Порванная книжка

Произошло это в один ненастный осенний день. Девочка Настя, которой со-всем недавно исполнилось девять лет, сидела дома, взобравшись на диван в большой комнате и занималась любимым делом, а именно: вырывала из книжек странички, на которой находились понравившиеся ей картинки. Обрезав ножницами края картинки, она по долгу любовалась то на по-щегольски одетого кота, то на царский наряд золушки, то на добродушное лицо короля и короле-вы.
Настя была одна, и никто не ругал её за испорченные книжки, как это бывало всякий раз, когда её застигали за подобным преступлением. Количество испорченных книжек увеличивалось, папа с мамой устали объяснять, что так делать нельзя, ставили в угол, лишали сладкого, а Настеньке все было нипочем. Как только появлялась возможность, она тут же брала в руки ножницы и вскоре очередная книжка с яркими иллюстрациями приобретала печальный вид.
Дождь монотонно барабанил по стеклу, ветер в бессильной злобе набрасывался на окно, а в комнате было тепло и уютно и ничто не могло отвлечь Настю от лицезрения сказочного героя, только что вырезанного из книжки. Она долго рассматривала принца, пока её внимание не привлек какой-то звук, вначале тихий и неуверенный, а затем все громче и громче:
- К-хе, к-хе, - послышалось сверху, со стороны стеллажей с книгами. Голос был хрипловатый, как будто кто-то прочищал горло. – Настя опять рвет книжки.
- Не успевают родители за порог, как она хватается за ножницы, - подтвердил женский голос. – Дрянная девчонка!
Настя, удивленная посторонними голосами, отложила картинки и повернулась, чтобы посмотреть, кто это там разговаривает. Не обнаружив ничего интересного, она уже хотела вернуться к прерванному занятию, решив, что ей все это привиделось, но в последний момент её взгляд упал на папин толстый толковый словарь, который стоял на самой верхней полке. Словарю было тесно на полке, он пытался пододвинуть соседей, для чего наклонялся то в одну сторону, то в другую, при этом продолжая с возмущением в голосе вести прерванный разговор:
- Никакие наказания на неё не действуют. Если это и дальше так продолжаться будет, в недалеком будущем настанет и наш черед. Надо что-то делать.
- Абсолютно согласна, - поддержала мамина кулинарная книга. – Мы сами должны так проучить девочку, чтобы она никогда больше не хотела нас рвать. Надеюсь, со мной все согласны?
Утвердительный гомон со всех полок был ответом.
- А какое наказание мы придумаем? – спросил яркий глянцевый журнал. Он лежал в самом низу и потому пострадал больше всех от ножниц девочки, но об этом родители Насти еще не знали.
- Отправим девочку в царство испорченной сказки, - сказал папин толковый словарь. – И пусть исправит, то, что натворила, а в противном случае назад не возвращается.
- А я никуда не пойду, - вскочив с дивана и притопнув ножкой, заявила Настенька. – А про вас расскажу папе и маме, и тогда они точно выкинут всех вас на помойку. Будете знать! Понятно вам, куски картона с бумагой?
Личико девочки в этот момент было настолько серьезным, что мамина кулинарная книга рассмеялась. Настя ещё больше насупилась.
- Ты такая маленькая, а уже такая вредная, - торжественно произнес толковый словарь, - а потому, через горы и леса, через болота и поля лети в тридевятое царство, в тридевятое государство, в страну, которую ты создала сама, где нет конца и нет начала, и нет середины и где властвует злой колдун Хаос. Да будет так!
В следующее мгновение невесть откуда взявшийся вихрь подхватил девочку и понес. От страха закричав, она зажмурила глаза. На удивление, вихрь нес её мягко и бережно, она совершенно не ощущала полета и потому, спустя какое-то время рискнула открыть глаза. Перед её взором простилалась Земля с высоты птичьего полета. Вид был восхитительным, но в тоже время страх не отпускал, и Настя вновь закрыла глаза и не открывала их до тех пор, пока не почувствовала, что её бережно опустили на землю. Вихрь, так же неожиданно исчез, как и появился.
Открыв глаза, девочка обнаружила, что лежит в высокой траве. На улице было жарко и ярко светило солнце. Промозглая, дождливая осень осталась дома, а здесь во всех цветах буйствовала середина лета. Встав и отряхнув платьице, она неуверенно переступила с ноги на ногу. Стоять было больно, острые еловые иголки и мелкие камушки кололи ступни. Обуви у неё не было, в чем была дома, в том и оказалась здесь. Оглянувшись, она увидела тропинку, убегающую в сторону леса, расположенного в каких-то ста метрах.
Со стороны тропинки послышался шорох. Присмотревшись, Настя увидела, что по дорожке катится колобок. Когда он поравнялся с девочкой, колобок остановился и с безнадежностью в голосе спросил:
- Девочка, ты не видела лису? И от бабушки я ушел, и от дедушки, и от зайца, и от волка, даже от медведя сумел убежать, а вот с лисой повстречаться никак не могу который уж день. Совсем недавно я был румяный, хорошо про-печенный колобок, который так и просится в рот. А сейчас? Сырость и плесень сделали свое дело.
Вид у колобка и впрямь был жалок. Раскисший, весь в зеленых пятнах плесени, измазанный в дорожной грязи.
- Сомневаюсь, что тебя захочет съесть лиса, даже если ты её встретишь. Больно ты неаппетитно выглядишь.
- Ох, и зачем я от бабушки ушел и от дедушки ушел… – затянул колобок свою песню и хлюпая по лужам, покатился дальше. Его заунывные причитания еще долго были слышны: - и зачем я от зайца ушел, и от волка ушел, и зачем от… - пока не стихли вдали.
" - Странный колобок»", - подумала Настя и пошла вверх по тропинке, в сторону леса. Шла она медленно, выбирая места, куда ступить ногой, чтобы было по суше и по мягче. Тем не менее, каждый шаг был болезненным и неприятным для её нежных ног, привыкшими быть в обуви, или по крайней мере передвигаться по мягкому ковру.
- Спасите, помогите! – раздалось вдруг со стороны леса и на тропинку выскочил мальчик лет одиннадцати. На нем были стального отлива шорты и испачканная белая рубашка, с повязанным на шее красным галстуком. На носу держались круглые очки, которые он ежесекундно поправлял, несмотря на то что быстро бежал, и уже начал задыхаться. Ноги его были обуты, на зависть Насте, в стоптанные кеды.
Лицо мальчишки выражало неподдельный испуг. Увидев Настю, он внезапно остановился и затравленно озираясь, закричал на девочку, задыхаясь от недавнего бега и показывая рукой в том направлении, откуда бежал:
- Ну, что встала? Беги скорей, с минуты на минуту здесь будет змей Горыныч. Я от него насилу убёг. Он сейчас настолько зол, что сожрет любого, кого встретит на своем пути.
Со стороны леса раздавался далекий треск деревьев.
- А кто ты такой, чтобы мною командовать, с негодованием в голосе спросила Настя и притопнула ногой. В пятку больно врезалась шишка и девочка вскрикнула от боли. – Он гонится за тобой, вот ты и убегай.
- Пионер Иван. Здесь меня величают Ивашкой. Злая Баба - Яга стала меня так называть. – представился пионер. -  Но, сейчас не до знакомства, надо спасаться, и уговаривать тебя у меня нет никакого желания.
Схватив девочку за руку, Ивашка с силой потащил её к ближайшим зарослям кустарника. Настя сопротивлялась, впрочем, не особо усердно, потому как слышала, что шум из леса очень быстро приближается.
- Вот здесь мы и спрячемся, - сказал Ивашка и первый полез в густые заросли. – Располагайся удобнее, этот змей еще долго будет рыскать вокруг. А здесь ему нас не найти, ни с земли, ни с воздуха.
Распластавшись среди корней и веток, они замерли, боясь пошевелится. Змей Горыныч, тяжело ступая так, что земля дрожала, прошел совсем рядом, но так и не обнаружил детей. В бессильной злобе порушив несколько деревьев в округе, громко хлопая крыльями, он взметнулся ввысь и сделав несколько кругов над местом, где потерял преследуемого, печально ухнув, умчался прочь, громко ругаясь всеми тремя головами разом.
- Фу, - облегченно произнес пионер, когда шум крыльев стих. – Кажется пронесло…
Выбравшись из кустов, Ивашка, вкратце рассказал, что с ним произошло.
- Понимаешь, я только связал Бабу-Ягу и успел расправится с котом Баюном, я уже собрался собрать электромагнит, чтобы поймать кощея Бессмертно-го, хвать, а чемоданчика-то моего нет. А там у меня все было, любого волшебника наказать можно. Во дворце пионеров многому научили. И куда он пропал, ума не приложу. Из-за этого сам еле ноги унес. Да, кстати, а ты сама откуда взялась? Из какой сказки?
- Я не из сказки, - серьезным тоном произнесла девочка. – Я самая настоящая девочка. А сюда меня закинул бестолковый толковый словарь. Исправь, говорит, все что ты натворила, а в противном случае и не возвращайся.
- Так, так, ты та самая непослушная девочка Настя, которая любит портить книжки?
- А откуда ты знаешь меня?
- Так это из-за тебя пропал мой чемоданчик. Вырвала страничку или замазала фломастером текст, он и исчез.
- Постой, постой, но ты же не сказочный герой, ты из мультика, я вспомнила, где видела тебя. Книжки я быть может и портила, но как, по-твоему, я могла испортить мультфильм? Что-то здесь не сходится.
- Действительно незадача. Но… Если как следует подумать, мультики снимают на основе какого материала? Берут сказку, берут современной прототип мальчишки, и вуаля! Персонаж придуман! А если из этих двух составляющих одно испортить, то останется, то, что осталось у меня. Чемоданчик-то исчез, но я сам, вот тут, никуда не девался. И зачем я тебя только спасал? Знал бы, что все мои беды от тебя, ни за что не стал тебе помогать.
- А я и не просила спасать. Больно уж надо. Сама как ни будь справилась бы.
- Ладно, не обижайся, оба мы попали в переделку. Мне, чтобы вернутся во дворец пионеров, надо разобраться с бабой-ягой и её компашкой, тебе – низвергнуть злого короля Соаха.
- Соаха?
- Это он так величать себя заставил. Издал указ, как угодно называйте, только чтобы не пропала ни одна буковка в его имени, и в тоже время строго-настрого запрещено произносить истинный смысл. Все пошептались и стали величать его задом наперед: Соах.
- А этот Соах, или как его там правильно, Хаос, очень злой и жестокий?
- Запомни, как следует: Соах. И никак по-другому. Иначе не сносить тебе головы.
- А где мне его найти?
- Прежде надо выбраться из леса, а это не так-то просто. Змей Горыныч разозлен и будет караулить нас. Поэтому, в первую очередь надо разобраться с компашкой. У меня к тебе предложение: ты поможешь мне, а я тебе. Идет?
- Что, один не можешь? – усмехнулась Настя.
- Могу и один. Вдвоем оно просто веселее. А вот ты врят ли справишься одна.
- Ну ладно, ладно, не надо сразу так. Я же пошутила.
Насте стало грустно. Поначалу, всё, что с ней произошло, она не придавала серьезного значения. Она думала, что всё это сон, и достаточно ущипнуть себя, как вновь окажешься на любимом диване. Но исколотые и поцарапанные руки и ноги болели по взаправдашнему, и ко всему прочему очень хотелось есть и пить.
- Пошли. Хватит рассиживаться. – Ивашка вскочил на ноги. – Надо засветло добраться до избушки.
- Зачем?
- Как это зачем? Возле своего дома искать нас они не станут. По дороге и придумаем, как их изжить. Кое-что от прежних запасов у меня осталось. – Пионер вынул из одного кармана шорт плоскую батарейку, а из другого не-большой моток провода. – Это конечно мало, но все же…
Убрав обратно сокровища, Ивашка деловито поправил очки на носу и весело зашагал вперед. Настя плелась следом.
Долго ли, коротко ли, шли они, как за деревьями показалась поляна, а посреди нее стояла избушка на курьих ножках. Из избушки доносились громкие голоса. Судя по всему, там отчаянно ругались.
- Мы на месте, - констатировал пионер. – Только, что делать дальше, ума не приложу.
- Избушка волшебная, откликается на команды? – задумчиво спросила девочка.
- Конечно. Но, что нам это даст?
- Ты встанешь с одной стороны, а я с другой, и по очереди будем призывать её повернутся до тех пор, пока куриные ноги окончательно не запутаются, и избушка не рухнет наземь. После этого твои враги выберутся из-под облом-ков. В этот момент, скорее всего они мало чего будут соображать, и тут мы их быстро свяжем.
- Но у нас нет веревки.
- А проволока? Оголи провод и пусти ток. Даже связывать их не придется, только накинуть. Надеюсь и батарейка волшебная, иначе ничего не получится.
- А то, - ответил Ивашка. Он уже сидел на пеньке и очищал провод от изоляции.
 Когда стемнело и из дома перестала доноситься ругань, сменившись на посапывание и храп, дети заняли позиции.
- Избушка, избушка, повернись ко мне передом, а к лесу задом, - сказала Настя.
Не успела избушка выполнить пожелание, как тут-же, с противоположной стороны раздалась такая же команда.
Имея куриные ноги, на счастье мальчика и девочки, избушка не имела даже куриных мозгов. Поворачиваясь то в одну сторону, то в другую, она ошалела окончательно, закрутилась волчком на месте, рванула куда-то в сторону, и наконец, с громким треском рухнула навзничь.
Из-под её обломков вылезли Баба-Яга с Кощеем Бессмертным, Змей Горы-ныч и Кот Баюн. Они испуганно сбились в кучку. От перенесенной свистопляски их качало, как пьяных.
Ивашка не растерялся, и не дожидаясь, когда враги придут в себя, обмотал всех оголенным проводом и подключил его к батарейке.
- Ну, что, допрыгались? – злорадно произнес он, замыкая цепь. Голубая искра пробежала по проводу и пленников затрясло.
- Отпусти нас, - взмолилась одна из голов змея. – Я больше не буду на тебя охотиться.
- Так я и поверил.
- Нет такого в тексте, - завопила Баба-Яга. – Я сказку наизусть знаю, нет та-кого в тексте.
- А теперь есть, - сказала Настя, подходя поближе.
- А ты кто? – удивился Кащей. – Девочек мы не знаем.
- Вроде симпатичная и добрая, - сказал средняя голова Горыныча. – Может отпустите? Я шоколадку дам.
- Нет у них шоколадки, - предостерег Ивашка. – Вводит в заблуждение, пытаясь освободится.
- Мы хорошие, - хором запели все три головы.
- Мы торжественно обещаем больше не трогать вас, - заверил Кот Баюн. – Честное пионерское.
- Может и мы на что-то сгодимся, - сдалась Баба-Яга. – Отпусти нас волшебник электричества и стамески. Больше не буду пытаться тебя изжарить.
- Только сваришь?
- Нет, что ты, что ты. Только отпусти, а то твое электричество сильно бьет. А я уже старая.
- Отпустите нас дети, - хором взмолились лесные негодяи. – Мы будет при-мерно себя вести.
- Может и вправду их простить? – задумчиво произнесла Настя. – Впереди неизвестно что нас ждет, вдруг да пригодятся?
- Хорошо, - немного подумав, согласился пионер. – Но, чтобы ни-ни, а то у меня еще много идей, как вас проучить.
- Конечно. Конечно, - закричали лесные разбойники. – Мы хорошие, вот увидишь.
Освободившись, бывшие пленники поставили на место избушку, поправили бревна и строго-настрого запретив ей выполнять чьи-либо приказы, прошли внутрь, где Баба-Яга уже накрывала на стол.
Поставив перед дорогими гостями чугунок с отварной картошкой, Кашей Бессмертный произнес:
- Мы перед вами в неоплатном долгу. Вы пожалели нас, а за это мы всегда придем на помощь. Только свистните. Вот так.
И он громко, залихватски свистнул так, что задребезжали стекла.
- Можно и потише, - сказал средняя голова Горыныча. – Главное, свистни-те, и где бы вы не были мы все равно услышим.
- Поели? – спросила Баба-Яга. – А теперь на боковую. Скоро солнышко взойдет, а вы еще не спали. Ложитесь на печь, а мы и на лавках пристроимся.
Не смотря на недоверие к лесным жителям, благодаря усталости и сытости дети быстро уснули. Проснулись они, когда солнце уже во всю палило.
- Настало время прощаться, - сказал Кот Баюн.
- Возьмите ступу и метлу, - тайно смахивая слезинку, расщедрилась старуха. – А когда она не понадобиться, скажите просто: пошла вон. Она и вернется ко мне.
- Я бы дала шоколадку, - сказал средняя голова Горыныча.
- Так у тебя её нету, - произнесла крайняя левая.
- Потому и дала бы, без всякого «бы» …
Взобравшись в ступу, дети помахали руками на прощанье и транспортное средство взмыло вверх. Пионер Ивашка крепко держал метлу, управляя поле-том, а Настенька, замирая от восторга и страха одновременно, вцепившись руками в обод ступы, рассматривала расстилающийся перед её взором пейзаж. Лес закончился, сменившись полями и голубыми ленточками рек, а впереди уже маячили горы. Взобравшись выше облаков, они перелетели скалы, и снизившись, вновь летели над полями и лесами.
Впереди показался город. Когда-то он был окружен каменной стеной, но сейчас об этом свидетельствовали лишь обломки камня, да главные ворота, которые, на удивление, были целы и невредимы. Возле них стояли стражники с пиками наперевес.
- Сверху нас может увидеть охрана, а потому придется пробираться в го-род по земле. Приготовься, мы спускаемся.
- Ничего не пойму, - сказала Настя, когда они приземлились в кустах, в сотне шагов от ворот. – Зачем охранять вход, если его можно просто обойти. Тем более, во как заросло, никто и не заметит.
- Столица короля Соаха, - не слушая попутчицу, произнес Ивашка и попра-вил очки на носу. – Когда увидишь дворец, не так удивишься.
Пробравшись через кустарник в город, дети вышил на ближайшую улочку и весело зашагали, с любопытством глядя по сторонам.
День выдался жарким, но в тени домов была прохлада. Свернув в небольшой каменный дворик, где, судя по всему, солнце никогда не заглядывало, дети пристроились в самом темном уголке, подальше от посторонних глаз и приступили к военному совету.
- Что будем делать дальше? – спросил Ивашка. – Королевский дворец не-далеко, а у нас нет плана действий. Король, хоть и самодур, но дело свое знает хорошо. И как его изничтожить, даже не представляю.
- И я не знаю.
- Знаешь, знаешь, иначе не отправили бы тебя сюда.
- Но я правду говорю.
- Во всяком случае, с лесными разбойниками ты придумала неплохо.
- Это была случайность, - уныло произнесла Настя, поднимая с земли листок, оказавшимся очередным указом короля. В нём, его величество рекомендовал подданым вести торговлю с девяти часов утра и до девяти часов вечера, а тот, кто выполнит указ, будет повешен, четвертован, замурован живым в стену и пожизненно отправлен на каторжные работы. Причем все сразу и одновременно. – Хотя… Что-то мне подсказывает, победить его можно, обратив его оружие против него самого, или, наоборот, наведя порядок в хаосе. Но как это сделать?
- Думай, Настенька, думай. Ты сказки читала, а не я. Кроме своей, других я не знаю.
- Судя по тому, что я видела, здесь собраны множество сказок. Но как этот Соах добывает их?
- Скупает. Это я точно знаю. Но, не за деньги, а обещаниями. Как только добьется своего, тут-же начинает переделывать её как заблагорассудится.   
- Книга! – осенило Настю. – Должна быть большая волшебная книга сказок. И если хорошенько подумать, то король, как и я, просто вырезает часть текста и переставляет его местами, а частично уничтожает, получая удовольствие от таких экспериментов. Теперь становится ясно, откуда такие указы, - девочка указала на лист бумаги.
- А что это нам дает? И где мы будем её искать?
- Пока не знаю. Но перво-наперво надо проникнуть во дворец.
- Тогда пошли. Сначала осмотримся, а ближе к вечеру попытаем счастья.
Дворец короля Соаха находился на холме и хорошо просматривался со всех сторон. Это было в высшей степени удивительное здание. Никакому зодчему не пришло бы в голову воздвигнуть нечто подобное.
Здесь не было никакого архитектурного стиля. Это, скорее напоминало детский конструктор, собранный несмышлёным малышом. Гигантские каменные кубы, прямоугольники и башни без бойниц и крыш нагромождённые друг на друга, переплетались таким загадочным образом, без всякой логики и с пренебрежением к законам физики, что казалось, вся эта куча бетона и камня рухнет, стоит лишь прикоснуться к ней.
- Очень напоминает помойку, на которую вынесли большое количество старой, ломаной мебели, - произнесла Настя, разглядывая дворец. – Все хорошо, но где здесь вход? И как мы будем пробираться внутри, ведь, судя по всему, даже владелец должен плохо ориентироваться в таком доме.
- Главное проникнуть, - философски заметил пионер. – А там уж как ни будь.
- Молодые люди, - раздался вдруг сзади мурлычущий голос. – Вы, как я вижу, тоже пытаетесь получить аудиенцию у короля?
Обернувшись, они увидели щегольски одетого Кота в сапогах. Кот был взволнован, шляпа у него съехала набекрень, а сапоги были покрыты толстым слоем пыли. Дышал он тяжело, со всхлипыванием, как будто до этого момента долго бежал.
- А вы по какому вопросу? – спросила Настя. – Король лично разбирает только удивительные случаи. – соврала она, еще не зная, зачем это делает.
- У меня самый удивительный случай, - отдышавшись, заявил Кот. – Людоед не желает превращаться в мышку, еле ноги унес. Мало того, что остался без обеда, да еще никак не заполучить его дворец. Прознают про то пастухи, да пахари, не сносить мне головы, как и моему хозяину. – Вздохнув, он неожидан-но добавил: - Может пропустите без очереди? А я вам покажу, где вход. Я здесь уже бывал, знаю.
- Хорошо, - согласилась девочка.
- А вы перед ней и стоите, - сказал Кот и нырнул в едва приметную дверь.
- Что-то он мне не нравится, - едва слышно произнес мальчик, поправляя на носу очки и открывая следом за Котом дверь, - и бывал он здесь не раз, и вообще…
- Что «вообще»? - не поняла его Настя. – У нас разве есть выбор? Да мы могли целый день здесь проторчать и не обнаружить этой двери. Конечно, Кот немного странноват, но даже если он окажется королевским шпионом, в этом здании есть где спрятаться.
- Это уж точно.
Перешагнув порог, дети оказались в длинном, узком коридоре, освещенным скудным светом факелов. Дверь за ними захлопнулась, и теперь они шли вперед, пугаясь собственных теней. Коридор уходил в бесконечность, и никто не попадался им на встречу. Как они не старались ступать потише, каждый шаг гулко отдавался в помещении. Шипя и плюясь искорками, коптили факелы, выхватывая из тьмы крохотный кусочек пути, не сколько освещая дорогу, сколько сгущая мрак вокруг.
- Мне страшно, - дрожа всем телом, произнесла девочка. – И холодно. Ноги совсем замерзли.
- Надо быстрее двигаться. И воздух становится теплее.
Коридор неожиданно расширился, и ребятишки оказались в большой овальной зале.  На противоположной стороне виднелись три полукруглых прохода, а перед ними лежал огромный камень, на котором было высечено: прямо пойдешь, коня потеряешь, на лево пойдешь – голову потеряешь, направо пойдешь – назад дороги не найдешь.
- Нам, наверное, прямо, - нерешительно сказал Ивашка. – А ты как думаешь?
- Пойдем налево. Во всех сказках богатыри шли туда, где можно голову потерять, но никогда её не теряли.
- То богатыри…
- А мы чем хуже? Вспомни, как ты один лесных разбойников одолел. Ты думаешь, в реальности это возможно? Фигушки. А в сказке все возможно. Это я знаю точно.
- Ладно, уговорила.
К их счастью, туннель внезапно закончился, и они обнаружили, что находятся в самом настоящем дворце. С лепных потолков, покрытыми золотой и цветной глазурью свисали роскошные люстры на тысячу и более свечей, стены отделаны золотом и драгоценными камнями, а натертый воском паркет был настолько скользким, что ноги невольно разъезжались, мешая нормально двигаться. И здесь были люди. Точнее, сказочные герои.
Все они танцевали под звуки траурного марша. Скользкий пол причинял им массу неудобств, они часто падали, и по одиночке, и группами, но вставали и продолжали кружится в вальсе до следующего падения. На лицах и мордах застыла натянутая улыбка, но никто не роптал.
- Ежегодный бал в честь короля Соаха, - сказал мальчик. – Или нечто подобное. Точно не знаю, но суть такова.
- Куда нам теперь идти? – полувопросительным тоном поинтересовалась Настя. – Народу много, а спросить некого.
- Это почему-же? – вновь раздался мурлычущий голос. – Я вам все подскажу, только спросите.
- Кто вы? – нашелся Ивашка.
- Как это кто? Я? Кот в сапогах, - слегка растерявшись от очевидного ответа, молвил он. – Разве не похож?
- Это как сказать, - не сдавался пионер. – Морда, она, конечно, кошачья, но…
- Что «но»?
- А у вас ус отклеился, - сказала девочка. – Вы не кот. Вы тайный королевский соглядатай.
Кот громко расхохотался, держа в правой лапе отклеившийся ус. Отсмеявшись, он произнес:
- В одном ты девочка не права. Я не королевский соглядатай, я сам великий король Соах! Смотри!
В следующую секунду лже-Кот скинул с себя маскарад и перед опешившими детьми предстал длинный, тощий старик с козлиной бородкой и крючкообразным, хищным носом. Тонкие, бескровные губы были недовольно поджаты. Одет он был далеко не по-королевски: некогда белые, а сейчас серые от грязи кроссовки, потертые джинсы и толстовка с яркой надписью на груди. Королевского на нём было лишь бархатная черная мантия, шитая золотом и изумрудами, да небольшая корона, по-залихватски сдвинутая на затылок.
- Король Соах? – невольно вырвалось у детей. – Неужели!?
Король беззвучно захохотал, не разжимая челюстей.
- Неужели вы подумали, что я про вас ничего не знаю? – надменно произнес он, когда отсмеялся и вновь принял свой обычный, недовольный всем вид. – Наивные дети. Впрочем, дети, они дети и есть. Так уж и быть, глядя на ваши удивленные личики, в нарушении всех своих правил открою секрет. Тем паче вам больше не придется с кем-либо общаться. Так вот слушайте и запоминайте на весь остаток вашей короткой жизни. Как любой, уважающий себя властелин, первым делом, придя к власти, захватил информационные технологии.
- Так сказочные герои не говорят, - с недоверием в голосе произнесла Настя. – Так выражаются лишь политики. Они все такие, напыщенные, важные, все в строгих костюмах, выступают с длинными речами, где к месту и не к месту вставляют умные словечки, но при всем этом, даже на маленькое чудо не способны.
- Молчи девочка, и не перебивай старших. Надеюсь, тебя этому учили? Моя сказка особая, и законы в ней такие, какие захочу я! Смотри!
Соах вынул из заднего кармана брюк волшебное зеркало.
- Свет мой зеркальце скажи, да всю правду доложи, что делали мои враги сегодня утром! – произнес король, показывая детям зеркальную поверхность предмета обихода.
Сначала было зеркало, как зеркало, и кроме собственных лиц в нём ничего не отражалось. Но постепенно поверхность затуманилась, и юные путешественники снова видели самих себя, но только теперь сидящих во дворе, в самом дальнем углу и о чем-то громко спорящих.
- Звук включить?
- Нет, не надо, - обреченно произнес Ивашка и поправил очки. Он узнал ту самую скамейку, где они держали военный совет, спрятавшись от жары.
- Что-ж, - сказал Соах, пряча зеркальце в карман, после чего громко хлопнул в ладоши: - А-ля комедия закончилась, пора вам держать путь в тюрьму.
Пыхтя от усердия, падая и вновь вскакивая, прибежали два толстых и низкорослых стражника. Пот так и струился по их толстым физиономиям.
- Что изволите? – спросил тот, что был справа, задыхаясь от бега. – Повесить, утопить, четвертовать, колесовать, сжечь на костре, заморозить в ледышку?
- Бросить живьем к голодным крокодилам, львам, тиграм, - вторил тот стражник, что стоял слева. – Чтобы вы не пожелали, будет исполнено точно и в срок. Мы ждем вашей воли!
- Пока всего этого не надо, - поморщился король, как от зубной боли. – Посадите их в темницу и прикуйте цепями к стене. И тщательно охраняйте, мне они нужны живые и здоровые.
- Будет исполнено, будет исполнено, - синхронно закивав головами как китайские болванчики, заверещали стражники, одновременно профессионально и быстро заковывая в цепи юных нарушителей спокойствия короля и его королевства.
- И смотрите у меня там, чтобы глаз с них не спускать, - нетерпеливым жестом руки отпустив стражей выполнять приках, король Соах с задумчивым видом наблюдал, как веселятся подданые.
Меж тем детей привели в огромную, сырую, холодную темницу. Тяжелая железная дверь с противным скрипом давно не смазанных петель захлопнулась. Сквозь небольшое зарешеченное окошко, расположенное почти у самого потолка, был виден кусочек неба и ничего больше. Даже случайный лучик света не попадал сюда.
Длина цепи позволяла сделать два шага вперед. При движении, стальные звенья цепи гремели, гулко отдаваясь в стенах каменного мешка. Дети с непривычки пугались этих звуков, как будто и не они их сами же и производили. Ко всему прочему изо всех углов слышались легкие шорохи и писк, но в полутьме никого не было видно.
- Я боюсь, - дрожа от страха и холода, захныкала Настя. – Надо что-то делать, но что?
- Здесь жутко холодно, но умереть от переохлаждения мы не сможем, мы ведь в сказке, - размышлял в слух Ивашка из дворца пионеров. – Но наши церберы об этом не знают. Надо заставить их потрудится. Приказали же им беречь нас как зеницу ока.
- Мы даже лишены возможности постучать в дверь.
- Но у нас есть вот это, - Ивашка поднял с пола небольшой, но увесистый камень и с силой швырнул в железную дверь. Грохот камня об металл не успел еще стихнуть, как двери распахнулись, словно там только того и ждали. На пороге стоял толстый страж, который предлагал множество разных казней.
 - Шуметь запрещено. Требовать запрещено. Все запрещено. – И только он хотел затворить дверь, как мальчик, запустив в него, на этот раз, небольшой камушек, нагло заявил:
- Эй, ты, жирная морда, принеси нам побольше теплой одежды и еды. Что-то мы проголодались. А иначе мы заболеем и умрем, а тебя за это распилят ножовкой по дереву на несколько частей. Шевелись!
Стражник тупо уставился на ребят, при этом беззвучно шевеля лоснящимися от жира губами, не зная, как правильно реагировать на столь бесцеремонное приказание. Наконец-то, до его мозгов дошло, что, судя по виду детей, предположение о скорой смерти не лишено оснований, страж вышел, чтобы через несколько минут вернутся. Он принес огромную охапку одежды и два больших пищевых термоса, от которых шёл умопомрачительный запах еды.
Давно проголодавшиеся юные нарушители спокойствия короля Соаха набросились на еду и в два счета справились с ней. После, отяжелевшие от переедания, напялили на себя все самое теплое и расстелив матрацы, легли отдохнуть. Теперь было тепло и мягко, только стальные обручи на запястьях и лодыжках причиняли неудобства.
Очередной камень возвестил о желании пленников.
- Эй, вы там, - воодушевленный собственной наглостью и безнаказанно-стью, закричал во всю глотку мальчик. – Уберите грязную посуду, да поживее! И сделайте что ни будь с крысами, они мешают спать.
Забрав пустые термосы, страж выше и больше не появлялся, несмотря на то что Ивашка буквально бомбардировал дверь камушками.
- Раскомандовался, - зло произнесла Настя. – Теперь они решат, что не надо с нами связываться и просто забудут о нашем существовании. А ведь обвести их вокруг пальца ничего не стоит. Хоть маленький, но у нас был шанс убежать, а теперь что?
- Да не боись ты, на них куда большую тоску наводит упоминание имя их дорогого короля, чем все оскорбления в собственный адрес, - беззаботно произнес Ивашка. – А сейчас давай спать. Утро вечера мудренее. 
- Но надо…
- Т-с-с, – сказал пионер, прикладывая палец к губам. Нам надо выспаться, неизвестно, что нас ждет завтра.
Ни говоря больше ни слова, Ивашка поудобнее устроился на лежанке, отвернувшись к стене. Минуту спустя раздалось равномерное посапывание. Настя, теряясь в догадках, еще долго ворочалась, но и её сморил сон.
Проснулась она от толчка в бок. Спросонья она чуть было не закричала от неожиданности, но вовремя вспомнила, где находится.
- Ты чего? – недовольно отчитала она мальчишку. – Сам выспался, а другим не даешь.
- Про зеркальце забыла? Мы с тобой обсуждаем как убежать, а король лишь посмеивается, глядя в предательское зеркало.
- Ой, а я даже не подумала. Погоди, а что изменилось сейчас? Он так-же все может видеть и слышать.
- Сейчас раннее утро. Видишь, в окошечке розовый свет? Солнышко только что встало. В это время Соах спит, и до его пробуждения у нас есть как минимум часа три, встает он поздно.
- Ты уверен?
- Абсолютно. В это время все спокойно нарушают указы, и никто никого не ловит. Но мы отвлеклись. Я тут осторожно порылся в вещах и нашел обломок заколки для галстука.
- И всего-то, - разочарованно произнесла Настя. Ивашка рассказывал об этом с таким таинственным видом, что нашел, по крайней мере, драгоценности.
- Ничего-то ты не поняла. Еще когда нас привели сюда, я обратил внимание, что замки на оковах простенькие, можно открыть любой железякой.
- И…
- Что «и»? Себя я уже освободил, давай руку, теперь твой черёд. Да потише, нас могут услышать.
Ивашка из дворца пионеров с оковами разобрался быстро. Не прошло и пары минут, как они, освобожденные от цепей, стояли возле дверей.
- Поступим так, - что-то зашептал на ухо девочке пионер, помогая себе жестикуляцией руками – Всё понятно?
- Всё, всё, - дрожа от волнения ответила она.
Юный техник поднял камень и что было силы ударил им по железной две-ри. Душераздирающий гул разнесся далеко вокруг. В туже секунду дверь распахнулась и на пороге появился давнишний страж. Устремив взгляд в то место, где по его предположениям должны находится дети, он не успел даже удивится по поводу их отсутствия, как оказался втянутым вовнутрь и на его запястьях защелкнулись браслеты.
- Бежим! Пусть хоть криком зайдётся, никто не обратит на это внимание.
Взяв Настю за руку, Ивашка выскочил в коридор. Заперев замок на все обороты, он вынул ключ и вышвырнул его в открытое окно, расположенное напротив дверей камеры.
Было тихо. Никакие посторонние звуки не доносились, лишь с легким звяканьем известил ключ о своем приземлении. Утренние лучи солнца, запутавшись среди железа и камня странного дворца почти не проникали сюда, оставляя помещение в сумеречном полумраке.
- Куда нам теперь идти? – спросила девочка, озираясь.
- В спальню короля.
- Зачем?
- Неужели ты думаешь, что пока у него есть волшебное зеркальце можно нам спрятаться? Пока он не проснулся, надо его украсть и разбить, иначе любые наши действия бессмысленны. Обретем свободу передвижения, можно и до книги добраться. Но вот в какую сторону идти, даже не представляю.
- Туда, - Настя рукой показала направление.
- С чего это ты взяла?
- Интуиция. Она имеется, не в обиду тебе будет сказана, лишь у нас, людей.
- Звучит интригующе, но за имением другого варианта… Эх, где наша не пропадала, двинули!
Они шли какими-то темными коридорами, пересекали роскошно убранные залы, плутали по грязным подсобным помещениям, спускались по скользким каменным ступенькам, вновь поднимались по парадным лестницам в дорогих коврах, с замиранием сердца прятались в нишах, ожидая когда случайный встречный не пройдет мимо, никем не замеченные проскальзывали сквозь от-крытые широкие балконы с резными мраморными балясинами, прошмыгнули псарню, умудрившись не поднять песий гвалт, один раз даже обогнули невесть откуда взявшийся водопад, нелепо смотрящийся среди дворцовой роскоши и низвергающийся прямо в залу – времени ломать голову над прихотями короля не было и снова преодолевали бесчисленное количество комнат, темных и сырых ходов и лазов, пока, чуть ли не падая от усталости они оказались перед входом в личную опочивальню Соаха.
- Здесь, - чуть слышно произнесла Настя.
Высокие, массивные двери поддались на удивление легко и без единого скрипа. Ребята прошмыгнули внутрь и осмотрелись. Они находились в просторной комнате. Расписной потолок со сценками из Библии, тканевые обои с шитьем изображающими идеалистические картинки из жизни сельских людей, резные позолоченные наличники окон и дверей, развешанные на стенах много-численные картины в массивных рамах, передающим облик короля в самых разных ипостасях. И посреди всего этого великолепия и убранства невероятных размеров кровать с высоким балдахином из тончайшего полупрозрачного шелка. Король спал на боку, подложив руку под голову, как ребенок.
- Интересно, а где его одежда, - шепнул мальчик, поправляя очки.
- Наверное, прислуга уносит. А зеркальце скорее всего под подушкой.
- Точно. Я даже вижу его.
Ивашка, откинув полог протянул руку и схватил за ручку зеркальце. В этот момент Соах открыл глаза.
- Почему..., - начал было он, но осекся. Увидев мелькнувшее в воздухе зеркальце, в последний момент успел ухватить его с другой стороны. Ивашка и король тянули волшебный предмет каждый в свою сторону. Физическое пре-имущество было на стороне Соаха, и в тот момент, когда пионер уже мысленно распрощался с добычей, неожиданно подскочила Настя и вцепилась в лицо особи голубой крови. От такой наглости оба соперника невольно выронили зеркальце и оно, кружась в воздухе, словно в замедленной съемке, медленно падало, пока, не ударившись о каменный пол не разлетелось на миллион маленьких осколков.
Все трое смотрели на дело рук своих. Первым опомнился король.
- Стража, - зычно закричал он, спрыгивая с кровати и хватая детей за ши-ворот.
Прибежали перепуганные стражники. Увидев бешенный взгляд короля, они затряслись еще больше.
- Заточить в башню, - прорычал Соах. – И казнить завтра же утром. Нет, после обеда. Отставить, сегодня, сразу после завтрака.
Король орал, брызгая слюной, а перетрусившиеся насмерть стражники дрожали так, что никак не могли надеть на детей оковы.
- Долго еще собираетесь возится? Что встали идиоты, исполняйте!
Понукаемые грубыми окриками и тумаками, дети форсированным маршем оказались возле башни. Узкая, винтовая лестница ведущая в узилище громыхала под ногами так, что казалось, не выдержит такого вторжений и рухнет. Но стремительный подъем закончился без каких-либо приключений и молодые люди вновь оказались взаперти. Теперь их не приковывали к стене, да и было более чем светло: окна, расположенные вокруг башни, начинались от пола и тянулись к самому потолку. На них даже отсутствовали решетки.
Ивашка потянул створки рамы на себя. С противным скрипом давно не смазанных петель и рассохшегося дерева, мальчик распахнул окно. Осторожно приблизившись к открытому проему, он посмотрел вниз, невольно вцепившись руками в раму:
- Ух ты, ну и высота. А стена гладкая, хоть бы, где один уступ.
- Закрой окно, - закричала Настя, из любопытства заглянув через плечо товарища по несчастью. – Я высоты боюсь.
- Когда в ступе летела не боялась, - недоверчиво произнес пионер, но окно все же закрыл.
- Тогда я даже не успела понять, что со мной происходит. А сейчас совсем другое дело.
- Да уж, здесь даже решетки не нужны, всё равно не убежишь. Самое обидное, у короля нет волшебного зеркальца, а он всё равно знает о нашем местонахождении.
- А разве убежать нельзя?
- В том-то и дело, что нельзя.
- Но ты же умный, что ни будь да придумаешь. Железяка-то, наверное, у тебя осталась?
- Нет, к сожалению. Отобрали и батарейку, и проволоку. Одним словом всё. Да и времени у нас мало: завтрак уже начался, ждать осталось недолго.
- Пока нас не казнили, отчаиваться рано, - безнадежным тоном произнесла Настя и заплакала навзрыд.
- Что ты, что ты, - пытался успокоить девочку пионер, - сама же говорила, что в сказках нельзя погибнуть.
От этих слов Настя заревела ещё пуще. Сквозь всхлипывания, она прерывающимся голосом спросила:
- А ты свистеть умеешь?
- Конечно, но чем это нам поможет?
- Помнишь, что говорил нам Змей Горыныч на прощанье? Только свистни-те. Только свистните и мы услышим.
- Голова! – восхищенно воскликнул Ивашка и поправил на носу очки. А я уж про то забыл. Это наш шанс.
Распахнув окно, он сунул два пальца в рот и что было мочи засвистел. Свистел он долго, с короткими перерывами, пока в изнеможении не присел возле девочки. Дышал он часто и сипло, в горле клокотало и булькало.
- Больше не могу. Надо передохнуть. Если лесные жители не обманули, и если они успеют до казни, то…
- Слишком много «если». Остается одно: ждать. Вот уж никогда не думала, что это так тяжело. Выберусь отсюда, больше не буду портить книжки. Честное слово. Только бы выбраться.
Беспощадное солнце слепило ребят. Горячий, обжигающий воздух маревом дрожал перед потускневшим взором детей. Было невыносимо душно и жарко, раскалённые камни не давали возможности подолгу находится на одном месте. Липкий пот тек по лицу, выступал на спинах, приклеивая одежду к коже и тут же высыхая, тем самым еще больше усугубляя страдания. Ко всему прочему хоте-лось пить, пить до безумия. Но, даже находясь в полуобморочном состоянии, дети нет да нет поглядывали, не появится ли на горизонте знакомая фигура о трех головах.
Ничего не происходило, кроме того, что солнце все больше и больше стервенело, ни давая ни минуты покоя. Дети уже находились на грани потери сознания, как за дверью загромыхало и спустя несколько минут она распахнулась и на пороге появились стражники. Подхватив бесчувственные тела, они поволокли их вниз. В каком-то дворике, стражи опустили ребят на каменные плиты в тени какого-то забора и окотили их водой из ведра.
 - Где…? – простонал Ивашка, блуждающим взглядом осматривая вокруг себя. Настя не шевелилась, и только едва заметное дыхание говорило о том, что она еще жива.
Вторая порция воды окончательно привела в чувство арестантов.
- Очухались? – спросил один из стражников. – Пошли, нечего тут рассиживаться, мы и так опаздываем.
- Куда? – выдавил из себя мальчик, сам еле переставляя ноги, но в тоже время помогая идти Насте.
- Ясное дело, на казнь! Зрители уже собрались и с нетерпением ждут начала зрелища, а мы еще всё здесь копошимся. Шевели ногами!
- А нам как-то и не к спеху, - пытался сострить пионер, не смотря на всю трагичность ситуации.
На душе у него кошки скребли. Надежда на спасение улетучивалась с каждой секундой. Змей Горыныч либо не слышал, либо и не собирался спасать. Так, во всяком случае думал Ивашка.
Они пересекли какие-то дворики, смутно соображая, где находятся, прошли несколько кривых и узких улочек, пока не оказались на большой, мощеной булыжником, площади. Со всех сторон повылазили любопытствующие и нетерпеливый гул сотрясал воздух.
К стражникам присоединились еще несколько человек, и они, клином рассекая толпу, зычно орали, нанося уколы пиками особо непонятным:
- Дорогу, дорогу, а ну посторонись, я кому сказал, дорогу!
А в ответ, сначала тихие и неуверенные восклицания, но тем дальше и быстрее распространялась весть, тем громче и громче звучали восторженные голоса, пока всё вокруг не забурлило и множась эхом, не загремело во всю мощь:
- Ведут, ведут! Вот потеха-то сейчас будет, ведут!
Миновав людское море и шеренгу солдат, дети увидели высокий помост, воздвигнутый в центре площади. Крепкий столб с перекладиной и болтающийся на конце веревки с петлей, необъятных размеров колодка с воткнутым в нее огромным топором без слов объясняло свое грозное предназначение. Высокий, широкоплечий воин, облаченный в боевые доспехи, со скучающим видом разглядывал прибывающую процессию. Присмотревшись, Насте показалось, что она уже где-то видела этого палача.
- Илья Муромец? – трясясь от страха, спросила девочка.
Тот утвердительно кивнул.
- Так не может быть, - плача произнесла она. – Вы же всегда защищали слабых, а головы рубили лишь Змею Горынычу.
- Повествование изменилось не по моей воле. Я бы и рад биться с сильным противником, но увы, приходится исполнять роль палача.
- Отставить разговорчики, - рявкнул страж. – Музыка!
Грянула полька. Только теперь пленники обратили внимание, что на одном балконе, выходящим на площадь, находится оркестр, а на противоположном восседает сам король Соах. Он сидел на огромном позолоченном троне и нерв-но грыз ноготь.
Детей затащили на помост. Следом поднялся Илья Муромец.
- Слушайте, слушайте, слушайте все! – возвестил глашатай, используя в качестве трибуны третий балкон.
Толпа притихла.
- Верховный суд его величества короля Соаха рассмотрел дело о шпионаже, заговоре против спокойствия его величества и его подданых, двух несовершеннолетних преступников, а именно: пионера Ивашки, как он сам себя величает и девочки Насти, которые вопреки всем законам королевства тайно вынашивали план свержения нашего горячо любимого и прекрасного во все отношениях короля Соаха и существующего конституционного строя! Приняв во внимание все аргументы «за» и «против» приговаривает юных нарушителей к условному повешению через отравление. Приговор обжалованию подлежит лишь после самой процедуры казни, которая должна наступить, когда угодно, но не позже часа с момента провозглашения приговора. Да здравствует великий и непогрешимый король Соах!
Громкие, восторженные крики заглушили королевского глашатая.
Когда толпа притихла, ребята, потерявшую всякую надежду на спасение, вдруг услышали хлопанье крыльев. Солнце на секунду пропало и перед изумленным взором нарушителей спокойствия короля появился Змей Горыныч. Мощным ударом крыла он навзничь опрокинул охрану, а другим поверг наземь Илью Муромца. Тот вскочил, попытался вступить в бой, даже успел достать из ножен меч, но давно уже потерявший былую силу на спокойной и необременительной королевской службе, снова оказался лежащим на земле.
- Шоколадку хочешь? – спросила средняя голова у богатыря. – Шоколад очень полезен.
- Ты смотри, какой живот отрастил, - заметила левая голова.
- Это не живот, а комок нервов, - пояснила правая голова. – Мы бы, конечно, ещё потрепались за жизнь, но пора спасать детишек, а то вон сколько солдат бегут сюда.
Схватив за шиворот когтистыми лапами мальчика с девочкой, Змей Горыныч взмыл вверх и сделав всего несколько мощных взмахов крыльями оказался далеко от места несостоявшийся казни.
- Теперь куда? – спросила средняя голова. – Может на фазенду к бабушке?
- Нет, нет, нет, - перекрикивая шум ветра, ответила Настя. – Надо срочно найти волшебную книгу, иначе Соах рано или поздно доберется до нас.
- Внизу там сейчас паника, лучшего момента и не будет, – подтвердил Ивашка.
- Как скажите, - покорно согласились все три головы. – Мы поворачиваем.
Круто развернувшись, Змей Горыныч полетел в сторону дворца.
- Здесь, - сказала девочка. – Опустите нас на вот тот балкон и ждите. Мы скоро вернемся.
- Только не улетай, - еще раз попросил пионер, когда почувствовал под ногами твердую опору.
- Лишь только свистните, и мы тут как тут. – сказали все головы хором. – Только свистните.
Дети вновь оказались в лабиринте дворца. Но теперь они никого не таясь бежали вперед, руководствуясь Настиной интуицией. Все, кто попадался им на встречу, либо сами убегали, завидев юных преступников, либо с изумлением и благоверном страхом замирали там, где находились, не в силах сдвинуться с места. Вставать на их пути, а уж тем более их ловить никто не собирался.
Беспрепятственно миновав многочисленные большие и маленькие помещения, дети, наконец, оказались перед небольшой железной дверью, едва примет-ной со стороны, точно такой же, как и при входе в сам дворец.
- Я не могу объяснить почему, но это здесь. – тяжело дыша от бега, произнесла Настя.
 - Пошли, чего стоять, - Ивашка схватился за ручку и потянул её на себя. С противным скрипом давно несмазанных петель, дверь с трудом поддалась.
Дети шагнули во внутрь. Пахло сыростью и плесенью. Света не было, толь-ко вдали мигал малюсенький огарок свечи. С лязгом и грохотом дверь захлопнулась, и они оказались в темноте. Осторожно ступая, наощупь, дети двинулись вперед, на колеблющееся пятно света, вытянув перед собой руки. 
Книга лежала на высоком пьедестале посреди комнаты. Едва чадящий огарок свечи, расположенный перед ней, выхватывал из тьмы силуэт фолианта, не позволяя прочесть хоть одно слово. В неярком колеблющимся свете свечи среди непроницаемой тьмы было неуютно и страшно.
- Вот вы и попались, - неожиданно раздался знакомый голос.  – Хоть и нет у меня зеркальца, а я сразу догадался, куда вы пойдете.
Вспыхнули факелы и из тьмы показался король Соах со свитой.
Настя машинально схватила тяжелую книгу и прижала её к груди, отступив на шаг. Ивашка из дворца пионеров заслонил собой девочку.
- Ну, куда же вы, вам некуда спешить. С наружи находится преданная мне охрана, - на лице Соаха мелькнула хищная улыбка. – Девочка, отдай книгу и тогда ты быть может умрешь легко и без мучений. Отдай, кому говорят!
- Сюда дети мои, сюда, - вдруг раздался над ухом хрипловатый шёпот и чьи-то руки легли на плечи. – Тс-с-с, это я, Кащей Бессмертный. Не оборачивайтесь. Здесь есть с права от вас потайная дверь, о ней не знает даже король. По моей команде бегите, а я уж прикрою ваше отступление. Все ясно?
 - А как же вы? – едва слышно произнес мальчик. – Они вооружены и убьют вас.
- Я же бессмертный, - с нотками обиды в голосе зашептал в ответ Кащей.
Благодаря треску факелов и колеблющемуся, неяркому пламени, не столько разгоняющему тьму, а наоборот, скорее сгущая мрак вокруг пятен света, никто из свиты, как и сам король, не заметили, что дети общаются с кем-то посторонним.
- Идите смелее. Только не расшибите головы, притолока низкая. – руководил побегом Кащей. – Нащупали ручку? Тогда бегите, Змей Горыныч встретит.
Пионер с трудом распахнул низенькую дубовую дверь. Яркий солнечный свет больно резанул по глазам, заставив их замереть на несколько секунд. В следующие мгновения послышались вопли изумления и негодования, крики «лови их» и зычный голос короля «я доберусь до вас», после чего, получив ускорение в виде толчка, беглецы оказались снаружи. Дверь с треском захлопнулась, и сразу перестали быть слышны голоса. Что там происходило за дверью, дети не могли даже догадаться.
Не теряя времени, беглецы побежали к балкону, где, вцепившись лапами в балюстраду, ждал их Змей Горыныч. Толпа любопытствующей дворцовой прислуги собралась на безопасном расстоянии от Горыныча. Его три головы вертелись в разные стороны, иногда выпуская из пасти струю огня и дыма, если какой-либо смельчак подходил слишком близко. Завидев детей, Горыныч снялся с места и рванул навстречу, не замечая, как сшибает на своем пути людей.
- Куда теперь летим? – спросила средняя голова.
- В какое ни будь укромное местечко, где нас король не достанет, пока я исправляю книжку. – Настя по-прежнему прижимала трофей к груди.
- Но уж нет, - не согласился пионер. – Первым делом я должен вернуть себе батарейку и проволоку, иначе моя сказка навсегда останется с непредсказуемым концом.
- И как ты собираешься сделать это?
- Видишь, бегут охранники? А впереди всех тот самый, что обыскивал меня. Змеюшка, родненький, оглуши его на секундочку, я только заберу свои вещи. Я знаю, что лазить по чужим карманам нехорошо, но другого выхода нет.
Змей Горыныч, ни слова не говоря, неожиданно прыгнул вперед и мощным ударом крыла так двинул по тому стражнику, на которого указывал мальчик, что тот невольно пролетел несколько метров и приземлился возле ног детей. Пионер, с несвойственным ему проворством, обыскал человека и с победоносным видом извлек на свет искомые предметы.
- А вот теперь можно лететь, - сказал он, распихивая богатства в карманы.
Подхватив ребят, Змей взмыл в небо. И вовремя. Один из самых ретивых стражей успел ухватить мальчика за ногу. Обувка слетела с ноги и охраннику досталась лишь поношенная кроссовка. В бессильной злобе помахав кулаком вслед удаляющимся беглецам, он швырнул на землю трофей и стал его яростно топтать, пока, не выбившись из сил, точным ударом ноги не послал обувку куда подальше.
Приземлился Змей Горыныч в том самом месте, где дети оставили ступу Бабы-Яги. Она и сейчас там находилась. Усевшись на траву, Настя положила возле себя книгу. На обложке крупным шрифтом было начертано: Большая Книга Сказок.
Открыв её, все увидели, что страницы в ней вырваны и обратно хаотично сложены.
- Что будем делать? – спросил Ивашка. – Здесь и за год не разобраться, что к чему.
- Но попытаться-то стоит, - ответила девочка, и вынув листы, начала их перебирать. – На наше счастье, они пронумерованы, смотри!
- Это облегчает задачу. Давай вместе, быстрее будет.
Работа пошла быстро и спорно. Но вскоре новые непредвиденные обстоятельства заставили прервать труд. Некоторых страниц не хватало.
- Соах, наверное, уничтожил их, - высказал предположение Ивашка. – Вполне в его духе.
- Что тут можно придумать?
- Ничего в голову не лезет. Но пока, Настенька, нам надо разложить по порядку то, что имеем. А там уж видно будет.
Несколько минут спустя дети завершили дело. Аккуратная стопка бумаги вернулась под свою обложку. Как только листы оказались на своем месте, страницы чудесным образом соединились с корешком, как будто книгу никто и никогда не портил.
- Мы на верном пути, - повеселел Ивашка и поправил на носу очки. – Давай проверим, может теперь всё на месте, и нам больше ничего не надо делать?
- Давай.
Их ждало разочарование. Недостающие листы появились вновь, на них да-же стояла нумерация, но увы, текста не было. Обыкновенные чистые листы не очень плотной бумаги.
- Что-то не хватает для окончательного исправления. Но чего? Отгадка лежит на поверхности, надо лишь как следует подумать. Неспроста страницы вернулись, Настенька, неспроста. Думай, думай, ты лучше меня в сказках разбираешься.
- Ничего в голову не лезет. Может быть ты, Змеюшка, нам поможешь?
- Я и того меньше понимаю, - хором ответили все три головы. – Может быть буквы какие-нибудь написать надо? В книжках-то вашим много буковок, поди разберись…
- Змеюшка, ты гений, - воскликнула девочка. – Конечно же, я должна дописать утраченный текст. Я, правда, не уверенна, что дословно помню все истории, но попытаться-то стоит…
- Так приступай, - с нотками нетерпения в голосе произнес пионер. – Бери ручку и пиши. Времени совсем мало осталось, вот-вот появится король и если не успеем вернуть все сказки на место, нас не ждет ни чего хорошего.
- А у тебя есть ручка или карандаш?
- Откуда?
- И у меня нет. Что делать-то будем?
- Давай думать вместе. Что может заменить данные предметы? Я предлагаю мел. Но его не будет видно на белых страницах, да и нет его здесь. Ничего другого придумать не могу.
- Не густо.
- Хоть что-то. Сама предложи получше.
- Может этот уголек сгодится? – предложила правая крайняя голова. – Как раз с острым краешком.
- Попытка не пытка, - сказала Настя, поднимая упомянутый предмет.
- С чего начнём?
- Вот с этого, - открыв наугад книгу, сказал мальчик. – «Колобок» называется.
- С ним я повстречалась в самом начале. Он безуспешно искал лису. Как раз этого места не хватает. Осталось вспомнить, что там было дальше.
«Катится колобок, а на встречу ему лиса. Лиса: «Колобок, колобок, я тебя съем». А колобок ей отвечает: «Я от дедушки ушел, я от бабушки ушел…» - старательно выводила Настя, но не смотря на всё усердие, буквы получались очень крупные и размашистые.
- Так и страниц-то не хватит, - пожаловалась она. – Не знаю, что и делать!
- Всё равно у тебя ничего не получится, дрянная девчонка, - раздался знакомый голос. Все повернули головы и увидели, что король Соах, один и без свиты, весь перемазанный в грязи, тяжело дыша от бега, залез в ступу и пытается заставить её лететь.
- Чау, крошки. Сейчас ваша взяла, но я скоро вернусь и пощады не ждите. Но, деревяшка, давай лети, я кому сказал!
Ступа бездействовала.
 - Ваше величество изволило удрать на ней? – с насмешкой в голосе спросила Настя. – Для этого нужно громко сказать: «пошла вон», она и полетит.
Получив команду, ступа резво взлетела, чуть не выронив Соаха и взяла курс на дремучий лес, к избушке на курьих ножках.
- Полетел обед к бабушке, - произнесла средняя голова. – То-то старушка обрадуется.
- Но нам еще рано радоваться, - сказал Ивашка и захлопнул книгу.
В следующее мгновение произошло то, что никто не ожидал. В небе ударил гром, старинный фолиант вспыхнул золотом и засиял так, что на него глазам было больно смотреть. В этот момент в далеке раздался грохот. Волшебная книга вновь стала прежней.
Мальчик первый раскрыл её и его вопль радости раздался далеко вокруг. Все сказки были на месте.
- Теперь и нам надо возвращаться, - вмиг погрустнел Ивашка. – Приключения закончились, пора и по домам.
- Подождите меня, не улетайте, - раздалось издали. По-старчески семеня ногами, изо всех сил спешил Кащей Бессмертный. Поравнявшись с компанией, он обессилено опустился на пенек.
- Совсем старый стал. Иногда, кажется, сердце вот-вот разорвется, и я умру. Никакое бессмертие от таких мыслей не может избавить. Двести лет, это вам не шутка.
Далекий грохот усиливался.
- Что это? – с тревогой в голосе спросила девочка. – Мне это совсем не нравится.
- Ах, это… - неопределенно произнес Кащей, прислушиваясь. – Ничего страшного, просто дворца короля Соаха больше не существует.
- Хватит рассиживаться, - нетерпеливо сказал правая голова. – Пора в путь.
Удобно устроившись на шее крылатого друга, дети, вцепившись в гриву, смотрели вниз, с высоты птичьего полета. Шумно хлопая крыльями, Змей, с огромной скоростью несся вперед, не давая пассажирам что-либо разглядеть. Леса, поля, речки слились в единое пятно. Такую скорость не мог развить и скорый поезд, но тем не менее, пассажиры чувствовали себя достаточно комфортно, даже ветра не ощущали.
Обратный полет занял всего несколько минут. По дороге они обогнали ступу с перепуганным королем, который истошно орал: - Спасите, помогите, дайте выйти, отдам за это полцарства… Впрочем, как он внезапно появился на их пути, так-же внезапно исчез где-то позади, а Змей Горыныч, совершенно не устав, приземлился на знакомой поляне, возле избушки на курьих ножках. Баба Яга, примостившись на пеньке, вязала. Возле ног возлежал необъятных размеров Кот Баюн. Около дома паслись гуси.
- Вернулись, родненькие мои. – приветливо произнесла бабуля. – А я уж заждалась вас. Целы, и то хорошо.
- Здесь наши дороги расходятся, - с грустью в голосе произнесла Настя.
- Да уж, - вздохнул Ивашка и по привычке поправил очки. – Мой транспорт уже прибыл.
- Не забудь забрать свой чемоданчик, - напомнила Баба-Яга. – а то я уж больно электричества боюсь, кабы чего не вышло.
Мальчишка заскочил в избушку и вышел с сияющим лицом. В руке он держал небольшой плоский чемоданчик.
- Теперь и во дворец пионеров возвращаться можно.
- Постой, постой, - закричала девочка.  – А куда девать волшебную книгу?
- Оставь себе, - сказал Кащей. – У тебя оно надежнее будет. Ты теперь не будешь портить книжки, ведь так?!
- Конечно, но…
- Никаких «но»! - Ивашка подошел к девочке. – До тебя никакой злодей не доберется. Даже не спорь. Давай лучше прощаться. Присядем на минутку.
Помолчали.
- Ладно, - сказал пионер. – мне пора.
Подхваченный стаей гусей, Ивашка что-то кричал, размахивал руками, но из-за шума крыльев ничего нельзя было разобрать. Настя долго махала рукой, пока её попутчик в стране сказок не исчез из виду.
- Теперь и мой черед, - молвила девочка.  – Спасибо всем вам. Этого путешествия я никогда не забуду.
- Шоколадку хочешь? – спросила средняя голова. – У меня есть, честное слово. Почти не надкусанная.
Ответить девочка не успела. Невесть откуда взявшийся вихрь подхватил Настю и понес. Когда девочка открыла глаза, она вновь была дома, на своем любимом диване. За окном смеркалось, настенные часы показывали пять. Скоро должны были вернуться родители.
Настя спрыгнула с дивана и подошла к стеллажу с книгами. Поставив волшебную книгу сказок на свободное место на полке, она, обращаясь к толковому словарю, произнесла:

- Прости меня, Толковый словарь, я так больше никогда не буду делать.
Книга молчала.
- Надеюсь, вы на меня больше не сердитесь.
Ни единого звука не раздалось в ответ. Только громко тикали часы.
Девочка подняла с дивана испорченную накануне книжку и сев за папин стол стала старательно склеивать то, что совсем недавно безжалостно портила. 
 


;