Глава 22

Элина не смогла добиться никаких внятных объяснений от юношей. Зато Рэйшен, положив тяжёлую руку, ей на плечо, изрёк:
– Эли, просто реши, что ты будешь с ними делать. Но учти, что на улице они будут оказывать те же самые услуги, только бесплатно. И будут битыми и голодными.
– А здесь посетители к нам добры, – встрял третий паренёк, самый раздетый из этой троицы. – Нас кормят, одевают. Не наказывают. Обещали немного денег.
Элина поморщилась. «Добры? Старые кобели». Никакого хорошего решения она не видела. Даже если она найдёт приличное место для этих троих, появятся следующие. «Что ж, буду тираном».
– Рэйшен, впиши их имена в бумаги. Работа эта, конечно, дрянь, но пусть лучше работают легально. Налоги в казну пойдут…
Юноши почти ничего не поняли из её слов, кроме того, что им не придётся возвращаться на улицу. Они назвали Рэйшену свои имена, и тот, опершись о стенку, накорябал их в конце своего списка.
– Мы знаем тех, кто не хочет здесь работать, – самый раздетый парень робко дотронулся до Элининой руки, но тут же отшатнулся под гневным взглядом Рэйшена.
Талула попыталась пробраться к своим «работникам», сердито шипя:
– Неблагодарный! Что ты несёшь!
Рэйшен бесцеремонно отпихнул владелицу заведения:
– Не мешай-ка нам работать! А ты, парень, говори, не бойся.
Парнишка с очаровательной улыбкой ткнул пальцем куда-то вбок:
– Рядом ещё одна комната. В ней две девушки.
– Не верьте ему! – взвизгнула Талула. – Маленький лжец!
– Кто бы говорил… – буркнул Рэйшен.
Рядом и впрямь нашёлся ещё один «чулан», в котором были заперты две девушки. Увидев «посетителей», они испуганно отскочили подальше, вцепившись друг в друга.
Элина мрачно разглядывала эту парочку: худые, взлохмаченные, девушки ухитрялись прикрывать грудь теми обносками, которые были на них. Ясно.
– Я – управительница города, – проговорила Элина, – прибыла сюда с проверкой. Со мной моя охрана и экспедиторы. Никто вас трогать не будет.
Девушки молча глядели на неё. Элина не знала, что ещё им сказать.
– Вы обе откуда? – вмешался Рэйшен. – Тоже уличные?
– Вот ещё! – гневно ответила одна из девушек. – Мы с сестрой пришли в Жадвиль из деревни, чтобы найти работу! И нам её пообещали! Говорили, что будет хорошая работа в чистом доме!
– Почти не обманули, – ухмыльнулся Рэйшен.
Элина тут же ткнула его кулаком в бок.
– Девушки, а что вы умеете? Мыть полы? Считать бельё? Чистить одежду?
– Умеем, конечно, – девушки по-прежнему глядели недоверчиво. – Да только в этом доме нужны совсем другие умения.
– Я знаю место, где вам будут рады. Моей служанке Розе нужна помощь. Вот только сможете ли вы держать язык за зубами? Не болтать лишнего?
– Сможем, отчего не смочь!
Девушки переглянулись. Элина видела, как надежда затеплилась в их глазах.
– Да как же это, управительница! – Талула не отставала от Элины и сейчас была возмущена творящимся произволом.
– Да вот так, – пожала плечами Элина. – Они у тебя нигде не числятся, значит, ты удерживаешь этих девиц незаконно. Я могу сурово наказать тебя за такие проделки.
– Сныста накажи! – огрызнулась Талула.
– Непременно, – покладисто согласилась Элина. – Устроим суд, я вызову тебя в качестве свидетельницы, ты назовёшь Сныста, я его тоже вызову, допрошу и накажу.
Талула побледнела. Это же будет конец её «заведения»!
– Не нравится? Тогда поступим иначе. Девушки, одевайтесь и выходите во двор. Если вам нужна работа, вы дождётесь, пока я здесь закончу. Если не нужна – можете идти куда хотите. Вы свободны.
* * *
Мадог ловил каждое слово. Прислушиваясь, он чуть не пропустил парочку курильниц с дорогими благовониями. С лестницы спускались две тощие девицы. Метнув затравленные взгляды на Мадога, они выскочили на улицу и, держась за руки, замерли на крыльце.
Следующим вниз сошёл Рэйшен. Он выглядел гордым и довольным собой. Развернувшись спиной к Мадогу, он с полупоклоном подал Элине руку, чтобы помочь ей спуститься с последней ступеньки. Шутник!
Владелица заведения шла последней, и лицо её выглядело застывшей маской горечи и обиды. Мадог криво усмехнулся. Старая дура не понимала, с кем связывается! Элину даже король не смог засудить, куда уж какой-то бордельмаман из провинции!
– Мы уже закончили, – радостно сообщил Рэйшен Мадогу. – Могу тебе помочь.
Мадог кивнул. Он просто не мог отказаться побыть рядом с Рэйшеном, пусть даже во время работы.
– Ах да, Дэвлин просил тебя заглянуть, – Мадог выдержал паузу и, глядя Элине прямо в глаза, с преувеличенной почтительностью прибавил: – дара управительница.
* * *
Элина оставила Рэйшена с Мадогом, надеясь, что они не натворят ничего непоправимого. Личные вещи Талулы… Элина не просто так отправила туда именно Дэвлина, у которого нет никаких лирических воспоминаний о совместном прошлом.
– Наконец-то, – проворчал Дэвлин, едва Элина перешагнула порог, – тут много интересного, тебе должно понравиться.
Элина увидела столбики монет, разноцветные камни и даже несколько странных желтоватых комочков.
– Это что такое? – Элина с удивлением разглядывала богатства, разложенные на конторке.
– Деньги, наверное, ты узнала, – насмешливо ответил Дэвлин, – и драгоценные камни тоже. А это… Это золотые самородки. Неужто никогда не видала?
Элина пожала плечами. Где она могла такое видеть?
– Не троньте! – крикнула Талула. – Это оплата за труд моих девочек!
– А кто разрешил оплату камнями и самородками? – строго спросила Элина. – Налоги с этого добра уплачены? Нет? А на каком основании храним? Утаиваем?
Талула стояла на пороге, сжимая кулаки. «Злись, злись. Только посмей замахнуться на кого-нибудь из нас, и я прикрою твоё заведение, а тебя упеку в тюрьму. Это будет похуже, чем синяк от Рэйшена».
– Дэвлин, ты переписал эту красоту? Отлично! Складывай снова в мешочки, мы это изымаем. Мадог ей потом штраф выпишет и налоги увеличит.
Элина смотрела, как Дэвлин ловко сгребает драгоценности с конторки. Скоро они будут храниться в новом гномьем банке.
– Эли, и вот ещё что, – Дэвлин вырвал Элину из её раздумий и потряс у неё перед носом каким-то гроссбухом, – думаю, тебе лучше самой взглянуть. Это её записи, тут может быть что-то интересное.
Из гроссбуха к Элининым ногам выпал желтоватый клочок бумаги.
– «Я, Тибул из дома мэтра Апиуса, сей распиской подтверждаю, что взял у дары Талулы, владелицы заведения «Коралловый Цветок», шесть бутылок эльфийского вина с добавкой «Сладкий сон» от клана Подземных Пещер, в знак своего намерения оплатить это вино в течение десяти дней от даты документа, по стоимости три золотых за бутылку», – прочла Элина вслух.
Она подняла глаза. Дэвлин прищурился:
– Тибул? Наш знакомец, который тебя подстрелил?
– Что ты несёшь! – крикнула Талула. – Мало ли Тибулов на свете!
– Из дома мэтра Апиуса – только один, – ответила Элина и стала дочитывать. – «В случае неуплаты согласен на взыскание долга любым способом, угодным даре Талуле, без претензий и жалоб. Подпись: Тибул».
– Эльфийское вино с добавкой «Сладкий сон»? Недешёвый напиток! – Дэвлин умел насмешничать. – Достойный самого короля, я так полагаю?
История с покушением на короля была свежа у всех в памяти. Благодаря ей они и стали экспедиторами. Разгадать эту загадку в столице Элина до конца не смогла. А теперь – вот оно. Здесь.
– Вы чего так смотрите? Ну, Тибул у меня заказал вино. Я не знаю, для чего оно ему понадобилось! Спросите у него сами! И напомните, что он мне денег должен! Так и не расплатился, стервец!
Элина знала, что спросить уже не у кого. Тибул был у неё в руках, но – увы! – её противники оказались проворнее. Больше Тибул никому ничего не скажет и не заплатит.
* * *
Талула и сама не заметила, как оказалась на мягком диване. Именно на нём сидел Рэйшен, когда она поила его этим вином. Только сейчас Рэйшен и Дэвлин стояли с обеих сторон от неё, и лица у обоих были… Жуткие. А эта выскочка – страшнее всех… Она задавала какие-то вопросы, но у Талулы мутилось в голове, и она не могла толком отвечать. Она понимала, что сейчас ей грозит опасность, возможно, самая большая опасность в её жизни. Но что делать и как отвечать – Талула не понимала.
– Я не знаю, – говорила она в ответ на любые вопросы. – Я не понимаю, что вы от меня хотите… Да, я давно знакома с Тибулом. Но я его не видела с весны… Я не знаю, где он. Я не знаю, куда везли то вино…
Это была неправда. Недаром Элина обозвала её лгуньей. Талула знала, что вино поедет в столицу. Она знала, что именно туда добавлено. Она знала девушку-дроу, которая умело готовила яды. Знала, что тот, кто правит фургоном с винами, ничего не подозревает и думает, что Тибул по дружбе помогает ему… Правда, она не знала, откуда у Тибула такие деньги за вино. Кто платил за эту отраву? Да и какая, в сущности, разница? Это были деньги, о которых никто не должен был узнать, но их так и не привёз обманщик Тибул. И девушка-дроу исчезла без следа. А у Талулы осталось ещё вино, спрятанное… Хорошо, как она думала, спрятанное.
– Как же я устала от твоего вранья, Талула, – сухо проговорила Элина. – Мы ведь всё равно узнаем правду. Ты скажешь её, как миленькая. Не заставляй меня принимать жестокие решения.
– Я не понимаю, о чём ты, – Талула чувствовала, как шевелятся её губы, но почти не слышала собственного голоса.
– Что ж, очень жаль. Парни, – Элина обратилась к своим ручным убийцам, – ваша очередь. Делайте что хотите, лишь бы она могла говорить. Мне нужны ответы.
Всё поплыло у Талулы перед глазами. Она до сих пор помнила пощёчины, которые отвешивал ей Рэйшен за измены. Тогда она ходила с синим лицом. Но теперь, кажется, это будет что-то похуже. А второй… Судя по лицу, вообще зверь.
– Рэйшен! – в отчаянии закричала Талула. – Пощади меня! Умоляю! Ради всего, что между нами было!
Рэйшен в недоумении смотрел на неё своими яркими глазами. Совсем чужое у него стало лицо. Или всегда таким было? Талула не помнила…
– А что было?
– Любовь! Рэйшен, мы же когда-то любили друг друга!
И этот подлец снова рассмеялся ей в лицо, как когда-то…
– Любовь? Я про неё и знать не должен! Я же дроу, забыла? Я узнал это слово недавно… И ты здесь ни при чём.
Талула понимала: она ввязалась в игру, правила которой изменились, и её выбрасывают, словно ставшую ненужной фишку. Что бы ни произошло, она проиграла. За каждым углом может ждать смерть. Сейчас эта смерть выглядит как суровый воин с песочными волосами и сиреневыми глазами. А вечером – как тихий прохожий, который воткнёт Талуле кинжал в бок…
– Талула, – Элинин шёпот звучал как шелест ветра в листве, – если ты скажешь правду, я оставлю тебе твоё заведение. Да, обложу налогами, но преследовать не буду. А если ты промолчишь, я отдам короткий приказ, и, поверь, тебе будет очень больно.
Талула посмотрела в глаза сопернице… Нет, не сопернице. Талуле не под силу соперничать с ней…
– А как ты узнаешь, правду я говорю или лгу?
Элинина улыбка была острее ножа:
– Я уже знаю правду. Просто хочу убедиться.
И Талула начала говорить.
* * *
Элина уселась рядом с Талулой и, склонив голову набок, внимательно слушала. Знала Талула не так уж много, её рассказ просто подтвердил Элинины догадки. Стоило ли так унижаться ради каких-то жалких тайн и людей, которые давно покоятся в земле!
Впрочем, кое о чём Талула, кажется, умолчала.
– Тибул взял у тебя шесть бутылок, – медленно проговорила Элина. – Где остальное?
Глаза Талулы забегали.
– Девушка-дроу забрала. Увезла куда-то.
– Враньё, – холодно сказала Элина.
– Ну, спроси сама у той девушки-дроу!
Хитрая тварь. Она догадалась, что Элине не у кого спрашивать. Девушка-дроу, которая изумительно разбиралась в ядах и которую прочили в жёны Рэйшену, погибла в Синих Горах, на севере королевства. Элина и её команда сами насилу выбрались, преследуя ту девушку.
– Прошу прощения, – в комнату сунулся Мадог. Несмотря на вежливую фразу, вид у него был совсем не извиняющийся. – Я нашёл кое-что странное.
Элина поднялась.
– Где?
– Под лестницей. Хотел проверить, из какого дерева изготовлены ступени… В стене под лестницей пустота.
Элина расхохоталась. Талула так изворачивалась, так лгала, и всё оказалось напрасно! Молодой дроу, из любопытства простучав стену, обнаружил её тайник!
* * *
Элина позволила Рэйшену немного развлечься, и тот с ужасающим грохотом сломал стену тайника.
– Ну что ты как маленький, – проворчал Дэвлин. – Напылил тут…
За стеной обнаружилась каморка, где уместились два ящика. Такие ящики Элина уже видела в королевском замке, их прятал главный виночерпий.
Рэйшен недолго думая выхватил из ящика пыльную тёмную бутыль.
– Какая знакомая штука!
Он откупорил вино и принюхался. Элина, Дэвлин и Мадог молча ждали.
– Да, то самое вино. Ни с чем его не перепутать, – заключил Рэйшен.
Именно такое вино когда-то подсунули королю, и, если бы не Рэйшен с Элиной, королевством управляли бы другие люди.
– Давайте просто выльем его на землю, – предложила Элина. – И закончим, наконец, с этим поганым местом.
Элинина охрана, оцепившая дом, с удивлением наблюдала, как трое дроу выливают наземь содержимое каких-то старых бутылей, старательно вытряхивая всё до капли. Сами бутылки, наверняка тоже стоившие немалых денег, Рэйшен с детским удовольствием разбил о крыльцо.
– Что будет со мной?
Элина подскочила от неожиданности: Талула тихо подошла сзади. Хорошо, что без ножа!
– Ничего не будет. Наведёшь порядок. Уберёшь осколки. Починишь сломанную стену. Выплатишь штраф. Получишь указания от Мадога, сколько налогов тебе следует платить. И будешь жить дальше.
– И ты не велишь меня посадить в тюрьму? Или выпороть на площади? Или казнить?
Элина усмехнулась:
– Нет. Просто буду пристально следить за тобой. Влезешь в политику ещё раз – и он станет последним. А так… Чего уж там, живи.
Уезжая, Элина не удержалась от последнего замечания:
– Ты, Талула, наверняка была очень красивой. Ты и сейчас хороша, но раньше, небось, все мужчины головы сворачивали, глядя тебе вслед.
Элинина свита с любопытством ловила слова своей начальницы.
– Это единственная причина, почему Рэйшен был с тобой. Больше в тебе ничего нет. И никогда не было.