Защитники

- Ну что, дети? Хотите страшную сказку? – Наташа обвела взглядом детишек, собравшихся у костра. Тепло от огня обдувало ее лицо. В его свете ее темные волосы спадали на плечи, а зеленые глаза поблёскивали, словно она сама была героем мистической сказки. Наташа улыбнулась, поправляя волосы.
Каждый вечер, после трудового дня, Наташа собирала детей, чтобы рассказать им сказку, поесть печеных картошек и дать родителям маленьких детей чуть-чуть отдохнуть после тяжелого трудового дня. Родители были рады и с удовольствием отправляли детей к ней. Это уже был ритуал.
Дети замолчали. Слышно было лишь потрескивание горевших дров. Вдруг в лесу, совсем рядом с ними, хрустнула ветка. Дети обернулись. «Хорошо, что я еще не начала рассказывать им страшную сказку», подумала Наташа и хихикнула этой мысли. Из леса вышел Степан. Огромный, двухметровый парень. Все жители деревни, кроме Наташи, боялись его и старались обходить стороной. Степан всегда приходил на вечерние посиделки у костра. Дети притихли, отодвигаясь поближе к девушке. Наташа же кивнула ему, как старому другу. Степан сел чуть поодаль, у самой кромки света, и уставился в огонь неподвижным взглядом.
- Страшные сказки уже надоели! – наконец, произнесла пятилетняя Оля. Она была самой младшей в компании и очень не любила страшные сказки. - Расскажи нам про Защитников!
- Опять про Защитников? – фыркнул Ваня. - Опять эти истории для малышни? Расскажи нам про оборотней!
- Я не хочу слушать про оборотней. Оборотни были вчера, - вновь сказала Оля, капризничая, и прижалась к коленям Наташи.
-  Ладно-ладно. – согласилась Наташа, поглаживая Олю по голове, - Давайте сегодня про Защитников. А завтра, Ваня, ты выберешь какую сказку слушать.
Ваня насупился. Он бы ушел домой, но его останавливал запах печеной картошки, который становился все отчетливее. 
Наташа села поудобнее на бревно и, помешивая кочергой пекущиеся картошки, начала свой рассказ.
- Давным-давно, тысячу лет назад, мы постоянно воевали с Сажеградом. Так сложилось, что у нас есть плодородная земля, которая дает нам еду, а в Сажеграде ее нет. И они все время пытались захватить наши земли. Но поскольку они были постоянно голодные и слабые, то у них не получалось. Все эти войны мешали и нам, и им. Мы не могли нормально обрабатывать землю, потому что наши мужчины постоянно воевали, а они не могли строить. Наши страны были на грани уничтожения, когда появились Они. Защитники. Старые маги. Волшебники. Во время очередного сражения они просто вышли на поле боя и сказали, что теперь они будут Защитниками. Один будет защищать нас, Черноземье, а другой их, Сажеград.
- А откуда они взялись? - спросил мальчик Витя. Он задавал этот вопрос и в прошлый раз, когда Наташа рассказывала про Защитников.
- Никто не знает. Некоторые думают, что их послали Боги в ответ на молитвы жителей обеих стран.
- И что случилось дальше? – спросила девочка Оля.
- А дальше целую тысячу лет мы жили в дружбе с Сажеградом. Они делали для нас лопаты и тяпки, а мы для них собирали хлеб и кукурузу.
- И что же стало с нашим Защитником? – исподлобья спросил Ваня. – Куда он делся?
Наташа замолчала. Тринадцать лет назад, когда Защитник Черноземья был еще семнадцатилетним подростком, он просто пропал. Защитники живут всего семьдесят пять лет. Потом они просто уходят. Когда им исполняется пятьдесят пять лет, к ним приходят преемники. Они их обучают до двадцати лет, а потом сами Защитники уходят, оставляя после себя молодых. Жители надеялись, что молодой Защитник вернется, когда старый уйдет. Но старый ушел, а молодой так и не появился. И вот уже десять лет их страна живет без защитника. Сейчас Наташа и сама воспринимает эту историю как сказку. За десять лет все развалилось. Сажеградцы спокойно забирают их урожай, не дают им в обмен новые лопаты и тяпки. Им вообще работать необязательно, если еду можно забрать просто так. Необходимость в обмене отпала. В Черноземье все работают, чтобы было хоть немного еды, а в Сажеграде просто пьют.
- Никто не знает, - наконец Наташа нашлась что сказать, - но я верю, что однажды он вернется к нам.
Оля заплакала. Наташа платочком вытерла слезы и обняла девочку.
- Да уж, - снова фыркнул Ваня, - лучше бы про оборотней рассказала, там хотя бы было б весело.

Утром следующего дня, как, впрочем, и в любое другое утро, местные жители собрались выехать в поле. Работы было много. После исчезновения Защитника, необходимо было собрать столько еды, чтобы и прокормить Сажеград, и еще самим бы что-то осталось.
В телеге сидело несколько мужчин.
- Где этот дурачок? – спросил один из них, лет сорока. – сколько его можно ждать?
- Сейчас, дядь Леш, я за ним сбегаю, - сказал молодой парень, лет двадцати.
- Давай быстрее, Игнат!
Игнат прошел несколько домов и подошел к сараю, который стоял на отшибе села. Сарай тонул в полумраке. Пахло прелым сеном, сыростью и мышиным пометом. «Как он может тут жить?» - удивился Игнат. Степан спал. Единственный луч света падал на его лицо, делая его еще более устрашающим, чем когда он бодрствовал.
- Эй, Степан! Вставай. Надо в поле. Дядя Леша уже ругается.
Степан не шевелился. Игнат сделал несколько шагов вперед.
- Степан! СТЕ-ПАН!
Игнат явно не хотел подходить еще ближе, но Степан на его слова не реагировал вообще. Подойдя, наконец, вплотную, Игнат дотронулся до плеча Степана. И тот тут же подскочил и схватил Игната за руку. В полумраке сарая он увидел глаза Степана. На долю секунду они перестали быть пустыми. В них бурлила такая твердость и сила, которой Игнат ранее никогда не встречал. Мгновение растянулось в вечность. А затем взгляд снова помутнел, Степан заулыбался и отпустил руку, издавая тихий, булькающий звук. То ли извинялся, то ли просто смеялся. Никто не мог понять Степана. Никто, кроме Наташи.

Степан с Игнатом подошли к повозке.
- Наконец-то, - рявкнул дядя Леша, даже не глядя на Игната. Его взгляд был прикован к Степану, - Ждем этого увальня, теряем время. А ведь хлеб он потом будет есть за троих.
- Не бухти, дядь Леша, - сказал Игнат. – Ну проспал человек, кто из нас без греха.
В поле Степан молча впрягся в ремни. Мужики только головами покачали. Плуг, который обычно тащили пара волов, в его руках казался игрушкой. Степан навалился, земля заскрипела под ним, и борозда пошла ровная и глубокая. Мужики работали в поле, но старались держаться от Степана подальше. Когда он проходил мимо, они умолкали и переставали работать, провожая его взглядом. Он был их силой и их страхом.
Вечером, когда рабочий день был позади, Игнат предложил Наташе сходить в соседнее село. Говорили, сегодня должен был прийти Защитник с Сажеграда, наказать кого-то из местных.
Игнат, Наташа и Степан пошли втроем. В соседнем селе на площади уже собрались зеваки из близлежащих деревень. Все хотели посмотреть на Защитника. Пусть и чужого.
Степан со своим высоченным ростом остался позади, а Игнат с Наташей пробились вперед, в первый ряд. Наташа еще ни разу не видела Защитников. Как-то не доводилось. Толпа гудела. Все переговаривались в ожидании представления. Рядом стоящие мужики переговаривались, рассказывая, что местный мужчина спрятал мешок с зерном и не отдал его выходцам из Сажеграда. Те нашли его в погребе и решили наказать сами, а потом и показательно с помощью Защитника. Чтобы другим не было повадно прятать зерно. На дощатом помосте, пошатываясь, стояли несколько человек из Сажеграда. Тяжелый дух дешевого вина и перегара висел над ними облаком.  К столбу был привязан мужчина. Он не стоял – висел на веревках. Его лицо превратилось в сплошное месиво. Один глаз заплыл полностью, а из разбитой губы на доски помоста капала темная кровь. Видно было, что силы давно покинули его.
В этот момент толпа замолчала. Наташа оглянулась и увидела его, Защитника. Он въезжал на площадь на коне. Ровная осанка, надменный взгляд. Он осматривал площадь, как люди осматривают муравейники. Вокруг него светилась синяя аура. Он был огромен. Не как Степан – в Степане была природная, дикая мощь. В этом же человеке чувствовалась выправка война и холодная тяжесть власти. Он был как статуя, отлитая из стали.
Наташа чувствовала, как по спине пробежал холодок. Она ожидала увидеть кого-то благородного, но этот человек излучал лишь презрение. Он смотрел на толпу, словно выбирал, кто станет его следующей жертвой.
Огромный черный жеребец под ним нервно переступал копытами. Когда Защитник спешился, конь поспешил отойти подальше и шумно фыркнул, словно обрадовался передышке.
Защитник зашел на помост и оглядел собравшихся жителей.
- Мы собрались здесь, чтобы наказать вора. – его голос звучал так мощно, что мужики, обсуждавшие ранее подсудимого, вжали плечи и уставились в землю, словно боясь встретиться глазами с Защитником.
Толпа стихла окончательно. Слышно было, как соловьи заливаются в сквере неподалеку. Защитник повернулся к висевшему мужчине. Жители Сажеграда, стоявшие на помосте, разошлись в сторону.
- Ты украл мешок зерна у Сажеграда. За это ты приговариваешься к смерти, - последнее слово эхом разлетелось над молчавшей толпой.
Он не взмахнул руками, не произнес заклинание. Просто воздух вокруг пленника сгустился, а затем его охватило пламя. Это не было похоже на огонь костра. Пламя не трещало, оно гудело. От крика мужчины соловьи моментально взметнулись в небо и улетели из сквера. В толпе кто-то охнул, кто-то согнулся в приступе рвоты. Мужик, стоявший рядом с Игнатом, перекрестился и попятился назад, не в силах отвести взгляд от дымящегося столба. Наташа отвернулась и уткнулась в плечо Игната. Она ожидала справедливый суд, который доступен только Защитникам, а увидела судилище, без возможности оправдаться.
Защитник, брезгливо отряхнул руки, словно сбрасывал с них пыль. Он даже не посмотрел на горящего пленника.
- Так будет с любым, кто посмеет воровать зерно у Сажеграда, - сказал Защитник буднично через плечо и направился к своей лошади.

Вечером, Игнат, Наташа и Степан сидели у костра. Слова Защитника все еще звучали в ушах Наташи, заглушая треск поленьев. Перед глазами стояло синее пламя. Она не могли и не хотела сегодня быть сказочницей, потому детей с ними не было. Ей было нужно переварить увиденное. Они втроем молча сидели и смотрели, как огонь пожирает ветки деревьев. В этот момент они услышали незнакомые голоса.
- Ха, Вася, ты видел их перекошенные лица? Вся толпа словно обделалась. И слова никто произнести не мог, - сказал один из проезжавших мимо всадников.
Это были те самые мужики, которые стояли на помосте во время казни. Их было трое. Наташа узнала их. Ветер донес до них густой и удушливый смрад дешевого вина, застарелого перегара и пота. Наташа инстинктивно отвернулась, словно боясь, что вонь коснется ее.
- О, смотри, это та девка, что стояла в первом ряду, помнишь? Я тебе показывал, - сказал, по всей видимости, Вася.
- Вот так совпадение. – ответил второй.
- Сама судьба привела нас в этот забытый Богом поселок, - засмеялся третий, спешиваясь с коня.
- Привет, красотка. Тебе понравилось зрелище? – спросил Василий, делая шаг к костру. Наташа сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, но промолчала. Игнат медленно поднялся на ноги, заслоняя ее собой. Он не был огромным, как Степан, но сейчас его плечи расправились, а поза стала твердой, как скала. Степан же сидел неподвижно, его взгляд был пустым и отстраненным. Он смотрел на происходящее с интересом ребенка, не понимая угрозы.
- Ой-ой-ой, - проговорил Вася, хохоча, глядя на Игната. – посмотрите защитничек нашелся. Думаешь мы бы стали тратить силу Защитника из-за паршивого мешка зерна? Нет, парень. Он заступился за свою бабу. Точно также, как и ты сейчас. И ты видел, чем это для него закончилось.
Игнат сглотнул. Горло пересохло так, что он не мог вымолвить ни слова, но не сдвинулся с места.
- Не хочешь же ты, чтобы его испепелили? – спросил Вася, обращаясь к Наташе, - отправь его домой. Живее будет.
Наташа вцепилась в плечи Игната.
- Уходи, пожалуйста. Уходи, - сказала она со слезами на глазах.
- Дада, мужик, уходи. Мы тут порезвимся немного, и я верну тебе девку живой, даже царапин не будет. И этого увальня забери. Я стесняюсь при посторонних, - сказал Вася хохоча и подходя ближе.
В тот момент пока Игнат отвлекся на слова Васи, второй мужик, стоявший в тени, с размаху опустил ему на голову тяжелую палку. Удар пришелся в висок. Игнат рухнул, как подкошенный. Наташа закричала. Крик застыл в горле, превратившись в хриплый стон. Она не видела ничего, кроме Игната, лежавшего в пыли и струйки крови, стекающей по виску. Степан поднялся. Его взгляд непонимающе смотрел то на мужиков, то на Игната, то на Наташу.
- Степан, уходи, пожалуйста. – собрав все силы произнесла Наташа, - уходи, иначе они и тебя убьют.
Степан не шевелился.
- Ладно, пусть смотрит, - опять захохотал Вася и схватил Наташу за волосы, разрывая на ней блузку. – мы знаем, что он безобидный дурачок.
Наташа попыталась вырваться, но получила сильный удар ладонью по лицу. В эту же секунду, Степан оказался рядом с ней. Наташа даже успела удивиться такой грациозности. Она и подумать не могла, что не смотря на огромные размеры, он может передвигаться так быстро и плавно. Еще секунду спустя его кулак врезался в лицо Васи. Раздался звук, будто треснул спелый арбуз, а голова так сильно отлетела назад, что наверняка сломала шею. На Наташу брызнула кровь. Оставшиеся двое в ужасе попятились.
- Он мертв! Он мертв! – кричал один из них.
- Завтра Защитник покарает вас. – кричал второй.
Они бросились к лошадям, погрузили Васю, как мешок картошки и тут же устремились прочь.

Рассвет выдался серым и промозглым, словно сама природа скорбела. На дороге, ведущей к деревне, показались всадники. Два десятка сажеградцев. Они не ехали – они маршировали. Блеск начищенных доспехов и обнаженных мечей был виден издалека. Они не просто приехали. Они пришли карать.
С десяток человек, окружив сарай, где безмятежно спал Степан, стали караулить, чтобы он не убежал. Остальные согнали всех жителей на площадь. Рядом с Наташей стоял дядя Леша.
- Я говорил, что от него будут у нас проблемы, - прошипел он.
- Как вы можете такое говорить? Если бы не он, они убили бы и Игната, и меня. Он нас спас. – возмутилась Наташа.
- А остальные теперь будут страдать.
- Какой же вы… - проговорила Наташа и отошла в другой угол площади.
Когда она проходила мимо помоста, ее окликнули.
- Эй, красотка.
Это был один из вчерашних сажеградцев.
- Познакомься. Это Жора. Вы убили вчера его родного брата. - сказал он, показывая но одного из мужчин, стоявших на помосте. Он был такого же крепкого телосложения, как и брат, но если у Васи была пьяная удаль, этот был холодным и строгим. Видно было, что он играл не последнюю роль в Сажеграде. Он медленно осмотрел Наташу с ног до головы, словно примеряя как она будет смотреться на его копье, потом плюнул и отвернулся.
- Ведите амбала, - крикнул он кому-то возле сарая. – скоро будет Защитник.
Стража возле сарая не шелохнулась. Все стояли посматривая друг на друга, словно решая кто первый войдет. Первым быть никому не хотелось. Тогда Жора плюнул под ноги и сам пошел в сарай.
Он вывел Степана и завел на помост. Степан заулыбался, когда увидел Наташу, помахал ей рукой. Они даже побоялись связать ему руки.
В этот момент Наташа вновь почувствовала ту гнетущую тишину. Все замолчали. Появился Защитник. Он также чинно ехал на своем огромном коне, не снисходя до толпы даже взглядом. Остановившись возле помоста, он спешился и медленно поднялся.
- Мы сегодня собрались здесь, чтобы наказать убийцу нашего гражданина, - сказал своим рыком Защитник, наконец, посмотрев на толпу.
Люди на площади мгновенно замолчали.
- Ты убил нашего товарища Василия, - сказал Защитник, переводя взгляд на Степана.
И застыл. Степан улыбался Защитнику, словно случайному прохожему, явно не понимая всей серьезности ситуации.
Защитник молча подошел к Степану. Несколько раз обошел его вокруг. Непонятно что так смутило его. То ли огромный рост, то ли блаженная улыбка.
- Что ты можешь сказать в свое оправдание? – вдруг произнес Защитник.
Степан что-то промычал и дальше улыбался.
- Я хочу узнать вторую сторону, - вдруг повернулся к толпе маг, - были ли свидетели данного происшествия?
- Я была. – вдруг нашла в себе смелость крикнуть Наталья.
- Поднимайся.
Наталья поднялась на помост.
- Ваш Василий, проезжая пьяным мимо нашей деревни, решил меня изнасиловать. Степан, он просто меня защищал. Он безобидный, но в нем огромная сила и он просто не рассчитал удар. Эта смерть – несчастный случай. – выговорила скороговоркой Наташа.
- Все понятно, - произнес Защитник, - тут все просто. Пять ударов плетью, - закончил свою мысль он.
Наташа не могла поверить в это.
- Как пять ударов плетью, - возмущенно фыркнул Жора. Его лицо покраснело от злости! – Ваше всемогущество! Он убил моего родного брата!
- Твой брат –позор Сажеграда. Я давно тебе говорил следить за ним. Пять ударов плетью. Я все сказал! – последнее слово эхом пролетело над деревней.
Защитник спустился с помоста и сел на лошадь. Перед тем, как уехать, он снова взглянул на Степана. Потом на Жору.
- Я запрещаю кому бы то ни было из вас приближаться к этой деревне. Ты понял?
Жора несколько секунд смотрел на Защитника, словно не понимал, что происходит. Потом, в знак смирения, опустил голову. Защитник уехал.
На помост вынесли плеть. Жора сам взял ее в руки, желая хоть так наказать убийцу своего брата. Зашел сзади и нанес первый удар плетью. Степан оскалился и оглянулся на Жору. Наташа тут же схватила его за руку.
- Пожалуйста, Степочка. Потерпи. Так надо. Так надо.
Второй удар. Рубаха на спине порвалась. Сквозь ее ошметки проявилась кровь. Но Степан даже не поморщился. Третий удар. Четвертый. Пятый. Все. Степан свободен. Шестой удар. Жора не останавливался. Седьмой.
- Все! – закричала Наташа. – Защитник приговорил его к пяти ударам.
Восьмой. Девятый. После десятого Жора остановился. Выбросил плеть. Наташа продолжала держать Степана за руку, а тот просто улыбался, глядя на нее. Как будто били какого-то другого человека, не его.
Когда всадники Сажеграда уехали, жители деревни стали подходить к Степану. Кто-то просто хлопал его по плечу, кто жал руку.
- Я всегда говорил, что это славный малый, - сказал дядя Леша, - благодаря ему теперь сажеградцы отстанут от нас.
Наташа смерила его взглядом, но ничего не сказала.
Степан всем улыбался, как будто ребенок на день рождения. Он вообще не понимал. что происходит, но столько внимания – это было приятно.

Вечером того дня, Степан, уставший больше эмоционально от событий, ушел спать к себе в сарай пораньше. Он спал с безмятежной, почти детской улыбкой. Ему снилось что-то хорошее. Возможно, как они с Наташей и детьми сидят у костра, и Наташа рассказывает сказки.
В этот момент тень мелькнула в дверном проеме. За ней вторая, потом третья. В ночной тиши скрип половицы под тяжелым сапогом раздался особенно резко. Это были сажеградцы. Среди них был и Жора. Он спокойным шагом подошел к Степану, приставил острие меча к груди и надавил всей силой. Меч вошел в Степана с хрустом, ломая ребра. Степан поднял голову и взвыл от боли. За Жорой последовали остальные. Каждый из мужчин нанес ему несколько ударов. Любой из которых мог бы быть смертельным для обычного человека. Степан продолжал выть от боли. Затем его, истекающего кровью, выволокли на площадь и бросили на помосте. Сажеградцы начали ходить по домам и вытаскивать местных на улицу. Наташа тоже вышла, не понимая в чем дело. Когда она увидела на помосте Степана, истекающего кровью, она все поняла. Жора пришел мстить. Она тут же взлетела по ступенькам и повалилась на колени возле Степана.
- Защитник запретил вам появляться в нашей деревне! – крикнула она, обращаясь к Жоре.
- К черту Защитника! – спокойно ответил он, даже не опустив взгляд на девушку.
Жора стоял на краю помоста, широко расставив ноги и вытирал окровавленный меч пучком соломы. Он равнодушно смотрел, как толпа собирается на площади. Жора осмелился нарушить приказ Защитника. Он знал, что за это его ждет смерть, но месть за брата была важнее. А потому сейчас он стоял спокойно и вальяжно, наслаждаясь моментом.
- Вы думали, - голос Жоры был пугающе спокоен, он не кричал, но его все слышали, -  что в этом мире можно безнаказанно лишить жизни сажеграждца? Убить моего брата? – наконец начал речь Жора, обращаясь к толпе. – Никто. Никто не смеет убивать моих людей.
Он оглядел собравшихся людей своим острым взглядом, останавливаясь то на одном, то на другом человеке. На лице каждого из них он читал ужас и страх. Сейчас для них Жора даже страшнее Защитника. Он их Бог, способный покарать любого даже без причины.
- Убить его, - сказал он своим людям, не смотря на Степана.
Степан лежал на помосте, не в силах подняться. Для сажеградцев до сих оставалось загадкой, как он выжил после стольких ударов. Наконец, один из людей, подошел к Степану, нацелил свой меч на сердце. И уже собирался нанеси удар, как Наташа подбежала к нему и бросилась в ноги.
- Пощадите его. Пощадите. Он же ребенок. Он ни в чем не виноват. – она рыдала, не отпуская ног карателя.
Тот нехотя наклонился, взял ее за волосы и со всей силы бросил в сторону. Наташа пролетела несколько метров и упала, сильно ударившись головой. Она не потеряла сознание. Пыталась подняться, и потом медленно поползла к Степану. К ней подошел Жора.
- Мой брат погиб из-за тебя. За это ты также будешь наказана, - буднично произнес он и вонзил меч ей в спину. Он действовал как мясник на бойне – буднично и точно. Наташа неестественно выгнулась от удара, а потом ее голова упала на помост. В глазах ее потух свет.
Степан, изможденный травмами, лежал на досках и лишь глазами следил за Наташей. Он видел, как Жора вонзает в нее меч и как ее безжизненная голова опускается на помост.
В этот момент что-то произошло. Воздух в деревне словно наэлектризовался. Волосы на головах людей стали подниматься дыбом. Дождя не было, но в воздухе запахло озоном.
Непонятное мычание Степана становилось все громче. Он шевельнул пальцем, потом рукой, сжимая ее в кулак. Затем он медленно начал подниматься. Изумленные сажеградцы не сводили с него глаз. Степан сел на колени.
- М-м-м-м-м… - по обыкновению произносил он, - М-м-м-м-м…. – и вдруг этот нечленораздельный звук стал превращаться в нечто осмысленное. – Не-е-е-е-ет! – наконец завопил он.
На глазах изумленной публики, раны на теле Степана начали затягиваться. Еще секунду назад в глазах Степана читались удивление и огорчение ребенка, а сейчас там была видна ярость убийцы, война, мага. Вокруг тела Степана медленно стала проявляться синяя аура. Голова стала наполняться обрывками памяти, разум просветлел. Он вспомнил, как в семнадцать лет его подстерегли какие-то увальни по приказу брата, второго Защитника, сильно избив, лишив памяти, сознания и воли. Теперь он вспомнил все.
- Я – ЗАЩИТНИК. – фраза как гром пролетела над собравшейся толпой.
Люди начали креститься, кто-то упал в обморок, а кто-то закричал, словно увидев призрака.
Степан повернулся к Жоре.
- За убийство Наташи ты приговариваешься к смерти, - Степан не сводил глаз с Жоры, в чьих глазах сначала появилось удивление, потом изумление, а потом ужас.
Уже через секунду пламя объяло его тело. Жора с криками побежал с помоста и прыгнул в толпу черноземцев. Те быстро расступились и не говоря ни слова смотрели, как он умирает. Местные были напуганы не меньше сажеградцев. Они даже подумать не могли, что их Степан – Защитник.
Еще двое сажеградцев, стоявших на помосте, устремились прочь. Они спрыгнули на землю и побежали к лошадям. Степан поймал их взглядом. Они одновременно поднялись в воздух на несколько метров.
- За убийство Наташи вы приговариваетесь к смерти, - снова произнес Степан.
Оба мужчины, висевших в воздухе вдруг одновременно замерли, а потом послышался звук ломающихся костей. Они не просто ломались, они крошились. Тело становилось эластичным и мягким, словно мешок с мясом. После этого Степан взглядом смял тела, словно собирая их в клубок и бросил на землю. Шары, которые еще несколько секунд назад были людьми, рухнули тихо и покатились в разные стороны.
На площади воцарилась тишина. Никто не смел заговорить первым. Степан молча сошел с помоста и подошел к лошади. Где-то тут прятались еще несколько сажеградцев, но они его не интересовали. Ему не было нужды их убивать. Он хотел уничтожить весь Сажеград. Все их заводы, дома, склады. Уничтожить весь город. Всех жителей. За убийство Наташи – смерть. Всем смерть.
Степан вскочил в седло. Конь под ним нервно переступил копытами, чувствуя мощь всадника. Он даже не пришпорил его, конь сам устремился вперед, словно чувствуя волю хозяина. Он промчался среди расступающейся толпы, не удостоив их даже взглядом. Люди смотрели ему вслед, и в их глазах уже читался не страх, а благоговейный ужас. Они поняли: их Защитник вернулся. Но он вернулся не спасать.

Чем ближе Степан подходил к городу, тем больше построек Сажеграда ему попадались по пути. Каждая из них занимала у него не более пяти секунд. Раз секунда – остановиться. Два секунда – сосредоточиться. Воздух вокруг здания начинал сгущаться. Три секунда – здание обрушивается, погребая под собою мирно спящих сажеградцев. Четыре секунда – воздух разряжался. Пять секунда – Степан ехал дальше. И так здание за зданием. Оставляя за собой руины и крики раненных, заживо погребенных.
И вот впереди Сажеград. Огромный промышленный город. В отличие от черноземцев, сажеградцы предпочитали жить в одном месте, а не в разбросанных деревеньках. Тем хуже для них. Будет проще уничтожить все, подумал Степан и направил лошадь к городу. В этот момент ворота города со скрипом открылись. Из них навстречу выехала одинокая фигура. Степан не удивился. Это был Защитник.
- Брат, - сказал Защитник Степану, подъезжая ближе. Его голос был лишен эмоций. Это было утверждение, а не приветствие.
- Ты не брат мне. Братья не предают. Ты предал меня, когда направил своих псов подкараулить меня, чтобы сломать мне жизнь – сказал Степан, не отрывая взгляда от Защитника.
- Я… Я не думал, что так выйдет. Мы же бессмертны. Это должно было быть просто уроком, безобидной шуткой. – оправдывался Защитник.
- Зная, что ты виноват в том, что Черноземье осталось без защиты, ты смотрел как твои люди бесчинствуют. Ты позволил им безнаказанно убивать, грабить и насиловать. Твоя ошибка стоила жизнь сотням невинных. За это страдать теперь будут твои люди, - сказал Степан и проехал мимо Защитника.
Защитник взмахнул рукой, словно пытался выстроить стену перед Степаном. Но рука, способная уничтожить город, была бессильна против другого Защитника. Сажеградец сжал кулак, чувствуя собственное бессилие, как физическую боль.
- Брат! Брат! Одумайся. Только я виноват в произошедшем. Когда ты пропал, я потерял вкус к жизни. Я потерял смысл. Напав на тебя, я наказал в первую очередь себя. Не уничтожай город. Эти люди такие же жертвы, как и твои люди. Они невиновны. – Надменность и холодность сползли с его лица, как маска. В голове зазвенело отчаяние. Он не просил – он умолял.
Степан на секунду остановился. В словах Защитника было зерно истины, Степан понимал это, но затем в его глазах снова появилось изогнутое тело Наташи и ледяное лицо Жоры. Основную боль ему причинил не брат. Самую сильную боль ему причинили люди, которые считали, что они выше других. Этих людей необходимо наказать.
Степан пришпорил лошадь и направился дальше.
Вот уже отчетливо видны ворота города. Раз секунда – Степан остановился. Два секунда – воздух возле ворот наэлектризовался. Три секунда – ворота сами собой смялись и рухнула на землю. Четыре секунда – воздух снова стал кристально чистым. Пять секунда – Степан продолжил путь в город.
Вдруг воздух наэлектризовался вокруг Степана. Что это? Неужели Защитник нашел заклинание, способное его остановить? Он обернулся. Брат стоял неподвижно. В его взгляде читалось смирение, а не попытка остановить Степана. Это не он. Тогда кто?
- Прости Степан. Но я не позволю тебе уничтожить Сажеград. – вдруг услышал женский голос он. Степан обернулся и увидел девушку на белой лошади. Вокруг нее было алое свечение. Оно не было ровным и холодным, как аура Защитника. Оно было живым и горячим.
- Кто ты? – спросил явно раздраженный Степан.
- Я – инквизитор. – спокойно произнесла она.
Степан вспомнил из уроков, которые давал ему прежний Защитник Ченроземья: Защитники смотрят за людьми, а Инквизиторы за Защитниками.
- Ты поздно пришла. Надо было явиться лет десять назад, когда моя страна осталась без защиты.
- Я лишила силы Защитника Сежаграда на десять лет, - словно не замечая возмущений Степана продолжила Инквизитор. – В отличии от тебя, он будет в сознании и будет понимать, что происходит, но ничего не сможет сделать. Это суровое наказание для всего Сажеграда.
Степан недоуменно смотрел на Инквизитора и не мог поверить своим ушам
- Подумай на что ты хочешь потратить следующие десять лет? На месть? На реабилитацию своего эго? Или на построение справедливого общества, где не будет голода и рабства? Подумай о своем народе? Подумай чего хотела бы Наташа?
От этого имени Степан вздрогнул. Чего хотела бы Наташа? Точно она не хотела бы, чтобы Сажеград был уничтожен.
- Если же все-таки ты решишься на месть, оба мира останутся без Защитников. И ты точно знаешь, что нет ничего хуже, чем люди, предоставленные сами себе. Так чего ты хочешь?
Степан застыл. В голове билась одна мысль: что Наташа сказала бы ему сейчас. Он видел ее лицо так ясно, словно она стояла рядом. А затем, Степан медленно повернул лошадь. Он ни сказал ни слова. Ни Инквизитору, ни брату. Он ехал домой. В Черноземье.

Спасибо моей жене, моей музе за вдохновение и помощь в написании рассказа.