Роковой бар

Билл был крепким, весёлым парнем. Успешно окончив университет, он пять лет проработал инженером-программистом в солидной фирме. К сожалению, компания не выдержала кризиса, пошла ко дну и сократила больше половины штата, включая Билла. Как раз в это время ему стукнуло тридцать. Целый год он убил на поиски подходящего места, но так нигде и не зацепился. В конце концов Билл начал брать заказы на дом и великолепно справлялся на фрилансе. В общем, дела его шли вполне успешно.
Всё бы ничего, да родители попались чересчур настойчивые: заладили «женись» и всё тут. Внуков им, видите ли, подавай. Мимолётные романы в жизни Билла, конечно, случались, но ни одна из девушек не западала в сердце. Максимум через месяц таких отношений они мирно расходились. Билл понимал, что свою настоящую любовь пока не встретил, и жил надеждой.
Сегодня выдался на редкость тяжёлый день: заказы сыпались один за другим, и он катастрофически не успевал. Но трудиться без продыху Билл не привык, поэтому решил выбраться из своей берлоги на прогулку. Двухкомнатная квартира, в которой он обитал, досталась ему в наследство от покойной бабушки по материнской линии. Билл жил в ней затворником, создавая сайты для клиентов и лишь изредка выбираясь в свет.
Отшагав четыре квартала в ту сторону, где раньше никогда не бывал, он неожиданно наткнулся на бар. Заведение выглядело прилично, на парковке теснилось несколько ухоженных автомобилей. Билл не считал себя любителем выпить, дома к спиртному вообще не прикасался, но сейчас ему безумно захотелось просто посидеть среди людей, отвлечься и послушать местные слухи. Он решительно толкнул тяжёлую дверь и вошёл. В подобных местах он не бывал сто лет, поэтому его сразу окутал плотный табачный дым.
У барной стойки свободных стульев не оказалось. Билл приметил угловой столик, где в одиночестве сидела молодая особа.
— Разрешите? — подошёл он ближе.
— Садись, за спрос денег не беру, — буркнула она, не поднимая глаз. — Главное, не приставай.
— И в мыслях не было, — усмехнулся Билл, присаживаясь напротив. — Как звать-то?
— Ну вот, уже пристаёшь, — хмыкнула она. — Ладно, предположим, Линда. Кстати, в переводе с испанского это значит «красивая». Что, неужели по мне сразу не видно?
— А я Билл. Ну, положим, до писаной красавицы ты недотягиваешь. Так, смазливая девчонка, лет на пять-семь моложе меня. И слишком много о себе возомнила.
— Ну ты и зануда! — с лёгкой обидой фыркнула она и припала к трубочке яркого коктейля. — Нет бы отвесить пару дежурных комплиментов, как делают все нормальные мужчины. Ты на себя-то в зеркало смотрел? И вообще, ты кто такой? Я тебя в этом баре раньше никогда не видела.
— В твоём? — удивился Билл.
— Почти. Это заведение моего отца, — Линда гордо вскинула подбородок. — Так что будешь приставать — он из тебя битой месиво сделает.
— Напугала, — усмехнулся Билл. — И что, ты здесь круглыми сутками торчишь?
— Пока да. Отец приказал. Вот и пропадаю с утра до вечера.
— Смотри, сопьёшься так скоро, — весело рассмеялся он. — Это сколько же коктейлей ты успеваешь пропустить за день? Небось, к закрытию тебя отсюда выносят.
— Дурак ты, — без злости фыркнула она. — Мои коктейли чисто символические, я каждый по часу растягиваю. На самом деле мне до смерти надоело тут торчать. Но деваться некуда, он запер меня здесь на целый месяц.
— И что ты натворила?
— Ввязалась в дурную компанию, — Линда тяжело вздохнула и отвела взгляд. — Чуть под раздачу не попала. А вот бывших дружков в итоге посадили за наркоту.
— Ого, да ты, я вижу, опасная девчонка, — покачал головой Билл. — Может, мне лучше пересесть от греха подальше?
— Да не бойся, пронесло ведь. Отец вовремя вмешался, вытащил меня, но в наказание заставил весь месяц сидеть под его присмотром. Кстати, вон он, наблюдает за нами.
Билл обернулся к стойке. За ней стоял плотно сложенный, крепкий мужчина лет сорока пяти — судя по мощной фигуре, в прошлом профессиональный спортсмен. Хозяин заведения смотрел прямо на них. Стоило им встретиться взглядами, как Билл поспешил отвернуться обратно к Линде.
— Ну что, впечатляет? — прищурилась девушка. — С таким папой никакие вышибалы не нужны.
— А мама где?
— Умерла от рака, когда мне было семь. И представь, с тех пор отец ни разу ни одну женщину в дом не привёл. Вот это я понимаю, мужчина. Уважаю его.
Билл принялся внимательнее разглядывать свою собеседницу. Несмотря на тусклый полумрак зала, он отметил её правильные черты лица, забавный курносый носик и пухлые губы. Но по-настоящему его зацепили глаза — редкого, глубокого серо-зелёного оттенка. Присмотревшись, он поймал себя на мысли, что Линда действительно очень красива. Трудно было даже представить, сколько местных парней ежедневно пытались подсесть за её столик.
Поднявшись, Билл направился к стойке. Едва он заказал порцию виски «на два пальца», как крупный бармен негромко произнёс:
— Моя дочь тебя не сильно донимает? Кстати, меня зовут Майк.
— Нет, что вы, мы просто болтаем, — Билл поймал себя на том, что начинает услужливо оправдываться перед этим великаном.
— Ну вот и отлично. Ты её тоже не обижай. Договорились?
Билл молча кивнул, забрал стакан и вернулся к угловому столику.
— О чём это вы там шептались? — тут же полюбопытствовала Линда.
— Так, короткий мужской разговор. Девушкам не стоит совать нос в чужие дела.
— Но раз он не прогнал тебя обратно, значит, ты прошёл проверку. Ведь не прогнал?
— Нет. Но вежливо предупредил на всякий случай.
— Это вполне в его стиле, — хмыкнула Линда. — Ну а ты чем занимаешься, Билл? Женат? Девушка есть?
— Какая ты шустрая на расспросы, — улыбнулся он. — Давай сначала с тобой разберёмся.
— Так я тебе уже всё выложила. Короче говоря, был у меня парень в той компании, да только сел, и надолго. Так что теперь я абсолютно свободна. Лови момент.
— Конечно, уже бегу ловить, — усмехнулся Билл. — А если серьёзно, профессия-то у тебя есть?
— Университет окончила, — не без гордости заявила Линда. — Правда, кое-как, со скрипом. Но диплом на руках. Только хорошую работу сейчас днём с огнём не сыщешь, я честно пыталась. Но все начальники — исключительно мужчины, и каждый норовил заглянуть мне под юбку. Долго я такого отношения не выдерживала, сразу увольнялась. А когда связалась с той злополучной компанией, вообще забросила поиски. Ну а ты?
Билл вкратце описал свои будни на фрилансе.
— Классно же ты устроился! — восхищённо протянула она. — Сидишь себе дома в тепле, ни от кого не зависишь. Мне бы так… Слушай, может, научишь?
— А кто ты по специальности?
— Экономист.
— Нет, не пойдёт. Я создаю сайты, пишу коды. Я программист широкого профиля, — Билл снисходительно улыбнулся.
— Ну и что? На экономическом у нас тоже были основы программирования, пусть и недолго. Я способная, могу переучиться! — Было заметно, что Линда загорелась этой идеей не на шутку. — Хочешь, я буду брать у тебя уроки? На платной основе, разумеется.
— Мы знакомы от силы полчаса, а ты уже ко мне в ученицы рвёшься? — ухмыльнулся Билл. — А как же строгий отец?
— Да папа только за будет, обеими руками! Если ты, конечно, не станешь распускать руки.
— Нужна ты мне, слишком много о себе возомнила. Вот узнаем друг друга получше, тогда и подумаю, — он залпом допил виски и стукнул стаканом по столу. — Пойду повторю.
— Эй, только не вздумай наклюкаться! Пошли вместе, я как раз с отцом поболтаю.
Они поднялись и направились к барной стойке. Линда юркнула в рабочую зону к отцу и принялась что-то увлечённо шептать ему на ухо. Наконец великан Майк ловко смешал для неё очередной лёгкий коктейль, и она вернулась в зал. Билл тем временем попросил бармена обновить виски.
— Смотри не надерись сегодня, — добродушно, но весомо пробасил Майк. — Домой я тебя на себе не повезу. И с Линдой поосторожнее.
Билл промолчал, лишь понимающе кивнул, забрал свой стакан и двинулся обратно. Вечерело, и бар стремительно заполнялся народом. Свободных мест в зале практически не осталось, за исключением двух пустующих стульев за их угловым столиком.
Вернувшись, Билл обнаружил, что одно из мест уже занято каким-то развязанным, претенциозным парнем. Тот самоуверенно ухмылялся и что-то настойчиво наговаривал Линде. Девушка демонстративно его игнорировала, высматривая в толпе Билла. Стоило их взглядам встретиться, как её лицо прояснилось, и Биллу это чертовски понравилось. Однако едва он сделал шаг к столу, из-за стойки бесшумно выросла массивная фигура Майка. Не говоря ни слова, отец Линды железной хваткой взял наглеца за грудки и без видимого труда приподнял над полом.
— Этот столик зарезервирован, — ровным, не терпящим возражений тоном произнёс Майк. — Ищи другое место.
— Да-да, конечно… — парень судорожно сглотнул, поспешно отступил и затерялся в глубине зала.
Майк со спокойным достоинством вернулся за барную стойку.
— Да уж, телохранитель у тебя отменный, — хмыкнул Билл, опускаясь на свой стул. — По совместительству ещё и любящий отец.
— Ему за вечер ещё не раз придётся сюда прогуляться, — грустно усмехнулась девушка. — Ближе к ночи поклонники активизируются. Напьются для храбрости и лезут знакомиться.
— А почему ты не уйдёшь домой?
— Я же под домашним арестом. Уходим и возвращаемся только вместе с отцом. Кстати, ты ему почему-то приглянулся.
— А дома у вас кто хозяйничает? Неужели отец у плиты стоит? — намеренно пропустил её комплимент Билл.
— Я тебе что, маленькая девочка? — забавно надула губки Линда. — Сама прекрасно готовлю и навожу порядок. Ты меня совсем не знаешь, а ведь я потрясающая хозяйка! Правда, всеми делами приходится заниматься по ночам. Потом отсыпаюсь до полудня — и сразу сюда, отбывать наказание.
— И что будет, когда этот месяц закончится?
— Это как папа решит, — Линда заметно помрачнела. — Он у меня строгий. И совершенно непредсказуемый. Так что насчёт нашего уговора? Будешь со мной заниматься?
— Поживём — увидим, — улыбнулся Билл. — Ты прямо загорелась этой идеей.
— А я в обмен буду приходить к тебе готовить и убирать! Да и за учёбу отец заплатит, сколько скажешь. Ты подумай хорошенько. Я, конечно, не навязываюсь, но на твоём месте такой шанс точно бы не упустила.
— Вот когда окажешься на моём месте, тогда и станешь давать советы. Ладно, — Билл поднялся с кресла. — На сегодня с меня довольно. Пора возвращаться к работе. Это тебе со стороны кажется, что фриланс — лёгкая и беззаботная штука. Возможно, завтра загляну к тебе на часок. Был очень рад знакомству.
Он подошёл к стойке с купюрой в руке, но, к его удивлению, Майк наотрез отказался брать деньги за виски, лишь понимающе кивнул. Билл удивлённо качнул головой и направился к выходу. Оглянувшись у дверей, он заметил, что его место за угловым столиком уже оккупировал какой-то новый парень.
Несмотря на лёгкий хмель в голове, Билл просидел за компьютером далеко за полночь. Он успешно завершил один из сложных сайтов и отправил заказчику счёт по электронной почте. После чего рухнул на кровать и мгновенно отключился.
На следующий день всё повторилось. Ближе к вечеру ноги словно сами привели его к уже знакомому заведению. Линда сидела на своём обычном месте в компании симпатичного молодого человека и о чём-то весело щебетала. Однако, едва заметив Билла, она коротко бросила собеседнику пару слов. Тот молча поднялся и поспешно ретировался к стойке.
— Привет! — улыбнулся Билл, занимая освободившийся стул. — Вижу, ты тут времени зря не теряешь.
— Привет! Да так… подсел один настырный, просто болтали от скуки. Я уже совсем извелась тут сидеть.
— И что же ты ему такое нашептала, раз он так стремительно испарился? Если не секрет, конечно.
— Какой уж тут секрет, — она звонко рассмеялась, округлив свои серо-зелёные глаза. — Соврала, что ко мне пришёл жених.
— Ну надо же, — усмехнулся Билл, чувствуя, как внутри приятно кольнуло. — Меня уже в женихи записали. Это всё ради того, чтобы я взял тебя на курсы программирования?
— Всё может быть, — она кокетливо пожала плечами. — Заинтриговал ты меня вчера, скрывать не стану. Да и вообще, я вижу, что ты парень надёжный, по крайней мере, клинья не подбиваешь с ходу. А скажи честно, Билл… я тебе хоть чуточку нравлюсь?
— Конечно, — рассмеялся он. — И даже очень. Гляди-ка, всего второй день знакомства, а у меня уже и невеста нашлась. Заколдованный какой-то бар! Ладно, пойду обновлю порцию.
Билл поднялся и направился к стойке.
— Привет, Билл, — как-то по-особенному улыбнулся Майк. — Тебе как обычно?
Тот понимающе кивнул. Вернувшись со своим неизменным виски «на два пальца», Билл опустился на стул. Почти сразу Линда поднялась и грациозной походкой направилась к бару. Провожая её взглядом, Билл поймал себя на мысли, что у девушки великолепна не только миловидная внешность, но и фигура.
— Ну что, оценил меня со всех ракурсов? — весело прошептала она, незаметно вернувшись и склонившись над самым его ухом. — Я специально прошлась, чтобы ты посмотрел.
— Ты что, решила меня совратить? — беззлобно хохотнул он. — И всё это ради уроков программирования?
— Из-за уроков тоже. Мы ночью долго беседовали с папой. Короче говоря, он обеими руками за эту затею. Кстати, ты не против показать ему своё жильё, где мы планируем заниматься? Просто после той тёмной истории он жутко боится, как бы я снова не угодила в какой-нибудь притон.
— То есть вы с отцом уже всё за меня решили и распланировали? — не выдержал Билл и искренне рассмеялся. — Ну хорошо, покажу я ему квартиру, да и тебе заодно. Обучение так обучение. Только давай договоримся: начнём с двух часов в день, у меня сейчас накопился приличный объём работы.
— Ой, спасибо! — Линда восторженно подпрыгнула на месте, мгновенно придвинулась к Биллу и звонко поцеловала его в щеку. Эмоциональный порыв дочери явно не укрылся от внимательного взгляда за стойкой.
— У вас всё нормально? — Майк незаметно вырос рядом с их столиком.
— Да, папа! Билл согласился взять меня в ученицы. Представляешь?
— В таком случае не отпускай его до закрытия, — великан повернулся к Биллу. — А как только закончим смену, мы заглянем к тебе в гости. Ты ведь не против осмотра территории?
— Без проблем. Квартира как квартира, скрывать мне нечего, — пожал плечами программист.
Остаток вечера прошёл великолепно. Чтобы не перебирать с алкоголем, Билл после виски заказывал лишь лёгкие прохладительные коктейли. Время пролетело незаметно. К полуночи, когда бар наконец опустел, они с Линдой изрядно устали, но пребывали в прекрасном расположении духа. За эти часы они успели рассказать друг другу столько забавных историй из жизни, что казались старыми знакомыми.
Майк запер входную дверь, забрал дневную выручку, и они втроём вышли на парковку, где сиротливо темнел его внедорожник. Спустя четверть часа компания уже поднималась в квартиру Билла. Расположившись в гостиной, они продолжили непринуждённую беседу. Линда уютно устроилась на диване прямо рядом с Биллом и в какой-то момент без тени смущения доверчиво опустила голову ему на плечо. Майк при виде этой сцены лишь многозначительно поморщился.
— В общем, так, парень, — вежливым, но пугающе спокойным тоном обратился грозный отец к хозяину дома. — Я её родитель. И очень надеюсь, что ты не станешь распускать руки. Иначе я их быстро укорочу. Намёк понятен?
— Майк, можете даже не сомневаться, — твёрдо ответил Билл, хотя от усталости язык уже немного заплетался. — Я человек чести и не из таких парней. Значит, уговор в силе: жду Линду завтра к шести вечера. Но перед этим я сам зайду за ней в бар.
— Ну вот и ладно, — Майк поднялся с кресла, и его суровое лицо немного разгладилось. — Кстати, давай без этого официоза, называй меня просто на «ты». Поехали домой, дочка.
Едва за гостями закрылась дверь, Билл скинул одежду и мгновенно юркнул под спасительное одеяло.
На следующее утро Билл всё же проснулся с тяжёлой головой, но после нескольких чашек крепкого чёрного кофе к обеду мир снова обрёл чёткие контуры. Ровно в шесть вечера он уже переступил порог заведения Майка. На этот раз Билл заказывать спиртное не стал: коротко поприветствовал хозяина, забрал Линду, и уже через десять минут они вдвоём входили в его квартиру.
Билл основательно подготовился к первому занятию. Он усадил девушку рядом, открыл нужные программы и принялся терпеливо объяснять основы кодинга. Они сидели вплотную друг к другу. Тонкий, волнующий аромат её духов и яблочного шампуня кружил Биллу голову и отчаянно отвлекал от формул, но он изо всех сил старался держать себя в руках. Урок продвигался медленно, но верно.
Два часа пролетели как одно мгновение. Билл из последних сил сдерживал лавину нахлынувших чувств, продолжая с абсолютно серьёзным видом нажимать на клавиши. Лишь в самом конце, когда он повернулся к ученице, чтобы подвести итог, Линда вдруг замерла, лукаво приоткрыв пухлые губы. Билл не выдержал. Забыв о былых зарёках, он бережно, но со всей накопившейся страстью прильнул к её губам. Чувства захлестнули обоих. Оставив компьютер, они перебрались на диван и ещё с полчаса упоённо целовались, не в силах разомкнуть объятий. Наконец Билл, тяжело дыша, волевым усилием поднялся на ноги.
— Что, нам уже пора возвращаться? — с неприкрытой грустью в голосе спросила Линда. — Но ты ведь посидишь сегодня со мной в зале? А завтра, как и обещала, я наведу у тебя образцовый порядок и приготовлю кучу вкусностей. С тебя только провизия, а то холодильник у тебя сиротливо пустой.
— Договорились, — тепло улыбнулся он. — Всё закуплю в лучшем виде, моя невеста.
— Ой, как же мне нравится, когда ты меня так называешь! — восторженно воскликнула Линда, и её серо-зелёные глаза буквально засияли от счастья.
Они вернулись в бар под подозрительным и проницательным взглядом Майка и заняли свой привычный угловой столик. Со стороны они, должно быть, выглядели как два воркующих голубка — настолько очевидна была вспыхнувшая между ними химия. Билл до сих пор пребывал под глубоким впечатлением от их поцелуев и искренне считал Линду самой прекрасной девушкой на свете. Пожалуй, именно на радостях он сегодня слегка перебрал с коктейлями, так что Майку в конце смены пришлось лично грузить программиста в свой внедорожник и доставлять до подъезда.
Назавтра Билл по старой схеме лечился кофе, после чего засел за работу. Заказов становилось всё больше, а вот свободного времени после знакомства с Линдой катастрофически не хватало. Чтобы не разорваться, он решительно отказался от мелких, копеечных клиентов и сосредоточился исключительно на крупных, высокооплачиваемых проектах.
В шесть вечера он, как штык, уже сидел за их персональным столиком, с улыбкой встречая Линду.
— Продуктами на сегодня я заправился под завязку, — с гордостью похвастался Билл. — Едва дотащил эти баулы из супермаркета!
— Тогда пошли! — Линда решительно поднялась.
Она скользнула к отцу, что-то быстро шепнула ему на ухо, и Майк понимающе кивнул. Уже через полчаса они с Биллом сидели перед монитором. Однако после двухчасового занятия девушка и не думала уходить. Засучив рукава, она рьяно принялась за уборку. Биллу приходилось то и дело переходить из комнаты в комнату, уступая ей пространство и по мере сил помогая. Вскоре квартира буквально заблестела чистотой. Немного отдохнув и получив свою законную порцию нежных поцелуев на диване, Линда упорхнула на кухню, предусмотрительно прикрыв за собой дверь.
Вскоре по коридору потянулся такой умопомрачительный аромат домашней еды, что у Билла мгновенно потекли слюнки. Спустя час они уже сидели за столом, наслаждаясь тихим совместным ужином.
Так незаметно пролетел месяц. Совершенно естественным образом их роман перерос в нечто большее, и они стали делить одну постель. Судя по всему, Линда во всём призналась отцу в первый же день. Майк поначалу помрачнел, а затем подозвал Билла к стойке для серьёзного, мужского разговора.
— Говоришь, готов на ней жениться? — прямо спросил великан, в упор разглядывая парня.
— Готов, — твёрдо ответил Билл, хотя внутренне приготовился к любой, даже самой бурной реакции.
— Что ж… Тогда я снимаю с неё домашний арест. Но учти: отныне ответственность за мою дочь полностью ложится на твои плечи. Если с её головы упадёт хоть один волос — закопаю, так и знай. Пускай обживается у тебя и учится. Кстати, как её успехи?
— Уже вовсю помогает мне с несложными кодами, — улыбнулся Билл. — У вас очень умная дочь.
— Умная? — Майк горько усмехнулся. — А про историю с наркотиками и полицией помнишь? Был бы ум, она бы туда ни за что не ввязалась. В общем, сыграть бы вам свадьбу, да поскорее. Ладно, главное — показывайтесь мне на глаза каждый день, так мне будет спокойнее.
Билл кивнул и поспешил обратно к Линде.
— Не поверишь! — радостно выдохнул он, обнимая её. — Твой отец дал нам добро. Зелёный свет на всю жизнь!
И они впервые, открыто, прямо посреди заполненного зала, скрепили свой новый статус долгим, настоящим поцелуем.
Чтобы не оставлять отца в полном одиночестве, Линда теперь ночевала то у него, то у Билла. Но в один из дней она переступила порог квартиры вся в слезах.
— Что случилось? — Билл настороженно привлёк её к себе, чувствуя, как внутри всё сжимается от нехорошего предчувствия.
— Возле дома меня подкараулил Эндрю… — Линда судорожно всхлипнула. — Ну, тот самый мой бывший приятель, из-за которого всё и завертелось.
— Погоди, но он же должен мотать приличный срок в колонии!
— Сбежал… во время этапирования, — сквозь рыдания выдавила она. — Он сказал, что убьёт меня, если узнает, что у меня кто-то появился. И приказал сегодня же вечером прийти на его старую конспиративную квартиру. В противном случае… — Она снова зашлась в плаче.
— Ты отцу рассказала?
— Конечно! Папа велел нам обоим немедленно ехать в бар и пересидеть это время в служебном помещении, пока преступника не поймают. Сам он сразу рванул в полицейский участок, чтобы сдать оперативникам адрес. Думаю, вместо меня на ту квартиру сегодня нагрянет спецназ.
— Хорошо, если его схватят, — задумчиво произнёс Билл. — Ты только не паникуй, пересидим это время у твоего отца. Я помню, что в подсобке есть скрытый запасной выход. Как-нибудь прорвёмся.
— Тогда давай уедем прямо сейчас? — Линда умоляюще заглянула ему в глаза. — Поверь, я безумно боюсь Эндрю. Он абсолютно невменяем и способен на любое безумие.
— Поехали, — Билл решительно кивнул и принялся собираться.
Бар уже открылся. Миновав зал, они прошли вслед за Майком в служебное помещение, где на стеллажах громоздились картонные коробки с алкоголем. В самом центре подсобки стоял простой стол и пара стульев.
— Располагайтесь здесь, — негромко скомандовал великан. — Из комнаты ни ногой. Если что-то понадобится — сразу зовите меня.
Майк вернулся на своё рабочее место.
— Ну прекрасно, — с лёгким укором вздохнул Билл, поворачиваясь к Линде. — А как же моя работа? Мне что, весь день куковать на этих деревянных стульях? Остаётся надеяться, что полиция скрутит твоего бывшего приятеля уже сегодня, и мы вернёмся к нормальной жизни. И дёрнул же тебя чёрт тогда связаться с этой бандой…
— Но тогда я ещё не знала тебя… Прости меня, милый, — Линда опустила голову, и на её ресницах заблестели слёзы.
— Ну всё, не плачь. Главное — верь, что всё закончится хорошо.
Они устроились у стола и долго сидели в гнетущем молчании, прислушиваясь к глухому шуму из зала. Время от времени они принимались шёпотом обсуждать возможные сценарии сегодняшней облавы. Ближе к полуночи, когда веки начали предательски слипаться, им пришлось развлекать друг друга анекдотами, чтобы окончательно не уснуть.
Наконец в дверях показался измотанный Майк. Он запер основной вход и устало произнёс:
— Можете выходить. Плохие новости: на конспиративной квартире никого не было. Эндрю обвёл копов вокруг пальца и теперь может прятаться где угодно. Из здания выходим по одному и сразу бегом в машину. Билл, держись ближе к Линде и прикрывай её. Это ей он угрожал.
Они чётко последовали инструкции. Пока Майк возился с замками служебной двери, Билл и Линда первыми выбежали во внутренний двор. Они почти добежали до припаркованного внедорожника, как вдруг из-за тёмного угла здания бесшумно метнулась зловещая тень, преграждая им путь. Ошибиться было невозможно: перед ними стоял высокий парень в глубоком капюшоне, сжимающий в руке пистолет.
— Стоять! — бешено прорычал он. — Ах ты дрянь, значит, вот ты какая? Уже успела подыскать мне замену? Не сомневайся, твой новый дружок тебе не поможет!
Джон отчётливо услышал, как щёлкнул предохранитель и лязгнул затвор. Эндрю хладнокровно прицелился Линде в грудь и уже готов был нажать на спуск, когда в долю секунды между ними живым щитом вырос Майк с тяжёлой битой в руках.
Эндрю нажал на курок. Оглушительные выстрелы разорвали ночную тишину. Пылая слепой яростью, преступник выпустил несколько пуль прямо в грудь отцу Линды. На очередном выстреле оружие заклинило. Окровавленный Майк начал медленно оседать на асфальт. Билл, действуя на одних армейских рефлексах, на лету перехватил выпавшую из рук великана биту, сделал яростный шаг вперёд и со всего размаха опустил её на голову нападавшего. Эндрю мешком рухнул наземь и затих.
В ту же секунду весь двор залило сине-красными сполохами мигалок — на парковку с визгом тормозов влетели две полицейские машины. В ушах Билла звенело, он с трудом соображал, что происходит вокруг, почему Линда истошно кричит над телом отца и по какой причине на его собственные запястья грубо защёлкивают холодные стальные наручники. Спустя мгновение сквозь пелену шока донёсся пронзительный вой сирены приближающейся скорой помощи.
В себя Билл пришёл уже в полицейском участке, за решёткой временного изолятора. Вскоре его вызвал следователь и потребовал подробно изложить на бумаге всё, что произошло во дворе бара. Похоже, Биллу всё же удалось под утро немного поспать, потому что мысли прояснились и память вернулась к нему в полном объёме. Он писал около получаса, после чего поставил размашистую подпись.
— Свободен, — сухо обронил детектив в штатском, забирая листы. — Только из города никуда не уезжать до окончания разбирательства.
Едва Билл вышел на крыльцо участка, ему на шею с плачем бросилась измученная Линда.
— Папа в больнице, я только что оттуда! — сквозь слёзы заговорила она. — Врачи говорят, состояние крайне тяжёлое. Одна из пуль застряла совсем рядом с сердцем. Поехали к нему?
Они поймали такси и вскоре уже переступали порог реанимационного отделения. Майк лежал неподвижно, пугающе бледный, опутанный трубками капельниц, а стоящий у изголовья монитор монотонно отсчитывал глухие удары его сердца. В палату стремительно вошёл лечащий врач.
— Это кто позволил вам проникнуть к тяжелобольному?! — строго зашумел он, указывая на дверь. — Немедленно выйдите! К тому же он ещё не пришёл в сознание.
— Доктор, миленький, я его дочь, — со слезами на глазах взмолилась Линда. — Умоляю, скажите, что с ним?
— Ну, если только в двух словах, — смягчился хирург и тяжело вздохнул. — Почти все пули мы извлекли, кроме одной. Пытаться достать её сейчас — девяносто процентов, что он скончается прямо на операционном столе. Но и оставлять как есть — шансы пятьдесят на пятьдесят. Любой осколок может сдвинуться. Так что будьте готовы к худшему.
Доктор поспешно покинул палату, Билл с Линдой вышли следом за ним.
Проведать Майка им разрешили только через три дня, когда великан наконец пришёл в себя. Говорить ему было тяжело, а шевелиться — строго-настрого запрещено.
— Папочка! Всё обязательно будет хорошо! — Линда осторожно прильнула к его неподвижной руке.
— Я знаю… — едва слышно прошелестел Майк. — Только на ноги мне, похоже, уже не встать. Любое неосторожное движение — и конец. Но что будет с вами? И с делом всей моей жизни? Билл, подойди ближе. Послушай меня внимательно… Пока я ещё дышу, я стану обучать тебя. Я передам тебе все дела. Наш бар приносит отличный доход, это тебе не сайты в интернете клепать. Ты сам видел, к ночи там яблоку негде упасть. У заведения столько постоянных клиентов, что закрыть его или продать за бесценок — настоящее преступление. Если вы это сделаете, я вас с того света прокляну. В общем, я поговорю с главврачом. Вы с Линдой станете приходить ко мне каждый день, а я прямо здесь буду учить тебя, Билл, как управлять баром и стать первоклассным хозяином. Увидите, деньги к вам потекут ручьем. Обещайте мне это.
Майк с трудом скосил глаза в их сторону и замер в ожидании ответа.
— Обещаем, — в один голос, твердо ответили молодые люди.
— И ещё… — на губах великана промелькнуло подобие улыбки. — Поспешите со свадьбой. Я очень хочу успеть увидеть свою дочь в свадебном платье.
— В таком случае считайте, что я прямо сейчас, при вас, делаю Линде официальное предложение, — Билл бережно взял девушку за руку. — Завтра же мы поедем и подадим заявление. Клятвенно вам обещаю.
— Я согласна! — с улыбкой сквозь слёзы подтвердила Линда.
Они нежно сжали ладони друг друга и тихо покинули палату.
Буквально через час заявление в бюро регистрации браков было принято, однако саму регистрацию брака из-за плотного графика назначили только через месяц — все ближайшие даты оказались расписаны наперёд.
Месяц пролетел как одна неделя. Билл и Линда каждый день проводили у постели Майка, жадно впитывая каждое его слово: где что находится в заведении, сколько стоит товар, как правильно вести бухгалтерию и общаться с посетителями. В оставшиеся часы они вихрем носились по магазинам, подбирая и примеряя свадебные наряды. Праздновать решили прямо в баре, пригласив только постоянных клиентов и устроив для них абсолютно бесплатное обслуживание. Майк этот план горячо одобрил. Разумеется, позвали и его старых друзей, и подруг Линды, так что зал обещал быть забитым до отказа. Билл к тому времени окончательно забросил свои сайты — на фриланс не оставалось ни времени, ни прежнего желания.
Наконец наступил долгожданный день. Билл сидел за рулём внедорожника Майка, рядом сияла красавица-невеста, а сзади устроились двое свидетелей. Церемония в ЗАГСе прошла быстро и торжественно: короткие клятвы, нежный поцелуй и блеск золотых колец на пальцах. Сразу после росписи они поехали в больницу. На глазах сурового Майка выступили слёзы, едва он увидел дочь в белоснежном свадебном платье.
— Меня отсюда уже вряд ли выпишут, — тихо, но спокойно произнёс он. — Зачем вам эта обуза? А теперь марш в бар и покажите на деле, чему я вас учил целый месяц. Да, Билл, сегодня тебе придётся самому постоять за стойкой, обнимая мою дочь за талию. Считайте это вашим главным экзаменом.
Молодожёны не стали спорить. Линда нежно поцеловала отца, и они вместе со свадебным кортежем направились к заведению. Билла заметно потряхивало от волнения — это был одновременно и главный праздник в его жизни, и крещение огнём в роли нового ресторатора. Линда тоже переживала, но изо всех сил старалась держаться уверенно. Бар открыли позже обычного, но вся округа уже знала: сегодня здесь гуляют свадьбу, и для своих вход свободный. К парковке одна за другой потянулись машины, и уже через час в зале яблоку негде было упасть.
В самом начале торжества молодые, крепко держась за руки, вышли в центр зала. Оглушительным аплодисментам и крикам «Горько!» не было конца — их поцелуй вышел настолько затяжным, что гости едва дождались финала. Сразу после этого, даже не подумав переодеться, Билл и Линда встали за барную стойку и принялись ловко принимать заказы. В этом свадебном дефиле прямо посреди рабочих будней была особая, неповторимая изюминка, и завсегдатаи не могли налюбоваться на красивую пару.
Веселье гремело до поздней ночи. Ровно в полночь Билл, как и положено хорошему хозяину, запер входную дверь. Денежной выручки за этот день они не получили, зато подарками их буквально завалили: багажник машины оказался забит коробками, а сумочка Линды едва не лопалась от количества конвертов.
Однако, когда на следующее утро они счастливые приехали в больницу, их ждало страшное, шокирующее известие: Майк скончался. Как выяснилось позже, он ушёл добровольно — просто волевым усилием повернулся на бок, после чего израненное сердце мгновенно остановилось. Великан прекрасно знал, что любое движение для него смертельно, и осознанно пошёл на этот шаг ради молодожёнов. Он не желал становиться для них непосильной жизненной обузой.
На похороны пришёл буквально весь район. Майка знали и уважали все, ведь он был сердцем этого места. Линда безутешно проплакала несколько дней, но после погребения постепенно затихла, найдя опору в муже. Спустя неделю они снова открыли двери заведения. Отныне Билл сам уверенно стоял за стойкой, наполняя стаканы, бокалы и пивные кружки, бережно храня наследие человека, который подарил ему семью и новое будущее.
Линда взяла на себя обязанности официантки, и теперь дела в заведении пошли гораздо быстрее, чем при Майке, который привык делать всё в одиночку. Естественно, и выручка сразу взлетела до небес. Билл до последнего не верил, что обычный районный бар способен приносить такую высокую прибыль. Своё прежнее занятие он забросил окончательно, полностью растворившись в новых обязанностях.
Спустя время нотариус огласил завещание Майка. Выяснилось, что на банковском счёте покойного великана скопилась внушительная сумма. Всё это, включая само заведение, он оставил единственной дочери. Когда пришла пора переоформлять документы, Линда твёрдо настояла на том, чтобы вписать Билла в качестве полноправного владельца.
Вскоре Линда забеременела и стала оставаться дома. Чтобы не скучать, она принялась создавать несложные сайты для мелких заказчиков — ведь Билл успел обучить её азам программирования. Так она вносила свою скромную лепту в семейный бюджет и набивала руку, постепенно берясь за всё более замысловатые цифровые задачи.
Настал день, когда Билл бережно забирал из роддома Линду с крошечным, завернутым в тёплое одеяло комочком. Счастью не было предела, но в душу мужчины закралась гнетущая мысль: неужели всю оставшуюся жизнь он проведёт у стойки, видя жену и дочь лишь по утрам, пока двери закрыты? На этой почве между супругами состоялся долгий и непростой разговор. Линда наотрез отказывалась расставаться с отцовским наследием — это заведение было для неё священной памятью о папе. Билл прекрасно её понимал, и к общему знаменателю они тогда так и не пришли.
Ещё через год в семье родился сын. Билл с удвоенной силой принялся убеждать жену продать бизнес или хотя бы сдать его в наём. В конце концов ему удалось её дожать. Линда уступила, но согласилась исключительно на аренду, что само по себе уже было огромным прогрессом. Они вывесили объявление, и вскоре откликнулись двое надёжных арендаторов из числа их постоянных клиентов, которых полностью устроили цена и условия.
В один прекрасный день Билл впервые не вышел на смену. Вместо этого он остался дома, помогая Линде справляться с двумя малышами, и с удовольствием вернулся к любимому программированию. Семейных накоплений у них теперь было более чем достаточно, но, находясь целый день в четырёх стенax, Биллу жизненно необходимо было занять свой живой ум.
Пронеслось двадцать пять лет. Договор аренды подошёл к концу, и повзрослевшие дети Билла и Линды с радостью приняли бразды правления отцовским баром в собственные руки. Им же в наследство досталась и старая квартира Билла, а сами супруги перебрались в уютный дом Линды. Когда сыну и дочери требовался отпуск, родители с удовольствием подменяли их за стойкой. К тому времени Билл и Линда в своей ИТ-сфере достигли статуса настоящих знаменитостей — они разрабатывали сложнейшие платформы для самых крупных и серьёзных корпораций.
В один из тихих дней, когда посетителей в зале ещё не было, а дети уехали отдыхать, супруги зашли в пустующее заведение. Они неторопливо дошли до своего самого первого, углового столика. Билл привычно налил себе виски «на два пальца», а для Линды смешал лёгкий прохладительный коктейль.
— Девушка, — с мягкой улыбкой спросил Билл, глядя в родные серо-зелёные глаза. — К вам можно подсесть?
— Да садись уже, — лукаво прищурилась она. — Я за места денег не беру.
И они крепко, со всей нежностью прожитых вместе лет, поцеловались.