный камень. Это было сделано не только для того, чтобы дать этим беспомощным людям лучшую защиту
, но и для того, чтобы оставить воинам больше места для боя.

Теперь наступило еще одно время неизвестности, возможно, столь же мучительное, как и все предыдущие.
До сих пор. Луна не должна была появиться довольно долго, и тогда ее могли затянуть тучи.
тем временем будет почти совсем темно. В
начальник приказал все разговоры прекратить, и это сделало время, кажется,
проходит более медленно, и до нервного напряжения. Все прислушивались к тревожным звукам, и неудивительно, что многие
им казалось, что они их слышат. Так продолжалось до тех пор, пока наконец не взошла луна.
Стало возможным в чем-то убедиться и увидеть, а не гадать.


По-прежнему не было ничего, что могло бы предвещать опасность, а оттуда, где, как предполагалось, находился противник, время от времени доносился слабый шум,
как будто ничего существенного не происходило.


Так прошла ночь, и забрезжил рассвет. Когда
восточные склоны холмов освободились от тумана и свет
проник под кроны деревьев, из-под них показались не камни и не пни, а
и некоторые начали двигаться. Рыбаки и островитяне все еще были там.

 Большой Топор первым делом оглядел форт, а затем приказал приготовить завтрак.
Никто не знал, когда они смогут поесть в следующий раз.
 Когда солнце поднялось выше, остатки ночного тумана рассеялись.
Еще позже, и тоже не так уж долго, скалистый уступ начал нагреваться.

Двух разведчиков у подножия холма отозвали, и все снова пришло в прежнее состояние готовности.

 «Хотелось бы, чтобы они уже начали, если уж собрались», — сказал Хоп-фут.
Он глубоко вздохнул. Он обратился к Верному-как-стрела. «Это ожидание становится все тяжелее.
— добавил он с тревогой.

 — Думаю, скоро мы насладимся переменами»,
 — мрачно ответил Верный-как-стрела.

 Он никогда не давал более точного пророчества, которое так быстро сбылось.
Хоп-фут принюхался и посмотрел на свои дротики, но не успел он
этого сделать, как со стороны баррикады донесся какой-то шум.
Мальчики обернулись и увидели, что стражник и все остальные вскочили
и смотрят на открытую равнину.

— Ну же! — почти прокричал Хоп-фут. Он начал припрыгивать к баррикаде.


Но не успел он преодолеть и половины пути, как люди на вершине стены развернулись и завопили:

«Они идут! Они идут!»

Все тут же засуетились: бойцы заняли свои места, а остальные попрятались в укрытиях. Несколько самых крепких женщин, а также старики и дети постарше встали позади воинов, готовые оказать посильную помощь.
Большой Топор на мгновение задержался, чтобы убедиться, что стража на месте.
в тылу полка, но теперь он быстро зашагал к баррикаде,
и полез вверх. Он выглядел так круто, как никогда, и перенесли без каких либо подписать
спешить некуда. За ним по пятам следовал Бычья голова. Старый Каменная рука был
оставлен командовать тем, что, возможно, следовало бы назвать арьергардом.

Если раньше Длинное копье и его сообщники действовали неторопливо,
теперь они компенсировали это скоростью и стремительностью. Когда Меткий-Стрелок запрыгнул на стену и окинул взглядом открывшееся пространство внизу, он увидел, что весь дикий рой рассредоточился по ней и готовится к атаке.
бегом. Как раз в этот момент они разразились своим диким, волчьим воем и
неземными воплями.

Хотя они бежали не на максимальной скорости, таким образом сберегая ветер для
самой атаки, все же они приближались так быстро, что, казалось, прошло всего лишь мгновение
, прежде чем они пересекли открытое пространство и разорвали тропу. Они
казалось, думали, что они обязательно должны нести все перед собой, и
что этот единственный рывок решит все дело. По крайней мере, можно было бы так предположить,
поскольку, как заметил Меткий, они выстроились в одну длинную колонну
и не отправили никого на вершину холма. Даже
Хитроумный Длинное Копье, похоже, разделял всеобщую, почти презрительную уверенность в своих силах.
Он кричал и рвался вперед вместе с остальными.

 Волна катилась вверх по тропе, и теперь четыре или пять
полуголых диких существ — их вполне можно было так назвать — пытались вскарабкаться по самой стене, используя копья как шесты для прыжков и завывая, как волки. Те, кто стоял позади,
стреляли дротиками и камнями, таким образом грубо прикрывая атаку, а
другие пытались защищаться щитами.

 Большой Топор предупредил всех защитников, чтобы они были начеку, потому что
У них не было ни одного лишнего человека, поэтому они выставили щиты и прикрылись ими от первых градин и камней. Когда град утих, они хладнокровно опустили щиты, пригнулись и с силой ударили копьями. Трое скалолазов рухнули и покатились назад, а четвертый тоже упал бы, если бы его не подхватили сзади. Его голова свесилась набок, а копье выпало из рук. Еще один удар сверху сбил его с ног; затем те, кто его поддерживал, отпустили его, и
Он скрылся из виду среди них, вероятно, упав на тела тех, кто погиб раньше. На какое-то время стена опустела.

 Бычья Голова расхохотался.  «О, вы нас разочаровали! — насмешливо крикнул он.  — Мы ждём вас, а вы не идёте.  Где же храбрый Длинное Копье?  Он что, устал от похода и не выходит вперёд?» Я бы хотел пожать ему руку, раз уж он проделал такой путь, чтобы навестить нас!


Это было в истинно диком стиле и пришлось как нельзя кстати.  Некоторые из толпы
в ответ разразились яростными криками, и нескольким удалось протиснуться вперед.
Этого было достаточно, чтобы метнуть в них свои длинные копья. Одно из них задело ухо
Бычьей Головы, но остальные безвредно повисли в воздухе и, несомненно, улетели в космос. В этом месте тропа довольно резко поворачивала.

 «А метать копья ты умеешь не лучше, чем лазать по деревьям! — снова
насмехался Бычья Голова. — Если подождешь, может быть, мы спустим кого-нибудь из наших малышей, и они тебя научат!»

Но последние слова почти утонули в новых криках и воплях.
И тут главарь банды издал дикий вопль.
Вперед! Остальные наступали вплотную за ними, словно намереваясь
основной силой вбить лидеров в стену.

 На этот раз защитникам пришлось выложиться по полной, и казалось, что
вряд ли они справятся. Четверо из отчаявшейся команды, с помощью
многих рук, вскарабкались на стену и, едва удержавшись на ногах,
с яростью бросились на них с копьями. Один из каменотесов пошатнулся и отлетел назад, ударившись о стену, а копья снизу одновременно
пронзили ноги других защитников. Как только первые нападавшие восстановили равновесие, они выронили копья, и
Они выхватили каменные топоры из-за поясов и слегка развернулись, чтобы прикрыть этот край стены.


Именно в этот момент Большой Топор совершил поступок, благодаря которому его имя навсегда вошло в легенды его народа.
Отбросив щит и копье и схватив свой огромный топор обеими руками, он, казалось, очертя голову бросился на четверых торжествующих врагов.
Топор обрушился на них с силой современной машины! Человека, который оказался на пути ударной волны, сбило с ног и раздавило, как картонную игрушку! Затем, прежде чем остальные успели пошевелиться, огромная масса снова взмыла в воздух и обрушилась вниз.
Второй мужчина — на этот раз удар пришелся немного наискосок — был отброшен в сторону и с проломленным черепом рухнул вниз, словно неуклюжий ныряльщик.

 За ним последовали остальные, и все закончилось, как в скоростном тире. Огромный топор с _лязгом_ упал на камни, когда вождь выронил его.
Прежде чем двое оставшихся в живых мужчин успели понять, чего им
ожидать и как лучше защититься, огромная фигура вождя оказалась
почти у них перед глазами. Один из них почувствовал, как его
полусогнутую руку схватили, а самого его прижали к груди, словно
щитом, закрывая от товарища. Одно мгновение — и
Затем мощный толчок отбросил его на другого мужчину, и оба пошатнулись,
завалились назад и рухнули, размахивая руками, прямо на головы тех, кто лежал под ними.

[Иллюстрация: «Именно тогда Большой Топор совершил то, что навсегда вписало его имя в легенды его народа».]


Все произошло так быстро, что на самом деле это заняло бы всего несколько секунд.
И друзья, и враги застыли в изумлении и не могли пошевелиться, пока все не закончилось. Затем Большой Топор подобрал свое огромное оружие, снова тихо прикрылся щитом и...
Бычья Голова и другие защитники начали понимать, что произошло, и принялись реветь и кричать.


Можно догадаться, что этот подвиг и внезапный поворот в ходе сражения привели Фишеров и их союзников в ярость.
Они выли и кричали, и когда Большой Топор вернулся на свое место, они снова бросились вперед дикой, бурлящей людской волной.

Сюр-Дарт стоял чуть позади основной линии стражи у стены.
До сих пор у него не было возможности проявить себя. Когда этот
новый поток обрушился на них, подняв в воздух передовые отряды, он увидел
Он не упустил свой шанс. В одной руке он держал один из дротиков, за который его прозвали Метким, а другой придвинул к себе щит. Не прошло и секунды, как все было готово.

 Стоявший прямо перед ним скальный человек отшатнулся, пронзенный копьем в бедро, и, когда Меткий шагнул в сторону, мужчина споткнулся и упал. Его падение открыло взору низкорослого дикаря обезьяньего телосложения, который уже замахнулся своим вонючим копьем для нового удара. У этого человека,
нарисованного с отвратительным лицом, вымазанным тускло-желтой краской,
волосы были собраны в пучок на макушке и проткнуты четырьмя или пятью маленькими тростинками.
дротики. Он был одним из чужеземцев из неведомого края, из тех, кто называет себя островитянами.


Чужеземец увидел перед собой Меткого и слегка пригнулся, готовясь нанести удар.


Он был быстр, но Меткий был еще быстрее. Маленький дротик, словно крошечная вспышка
молнии, полетел вперед, и, хотя мужчина вскинул левую руку (он выронил щит, когда взбегал по стене), дротик задел его запястье и вонзился прямо в один из его блестящих, злобных черных глаз. Раздался крик, и две руки потянулись к
Он застыл на месте, а копье со звоном упало на камни.
За этим последовал толчок нетерпеливого дикаря, стоявшего позади него, и мужчина беспомощно упал на колени.
В течение следующих нескольких секунд его пинали со всех сторон, пока бойцы проносились мимо него или отступали, и в конце концов он упал или его отбросило за стену.

Меткий-Стрелок уже был наготове с очередным смертоносным жалом.
Оно ужалило следующего воина, который тоже оставил свой щит позади, в правую руку, и от боли он выронил оружие.
Готовый к бою топор Бычьей Головы довершил начатое.

Меткий взгляд оглянулся направо, чтобы посмотреть, как обстоят дела там,
и как раз вовремя увидел, как вождь отразил удар копья своим щитом и нанес смертельный удар по карабкающемуся вверх дикарю.


У Меткого взгляда больше не было времени оглядываться по сторонам. Он вступил в бой вместе с  Бычьей головой, чтобы оттеснить еще трех или четырех карабкающихся и напирающих сородичей, и следующие несколько секунд был очень занят.

Но еще до этого стало очевидно, что накал страстей угасает и что толчки, тычки и попытки вскарабкаться по стене стали почти вялыми по сравнению с тем, что было раньше.
Невероятное сопротивление защитников, а также преимущество, которое давала стена, и невыгодное положение нападавших из-за того, что они столпились на узком проходе, начали сказываться. Внезапно
послышался гомон и какие-то командные крики, и не только стена, но и пространство под ней освободились.

Бычья Голова издал торжествующий рев, и он был так взбешен, что, если бы отец не схватил его за руку, он бы спрыгнул с лошади и бросился на отступающую толпу. Он остановился,
Однако, почувствовав крепкую хватку, он, казалось, пришел в себя.  Остальные, кроме Большенога, тоже подняли торжествующий крик, к которому присоединилась встревоженная маленькая компания позади них.  Большеног лишь мрачно и довольно улыбнулся и снова повернулся, чтобы проследить за дальнейшими действиями отступающего роя.

Они несли с собой убитых и раненых, волоча мертвецов за ноги, так что их головы волочились по земле, и медленно отступали вниз по тропе.




 ГЛАВА XV

 ВТОРАЯ АТАКА
Меткий все еще был на стене, и теперь к нему присоединился
Хоп-фут, который визжал и фыркал, как какое-то дикое животное,
каковым он, по сути, и был. Увидев отступающую роту, он издал такой
пронзительный победный вопль, что он заглушил все остальные звуки и
заставил отступающих оглянуться. Сюр-Дарт рассмеялся и хлопнул малыша по плечу. В его смехе
прозвучали радостные нотки, которые могли бы показаться нервным смехом.

И теперь вопрос заключался в том, что предпримет угрюмая и разочарованная толпа.
 На первый взгляд, они получили такой отпор, что не было никакого смысла пытаться снова.
Но это было лишь первое поспешное впечатление. Такие хладнокровные и дальновидные люди, как Большой Топор, придерживались другого мнения и не были склонны к радужным прогнозам. Вождю казалось, что впереди их ждет еще много испытаний, хотя, конечно,
они могли прийти и другим путем, но этот путь мог оказаться более опасным для маленького гарнизона, чем предыдущий.
Предстояла осада со всеми ее опасностями, ужасами голода и жажды,
жажды, которая усиливалась из-за палящего солнца, освещавшего
обнаженную скалу.

 Возможно, именно из-за этих мыслей Большой Топор,
наконец спустившись к отряду, едва ли улыбнулся в ответ на радостные
возгласы и возгласы облегчения, а также на громкие похвальбы некоторых
соратников. Когда никто не смотрел на него, его лицо снова
потемнело, и в нем промелькнула прежняя тень.

Однако в лагере, похоже, никто ничего не заметил, и трое из четверых, казалось, были уверены, что худшее позади и что Длинное Копье
и его союзники никогда не смогли бы собраться с духом даже для
еще одной по-настоящему решительной атаки. Но Меткий Глаз,
который всегда был начеку и научился читать по лицу вождя, был одним
из немногих, кто не мог прийти к такому радостному выводу. Поэтому его
радость была омрачена мыслями о том, что еще может случиться. Тем не менее, следуя примеру Большенога и проявляя не по годам мужественную выдержку, которую ему помогла выработать суровая школа жизни, он оставил свои подозрения при себе и сумел изобразить такую же надежду, как и в самом начале.

Отступающие снова пересекли открытое пространство и укрылись за деревьями.
Меткий и остальные видели, как они уложили на землю некоторых раненых и утащили мертвых с глаз долой. Вскоре
вожди, в том числе  Длинное Копье, собрались вместе, но, конечно, наблюдатели не могли разобрать, о чем они говорили.
Мужчина, который, судя по всему, был вождем островитян, — невысокий, коренастый,
пожилой дикарь, явно обладавший огромной силой, — размахивал руками.
Несколько раз он наклонялся и
Казалось, он хотел проиллюстрировать свои слова, нарисовав что-то на земле,
но для наблюдателей это тоже было «китайской грамотой». Вскоре после этого
маленький совет распался, и вожди, как и остальные, ушли в тень.

 Насколько могли судить скальные люди, после этой первой битвы силы сторон практически не изменились. Из гарнизона погибли только двое, но двое других были тяжело ранены.
Однако один из них — тот, кому проткнули ногу, — все еще мог кое-как передвигаться. Похоже, яд был неядовитым.
Рана была неглубокой и почти не кровоточила, так что он мог ковылять,
опираясь на копье или дротики. Второй мужчина был полностью
выведен из строя. Еще несколько человек получили легкие ранения,
в том числе вождь, но для таких выносливых варваров это не было
чем-то серьезным. Таким образом, в строю оставалось пятнадцать
человек, воин с раненой ногой и полдюжины мальчишек. К ним можно было бы добавить, в крайнем случае, небольшую группу отборных женщин.

 Что касается противника, то Большой Топор и остальные, стоявшие на баррикаде, считали, что общие потери убитыми и ранеными должны составить десять или двенадцать человек.  Однако
Это была лишь догадка, поскольку на поле боя не осталось даже трупа.
 Унося своих убитых и раненых, Фишеры и их союзники поступали так, как обычно поступали наши современные американские дикари, хотя, возможно, и не совсем по тем же причинам.

 Солнце уже хорошо освещало маленький форт, и все, кроме небольшой группы стражников, укрылись под навесом.
 Даже стражники соорудили небольшой навес из кожи ящерицы. На какое-то время можно было не опасаться новых нападений, в этом был уверен даже Большой Топор.

День медленно клонился к вечеру, и свет начал падать под заметным углом.
Жара в то же время немного ослабевала. К счастью, полка, на которой находился гарнизон, была обращена не на запад, а почти на юг, так что небесная батарея, стрелявшая жарой, не была обращена к ним, так сказать, тылом. И все же он до них добрался.
Это было настолько неприятно, что они попрятались под нависающими скалами и в укромных местах.
 Все хотели пить, и Большому топору пришлось выставить охрану.
Необходимо было экономить воду, поскольку никто не знал, сколько продлится осада. В то же время он не забывал, что нужно поддерживать силы своих бойцов, а для этого требовалось достаточное количество воды.

  Наконец, когда на западе заалел закат, а синева далеких гор потемнела почти до черноты, на склонах холмов снова показались «люди-тигры». Через несколько минут почти все бойцы обеих компаний собрались на открытой местности.

 «Теперь, — сказал Большой Топор, обращаясь к окружающим, — у нас есть шанс»
чтобы по-настоящему дать отпор. Я боялся, что они ограничатся
долгой осадой и не пойдут на общий штурм, а это было бы очень плохо для нас.
Нашей еды и воды хватило бы ненадолго, и тогда нам пришлось бы выйти из крепости, что, конечно, означало бы конец. Но, похоже, они вот-вот пойдут на штурм, которого мы так ждали. Мы лучше справимся с копьями и топорами, чем с голодом и жаждой».

 Вполне вероятно, что Большой Топор вложил в эти слова всю свою решимость.
Он говорил то, что чувствовал, но действительно казалось, что нападавшие
собираются повторить атаку, и Большой Топор был искренен, когда сказал,
что для его небольшого отряда это менее опасно, чем длительная осада. То,
что Длинное Копье и его союзники этого не понимали, казалось немного
странным, но Большой Топор не видел в этом ничего странного, и мы тоже не
увидим, если обратим внимание на несколько важных фактов. Во-первых, дикарям во всем мире не хватает терпения и самообладания цивилизованных народов, и если они не могут победить в схватке с первого удара, то впадают в уныние.
отказываются продолжать. Или, если вожди более решительны и хотят
продолжать, они обычно не могут удержать своих людей; слабые уходят, и это
приводит к распаду всего войска. Здесь нет сдерживающих факторов в виде
дисциплины и наказаний, как у нас. В данном случае возникла дополнительная трудность, поскольку нападавшие не принадлежали к одному племени и не подчинялись единому командованию.
Они были чужаками друг для друга, и каждый вождь думал только о том, как урвать кусок побольше для себя и своей шайки, и ему было совершенно безразлично, что будет с остальными.

Таким образом, проницательный Большой Топор, оценив ситуацию, был готов поверить, что на самом деле имелся в виду еще один штурм, со всеми вытекающими рисками для штурмующих, и что, возможно, обстоятельства вынудили двух вождей пойти на это. Конечно, это могло быть просто предвестником
обычной осады, но даже в этом случае оставалась надежда, что
еще одно отступление — на которое, по мнению Большенога, его
отчаянная, но теперь обретшая надежду маленькая группа была
способна — станет самым обескураживающим провалом и, по крайней
мере, сделает маловероятным какое-либо энергичное наступление в
будущем.
Опасность, которой он больше всего опасался, заключалась в том, что
на них могли напасть сразу с двух сторон: одна атака шла по тропе,
как и раньше, а другая — с вершины холма. Однако постепенно он
пришел к мысли, что он и его небольшой отряд смогут справиться даже с
этим, и тем более так ему казалось, судя по выражению лиц его людей.
Вместо угрюмого отчаяния на них читались уверенность и готовность действовать. Такая
перемена избавляет ноги и руки от ощущения деревянности, придает силу ударам и заставляет
считать раны пустяками.

 Очень скоро стало ясно, что Длинное Копье и другой вождь были
намереваясь устроить по меньшей мере то, что военные сейчас назвали бы демонстрацией силы. Почти все, если не все, вышли и стояли, словно готовые к бою.
Два командира были чуть впереди и жестами отдавали последние приказы.
Большой Топор считал, что они настроены серьезно и готовы к настоящей битве, а не к какой-то мелкой стычке, призванной выбить из гарнизона дух и силы. Мало того, он хотел убедиться, что его
другое предположение подтвердилось, и что атака ведется с двух сторон одновременно.

В этом не пришлось долго сомневаться. Два вождя быстро
закончили то немногое, что хотели сказать, и вся стая тронулась в путь.
 Они шли не так быстро, как раньше, но не останавливались.
Они рысью спустились по склону холма, пересекли открытое пространство и вышли на небольшую равнину у подножия тропы. Здесь Длинное Копье и
рыбаки остановились, но островитяне во главе со своим коренастым вождем
продолжили путь, огибая подножие холма, к пологому северному склону.
Больше не нужно было гадать, все и так было ясно
что происходит. Началась двойная атака!

 Островитянам не потребовалось много времени, чтобы занять свои позиции.
Всего через несколько минут Меткий-стрелок поднял голову и увидел пять или шесть голов с копьевидными гребнями, выглядывающих из-за края скалы.

 — Ты готов, Каменная Рука? — спросил Большой Топор, подходя к нему.
— Помните, не бросайте дротики и не делайте ничего другого, пока эти
парни не окажутся в пределах досягаемости. Даже тогда лучше
полагайтесь на свои копья и топоры. С ними вы будете в большей
безопасности, а дротиков у нас мало.

 — Я все понял, — быстро и уверенно ответил Каменная Рука.

Затем Большой Топор повернулся к Меткому Стрелку.

 «Оставайся здесь с ним.  От тебя будет больше пользы, потому что у тебя будет больше возможностей использовать свои дротики.  У стены придется в основном выполнять тяжелую работу».

 Вождь взобрался на баррикаду и занял свое прежнее место.  В данный момент он больше ничего не мог сделать для своего маленького отряда. Они должны были положиться на себя, понимая, что это означает — скорее всего,
безопасность или гибель каждого мужчины, женщины и ребенка на скале.


Всего через несколько минут после этого парни с копнами волос на вершине утеса помахали рукой рыбакам внизу, и те
оказалось, это был сигнал. Длинное копье отошел в сторону, издал один из своих
неземных визгов, и в мгновение ока его часть стаи была
устремлена вверх по тропе.

Конечно, дарт слышала, как кто-то сказал:

“На этот раз они не так сильно давят друг на друга, поэтому у них будет
больше шансов пустить в ход свои дротики”; но это было все, что он знал об
этой части работы на тот момент.

Верхушки деревьев виднелись все выше, потому что ребята уже стояли на
верхушках и, очевидно, собирались совершить свой дерзкий спуск.
Позади первых ребят собирались остальные. Некоторые из них были
Они шли, согнувшись, словно таща на себе тяжелые грузы.
Очевидно, они выполняли артиллерийскую работу и готовились расчистить путь для
штурма с помощью камнепада. Это было в духе современной войны, когда
артиллерия часто прокладывает путь для пехоты или кавалерии.

Но Каменная Рука и его немногочисленная дружина просто подождали, пока люди с камнями не подтащат их к краю и не начнут сбрасывать вниз, а затем незаметно проскользнули под навесом, вырубленным в скале.
 Женщины, дети и другие мирные жители уже укрылись
Там не было никого, кроме нескольких женщин, которые составляли, так сказать, резерв.
 Теперь они укрылись вместе с основными силами. Что касается защитников на стене, то они были в относительной безопасности благодаря тому, что в этом месте скала немного отступала, так что большие камни не могли долететь до них, а от маленьких можно было защититься щитами. Как только
наступающие подойдут ближе, продолжать вести огонь даже из
легкого стрелкового оружия будет нецелесообразно, так как
нападающие будут практически сливаться с обороняющимися.

Каменная Рука и остальные ждали до последнего, но все успели укрыться в безопасном месте.
Последовала еще одна гроза, вероятно, чтобы напугать их, а затем с грохотом посыпались мелкие камни и гравий. Каменная Рука и остальные услышали стук, как будто кто-то стучал палками по скале.
Защитники, конечно, знали, что это значит: штурмовая группа спускалась, и некоторые из них держались за копья, чтобы не упасть.

Но приказ был лежать тихо до последнего момента. Иначе те, кто остался наверху, несомненно, забросали бы их камнями.
Друзья набросились на тех, кто стоял на полке. Меткий, стоявший рядом с  Каменной Рукой, услышал, как старый воин нетерпеливо фыркнул, но все же сдержался.
С не меньшим трудом он взял себя в руки и стал ждать подходящего момента.


Он настал, когда долговязый парень с копной волос спрыгнул на дорожку,
шлепнув босыми ногами, — судя по всему, с приличной высоты. Он едва не свалился с обрыва, изо всех сил стараясь удержать равновесие.


— Сейчас! — взревел Каменная Рука, и, спотыкаясь, выбрался наружу, а за ним и вся его команда.

Тот, кто пришел первым, больше не смог повернуться лицом к скале.
 Пока он, пошатываясь, стоял на месте, скальный человек ударил его ногой в спину.
С криком и бесполезными взмахами рук тот продолжил путь, с которого начал, и рухнул со скалы.

 Это было довольно легко, но дальше началось нечто.  Когда Меткий взгляд поднял голову, ему показалось, что вся скала покрыта ползущими и прыгающими людьми! Они распластались на земле и смело скользили вниз по длинным скальным уступам,
полагаясь на то, что копья не дадут им соскользнуть слишком далеко, или
Он отважно прыгал с уступа на уступ, где были более широкие промежутки, или разворачивался и осторожно спускался там, где скала была почти отвесной, но с небольшими трещинами и выступами, за которые можно было ухватиться рукой или ногой.

 Меткий замахнулся, целясь в одного из тех, кто спускался прямо на него.  Мужчина пытался замедлить падение, упираясь древком копья в скалу, и для этого лежал на спине как можно ровнее. Судя по довольно дикому выражению его лица, когда он поднял голову, чтобы посмотреть, куда едет, он думал о другом.
Опасность, подстерегавшая его во время перехода, была не так велика, как опасность, которая подстерегала его на суше.
Казалось почти трусливым воспользоваться его беспомощностью, но, с другой стороны, нельзя было позволить ему сойти на берег и дать ему равные шансы в бою.
Это было не рыцарское дело, а вопрос жизни и смерти, причем смерти ужасной.
Более того, такое преимущество было необходимо даже с точки зрения рыцарства, чтобы уравновесить огромное численное превосходство противника. Тогда Сюрдарт не стал медлить, но, когда
парень уперся копьем, чтобы окончательно закрепиться,
Он шагнул вперед и, целясь в поднятую голову мужчины, метнул дротик.


Как обычно, он попал точно в цель, и дротик, казалось, вонзился в
полуоткрытый рот мужчины.  Тот дико взмахнул руками, копье с
грохотом упало, а за ним последовало и тело мужчины, рухнувшее,
как тяжелый мешок, на небольшую внешнюю стену или парапет.

Тем временем в других точках кипела работа, и краем глаза, так сказать,
Меткий Глаз видел, как другие члены отряда пытаются сделать то же, что и он.
Однако некоторые, в том числе Каменная Рука,
сами хладнокровно выжидали, пока ползун или прыгун не окажется в пределах досягаемости
для удара. Насколько мог судить Меткий, ни один  островитянин до сих пор не смог закрепиться на полке.
Не было времени смотреть, что происходит у баррикады, но шума хватало:
слышались крики людей, лязг и стук копий и топоров о щиты. Одно радовало в этой неопределенности, и это был оглушительный рев Бычьей Головы.
 Он был не только громким, но и необычным, с нотками ярости.
смешанный с насмешкой, на которую не был способен ни один мужчина в лагере
. Уверенный в себе Дарт услышал это только сейчас, через небольшой промежуток времени
после падения островитянина.

Но когда мальчик выхватил еще один дротик и поднял глаза, чтобы встретиться со следующим слайдером
его остановили и - это может показаться абсурдным, но
это правда - его чуть не рассмешило то, что он увидел. Не слишком упитанный, но крепкий островитянин осторожно спускался по длинному
уступу скалы. При этом он развернулся и оказался на животе, цепляясь
за камни и подтягиваясь, чтобы лучше закрепиться.
Он мог передвигаться только на четвереньках, цепляясь руками и босыми ногами за камни. Он отбросил копье, но топор по-прежнему висел у него за спиной. Как раз в тот момент, когда Меткий-Стрелок поднял голову, мужчина добрался до небольшого выступа в скале, остановился и осторожно повернулся, чтобы посмотреть вниз. Меткий-Стрелок был вне досягаемости, но рядом был маленький  Прыгун, который, очевидно, решил, что ситуация достаточно напряженная и ему нужно вмешаться. Он действовал быстро и энергично. Он подобрал копье, которое выронил островитянин, и начал яростно орудовать им, целясь в единственную доступную цель.
момент в пределах досягаемости. Он ударил с такой силой и эффективностью, что
мужчина кричал, на мгновение забыв о необходимости держать его
баланс. С диким шлепком и прыжком он рухнул вниз и приземлился на полку
. Тут на него обрушился Прыгун-фут, на этот раз с укороченным копьем,
и еще один удар решил все дело.

“Я все равно никогда не стану для тебя обедом”, - торжествующе прорычал мальчик,
отводя копье назад.

Прошло, наверное, минут пять с тех пор, как первый островитянин спустился со скал, но за это короткое время многое успело произойти. Такой беспомощный
После того как ползуны и прыгуны один раз спрыгнули вниз,
они поняли, что ни один из них не приземлился на полку целым и
невредимым. Никто из защитников не пострадал; единственный
вред, который был нанесен маленькому отряду, — это несколько
камней, брошенных сверху почти наугад. Один скальный человек
был сбит с ног и оглушен, а другому рассекли спину, но не так,
чтобы он не мог двигаться. Меткий, обернувшись, чтобы посмотреть на следующего удобного
слайдера, увидел, что происходит, и, хотя обычно он был таким же молчаливым, как Большой Топор,
издал по-настоящему дикий победный клич.

Раздался гораздо более громкий крик, донесшийся со стороны Каменной руки и остальных, потому что в этот момент остальные воины, стоявшие на скалах и уступах,
вонзили копья в землю, уперлись в них ногами и замерли.
Они явно решили, что с них хватит, и не собирались идти дальше.


Еще мгновение, и кто-то начал переговариваться с остальными;
За этим последовал крик в сторону тех, кто был наверху, а затем
генерал развернулся и начал отчаянно карабкаться вверх.

 Защитники снова взревели и закричали, а некоторые пустились в дикий пляс.

Но к этому времени они вспомнили о том, что где-то может быть опасно, и Каменная Рука поспешно приказал Меткому и Прыгуну следить за скалолазами и немедленно доложить, если кто-то из них начнет спускаться. Затем он вместе с остальными бросился к баррикаде.

Меткий, глядя на скалолазов, заметил, что некоторые из них сбились в кучу, оставив открытыми участки на скалах.

«Быстрее, в укрытие! — крикнул он Прыгуну. — Они сейчас скатят еще камней!»


Его бдительность, вероятно, спасла Прыгуну жизнь, потому что в этот момент
Люди, оставшиеся наверху, сдвинули несколько огромных камней и с грохотом сбросили их вниз. Но двое мальчиков были в безопасности под прочными навесами из камней. Один огромный камень упал на середину крыши из деревьев и веток, которую вождь и его сын соорудили поперек тропинки.
Несмотря на прочность древесины и наклон, с которым была уложена крыша, камень пробил ее насквозь. Одна старуха решила укрыться внутри.
Когда дерево треснуло, она дико завизжала, но, в конце концов, с ней все было в порядке, просто обрушилась крыша.
Она медленно сдавалась, но в последний момент успела перебраться в другое место.

 Каменная Рука и его отряд не слишком торопились добраться до баррикады.  Нападавшие сражались еще яростнее, чем накануне, и действовали более расчетливо: на этот раз они не толпились, а давали друг другу место для метания дротиков и копий. Им удалось дважды забрасывать на стену по несколько человек, и теперь, после яростной атаки, на стене их было пятеро.  Остальные быстро приближались.

Здоровяк, в этой чрезвычайной ситуации снова отбросив все, кроме своего топора, позвал Быка, который тоже бросил все, кроме своей дубинки, и они вдвоем
Они набросились на пятерых Фишеров, как разъяренные быки, и сбили с ног двоих, заставив остальных в ужасе отступить.

 Но это невероятное усилие, последовавшее за другими колоссальными нагрузками, почти выбило из сил двух чемпионов, и они едва держались на ногах, когда повернулись, чтобы поднять свои щиты.  Оба были ранены, и хотя раны не были смертельными, из них вытекало много крови.  Возможно также, что выпущенные в них снаряды были отравлены.

 — Дайте нам пройти! — прогремел доблестный старина Каменная Рука, совсем как мальчишка.
Он перепрыгивал с камня на камень, пока не добрался до вершины стены. Его
спутники не отставали. «Вы двое, назад и отдыхайте, — продолжал он. — Мы
в отличной форме».

 Словно в подтверждение своих слов, он ловко прыгнул и своим массивным каменным
оружием расколол щит карабкающегося Фишера, а державшая его рука задрожала, как стеклянная.

Несмотря на то, что он был совсем один, ближайшие к нему «Фишеры» попятились, а двое из тех, кто карабкался наверх и уже стоял на коленях на вершине, развернулись и спрыгнули вниз. Даже небольшое подкрепление в критический момент
В бою часто все решает один удар, и сейчас было то же самое. Несколько мгновений
толпа внизу бесновалась и бушевала, некоторые делали движения,
похожие на попытку еще одной атаки, но ни один человек так и не поднялся на стену.

 «Ну же! Ну же!» — выдохнул Бычья Голова,
воспользовавшись первым же глотком воздуха, чтобы выкрикнуть одну из своих насмешек. «Похоже, вам не суждено стать нашими гостями!»

Но тут сердце снова сжалось. Они уже видели, как их союзники, едва сдерживая панику, карабкались обратно на скалу, и теперь отчаявшихся бойцов на стене приободрил этот настоящий старик.
Боевая машина и его почти свежие силы. Этого было слишком много, и они медленно и угрюмо, как и накануне, отступили, развернулись и
пошли в сторону леса. Казалось, они не обращали никакого внимания на своих союзников, и ни один из них не повернул головы, чтобы оглянуться.

 
Маленький гарнизон снова поднял шум, на который только был способен. Это что-то значило там, где было столько сильных легких и
звучных, закаленных в боях глоток. Меткий-стрелок кричал вместе со всеми,
когда рядом с ним остановился Большой-топор, подошедший со стороны стены. Вождь был
Он улыбался, но было видно, что его все еще одолевают тревоги, и немалые.


— Меткий стрелок, — сказал вождь, — мы должны воспользоваться этим небольшим
передыхом. Ты и еще несколько молодых и крепких мужчин спуститесь вниз и
принесите воды. Возьмите самые большие бурдюки и принесите столько, сколько сможете.

Конечно, подожди, пока вся банда спустится с холма и окажется в безопасности, но будь наготове.

 Из-за того, что о нем говорили как о «мужчине», Сюр-Дарт чувствовал себя немного большим.
Кроме того, он гордился тем, что стал одним из тех, кого выбрали для...
действительно опасная работа. Он с готовностью ответил, что готов
и спросил, должен ли он выбрать тех, кто пойдет с ним
.

“Да”, - ответил вождь, - “Я оставляю это на ваше усмотрение”.

“Значит, вы думаете”, - сказал Верный стрелок, и его взгляд стал более серьезным, “что
мы еще не закончили с этими парнями? Я думал, с них хватит.
это”.

— Я не хочу делать или говорить ничего такого, что могло бы омрачить это радостное событие, — ответил шеф, понизив голос.
— Но я скажу тебе — а у тебя больше здравого смысла, чем у большинства взрослых мужчин, — что я, конечно,
Думаю, мы с ними еще не закончили. Но я не думаю, что они предпримут еще какие-то
попытки штурма. Скорее всего, они попытаются взять нас в осаду. Если мы сможем это выдержать, — его взгляд стал очень серьезным, — но сейчас не об этом. Будьте готовы начать
борьбу за воду.

Самоуверенный дарт вздохнул, но с усилием, которому он уже научился
делать, он скрыл свои чувства и с оживленным видом и, как показалось, с
жизнерадостным лицом занялся приготовлениями к своей маленькой экскурсии.




 ГЛАВА XVI

 КОЕ-КАКАЯ ХИТРАЯ И ОТВАЖНАЯ РАБОТА


Верный стрелок подождал, пока удаляющаяся банда не достигла склонов холма,
и когда некоторые из них скрылись среди деревьев, он начал свой путь. Он взял с собой четверых
молодых парней и пятерых самых активных женщин. Они могли унести столько воды, сколько вмещали их бурдюки.

Большой Топор заставил бы отряд подождать до темноты, но по двум причинам:
Во-первых, вождь опасался, что у подножия скалы выставят стражу, что станет первым шагом к осаде. Во-вторых, он опасался, что могут появиться какие-нибудь злоумышленники, и темнота поможет им застать врасплох тех, кто отправился за водой.

Все они наперегонки бросились к роднику и окунули в воду свои неуклюжие
сосуды. В спешке, несмотря на нервное напряжение, они ни разу не
оглянулись в сторону опасного места. Сам Меткий, зная, что он
бегает быстрее всех в компании, и видя, что все не успеют добраться
до воды, немного приотстал и в конце концов окунул свой мешок с
водой, перекинув его через плечо одного из самых медлительных мальчишек.

Когда мальчик попытался убраться с дороги и вытащил из воды свою нагруженную шкуру, над его головой раздался протяжный крик.
По рядам прокатился шорох, все головы поднялись, а лица повернулись в сторону.


Все поняли, что крик был предупреждением, и поэтому не удивились тому, что увидели.
Семь или восемь человек бежали вниз по склону противоположного холма!
Раздались крики, бормотание, все схватились за мешки, и первые из тех, кто был у родника, бросились бежать.

Остальные шли так быстро, как только могли, но некоторые были неуклюжи от волнения, а женщина, шедшая последней, споткнулась и упала.
Она несла драгоценный груз, не сводя глаз с приближающихся мужчин, и споткнулась.


— Ничего страшного, — сказал Меткий, стоявший рядом с ней, когда женщина с
испуганным возгласом остановилась и замешкалась.  — Иди дальше, — добавил он, — и помоги Коротконожке.

Коротышка был жилистым мальчиком с короткими ногами, подвижным и быстрым бегуном.
Но из-за того, что амбиций у него было больше, чем здравого смысла, он взял с собой одну из больших шкур вместо одной из маленьких.
Теперь он изо всех сил старался бежать быстро, но из-за тяжёлого груза темп его бега был очень медленным.
Он шел, спотыкаясь и едва удерживаясь на ногах. Тем не менее он
старался изо всех сил и не просил помощи ни у кого из остальных, хотя
некоторые из них, более крупные и сильные, несли мешки полегче.
Женщина бросилась на помощь мальчику и подняла тяжелый край шкуры.
Через мгновение, найдя более удобный способ, они перекинули шкуру
друг через друга и смогли нести ее вдвоем.

Но лучшее, на что они были способны, — это бежать из леса.
Они отставали от них на несколько футов. Очевидно, что оба вождя были застигнуты врасплох и не ожидали такого смелого и стремительного рывка.
когда они обнаружили это, то действовали быстро, видя, насколько
важен этот вопрос. Эти люди, все быстрые бегуны, были теперь всего в нескольких бросках копий от нас
, и положение маленькой компании начало выглядеть
сомнительным.

Самоуверенный дарт взглянул в сторону баррикады и увидел шевеление среди стражников
там. Он был уверен, что Большой топор не оставит его в трудную минуту,
и что переполох, несомненно, означал прибытие группы помощи, но казалось, что
она приближалась медленно.

 Быстроногие парни из леса приближались, но никто из тех, кто стоял у стены, и не думал отступать.  Даже те, кто приближался
Сами бегуны, похоже, были немного удивлены, и Меткий Глаз не раз видел, как они поглядывали на баррикаду.
Казалось, им казалось странным, что задание будет таким простым.


Но вот они подошли чуть ближе, и бегуны засомневались и сбавили темп.
Очевидно, им пришло в голову, что, если они доберутся до водопоя, им придется подойти довольно близко к позициям противника.
Сюр-Дарт заметил заминку и крикнул своей маленькой измученной команде, чтобы они сделали рывок.


Но бегущие поняли, что немного просчитались.
То ли из-за расстояния, то ли из-за собственной скорости, то ли из-за того, что вожди сделали это за них, они не могли заставить себя повернуть назад и упустить столь заманчивый приз. Слегка пощелкивая и переговариваясь, они снова помчались вперед с прежней скоростью.

 Меткий остановился.

«Ныряльщик, — обратился он к самому крупному и сильному из молодых людей,
который славился своим умением плавать, а также храбростью, — останься здесь со мной и помоги мне задержать этих парней. Остальные,
плывите дальше».

 Ныряльщик без колебаний бросил свой мешок с водой и бросился туда, где
Меткий встал. Еще через мгновение он отошел на несколько футов, чтобы у обоих было достаточно места, но при этом каждый мог, насколько позволяли обстоятельства, поддержать другого. Ситуация казалась безнадежной, но, конечно, оставалась надежда, что придет помощь. В любом случае двое отважных мальчишек — Дайвер был всего на два года старше Меткого — были полны решимости остановить бегущих и сохранить драгоценную воду.
Возможно, сама их смелость, учитывая, что друзья так близко, на какое-то время задержит преследователей, и кто знает, к чему это может привести?
Кроме того, они думали, что не доберутся до форта, если не бросят свои пожитки и не бросят на произвол судьбы тех, кто шел медленнее.

 Говорят, что удача благоволит смелым.  В данном случае это, несомненно, так и было.  Когда отважные парни остановились и обернулись, выставив перед собой смертоносные маленькие дротики, бегущие замедлили шаг и снова начали переговариваться. В таком малочисленном отряде, как у скальных людей, подвиги каждого выдающегося бойца не могли остаться незамеченными.
Фишеры и их союзники уже обратили внимание на тишину
смертоносность работы Sure-dart. Судя по ним сейчас, чтобы сказать
ничего из того, что его спутница может быть равна, там был отличный
шанс для кого-то испытать боль, смерть наступила в результате сильного яда.

Самоуверенный стрелок и Ныряльщик, поджав губы, нацелили свои дротики. У них не было щитов, но и у бегунов щитов не было, а у бегунов вообще не было
ядовитого оружия, только более безопасное для бегуна — легкие
копья, топоры и каменные ножи. Чужаки подошли чуть ближе,
продолжая перекликаться друг с другом, а затем начали рассредоточиваться,
словно намереваясь обойти защитников с фланга.

Но в этот самый критический момент Меткий Глаз увидел, что на лице ближайшего к нему человека появилось другое выражение.
Он резко остановился. На его лице читались сомнение и даже страх.
Почти в тот же момент следующий бегун, взглянув мимо Меткого Глаза, что-то выкрикнул и, словно молния, развернулся на месте. Меткий Глаз немного понимал диалект фишеров и решил, что тот сказал: «Мы в ловушке».

Объяснения не потребовались. Позади мальчиков раздался крик, и Сюр-Дарт мгновенно понял по лицам бегунов, что произошло.
это случилось. Наконец-то прибыла спасательная группа!

Бегуны повернули, и спасатели, ныряя с помощью самоуверенного дротика и ныряльщика,
бросились за ними. Бегуны немного запыхались, а преследователи
были практически свежими. Кроме того, большой-топор сам, крыло-ногой, и
четверо других воинов с ними, так как флот, если не флитер, чем
быстрый резки из партии.

Бывшие преследователи улетели, а за ними яростно устремились Большой Топор и его бойцы.
Тогда Меткий и Ныряльщик поняли, что к чему, и с криком бросились в погоню.

Было ясно, что действовать нужно быстро, иначе все пойдет наперекосяк.
На самом деле в гнезде на деревьях уже раздавался гул, и люди хватали оружие и бежали вниз по склону. Поэтому Большой Топор и остальные сделали все, что могли, и быстро догнали самых медлительных из бегущих. Одного из них сбил с ног Крылатый, который бежал впереди, но остальные остановились. И прежде чем вождь и остальная часть отряда успели приблизиться, перед ними выстроилась шеренга готовых к бою и отчаявшихся людей.
 Винг-фут остановился, развернулся и, пригнувшись, побежал обратно к своим.
 При этом он едва увернулся от летящего в него копья.

 Силы противников были примерно равны, но в остальном разница была существенной. Один только Большой Топор был бы более чем достойным противником для трех
обычных рыбаков или островитян, и среди них не было ни одного, кто мог бы
метать такое метательное оружие, как Меткий Дротик. Кроме того, остальные
товарищи Большого Топора были сильны и умело обращались с оружием. Бычья
Голова и
Камнерукий не был быстрым бегуном и не поспел вовремя. В мгновение ока
началась битва.

 Через минуту она была уже в самом разгаре. Большой Топор сокрушил
стоявшего перед ним воина, Меткий Дротик вонзил свое смертоносное жало в
другого, а могучий Скальный Человек пронзил копьем жизненно важные органы
своего противника. С другой стороны, высокий Фишер отразил удар нападавшего на него
каменного человека и вонзил свое копье в смертельную точку.


Результат был слишком очевиден.  Линия обороны дрогнула, двое яростно
пытались продолжать бой, но в следующее мгновение остальные сдались
они вонзили свои копья и пустились в новое бегство. Из тех, кто хотел было
остаться, один был мгновенно сбит с ног, а другой бросился вдогонку за
своими товарищами.

“Стойте!” взревел Большой топор. “Мы сделали достаточно. Обратно, пока можно”.

Они почти развернулся на пятках, чтобы наверняка нет
времени терять нельзя. Уже более мужчины бежали вниз по склону. Но, как и сказал вождь, отважная маленькая группа могла позволить себе остановиться, ведь они потеряли всего одного человека и оставили за собой троих убитых врагов и по крайней мере одного тяжелораненого.
Потери противника, по-видимому, были сопоставимы с нашими. Кроме того, они
сэкономили драгоценную воду.




 ГЛАВА XVII

 В БОЙ ВСТУПАЕТ ПРИРОДА


 С холма с криками и воплями неслась большая группа людей.
 Тем не менее это ничего не изменило, потому что Большой Топор и остальные слишком хорошо начали и были слишком быстры даже для разрозненных отрядов, которые шли впереди. Все благополучно добрались до стены, и им не спеша помогли подняться. Погоня уже прекратилась. Вода была рядом
На этот раз все было в порядке, и все радовались, как и следовало ожидать.
Казалось, дела идут лучше, чем кто-либо мог надеяться, даже самый оптимистичный из нас.


Теперь шла подготовка к новой атаке, если кто-то осмелится на нее пойти, что, впрочем, было маловероятно.
Большой Топор сказал, что, по его мнению, атаки не будет. Он уже сверился со списком личного состава — если использовать
современный военный термин — и обнаружил, что у него осталось всего десять взрослых мужчин, двенадцать крупных мальчиков, включая Меткого, и небольшой отряд женщин. На баррикадах погибли двое мужчин.
В схватке один из них был ранен в бедро, а другой получил
тяжелое ранение. Он считал, что у союзников осталось не более
пятидесяти боеспособных человек. Поскольку мальчики в гарнизоне,
кроме Меткого, не могли сравниться по численности со взрослыми
воинами, было очевидно, что у союзников по-прежнему было
значительное преимущество в количестве боеспособных бойцов.

Пока шли эти приготовления, Большой Топор поговорил с Метким Стрелком и похвалил его за храбрость и хладнокровие.

 «Ты сделал именно то, чего я от тебя хотел, — сказал вождь, — а именно — сдержал
продержитесь как можно дольше и заманите их поближе. Мне пришлось
позволить вам пойти на риск, но это было на благо всех. Я подумал, что у нас
есть шанс проредить их ряды и при этом почти не потерять своих, и мы должны
воспользоваться этим шансом. Мы хорошо справились, ведь они не могли позволить
себе проиграть вчетвером одного.

На это Сюр-Дарт ответил, что рад, что все так хорошо закончилось,
потому что в какой-то момент он думал, что помощь придет слишком поздно
и его отряд погибнет, и ничем это не компенсируешь. Он добавил, что Дайвер тоже должен получить свою долю славы за этот бой.
эти двое заключили.

“Я уже говорил ему об этом”, - сказал шеф. “Что касается вас, мне нравится
как вы делаете вещи, и я думаю, если ты продолжаешь ты когда-нибудь
быть шефом. То есть, если нам удастся выбраться из этой беды”.

Он прошел дальше, оставив уверены-Дарт очень доволен, и внутренне немного
горжусь и ликую.

Наступила темнота, и все приготовились к ночлегу, как обычно.
За одним исключением: на этот раз не стали посылать разведчиков, как
предыдущей ночью. Дело в том, что со стороны леса послышался какой-то шум, и Большой Топор догадался, что там враг.
значит, нужно подойти ближе. На самом деле по-другому и быть не могло,
учитывая то, что только что произошло. Пока мы рассчитывали на
открытый штурм, состояние защитников с точки зрения еды и воды не
имело особого значения, но теперь, когда предстояло перейти к осаде,
это стало очень важным. Поэтому маленький форт нужно было окружить
так плотно, чтобы подобные вылазки, как недавняя, были невозможны. Доказательство этой теории не заставило себя ждать: через несколько минут
стражники на баррикаде разглядели мелькающие темные фигуры.
В темноте послышались шаги, и вскоре несколько человек подошли ближе и образовали довольно внушительную группу охраны.

 Чуть позже сверху донеслись голоса, и на склон с грохотом скатился злобный камень, отскочив от тропинки.  Никто не пострадал, но предупреждение было принято к сведению, и все, кроме охранника на стене, спрятались под защитой скал. Стража, как уже было сказано,
расположилась так, чтобы на них не падали большие камни.
Они свернулись калачиком, прикрывшись собственными щитами и несколькими запасными, и опасность им почти не угрожала. Но это последнее расположение
Судя по тому, как двигались эти две группы, можно было с уверенностью сказать, что характер атаки действительно изменился и речь шла об осаде.

 С заходом солнца ветер стих, и, хотя стоял легкий туман, казалось, что от него воздух стал еще более плотным и душным.  Дождей не было уже несколько дней, и, конечно, камни и земля высохли и нагрелись. На всех открытых участках не было ни влажного, ни прохладного места, где можно было бы чувствовать себя комфортно. Ситуация усугублялась тем, что вокруг роились стаи мух и других насекомых-вредителей.
Они садились на ноги и ползали по ним.
И вот они приступили к делу. Поскольку защитники не могли
безопасно передвигаться, они страдали от укусов и мучений еще сильнее,
несмотря на некоторые уловки, которым их научил опыт. Они обнаружили,
что некоторые виды земли, если потереть ею открытые участки тела,
отпугивают одних насекомых, а другая земля, особенно если смешать ее с
соком некоторых едких растений, отпугивает других. Но были и другие мучители, которые
не любили пропитанную солью землю, как, например, скальные люди.
натерли мясо землей. Этой земли было в достатке, и
после недолгих поисков удалось найти кое-что еще; но в целом
припасов не хватало, и в результате все ворочались, извивались и
жаловались.

 Осадным было немного легче. Они могли передвигаться и
набирали много земли, из которой делали доспехи из грязи.
Кроме того, многие из них уже были обмазаны земляной краской, и это очень помогало. Через некоторое время кто-то срезал прутья, и они по очереди отгоняли ими мучителей. Стражник на стене
Они слышали шелест ветвей, а иногда до них доносились нетерпеливые возгласы и то, что в те первобытные времена, вероятно, считалось руганью.

 Но у союзников было еще одно важное преимущество: они не боялись нападения из форта и поэтому, выставив охрану, могли спать спокойно, насколько позволяли условия. Маленький гарнизон, не зная истинных намерений противника,
едва осмеливался спать и постоянно прислушивался к подозрительным
звукам. Поэтому они довольно быстро выбились из сил.
Это, несомненно, было одним из тех преимуществ, на которые рассчитывали Длинное Копье и приземистый вождь.

 Меткий, хоть и был молод, отличался хладнокровием и рассудительностью. Он приложил все усилия, чтобы не обращать внимания ни на летающие, ни на ползучие твари, ни на нервное напряжение, и хотя бы немного вздремнуть.  В конце концов ему это удалось, но сон был беспокойным, и он часто просыпался.  Тем не менее время шло, и скоро должен был рассвести. Тогда врагов, больших и малых, по крайней мере, можно было разглядеть,
а значит, с ними можно было более или менее успешно бороться.

 Луна взошла поздно, но в конце концов Меткий проснулся после очередного сна.
и обнаружил, что уже достаточно светло, чтобы различать предметы. Он лежал на камышовых зарослях под выступом скалы, и ничто не закрывало ему обзор на обширное пространство неба, особенно на юге.
Кроме того, он мог видеть, что происходит на востоке, и даже разглядеть
красный край луны. Подумав, что больше не сможет уснуть, он сел и
огляделся.

Кроме растущей луны, ничего нового не было.
Полка до самого края стены оставалась пустой и открытой, хотя и с
То тут, то там виднелись торчащие из-под одежды беспокойные руки или ноги, а то и какое-нибудь оружие.
В другом направлении виднелась разрушенная хижина, за которой
следовала оставшаяся незанятой часть открытой площадки.
 На баррикаде он разглядел сгорбившиеся фигуры двух из трех часовых.
Они сидели на одном из верхних камней. Третий стоял на камне
пониже и как раз опирался на свое копье.

Луна поднялась выше, и свет стал ярче, но он не был чистым.
Дымка придавала ему красноватый, мрачный оттенок и лишала его
Немного призрачной романтики, которая делает прекрасным лунный свет.
Размер самой луны тоже был преувеличен, и когда она, красная, поднималась
над лесистыми холмами и, казалось, занимала целую четверть неба, это
выглядело почти устрашающе. Она всегда была больше, чем сегодняшняя
луна, и казалась увеличенной, как иногда бывает с нашей луной, и
походила на раскаленный докрасна мир, плывущий сквозь пространство к
этому миру.

Нельзя сказать, что ночь, как и большинство тех первобытных ночей, была тихой.
Помимо бормотания беспокойно ворочавшихся во сне людей...
Те, кто пытался уснуть, и те, кто отмахивался от насекомых, издавали хрюкающие и ворчащие звуки.
Снизу, из вражеского лагеря, доносился слабый шум, а на скалах над нами что-то шевелилось. И все же, помимо этого, были и обычные природные звуки:
стрекотание, свист и кваканье рептилий — таких рептилий, каких никогда не видела современная Земля, —
крики и вопли странных ночных птиц, а также гудение, жужжание и стук мелких летающих существ обо все, что было одушевленным и неодушевленным. Большинство из них были невидимы, поэтому
Их появление и исчезновение были непредсказуемы, а само их присутствие — немного неопределенным, и это усиливало беспомощное раздражение, которое возникало при попытках от них отмахнуться. Однако многие из них были просто слишком любопытными и общительными и не причиняли вреда. Некоторые из них были огромными жуками, которые врезались в лицо, а потом с жужжанием падали на пол, а другие — огромными мотыльками, которые порхали вокруг и, если их поймать, цеплялись за кожу своими цепкими лапками.

Разумеется, для Сюр-Дарта в этом не было ничего нового или удивительного.
простое шевеление и суматоха ночной жизни этого места, и
это само по себе не помешало бы ему уснуть. Он спустил ноги на
тропинку и поудобнее подстелил под себя тростник. Если он
решили попробовать больше спать он мог бы добиться еще больших успехов после спокойного
смена позиции.

Дело в том, что он посмотрел на oftenest была гигантская красная Луна. Он
подумал, что никогда не видел его таким чудовищным и зловещим. Оно уже
выглядывало из-за горизонта и освещало все вокруг, но это был не обычный лунный свет.
Предметы под ним были едва различимы, а их очертания были резкими и четкими.
Контуры и глубокие тени там, где обычно были бы серебристые блики и голубые сумерки.
Во всем этом была какая-то мрачность и намек на что-то почти неестественное,
ощущение, что вот-вот произойдет что-то новое и странное, и это вызывало
тревогу и желание снова увидеть хороший, здоровый дневной свет.

Тем не менее, словно завороженный, Сюр-Дарт продолжал смотреть, как гигантский красный шар словно бы приподнимается над холмами и лесами и парит в сумрачном небе.
Должно быть, он начинал немного нервничать, потому что как раз в этот момент шум, похожий на хлопанье
птичьих крыльев, заставил его вздрогнуть, и он оглянулся, чтобы посмотреть, откуда доносится этот
звук. В данный момент ничего не было видно. Он ждал,
оглядываясь по сторонам и прислушиваясь, начиная догадываться, что
произвело этот шум.

Еще несколько секунд, и тогда у него появился шанс узнать, и то, что
тайна, которая там была, подошла к концу. Пока он смотрел в небо, в противоположную от луны сторону,
что-то, похожее на армейскую палатку, сорвалось с высоты и пронеслось мимо, издав хлопающий звук.
Раздался громкий писк, переходящий в какое-то бульканье.

 Каким бы странным и сбивающим с толку ни было это зрелище, оно почти обрадовало Меткого.  Он знал, что это такое, и, хотя при других обстоятельствах он бы отнесся к этому существу серьезно, сейчас оно его не тревожило.  Это был гигантский, похожий на летучую мышь монстр из семейства ящериц, которого мы назвали птеродактилем, а скальные люди — звероптицей. У этого существа было тело размером с собаку средних размеров и птичья голова с длинным зубастым клювом.

Если бы это существо застало его спящим, обездвиженным или даже в одиночестве,
при условии, что он не вскочил бы сразу и не показал, что способен
сражаться, все могло бы сложиться иначе. Этот острый, как пила,
клюв на тонкой, но крепкой шее мог бы быстро и серьезно
повредить, а когти на задних лапах были приспособлены для того,
чтобы подстраховывать его. Кроме того, это существо было
смелым и упрямым, когда начинало сражаться.

Но в нем была какая-то хитрость или инстинкты, служившие той же цели, и в данный момент он вряд ли представлял опасность. Меткий стрелок
Потом я подумал, что оно учуяло или увидело беглеца и теперь ищет возможность сделать один из своих внезапных яростных рывков.
 Если так, то оно было разочаровано, потому что беглянка прижалась к  Хоп-ноту, а тот стоял в ряду вооруженных людей.

 Существо снова поднялось из своего укрытия и сделало короткий
круг над головой. Затем он поднялся выше, вытянув длинную шею, как мог видеть
Стремительный, словно окончательно оценивая ситуацию.
Сейчас это было странное, почти неземное зрелище с его чудовищным
Его крылья, похожие на плащ, чернели на фоне неба, голова была втянута в плечи,
а неуклюжие свисающие ноги напоминали обрубки. У наших предков от
этого зрелища по спине побежали бы мурашки, ведь они наверняка приняли бы
его за Злого Духа.

 Несмотря на уверенность в том, что птица не рискнет
напасть, Меткий Дротик с опаской выбрался из гнезда, прихватив с собой
копье. Увидев его или, возможно, уже отчаявшись, чудовище
подняло свою уродливую голову и тяжело взмахнуло крыльями, улетая.
Сюр-Дарт смотрел ему вслед, пока оно не превратилось в черную точку на фоне кроваво-красной луны.
Казалось, он растворился в нем.

[Иллюстрация: «Меткий-Стрелок выполз из своего гнезда, прихватив с собой копье»]


Меткий-Стрелок задумался о том, что он делает, и о том, что он в опасности, ведь свет мог выдать его врагам, наблюдавшим за ним сверху.

Поэтому он развернулся, чтобы заползти обратно в свое гнездо. Обернувшись, он увидел, что Прыгун выглядывает из соседнего пространства.

— Ушел, да? — тихо спросил мальчик.

 — А, так ты уже проснулся? Да, кажется, он улетел на Луну.

 — Я тоже ухожу, — снова сказал мальчик после небольшой паузы.  — Я
наполовину прожаренный, и я хочу размять ноги. Думаю, опасности нет.

Он не стал дожидаться ответа Конечно-дротика, а выполз наружу.

“Такое впечатление, что весь воздух израсходован, и дышать нечем”,
Верный стрелок принюхался и сказал. “Здесь тоже немного странно, на этой
возвышенности”.

“Может быть, это означает шумовую бурю” (thunderstorm), - предположил Хоп-фут. — И, — продолжил он, — если пойдет сильный дождь, это будет нам на руку.
 Станет прохладнее, и мы сможем собрать немного воды.

 — Да, — начал отвечать Меткий, — и я надеюсь... Что это было?

Он резко остановился, чтобы задать вопрос, и, конечно, у него были на то причины.

 Откуда-то издалека — непонятно откуда — донесся низкий, глухой рев, похожий на шум сильного ветра, но не похожий на него.  Рев нарастал, затихал, снова нарастал — и в одно мгновение сменился могучим, глубинным грохотом и раскатом, от которого, казалось, вот-вот разверзнутся недра земли!

Когда он затих, земля под ними содрогнулась, и издалека донесся еще один, но более низкий рев, похожий на шум ветра.

 Они ахнули.  Они кое-что знали о землетрясениях, но такое...
Ужасающее разрушение того, что казалось самим фундаментом земли, было совсем другим.
Люди были потрясены и сбиты с толку.

 Теперь стали слышны испуганные крики и растерянные вопросы, и на тропинку стали выбегать мужчины, женщины и дети.
Ни о какой другой опасности не было и речи, да и вообще не было четкого понимания того, что происходит и что случилось.


Подул легкий ветерок, и они почувствовали странный, резкий запах. Они
повернулись на запад, откуда подул порыв ветра, и увидели, что небо там светлее.
Они продолжали смотреть и увидели...
Это было похоже на еще одну луну, которая стремительно окрашивала в красный цвет вершины теперь уже видимых гор.

 Разговоров больше не было.  Странный свет озарял бледные, застывшие лица, дрожащие руки и тела.

 Прошла еще одна долгая минута.  За это время красный цвет стал еще ярче, и на горизонте появилась фальшивая луна.  Прошло еще немного времени, и огромный красный шар поднялся еще выше. Теперь, несмотря на расстояние, они могли разглядеть огненные искры, вылетающие из него. Они летели все быстрее,
но в то же время могучий столб пламени начал терять округлость, становясь все более вытянутым и заостренным.

Теперь он перестал подниматься и застыл на месте. Он больше не испускал искр, и даже свечение угасало. Внезапно оно погасло, но это произошло из-за того, что на эту часть неба быстро опустилась непроглядная тьма.

 Маленький мальчик вскрикнул. Что-то упало на него, похожее на перо, но с острым, как у ножа, концом. Его мать,
на мгновение забыв о собственном страхе, наклонилась, чтобы утешить его и
выяснить, что его напугало. Что-то твердое, похожее на маленький орех,
упавший с дерева, ударило ее между лопатками. В тот же миг рядом с ней
оказался мужчина.
Человек, стоявший в конце тропинки, взвыл от боли.

 В какой-то момент его лицо было у всех на виду, но в следующий миг человек, стоявший в шести шагах от него, уже не мог его разглядеть.
Тьма поглотила их, а вместе с ней и причину этой тьмы.
Воздух был полон мелких падающих частиц, черных мягких комочков,
некоторые из которых были размером с маленькое перышко, и дождя из
чего-то похожего на мелкую пыль. Они кричали друг другу в темноте,
семьи пытались держаться вместе, кто-то рычал или визжал,
когда горячее перьевое одеяло падало на обнаженную кожу.

После того как они поскакали, падая и ударяясь о камни, всем удалось
забраться обратно в свои каменные гнезда. Ужасная субстанция
поползла вниз еще быстрее, и теперь они поняли, что это не просто
удушающий газ: у них начались боли в груди, а у некоторых закружилась
голова. Один старик, обезумевший и бормочущий что-то себе под нос,
вышел из гнезда и, пошатываясь, упал со скалы.

Их мало утешало то, что, пока все это происходило, они слышали
испуганный рев и крики сверху и снизу, из долины.
 Большинство из них слышали только внешние звуки, да и те приглушенно.  Даже
Бычья Голова забыл о своем рыке. Ярость и ненависть угасали по мере того, как жизнь приближалась к смерти.




  ГЛАВА XVIII
 ПРИРОДА ОТСТУПАЕТ И ПОКИДАЕТ ПОЛЕ БОЯ

 Невозможно с уверенностью сказать, что именно было сказано и о чем думали в те несколько минут, которые последовали за этим. В такие моменты все большое и малое вспоминается смутно, как обрывочные и несвязные фрагменты тягостного сна.
Бедные создания, лежавшие в своих, казалось бы, могилах, были в некотором роде
Ошеломленные происходящим, большинство из них вскоре перестали говорить и двигаться и стали ждать смерти, как это делают загнанные в угол животные.

 Сколько бы времени это ни заняло — а оно не могло быть очень долгим, — начали происходить изменения, поначалу незначительные.  Одним из первых их заметил Меткий, который, возможно, был не так ошеломлен и сбит с толку, как остальные. Ему показалось, что
стало немного легче дышать, а стена тьмы, мерцающая маленькими огоньками,
стала казаться не такой плотной и сплошной.

Как уже было видно, он обладал обнадеживающей натурой, был жестким и полным
варварской жизненной силы. Он встрепенулся и с легким трепетом надежды
развернулся более полно и снова посмотрел.

Да, он почти сразу же убедился, что перемена действительно произошла. Отчасти
удушающее, перехватывающее дыхание ощущение ушло, и ужасный
слой черноты вокруг определенно поредел и посветлел.

Он позвал Прыгуна.:

«Ему становится лучше. Я в этом уверен. Тебе не стало легче дышать?»

«Не знаю, — слабым голосом ответил Хоп-фут. — Я не пробовал».

— Тогда попробуй. Давай, возьми себя в руки. Не сдавайся. Мы еще не мертвы.


 Эти голоса, нарушившие воцарившуюся тишину,
разбудили остальных, и через мгновение заговорил Большой Топор.

 — Стало немного лучше, — сказал он. — Да, и поднялся ветерок. Как только он унесет эту дрянь, мы выйдем. Сейчас здесь безопаснее.

 Пока он говорил, он высунул голову и почувствовал, как ветер
обдувает его лицо. Но он хотел еще немного побыть там, где они
находились, потому что уже заметил, что, когда находишься так близко к
Оказавшись на земле, под защитой нависающей скалы, они вздохнули с облегчением.
Их больше не душила и не обжигала пепельная взвесь.

 Теперь сомнений не было: жуткое облако быстро рассеивалось, и уже было достаточно светло, чтобы разглядеть окрестности.
 Большой Топор выбрался наружу, и остальные последовали за ним, словно ласточки, выпорхнувшие из гнезда.  Никто не помнил об опасности, исходящей от людей.

 Теперь благословенный ветерок подул с настоящей силой, и то, что осталось от испарений и пыли, медленно унеслось прочь.
Это было оно. Луна, все еще красная и тусклая, смутно вырисовывала его очертания, и весь восток, хоть и затянутый клубящейся мглой и смешенными испарениями, был заметно светлее.

 Послышались радостные возгласы, кто-то расхохотался, а несколько самых старших или возбудимых детей захныкали. Большой Топор и большинство его воинов молчали, но даже тусклые лунные лучи освещали их лица. Все глубоко вдохнули свежий воздух.
Некоторые ходили взад-вперед, размахивая руками и пытаясь
стряхнуть с себя остатки оцепенения и тяжести.

Но прежде чем это произошло, некоторые из них, придя в себя, обнаружили, что с ними не все их друзья и товарищи.
Тогда они быстро побежали обратно и заглянули в хижину.
Истина открылась им мгновенно: несколько стариков, трое детей и один раненый воин были мертвы.
Кроме того, еще двое или трое, тоже старые и немощные, лежали без сознания. Как можно быстрее
вынесли всех, кроме погибших, и положили там, где к ним поступал воздух, и окропили их немного драгоценной водой.
их лица. Несмотря на то, что скальные люди были варварами и не дотягивали до нашего уровня мышления и чувств, они ни в коем случае не были жестокими и бессердечными. На самом деле они выгодно отличались от многих нецивилизованных народов наших дней.

 Пока все это происходило, вождь и еще несколько человек пытались выяснить, что делает противник и как на него повлияла ужасная бомбардировка. Находясь на открытом пространстве, они, должно быть,
подвергались резкому воздействию раскаленных частиц огня, и хотя те, кто был на холме, первыми ощутили облегчение от ветра, те, кто был внизу, находились позади
Должно быть, на холме стало значительно светлее гораздо позже. На самом деле
внизу, на открытой местности, все еще было темно и грязно из-за ужасной тучи. Когда мы подошли к баррикаде, почти ничего не было видно, хотя кое-где мелькали смутные
силуэты, доносились хриплые стоны и рычание от дикого нетерпения. Сверху не доносилось ни звука, и хотя пространство у края скалы было намного светлее, чем остальная часть земли внизу, никаких человеческих фигур видно не было.

 В целом это обнадеживало, и они могли позволить себе
оставалось терпеливо ждать, пока не станет известно больше. Было разумно предположить,
что этот крайне неприятный опыт, даже если он и не привел к серьезным последствиям, сильно подорвал нервы осаждающих и ослабил их упорство и решимость.


В этот момент погода снова изменилась: ветер усилился и стал умеренным, но постоянным, и, разгоняя мрак и испарения, уносил с собой жару. Еще через полчаса стало почти прохладно.

 И вот природа снова стала такой, как прежде.  Жаркие порывы ветра, запахи,
Серые тучи и гигантская огненная луна уступили место чистому, прохладному воздуху, безобидным белым облакам на далеком небе и золотистому шару размером с настоящую луну.
 Сумрак в лесу и очертания холмов снова стали различимы, и, наконец, но не в последнюю очередь для наблюдателей, все крылатые мучители были пойманы в сети ветра и унесены прочь.

Тем не менее это в какой-то мере вернуло некоторые из прежних условий.
Людей-волков снаружи нужно взбодрить и поддержать
тоже, и кто может сказать, что они сейчас не было бы приятно для
новые усилия. Так что, в конце концов, положение вещей было не так
существенно изменен.

Чтобы выяснить все, что можно было узнать по этому поводу, Большой топор и
остальные воспользовались растущим светом и снова отправились к
баррикаде. Оттуда они внимательно осмотрели все, что было в поле зрения
внизу и попытались выяснить, что происходит наверху.

Вскоре они сделали одно открытие. То ли от страха, то ли от того, что
падающие огненные хлопья причиняли особую боль,
Островитяне покинули вершину скалы и расположились лагерем рядом со своими союзниками на открытой площадке внизу.
Кроме того, встревоженный вождь и остальные заметили, что вся группа внизу казалась вялой и угрюмой.
Лишь немногие шевелились, и никто, похоже, не обращал внимания на то, что происходило наверху.
Что бы там ни было, они удивительным образом успокоились после своего первоначального беспокойного рвения.

С этого момента до утра прошло не так уж много времени, и как только рассвело,
вновь возобновилась тревожная слежка с воздуха.

Внизу снова зашевелились, но по-прежнему без особого рвения или энергии, хотя на этот раз форту уделили немного больше внимания.
Некоторые из парней смотрели на него и какое-то время наблюдали за теми, кто стоял на баррикаде, но даже тогда в их взглядах было больше любопытства, чем явной ярости и враждебности.
 Казалось, они гадали, насколько лучше или хуже, чем они сами, гарнизон пережил это ужасное испытание.

Свет становился все ярче, и предметы, которые до этого были размытыми и тусклыми, обрели четкость.
Когда рассвело, наблюдатели на стене сделали еще одно открытие.
Они уже заметили, что на тропе и повсюду на открытых скалах лежит серая каменистая пыль, а вместе с ней — комки чего-то похожего на легкую золу,
перьевидные, а местами черные. Теперь они увидели, что этот странный
дождь пролился по меньшей мере на всю восточную часть видимого
горизонта, потому что он покрыл пылью деревья на ближайших холмах,
превратив их зелень в зловещий неестественный серый цвет. Весь вид напоминал какое-то место, пораженное чумой, или один из наших северных пейзажей.
Поздней осенью, когда мороз сковал зелень травы и деревьев,
это место можно было бы сравнить с выжженным участком
песчаной пустыни.

 Именно это они увидели вокруг себя, насколько хватало
взгляда, на юге и востоке. Вспомнив, с какой стороны
пришло это страшное облако, они посмотрели в ту сторону и увидели
вдалеке гряду гор.

Сначала они не увидели ничего нового, и казалось, что могучая голубая гряда
тянется без изменений от точки, где запад сменяется севером, до
В дальнем конце, где запад сходится с югом. По всей видимости,
не осталось и следа от того, что казалось разрушением всего подземного
мира, от того, как на них обрушивались пыль и обгорелые обломки
какого-то поднявшегося участка. Так они восприняли это поначалу,
подумав, что перед ними предстанут руины, которые будут видны отовсюду
и ознаменуют собой перемены по сравнению с тем, что было раньше. Некоторые действительно остановились здесь и переключились на что-то другое, но некоторые не успокоились и стали смотреть дальше, на этот раз отмечая каждую вершину и каждый хребет. Они
Они до боли в глазах изучили каждый из этих пиков и хребтов,
потому что смотреть было особо не на что, пока они сидели, скорчившись, в скальном
укрытии, и тянулись долгие утомительные часы.

 И вот они нашли то, что искали.  Первой это заметила молодая женщина.
Она увидела что-то новое в знакомой картине.  Один внимательный взгляд остальных
показал, что она права и что все, что они слышали и видели, по крайней мере отчасти,
имеет смысл.

Между двумя величественными пиками, возвышавшимися на фоне неба, не было ничего, кроме еще одного пика.
Они расползались и растекались, пока от трех вершин не остались лишь зубцы,
торчащие над огромной общей массой. Это было не что иное, как рождение
новой горы — запоздавшей, в то время как остальные уступили древнему
могучему давлению и поднялись вверх, пока земля остывала.

 Но те древние наблюдатели, ничего этого не знавшие, просто разинули рты,
удивились и остались довольны своим маленьким открытием. Они
считали, что горы, выросшей из-под земли, достаточно, чтобы
навстречу ветру полетел дождь из пепла и золы.

Тем временем наиболее практичные члены отряда тщательно обследовали
ближайшие окрестности. Они обнаружили, что родник внизу наполовину
засыпан хлопьями и пеплом, а все деревья и кусты в округе покрыты ими.
Это, безусловно, что-то значило, и, возможно, многое, потому что теперь
врагу будет трудно добраться до еды и питья. Не стоило и надеяться,
что плоды можно будет есть, а вода в роднике, насыщенная
минералами, будет пригодна для питья.

Теперь я думал о том, как это повлияет на осаждающих,
ведь за этим последовало столько других неудач и разочарований.
Задать этот вопрос было легко, и в нем была доля надежды, но ответ должен был прийти позже.

 
Утро и весь остаток дня прошли без перемен. Единственным изменением в лагере осаждающих было то, что несколько человек взяли оружие и ушли за холмы, несомненно, в поисках еды и воды. Они вернулись ближе к ночи, трое из них принесли с собой мелкую дичь, в том числе
прыгучую ящерицу и двух болотных прыгунов — существ из семейства ящериц
размером с наших обычных домашних кур; остальные несли связки
корней и шкуру ящерицы, частично наполненную какими-то ягодами.
Похоже, это было лучшее, что они смогли найти, хотя к тому времени,
как они ушли, и с учетом того, как тяжело они шли, они преодолели
не одну милю. Конечно, наблюдатели не могли знать, нашли ли они
какой-нибудь источник воды поблизости, но, судя по тому, что
произошло вскоре после этого, вряд ли. Дело было в том, что несколько человек, еще до наступления темноты, отправились в небольшую ложбину, где
Они подошли к тому месту, где была родниковая вода, и начали прощупывать почву копьями. Похоже,
шансов найти воду в других местах было немного.
 Через несколько минут один из мужчин, похоже, нашел место, где можно было надеяться на успех.
Остальные присоединились к нему, и все принялись за работу. Они копали копьями, а также ножами и руками, и через некоторое время вырыли довольно глубокую яму. Потом они подождали,
но прошло целых полчаса, а воды набралось ровно столько, чтобы
каждый мог сделать один хороший глоток. По-видимому, разочарованные и
испытывающие отвращение, они вернулись к компании.

Более поздняя попытка добыть воду была предпринята в тот вечер, когда большая группа людей
отправилась на работу к самому источнику. Они копались, лапали и выбрасывали
грязь и отбросы, и когда они, казалось, думали, что сделали все, что могли
, садились и ждали результата. На этот раз у них был
определенный успех, потому что, когда они, наконец, попробовали воду, им
удалось, хотя и с явным усилием, немного ее выпить. Затем
они также вернулись в лагерь.

— Это им поможет, — сказал Большой Топор, нахмурившись. — Я надеялся, что у них ничего не выйдет.

Десять минут спустя, когда он стоял на баррикаде, к нему подошел Винг-фут.


«Шеф, — тихо сказал молодой человек, — думаю, я могу сорвать их новый план.
Дайте мне одного человека, которого я хочу, и я спущусь вниз и все исправлю.
Мы выбросим все это обратно в источник.  Да, и еще натаскаем воды, если она еще пригодна для питья».

Большой Топор, хоть и нечасто, а только в исключительных случаях, проявлял удивление, но сейчас он был немного удивлен и, кажется, даже тронут.

 — Как бы ты это сделал?

 — С помощью веревки и немного сноровки.  У нас достаточно шкур и других материалов.
Нужно сделать веревку, которая достанет от обрыва до земли. Мы вдвоем спустимся и сбросим как можно больше мусора обратно в источник. Не так уж много нужно, чтобы снова испортить воду.

 Вождь улыбнулся, показав крепкие белые зубы.

 — Звучит неплохо, и, возможно, я позволю вам это сделать. Будет забавно посмотреть на их лица, когда они узнают. Кого еще вы хотите взять с собой?

«Он не совсем человек, но может выполнять работу, за которую взялся бы человек, и для такого дела я выбрал его из всей компании.  Это Сюр-Дарт».


Шеф на мгновение задумался.

“Можно попробовать”, - сказал он тогда. “Вы бы начать, конечно, до
Луна встала?”

“Да. Он должен быть темно”.

“У них там нет охраны, ” затем задумчиво сказал шеф, “ потому что они
не подумали ни о чем подобном. Ну, я тоже не подумал”. Он снова улыбнулся
. “Я думаю, тебе лучше не пытаться принести воды”, - продолжил он.
затем: “потому что то, что ты сможешь вынести, не составит большого труда, и это будет
беспокоить и обременять тебя. Мы тоже не нуждаемся в этом, поскольку у нас есть
изрядный запас в запасе. Нет, вы должны опустить эту часть.

“Что ж, возможно, так было бы лучше ”.

— Тогда можешь приступать к своим планам.


Было что-то между одиннадцатью часами по нашему времени и полуночью, когда Крылатый и Меткий, с веревкой в руках, свесившись со скалы, сообщили  Большому Топору, что готовы.


Сначала вождь внимательно посмотрел вниз и по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости нет никого из лагеря. Не говоря ни слова, но с серьезным выражением лица, которое выдавало его волнение, он кивнул и сам взялся за веревку. Она была не очень прочной, и ее нужно было раскачивать как можно свободнее, чтобы она не терлась о камни.

Двое искателей приключений отложили в сторону все свое оружие, кроме каменных ножей, и остались почти без одежды. Крылатый взял веревку в руку и перелез через скалу. Он должен был слегка потянуть за веревку, когда окажется на дне, и тогда должен был спуститься Меткий. На веревке было несколько больших узлов и несколько маленьких, так что она как нельзя лучше подходила для этой цели. Крылатый подал сигнал, и Меткий тут же начал спускаться. Вождь, склонившись над обрывом, придерживал веревку.
Он видел темное, покачивающееся пятно, которое оставлял за собой Меткий.
тени внизу. Натяжение веревки прекратилось. Большой топор едва мог
различить две фигуры, когда они соскользнули с подножия
скалы и мягкими шагами исчезли в темноте.

С выражением большей тревоги, чем большинство его соплеменников видели на его лице раньше
он подтянул к себе свой огромный топор и сел ждать.




 ГЛАВА XIX

 БЫТЬ ПРЕВРАЩЕННЫМ В СВЕЖЕЕ МЯСО.


Тем временем Крылатый и Меткий бесшумно, но быстро скользили к роднику.
Поскольку он был совсем рядом, они быстро добрались до него, и
не теряя ни минуты, приступили к работе. Вокруг царила тишина,
даже более глубокая, чем обычно, потому что ночные обитатели,
похоже, были недовольны новой погодой и по большей части
хранили молчание, а ветер стих, так что деревья почти не
шелохнулись. Из вражеского лагеря время от времени доносился
какой-нибудь незначительный шум, например короткая перекличка
или стоны и возня раненого, но на этом все.

Собрать даже небольшое количество пепла и золы было непросто.
Оказалось, что в воду попало больше мусора, чем они думали. Во-первых,
его не свалили в кучу в одном месте, а разбросали повсюду, и в темноте
они не всегда могли его найти. Кроме того, у них не было подходящих
инструментов, и им приходилось полагаться в основном на собственные силы.

После недолгой работы они занервничали и начали нетерпеливо
копошиться, энергично перебирая вещи и не обращая внимания на шум.
В любом случае шума было немного, и они рискнули.

Наконец они решили, что сделали достаточно, и, перешептавшись,
отступили. Они засунули ножи обратно в петли на поясах и
бросились бежать. Даже в темноте они могли различить, где
холм возвышается над равниной.

 Они не оглядывались и поэтому не заметили, как из кустов за лощиной
выскользнули четыре крадущиеся фигуры и тихо, но быстро двинулись
вслед за ними. Однако эти фигуры, спустившиеся из лагеря, прошли
на расстоянии броска копья от них и бесшумно скрылись в кустах.
Кусты густо разрослись у самого источника.
Отсюда было бы удобно рвануть с места. Но как раз в этот момент двое
закончили и тронулись в путь, и вместо того, чтобы рвануть с места,
прячущиеся подождали немного, а потом крадучись двинулись за ними.

 Сначала из-за неровной почвы бегуны сдерживались и шли не
быстрее, чем трусцой, но теперь, на более ровном участке, они прибавили
темп.

Теперь они были совсем близко к скале, и ее огромная черная глыба заслоняла собой весь свет. Позади них раздался тихий звук, и они оба замерли, повернув головы. Звук был подозрительно похож на
шлепки босых ног по твердой земле. И это было именно то, что нужно, потому что, пока
они озирались по сторонам, шум усилился, и в темноте обрисовались четыре
черные человеческие фигуры.

 Теперь не было недостатка в громких звуках. Четверо закричали, и им ответили другие люди, спускавшиеся по склону.
В лагере раздался звон копий и топоров о щиты. С вершины скалы доносились
выкрики и ободряющие возгласы.

Крылатый и Меткий уже не оглядывались, а бежали изо всех сил, как только могут бежать два самых быстрых человека на свете.
мог бежать. Темные фигуры позади снова начали расплываться.

 Крылатый, мчавшийся к скале со скоростью охотничьей собаки, вырвался вперед.  Однако Стрелок был уже недалеко.

 Скала была совсем близко.  Крылатый остановился и начал дергать веревку.  Наконец он справился и взмыл в воздух.

Сюр-Дарт остановился, тяжело дыша. Дело было не столько в нехватке воздуха, сколько в чем-то другом, потому что веревка могла выдержать только одного человека за раз. Смерть в
лице приближающихся фигур, казалось, была уже близко.

 Он не потерял свой нож. Он выхватил его и развернулся. Больше ничего не произошло
Он не мог сдаться, потому что это было бы равносильно самоубийству.
Это был бы просто более короткий путь к разбитому черепу и неизвестному
количеству голодных ртов. Лучше уж сражаться до последнего и погибнуть в
кровавой схватке, возможно, так и не узнав, когда придет смертельный удар.
Кроме того, именно так и должен был поступить скальный человек и воин.


Краем глаза он заметил, как Крылатый взбирается по склону и карабкается в безопасное место. Он был прав, потому что, оставшись, ничего бы не добился.
Это был принцип «первым пришел — первым обслужен».

Он стоял прямо, но немного боком, занеся нож.

Теперь банда была на нем. Послышались крики, и ... что-то или иное
было не так. Он не мог точно видеть, и он думал, что его колени были
провисание под ним. Крики, казалось, дальше, - он не слышал их
вообще.

Просто камень ударил его сбоку по голове. Это
не более чем оглушило его. Один из мужчин склонился над ним, замахнувшись ножом, но
воин, бросивший камень, высокий и сильный, оттолкнул его в сторону.


«Нет! Он мой. Мы отнесем его в лагерь и съедим».

Речь была короткая, но по существу. Кроме того, говоривший был Длинным Копьем, а этот человек, как и все остальные, кто подошел, был рыбаком. Он что-то пробормотал, но отошел в сторону и подчинился своему вождю. У одного из подошедших было копье, и вождь взял его и привязал к нему мальчика ремнями. Затем двое мужчин подхватили груз, и вся шайка, соблюдая осторожность из-за темноты, двинулась дальше по равнине.


Крылатый был в безопасности.  Он так быстро натянул тетиву, что, когда Меткий упал, он уже был на высоте двух копий от земли.
Банда бросала в него камни, но в темноте они промахивались, а те, кто хватался за веревку и тряс ее, не могли разжать его отчаянную хватку.
Возможно, они вскоре решили бы взяться за веревку вдвоем и перерезать ее, рискуя получить сильный удар при падении, или же, так сказать, отшвырнуть его к скале, но, прежде чем они успели что-то предпринять, поняли, что упустили свой шанс. Проницательный и хладнокровный парень
остановился и, обхватив веревку ногой, чтобы не упасть,
Он схватил его, дернул за конец и привязал. Затем он
спокойно и без спешки поднялся наверх. Под рукой не было ни копий, ни дротиков,
которыми можно было бы в него швырнуть.

 Тем временем Суредрата, привязанного к древку копья, как пойманного медведя,
донесли до стоянки и бросили на землю. К этому времени он пришел в себя. Он получил сильный удар по раненной голове, когда
поднял ее, но это его не оглушило, и он не придал этому значения. Ему
нужно было подумать о более серьезных вещах.

 Длинное Копье и остальные, похоже, были очень довольны тем, что их схватили.
И Сюрдарт не мог их за это винить, ведь это действительно была их первая успешная операция.  Даже один
пленник, да еще и мальчик, — это уже кое-что, тем более что он был
необычайно смышленым, а ряды защитников поредели.  Но Сюрдарта не только охватил ужас при виде того, что предстало перед ним, но и охватило отвращение. Если бы не спешка и небрежность, с которыми он и его спутник работали, он,
вероятно, избежал бы неприятностей, ведь шум, несомненно, был незначительным.
Как бы то ни было, это привлекло внимание некоторых остроухих негодяев.


Всего через несколько минут после того, как его бросили на землю, подошел один из
рыбаков и с помощью кусков кожи ящерицы связал ему сначала запястья, а потом лодыжки.
Он сделал это, не развязывая ремней, которыми его все еще привязывали к копью.
Похоже, они были полны решимости не допустить ни малейшей оплошности с его стороны. Когда этот парень закончил,
мужчина, который до этого стоял на страже, подошел чуть ближе и сел рядом с ним.


Но дикие существа, будь то люди или животные, рано или поздно начинают
Они изворотливы и хитры, умеют выпутываться из передряг, и, возможно, им помогает то, что мы называем инстинктом (хотя трудно сказать, насколько применим этот термин).
Так что Меткий, это превосходное маленькое животное, уже начал что-то предпринимать, чтобы выпутаться из передряги. Когда они связали ему руки, он вспомнил старый трюк, о котором ему рассказывал Большой Топор, и напряг мышцы запястий, насколько мог, слегка раздвинув их. Он сделал это хитро, так, что никто не заметил. Хотя, казалось бы,
Шансов сбежать у него было немного, даже если бы он смог освободиться от пут.
Но это был единственный шанс, который у него был, и он быстро им воспользовался. Теперь он приступил к проверке своих действий.

 Суставы и мышцы у него были гибкие, и он немного растянул их, чтобы освободить место.
Вскоре он обнаружил, что может освободиться от пут на запястьях. Он так и сделал, а затем принялся за путы на ногах.
Здесь ему, конечно, было бы проще, ведь он мог пользоваться пальцами, но ему пришлось бы немного изменить положение.
Чтобы работать, ему нужно было двигаться, а это могло привлечь внимание охранника.
На самом деле ему пришлось ждать несколько минут, пока охранник не отвернется, а потом очень осторожно проползти немного вперед. Охранник оглянулся, но, похоже, ничего не заметил, и Меткий снова замер.

Но даже если бы ему удалось избавиться от пут на запястьях и лодыжках, остались бы еще веревки, которыми его привязали к древку копья. Они были закреплены таким образом, что избавиться от них незаметно было бы очень сложно.
Он не мог пошевелить ни ногой. Поскольку копье торчало и над его головой, и под ногами, он не мог встать, и даже если бы ему удалось
поднять копье так, чтобы оно оказалось под ногами, он все равно не смог бы идти быстрее, чем шагом. Кроме того, любое движение, настолько заметное, что оно меняет положение копья, не может остаться незамеченным.

И все же, несмотря на то, что об этом нужно было подумать, нельзя было допустить, чтобы это
что-то значило по сравнению с необходимостью что-то предпринять. И он предпринял кое-что.
Он потянулся изо всех сил и...
в то же время, стараясь заметно не менять положения своего тела
, он, наконец, снял ремешки для ног. Он, конечно, не отбросил
их в сторону, а держал поперек ног, так что при случайном взгляде при
слабом освещении казалось, что они все еще на месте. Таким образом,
кроме того, он справился с застежками на запястьях.

Все это заняло несколько минут, возможно, полчаса. Тем временем он остался один, если не считать стражника, хотя до ближайшего из остальных было не больше длины копья. Он понял, что
идет какой-то разговор, и это его порядком напрягло.
Это приводило в восторг болтунов, особенно вождей и старших воинов, и очень помогало ему, отвлекая их внимание от себя. Из того, что он понял из их разговора (оба диалекта были очень похожи на речь скальных людей, что, по-видимому, указывало на то, что эти три народа произошли от одного корня), он узнал, что вожди рыболовов, в том числе Длинное Копье, выступали за продолжение осады, в то время как островитяне, похоже, склонялись к тому, чтобы предпринять ещё одну попытку штурма, а в случае неудачи сдаться и вернуться домой. У них была только одна общая черта.
Казалось, все были с этим согласны, и решено было оставить Сюр-Дарта до утра, а потом вывести его и на глазах у его друзей подвергнуть пыткам, убить и съесть.


Все это очень заинтересовало Сюр-Дарта, особенно последняя часть.
И хотя это было именно то, что он искал, когда он услышал, как это
выразилось словами, его охватило новое, крайне неприятное чувство,
и это придало ему сил продолжать начатое.

К этому времени он сделал одно открытие: несколько воинов из обоих племен страдали от ран и с трудом двигались.
Двое из них умерли от яда, содержавшегося в дротиках защитников.
Кроме того, несколько человек заболели из-за смены рациона и воды, а также из-за испарений от ужасного ливня, вызванного обрушившейся горой.
В связи с этим следует помнить, что дикари, какими бы сильными и выносливыми они ни были, часто не могут приспособиться даже к незначительным изменениям в рационе и климате, а многие виды сильных диких животных вообще не переносят таких изменений. Жители Скалы уже ощутили на себе некоторые негативные последствия перемен, особенно те, кто был постарше и послабее.
И все же, несмотря ни на что, они держались.
В скале, вдали от сырости земли и оседающих испарений, им жилось лучше, чем осаждающим. Поэтому Сюр-Дарт был настроен более решительно, чем когда-либо, в том, что касалось будущего его народа, хотя сам он питал лишь отчаянную надежду.

 Через некоторое время вождь островитян (Сюр-Дарт узнал, что его зовут
Сильных-назад) пришел и посмотрел на точно-дротик, и приятно дал
ему несколько легких уколов копьем.

Уверен-Дарт невольно морщилась, но у него было время думать, что это
Это было бы недостойно воина каменного народа, и он сумел взять себя в руки.
Он с удовлетворением подумал о том, что длинное оружие островитян, как и оружие рыбаков и его собственного народа, обычно не было отравлено.
Эти уколы тоже были неглубокими и не причиняли особых страданий.

Силач хмыкнул, но то ли от удовлетворения от удовольствия, которое он
получил от уколов, то ли из уважения к мужеству мальчика, было
трудно сказать. Он отвернулся и снова пошел по своим делам, чтобы
Уверен-Дарт великого милосердия.

Затем отчаянный малыш принялся за ремни, которыми он был привязан к копью, и с упорством осла нашел и развязал узлы.


Оставалось только ждать подходящего момента.  Шанс действительно
выглядел реальным, и Меткий почувствовал, что к нему возвращается
прежняя уверенность и спокойствие.  Он все подготовил для броска и
прыжка и даже потер затекшие ноги, чтобы они не слишком медленно
работали.

А потом, словно оглушительный удар, произошло нечто новое и совершенно неожиданное.
Большинство воинов легли спать,
и когда стража была выставлена, подошел другой Рыбак и сел
рядом с ним. У парня был настороженный вид, как у гончей, и
настороженность, и он даже положил свое копье в удобное положение рядом с
собой. Конечно, дарт не смог сдержать легкого вздоха, но в остальном сумел скрыть свое
разочарование. Внутренне он почувствовал, как он мог бы выразиться
это, как будто кто-то ударил его в живот. Сами его пальцы стали
холодными.

Вскоре до него дошло, что, вероятно, означает эта повышенная бдительность.
 Его похитители думали, что Львиное Сердце может привести их к
Отчаянная спасательная операция, в ходе которой он, возможно, намеревался причинить как можно больше вреда, в том числе и себе.
В таком случае стражник позаботился бы о том, чтобы они не получили ни одного мальчика, разве что мертвого.


Больно даже думать о разочаровании этого бедняги.  За ним так пристально следили всю ночь, что он едва мог пошевелиться, не привлекая внимания стражников. Однажды, когда ему надоело лежать в одной позе и он немного повернулся, второй стражник ударил его древком копья и велел лежать смирно. После этого он старался как можно меньше двигаться до самого рассвета.

Как только рассвело, лагерь ожил, и сначала все собрались на завтрак.
Учитывая скудные запасы провизии, завтрак не занял много времени.
Затем они собрались и начали обсуждать главный  вопрос о том, как
действовать дальше. Как заметил Сюрдарт, некоторые из рыбаков встали на
сторону островитян и хотели предпринять еще одну попытку штурма, а
если не получится, то и вовсе отказаться от затеи. Здесь возникли некоторые разногласия между Длинным Копьем и Сильным Спиной. Островитянин, у которого, похоже, была какая-то неприятная рана и который к тому же плохо себя чувствовал, зарычал.
Он сказал несколько довольно резких вещей, в том числе намекнул, что Длинное Копье довольно беспечно относится к собственной безопасности, что было доказано его поведением во время предыдущих атак. Это был факт: Длинное Копье не проявлял особого рвения в самой жаркой части боя, не был ранен, в то время как Крепкий Зад находился ближе к баррикаде и получил удар копьём на расстоянии. Длинное Копье, хоть и был скорее хитрецом, чем рьяным воином, и умел держать себя в руках, вспылил, и на мгновение показалось, что...
В самом лагере разгорелась небольшая стычка. Однако после бурной перепалки с жестикуляцией и вмешательством нескольких старших воинов
конфликт был улажен, и разговор возобновился.

 На этот раз он довольно быстро завершился довольно странным компромиссом. Не будет ни штурма, ни длительной осады,
но сначала они подвергнут пыткам Меткого, притворяясь, что он не в себе,
и надеясь таким образом выманить отряд на помощь.
Если это не удастся, они откажутся от затеи.

Уладив это, они подхватили бедного Сюр-Дарта и понесли его дальше, на открытое место, откуда его было хорошо видно из форта.
Они не торопились, давая гарнизону время на то, чтобы спланировать и предпринять попытку к бегству, и приготовились приступить к пыткам.




 ГЛАВА XX

 ПОСЛЕДНИЙ ШАНС

 Для Сюр-Дарта это был практически вопрос жизни и смерти. У него не было особых надежд на то, что Большой Топор предпримет какие-то действия для его спасения. Да и как он мог это сделать? Как только он окажется на открытом месте, окруженный со всех сторон, ему конец
Это было очевидно. Меткий не верил, что вождь настолько безрассудно храбр и настолько мало заботится о безопасности своих людей, что его можно выманить из укрытия. Он, несомненно, поймет, что кажущаяся беспечность двух отрядов была притворной. Нет, мальчик чувствовал, что должен сделать все сам. По крайней мере, он должен сделать первую и самую важную часть. Если бы он смог вырваться и добраться до безопасного места,
то, без сомнения, Большой Топор не упустил бы свой шанс и попытался бы ему помочь.

 Хотя его было видно из форта, сам он не мог
Он хорошенько пригляделся в ту сторону, потому что прямо перед ним рос небольшой куст.
Он был в таком отчаянии, что ему было все равно, заметят его похитители или нет.
Он изо всех сил дернулся и тут увидел всю склон холма, включая баррикаду.

  Ах! На вершине стены стоял Большой Топор, а рядом с ним — Бычья Голова и  Каменная Рука.  Он узнал и других. Все смотрели в ту сторону, и он не сомневался, что его уже заметили.


Мысль о том, что дом и друзья так близко, но в то же время отделены от него пропастью самой смерти, причиняла острую боль.
Его охватило какое-то отчаянное чувство, граничащее с безумием. Он был готов на все.

 Он резко развернулся и посмотрел на своих похитителей.  Ближайшие из них стояли в пяти-шести шагах, и они, как и почти все остальные, смотрели на двух вождей.  Мальчику пришло в голову, что это было частью их плана.  Вожди делали вид, что что-то обсуждают, остальные слушали, и никто, судя по всему, не ожидал появления врага. На самом деле
некоторые спустились к роднику, а остальные направились в сторону леса.

«Но ты никогда не поймаешь Большого Топора в эту ловушку, — пробормотал себе под нос Меткий Глаз. — Он не такой вспыльчивый дурак, каким ты его считаешь».


Даже в тот момент, когда вспыльчивость или что-то в этом роде пришлась бы как нельзя кстати, мальчик был достаточно хладнокровен и справедлив, чтобы взглянуть на ситуацию с другой стороны и оправдать вождя.


Но лучшего времени для начала не придумаешь. Он
плотно обмотал ремнями талию, запястья и лодыжки, чтобы не было видно,
что он с ними делает, но тут же ослабил их и частично подтянул к себе
ноги.

Его лицо все еще было отвернуто от холма, но в этот момент его уши
уловили что-то новое, и это удивило его, заставив замолчать. Большой топор, его
мощный голос, повышенный до крика, говорил.

Немного приободрившись, хотя и не понимая почему, Конечно, Дарт поднял голову
и прислушался. Теперь он отчетливо слышал слова.

Вождь вызвал Длинное Копье и Крепкоспина на поединок,
и сказал, что будет сражаться с ними по очереди, но без передышек.
Если он победит, Меткий получит свободу. Если же он проиграет и будет убит,
они, конечно, избавятся от него. Их самым опасным врагом был
победитель; если он выбывал из строя, победитель, конечно, мог убить его или взять в плен. Из оружия им разрешалось иметь топоры, мечи или копья; у него должен был быть только топор. Щиты использовать запрещалось. Поле боя должно было находиться на расстоянии нескольких длин копий от баррикады, а во время боя союзники должны были отступать на расстояние, равное расстоянию от стены до места боя.

«Это все, что он может для меня сделать, — подумал Меткий, — и он сильно рискует.
Только они не согласятся, потому что не осмелятся, так что мне
придется полагаться только на себя».

Но не сразу выяснилось, прав он был или нет. Два
руководители пострадавших готов принять, но пожелал, чтобы все обдумать а
мало, тем более что интересы мужчин, как своих собственных,
были задействованы. Эти двое повернулись обратно, и началась еще одна из их болтовни
.

Теперь почти все мужчины повернулись к заключенному спиной, и теперь они были
по правде говоря, теми, кем притворялись раньше, в данный момент не обращая на него внимания
.

«Если я упущу этот шанс, — снова сказал себе Меткий, — другого такого не будет. Я не буду ждать. За дело!»

Быстрое шуршание ремешков, еще одно движение ног, рывок — и он уже мчался вниз по склону. За то время,
за которое наши старомодные часы успели бы дважды протикать,
сзади не раздалось ни звука, ни громкого крика.
 Очевидно,
удивление было настолько сильным, что граничило с недоумением.

Затем — и это стало почти облегчением для напряженных чувств
летящего мальчика — раздался шум, затрещали низкие кусты, и по твердой земле зашлепали босые ноги.


Сюр-Дарт почти яростно рванул вперед, но его схватили и повалили на землю.
и бездействие коченели ноги, и, несмотря на его разбудил и
покалывание нервов, он не может размяться, и удар его походка обычная. Он
было тяжело, и как ему показалось, не быстрее, чем обыкновенный
бегун.

Дротик прошипел рядом с его головой. Один преследователь, по крайней мере, был, вероятно,
из гонки. Дротик, должно быть, был брошен с места, и
метатель едва ли мог надеяться наверстать упущенное.

Лица на стене стали четче. Он увидел, что некоторые из них были почти
сморщены от напряжения, а некоторые, как у Большенога, были
Он стоял, мрачно улыбаясь. Сам Большой Топор спокойно стоял на
своем месте, но большинство тех, кто был рядом с ним, размахивали
руками, кричали или даже прыгали от радости. Это была гонка,
которая не оставила бы равнодушным даже самого стойкого дикаря!


Осталось совсем немного! Большая часть банды, должно быть, остановилась,
потому что топот ног стал тише. Пора было ждать, что Большой Топор
вмешается в игру, и Меткий Глаз, слегка ослабив хватку,
посмотрел на него.

 Да, вождь уже поставил ногу на камень
снаружи стены и готовился прыгнуть.  Бычья Голова и четверо
Еще четверо или пятеро наклонились в других местах и приготовились последовать за ним. Но тут он почувствовал легкий удар по правой ноге и жгучую боль. Он подпрыгнул и побежал дальше, но нога почти онемела. Неужели он потерпит неудачу и добьется лишь этого?
 Пошатываясь и хромая, он преодолел еще несколько ярдов.

Он видел, но едва осознавал, что видит, как Большой Топор бешено размахивает руками.
Вождь тоже что-то кричал, но, несмотря на то, что он был совсем рядом, его голос звучал глухо.
Перед его глазами мелькали то черные пятна, то вспышки света.
глаза. Но каким-то образом в его затуманенном сознании
закрепилось, что вождь хочет, чтобы он упал — лег на землю. Это было
по крайней мере легко сделать. Он так и сделал. Он слегка
наклонился, вытянул руки и позволил себе упасть.

  В конце концов,
даже медленная мысль быстрее, чем быстрая рука. Когда он падал,
мимо него пролетали маленькие свистящие предметы, которые без вреда
для него ударялись о стену. Мальчик этого не знал. Он не знал и того,
что метатели, обернувшись и увидев, что произошло, побежали обратно
и не останавливались, пока не догнали тех, кто бежал медленнее.

И, что еще важнее, он не знал, когда Большой Топор, Бычья Голова и еще трое или четверо, спрыгнув со стены, втащили его наверх, а оттуда осторожно спустили на тропинку и уложили на шкуру ящера.
Долгие напряжения, последовавшие за другими напряжениями, как
физическими, так и умственными, палящее солнце, шок и боль от
раны — всего этого было достаточно, чтобы на время вывести из строя
даже этого стойкого молодого бойца.

Старики и старухи, которые теперь отвечали за него, сделали все, что могли.
Прошло совсем немного времени, и он поправился.
Он пришел в себя настолько, что смог открыть глаза и пошевелить губами.
Однако он не заговорил и вскоре погрузился в глубокий сон. Прошло больше часа,
прежде чем он очнулся.

 Тем временем вождь и другие главные воины стояли на стене,
ожидая, похоже, очередной атаки. Но ее не последовало, и осаждающие, угрюмые и молчаливые, медленно вернулись в свой лагерь. Бык, не желая упускать такую возможность,
прокричал им вслед что-то насмешливое и обозвал их весьма
неприличными словами.

Когда Сюр-Дарт снова открыл глаза, ему стало намного лучше, но он чувствовал слабость и головокружение. Он спросил, вернулся ли враг в лагерь и были ли еще какие-то стычки. Получив ответы, он решил просто лежать и не открывать глаза. Его рана, которая скорее мешала двигаться, чем была серьезной, была перевязана и пока не причиняла сильной боли. Признаков отравления не было, и, похоже, для того, чтобы он снова стал как новенький, требовалось лишь время и немного домашнего лечения.

 Через час или около того ему стало гораздо лучше, он пришел в себя и
Он хотел поговорить. Он сказал, что сначала ему нужно кое-что сказать Большому Топору.
За вождем послали, и Меткий Стрелок рассказал ему о том, что узнал в лагере, — о планах союзников и о том, к чему они в итоге пришли.

 Это была самая важная и самая радостная новость на тот момент.
Большой Топор, обычно такой сдержанный, разразился радостным возгласом облегчения. Однако, будучи, как всегда, осторожным и дальновидным,
он сдержался и прошептал Меткому, что пока им лучше держать эту новость при себе. Они подождут.
— сказал вождь, — до тех пор, пока все не произойдет,
шансов на разочарование не будет. Ему следовало опасаться того,
как это отразится на его уставших и почти измотанных людях.


Они поговорили еще о чем-то, а потом о предложении и вызове вождя и о том, как внезапно все закончилось.

— Я бы не стал рисковать и ждать, — сказал Меткий с легкой усмешкой, — потому что был почти уверен, что, если я подожду, меня самого скоро съедят. Они бы ни на что не согласились. Да, я уверен, что они оба были рады, когда
Они увидели, что я рванул вперед, и вытащили их из ямы. Ты говоришь, что
Длинное Копье, один из самых быстрых бегунов в банде, не смог
сразу меня догнать и вскоре повернул назад. Я думаю, у него было
достаточно времени, чтобы прийти в себя.

 — Так или иначе, — сказал вождь, сдвинув густые черные брови, — думаю, он правильно сделал, что не стал догонять. Я должен был что-то рисковал, как обстоят дела, чтобы получить, чтобы закрыть
кварталов с ним”.

В этот момент подошли несколько других бойцов, и Верный стрелок
снова рассказал суть своей истории.

«Если бы я не был так беспечен, — заключил он, — у меня бы не было всех этих проблем».


Чуть позже его перенесли в более тенистое место, а потом и в его старое гнездо, или каменную лежанку.
Ближе к вечеру рана дала о себе знать, и у него начался жар, но вождь не жалел воды, и к утру ему стало лучше. Вскоре после рассвета он услышал шум на тропинке.
Через минуту или две к нему подбежала одна из женщин.

 «Они ушли! Они ушли!» — чуть не кричала она.  «Да, эти звери ушли! Они скрылись в ночи. Им было стыдно, что мы видим, как они уходят!»

И вскоре эту радостную новость подтвердили некоторые из мужчин. Ни Фишера, ни островитян не было видно.




  ГЛАВА XXI

 УДАЧЛИВАЯ МИСС СЮР-ДАРТ

 Но осторожный вождь поначалу не спешил радоваться. Он
отправил Крысолова и еще одного быстрого бегуна на разведку, и только
после того, как они вернулись и доложили, что по эту сторону
средних холмов нет ни рыбаков, ни островитян, он наконец
посчитал, что новости правдивы и можно спокойно идти дальше.
Затем они поспешили вниз.
Они вышли на открытое пространство, что было почти равносильно освобождению из тюрьмы, и принялись бродить среди деревьев и кустов, время от времени бросаясь в погоню за мелкой дичью, дикими фруктами и ягодами. Даже старики, казалось, воодушевились переменами и довольно улыбались, прогуливаясь или сидя в тени деревьев. Дети, которые были очень похожи на детей, живших несколько миллионов лет спустя, кричали, бегали и падали, кувыркаясь во все стороны. Что касается воинов,
то у них еще оставалось немного достоинства, но сейчас они даже не пытались его сохранить
Им пришлось многое пережить, и некоторые из них не стеснялись улюлюкать и
выдавать то, что мы сейчас называем «голубь-крылатый» и «двойная перетасовка».

 Но, с другой стороны, это все равно что чудом избежать смерти и
спасти себя и своих друзей от вражеского котла.

 Несчастья никогда не приходят поодиночке, а вот удачи — иногда. В тот же день пошел дождь, и это не только охладило воздух, но и наполнило родник, смыв с деревьев и кустарников каменную пыль и другие неприятные вулканические отложения.
Одна из групп заранее расчистила родник, чтобы он был готов к любому притоку воды.
Как только буря утихла, охотники и собиратели отправились в освеженный и очищенный от мусора лес.
В общем, несмотря на опустошение, учиненное голодным врагом, они нашли, помимо ягод, мелкую дичь, в том числе ящериц, крыс, улиток и черепах.
Последних двух они встретили в болотистой низине на юге.

 Вряд ли можно назвать этот набор блюд очень аппетитным, но...
Каменные люди не были такими привередливыми. Кроме того, они были очень голодны, и даже некоторые из наших современников считают, что голод — отличное средство от угрызений совести. Однажды во время Войны за независимость двое голодных солдат,
спасаясь от врага, с радостью превратили гремучую змею в еду. Другие ели крыс и мышей, а третьи — хочется думать, что они были полубезумны, — стали каннибалами.

После первого отличного отдыха и восстановления сил разговор зашел о большой охоте, чтобы добыть достаточно еды на какое-то время. Этот здоровяк
одобрено. Из соображений предосторожности охотничий отряд не должен был быть большим,
а остальные должны были остаться в форте.

 Однако все были довольно измотаны, не говоря уже о тех, кто страдал от ран,
поэтому было решено отложить охоту на неделю или около того, имея в виду, конечно, то время, которое мы называем неделей.


Теперь у них было несколько дней настоящего отдыха, а для активных дикарей это было время лени. Они по-прежнему ходили на короткие вылазки, собирали фрукты и коренья, а одна небольшая группа дошла до ручья, протекавшего в нескольких милях к югу. Там они поймали несколько рыб, но больше ничего не нашли.
Все бездельничали и отдыхали.

 Меткий быстро оправился от раны, но все еще хромал и не считал разумным отправляться на дальние вылазки или подолгу стоять на больной ноге.  Но он все же выходил на короткие вылазки, часто вместе с Прыгуном и маленьким Одноухим, и ему удавалось подстрелить какую-нибудь мелкую дичь.  С помощью мальчиков он собирал фрукты и ягоды, а также выкапывал съедобные коренья.

Однажды они с ребятами вот так же гуляли, и тут Хоп-фут увидел, как из зарослей выбежало маленькое животное и помчалось к болоту. Как
Существо пересекло возвышенность, и Хоп-фут хорошенько его разглядел.
Это была одна из огромных крыс, которые теперь стали довольно
распространены. Поскольку крыса была не прочь полакомиться, Хоп-фут
пустился за ней в погоню. Существо легко могло бы от него убежать,
но Меткий был в кустах у самого края болота, и Хоп-фут надеялся, что
он выманит животное на открытое место. Он крикнул, и из дома вышли Меткий и Одноухий. Меткий сразу понял, что от него требуется,
и побежал к существу с дротиком в руке.

  Крысы, которых мы знаем, в случае опасности пускаются наутек и начинают драться;
Нет оснований полагать, что эти примитивные существа поступили бы иначе.
Поэтому, бросившись на крысу и отрезав ей путь к болоту, Меткий Глаз
ждал, что животное внезапно изменит направление движения.
Он был настороже, потому что существо размером с небольшую собаку,
с зубами почти как у молодого тигра и способностью прыгать на
несколько футов в высоту, не сулило приятного знакомства. Но в этот раз крыса, возможно, не почувствовав, что ей предстоит сражаться, развернулась и на этот раз бросилась наутек.
участок кустарника. Верный стрелок выпустил свое маленькое древко и побежал вперед,
на ходу вытаскивая каменный нож.

Его меткость, обычно такая меткая, была просто ошибкой мысли, и дротик,
промахнувшись на дюйм мимо крысы, попал в маленькую выступающую ветку
куста и отскочил в сторону. Крыса юркнула в кусты, и когда
Стрела взмыла в воздух, нырнула в заросли кустов, лиан и сухого подлеска и оттуда, легко опережая медлительного охотника, снова вылетела и скрылась в ответвлении основного леса.

Меткий Глаз увидел, что охота окончена, и, разочарованно ворча, отправился искать свой дротик.


Ему казалось, что он знает, куда тот упал, но, придя на место, он не смог его найти.
Когда подошли Прыгун и Одноухий, он все еще рылся в кустах в поисках дротика.


— Жаль, что ты промахнулся, — сказал Прыгун, тоже начиная искать дротик, — но ты был близок к цели. О, я его вижу.

Он имел в виду дротик и направился к нему. Дротик был совсем рядом.
«Верный дротик», — подумал он, хотя раньше его закрывала ветка.
Но пока Хоп-фут говорил, он сделал еще шаг, увидел дротик и протянул к нему руку.
чтобы взять его.

 Как ни странно, он застрял между скрученными ветвями
тонкой дикой лианы и держался там легко и почти ровно. Когда
Меткий потянулся за ним, он задел растущую вверх ветку высокого
куста, и та, словно зацепившись за другую ветку и не давая ей
оторваться, вырвалась и ударила его по тыльной стороне ладони. В результате дротик вылетел из лозы и пролетел пять или шесть шагов,
после чего вонзился в ствол небольшого деревца. Он
ударил с такой силой, что деревце не упало, а осталось стоять
прямо.

“Ну, и что дальше?” - проворчал Самоуверенный стрелок. Он был раздосадован своим промахом,
и эта новая маленькая неприятность решительно разозлила его.

Однако он не сдавался и вытащил дротик из дерева. При этом
он был удивлен, обнаружив, что она не просто держится прямо,
но действительно имеет что-то вроде ложемента в дереве.

“Это нанесло бы мужчине хороший удар”, - сказал он себе. «Если бы
куст можно было заставить делать это специально, это был бы довольно изящный трюк».


Он посмотрел на острие дротика, держа его в руке, потому что дротик был не
Он вытащил отравленный дротик и начал убирать его обратно в колчан. Внезапно, как будто кто-то положил руку ему на плечо, он замер.

 Хоп-фут увидел это и спросил: «Дротик испорчен?»

 С такими грубыми инструментами, как у них, было непросто сделать даже новый дротик. Древки обычно делали из чего-то вроде толстого тростника, и, конечно, можно было использовать только самые прямые и определенного размера.
Наконечник с трудом вырезали из рыбьей кости. Затем на древко
натягивали оперение, похожее на то, что используется на современных стрелах, чтобы оно не болталось в воздухе.

Сюр-Дарт ничего не ответил, но положил дротик в футляр и зашагал дальше. Хоп-Фут заметил, что он выглядит серьезным и задумчивым.

 Но тут Сюр-Дарт встрепенулся и ответил: «Нет, дротик не испорчен. Я просто... я кое о чем думал».

В тот день Хоп-фут редко задумывался о чем-то серьезном, если только речь не шла о том, как раздобыть еду на следующий ужин.
Поэтому он с удивлением и некоторой тревогой выслушал ответ своего друга, который, как и следовало ожидать, закончился без каких-либо объяснений.
Его также немного впечатлил оттенок сдержанности и достоинства, появившийся на лице Меткого.

Однако всего несколько минут спустя они завели еще одну
крысу, и в азарте новой охоты Самоуверенный дротик вышел из себя
настроение. Лучше ускорение дротику сбил этот карьер и
остальное время-Дарт вообще казался самим собой.

В тот вечер после ужина, когда все остальные разошлись для большей безопасности
по своим старым квартирам, он проскользнул за тыл
по склону холма. Он снова был в кабинете, и на этот раз вокруг не было ни людей, ни событий, которые могли бы его отвлечь. Он был не просто
Он размышлял, но при этом не переставал работать руками. Он воткнул в землю короткий
тростник с расщепленным концом, а в расщеп горизонтально вставил
дротик. Сделав это, он взял сломанный древко копья. Затем,
отойдя на шаг от дротика, он с силой ударил по нему древком. Дротик
отлетел на небольшое расстояние, совсем как тот, что вылетел из
пучка лиан.

Он покачал головой. «Нет, — пробормотал он, — так не пойдет. Даже с более
прочной оснасткой он не полетит достаточно далеко, и прицелиться как следует не получится».

Он подобрал дротик и немного постоял, размышляя.

 Сам того не осознавая, он почти вплотную приблизился к изобретению машины,
которой спустя столетия предстояло сыграть важную роль в войне, но только после того, как были изобретены более простые устройства.
Он стремился к созданию более простого устройства, предназначенного для индивидуального использования.
Это было самое дальнее, до чего он додумался, и это был огромный шаг вперед по сравнению со всем, что приходило в голову маленькому человеческому миру.

В ту ночь ему не удалось продвинуться ни на шаг, и он был мрачен и раздражителен, когда наконец вернулся на полку. Он был похож на
Многие другие изобретатели, работавшие над своими изобретениями позже, испытывали острую боль от бесполезных размышлений и попыток, но, возможно, одно из самых больших удовольствий, которое может испытать человек, — это когда он наконец может воскликнуть, как  Палисси: «Я нашел!»

 В течение нескольких последующих дней все было так же. Он не смог или пока не в состоянии был выйти за рамки теории о том, что снаряд, который он хотел запустить, должен удерживаться на неподвижной вертикальной опоре, а движущая сила должна создаваться за счет толчка сзади. Чтобы добиться этого, а также усовершенствовать простой метод, предложенный
После того как он потерпел неудачу с первым экспериментом, он провел еще несколько, но все они были неудовлетворительными.


Но наконец — для тех, кто не сдается, всегда есть это «наконец» — наконец он наткнулся на идею, которая привела его к желаемому результату.
Ему пришло в голову, что он может держать в одной руке вертикальную часть, поддерживающую дротик, а другой рукой приводить в движение какой-нибудь рычаг, например кусок тонкой древесины, согнутый так, чтобы он оказывал сильное сопротивление.

Это был зародыш идеи, и со временем она созрела.
Вместо обычной палки для метания дротиков он срезал ветку с тисового дерева
Он взял плоский и гибкий ствол, который рос неподалёку, и натянул на него
полоску из шкуры ящерицы. Наконец, вместо обычного дротика он сделал
снаряд чуть длиннее, но легче, с перьями, расположенными иначе, чем
на древке. Он обнаружил, что перья лучше держатся, если лежат
плоско и вертикально, а не в виде своеобразного фланца, как на дротиках. Одним словом, Меткий-как-стрела изобрёл лук!

 И только потом он рассказал об этом остальным. Ему удалось сохранить
тайну, потому что он был осторожен и не хотел ничего говорить, пока не
будет готов подкрепить свои слова чем-то большим, чем просто
теориями.

Нетрудно представить, какое изумление, а затем и живой интерес вызвало его последнее открытие.
Поначалу, как и в случае со всеми великими изобретениями, оно было встречено с недоверием и даже с насмешками.
Старина Каменная Рука, глядя на лук и стрелы и еще не видя, как ими пользуются, фыркнул и сказал, что, когда рука человека становится слишком слабой, чтобы метать дротики, пора брать в руки палку и тетиву. Некоторые, хоть и говорили меньше, скептически улыбались, а
кое-кто напускал на себя мудрый вид, что на самом деле было хитрым способом оставить их в неведении.
Это было правильно, что бы ни случилось. С другой стороны, Большой Топор, хоть и выглядел так, будто предпочел бы увидеть какие-то доказательства, прежде чем безоговорочно признать успех, все же вышел вперед и без колебаний заявил, что склонен поверить в это.

 Состоялся грандиозный эксперимент. По просьбе Меткого Стрела Каменная Рука продемонстрировал, что можно сделать с помощью одной из нынешних ракет. Он не слишком хорошо прицеливался, но мог бросать на большое расстояние, и гордость, а также мысль о том, что он сказал, побуждали его стараться изо всех сил. Он сделал поистине потрясающий бросок. Ничто не упало на землю.
Мы не видели, как далеко улетел дротик, но расстояние было немаленькое.
Затем Меткий взял свою новомодную машину и попробовал.

  Стрела взмыла высоко и полетела так далеко, что
выступление Каменной Руки показалось детской забавой.

Раздался оглушительный рев удивления и аплодисментов, и три четверти толпы бросились смотреть, что стало с этим самым удивительным из всех дротиков, и измерять расстояние.
Каменная Рука уставился на дротик, огляделся, почесал нос и отправился за ним.
Ушел и, насколько это касалось лука, больше не вернется.


Оставалось посмотреть, как новая конструкция повлияет на точность стрельбы.
Точность, в конце концов, так же важна, как скорость и сила.
Теперь вместо фырканья и скептических высказываний царила тишина и уважительное ожидание.
Меткий привязал щит к дереву, расположив его примерно на трети расстояния, на которое улетела другая стрела. В центре щита он натер пятно куском белесого мела,
который часто встречается в окрестностях. Пятно было размером с
одну из наших обычных обеденных тарелок.

Он приложил немало усилий, на этот раз учтя силу слабого ветерка,
но в конце концов отпустил тетиву.

 Раздались новые крики, еще более громкие, чем прежде, потому что стрела
задела край кольца.

 Для изумленных наблюдателей это было почти чудом, хотя,
на самом деле есть основания полагать, что стрела пролетела не более
семидесяти ярдов.  Дальний выстрел, возможно, достиг двухсот ярдов. Но подумайте, что это значило для людей, которые никогда не видели, чтобы снаряд
пролетел дальше тех сравнительно небольших расстояний, на которые его могла запустить сильная рука.
и даже тогда он стрелял не так метко, как из лука.


Тогда не оставалось ничего другого, кроме как опробовать чудесное
«устройство для метания дротиков» — так кто-то тут же окрестил его.
Поначалу это вызвало разочарование, ведь стрельбе из лука не научишься
с наскока. Прежде чем он смог сделать то, что только что сделал,
Меткий потратил на это много часов. Тем не менее даже эти неуклюжие попытки ясно показали,
что наступил новый день и что дротик из руки должен уступить место
дротику из «отправителя дротиков».

 Пока Меткий пытался ответить на вопросы, которые продолжали сыпаться на него,
его большой топор, который был до цели, вернулся. Он имел
щит в его руке.

“Дротик не только попал в край круга, ” сказал он, - но, несмотря на
расстояние, он прошел почти сквозь щит”.

Он держал щит на свет, чтобы они могли видеть это было так. От
конечно, были и более ропот изумления.

«Но то, на что способна эта странная машина, — это не то, о чем нам следует думать, — продолжал он. — Это то, на что мы можем ее заставить. Сейчас мы свободны от врагов и не в самом плачевном положении, но кто знает, что будет дальше».
Кто знает, сколько это продлится? Кто знает, когда вернутся наши враги?

Кроме того, здесь трудно раздобыть еду, и мы убедились, что находимся в опасной близости от Великих холмов. Но куда еще мы можем пойти?
Сами Великие холмы, похоже, таят в себе множество опасностей, хотя и иного рода, чем те, что подстерегают нас здесь. Что ж, и что тогда?
Я дам вам ответ. Меткий Глаз все прояснил для меня. Я за то, чтобы
кормить Фишеров и островитян из их же тарелки. Давайте
сделаем метательные дротики и научимся ими пользоваться, а потом отправимся на поиски
Враги, расправьтесь с ними так, чтобы после этого воцарился мир! Когда все это будет сделано, мы будем знать, куда идти, потому что сможем
снова жить в нашем старом доме».

 Слушателям потребовалось некоторое время, чтобы осознать эту новую и неожиданную идею, но когда они это сделали, раздался оглушительный крик радости и одобрения.

«Да, да, — кричали они, — наступайте на человекоподобных чудовищ, а тех, кто стреляет дротиками, оставьте там, где мы оставили тростниковых. Тогда мы снова сможем жить в старом доме. Начинай, вождь, начинай!»

 «Назад к озеру! Назад к нашему дорогому старому озеру», — кричали женщины и дети.
и те из остальных, кого в тот момент не было поблизости, разразились криками
эхо.

“Решено”, - сказал Большой топор, мрачно улыбаясь. “Мы возвращаемся. Тогда в
лес и собери материал для отправителей дротиков. Это
первый шаг.

Почти в опьянении от нетерпеливого возбуждения они схватили мечи и
топоры и хлынули в лес. Большой Топор шел за ним молча, но его лицо светилось так, как не светилось уже много тревожных дней.




 ГЛАВА XXII
 МИР ПОСРЕДСТВОМ ЗАВОЕВАНИЯ


Древесина тисоподобного хвойного дерева, из которого Сюрдарт сделал свой лук, не могла быть очень твёрдой. И хотя ни один топор наших дней не сравнится по остроте с самыми острыми мечами и топорами, которыми сейчас работали вождь и его люди, они довольно быстро нарубили столько, сколько им было нужно. С этим
сырьем они вернулись на открытое место, которое теперь, пожалуй, можно было бы назвать их лагерем, и все, включая женщин и некоторых детей, принялись за работу, чтобы придать ему форму.

Это заняло у них больше времени, чем они рассчитывали, и по мере того, как они немного уставали, а их энтузиазм угасал, работа продвигалась все медленнее.
Тем не менее, учитывая затраченное время, они добились неплохих результатов.  Конечно,
Стрелок и его лук постоянно были нарасхват, и какое-то время казалось, что он важнее самого вождя.

В последующие несколько дней работа продолжалась. Затем, когда
луки были наконец готовы и натянуты, а несколько стрел изготовлены,
они принялись за тренировки по стрельбе по мишеням. Поначалу это их немного обескураживало,
Луки были сделаны из молодого дерева, неуклюже и не слишком искусно, поэтому стреляли не очень хорошо.
Лучники тоже были неопытными, как и их луки, и поначалу стреляли наугад, а некоторые раздражались или дулись, когда Меткий пытался что-то объяснить или помочь им.
Однако упорство творит чудеса, и через некоторое время результаты стали заметно улучшаться.

Позже практика была изменена: вместо неподвижных мишеней стали использовать движущиеся.
Стрелки превратились в охотников и пытались подстрелить крыс, змей, черепах,
различные виды мелких ящериц и птиц. Это занятие им очень понравилось.
Это была неудача, потому что они снова допустили несколько досадных промахов. Но, как и прежде, они не сдавались и снова начали показывать обнадеживающие результаты. Теперь у них было преимущество: если они что-то приносили, то могли это использовать.

 Наконец настал день, когда даже Большой Топор, который был строг в оценке качества работы, сказал, что доволен и не видит смысла ждать дальше. Поскольку их желания были немногочисленны и просты, они
быстро собрались и уже на следующее утро отправились в путь.


В конце концов, учитывая небольшое количество взрослых и опытных
Вождь, похоже, не стал долго ждать.
Им явно понадобится все преимущество, которое дает новое оружие, а
кроме того, немалая смекалка, чтобы осуществить свои планы.
Взрослых мужчин, способных держать оружие, было всего одиннадцать,
включая Большого Топора. Кроме них, были еще двенадцать крупных
мальчиков и небольшая группа женщин. Предполагалось, что только мужчины и примерно половина мальчиков составят так называемую основную линию обороны, а остальные будут чем-то вроде лагерной охраны и резерва.

 Против этой крошечной армии должны были выступить Фишеры, на которых они должны были напасть первыми.
В общей сложности их могло быть больше тридцати. Среди них были старики, юноши и другие, кто мог быть полезен при обороне.
Они сражались на знакомой территории, и в их глазах читалось отчаяние храбрых людей, защищающих свою жизнь и жизнь своих семей, ведь до сих пор в войнах на берегах озера пощады не было никому. С другой стороны, можно сказать, что немногочисленный отряд Большого Топора был сильнее.
Помимо того, что Большой Топор, Бычья Голова и Каменная Рука были отличными бойцами,
в их распоряжении были только юноши и женщины, вооруженные
Теперь, когда у них было новое оружие, они почти не уступали мужчинам в бою.


План, который выработал Большой Топор, посоветовавшись с остальными, был таков:
сначала они отправятся в свой старый дом в верховьях озера и оставят там всех, кто не участвует в боевых действиях, — отряд вооруженных женщин и половину вооруженных мальчиков.
Остальные боевые силы, состоящие из одиннадцати мужчин и шести взрослых мальчиков, пойдут на деревню Фишеров.

Если бы все прошло хорошо, они разбили бы здесь временный лагерь, позаботились бы о раненых, оставили бы небольшой караул и увели бы пленного Фишера.
Лодки поплыли вверх по озеру. Они имели лишь смутное представление о том, как далеко им придется плыть, чтобы добраться до деревни островитян, но, если судить по нашим меркам, это расстояние составляло не меньше ста миль.
Однако они надеялись получить более четкое представление об этом до того, как отправятся в путь, потому что думали, что смогут выведать это у некоторых из своих фишерских пленников. Большой топор открыто заявил — и его авторитет был теперь так велик, что никто не осмеливался ему перечить, — что, если кто-то из Фишеров, не подвергаясь пыткам, предоставит ему нужную информацию, он пощадит их.
жизни. Он воспользовался этой возможностью также, чтобы сказать то, что он уже решил для себя раньше
, что он должен выступить против убийства кого-либо из стариков
среди заключенных, а также женщин и детей. Он
смягчился после войн с тростниковыми жителями, и, кроме того, он
думал, что видит некоторую выгоду в новом плане. Пленников можно было бы держать в рабстве, за исключением маленьких детей, которых можно было бы усыновить, и некоторых женщин, которые, несомненно, согласились бы выйти замуж за скальных людей. Таким образом, пленники помогли бы восполнить потери, вызванные их
Друзья, по мнению Большенога, отлично справлялись с этой задачей.


Все было продумано до мелочей, вплоть до того, что они собирались
приготовить зайца еще до того, как поймают его. Они шли вперед и
добрались до склонов того, что они называли средними холмами.

Здесь они остановились, чтобы дать возможность отдохнуть тем, кто послабее.
Большеног отправил двух разведчиков. Они вернулись и сказали, что не видели никаких признаков присутствия врага.
Чуть позже отряд снова двинулся в путь.

 Несмотря на все эти трудности и невзгоды, Хоп-фут сумел
Он сохранил своего скакуна, и теперь от маленького животного действительно была какая-то польза: мальчик приучил его к чему-то вроде упряжи и научил носить на спине небольшие грузы. Теперь на нём был груз из фруктов и съедобных кореньев, и Хоп-фут вёл его за верёвку.
 Можно предположить, что это было первое существо из семейства лошадиных, приручённое человеком. У некоторых детей помладше были, как нам следовало бы сказать, менее привлекательные питомцы — маленькие безобидные ящерицы, маленькие гремучие змеи и черепахи. У некоторых девочек тоже были
У них были куклы, и они, несомненно, были для них так же дороги, как и
прекрасные игрушки, которые есть у наших детей.

 По пути отсюда к озеру они увидели несколько опасных диких
животных, в том числе одного шипохвоста и двух хищников поменьше,
но все они держались на некотором расстоянии и не подходили ближе. Казалось, их напугала такая большая компания, хотя, возможно,
они просто не были голодны и не находились в свирепом настроении.
Но уже некоторое время было заметно, что даже самые крупные и свирепые из этих чудовищ не
Они уже не так охотно нападали на людей, как раньше.
Напротив, они часто продолжали заниматься своими делами или даже отворачивались, завидев охотников. Мы не знаем, как эти вещи передаются от одного дикого существа к другому, и передаются ли вообще, и являются ли они чем-то большим, чем своего рода предупредительный инстинкт, который одновременно движет разными существами, заставляя их чувствовать, что лучше держаться подальше от этих странных маленьких существ, которые, похоже, их не боятся и которых почему-то часто можно увидеть или почувствовать их запах.
время, когда внезапно умирает кто-то из их сородичей.


Но поскольку эти огромные ящеры, в конце концов, были непредсказуемы в своих поступках,
а также обладали гигантскими размерами и силой, вождь при каждом появлении ящера
отсылал слабых членов отряда подальше и оставался только с воинами, пока
существо не показывало, что не собирается приближаться. Следует иметь в виду, что даже один из этих мелких смертоносных зверей был больше половины слона, а некоторые его кости были полыми.
Он был очень мускулистым, гораздо быстрее и опаснее во всех отношениях, чем любое дикое существо нашего времени.


Наконец они вышли из лесистой местности и оказались в районе невысоких и довольно голых холмов.
Вскоре они поднялись на чуть более высокий гребень и, оказавшись на открытой возвышенности, увидели внизу озеро.

Какими бы дикарями и варварами они ни были, в них таилась какая-то глубокая
чувствительность: при виде этого зрелища все они остановились, а некоторые женщины
и старики разразились радостными возгласами.
Даже суровые лица воинов смягчились, и в них появился приятный свет.
В конце концов, эти пещеры в скалах были их домом, и в них они могли
наслаждаться всем тем, что было в их жизни, — примитивные люди, чья жизнь была столь суровой и практичной, — знали толк в радостях.

 
Они уже остановились, повинуясь общему порыву, и через мгновение вождь сказал, что им лучше сложить свои пожитки и немного отдохнуть. Солнце палило нещадно, и воздух, даже на такой высоте над берегами озера, был не совсем прозрачным.
В воздухе висел туман, и было душно, как в низинах, хотя это не слишком беспокоило
привыкших к жаре искателей приключений. Для них это было естественно, и,
несомненно, они унаследовали от поколений закаленных предков способность
приспосабливаться к таким условиям.

 Но поскольку сейчас было не время предаваться сантиментам, Большой Топор и
некоторые из его опытных товарищей использовали этот небольшой перерыв с
пользой: они зорко высматривали вокруг, ища признаки опасности как поблизости,
так и вдали. В конце этой тщательной проверки выяснилось, что никто ничего не видел.
подозрительно. Единственное отличие от прежних времен заключалось в том, что дикие существа стали вести себя смелее.
Мужчины заметили двух огромных прямоходящих игуанодонов рядом с берегом, а на скалах, в которых были вырыты пещеры, гнездились какие-то волосатые птицы-рыболовы. Это усиливало ощущение, что дома заброшены, но радовало в другом смысле. С практической точки зрения это было радостно и обнадеживающе,
поскольку подтверждало идею о том, что люди не так давно жили в этом районе. Эти игуанодоны, или «большие
«Сталкеры», как их называли скальные люди, были довольно пугливыми существами.
Несмотря на свои внушительные размеры и силу, они, казалось, боялись приближаться к людям.
А птицы, хоть и были менее пугливыми, обычно не залетали в пещеры.


Разведчики не стали задерживаться, потому что все по той или иной причине торопились двигаться дальше.
Поэтому сразу после этого они снова взяли свои пожитки и отправились в путь.

Когда они наконец добрались до старого пляжа и побежали осматривать пещеры, их переполняли чувства и эмоции.
Об этом стоит упомянуть. В нескольких самых темных пещерах они нашли летучих мышей.
Но в остальном все было почти так же, как и прежде.
 Были признаки того, что враг заглядывал то в одну пещеру, то в другую, но
немногочисленные предметы домашнего обихода, такие как жернова,
несколько старых каменных ножей и тому подобное, остались нетронутыми. Это правда, что рачительные хозяева, несмотря на спешку, позаботились о том, чтобы не оставить на виду ничего ценного, и спрятали в других местах даже самые лучшие из полых камней, в которых хранились яды для стрел.
Все было в порядке. Каноэ, которые они тщательно спрятали, тоже были в целости и сохранности, и ничто не указывало на то, что их искали.
Однако и в этом случае находка не принесла бы особой пользы тем, кто ее сделал. Каноэ скальных людей, как уже говорилось, были маленькими и во многом уступали каноэ рыболовов.
Возможно, их не стоило ни нести, ни тащить на веслах за пятьдесят миль.
Примерно столько же было до деревни рыболовов.

Начало военной кампании было назначено на следующее утро.
Остаток дня был посвящен отдыху и рыбной ловле в таком количестве,
чтобы хватило и на дорогу, и на то, чтобы оставить домашним запас.
Во время рыбалки мы старались не заплывать далеко и держаться ближе к
берегу, чтобы нас не заметили с берега. Той ночью разразилась сильная
гроза, но утро выдалось ясным, и на рассвете, после сытного завтрака,
мы отправились в путь.

 Меткий Дротик окончательно оправился от ран, и они с Крылатой Ногой были
Их разделили на группы и отправили на небольшое расстояние вперед в качестве разведчиков.
Это было сделано не столько из-за врагов-людей, сколько для того, чтобы не
подвергнуться внезапному нападению какого-нибудь опасного дикого
существа. Здесь, в этой обширной низменной местности, обитали почти
все гигантские ящерицы и другие чудовища, которых небезопасно
встречать без предупреждения. Кроме того, в сложившихся обстоятельствах
племя не могло позволить себе рисковать даже самым обычным образом,
ведь у них не было ни жизни, ни даже конечностей, которыми можно было бы
пожертвовать. Не только бдительный и опытный передовой отряд мог заметить и предупредить о приближении врага.
Они не могли предсказать появление ни одного из великих чудовищ, но могли предупредить о появлении более коварных, но не менее опасных существ.
 Например, среди них были змеи, большие и маленькие, некоторые ядовитые, а некоторые убивали, обвиваясь вокруг жертвы.
Также были скорпионы, огромные летучие ящерицы, чудовищные пиявки и гигантские черепахи. Пиявки, однако, обитали только на болотах, хотя их было несколько, и
черепах можно было встретить только в неглубоких водоемах, некоторые из которых налетчикам пришлось пересечь.
уэйд. Хорошо бы пояснить, что эти существа были по существу
глубоководными обитателями и, несомненно, вымерли вскоре после того, как
соленая вода океана была перекрыта; но можно предположить, что
в это время они время от времени поднимались вверх по некоторым из многочисленных небольших
ручьев и пробирались оттуда в соседние заводи
и маленькие пруды. Возможно, они приобрели эту привычку к передвижению в ходе
тщетной попытки приспособиться к новому порядку вещей.

Возможно, вам покажется, что некоторые из этих существ представляют опасность.
Они были маленькими, и вряд ли стоило придавать им такое значение, но ответ на этот вопрос таков: некоторые из них были гораздо крупнее и опаснее своих потомков, которых мы знаем.

 В целом можно сказать, что этот поход через древнюю дикую местность был таким серьёзным предприятием не столько из-за масштабов одной конкретной опасности, сколько из-за большого количества рисков, на которые приходилось идти. На самом деле это было настолько опасное место, что почти никто не отваживался заходить туда в одиночку, и даже группы из трёх-четырёх человек не решались уходить далеко. Если кто-то и отправлялся в путь, то выбирал дорогу с особой тщательностью.
Они старались по возможности обходить водоемы и густые заросли джунглей,
прорубая тростник и густые заросли папоротника копьями, когда
приходилось пробираться через них.

 Теперь становится понятнее, почему скальные люди и рыболовы,
хотя и жили сравнительно недалеко друг от друга, до недавнего
времени почти не виделись.  Они никогда не были по-настоящему
дружелюбны друг с другом и поэтому не считали нужным рисковать,
чтобы лучше узнать друг друга. Конечно, оставался еще водный путь, но, учитывая все обстоятельства, он был немногим лучше.
друг друга. Вода таила в себе опасности, в том числе внезапные и
сильные штормы (о них было известно с тех пор, как Земля потеряла
большую часть своего тепла вместе с облаками и густыми туманами),
а также нападения различных видов голодных водных чудовищ.
Конечно, такие нападения случались нечасто, но и не были редкостью,
и в них было что-то такое, что делало их еще более опасными, чем
нападения чудовищ на суше.
Бежать было некуда, потому что самых быстрых каноэ нигде не было видно.
против стремительных обитателей водной стихии; и крепких пещер, и безопасных деревьев не хватало.
Из-за этой опасности
рыболовство, от которого племя в основном и зависело, обычно
велось недалеко от берега, и всегда с копьями и топорами под рукой.
В родных водах опасность была невелика, потому что чудовища, как и
сухопутные, старались держаться подальше от людей, к тому же в
более глубоких водах было больше пищи.

Биг-Эйкс и его отряд, хотя никто из них и не видел саму деревню Фишеров, были примерно в том же положении, что иМы были там и хорошо знали местность, а также то, каких опасностей следует остерегаться. Было решено пройти в тот день расстояние, равное примерно двадцати пяти нашим милям, разбить лагерь на ночь, а на следующее утро продолжить путь и к полудню добраться до окрестностей деревни. Переход через лагерь должен был состояться, как только взойдет луна, что произойдет довольно скоро после наступления темноты, поскольку сейчас была новолуние. Это был план
проникнуть в лагерь (возможно, это слишком расплывчатый термин для обозначения грубиянов
расчетный лагерь, но это было вряд ли больше), сбивать
каждый трудоспособный человек в поле зрения, а затем поднимать многие орут, принимая
преимущество результате путаницы влить смертельный ливень
стрелки.

Необходимость провести одну ночь и начать другую
в опасном лесу была недостатком плана, но хитрости
и опыта Большого топора и некоторых других было достаточно, чтобы
преодолеть это. Перед наступлением темноты каждый раз собирали большую кучу колючих кустов определенного вида и делали из них
Высокий забор с колючей проволокой. Колючая проволока была невероятно
длинной и острой, и когда ее оплетали дикими лианами и ползучими
растениями, она становилась настолько жесткой и прочной, что даже
гигантские ящерицы, если только у них не было особенно дурного
настроения, держались от нее подальше. Для змей, больших и
малых, это был идеальный барьер, и даже самые опасные виды скорпионов,
несмотря на их панцири, не любили забираться в колючую проволоку. Внутри этого _chevaux de frise_
сначала осматривают деревья на предмет змей и
Таким образом, они могли остановиться и чувствовать себя в относительной безопасности.


Вот и все, что касается планирования, на которое они сейчас не тратили время, сосредоточившись на более практичных задачах.
Ориентируясь по солнцу и, возможно, полагаясь на своего рода инстинкт — то, что мы утратили без искусственной среды обитания, — они шли через дикую местность почти прямо к цели.
Само поселение располагалось на крошечном полуострове, чуть дальше того места, где озеро резко расширялось.
Они должны были постепенно отклоняться к югу, то есть на какое-то время удаляться от воды.


Несмотря на особенности местности и отсутствие дороги или даже приличной тропы, отряд мог продвигаться довольно быстро.

Это было возможно благодаря тому, что на пути встречались значительные участки так называемого редколесья, где не было густого подлеска, а также потому, что у них было мало багажа, а сами они были сильными и выносливыми. Конечно, там были очень густые заросли, похожие на джунгли, но их, как правило, удавалось обойти.
А еще там были коварные участки с низинами.
Земля была болотистой и опасной из-за прячущихся в ней змей, пиявок и других существ, но и здесь они справились без
проблем. Они шли, не сводя глаз с дороги, полагаясь на свой опыт.

 День клонился к закату, а они все еще были в пути и не пострадали.
 Заходящее солнце освещало их путь лишь тусклым светом, и все, что находилось не
в непосредственной близости, становилось немного размытым. Гирлянды из лиан
и других вьющихся растений помогли скрыть некоторые виды и окутать их мраком; в других местах гигантские буки и папоротники
Кусты образовывали стены, сквозь которые не проникал угасающий свет.
То тут, то там возвышалась одинокая пальма, ее зонтичная крона темнела на фоне
бледнеющего неба, а голый ствол казался почти мертвым и лишенным жизни по
сравнению с деревьями с более низкими ветвями, которые попадались на
пути. В некоторых впадинах было видно, что в те дни там было много воды,
потому что для того, чтобы она заблестела, достаточно было небольшого
углубления. Здесь обычно росли тростник и камыш, а также различные тропические растения с большими листьями, которые сейчас отступили на много миль к югу. A
Как и везде, бросалось в глаза полное отсутствие цветов и травы. Даже на самых плодородных участках, покрытых толстым слоем перегноя и освещаемых солнцем, не было ни травинки, ни одного маленького милого цветочка. Вместо них были мхи, папоротники, луковичные растения, камыши, лианы и ползучие растения. Земле предстояло ждать, пока на ней не появятся трава и цветы,
пока не появятся более нежные и привлекательные создания, которые
будут им под стать, — певчие птицы, жужжащие пчёлы и юркие белки.
В этом мрачном и суровом мире ничего этого не было.
Леса и поля были без цветов, без травы и без пения. Вместо этого
представлялось собой смешение леса и джунглей, по-настоящему
богатых оттенками, где любой оттенок зеленого или красновато-коричневого
могли бы сделать их таковыми, но не редкими, а густыми, и где раздавались
крики и карканье чудовищ и зубастых птиц, а не трели и любовные
стоны наших маленьких певчих.

 Большой Топор решил, что лучше
не задерживаться здесь надолго. Он искал хорошее место для ночлега и, найдя его,
подражал крику какой-то ночной птицы и повторял его. Это был сигнал.
Он позвал двух разведчиков.

 Времени едва хватило, чтобы соорудить колючую защиту,
прежде чем совсем стемнело, но после этого они не спеша поужинали.
У них были съедобные коренья, стебли чего-то вроде сахарного тростника,
а в качестве сытного блюда — мясо растительноядной ящерицы и несколько
улиток.  Улитки были крупные, с белым мясом, и, возможно, были такими же
вкусными и полезными, как те, которых впоследствии ели и хвалили римляне. Однако считается, что римляне сами готовили себе еду.

Хотя некоторые из присутствующих не могли сдержать легкого волнения, которое...
В сложившихся обстоятельствах это было вполне естественно, и все они благополучно пережили ночь.
Время от времени раздавались пугающие звуки, мелькали огромные крылья, а однажды довольно крупная, но безобидная змея нашла дыру в колючей стене и проскользнула внутрь. Но ничего страшного не произошло.
 Бычья Голова заметил змею, пронзил ее копьем и выбросил за стену, на чем все и закончилось. Если бы с нами был Хоп-фут, он бы еще какое-то время поддерживал
атмосферу веселья, потому что очень боялся змей и не успокоился бы, пока не убедился, что их там нет.
Других не было, но он остался позади. Он был слишком молод для такой работы.

 
Утром они снова вышли пораньше и двинулись дальше еще быстрее, чем накануне.
Они все сильнее ощущали напряжение от неизвестности и хотели поскорее покончить с этим.
А потом они поняли, что нужно добраться до нужного места до наступления темноты.

Они добрались до него задолго до наступления темноты и, как и в прошлый раз, срезали и сложили в кучу колючие ветки.
У них было много еды, и они наполнили свои мешочки для воды из кожи ящериц из ручья, так что провизии хватило.
Они приложили все усилия, чтобы подготовить стену к штурму.
Хотя они надеялись, что им не придется ночевать там, потому что не знали, что может произойти.
Условия для штурма могли оказаться не такими, как они рассчитывали.


После того как все было тщательно подготовлено, пришло время отправить разведывательный отряд, чтобы выяснить, как обстоят дела и какова диспозиция.
Отряд не должен быть большим. Большой Топор сказал, что в него войдут двое: он сам и Крылатый. Расстояние до
Расстояние до поселения было небольшим, и при необходимости можно было поддерживать связь с основным отрядом с помощью птичьих сигналов. Чтобы разведчики могли быстро вернуться в лагерь, часть ограждения была оставлена незакрепленной, и ее можно было легко снять.

 Двое мужчин бесшумно ускользнули, а остальные, тяжело дыша, потому что вот-вот должно было начаться самое интересное, молча стояли и ждали.




 ГЛАВА XXIII

 ИСПЫТАНИЕ «СТРЕЛА-ПУСКАТЕЛЯ»


 Теперь приходилось удерживать все тело в напряженном состоянии.
Это была сильная пружина, которая могла бы подействовать на нервы кому угодно. Даже
эти почти звериные люди чувствовали это и, будь светло,
выразило бы это в их взглядах.

  Шли минуты. Из поселения то и дело доносились
негромкие звуки: то мужской голос, словно отдающий приказ, то плач ребенка, то
быстрые, резкие голоса нескольких человек, которые могли принадлежать группе
рыбаков, вышедших на ночную рыбалку и нашедших что-то важное. Несмотря на риски, некоторые рыбаки все же выходили на ночную рыбалку, но всегда держались ближе к берегу и не расставались с острогой.
и настороженно оглядывались по сторонам в поисках опасности. Вскоре шум стих, и наступила тишина, нарушаемая лишь естественными ночными звуками, но и их было достаточно, чтобы наполнить воздух тем, что можно было бы назвать фоновым шумом.

 Наконец взошла молодая луна, и ее свет слабо освещал окрестности. Теперь разведчики могли продолжить свою работу, и, должно быть, пройдет совсем немного времени, прежде чем о них снова услышат. Но прошло несколько минут, а ничего не происходило.
Молодые люди начали беспокойно переглядываться и перешептываться, а те, что постарше, пытались мысленно прикинуть, сколько времени прошло.
Они решили, что время пришло, и стали ждать, не слишком ли рано
начинать беспокоиться. Немного поразмыслив и обменявшись мнениями,
они пришли к выводу, что нет, и сообщили об этом остальным.


Не прошло и пяти минут, как сквозь гул других звуков раздался резкий
крик одной из болотных птиц, летающих по ночам. Все вздрогнули,
словно от озноба. Никогда еще люди не стояли так неподвижно и,
казалось, не прислушивались всем телом.

Раздался еще один звук, на этот раз с чуть приглушенной нотой в конце.
Все вокруг вздохнули с облегчением. Послышался тихий шум
Шорох в кустах, а затем, после минутного молчания, тихий свист.
 Каменная Рука отодвинул куст и ответил на свист.  Когда он высунул голову из-за куста, то увидел две смутные фигуры.
 Одна стояла неподвижно, а другая двигалась наискосок вправо.
Но, услышав ответный свист, они оба быстро направились в ту же сторону.

 «Мы тебя потеряли», — прошептал Большой Топор, когда они подошли ближе. — Да, — продолжил он, предвосхищая вопрос, — нам это удалось. Мы знаем, что делать и куда идти. Но есть еще кое-что, о чем я хотел бы рассказать.

Он и Крылатый вошли внутрь, и остальные собрались вокруг них.

 «Нам не нужно быть очень осторожными в разговорах, — начал Большой Топор.
— Здесь никого нет.  Вокруг слишком много больших и уродливых
существ.  Нам просто повезло, что мы ни во что не врезались.
А теперь к нашим новостям.  Рыбаки и островитяне объединились, и они оба там. Нам придется сражаться с
кем-то, их там, кажется, шестьдесят или семьдесят».

 Надо отдать должное мужеству скальных людей, которые, услышав эту новость,
не дрогнули. Хотя все были удивлены, и хотя
Возможно, у кого-то ноги одеревенели, а желудок сжался, но ни один человек не поморщился.

 — Что ж, — сказал первым старик Каменная Рука, — придется сделать одну большую работу вместо двух маленьких.  В целом я не жалею.

 Судя по тому, что они сказали дальше, остальные тоже не жалели.
Быкоглав даже сказал, что рад, потому что это избавит его от долгого и трудного путешествия, полного неведомых опасностей.

 «Да, — сказал Большой Топор, — это правда, и, поразмыслив, я не то чтобы сожалею.  Но не будем себя обманывать — мы должны
Мы настроились на жаркую работу. Но вы все хотите знать, как обстоят дела и что мы выяснили. Тогда слушайте.

 Если вкратце, без вопросов и комментариев, то суть такова:

 Лагерь, или поселение, теперь занимал весь небольшой участок земли в форме весла, на котором изначально обосновались Фишеры. Две общины жили обособленно: островитяне — на самом мысе, а рыбаки — ближе к берегу, на самой широкой части
перешейка, хотя несколько их хижин стояли на самом перешейке.
На дальнем конце перешейка была возведена высокая баррикада из тех же колючих кустов, что использовали сами захватчики, только выше, шире и основательнее. В центре была
проделана дыра, служившая воротами, и ее только что заложили большим
камнем. Судя по всему, чтобы вдвинуть этот камень на место, потребовалась
сила нескольких человек. Разведчики не заметили ни стражи, ни кого-либо
еще поблизости.

Что касается оборонительных сооружений на берегу, то вдоль обоих берегов почти на половину их протяженности шла каменная стена с шипами.
язык. За ним не было ничего, кроме галечного пляжа, совершенно
незащищенного. Однако отсутствие защиты здесь было вполне объяснимо,
поскольку защитники не опасались врагов-людей (единственным
близлежащим племенем были скальные люди, но их было мало, и они,
казалось, скорее боялись войны, чем стремились к ней), а та стена,
которую они возвели, вполне защищала их от диких существ. Огромные сухопутные монстры умели плавать,
но не проявляли особого желания совершать дерзкие вылазки
туда, где было такое скопление существ, которых они, вероятно, считали шумными и
Загадочные и, возможно, опасные существа; а морские чудовища не могли подплыть слишком близко к суше из-за стены.
Пляж их отрезал. Таким образом, сухопутные существа не могли без риска для себя дотянуться до поселенцев, а морские существа не могли подплыть достаточно близко, чтобы причинить вред, даже если бы у них хватило на это смелости.

Сами жилища, по словам разведчиков, представляли собой небольшие хижины,
построенные из веток и пальмовых стволов. Единственное различие между хижинами рыбаков и островитян заключалось в том, что первые были
Круглые хижины островитян были похожи на квадрат. Что касается оценки,
которую Большой Топор дал количеству воинов в обоих лагерях, то она
основывалась на том, что он знал ранее, в том числе на том, что
выяснил Меткий Дротик, и на том, что они оба могли узнать сейчас.
Они довольно точно могли подсчитать количество хижин, и это, в
сочетании с другой информацией, казалось хорошей основой для
расчетов. По приблизительным подсчетам, их было шестьдесят или семьдесят человек, включая стариков и мальчиков, но только тех, кто мог быть достаточно эффективен в подобных условиях.
сражаться. С женщинами и всем прочим может быть в общей сложности сотня человек
которые каким-то образом могли обращаться с оружием.

Что касается лодок, которые имели первостепенное значение в планах
захватчиков, то большее их количество было расположено вдоль
более близкого, или западного пляжа, большинство находилось на плаву и было закреплено короткими
привязать к кольям у кромки воды. Все они были простыми каноэ,
самое большое из них рассчитано на шестерых человек. Самые маленькие из них были
чем-то похожи на древние британские корабли, были обшиты кожей ящериц
и вмещали от двух до четырех человек. Такие шкуры
Они были сделаны из панцирей огромных игуанодонов, питавшихся растительной пищей, и были довольно прочными и крепкими. Большие каноэ были выдолблены в скале.

 Такова была суть доклада.  В конце концов, за исключением присутствия островитян, он не сильно отличался от того, что ожидали слушатели.

 Последовал краткий военный совет.  Старый план теперь не годился, и нужно было что-то придумать взамен. Очевидно, что
не стоит идти в лобовую атаку, полагаясь на неразбериху и смертоносность стрел. Во-первых,
Препятствием на пути через небольшой перешеек был терновый куст.
И хотя они могли бы спуститься к воде и переплыть его, это все равно было бы сопряжено с огромным риском и трудностями — им пришлось бы открыто противостоять вдвое большей силе, чем они рассчитывали.
Поэтому от этой идеи пришлось отказаться как от неразумной и опрометчивой.
Нужно было придумать что-то менее рискованное.

Бычья Голова спросил, почему нельзя свернуть у барьера,
пройти по воде до конца каменной стены, обойти ее,
выйти на берег и только потом атаковать.

На это ответили еще три или четыре человека, сказав, что они собирались задать тот же вопрос.


— Возможно, это лучший план, — после недолгого раздумья ответил Большой Топор.
— Я тоже об этом думал.  В то же время есть несколько серьезных возражений.
Во-первых, если мы не разобьем их, а они окружат нас, нам будет некуда отступать. По старому плану у нас за спиной был лес, и мы могли либо занять более выгодную позицию, либо отступить. Кроме того, мы могли бы застать их врасплох, внезапно напав на них. По новому плану нам пришлось бы ждать гораздо дольше.
рискуем быть обнаруженными».

«Тогда что же нам делать?» — немного нетерпеливо спросил Бычья Голова. «Я не думаю, что мы можем обрушиться на них с небес, как огромная
звероптица».

Большой Топор не обратил внимания на эту вспышку гнева и после небольшой паузы спокойно продолжил:

«У меня есть план, который только что окончательно сформировался в моей голове. Я думаю, мы могли бы захватить их лодки и атаковать их с них.
 Тогда мы смогли бы добраться до них, а они не смогли бы добраться до нас. Такие лодки, которые мы не смогли бы использовать, мы могли бы потопить.


Это вызвало всеобщее удивление, потому что до сих пор никто об этом не задумывался.
что-нибудь в этом роде, но через мгновение сначала один, а затем и другой вышли
с одобрением. Даже Бычья голова присоединился к ним со своим тяжелым, одобрительным
ворчанием.

“Тогда мы займемся этим”, - сказал Большой топор. “Первая часть потребует
больше осторожности и терпения, чем что-либо другое, поскольку в основном это будет заключаться в том, чтобы
пройти вдоль боковой стенки и спустить лодки. Мы сделаем это.
отправляемся как можно ближе друг к другу, чтобы сохранить вещи
Постарайтесь вести себя как можно тише. Тем, кто доберется до лодок первым, придется немного подождать остальных. Я подам сигнал птицей, когда буду готов.
Думаю, пора. Возможно, нам придется толкать лодки шестами, по крайней мере некоторые из них, потому что мы не знаем, какие весла нам попадутся.
Но наши копья вполне подойдут. Конечно, нам не придется отплывать далеко, ведь нам нужно лишь оказаться вне досягаемости дротиков, чтобы нашим друзьям пришлось плыть, чтобы добраться до нас. Я не знаю точно, какая глубина у берега, но думаю, что она почти такая, как нам нужно. Полагаю, мы могли бы убраться подальше от дротиков.


Казалось, это все прояснило, и вождь закинул свой короткий
Он перекинул оружие через плечо и взял в руки копье, остальные последовали его примеру, и все были готовы.

 К этому времени луна поднялась выше и, хоть и была еще в виде полумесяца,
освещала все вокруг довольно хорошо.  Благодаря этому людям не составит труда
идти по более светлым и открытым участкам, пока они не доберутся до внутренней оконечности небольшого полуострова.

Теперь испытание действительно началось, и они с новой осторожностью, почти
ползя по земле, повернули налево и спустились по небольшому открытому склону к кромке воды. Здесь они оказались частично в
тенью от нескольких небольших деревьев и кустарника у поперечной стены.
Пока все шло хорошо, и они остановились, заметно воодушевившись, и
добавили последний штрих к своим приготовлениям. Они привязали колчаны
со стрелами к головам, чтобы драгоценные древки оставались сухими и
удобными в обращении. Луки они собирались держать высоко в одной
руке, а в случае необходимости плыть, работая одной рукой и ногами. Каждый из них был способен на этот небольшой подвиг.


Но к тому времени луна, которая освещала им путь,
И это должно было снова помочь им, если они хотели осуществить свои
замысел, но свет, который они хотели получить, давал чуть больше, чем
они рассчитывали. Он был не очень ярким, но все же освещал пространство
таким образом, что это сбивало с толку.

 Однако сейчас не было времени
останавливаться и взвешивать шансы. Они не повернут назад, и если они
останутся на месте, то потерпят неудачу, а за ней последует смерть.
Поэтому они должны просто идти вперед. Поэтому, как только Большой Топор дал команду, они тут же двинулись дальше.

Почти бесшумно, словно множество скользящих змей, они миновали конец поперечной стены и начали ползти вдоль каменистого пляжа у подножия другой стены.  Если бы им удалось благополучно добраться до конца этой стены, они бы как раз миновали лагерь Фишеров.  Как вы помните, островитяне находились дальше, ближе к оконечности полуострова. Вскоре они обнаружили, что никто, похоже, не утруждает себя тем, чтобы
выглядывать из каких-либо отверстий или наблюдательных пунктов, которые могли бы быть в этой стене.
Поэтому они шли увереннее и быстрее.

Вскоре они добрались до конца этой удобной дороги и оказались на открытом пляже, не окруженном стеной.
Здесь у них был только один шанс — пройти по самой высокой части пляжа, которая находилась примерно в восьмидесяти или девяноста футах от кромки воды.
В этом месте своего рода древняя водная преграда из низкорослых кустарников и камыша почти повторяла линию стены и тянулась вдоль изгиба берега до самой оконечности. Пляж здесь намного шире, чем в начале, и пришвартованные лодки стоят не прямо, а под углом.
По меньшей мере в ста шагах отсюда. Казалось, что весь флот обоих лагерей стоит на якоре здесь.
Это можно было объяснить тем, что другая сторона полуострова была открыта для ветров, дующих с озера.
 С этого места казалось, что два флота не разделены, а образуют единую линию, которая начинается в широкой части пляжа и тянется до точки примерно напротив самых густых зарослей хижин островитян.

Не говоря ни слова, ведь теперь все было понятно, компания начала
Они шли друг за другом, останавливаясь через каждые несколько шагов, пока вся компания не выстроилась в ряд. Бычья Голова, действуя по приказу своего отца, остановился первым, Большой Топор встал в центре, а старый Каменная Рука — в конце. Таким образом, вождь оказался там, откуда ему было лучше всего видно все происходящее, и мог руководить, а по краям выстроились особенно умелые бойцы. Меткий, который в целом был лучшим лучником в отряде,
пошел с вождем, поскольку его роль заключалась в том, чтобы помогать и
служить посыльным, а также быть особым снайпером.

Как только Большой Топор увидел, что все на своих местах и что
все готово, он издал низкий звук, похожий на птичье пение, и побежал к воде.
 Он бежал пригнувшись, и его темная фигура не очень хорошо
выделялась в тусклом свете.  Остальные тут же бросились за ним, и через мгновение весь берег был усеян темными фигурами. Все они пригнулись,
как и вождь, и едва походили на людей, когда высовывали головы, пытаясь держаться прямо, и бежали со всех ног.

 Самые быстрые добрались до лодок и начали распиливать их.
Художники и остальные бросились вперед и поспешили к берегу. Пока никаких признаков опасности.
С такого расстояния они могли разглядеть лишь смутные очертания хижин,
темнеющих среди невысоких деревьев, и все, что находилось у самой
земли, скрытое прибрежным кустарником и камышом.

 На мгновение все
засуетились, быстро разбирая лодки, которые нельзя было использовать. Борта некоторых блиндажей были срезаны, а сами блиндажи вытолкнуты наружу, чтобы их унесло ветром.
Те скорлупки, которые им не нужны, они протыкали копьями.
 Теперь шума стало немного больше, особенно из-за небрежных всплесков воды,
и казалось, что их вот-вот обнаружат.

 Так и случилось.  Большой Топор издал второй крик, похожий на птичий, и ухватился за нос долблёнки, которую приберегал для себя и Меткого,
но на мгновение замер. Кто-то продирался сквозь кусты и заросли сразу за береговой линией,
при этом слегка повизгивая.

— Прыгай! — быстро скомандовал вождь. Он кивнул в сторону кормы каноэ,
рядом с которой уже стоял Меткий.

  Мальчик в мгновение ока перелез через низкий борт. Большой Топор последовал за ним, хоть и не так резво, но быстро, и с силой вонзил копье в гравий. Тяжелая долбленка, севшая на мель, медленно сдвинулась с места. Меткий перекинул свое копье через борт, толкнул каноэ и, выпрямившись, огляделся.

Лодки, большие и маленькие, выплывали на середину озера, а темные силуэты на них наклонялись и изо всех сил гребли прочь.
Главное. И управляемые, и неуправляемые суда вышли в море вместе.
 В одном или двух местах на палубе виднелись фигуры, которые, судя по их движениям, гребли.  Значит, в лодках остались весла.


Промежуток между первым пронзительным сигналом тревоги и тем, что произошло
дальше, можно было измерить в считанные секунды. Сюр-Дарт снова ткнул копьем.
Крики на берегу стали громче, к ним добавились пронзительные возгласы
из других мест, и, когда он в следующий раз взглянул на берег, ему
показалось, что там мелькают смутные черные фигуры.

«Придется поднажать», — сказал вождь, сделав мощный рывок.


На самом деле их лодка немного отставала от остальных.  Большой Топор
собирался плыть последним.

Меткий не останавливался, чтобы оглядеться, пока не сделал еще несколько
шагов, но, обернувшись, увидел, что черные фигуры больше не маячат на вершине
холма, а отчетливо видны у его подножия. Их было не меньше двадцати или тридцати
воинов-островитян.

 Шум усилился, среди деревьев началась драка.
Кусты, окружавшие все остальное племя вместе со всеми рыбаками,
скоро будут на месте.

 «Наконец-то они проснулись, — сказал вождь, ткнув в них еще раз, — и, похоже, нам предстоит потрудиться».

 Какими бы беспечными и вялыми ни были эти существа поначалу,
сейчас они явно наверстывали упущенное! Не успел вождь договорить, как передовой отряд уже был у кромки воды, и несколько человек запрыгнули в несколько уцелевших лодок, которые в спешке не успели столкнуть на воду. Они в мгновение ока перебили гребцов и оттолкнулись от берега копьями. В то же время
В этот момент еще несколько человек смело бросились в воду.

 «Бросай свое копье!» — резко скомандовал вождь.  «Возьми свой метательный нож».

 Он и сам сделал то же самое.

 Ни одно из каноэ не продвинулось далеко вперед, и в этом отношении действия вождя явно не оправдали его ожиданий. Он
рассчитывал на то, что с самого начала отряд окажется на достаточно
глубоком участке, где у противника возникнет соблазн плыть за ними и где
придется немного проплыть. В данный момент вода была не выше
головы высокому человеку, так что можно было рвануть вперед и сделать
несколько гребков
Это позволило бы им добраться до ближайшей лодки. Кроме того, было бы легко
добраться до ближайшей лодки с помощью хорошо брошенных дротиков.


Большой Топор окинул взглядом весь свой отряд.  С каждой лодки летели копья, а мужчины хватались за луки и стрелы.  По крайней мере, они были предупреждены и готовы.

 Вождь ничем не мог им помочь. На этот раз не было
узкого фронта, где натиск огромной массы и грохот могучего топора могли бы превратить поражение в победу.
Каждый должен был стать сам себе героем и спасителем, иначе его ждала бы страшная участь.
последствия.

 В этой чрезвычайной ситуации новое изобретение наконец-то нашло свое применение. Это было
страшное испытание, гораздо более серьезное, чем предполагалось.

 Командир снова повернулся лицом к фронту, но, не оглядываясь, сказал:

 «Меткий стрелок, мы не должны тратить патроны впустую. Когда они подойдут, я буду целиться в ближайшего, а ты — в следующего, и так далее». Или, если их будет двое или больше,
я возьму того, что справа, а ты — следующего. Мне
кажется, — добавил он со странным свирепым смехом, — что все мужчины,
женщины и дети в обоих лагерях уже в воде! Все готовы!




 ГЛАВА XXIV

 КРИЗИС


 Пока вождь говорил, он поднял свой лук, сначала примерился,
чтобы шаткое маленькое судно не сбило его прицел, а в следующий
момент натянул тетиву.

 Он стрелял дальше любого другого мужчины в племени, хотя и не был
одним из лучших стрелков, но на этот раз он постарался, и цель была
неподалеку. Лодка слегка накренилась, и вождь оказался вне поля зрения Меткого.
Мальчик увидел, что стрела, выпущенная с огромной силой, попала в цель. Высокий парень с дредами
Тот, что шел впереди, споткнулся, выронил поднятое копье и вскрикнул от удивления и боли.
Света было достаточно, чтобы разглядеть оперенную стрелу, торчащую под углом из правой груди мужчины.
Раненый остановился, сделал шаг в сторону, развернулся и начал медленно брести обратно к берегу.

 
Вождь удовлетворенно хмыкнул, спокойно взял копье и направил лодку дальше в сторону берега.

Меткому не нужно было объяснять, что это значит, и он поднял свой лук.
Весь длинный ряд захлебывающихся и барахтающихся людей, словно один большой человек.
Наши модные пляжи теперь были открыты для посещения.

 Некоторые из тех, кто был рядом с раненым, остановились, пораженные и напуганные,
но остальные, похоже, не поняли, что произошло что-то особенное, и продолжали идти.  И тут меткий стрелок пустил стрелу.

 Не было никого, кого можно было бы назвать «следующим» за тем, в кого попал вождь, поэтому меткий стрелок выбрал своей целью широкогрудого воина, который шел почти прямо перед ним. Когда тетива ослабла,
мужчина опустил руки, его копье и щит упали, и он медленно опустился на землю, скрывшись из виду.

Там, где только что был этот человек, сразу поднялась суматоха, но те, кто был дальше, казалось, ничего не заметили и продолжали брести по воде.


Но так не могло продолжаться долго, потому что в линии образовались бреши, и, кроме того, люди в других лодках начали кричать и насмехаться.
Те, кто шел вброд, быстро поняли, что происходит что-то необычное.

— Нужно действовать быстро, — торопливо сказал Большой Топор. Он натянул тетиву, прицелился и выстрелил. Затем, не оглядываясь,
после выстрела он выхватил из колчана несколько стрел, положил их
перед собой и начал снова. Теперь он приступил к обычной стрельбе из лука
, натягивая и натягивая тетиву так быстро, как только мог.
стрелы были наложены на тетиву. Время тонкой и обдуманной работы прошло.

Но Верный стрелок не нуждался в советах или предупреждениях. Еще до того, как шеф
выпустил свою вторую стрелу, он превратил свою собственную работу в
форму батареи. Он начал стрелять и хвататься за новые стрелы с такой скоростью, что явно опережал вождя. Теперь он работал с
Он делал плавные движения, стрелял, хватал следующую стрелу, прилаживал ее к тетиве, резко дергал, а затем как бы отступал и наклонялся за следующей стрелой. Как и Большой Топор, он больше не останавливался, чтобы посмотреть, что получилось.

 Удивительно, как долго потребовалось, чтобы до пловцов и охотников дошло, что что-то не так. Мужчины кричали, отступали, шатаясь,
выбивались из строя, то тут, то там падали, а то вдруг начинали
выть и замирали. Но остальные, казалось, почти не
оглядывались по сторонам, злясь из-за потери лодок и возмущаясь тем, что они
несомненно, все это дело считалось дерзостью, - продолжали они.
наступать. Теперь те, кто был ближе всего к лодкам, начали пускать в ход дротики и копья.

“Мы должны отступить”, - воскликнул Большой топор, отбросив лук и схватившись за
свое копье. “Выдвигайтесь!” - заорал он во весь голос, обращаясь к остальным.

Но сильный, как и его голос был, он был почти потерян, в какой сейчас стал
бурю негодования. Люди на лодках возбужденно кричали и бросались оскорблениями в адрес нападавших.
Нападавшие визжали и выли на свой нечеловеческий манер.
Раздавались стоны и рычание от боли.
Они плескались и барахтались. Только те, кто был в самых ближних лодках,
похоже, услышали вождя и жестами показали, что постараются подчиниться.
Сжав губы, вождь дал мощный толчок, и долбленка уплыла на несколько футов дальше по озеру.

  До этого момента было невозможно понять, как проходит день. Плохое освещение, всеобщая суматоха и неразбериха, а также рассредоточенность боевых порядков превратили
первоначально простую и довольно медленную работу в стремительный водоворот и клубок, в котором ни один человек не мог разобраться и понять, что к чему!
Сюр-Дарт, заметив выражение его лица,
По выражению лица вождя стало ясно, что теперь нужно позаботиться о себе, пока этот кровавый клубок не распутан.

 Сильный толчок копьем отбросил их лодку так далеко от тех немногих, кто все еще пытался к ней подплыть, что они остановились, а через мгновение рассеялись и начали плыть к другим лодкам.
 Некоторые уже плыли, а те, что повыше, казалось, передвигались почти на цыпочках. В таком положении они, конечно, не могли
использовать дротики или копья. Однако некоторые другие каноэ были ближе
Берег был совсем близко, а те, что находились дальше, судя по всему, плыли по мелководью. На мгновение лодка осталась без присмотра.

 Биг-Акс на мгновение перестал грести, выпрямился и огляделся.  Сюр-Дарт сделал то же самое с кормы.

 Они приплыли чуть раньше положенного времени, и уже начинались перемены. Наконец даже самые недалекие из тех, кто плавал в болотах, поняли, что что-то не так.
Они заметили, что их товарищи падают, и перед тем, как те окончательно погрузились в воду, увидели,
что из их лиц или тел вылетают странные дротики.
Несмотря на стремительный натиск, который почти привел их к некоторым лодкам, было ясно, что он не мог объяснить все эти странные и смертельные попадания. Ни один дротик не мог преодолеть такое расстояние. Несколько человек остановились, те, что были впереди, увидели, что их не поддерживают, и, пока вождь и мальчик смотрели, вся неровная шеренга начала медленно отступать. Через полминуты
разрозненные черные головы и поднятые руки превратились в
сплошные темные тела с ногами, торчащими из-под бедер, и поднятыми
или руки-лапы опустились по бокам. Не осталось ни одного человека, который
стоял бы на глубине четырех футов в воде.

Шум утих с отступлением, но теперь справа от
шеренги раздался рев, подобный бычьему. Там не было никакой ошибки, в
крайней мере, на лодке людей, и на момент многие отвечая орать
пошли вверх.

Большой-топор рассмеялся, и с копьем на якоре лодки. Ветер, хоть и по-прежнему слабый, усилился, и в землянку начало задувать.


Взглянув вверх, а затем вниз по ряду, я увидел, что две лодки-кораклы наполовину ушли под воду.
Лодка была пуста; она медленно уплывала прочь, удаляясь от основной линии.
 Конечно, в тот момент невозможно было сказать, сколько человек погибло.
Вполне вероятно, что в лодках были раненые или даже погибшие.

 Что касается того, что происходило на другом берегу, то в этом небольшом затишье было почти так же трудно разобраться. Некоторые, без сомнения, добрались до берега, но среди смутных фигур, которые теперь заполонили значительную часть берега, невозможно было никого разглядеть. Большинство убитых или тяжелораненых, несомненно, покоились на дне озера.

Единственный способ хотя бы приблизительно оценить численность противника — это посмотреть, какая часть его сил все еще в строю, и сравнить ее с тем, что, по всей видимости, было первоначальной армией. Исходя из этого, можно предположить, что их стало меньше на четверть или на пятую часть. О том, чтобы подобраться ближе, не могло быть и речи, и было много причин, по которым даже это предположение могло оказаться далеким от истины.

Большой Топор и Меткий Дротик заметили это, но не более того, потому что на этом
короткое затишье закончилось. Шум на берегу, который почти
не был слышен во время боя, стих.
Нападавшие отступили, но тут же снова бросились в атаку, и в какой-то момент
в одном из рядов произошла давка, и сквозь толпу прорвалась группа темных
фигур, которые рассредоточились и почти сломя голову бросились в воду.


Некоторые из них были видны более отчетливо, когда они шли вброд к
сражающимся, и на них падал лунный свет, так что все, что можно было
догадаться, прояснилось. Подкрепление было немногочисленным:
вряд ли оно насчитывало больше двадцати человек, и большинство из них были женщины и подростки.
Это было своего рода подкрепление, которое иногда дает больший эффект, чем просто физическая сила и боевой опыт. Некоторые из этих женщин были женами, сестрами или возлюбленными колеблющихся воинов, а некоторые мальчики — сыновьями воинов. Они могли подбадривать, воодушевлять и напоминать своим защитникам о том, что означает поражение (смерть, возможно, с пытками, в чем они не сомневались), а в конце могли ударить вместе с ними и умереть вместе с ними. Значит, подкрепление что-то значило,
даже когда луна обнажала его физические недостатки, и ни один из воинов-камней не относился к нему пренебрежительно.

Но Большой Топор думал и о других женщинах и детях, которых он и его немногочисленная группа оставили позади, и о том, что с ними будет, если победа окажется на стороне врага. Он думал о том, какой вред эти два племени причинили его народу, и все это без всякой на то причины. Это
укрепило его нервы и закрыло доступ к нежным и милосердным мыслям.

 
Пауза была недолгой. Послышался громкий и быстрый разговор;
новоприбывшие протиснулись дальше среди угрюмых и нерешительных воинов;
были замечены копья и щиты, которыми размахивали...
В этот момент вся компания, включая новобранцев, снялась с места и
быстро зашлёпала по мелководью.

 По какой-то причине каноэ Большенога и Меткого снова немного
оторвалось от неровной линии боя.  Они оба воткнули копья в песок и
начали подтягивать каноэ, но в этот момент началась атака. Каноэ, которым управлял Бычья Голова, оказалось ближе всех к приближающейся волне людей, и, соответственно, оно пострадало больше всех. Бычья Голова, выпрямившись, отбросил лук и схватился за свою огромную дубину. Ею он и принял удар. Несомненно, его стрелы
Все силы были на исходе. Большой Топор начал грести в ту сторону, и Меткий Глаз,
поняв, что задумал вождь, вонзил свое копье в землю.

 Бычья Голова, как и ожидал Меткий Глаз, ударил копьем в поднятое лицо первого
человека, подплывшего к каноэ, но за ним последовал другой, который резким
движением едва не опрокинул Бычью Голову, заставив его выронить дубину и вцепиться в борта каноэ. Пока он стоял в такой позе, высокий воин, по плечи высунувшийся из воды,
перебрался через отмель прямо напротив него и быстро ткнул его копьем.


Должно быть, удар пришелся в цель. Бычья Голова вскрикнул, вскочил на ноги и
Затем он рухнул на колени. Голова мужчины скрылась за каноэ, но что-то мелькнуло в поле зрения, и, несомненно, он снова метнул копье. Но тут Бычья Голова, пошатываясь, поднялся на ноги, вызывающе вскинул руку и снова издал свой гортанный рык. Когда звук стих, он подогнул колени, его тело зашаталось, и он рухнул, как повалившееся дерево, на планширь.

И Большой Топор, и Меткий Лук замерли, когда это произошло. Лодка снова начала
уплывать. Вождь резко выдохнул, наклонился и
Он снова вонзил копье в дно и с силой толкнул лодку, направив ее к плывущему каноэ.


Тем временем высокий мужчина забрался в каноэ и стал грести веслом, которое, судя по всему, было у него с собой.  Он направлял каноэ к кораблю, которым управлял один из воинов Рока.  Когда он начал грести, ближайший к нему болотник подхватил каноэ за корму и ловко забрался в него. Оба гребца были Фишерами, потому что ни у одного из них не было
верхнего узла, и оба держали в руках характерный щит Фишеров.

 Еще одно движение веслом выровняло каноэ.
Он повернулся к Большому Топору и мальчику и впустил лунный свет в хижину, осветив их лица и мокрые блестящие тела.

 — Длинное Копье! — воскликнул Меткий Дротик.

 Большой Топор ничего не ответил, но сунул руку за спину, чтобы убедиться, что топор на месте.

 Человек, убивший Бычью Голову и сидевший на носу приближающегося каноэ, на самом деле был коварным вождем Фишеров. В тот момент он был сосредоточен на человеке в лодке-долблёнке и, казалось, не обращал внимания на плоскодонку и её команду.

 Большой Топор, думая о сыне и видя перед собой человека, убившего его, в свою очередь, направился к Длинному Копью.  Он не проронил ни слова.
Ни слова с тех пор, как Бычья Голова перевалился через борт.

 Меткий-Стрелок вонзил свое копье еще сильнее, и лодка вынырнула из темноты на передний план.
 Теперь Длинное Копье должен был увидеть этих двоих.

 Большой Топор явно метил вождя рыбаков, но и другой воин был подходящей мишенью, и Меткий-Стрелок уже собирался опустить копье и взять в руки лук. Но что-то помешало, и это был щелчок, как от податливой древесины, толчок, рывок, из-за которого мальчик потерял равновесие и рухнул в воду.




 ГЛАВА XXV

 СЮР-ДАРТ НАХОДИТ НОВЫХ ВРАГОВ

 Как только Сюр-дарт вынырнул и высунул голову из воды, он огляделся.
Он понял, что произошло: копье вождя сломалось, и это нарушило его
равновесие и устойчивость каноэ.  Сюр-дарт увидел, что Большой
Топор уже на плаву и наполовину развернулся, словно желая убедиться,
что его товарищ в безопасности. Как только
Меткий выплюнул воду и начал двигать руками и ногами, вождь развернулся и мощными гребками направился к каноэ Длинного Копья.

Меткий-стрелок с удивлением и тревогой смотрел ему вслед. Все оружие высыпалось из каноэ, когда оно накренилось, и хотя луки и стрелы, несомненно, были на плаву, их местонахождение в данный момент было неизвестно.
 Но Большой Топор не стал останавливаться и продолжил путь, как будто ничего не произошло. Это было на удивление безрассудно с его стороны.
Казалось, что желание отомстить за смерть сына пересилило его обычное терпение и осторожность.

Мальчик не знал, что делать.  Он хотел помочь вождю,
но в тот момент он не понимал, как это сделать. Он
огляделся по сторонам, но поблизости не было других каноэ, а
человек в одном из них, находившемся на некотором расстоянии,
изо всех сил старался отогнать от себя пловца и двух бродяг.
Пловцы пытались подплыть сзади и перевернуть каноэ, а двое
бродяг стояли по плечи в воде и бросали в него дротики. Мужчина в каноэ изо всех сил старался прикрыться щитом, одновременно угрожая врагам копьем.
Его стрелы, похоже, закончились.

Здесь явно не на что было надеяться, и Меткий-как-стрела подумал о землянке.
Конечно, у него не было возможности привести ее в движение,
но если бы он смог найти один из луков и хотя бы несколько стрел,
возможно, у него что-нибудь получилось бы.  По крайней мере,
это было единственное, что пришло ему в голову, а время было на исходе, если он хотел помочь вождю.

Каноэ, снова выровнявшееся, было уже недалеко, но его неуклонно, хоть и медленно, сносило вниз по озеру.
Несмотря на то, что расстояние было небольшим, казалось, что догнать каноэ и что-то сделать практически невозможно.
С другой стороны, казалось, что это единственный выход, и не только для него, но и для шефа. Похоже, у него не было другого убежища.
К сожалению, он был неважным пловцом.

Лодка с вялой ненавистью, как ему показалось, накренилась.
Он греб достаточно быстро, чтобы не отстать, но и не для того, чтобы быстро финишировать.
Он отплыл на приличное расстояние от всех лодок и бойцов, прежде чем наконец добрался до берега. Он забрался в лодку, поддувая в нее ветер, и почти отчаялся. Что касается главного
Он был встревожен и чувствовал, что, скорее всего, уже слишком поздно что-то предпринимать. Он выпрямился в лодке и оглянулся. К его огромной радости, Большой Топор все еще был там, но плыл в противоположном от каноэ Длинного Копья направлении, словно собираясь обогнуть его и подойти с другой стороны. Длинное Копье, с другой стороны, словно сомневаясь, оставил каноэ на месте, но, похоже, внимательно следил за пловцом.

 Это, хоть и вызывало недоумение, открывало новую перспективу.  Если Большой Топор действительно потерял голову, то, похоже, он снова взял себя в руки.
Теперь можно было не сомневаться, что Длинное Копье и другой воин будут очень заняты.
На мгновение забыв о собственном положении, Меткий Глаз продолжал наблюдать, хотя теперь его каноэ сильнее раскачивалось на волнах, и расстояние между ними заметно увеличивалось.

 
В конце концов, этот этап не занял много времени. Большой Топор продолжал плыть по кругу, хотя Меткий, будь он ближе, заметил бы, что круг постепенно расширяется.
 Вскоре он оказался на берегу.  Внезапно он встал.  Теперь он был в
до воды было не больше полутора метров. Длинное Копье, похоже, решил, что пора заканчивать.
И тут каноэ рвануло вперед. Большой Топор поднял руки и, судя по всему, был готов броситься на каноэ. Похоже, он надеялся схватить его и перевернуть.

 В этот момент Большой Топор пригнулся: очевидно, второй воин метнул в него дротик. Но вождь снова оказался в поле зрения и, судя по всему, не пострадал. Конечно, было непросто метнуть дротик быстро и в то же время прицельно, сидя на дне скрипучего каноэ.

Теперь, конечно, Длинное Копье должен взяться за дело. Каноэ, похоже, совсем близко. Да, вождь Фишер встает. Он не полагается на дротики, он замахивается копьем. О, вождь Рок, смерть, должно быть, совсем близко! Бедняга Меткий едва дышал.

  А потом все кончилось. Большой Топор поднял руку, словно прикрываясь, и пригнулся. Другая его рука была слегка отведена назад. Копье так и не опустилось.
Вместо того чтобы парировать или наносить удары, как профессиональный
боксер, здоровяк внезапно и с поразительной быстротой пригнулся и нырнул под
в воду. Он не поднимался на поверхность, чтобы его не было видно, но сразу дал о себе знать. Каноэ накренилось на нос, и двое Фишеров, барахтаясь и цепляясь за что попало, вылетели за борт!

 Сюр-Дарт издал крик, в котором смешались радость и ужас. Он привстал на цыпочки, вытаращив глаза и пытаясь разглядеть происходящее в сумерках. Он не мог с уверенностью сказать, что произошло дальше. Он увидел, как взметнулась вода, и почти не сомневался, что один из них получил какой-то удар и выбыл из боя. Брызги не прекращались,
так что это не мог быть Большой Топор, иначе бой бы закончился.
драка. Значит, Большой Топор, похоже, выяснял отношения с Длинным Копьем.
 Меткий Стрелок снова рассмеялся. Если бы могучие руки его предводителя сомкнулись вокруг Рыбака,
то больше и сказать было бы нечего. Он слышал о невероятной силе Длинного Копья, и Рыбак, конечно, был крупным мужчиной, но...

 В волнении он чуть не опрокинул землянку. Он занял более устойчивое положение и снова посмотрел. На этот раз все было напрасно, потому что теперь все сливалось воедино, и как ни вглядывайся, ничего не было видно.
Там все еще виднелись смутные очертания лодок и даже...
Впереди виднелись черные фигуры людей, но мелкие детали были
размыты и терялись из виду. В такую ночь кажется, что на определенном расстоянии
все становится расплывчатым.

 Мальчик перевел дух и огляделся. Самое время
подумать о себе. Да, самое время. Не имея ни весла, ни оружия, он
выплывал на середину озера, где его подстерегали страшные опасности. Здесь, особенно в ночное время,
прятались жуткие существа. Группа вооруженных людей
прижималась к берегу и ждала рассвета, а если их что-то заставляло выйти в море,
Они заходили в глубокую воду и наблюдали за происходящим, держа в руках копье. Рассказывали истории о рыбаках, которые, возможно, обезумев от голода, выходили ночью на промысел. Поймав несколько мелких рыб, они съедали то, что хотели, а внутренности выбрасывали за борт. Вскоре к бортам лодок стали прибиваться маленькие бугорки. Большеголовые существа,
с пастями, похожими на тигриные, но гораздо крупнее, с приземистыми,
подвижными телами, подбирали объедки и рылись в поисках чего-нибудь еще.

Затем, возможно, появлялось какое-нибудь более крупное существо и начинало
рывок в сторону тигровых голов. Последовала суматоха, огромное существо
заметило зависшую в воздухе одну из лодок и из любопытства или
в гневе бросилось на нее. Тогда люди в другой лодке услышали,
как забурлила вода, когда великан и тигровые головы забыли о своей
ссоре, чтобы добраться до этого нового и неожиданного угощения. Если бы им удалось спастись, это было бы все, что осталось бы для остальных членов экипажа.
Они бы как можно тише ускользнули, а потом взялись бы за весла и направились к ближайшему берегу.
Спустя несколько часов они возвращались в бухту, и на их свирепых лицах было написано, через что им пришлось пройти.


Меткий знал об этом, хотя скальные люди редко выходили в открытое море, а сам он никогда не попадал в подобные передряги. Он знал, что эта часть озера отличается от той, что рядом с бухтой, где стоит дом.
Например, сюда почти никогда не заплывают стаи большеголовых рыб.
А когда они все-таки заплывают на мелководье, то две или три из них
Рыбояды почти наверняка приплывали снаружи и яростно набрасывались на них, загоняя сбившуюся в кучу стаю обратно на глубину.

 Что касается другого страшилища из этой части верхнего озера, чудовища, которого скальные люди называют «великим убийцей», то его тоже редко можно было увидеть на мелководье.
 Причина этого оставалась загадкой, ведь в обычных условиях он должен был быть как минимум не слабее рыбояда. Истинная причина, вероятно, заключалась в том, что это существо по своей природе обитало в солёной воде и было одним из тех, кого оставили «отдыхать» на время.
В результате сильного землетрясения океан отделился от суши, и это до сих пор ощущается в тех водах, которые, как мы можем предположить, сохранили привкус изначальной соли. Возможно, на самом деле оставались небольшие проходы в Атлантический океан или каким-то образом соленая вода просачивалась внутрь, но этого было недостаточно, чтобы повлиять на нижнее озеро. Как бы то ни было, было хорошо известно, что это чудовище и тигроголовая рыба
(«копьеносец», как называли его скальные люди, но мы знаем его — или знаем его останки — как _portheus-molossus_) редко встречались в западной части
озеро и равнину по мере продвижения на восток. Сколько их там окажется,
если кто-нибудь осмелится выйти за пределы владений островитян, было
неизвестно, ведь, насколько помнили предания, никто не заходил так далеко.


С этими тревожными мыслями в голове Меткий Глаз видел, как поле боя все
быстрее и быстрее погружается во тьму, а он, не в силах ни сражаться, ни
бежать, приближается к краю, где его поджидают странные и ужасные опасности.

Осторожно, чтобы не вызвать нового приступа, он выпрямился и внимательно огляделся.
Свет был достаточно ярким, чтобы
Рисуй предметы большими мазками, без четких контуров.
На большом полотне почти ничего не было, кроме тусклого, едва поблескивающего озера, черных лесистых берегов и бледного неба.
Тонкая луна сопровождалась широким полем далеких звезд, а на востоке низко стелился слабый туман,
приглушая поднимающиеся там звезды и делая горизонт почти черным. Ветерок поднимал на воде лишь легкую рябь, так что лодка покачивалась и слегка шлепала по воде, но все время сохраняла устойчивость.
общий курс. Это все еще было почти на середине озера.

В своей съемке Верный стрелок, конечно, включил полуостров, но
теперь это была всего лишь часть общей береговой границы. Он все еще мог
слышать какие-то слабые звуки оттуда, но ничего из них он не мог разобрать
ничего определенного, или что говорило бы о том, как идут дела. Затем он начал
прикидывать, сколько времени потребуется, чтобы проплыть по озеру, предположив, что
бриз продержится и без того. Он знал, что это довольно большое расстояние,
и ему казалось, что до следующего дня будет еще далеко.
Он мог бы добраться до берега. Однако в этом случае расстояние от его дома до бухты было бы немного меньше, чем от бухты до полуострова. Дело в том, что, хотя расстояние через озеро было больше, чем расстояние от бухты до полуострова, ветер дул не строго по озеру, а по диагонали.

Но когда он приземлится, если ему так повезет, он все равно будет далеко от пещер, в таком же диком и опасном месте, как то, откуда он только что улетел. Разрушенный и заброшенный
Поселение тростниковых жителей было единственным местом, где сохранились даже
следы пребывания человека.

 Должно быть, Сюр-Дар выглядел довольно мрачным, обдумывая все это.
Несмотря на то, что он был прекрасно подготовлен к любым физическим испытаниям и опасностям,
все эти опасности и трудности, которые ему предстояло преодолеть, были почти непосильными.
Сами по себе опасности были очень велики, но даже если бы он благополучно их преодолел, он не знал, что ждет его дальше. Кто мог знать, как идет битва там, в
тени, и что будет, если его люди проиграют?

Но не стоит зацикливаться на этом, потому что это его тревожит и лишает сил, а ему понадобятся все нервы и мышцы, даже в его мощном, упругом, как резина, теле. Он снова сел в каноэ и решительно взял себя в руки. Он просто подождет, а с трудностями разберется позже.

  Все это время в непосредственной близости от него не происходило ничего тревожного. Однажды какая-то маленькая рыбка выпрыгнула из воды, заставив его вздрогнуть.
А вдалеке промелькнуло несколько птиц или маленьких летучих ящериц, похожих на птиц.
Вот и все. Если чудовища из верхних слоев воды и спускались сюда, то пока никак себя не проявляли.


В этот момент подул легкий ветерок, и он быстро поднял голову, потому что вместе с ним донесся слабый новый звук.  Он прислушался, напрягая каждый чувствительный нерв своего тренированного слуха.  Звук был невыразительным — в нем не было ничего, что можно было бы определить как какую-то одну ноту или что-то конкретное. Это был не протяжный звук, похожий на вой, а набор коротких отрывистых нот, почти как далекий и едва различимый собачий лай.

Вот с чем мы могли бы это сравнить, но в то время во всем мире не было ни одной собаки.
Верный-как-стрела был озадачен, но он знал, что этот звук издают люди и что он доносится с места сражения. Что бы это могло значить? Он с трудом мог принять его за крики победы, и уж точно это было не похоже на вопли и стоны отчаяния и поражения. Ветер снова донес до него этот звук, и он был таким же, как и в первый раз. Больше он ничего не мог из этого извлечь.

 Порывы ветра прекратились.  Наступило почти полное затишье.
Тем не менее лодка, немного отплыв, продолжала дрейфовать.
 Он все еще прислушивался и даже высунул голову за борт, чтобы уловить звук, если он снова раздастся, на поверхности воды. Но ничего не было слышно.  Ничего не было слышно и после того, как он прислушивался еще несколько минут.

 Он сдался, но все еще недоумевал и тревожился.  Не знать, что происходит, было почти невыносимо.

В конце концов, поскольку он ничего не понимал и чувствовал себя разбитым после всего, что с ним произошло, он решил прилечь и немного отдохнуть. Он
Он не стал ложиться спать, потому что тогда мог бы высунуть руку из-под одеяла, и ее могло бы заметить какое-нибудь рыскающее чудовище. Или он мог бы резко перевернуться,
и снова расшатать и без того неустойчивую лодку! Нет, он просто потянется,
чтобы расслабить натруженное тело и конечности.

 Он уже сидел, оставалось только откинуться назад и вытянуть ноги.  Он так и сделал и почувствовал себя немного спокойнее. Пока ничто не угрожало его жизни, и, в конце концов, шум боя вполне мог означать победу его друзей. Возможно, они кричали в
Триумф, и расстояние приглушило протяжные ноты.
 По крайней мере, он постарается так думать.

 Теперь, когда он сидел в лодке и все, что находилось ниже уровня бортов, было скрыто от его глаз, он не мог не смотреть на небо.  Оно казалось странно безмятежным, словно не имело никакого отношения к земным делам.  Луна, что бы это ни было, тоже выглядела спокойной, безопасной и далекой. Все это начало его немного успокаивать.
Он действительно отдыхал с комфортом, гораздо лучше, чем рассчитывал.

Но лес, как это ни странно, подступал все ближе и ближе, пока не оказался совсем рядом с луной. Это было странно. Луна тоже немного сдвинулась, но в другую сторону, и для этого времени суток она была слишком высоко в небе, хотя, конечно, это была молодая луна. Но было и еще кое-что странное: луна была зеленой, а не бледно-желтой, и огромная боевая дубина мертвого Быкоглава висела на ремне, привязанном к одному из рогов. Вот это было странно, и он был уверен, что никогда раньше не слышал ничего подобного.

 Несколько звезд упали с неба, подняв целую бурю.
Вода, на которой качалась лодка, плескалась. Теперь они перевернулись и ударились о лодку.
Она содрогнулась. Он резко проснулся и вздрогнул. Что-то действительно
ударялось о лодку. Он мгновенно пришел в себя и, охваченный
тошнотворным страхом, быстро, но осторожно сел. В этот момент раздался еще один удар.
Он лежал почти под тем местом, где сидел, и был скорее острым, чем плотным.
Ему показалось, что он уже сталкивался с чем-то подобным. Он работал,
опираясь на колени, а потом встал на ноги. По крайней мере,
он знал, с чем ему предстоит иметь дело.

В этом не было ничего удивительного. В лунном свете мелькали тускло-белые и темно-серые отблески.
Большой зубастый скат поднимался к поверхности воды. Прямо за ним, под водой, но слишком отчетливо виднелись еще пять или шесть таких же.

 К нему вернулось самообладание. Он никогда не слышал, чтобы эти существа нападали на большие лодки. Только если человек падал за борт, его ждала верная смерть в пасти, полной зубов. Или было бы очень неразумно перегибаться через перила или высовывать голову.
Если бы только другие, более крупные монстры не чувствовали...
Он позвал, чтобы осмотреть лодку, но особо не переживал.
Ему стало немного не по себе, когда он подумал о том, что мог натворить, пока спал, — что было бы, если бы он высунул руку или ногу.
Он удивлялся, как мог так расслабиться, что уснул.

 Рыбы, казалось, заметили его, потому что стая увеличилась и подплыла ближе, а две или три огромные страшные головы почти показались из воды. Сюр-Дарт начал испытывать легкое беспокойство и вдруг
пришел к выводу, что будет лучше дать этим существам меньше
из его компании. Если бы они только знали, на что способны, они бы легко перевернули лодку. Да, наверное, лучше сесть и не искушать судьбу. Он опустился на прежнее место и наконец лег на спину. Так он был наименее уязвим и мог лучше удерживать лодку на плаву, если ее сильно тряхнет. Но хотя
он и скрылся из виду, существа явно не забыли о нем,
потому что удары стали сильнее и чаще, чем когда-либо. Похоже,
в их толстых свирепых головах зародилось понимание, что где-то здесь
есть еда, нужно только найти способ до нее добраться.

Прошло очень неприятных минут пятнадцать или около того. Затем его сердце подпрыгнуло.
ему показалось, что он услышал тяжелый, раскатистый всплеск. Приближался ли
убийца или какой-то другой громоздкий и своевольный монстр?

Как и прежде, он решил узнать худшее. Он встал на колени и
посмотрел.




 ГЛАВА XXVI

 МИР НА ЗЕМЛЕ И ОЗЕРЕ


Сначала он не заметил ничего странного, потому что в поле зрения были только зубцы на гарпуне.
Но всего в нескольких ярдах от него вода пошла подозрительными волнами. Он повернул голову и посмотрел в другую сторону.
путь. Там не было буруна на поверхности воды, но было то, что его вызвало.


 Из воды высовывалась огромная, длинная, костлявая морда, очень похожая на
современную крокодилью, а по поверхности воды расходились широкие ласты,
чем-то напоминающие тюленье, но гораздо крупнее. Более чем в пятидесяти футах
от берега виднелся кончик хвоста, похожего на ящерицу. Это был «великий убийца» — существо, которое не раз переворачивало лодки и о похождениях которого впоследствии сложили очень короткую легенду.

 Пальцы мальчика крепко сжимали две маленькие скобы или шпангоуты.
которые были предназначены для поддержки штевня. Возможно, это было
инстинктивное движение, хотя, может быть, он просто делал то, что
следовало делать, после долгих тренировок. По крайней мере, теперь он
мог лучше держаться за лодку.

 Он так и не узнал, сколько времени прошло
после этого, прежде чем случилось следующее. Этого времени хватило,
чтобы его пальцы онемели и ослабли. То, что произошло, было таким же
неожиданным и напряженным.— дрожал, как и большинство других вещей
в эту богатую событиями ночь. Это случилось, когда он смотрел на огромную
рыбо-рептилию, которая лениво раскачивалась на другой подветренной стороне.
Маленькая рыбка исчезла.

 Из гладкой воды медленно поднялась змееподобная голова,
словно ее вытолкнуло что-то массивное внизу. Голова была ненамного больше
современного питона, но длиннее и тоньше. Смуглая чешуйчатая шея, по-прежнему бесшумно и плавно, поднималась вслед за головой, пока та не взглянула на воду с высоты более длинного копья!

Но шея наконец закончилась, и стало видно, что она отходит от огромной
широкой спины, напоминающей тело гигантской черепахи без панциря.
Однако по размерам это тело скорее можно было сравнить со слоном.

 
Мальчик сидел молча, и его уже не так трясло, как раньше. Скорее, он
перестал трястись, потому что в его душе забрезжила новая надежда. Он хотел, чтобы все, что там было, поскорее появилось, потому что не хотел, чтобы эта длинная любопытная шея тянулась к лодке, а эта смертоносная голова нависала над ним.

 Первое чудовище, заинтересовавшееся происходящим, оборачивается и теперь видит
Другой. Он слегка приподнимает свою огромную голову, но тут же опускает ее и расправляет свое длинное тело. Затем, едва касаясь воды головой, как мы говорим о палубах кораблей, он приходит в движение и с неожиданной для себя скоростью устремляется прямо на змеерыбу.

  Когда он приближается, длинная шея змеерыбы опускается почти до самой воды, а тонкие челюсти раскрываются. Лунный свет падает на
пасть, полную длинных крепких зубов, каких не было ни у одной настоящей змеи.
Голова крокодила внезапно уходит под воду и исчезает из виду, а могучий
Хвост разбрызгивает воду и пену во все стороны. Он борется за то, чтобы удержаться на плаву.


 Бедному мальчику едва удавалось удерживать лодку на месте и не дать ей перевернуться.
Он потерял контроль над ситуацией. Ему приходилось работать почти как канатоходцу на натянутом канате. Конечно, из-за суматохи поднялось небольшое волнение, и его неуправляемое судно то и дело кренилось и раскачивалось. Он был уверен лишь в том, что два чудовища сцепились в смертельной схватке и рвут друг друга, когда их головы оказываются под водой, шипя, как огромные змеи.
всякий раз, когда их головы показывались из воды.

 Лодка продолжала крениться и раскачиваться, на борт летели огромные брызги, но дуэль продолжалась.
В этот момент Сюр-Дарт оказался рядом с борцами, когда лодка
частично развернулась и поплыла почти в обратном направлении.
И тут он услышал громкий хруст, что-то ударило по воде, словно
мощный цеп, и шипение прекратилось.

 Лодка стала двигаться
более ровно.  Он оглянулся через плечо. Змея-рыба состояла из двух частей: шеи и головы (которые теперь, казалось,
представляли собой отдельную змею) и большого, похожего на подушку тела.
тело. В это тело победитель яростно и жадно вгрызался.
Кровь хлестала ручьями, а плоть, которую разрывали могучие челюсти,
белела в лунном свете.

 Лодка еще больше выровнялась. Теперь Меткий Глаз видел все.

 А потом — вдруг — смотреть стало не на что. Волны вокруг
начали вздыматься, на поверхности показались сотни бульдожьих голов и горбатых спин,
и победитель и побежденный превратились в куски окровавленной плоти!


Затем легион полностью скрыл под водой то, что осталось от двух тел;
Они буквально облепили их щелкающими и чавкающими головами.

 Подул ветер, резко ударив мальчика в лицо.
Он дул почти с того же направления, что и раньше, но стал сильнее.
Лодка начала набирать ход, хотя и рыскала из стороны в сторону из-за отсутствия руля.
Поле боя уже осталось позади.

 Шли минуты, потом еще минуты.
Лодка была уже далеко в озере. Других чудовищ пока не появлялось. Несмотря ни на что,
мальчика снова начало клонить в сон. Он стряхнул с себя это
чувство, но оно вернулось. Лодка раскачивалась и кренилась, но,
к счастью, ветер стихал.
Его голос звучал негромко и не становился громче.

 Что-то встревожило мальчика.  В конце концов, он снова терял себя.  Лодка
совершила новый рывок.  Он встрепенулся.  Ветер
менялся и начинал дуть с юго-запада.  Что, если он
подует еще сильнее, пока...  Теперь он окончательно проснулся.  Он смочил
пальцы и поднял их, чтобы понять, какая сторона холодная.

Постепенно ветер начал дуть с севера. Он мог бы
принести с собой шторм, но он рискнул. Благословенная истина была
Он возвращался к исходной точке. Если его друзья победили,
как он и предполагал, то он в безопасности; а если они проиграли,
то он скоро это узнает и прыгнет в воду. Ветер был ему на руку,
так что он мог позволить себе небольшое заплывание и рискнуть. На материке, в глуши, ему, конечно, пришлось бы нелегко, но все же лучше, чем его бедным друзьям в пещерах, которые наверняка попадут в руки жестоких победителей.
 Что касается его самого, то он был почти дитя природы и знал все тропы.
из дикой местности. Возможно, ему удастся поладить и, возможно, в конечном итоге
проложить себе путь обратно в менее опасный район холмов. Во всяком случае
он поспешно подумал об этих вещах, пока его лодку несло вперед.

Несколько минут спустя ему немного повезло. Рядом с ним плавал обломок небольшой ветки
дерева; он подобрал его и сделал из него что-то вроде
рулевого весла.

И вот теперь, после стольких лет и невероятных усилий, он приблизился к старому полю битвы. Что он хотел увидеть? Что выяснить? Луна уже клонилась к закату, но света все еще было достаточно, чтобы разглядеть цель.
и приближающиеся к нему предметы. Наконец он смог смутно различить
береговую линию.

 Лодки снова причалили к берегу, но теперь в основном стояли на якоре.
 Внезапно вода вокруг него снова забурлила, и какие-то непонятные
предметы вынырнули из воды рядом с ним. Он вгляделся и понял, что это
зубцы. И они были очень, очень заняты. Они рвали на куски
и дрались за то, что осталось, чтобы показать, что здесь была битва.

 Но чуть ближе.  Ах, вот и человек!  Он стоял на берегу,
и его фигура выделялась на светлом склоне холма.
Пески. Друг он или враг? Как это выяснить?
Ждать больше нельзя, хотя с помощью руля можно было немного
лучше управлять лодкой. С другой стороны, здесь были
наконечники копий.

  Отчаянно сжимая губы, мальчик
продолжал плыть. О, там были голоса! Кто-то выкрикивал команды, а кто-то, казалось, рыдал от отчаяния.

 Еще чуть ближе.  Один голос возвышается над остальными.  Он кричит, отдавая приказы, и, похоже, обращается к человеку или людям, стоящим неподалеку.  Сюрдарт, забыв обо всем, вскакивает на ноги.  Он
Ошибиться невозможно. Это низкий, раскатистый голос Большого Топора!
 Он рискует. Пытается помочь ветру, гребя веслом. Наконец он причаливает к берегу.

 Мужчина окликает его, и он понимает, что это язык скальных людей.

 Этого достаточно. Лодка причаливает к берегу.  Старый Камнерук, почти онемевший от удивления, помогает ему выбраться на берег. Но сейчас он не слаб, а просто скован.

 — Значит, мы их победили?  — вырывается у него.
Его собственный голос звучит почти странно.

 — Да, мы их победили, но пришлось нелегко.
Нам повезло, потому что приплыла стая зубастых акул.
Полагаю, их привлекла кровь, которая текла рекой.
Они набросились на них. Те не выдержали и рванули к берегу.
 Они кричали так громко, что их было слышно на другом берегу озера.
От этих воспоминаний старик улыбнулся.

 — Наверное, я их слышал, — сказал Меткий, — но не понимал, что это за шум. Но я надеялся, что это сулит нам что-то хорошее. А как же наши потери? Как
поступил Большой Топор? Я оставил его сражаться с Длинным Копьем.


— Большой Топор удерживал Длинное Копье, пока тот не успокоился и не набрался сил.
воды, ” мрачно сказал старик. “ Он больше никогда не побеспокоит нас. Что касается
наших потерь, - продолжал он, - четверо взрослых мужчин были убиты, и
один тяжело ранен. Трое мальчиков были убиты”.

“Это тяжелая потеря”, - печально сказал Самоуверенный стрелок.

“Но не такой большой, как у них”, - сказал Каменная рука с ликующей
свирепостью. “Каждый из их бойцов был либо убит, либо
искалечен. Но их ждет не такой плохой конец, какой был бы у нас, если бы они нас одолели, — продолжил он. — Мы никого не убили с тех пор, как закончилась битва, и не собираемся убивать. Мы заберем то, что
тех, кто остался в живых, мы заберем с собой и примем в племя. Это идея
Большого Топора.

 — Что стало с Сильным Спиной? — спросил Меткий Дротик.

 — Мы узнали, что он умер некоторое время назад, — ответил Каменная Рука. — Вот почему островитяне объединились с Рыболовами. Они потеряли своего вождя и нескольких лучших воинов и решили переселиться сюда. Кроме того, похоже, что из-за водяных чудовищ рыбалка в озере стала гораздо хуже.

 — Полагаю, нам скоро нужно возвращаться? — спросил Меткий.

— Да, — ответил Каменная Рука. — Мы решили плыть по воде, так будет
проще. Мы можем отправиться в путь днем, и с таким большим отрядом,
наверное, будет достаточно безопасно.

  К этому времени они уже подходили к лагерю, и Меткий перестал задавать вопросы и сосредоточился на том, что видел.

  * * * * *

 И снова над маленькой бухтой поднимается туман одного из тех древних утр. Меткий Глаз и Прыгунок снова смотрят на озеро с холма, но на этот раз на их лицах нет тревоги.
Они пришли сюда не для того, чтобы что-то высмотреть, а для того, чтобы...
Я просто вышел прогуляться.

 На самом деле за гребнем холма больше нет чудовищ, и не было уже пять лет. Их время прошло, и они
спрятались в глуши, чтобы доживать там свои дни. Это не займет много времени. Грядут новые времена и новые условия.

Здесь уже нечасто можно увидеть змеешейку,
рыбояду или даже гигантского, но безобидного «великого сталкера».
Они тоже ушли из мест, где обитали предначертанные судьбой завоеватели всей
земли.

Но на смену исчезнувшим достопримечательностям пришли новые.
 Самая необычная из них — костер на пляже и рыба, которую жарят на вертелах.
 Да, люди наконец-то освоили огонь, и он начал свою долгую, но довольно коварную службу в качестве раба человека.
 Это открытие было случайным: оно стало результатом того, что молния подожгла дерево, и эксперимента с углями, оставшимися после приготовления рыбы. С тех пор по крайней мере один костер не погас.
Когда-нибудь искусство разведения костров будет причислено к другим
открытиям.

И эти два молодых героя, которые разговаривают друг с другом, тоже пережили
свою долю перемен. За десять лет они превратились из мальчиков в мужчин.
Теперь они заняли свои места как обычные воины племени; и
понятно, что, когда Большой топор отдаст бразды правления вождями,
испытанный Верный стрелок возьмет их. Крепкая девушка со шрамом на лице все еще жива; она и Одноухий, который теперь вырос и стал большим мальчиком, живут с Уверенной стрелой в одной из лучших пещер. Каменная Рука, хоть и не годится больше для войны, все еще в добром здравии и любит стоять рядом с одним из В редкие прохладные дни (а они, впрочем, случаются чаще, чем раньше)
он разжигает большие костры на пляже и снова сражается в своих старых битвах.

 К счастью, настоящих битв не так много, а в последнее время,
по крайней мере, не было ни одной битвы с участием людей.  Когда скальные люди победили рыболовов и островитян, они установили мир во всем этом
окрестном регионе. Их далеким потомкам предстояло вести войны и сражаться с жестокими врагами, хотя и совсем иного рода. Возможно, мы еще сможем занять их место в историю, и посмотрите, какой была их борьба, триумфы и поражения.

Но в те дни монстров осталось в маленькой пещера-деревне покоя и удовлетворенности, а также безопасности и спокойствия, что они так долго надеялись и так мужественно боролися.


 КОНЕЦ