Вдохновение

Майкл проклинал тот день, когда к нему заглянул Ричи и оставил приглашение на вечеринку в особняке известного на весь город бизнесмена. Устроителя праздника все звали просто старым Джимом, и тот никогда не обижался. Сам Майкл тоже был человеком не промах — высококлассный дизайнер, создавший не один десяток коттеджей и вилл для местной элиты.
— Вот, друг, — ухмыльнулся тогда Ричи, — тебе уже под сорок, а ты всё холостяком перебиваешься. То, что Сюзи от тебя ушла — или ты от неё, неважно, — ещё не повод запирать себя в монастыре. Короче, я беру над тобой шефство. И не надо стесняться, знаю, что ты не любитель таких сборищ. Но я буду рядом ровно до того момента, пока ты не сбежишь от меня с какой-нибудь милой красоткой. — Он даже забавно закатил глаза.
— Ох, Ричи, — тяжело вздохнул Майкл, — вечно ты втянешь меня в историю. Мне сейчас меньше всего хочется фальшивых улыбок. Полгода после расставания с Сюзи — слишком малый срок, чтобы прийти в себя после трёх лет совместной жизни. Да, кстати, ты ведь и сам не женат, только меняешь девиц как перчатки.
— Вот именно! Поэтому не волнуйся, я и себе пригляжу кого-нибудь. Мне нужна не очередная яркая бабочка, а что-то из ряда вон выходящее. А где такую найдёшь, если не на вечеринке у старого Джима? В общем, готовься. Встретимся в его загородном замке. И не опаздывай.
Ричи просто развернулся и, оставив на столе плотную карточку приглашения, направился к двери.
Майкл не сдержался:
— Чёрт бы тебя побрал! — бросил он вслух опустевшей комнате.
Он подошёл к столу и взял приглашение в руки. До воскресенья оставалось всего два дня. Кому из мужчин не хотелось найти ту самую — необычную, глубокую, завораживающую, рядом с которой утро будет казаться настоящим? Эх, девушки... Если вы вообще существовали в природе, то где же вас искать?
«Надо хорошо подготовиться, — подумал Майкл. — И насчёт одежды, и как себя там вести».
Высшее общество, в закрытый круг которого он собирался, порой нагоняло на него жуткую тоску. Роскошные машины, безупречные смокинги, дамы в кутюрных нарядах — всё это напоминало если не фальшивку, то затянувшийся спектакль. И вот посреди этого театра ему предстояло отыскать ту единственную и неповторимую... Но бывают ли искренние люди на сцене? Хотелось встретить женщину, которая окажется не актрисой, а настоящим, незабываемым откровением в его жизни. Ну а дальше — будет видно.
— Ты чокнутый, Ричи, — усмехнулся Майкл. — И затея твоя дурацкая.
Тем не менее следующие два дня он провёл в хлопотах: сдал выходной костюм в химчистку, прикупил пару новых аксессуаров, а в субботу загнал машину на мойку и начистил её до зеркального блеска. Вроде бы всё было готово. Наступило воскресенье. Проведя перед зеркалом добрых полчаса, Майкл запер квартиру, спустился к автомобилю и уверенно сел за руль.
Майкл завёл мотор и поехал к загородному замку старого Джима. Прямо на парковке у особняка он едва не сбил какую-то незнакомку в шикарном вечернем платье, вовремя успев ударить по тормозам. Выходить и извиняться не хотелось, да и девица, честно говоря, сама была виновата — неожиданно вынырнула из-за стоявшей впереди машины. Однако её лицо Майкл запомнил чётко. Девушка, которой на вид было около тридцати, абсолютно не испугалась: она лишь лукаво улыбнулась и приветливо помахала ему рукой. Майкл ответил тем же коротким жестом и загнал автомобиль на свободное место.
— Начало интригующее, — почему-то усмехнулся он, заглушив двигатель.
Было досадно, что он не успел чётко договориться с Ричи о месте встречи. У старого Джима Майкл гостил впервые, но искренне надеялся без проблем отыскать приятеля внутри. Со всех сторон парковались роскошные иномарки, их владельцы неторопливой нарядной рекой тянулись в одну сторону — к главному входу. Майкл пристроился за одной весьма респектабельной парой и не спеша следовал за ней, пока они не упёрлись в огромные распахнутые двери, где два лакея в ливреях строго проверяли приглашения.
Пройдя контроль без сучка и задоринки, Майкл сразу очутился в грандиозном вестибюле. Роскошные хрустальные люстры заливали пространство ярким светом, заставляя бриллианты на шеях дам отбрасывать во все стороны искрящиеся блики. Из этого холла две парадные лестницы вели на второй этаж, где, судя по нарастающему гулу, и разворачивалось основное действо. Повсюду лежали дорогие ковровые дорожки. Весь интерьер буквально кричал о богатстве и превосходстве хозяина дома.
«Прямо как у короля», — подумал Майкл, поднимаясь вместе со всеми по ступеням.
Наверху он попал в такой же монументальный зал, но уже обставленный мебелью. Массивные гарнитуры из резного дуба, покрытые тёмным глянцевым лаком, лишь подчёркивали неоспоримый статус старого Джима. Вдоль стен тянулись изящные столики, а в центре высился шикарный бар. На высоких кожаных стульях у стойки уже вовсю переговаривались первые гости. В глазах Майкла рябило от этого великолепия: роскошная отделка стен, блеск бокалов, неповторимые, сшитые на заказ наряды женщин. К слову, пожилых людей здесь почти не наблюдалось — в основном вокруг крутилась золотая молодёжь и публика его возраста.
Внимательно осматривая зал, Майкл так и не засёк в толпе Ричи.
«Только попробуй не прийти, подлец, — мысленно пригрозил он другу. — Впрочем, я явился вовремя. Свободные места есть и у столиков, и у стойки. Займу-ка я стратегическую позицию на двоих».
Приняв решение, Майкл направился в самый конец зала, где в уютной полутени сиротливо пустовал один из дальних столиков.
 Как только Майкл занял место, к нему сразу же подбежал безукоризненно одетый официант.
— Только не спешите, — попросил его Майкл. — Должен подойти мой друг. Для начала принесите немного виски и какую-нибудь закуску на ваш вкус.
— Мистер, — почтительно наклонил голову официант, — сегодня всё за счёт хозяина дома, так что вы можете выбрать любые деликатесы. Но для старта я подам вам наш лучший виски и фирменное блюдо от шеф-повара. Вы согласны?
Майкл лишь кивнул и снова принялся разглядывать прибывающих гостей. Ричи явно запаздывал. В какой-то момент кровь резко ударила Майклу в лицо, а сердце пропустило удар. Нет, ошибиться он не мог — в зал уверенно входила Сюзи. Его бывшая пассия выглядела великолепно, а под руку её держал холёный мужчина в смокинге, который выглядел лет на десять старше неё.
Майкл поспешно отвёл взор, отчаянно надеясь остаться незамеченным, но краем глаза продолжал напряжённо следить за их перемещениями. Пара облюбовала столик в опасной близости от него. К ним тут же метнулся расторопный гарсон.
— Только её мне здесь не хватало! — сквозь зубы прошептал Майкл. — Остаётся уповать, что если она меня и заметит, то сделает вид, будто мы сокрушительно незнакомы. И где этот чёртов Ричи? Похоже, подлец меня попросту кинул. Ну ничего, долго я здесь не задержусь. Опрокину стакан, перекушу и поеду домой. А Ричи получит своё завтра же утром.
Официант принёс Майклу виски и изысканную закуску. Он сделал первый глоток, но остаться незамеченным так и не удалось — Сюзи всё-таки засекла его в углу зала. Вместо того чтобы проигнорировать бывшего возлюбленного, она, похоже, твёрдо вознамерилась продемонстрировать свой триумф. Шепнув что-то своему спутнику, Сюзи грациозно поднялась, и пара направилась прямиком к столику Майкла.
Сюзи приторно улыбнулась:
— Майкл? Какая встреча, не ожидала увидеть тебя здесь. Познакомься, это Филипп, совладелец крупной строительной сети... А ты, как всегда, один? Всё ищешь вдохновение для своих коттеджей?
И вот тут Майкл, задетый за самое живое, выдал совершенно фантастическую для себя ложь:
— Вообще-то я здесь со своей девушкой. Она просто отошла попудрить носик.
Он с затаённой надеждой окинул взглядом зал, и его взор зацепился за стойку бара. Одно красивое личико показалось ему смутно знакомым. «Да, точно! — вспомнил он. — Это же та самая дерзкая незнакомка с парковки, которую я чуть не сбил».
Но Сюзи сдаваться не собиралась. Прищурившись, она язвительно поинтересовалась:
— Да? И кто же она? Мы могли бы подождать её и посидеть всем вместе.
Только сейчас Майкл в полной мере осознал, в какую глухую ловушку себя загнал. Ему требовалось экстренно материализовать «невесту». Снова обернувшись к бару, он понял, что его последним шансом не ударить лицом в грязь остаётся именно эта незнакомка. Майкл на мгновение задумался. Захочет ли она его выручить? С другой стороны, с ней он был хоть как-то «знаком» благодаря дорожному инциденту, не подсаживаться же к первой встречной.
— Почему бы и нет? — максимально равнодушным тоном отозвался Майкл. — Только мне нужно отклеить её от барной стойки и вернуть за столик. Она обожает сидеть там и наблюдать, как лихо бармен справляется со своими обязанностями. Если вы дадите мне пять минут, я познакомлю вас. Кстати, взаимно. Майкл.
Он вежливо протянул руку Филиппу, и тот по-мужски крепко её пожал.
— Тогда мы подождём тебя здесь, — с явным уколом любопытства произнесла Сюзи. — Не волнуйся, твой виски и закуска останутся нетронутыми.
Майкл поднялся и зашагал к бару, с каждым шагом отчётливее понимая, насколько сильно влип. Но обратного пути не было. «Буду всеми силами уламывать эту девицу, — лихорадочно соображал он на ходу. — Правда, понятия не имею, что из этого выйдет».
Оказавшись возле стойки, Майкл понял, что ему несказанно повезло: прямо рядом с незнакомкой освободился высокий стул. Он поспешил занять его и, повернувшись к девушке, заметил, что та неторопливо потягивает сухое мартини. Сам Майкл заказал виски — он не любил смешивать напитки. Ещё раз скользнув взглядом по соседке, он чисто по-мужски оценил её достоинства. Весьма симпатичное, если не сказать красивое личико, ладная фигура и широкие голубые глаза. Правда, заглянуть в них пока не удавалось — девушка на его присутствие вообще не реагировала.
«Значит, надо начинать самому, — подумал он. — У меня в запасе всего пять минут».
Когда бармен придвинул ему бокал, Майкл слегка повернул голову к девушке.
— Чертовски приятно иметь хоть на какое-то время такую соседку, — стараясь звучать непринуждённо, вымолвил он. — Не составите компанию? Терпеть не могу пить в одиночку. Кстати, меня зовут Майкл.
Только теперь девушка обернулась и не торопясь осмотрела его с головы до ног.
— А вы, собственно, кто такой?
— Можно сказать, обычный дизайнер, — улыбнулся он. — На эту вечеринку меня затащил лучший друг, который в итоге сам же и не явился.
— И что? Вы хотите, чтобы я заменила вам друга? — ухмыльнулась она. — Ваш приятель наверняка мужчина, а я, как вы, надо полагать, успели убедиться — женщина. Что я могу знать о мужской дружбе?
— А вам ничего знать и не надо. Давайте просто чокнемся за знакомство. Кстати, вы меня не узнали? Я тот самый негодяй, который чуть не сбил вас на парковке. Искренне прошу за это прощения. Но вы так и не назвали своего имени. Скрываете или просто нет желания общаться?
— Катерина. Но все зовут меня просто Кэт, — ответила она. — И, между прочим, в том инциденте виновата я сама. Знакомый подвёз меня, и я, обходя его машину, совершенно не заметила вас. Так что под колёса я едва не угодила по собственной глупости. На вашем месте я бы вышел и отругал меня на чём свет стоит.
— Кэт, видите? Это знак судьбы. Нам обязательно нужно выпить вместе хотя бы за то, что то происшествие закончилось так удачно.
— А вы приставучий, — вдруг улыбнулась девушка. — Ладно, давайте свой бокал, а то ваше виски ещё встанет вам поперёк горла.
Они чокнулись и сделали по глотку. Майкл почувствовал, что алкоголь и лёгкий флирт возвращают ему былую уверенность. Именно это и было нужно ему в данный момент.
Майкл окончательно набрался смелости. Пять минут, которые он попросил у Сюзи, почти истекли. Пора было выкладывать карты на стол и просить Кэт о помощи.
— Кэт, вы уже спасли меня от тюрьмы на парковке, а теперь я вынужден умолять вас спасти мою мужскую гордость, — Майкл решительно перешёл от слов к делу. — Вон там, как раз под огромной люстрой в конце зала, сидит парочка. Девушка ваших лет и мужчина в смокинге, который выглядит старше её лет на десять. Вы их видите?
Кэт обернулась и неторопливо прошлась взглядом по всему помещению.
— Да, кажется, я понимаю, о ком вы говорите. Это, должно быть, ваши близкие знакомые? Но при чём здесь я?
— Дело в том, — Майкл от волнения даже слегка закашлялся, — что эта девушка, Сюзи — моя бывшая. Мы расстались всего полгода назад, и она уже успела подцепить себе нового кавалера. Похоже, знатный толстосум, хотя меня в данный момент волнует совершенно другое.
— Что же именно? — удивлённо приподняла бровь Кэт.
— Они целенаправленно подошли к моему столику. Вы просто не знаете Сюзи, она вознамерилась поглумиться надо мной. Мол, я остался одиночкой, а она успела здорово устроиться — особенно с точки зрения финансовой независимости. Короче говоря, они без приглашения сели за мой столик, и Сюзи по привычке принялась меня подкалывать. Не знаю, что на меня нашло, но я сдуру соврал, будто пришёл сюда с девушкой, которая в данный момент ждёт меня у барной стойки.
Он внимательно посмотрел на соседку, лихорадочно пытаясь угадать по выражению лица, поняла ли она всю двусмысленность обстановки.
— Ну и...? — Похоже, девушка уже начала улавливать суть. — Только не говорите, что эта мифическая девушка — я.
— Именно! Просто вас я хотя бы немного знаю, а вообще я ужасно неуклюж в плане случайных знакомств. Кстати, вы никогда не принимали участия в самодеятельности? Ну, то есть, не играли в театре на сцене, пусть даже не главные роли?
— Вообще-то я художница, — растерянно отозвалась Кэт. — Так что нет, актрисы из меня точно не получилось бы. Я признаю только свои личные тексты и терпеть не могу произносить вслух то, что мне навязали делать и говорить.
— Понимаю, — немного поник Майкл. — Но хотя бы раз в жизни вы можете подыграть мне? Вы даже не представляете, как сильно меня выручите. Я готов прямо здесь упасть перед вами на колени, если согласитесь.
— Только не это! — Кэт всплеснула руками и не выдержала, искренне улыбнувшись. — Не хватало ещё делать глупости на глазах у всей почтенной публики. Ладно, я могу постараться, но не гарантирую, что из этой авантюры выйдет что-то толковое.
— В любом случае вы меня спасёте. Только нам пора двигаться, иначе за нами просто придут. Поверьте, Сюзи жутко заинтригована и способна на всё, лишь бы удовлетворить своё любопытство.
— Тогда сразу перейдём на «ты» и вернемся к моему столику под ручку, — предложил Майкл. — Ты согласна, дорогая?
— Боже, Майкл, трудно с ходу привыкнуть к таким словам, — Кэт тихо рассмеялась. — Я не слышала их больше года. И как же мне тогда тебя называть? Милым?
— А что? Мне даже очень нравится. Кстати, Сюзи, даже когда мы были вместе, меня так ни разу не назвала. Ну что, готова? Поверь, за мной огромный должок, и я обязательно его верну. Будь что будет, давай хотя бы попытаемся. Только давай я закажу нам на дорожку по чуть-чуть виски. Не бойся, пьяная спутница мне ни к чему, а вот для храбрости будет в самый раз.
— Виски так виски, — вздохнула Кэт. Было заметно, что она тоже изрядно волнуется.
Бармен мгновенно выставил два бокала — янтарной жидкости в каждом было ровно на палец. Переглянувшись, они дружно выпили. Затем Кэт и Майкл соскользнули с высоких стульев и, взявшись под руки, неторопливо направились в конец зала.
Как ни странно, стоило им приблизиться, Сюзи картинно рассыпалась в аплодисментах, разглядывая красивую спутницу своего бывшего.
— Я уже думала, что придётся самой идти к стойке бара и вылавливать вас обоих, — загадочно улыбнувшись, протянула она. — Между прочим, я за вами наблюдала. Вы там ворковали как неразлучные голубки.
Майкл сдержанно улыбнулся и официально представил Кэт Филиппу и Сюзи. Все расселись по местам. Оказалось, что за время его отсутствия Филипп уже успел заказать и выпивку, и солидную закуску. Теперь возле их столика вырос официант, готовый принять заказ у Кэт.
— Сухое мартини со льдом и какую-нибудь лёгкую закуску, чисто для компании, — просто сказала она. — Мне вполне достаточно мартини за счёт почтенного старого Джима, тем более не люблю наедаться на ночь.
— Ты знаешь старого Джима лично? — с неподдельным удивлением переспросила Сюзи.
— Да. Он купил на аукционе пару моих картин. Не знаю, где именно он их повесил — здесь, в загородном замке, или у себя в офисе, но это не так уж важно.
— Купил пару картин? — ахнула Сюзи и даже выпрямилась. — Так ты, должно быть, известная художница? Такие люди, как старый Джим, абы что покупать не станут.
— Ну... — скромно улыбнулась девушка, — возможно, и известная, но мне просто очень нравится писать картины. И, конечно, я рада, когда они продаются.
— Наверное, безумно дорого?
— Это решает аукцион. Если вопрос стоит о моей финансовой обеспеченности, то на жизнь я точно не жалуюсь, — Кэт изящно пригубила принесённый коктейль и перевела лучистый взгляд на собеседницу. — А что насчёт тебя? Терпеть не люблю, когда в компании всё внимание заостряют исключительно на моей персоне.
— Я тоже хорошо обеспечена, — почему-то слегка погрустнела Сюзи. — Работаю начальницей отдела кадров в одной известной нефтяной компании. Кстати, если нужно кого-нибудь пристроить на хорошую должность — обращайтесь без стеснения. Конечно, я не Филипп, у него крупный строительный бизнес, нас трудно сравнивать. Правда, дорогой? — Она ищуще повернулась к своему спутнику.
— На доходы не жалуюсь, — лаконично отозвался тот и снова уткнулся в тарелку.
Странно, но Филипп был явно больше поглощён собственной персоной и едой, нежели светской беседой. Казалось, он бесконечно далёк и от мира художников, и от офисных будней. Майклу показалось, что этот человек пришёл на вечеринку исключительно ради Сюзи, а зарабатывал он неимоверно больше, чем обе девушки вместе взятые. «Настоящий мешок с деньгами», — мысленно охарактеризовал Майкл его угрюмое молчание и нежелание поддерживать разговор.
— И всё же у вас странный союз, — вдруг выдала Сюзи, прищурившись. — Майкл — вице-президент дизайнерской фирмы, а ты — известная художница. Такого сочетания я ещё не встречала. Да и за три года жизни с моим бывшим я как-то не замечала, что его можно увлечь живописью. Или я ошибаюсь? Кстати, если не секрет, как вы познакомились?
— О, это весьма необычная и в то же время банальная история, — очаровательно улыбнулась Кэт. — Дело в том, что к моей студии как-то прибилась хорошенькая молодая болонка. Я назвала её Перлой и забрала к себе. И вот однажды на прогулке она умудрилась выскользнуть из ошейника. Единственным прохожим, который бросился мне на помощь, оказался именно Майкл. Правда, ловили мы эту беглянку вдвоём не меньше получаса. В знак благодарности, когда Перла уже сидела на прочном поводке, я пригласила своего спасителя в студию на чашечку кофе. И он, к счастью, не отказался. С этого всё и началось. Я ведь правильно всё рассказала, милый?
Она с нежным вызовом посмотрела на Майкла. Тот натянуто улыбнулся, хотя в душе готов был стоя аплодировать этой девушке.
«Надо же так виртуозно выкрутиться! — восхищённо подумал он. — Ей и вправду следовало пойти в актрисы, особенно с такой роскошной внешностью».
Чем дольше Майкл разглядывал Кэт, тем сильнее она ему нравилась. Он уже успел отметить про себя и её чувственные пухлые губы, и пышные, небрежно рассыпанные по плечам волосы. «Похоже, парень, ты влипаешь по-настоящему», — уже совершенно серьёзно подумал он.
Наступила короткая пауза. Зная характер Сюзи, Майкл предчувствовал, что расспросы на этом не закончатся — бывшая обязательно сотворит какую-нибудь очередную каверзу. И предчувствия его не обманули.
Пригубив коктейль, Сюзи лукаво прищурилась:
— Какая прелестная история! Филипп, ты слышал? Настоящая судьба. Майкл, ну же, не будь таким скромником, поцелуй свою музу! Вы ведь так влюблены. А мы с Филиппом покажем вам, как это делается. Ну иди же сюда, дорогой, сделаем задел. Кстати, сегодня ты меня ещё ни разу не целовал в губки.
Зажмурившись, Сюзи требовательно выставила губы. Филипп был явно не в восторге от этой публичной демонстрации чувств, но нехотя потянулся навстречу и крепко прижался к её губам.
— А теперь ваша очередь! — Сюзи победоносно обвела взглядом Майкла и Кэт.
«Боже, — пронеслось в голове у Майкла, — ну не стерва ли? Это же самый настоящий экзамен на подлинность отношений».
Что было делать? Пойдёт ли Кэт на горячий поцелуй? А ведь он обязан быть именно горячим, раз уж по сценарию они безумно влюблены друг в друга. Майкла терзали жестокие сомнения, но тут он заметил, что Сюзи и Филипп выжидающе смотрят только на него. В этот момент Кэт плавно повернула свою красивую головку и сама изящно приоткрыла губы. Правда, глаза она закрывать не спешила.
Повинуясь импульсу, Майкл мягко притянул Кэт за шею к себе и впился в её губы. Поцелуй затянулся, и Майкл вдруг с удивлением почувствовал, что не хочет прекращать его ни на секунду.
— Ладно, хватит, — печально улыбнулась Сюзи, нарушив тишину. — Вы затянули эту демонстрацию на целую минуту! Вот это страсть! Филипп, ты видел? Не забывай и мне частенько доставлять такое наслаждение.
— Будто я тебя никогда не целовал, — пробурчал тот в тарелку. — Дома нацелуемся.
— Эх, не хватает в тебе здорового авантюризма, — удручённо вздохнула Сюзи. — Дома — это совсем не то. Женщины вообще должны быть зацелованными где угодно. Бери пример с этой сладкой парочки.
— Кстати, — с улыбкой вмешалась Кэт, — Майкл ещё тот хитрюга. Кажется, будто он закрывает глаза, когда целует, но сам украдкой подглядывает.
— Точно! — воскликнула Сюзи, всплеснув руками. — То же самое было и у нас! Значит, он со всеми так себя ведёт.
— Что значит «со всеми»? — усмехнулся Майкл, возвращая себе самообладание. — Сюзи, разве я тебе хоть раз изменил за три года?
— Нет. Но, может, я просто чего-то не знала. А вот в Филиппа я верю свято, он мне никогда не изменит. Правда, дорогой?
Строительный магнат индифферентно кивнул и снова переключился на деликатесы.
— Кстати, а где вы обитаете? Совместно? Или каждый у себя? — Сюзи продолжила допрос.
— Пока что каждый у себя, — спокойно ответил Майкл. — Не хочется отрывать Кэт от любимого творчества.
— О, ну конечно, творческие люди любят свободу... Или Майкл просто боится делить территорию после нашего расставания? — Сюзи с явным удовольствием подбросила в разговор очередной каверзный вопрос.
— Мы просто глубоко ценим личное пространство, — непосредственно парировала Кэт, даже не моргнув глазом. — Но Майкл уже предложил мне заняться дизайном его новой квартиры, так что, возможно, очень скоро всё изменится. Кстати, вот ты и Майкл работаете под началом кого-то, то есть вы, если посмотреть объективно — люди подневольные. Лично я бы никогда не променяла свободу и своё творчество на необходимость прогибаться под чужое руководство. Ты скажешь, что я слишком независима? Может, так оно и есть. Но только не с Майклом — он придаёт мне силы и уверенность, и моё творчество рядом с ним просто расцветает. Кстати, а тебе самой нравится живопись?
— Да... — как-то неопределённо и тускло ответила Сюзи. — Только я совсем не специалист в этом.
— А Майклу нравится. Правда, милый? — Кэт лукаво заглянула ему прямо в глаза. — Например, какая из всех моих картин нравится тебе больше всего?
— «Вдохновение», — без малейших раздумий выдал Майкл первое же слово, которое пришло ему в голову в эту секунду.
— Вот видишь... — Кэт победоносно улыбнулась.
— Никогда не знала, что у моего бывшего была такая тяга к искусству, — Сюзи уязвлённо поджала губы. — Что же, лучше позже, чем никогда.
— Дорогая, — внезапно прозвучал баритон Филиппа. Он красноречиво посматривал на часы. — А не пора ли нам домой? Или ты ещё не наговорилась? Давай выпьем по последней и покинем эту прекрасную пару. Не знаю, как тебе, но мне с самого начала показалось, что они безумно влюблены друг в друга, так что не нужно им мешать. Наверняка они хотят побыть наедине.
С этими словами он принялся разливать по бокалам спиртное. Сюзи и вправду выглядела уже слегка захмелевшей, но какой-то притихшей и грустной. Она что-то тихо бормотала себе под нос, но когда все подняли бокалы за любовь, осушила свой до самого дна.
— Счастья вам, — немного суховато обронила она и поднялась из-за стола.
— И вам тоже, — весело отозвался Майкл. — Может, когда-нибудь и встретимся.
Настало время прощаться. Майкл дежурно поцеловал Сюзи в щёку и крепко, по-мужски пожал руку Филиппу. Когда пара наконец скрылась из виду, растворившись в толпе гостей, Майкл глубоко набрал в лёгкие воздуха и с облегчением выдохнул. Он был искренне доволен и их уходом, и вообще всем, что было сказано за этим столом. Кэт блестяще, просто безукоризненно отыграла свою роль. Мысленно аплодируя девушке, Майкл не сдержался, подался вперёд и нежно поцеловал её в щеку.
— Пока это лишь скромный минимум, который я могу тебе дать за такую профессиональную игру, — с глубоким чувством признательности произнёс он. — Ты вправе просить сейчас всё, что твоей душе угодно, а я из кожи вон вызусь, чтобы это исполнить.
Кэт задумалась, но ненадолго.
— Честно говоря, я впервые в жизни примерила на себя роль актрисы, — мягко улыбнулась она, опустив ресницы. — Даже не представляла, что у меня получится. Но ты ведь тоже участвовал в этом непревзойдённом спектакле... Чего бы я сейчас хотела? Наверное, чтобы ты не уходил. Мы ведь можем теперь просто посидеть вдвоём и честно поговорить, отдыхая от прошедшего театра? Или ты спешишь?
— Я? Куда мне спешить, раз я встретил такое чудо, как ты, — Майкл заглянул в её лучистые голубые глаза. — Если ты не против, я останусь здесь до тех пор, пока окончательно тебе не надоем. А позже, если позволишь, с удовольствием отвезу тебя домой.
— Позволю ли я после того, как решилась на столь глубокий наш поцелуй? — Кэт вдруг вскинула голову и звонко, заразительно рассмеялась.
— Да, ты права, — тоже улыбнулся Майкл. — Но скажу тебе честно, раз уж спектакль сыгран: именно эту часть, с поцелуем, я готов повторять бесконечно. Что греха таить, Кэт, ты мне очень нравишься. Может, и я тебе хотя бы немножко? Но ты ведь не признаешься?
— Немножко? Да ты с ума сошёл! — Кэт лукаво прищурилась. — Стала бы я так горячо целоваться с мужчиной, который мне абсолютно безразличен? Мне кажется, ты меня совсем не знаешь. Я очень рада твоему признанию и верю, что время театра закончилось и ты говоришь чистую правду. Со своей стороны могу тебя обрадовать: ты понравился мне с той самой секунды, как подсел ко мне у стойки. Ты ведь сразу извинился за инцидент на парковке, хотя виновата была я. Такие жесты всегда очень положительно характеризуют мужчину. И вообще, с тобой как-то удивительно легко. Ты не засыпаешь банальными комплиментами, как остальные, не стараешься меня споить, не рвёшься нахрапом ко мне домой. Короче, ты не такой, как все, и это для меня самое важное.
— Дорогая, ты не представляешь, как я рад это слышать! — Майкл внутри просто торжествовал. — Давай выпьем ещё по чуть-чуть и теперь уже только за нас двоих. И если ты согласишься на повторный поцелуй, я, наверное, прямо сейчас признаюсь тебе в любви или в чувстве, очень на неё похожем. Пусть даже мы почти ничего не знаем друг о друге.
— Ладно, не буду строить из себя недотрогу, мне тоже понравился наш поцелуй, — мягко ответила она. — Давай выпьем и повторим. А уже потом познакомимся по-настоящему.
Оба, словно боясь упустить момент, осушили бокалы и слились в долгом, прекрасном поцелуе. На этот раз он занял куда больше времени, и никто не хотел отстраняться первым. Наконец они нехотя сели прямо. Майкл аккуратно стёр остатки помады со своих губ.
— Мне даже вкус твоей помады понравился, — улыбаясь, заметил он. — За два захода я, похоже, съел её подчистую. Теперь тебе точно пора идти наводить марафет.
— Тогда я быстро! — Кэт легко порхнула со стула и поспешила в сторону дамской комнаты.
Кэт вернулась быстро, минут через десять, и грациозно опустилась на своё место рядом с Майклом. Сам того не замечая, он накрыл её ладонь на столе своей и замер, наслаждаясь живым теплом, которое может исходить только от нежной женской руки.
— Как же мне хорошо! — не выдержала Кэт, блаженно зажмурившись. — Так бы сидела здесь и никуда не вставала.
— А куда тебе спешить? — улыбнулся он. — Дома дети плачут?
— Нет, детей пока нет, но я бы очень хотела их иметь.
— А мужа? Любящего и любимого?
— Это вообще из области фантастики, — тихо отозвалась она.
— Расскажи мне хотя бы, где ты живёшь? Ведь не в мастерской же, лакокрасочными материалами дышишь?
— Вовсе нет. Моё жильё — это уютная мансарда-студия на верхнем этаже, залитая светом, где повсюду висят мои работы. А сама мастерская находится в полуподвале, именно там я и творю. Но если ты довезёшь меня до дома, то сам всё увидишь — мне от тебя скрывать абсолютно нечего. А ты?
— У меня своя новая квартира, — вздохнул Майкл. — Только мне постоянно кажется, что она какая-то неуютная, недоделанная. Знаешь, как это глупо бывает: сам дизайнер, а в собственном жилье ничего толкового придумать не могу. Стены кажутся холодными.
— Ну... Может, когда-нибудь я тебе кое-что подскажу? — слегка приподняв брови, лукаво улыбнулась девушка.
— Буду тебе бесконечно благодарен, — усмехнулся он. — Может, стоит украсить стены парой твоих холстов? А что, я серьёзно. Поеду на ближайший аукцион и куплю.
— Глупый, один мой холст ты сегодня уже просто выиграл, а остальное оставим на потом.
Незаметно ладонь Майкла переместилась на талию Кэт, но та сделала вид, будто ничего не произошло. Лишь спустя полчаса она мягко произнесла:
— Милый, я уже слегка захмелела и не хочу, чтобы ты запомнил меня в таком виде. Может, поедем домой?
— Только после затяжного прощального поцелуя, — с улыбкой поставил условие Майкл.
— Но мы ведь можем поцеловаться и в твоей машине? Всё лучше, чем делать это у всех на виду.
— Как всегда, ты абсолютно права, моя королева. Оставим сладкое на десерт.
Майкл приподнял руку, и перед ними тут же вырос знакомый официант.
— Сколько мы должны? — спросил он.
— Я же сразу вас предупредил, мистер, что сегодня всё бесплатно. Старый Джим всегда держит своё слово.
— Но принимать чаевые он вам ведь не запрещал? — Майкл достал из портмоне пару крупных купюр и ловким движением вложил мужчине в нагрудный карман пиджака. — Спасибо большое за прекрасный вечер.
Бережно обнимая Кэт за талию, Майкл вывел её на парковку. Через пять минут их чисто вымытый автомобиль уже мчался по ночной трассе. Дорога в этот поздний час была совершенно пустой, и на светофорах они целовались как влюблённые подростки. Минут через сорок, послушно следуя подсказкам Кэт, Майкл припарковал машину у аккуратного двухэтажного здания.
Они вышли и вместе зашли в тихий подъезд первого этажа.
— На втором тоже живёт семья, — шёпотом пояснила Кэт, — но я искренне надеюсь со временем выкупить и те комнаты, если мои картины будут продаваться в прежнем темпе.
— Лично я в этом даже не сомневаюсь, — Майкл заглянул в полумрак коридора. — А где твой подвал?
— Моя творческая мастерская? Вот она, вторая дверь. Пошли, раз уж тебе так не терпится её увидеть.
Они спустились по освещённой лестнице и оказались в просторной комнате. Повсюду аккуратно стояли холсты самых разных размеров, а на специальных мольбертах высились две новые, судя по всему, только начатые работы, на которых едва виднелось не более десятка смелых мазков.
— А вот и обещанный сюрприз! — засмеялась Кэт.
Изящным движением она выудила из плотного ряда уже готовых полотен одно, среднего размера.
— А вообще, Майкл, ты самый настоящий волшебник. Иначе как бы ты угадал название моей любимой картины — «Вдохновение»? Ты ведь произнёс его мгновенно, прямо перед носом своей бывшей. Этот холст по праву принадлежит тебе, и даже не думай отказываться.
— Но это же твои деньги, — искренне засмущался Майкл. — Давай лучше ты выставишь её на аукцион, а я приду и честно выкуплю.
— Ты что, хочешь, чтобы мы поссорились в первый же вечер? — притворно грозно прищурилась Кэт.
— Только не это, — улыбнулся он. — Иди ко мне. За такой подарок я просто обязан поцеловать тебя вдвойне крепче.
Позже они пили ароматный кофе здесь же, на первом этаже её студии. Майклу жутко не хотелось уезжать, хотя он отчётливо видел, что глаза у девушки уже слипаются от усталости. Наконец он аккуратно развернул картину к свету и принялся её рассматривать.
— Надо же... — восхищённо прошептал он.
На холсте был изображён поцелуй. Мужские губы обрушивались на женские подобно мощной морской волне, они сливались в единое целое... в одно большое, осязаемое чувство.
— Кэт, — Майкл был глубоко растроган, — так это же точная копия того, что произошло между нами на вечеринке! И того, что мы потом повторяли.
— Именно, — тихо ответила она, подойдя ближе. — И теперь все наши поцелуи подарят мне столько вдохновения, что ты себе даже представить не можешь. Это твой законный выигрыш за сегодняшний спектакль. А я начну писать новую картину с самого утра.
— Спасибо, милая. Теперь я твой должник до конца дней.
— Звучит как-то излишне грустно, даже трагично, — Кэт ласково улыбнулась. — Лучше пообещай, что просто всегда будешь меня вдохновлять. И что мы будем продолжать встречаться.
— Всегда ли? Пожалуй, это будет зависеть от тебя. О встречах я вообще молчу, завтра к вечеру я приглашаю тебя на наше первое настоящее свидание, я за тобой заеду.
— Нет, — Кэт мягко положила ладонь ему на грудь, — это будет зависеть от нас двоих. И вообще, я уже засыпаю на ходу. Пойдём, я провожу тебя до машины. А завтра я очень буду тебя ждать.
Стоя у обочины в прохладных ночных сумерках, они долго и нежно целовались. Наконец Майкл бережно устроил картину на заднем сиденье, помахал Кэт рукой, завёл мотор и плавно нажал на газ.
Назавтра Майкл уже вовсю занимался рабочими делами. А вечером, перед тем как отправиться на первое официальное свидание с Кэт, он не спеша прошёлся по своей квартире.
Удивительно, но комнаты теперь казались ему гораздо теплее — в них прочно и осязаемо закрепился кусочек её живой души. Когда же он остановился перед картиной «Вдохновение», повешенной на стену ещё глубокой ночью, его внезапно обдал жар желаний, чувств и предвкушения чего-то огромного, что обязательно ждёт их впереди.
Спустя месяц.
Майкл и Кэт стояли посреди его новой, залитой ярким утренним солнцем гостиной. На главной стене всё так же красовалось «Вдохновение».
Кэт критически, с чисто профессиональным прищуром осмотрела комнату и задумчиво произнесла:
— Знаешь, Майкл, этот интерьер действительно безупречен. Но мне всё-таки кажется, что здесь отчаянно не хватает одной очень важной детали.
Майкл мягко подошёл со спины, бережно обнял её за талию и с улыбкой шепнул на ушко:
— Неужели каких-то особенных, кутюрных штор?
— Нет, Майкл, — Кэт лукаво обернулась в его руках и посмотрела в голубые глаза. — Моих чемоданов.
И они слились в крепком, счастливом поцелуе, в котором больше не было ни капли театральной игры.