Новогодний автобус

Город пестрел красками и мишурой, готовый к долгожданному празднику Нового Года; всюду звучала музыка, и мелькали яркие гирлянды; огромная ёлка в центре площади, казалось, доставала до самого по-зимнему тёмного небосвода, и лишь спешащим по своим очень важным делам людям было не до всего этого блеска.
- Идёмте скорее, - уставшая женщина в заснеженной шубе с двумя тяжёлыми пакетами в натруженных руках поторапливала семенящих сзади детей, - автобус скоро приедет.
- Ну, мама, - жалобно протянул мальчик, - я устал, давай на следующем поедем.
- Вася, - угрожающе сказала мать, и дети послушно ускорили шаг.
Мимо протекала река из спешащих людей, они обгоняли друг друга, петляя между идущими навстречу, иногда задевая кого-нибудь, вызывая при этом неодобрительные возгласы и взгляды.
- Давай считать красные машины? - предложила Васе сестра.
- Давайте вы не будете отвлекаться, - мгновенно среагировала мама, - потеряетесь ещё в этой толпе, кто вас потом искать будет?
- Мы не потеряемся, - важно ответила дочь.
- Вера, - мать остановилась и строго посмотрела на детей, - пожалуйста, давайте просто дойдём до остановки, а машины из автобуса посчитаете.
- Ладно, - с неохотой согласились дети и послушно засеменили за мамой.
Нескончаемый поток машин гудел и сверкал фарами, маня к себе любопытные взоры брата с сестрой, отчего они то и дело замедляли шаг, рассматривая разноцветные колесницы.
- Видишь вон ту машину? - тихо, чтобы мама не услышала, спросил Вася.
Сестра молча кивнула.
- Как у папы, - важно сказал мальчик, - только номер другой.
- А вон та, - замедляясь, сказала Вера, - как у дедушки.
- Нет, совсем не похоже, - насупившись, сообщил брат, - даже цвет другой.
- Вовсе нет, - возмутилась сестра, - ты смотришь не туда.
- А куда надо? - останавливаясь, спросил Вася.
- Около светофора которая, - бесцеремонно повернув голову брата в нужную сторону, сказала Вера.
- А ну да, - потирая шею, согласился брат, - как у дедушки.
- Видишь, - самодовольно улыбнулась сестра, - а ты спорил со мной.
- Просто не туда посмотрел, - пожал плечами Вася, - ладно, пойдём.
- Ой! - внезапно он замер, изумлённо вглядываясь в толпу. - Где мама?
Страх незаметно подкрался к самой глотке, отчего резко захотелось плакать, но Вася мужественно держался, думая о том, что рядом стоит сестра, которая так же напугана, и он должен быть храбрым хотя бы ради неё.
- Мы потерялись? - тихо спросила Вера, пытаясь различить в толпе разноцветных курток знакомую заснеженную шубу мамы.
- Спокойно, - взяв себя в руки, сказал Вася, - она, наверняка, на остановке нас ждёт, пойдём.
Упорно продираясь сквозь толпу, дети шли вперёд, в душе надеясь, что мама сама найдёт их в скором времени.
- Вот, видишь, остановка, - воодушевлённо сообщил брат, - и автобус. Бежим!
- Куда торопитесь, соколики? - неизвестно откуда перед ними появилась слегка сгорбленная старушка с длинным носом и толстым котом на плече, преграждая путь к остановке, - поспешишь, людей насмешишь. Знаете такое?
- Извините, - робко сказал Вася и взял сестру за руку, - мы опаздываем.
- Или вам так кажется? - хитро улыбнувшись, спросила старушка.
- Извините, мама не разрешает с незнакомцами разговаривать, - робко обходя её, сказал Вася, - мы пойдём.
- Всегда бы вы так маму слушались, - усмехнулась в ответ старушка, - что ж, с наступающим.
- И вас, - робко ответили дети и побежали к автобусу.
- Это точно наш? - оглядываясь, спросила Вера.
- Точно, - уверенно кивнул брат и потащил её к двери, - всегда на одиннадцатом ездим, я помню.
- Мне страшно, - тихо сказала девочка, с беспокойством осмотрев пустой автобус, - обычно здесь все места заняты.
- Нам просто повезло, - пожал плечами Вася, - садись.
- Где мама тогда? - настаивала Вера. - Давай выйдем, пока не поздно?
- Успокойся, - шикнул на неё брат, - доедем до дома, а оттуда позвоним маме, она, наверное, ищет нас на улице.
- Ох и влетит нам, - с грустью заметила сестра.
- Не нагнетай, давай лучше красные машины считать?
- Давай, - не зная чем ещё себя отвлечь, согласилась Вера.
Красных машин было на удивление много, дети даже не знали так много цифр, потому довольно скоро им наскучило подобное занятие; вымотанные недавним бегом и насыщенным днём в детском саду, они постепенно засыпали, нежась в мягких сиденьях, совершенно не замечая, как места вокруг постепенно заполняют всё новые пассажиры: толстый чёрный кот в огромных очках, три весёлые и измазанные глиной старушки, статная женщина в расшитом золотом платье и двое босоногих детей в льняных рубахах.
- Ну-ка молодёжь, - громогласный голос разбудил их, - конечная, просыпаемся.
- Вася, - испуганно позвала Вера, с изумлением глядя на огромного обладателя голоса, облачённого в блестящие латы, что вопросительно смотрел на них серыми глазами, - это кто?
- Стражник я, - стараясь как можно дружелюбнее улыбнуться, сказал тот, - слежу за порядком в нашей волшебной колеснице. Прибыли мы.
- Вера, пойдём, - тихо сказал Вася, взяв сестру за руку, - быстро.
Стражник не успел даже глазом моргнуть, как юных пассажиров и след простыл.
Морозный ветер пробирался под куртки, кусал за щёки и поднимал ввысь лёгкие крупицы снега, отчего мир вокруг казался размытым и страшным: высокие ели и сосны зелёными пятнами стремились ввысь, и круглобокая луна будто бы с осуждением смотрела на детей, ослушавшихся маму и попавших в какое-то неизвестное место.
- Вася, я тебе говорила, что это не тот автобус! - обиженно воскликнула сестра, оглянувшись на огромную карету, запряжённую четвёркой гнедых коней. - Что нам делать теперь?
- Для начала успокоиться, - голос мальчика дрогнул, когда Вера угрожающе двинулась на него.
- Я сейчас тебя совсем успокою, - едва сдерживая подступающий гнев, сказала она.
- Вера, не надо, - виновато попросил брат, - я же как лучше хотел. Давай просто пойдём в обратном направлении и найдём другой автобус.
Девочка хотела сказать ещё что-то как вдруг за спиной что-то угрожающе хрустнуло, а следом показалась огромная фигура, приближающаяся к ним.
- Бежим! - крикнул Вася, схватив сестру за руку.
Снег застилал глаза, забивался за воротник, и бежать через сугробы становилось всё тяжелее, петляя между толстыми стволами деревьев, едва различимыми в предночной мгле, но шаги за спиной становились всё тише, и через пару минут дети остановились.
- Вернёмся домой, я все твои игрушки себе заберу, - угрожающе сказала Вера, пытаясь отдышаться, - и конфеты тоже.
- Я пытался сделать, как лучше, - обиженно сказал Вася, - между прочим, это ты остановилась и начала мне машину, похожую на дедушкину, показывать.
- Ты первый начал, - возмущённо ответила сестра.
- А ты продолжила, сама виновата, - буркнул брат.
- Ах так! - возмущённо воскликнула Вера и толкнула его в снег.
Однако за сугробом оказался обрыв, и мальчик заскользил вниз по склону.
- Вера! - испуганно закричал он, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но все попытки оказались тщетны.
- Вася, я сейчас! - крикнула сестра и покатилась следом.
- Ты где? - оказавшись на дне оврага, тихо спросил брат. - Здесь так темно.
Два ярко-жёлтых глаза сверкнули напротив.
- Кто это посмел мешать мне готовиться к Новогодним шалостям? - скрипучий голос эхом пробежал по всему оврагу. - Детишки. Вкусненькие.
- Вера! - карабкаясь вверх по склону закричал Вася. - Бежим отсюда!
Но сестра ничего не отвечала, а мальчик продолжал усердно карабкаться наверх, испуганно оборачиваясь на звук хриплого смеха, и вскоре оказался наверху.
Спрятавшись за дерево, Вася осторожно наблюдал за краем оврага, надеясь увидеть сестру, но её всё не было. Вдруг за спиной вновь раздался скрип, и первый преследователь показался среди хвои и снега.
« Бежать!»: испуганно подумал Вася и помчался вглубь леса, забыв совершенно об оставленной сестре.
Он бежал долго, бежал не оборачиваясь, пока наконец, казалось, бескрайний лес не оборвался, открыв взору небольшую полянку с одиноко стоящей в центре избушкой, покосившейся от времени и ненастий.
- Вера, - тихо и испуганно позвал мальчик, обернувшись, - Вера.
- Ну что, соколик, бросил сестрицу в беде? - знакомый голос заставил завертеться на месте в попытках найти его обладателя.
- Убежал, безобразник, - продолжил голос.
- Она сама меня спихнула в овраг! - убеждая скорее себя в собственной невиновности, воскликнул Вася. - Первая начала.
- А она ведь за тобой помчалась, не бросила, - настаивал рассудительный голос, - вы ж родные, друг за дружку держаться должны, а ты.
- А что я? - всхлипнул мальчик. - И кто вы?
- Хотела бы сказать, совесть твоя, но нет, - и под тусклый свет луны вышла слегка сгорбленная старушка с длинным носом и котом на плече, - Баба Яга я.
- Ой, - Вася в испуге прижался спиной к дереву, - вы меня зажарите и съедите?
- Конечно, - усмехнулась она, - надо же Новый год справлять, а у меня и к столу ничего нет.
- Я убегу, - хмуро ответил мальчик.
- Это у тебя хорошо получается, - посмеиваясь, заметила Яга, - сначала не в тот автобус убежал, потом от сестры утёк, а я вот тебя теперь поймаю. На каждого Колобка Лиса найдётся.
- Отпустите, - жалобно попросил Вася, - пожалуйста.
- И что же ты делать станешь, если я тебя отпущу? - прищурившись, спросила старуха.
- Сестру пойду спасать, - самоотверженно сказал мальчик.
- Вот и хорошо, - улыбнулась ему Яга, - я тебе помогу.
- Правда? - с недоверием спросил Вася.
- Конечно, - кивнула старушка, - а вы после этого вдвоём спасёте деда Мороза.
- Как это спасём? - удивился мальчик. - От кого?
- Об этом я вам потом расскажу, - с улыбкой ответила Яга, - а теперь слушай, сестра твоя попала в лапы кикиморе болотной, а она страсть как побрякушки блестящие любит, я тебе дам золотую ложку, гребешок и зеркальце. Придёшь к кикиморе и сразу кинь ей ложку, она начнёт ещё что-нибудь просить, ты скажи, мол, за сестру гребешок отдам, приведёт кикимора Веру и ещё что-нибудь попросит, так ты брось зеркальце куда подальше и беги. Авось, успеете до избушки моей добраться, покуда кикимора зеркальце искать будет да в погоню опосля бросится. Понял?
- Понял, - с готовностью кивнул Вася.
- Держи вот, - Яга протянула ему маленький свёрток, - гляди, не перепутай.
Мальчик пулей помчался к злосчастному оврагу, скатился на самое дно и достал золотую ложку.
- Кто это посмел мешать мне готовиться к Новогодним шалостям? - вновь скрипучий голос эхом пробежал по всему оврагу. - Мальчонка. Вкусненький.
- Держи! - крикнул Вася и кинул в темноту горящую золотом ложку.
- Лепота какая! - воскликнул голос, и под томный свет луны выползла сгорбленная кикимора, покрытая грязью и трясиной, с распущенными зелёными волосами, спутавшимися с высохшими хвоинками и палочками. - А дай ещё.
- Сестру мою приведите, - борясь с завладевающим им страхом, сказал Вася, - и дам.
- Нет никакой сестры здесь, - прошипела кикимора, протянув к нему костлявые руки, - дай ещё что-нибудь.
- Сестру приведите, - сурово повторил мальчик, - я знаю, что она у вас.
- Сбежала девчонка, - зашипела кикимора, - сбежала. Нет её здесь.
- Покажите, - подняв над головой серебряный гребешок, сказал мальчик, - и я отдам его вам.
- Неугомонный, - прохрипела кикимора и зажгла длинный факел, - проходи.
Сухие ветви прикрывали вход в небольшую пещеру в конце оврага; Вася неуверенно шагнул во тьму, ощупывая покрытые льдом стены.
- Вот здесь сидела, - зашипела кикимора, указав на отгороженную сеткой часть пещеры, - и улизнула куда-то.
Мальчик зашёл внутрь - варежка сестры удручающе лежала на промёрзшей земле.
- Вера, - со вздохом сказал он и подошёл к варежке, как вдруг заметил маленький лаз в углу.
- Держите, - сказал он и кинул гребешок как можно дальше, кикимора вскрикнула и помчалась вслед за мерцающей побрякушкой, а мальчик незаметно скользнул в лаз.
Тьма окутала его и всё вокруг, отчего Вася никак не мог понять, куда идёт, потому двигался лишь наощупь.
- Вера, - тихо звал мальчик, чувствуя, как им завладевает страх и горькое осознание вины: он ослушался маму, сел не в тот автобус, а теперь ещё и бросил сестру.
- Вася, - тихий ответ вселил надежду, и мальчик пошёл быстрее, стукаясь порой о холодные стены тоннеля.
- Вера! - громче позвал он, как вдруг внезапно тоннель оборвался, и мальчик оказался на опушке леса, озарённого томным светом луны; снег задорно искрился и мерцал всеми цветами радуги, падал с пушистых лап сосен и кружил лёгкими снежинками, тихим вальсом ложащимися на спящую землю.
- Вася, - голосом сестры повторил огромный кот, сидящий на огромном столбе, - Васенька, спаси меня.
- Ты кто? - испуганно спросил мальчик.
- Баюн я, - спрыгнув со своего пьедестала, ответил кот, - послушаешь мою сказку?
- Некогда мне сказки слушать, - насупился Вася, - мне сестру спасать надо.
- Давай я расскажу тебе, где искать её следует? - промурлыкал Баюн. - Я всё знаю.
- Расскажи, - неуверенно кивнул мальчик, с опаской глядя на острые клыки кота.
- Не слушай его, Вася, - нежный голос раздался откуда-то из глубины леса, - нельзя его слушать, усыпит волшебным голосом, и останешься навсегда здесь.
- А я знаю-знаю, где сестрица твоя! - оживлённо воскликнул Баюн. - Только я знаю. Слушай меня.
- Не слушай, Вася, - повторил нежный голос, - беги!
Отчего-то последнее слово возымело небывалый эффект, и мальчик пустился во всю прыть подальше от злобно завывающего кота.
- Где ты? - петляя между деревьями, спросил мальчик. - Покажись.
- Здесь я, - ответил голос, - взгляни наверх.
Вася остановился и поднял голову - в большой и крепкой сети, подвешенной на высокой сосне, сидела прекрасная девушка в белоснежной шубе.
- Поможешь мне? - тихо спросила она.
- Откуда ты знаешь, как меня зовут? - недоверчиво спросил мальчик.
- Баюн тебя позвал так, - улыбнулась девушка.
- А он откуда знает?
- Баюн не просто кот, он все страхи и тайные желания людей знает, оттого заманить к себе любого может, - ответила девушка, - так ты поможешь мне?
- А что сделать нужно?
- Видишь вон ту верёвку? - пленница указала на выступающий из-под земли огромный корень сосны. - Развяжи узел.
- Понял, - кивнул Вася и принялся теребить верёвку.
Узел поддавался с неохотой, верёвка тёрлась о корень, а пальцы замерзали, но мальчик упорно продолжал дёргать то один конец, то другой. Наконец, узел поддался, верёвка скользнула из рук, и девушка упала на землю.
- Ты в порядке? - спросил Вася, помогая ей встать.
- Да, спасибо, - отряхиваясь, ответила она, - ты куда идёшь?
- Я сестру свою пытаюсь найти, - вздохнув, ответил мальчик, - мы случайно сюда попали, потом её кикимора поймала, я нашёл лаз в пещере и вышел сюда, а дальше куда идти, не знаю.
- Давай вместе поищем, - с участием предложила девушка, - раз уж ты мне помог, я помогу тебе.
- Я был бы рад, мне одному страшно в лесу, - пожав плечами, сказал мальчик, - а как ты вообще здесь оказалась?
- Я Снегурочка - внучка Деда Мороза, а под Новый год нечисть вечно нам мешает подарки детям развозить, вот меня и поймали, - со вздохом ответила девушка, - где дедушка я даже не знаю. Может, его тоже заманили куда-нибудь.
- Баба Яга сказала, что мы с сестрой его спасти должны, - пробираясь сквозь сугробы, сказал Вася, - значит, поймали твоего деда.
- Баба Яга хочет помочь? - неуверенно спросила Снегурочка. - Обычно она только мешает.
- Найдём Веру, дойдём до Бабы Яги и спросим у неё, зачем ей спасать деда Мороза.
- Хорошая мысль, - задумчиво кивнула девушка и вдруг, оживившись, воскликнула, - смотри, следы!
- Вера! - воодушевлённо закричал Вася.
- Теперь мы её точно найдём, - ободряюще сказала Снегурочка, - пойдём по следам, они-то не обманут.
К скрипу снега под ногами и шороху леса примешивался какой-то новый звук, дикий и пугающий, похожий на плачь.
- Ты слышишь? - испуганно спросил Вася.
- Слышу, - ответила Снегурочка, - пошли.
На маленькой полянке в центре леса плакал скрюченный старик, обвешанный сухими листьями и травой.
- Кто это? - удивлённо спросил мальчик.
- Леший, - тихо ответила девушка и двинулась вперёд.
- Что случилось с тобой, дедушка? - ласково спросила она, подойдя к нему.
- Ох, Снегурочка, знала бы ты какую историю мне только что рассказала девчушка одна, - утирая слёзы, ответил тот, - братец её родный бросил в беде, а она ищет его теперь, да найти не может.
- Это ж Вера! - обрадованно воскликнул Вася. - Куда она пошла?
- Так это ты предатель, получается? - резко перестав всхлипывать, спросил Леший.
- Я, получается, - виновато опустив голову, ответил мальчик.
- Эх ты, - покачал головой старик, - ты ж брат её, вы ж друг за дружку должны быть, а ты...
- Сам уже понял, - буркнул в ответ Вася, - скажите, куда она пошла?
- К Бабе Яге я её отправил, - смахнув слезу с морщинистой щеки, ответил Леший.
- Спасибо, - обрадованно сказал мальчик и обратился к Снегурочке, - пойдём.
- Гляди ж, малец, не бросай сестрицу больше, - крикнул ему в след старичок.
- Больше не брошу, - ответил Вася и помчался к покосившейся избушке, где его уже поджидала сестра.
- Вернулся-таки, - с усмешкой сказала Яга.
- Вася! - радостно воскликнула Вера. - Я больше не буду тебя пихать.
- А я тебя бросать, - обнимая сестру, ответил мальчик.
- Ну, наобнимались и хватит, - проскрипела Баба Яга, - пора деда Мороза спасать.
- А зачем тебе это? - с недоверием спросила Снегурочка. - Мешала обычно.
- Начнём с того, что я просто приносили краски в ваши серые будни, - пожав плечами, заметила Яга, - иначе вам было бы слишком скучно, да и мне тоже.
- А теперь что изменилось? - настаивала девушка.
- А теперь я попросила на Новый Год новую метлу, - потупив взор, ответила старушка, - вот что.
- Ясно всё с тобой, - улыбнулась Снегурочка, - а почему сама не можешь дедушке помочь?
- Ага, что бы мне это запомнили и не простили! - возмущённо воскликнула Яга. - Хватит того, что я и так всегда его отпускаю в конечном счёте.
- Хорошо, а теперь кто его украл?
- Тихо, - шикнула на неё старушка, - тише надо о таком говорить. У леса и глаза, и уши есть. Хозяин Болота украл. С кикиморами своими. Держат его на старой нашей топи, теперь ледник давно. Давно ледник.. Я дам вам сон-траву, усыпите стражу, развяжите деда и сразу же по коням.
- У нас ведь нет коней, - удивлённо сказала Вера.
- Три белых коня у вас есть, - взмахнув рукой, ответила Яга, - декабрь, январь и февраль. По любому снегу пробегут, в любую пургу дорогу разберут. Давайте. Поспешать нужно. Не успеет ещё дед Мороз к Новому Году, и останусь я без метёлки...
- А как нам потом домой? - нахмурившись, спросила Вера.
- На колеснице волшебной, если успеете, - протараторила Яга, - скачите уже. Быстро! И смотрите мне, чтоб ни одна душа не узнала, что это я вам помогаю.
Лихие кони неслись, вздымая комья снега, отрываясь от земли, и вдруг вознеслись в небо и помчали по упругим облакам, перескакивая с одного на другое. Мир внизу стал ужасно маленьким: гигантские великаны-деревья превратились в тонкие шпажки, безнадёжно стремящиеся в далёкую высь, а маленькая избушка Яги совершенно пропала из вида.
- Куда они скачут? - стараясь перекричать гул встрепенувшегося ветра, спросил Вася.
- На север, - вцепившись в белоснежную гриву, ответила Снегурочка.
- Я не хочу на север, - запротестовала Вера, - я хочу домой, к маме с папой!
Девочка решительно дёрнула коня за гриву и понеслась вниз, к манящей белоснежным снегом земле.
- Вера, постой! - закричал ей брат. - Мы же не знаем, как вернуться.
- Разберёмся, давай за мной, - настаивала сестра.
- А как же Новый Год? - заспорил Вася. - Нам же нужно дедушке Морозу помочь.
- Я боюсь, я не хочу, - Вера упорно замотала головой, - пойдём домой.
Вдруг конь, её резко встав на дыбы, заржал, забив копытами воздух; девочка, не сумев удержаться за густую гриву, с криком полетела вниз.
- Вера! - закричал Вася, но и его конь вдруг громко заржал и встал на дыбы.
Мягкий снег смягчил внезапное падение, девочка даже обрадовалась, что сейчас зима и кругом сугробы, и что кони успели  снизиться достаточно для того, чтобы никто из незадачливых всадников не разбился.
- Как всегда твои глупые идеи всё портят! - поднимаясь, буркнул брат. - И куда мы теперь без коней?
- Забыл, кто втянул нас во всё это? - мрачно напомнила Вера, отряхиваясь.
- Не ссорьтесь, - попыталась успокоить их Снегурочка, - мы теперь можем и пешком дойти.
- Мы и не ссорились, - в два голоса ответили дети.
- Пойдём, - довольно улыбнувшись сестре, радостный подобному единодушию, сказал Вася, смело возглавив шествие.
- Нам не туда, - улыбнувшись, сказала Снегурочка.
- Веди тогда, - пожав плечами, предложил мальчик.
Редкий лес закончился, сменившись необъятным простором снежной равнины, белым полотном уходящей куда-то вдаль; ночное небо красовалось тысячами ярких звёзд, и круглобокая луна лениво и важно освещала бескрайнее море снега и льда.
- Это так выглядит север? - восхищённо рассматривая мерцающие крупицы снега, спросила Вера.
- Примерно, - улыбнулась ей Снегурочка.
- И где здесь нечисть и дед Мороз? - недоверчиво спросил Вася.
- Я думаю, нам нужно ещё немного пройти, - ободряюще ответила девушка.
Белоснежная равнина будто бы и не думала заканчиваться, продолжая нескончаемой полосой уходить к самому горизонту; дети от усталости едва переставляли ноги, утопая в высоких сугробах, и все попытки Снегурочки подбодрить их заканчивались лишь назревающим между братом и сестрой конфликтом.
- Смотрите, юрта! - воспрянув духом, воскликнул Вася.
Тонкий столб дыма валил из центра её, причудливыми зигзагами уходя ввысь, одинокий олень лежал у входа, пожёвывая высушенные травы и листья, и свора собак, размахивая хвостами, носилась рядом.
- Надеюсь, они не кусаются, - с опаской проходя мимо собак, сказала Вера.
- Не кусаются, - звонкий голос раздался за спиной, и дети увидели у ергерека молодую шаманку с ожерельем из волчьих зубов, - проходите в юрту, погреетесь.
- Спасибо, - мгновенно согласилась Вера, юркнув внутрь.
- Куда путь держите? - усаживаясь около очага, спросила девушка.
- Мы деда Мороза ищем, - ответил Вася и сел напротив, протянув замёрзшие руки к яркому огню.
- Я видела, куда его повели, далеко это отсюда, - покачав головой, сказала шаманка, - но собаки мои учуют след, я запрягу их для вас.
- Вы поможете нам? - удивлённо спросил мальчик.
- Конечно, - с улыбкой ответила хозяйка, - от этого же зависит новогоднее чудо или у вас иные причины?
- Мы хотим домой, - вздохнув, ответила Вера, - а для этого нам нужно найти деда Мороза.
- Добрые дела от сердца делать нужно, а не из выгоды, - покачав головой, заметила шаманка, принимаясь тонко нарезать замороженную рыбу, - иначе чудо не случиться, а вам только оно и поможет.
- А нельзя от сердца и для себя? - робко спросил Вася.
- Если для другого стараешься, про себя не думай, - протягивая ему и Вере по кусочку солёной рыбы, ответила девушка, - но и не забывай, что от сердца дело доброе и себе сделать можно.
- Значит, мы идём спасать деда Мороза, чтобы случилось новогоднее чудо, - самоотверженно сказала Вера и добавила с надеждой, - а потом побежим на волшебный автобус, чтобы вернуться к маме.
- Так уже лучше, - улыбнулась ей хозяйка, - я сделаю вам чай, перед дорогой нужно подкрепиться.
Дети усердно поглощали холодную рыбу, вспомнив, что последний раз ели в детском саду, и с нетерпением ждали тёплый чай, забыв на краткий срок о предстоящем деле. Снегурочка скромно сидела в углу, подальше от жара яркого пламени, теребя то и дело мешочек с сон-травой, а юная шаманка отправилась запрягать восторженно лающих собак.
- Всё готово, - вернувшись, сообщила она, - вы и не заметите, как на месте окажитесь.
- Спасибо большое, - поблагодарили дети, усаживаясь в сани.
- Помощь твоя не будет забыта, - склонив голову, сказала Снегурочка.
- Это долг мой, - улыбнулась ей девушка, - доброй дороги вам.
Мелкие крупицы снега кружили вокруг, застилая глаза, мешая всматриваться в манящую даль. Луна поднялась к самому центру тёмного неба, озаряя томными лучами санный путь, и длинные тени скользили по мерцающим сугробам.
- А здесь, должно быть, дедушку прячут, - указывая на маленькую юрту, окружённую тёмными фигурами, сказала Снегурочка, - не шумите теперь.
Дети осторожно покинули сани и ползком двинулись к юрте.
- Неужели на сей раз наша возьмёт? - не веря самой себе, спросила одноногая кикимора, ёжась от холода.
- Не сглазь! - стукнула её по макушке одноглазая.
- Больно ведь! - потирая ушибленное место, возмутилась первая. - Я тебе сейчас снега за шиворот накидаю.
- Не двигаться! - скомандовал Вася, выскочив на них и развеивая сон-траву.
- Детишки! - зашипели кикиморы, потянув к нему костлявые руки, но дремота оказалась сильнее, и жительницы болота устало упали на снег, захрапев довольно громко.
- Пойдём, - шепнул Вася, схватив сестру за руку.
В маленькой юрте у остывшего очага сидел связанный старик в длинной красной шубе.
- Дедушка! - бросилась к нему Снегурочка, принимаясь распутывать узлы.
- Внучка, - улыбнулся ей Мороз, - кто это с тобой?
- Некогда объяснять, - отмахнулась девушка и потащила его к выходу, - пойдём скорее.
- Стойте! - пробасил появившийся у юрты Хозяин Болота - высокий мужчина с красными глазами и злобной ухмылкой. - Не пущу.
- Сон-трава закончилась, - испуганно шепнула Вера.
- Дедушка, сделай что-нибудь, - попросила Снегурочка.
- Сил нет, - устало ответил тот, - жарко мне было.
- Лови! - воскликнул Вася, кинув в Хозяина Болота горящее золотом зеркальце.
- Глупец, - усмехнулся тот, - меня не увлекают побрякушки.
- Зеркальце! - заорали прибывшие на помощь кикиморы. - Моё!
- Пустите меня! - прогремел Хозяин Болота, но жительницы болота, занятые борьбой за блестящую золотом вещицу, уронили его в снег.
- Бежим! - скомандовала Вера, запрыгнув в сани.
Вздымая хлопья снега, собаки помчались в обратный путь; вопли кикимор и ругательства Хозяина Болота остались далеко позади; сани врезались в снег, оставляя глубокие следы, а вожак, высунув язык усердно петлял между сугробами.
- Бегите дальше! - скомандовала им вышедшая навстречу шаманка. - Я нечисть задержу.
Собаки послушно помчали дальше и остановились лишь около пошатнувшейся избушки Яги.
- Дедушка Мороз! - расплываясь в улыбке, залепетала она. - Сани твои вот сберегла и посох.
- Какая неожиданность, - усмехнулся в ответ тот, - что за пакость готовишь?
- Какая пакость? - наигранно обиделась Яга. - От души помочь хотела, только не говорите никому, что это я.
- Признавайся, - пригрозил ей Мороз, - что за дела?
- Метёлку бы мне, - потирая руки, сказала та, - новую.
- Будет тебе, - кивнул Дед Мороз, - а вам, дети, что?
- А нам на автобус волшебный нужно, - затараторили брат с сестрой, - к маме с папой. Домой.
- Что ж, прыгайте в сани, довезу вас.
- Спасибо! - обрадованно воскликнули брат с сестрой.
Белоснежная тройка взмыла ввысь, рассекая морозный воздух. Внизу махала им радостная Баба Яга; избушка её сменилась юртой юной шаманки, в знак прощания бьющей им в бубен, и обиженная нечисть, размахивая кулаками, кричала что-то, но неслышны были слова их на высоте.
- Снижаемся, - скомандовал Дед Мороз, опустив посох.
- Где же автобус? - прищурившись, спросила Снегурочка.
- Опоздали? - в два голоса испуганно выдохнули дети.
Пустая станция звоном разбившейся надежды встретила юных путешественников, немым укором глядя на них тусклым факелом.
- Как же вы вообще оказались здесь? - удивлённо спросил Дед Мороз.
- Маму не послушались, потерялись и сели в автобус, - всхлипнув, сказал Вася, - а дальше здесь оказались.
- В какой же автобус вы сели? - погладив бороду, уточнил тот.
- В одиннадцатый, - ответил мальчик, - всегда на нём ездили.
- Наш тоже одиннадцатый, - со вздохом сказала Снегурочка, - только на нём «ЛБ» написано.
- Мы не заметили, - обнимая брата, сказала Вера, - вот бы всё вернуть, мы бы больше никогда маму не ослушались.
Будто внемля словам её вдали показались два тонких луча света, и под звон бубенцов к станции подъехала огромная карета со стражником, облачённым в блестящие латы.
- Запрыгивайте, - позвал он, - отвезу вас к маме, если слушаться обещаете.
- Обещаем! - воскликнули дети.
- И беречь друг друга, - добавил стражник.
- Обещаем, - повторили они, забираясь в карету, - до свидания.
Дед Мороз и Снегурочка улыбались им и махали в след; краски вокруг смешались, кружа задорным калейдоскопом, и вдруг стало темно.
- Вера, - тихо позвал Вася, потягиваясь, - мне такой сон приснился.
- Мне тоже, - потирая сонные глаза, ответила сестра.
- Наша остановка, - улыбнулась им мама, - выходим. Только внимательно, не теряйтесь.
- Не потеряемся, мам, - закивали дети, вспомнив обещание из сна.
А может быть, не сон был это? Ведь где-то далеко в сказочной стране Баба Яга бережно распаковывает новую метёлку, а шаманка держит в руках свой большой бубен. Кто знает, куда на самом деле везёт непослушных детей одиннадцатый автобус с маленькой подписью «ЛБ»?..