Женоненавистник

Крис был чертовски хорош собой. Несмотря на сорокалетний возраст, он сохранил атлетическое сложение, волевые черты лица и ту уверенную стать, которая безотказно притягивает женские взгляды. Крис находился в самом расцвете сил, занимал пост вице-президента крупной процветающей корпорации и имел солидный счет в банке. Завидный холостяк, за которым в офисе тянулся шлейф из вздохов и безответных комплиментов.
Но для Криса все эти женщины были пустым местом. Он вырос непробиваемым кремнем — еще со школьной скамьи женское общество вызывало у него глухое раздражение и желание держаться подальше. Крис не был геем, его мужской инстинкт работал исправно, но любые проявления чувств он считал опасной глупостью. Пару раз в год он пользовался услугами элитных агентств: платил дорогой проститутке, забирал то, что причиталось, и выставлял ее за дверь, зная, что ничего ей больше не должен. Президент фирмы однажды попытался растопить этот лед и нанял ему в секретарши умопомрачительную блондинку, похожую на модель из глянца. Крис лишь сухо гонял девушку по рабочим поручениям, игнорируя ее томные взгляды. Он жил своей работой, и этого суррогата жизни ему вполне хватало.
Все рухнуло в один из обычных вечеров. Крис припарковал машину возле дома, когда из густых сумерек подворотни навстречу ему шагнули трое подростков. В их руках зловеще поблескивали тяжелые бейсбольные биты. Крис мгновенно все понял — обычный уличный грабеж. Он потянулся к карману за бумажником, но подонки не собирались договариваться.
Первый удар биты пришелся в затылок. Мир вокруг качнулся. Крис рухнул на колени, асфальт перед глазами окрасился багровым. Второй удар рассек лоб. Из последних сил теряющий сознание Крис услышал пронзительный, яростный женский крик где-то над головой, после чего свет для него окончательно потух.
Очнулся он в стерильной белизне больничной палаты. Голова раскалывалась так, словно внутрь забили раскаленный штырь. Нащупав рукой плотные слои марли, Крис понял, что забинтован полностью — свободными остались лишь глаза, нос и губы.
— Очнулся наконец, сосед? — раздался рядом мягкий, чуть ироничный голос.
Крис с трудом сфокусировал взгляд. На стуле возле койки сидела симпатичная шатенка лет тридцати пяти и внимательно наблюдала за ним.
— Что… что случилось? — прохрипел Крис. Собственный голос показался ему чужим. — И кто вы?
— Я Барбара. Твоя соседка по лестничной клетке. Можно просто Барби, — женщина тепло улыбнулась. — Тебя едва не забили до смерти. Эти малолетние отморозки хотели не просто забрать часы и кошелек, они собирались снять с тебя даже одежду и туфли. Мне пришлось вмешаться.
Крис нахмурился под бинтами, чувствуя укол уязвленного мужского самолюбия.
— Вмешаться? Вы? Но как?
— Ну, они еще совсем сопляки, — Барбара беспечно пожала плечами. — Я как раз парковалась рядом, увидела этот кошмар, врубила дальний свет и начала бешено сигналить. А когда выскочила из машины с монтировкой в руках и пообещала, что снесу им башки, у парней сдали нервы. Они бросили тебя и припустили наутек. Пришлось вызывать скорую.
— Вы… занимались каратэ? — Крис во все глаза смотрел на свою спасительницу.
— Да бог с тобой, какое каратэ? — Барбара весело рассмеялась. — В школе я занималась художественной гимнастикой, но это было так давно, что уже неправда. Просто я не переношу несправедливость.
— Странно… — Крис попытался пошевелить плечами. — У меня хоть что-нибудь украли?
— Не успели. Повезло, что я решила выйти на крыльцо подышать свежим воздухом, — Барбара еще раз оглядела соседа.
Крис сквозь прорези в марле тоже внимательно рассматривал её. Никаких перекачанных бицепсов, татуировок или широких борцовских плеч. Обычная, аккуратная женская фигура. Миловидное, естественное лицо. Самая простая женщина, от каких он привык держаться на расстоянии мили.
— Сколько я вам должен за спасение? — деловито, как на бизнес-встрече, спросил Крис.
Барбара мгновенно вспыхнула, её глаза возмущенно округлились.
— Да пошел ты, сосед! — резко бросила она. — Хоть бы просто «спасибо» для приличия сказал!
Она стремительно поднялась и направилась к выходу. Свое сухое, выдавленное сквозь зубы «спасибо» Крис успел бросить ей в спину, когда дверь палаты уже закрывалась. Он еще немного поворочался, пытаясь устроиться поудобнее, и вскоре уснул тяжелым сном.
На следующее утро его навестили коллеги по работе. Убедившись, что вице-президент идет на поправку, а жуткие синяки со временем пройдут, они быстро ретировались. А вот после обеда в палату снова вошла Барбара. Крис непроизвольно поморщился, хотя внутри кольнуло странное чувство.
Женщина молча придвинула стул, села рядом и выставила на тумбочку пакет с глянцевыми яблоками и сладостями.
— Говоришь, моя соседка? — Крис сделал вид, что не замечает угощения. — А куда делась старушка Сюзи из дома напротив? Или ты ее дочка?
— Нет, я просто выкупила у нее коттедж три месяца назад. А Сюзи переехала в другой штат, поближе к детям. Кстати, тебя-то как зовут, сосед?
— Крис, — нехотя буркнул он и отвернулся к стене. — Послушай, Барби… Я, конечно, благодарен тебе за то, что не дала разбить мне голову. Правда. Но лучше не приходи сюда больше. Я слишком привык к одиночеству и не люблю гостей.
Он снова повернулся к ней и выразительно посмотрел на заставленную тумбочку.
— И всё-таки, сколько я тебе должен за продукты? Ты ведь не миллионерша, чтобы подкармливать всех подряд за свой счет.
— Слушай, Крис, — Барбара устало вздохнула, в её голосе послышалось глубокое разочарование. — У тебя в этой жизни всё упирается исключительно в деньги и слово «должен»? Жена-то у тебя есть? Дети?
— Нет и никогда не было, — отрезал Крис. — И не будет. Я не создан для семейного уюта и всех этих соплей. А у тебя?
— Была замужем. Бывший пил как проклятый и ревновал к каждому столбу. Расстались пять лет назад, слава богу, детьми обзавестись не успели. Теперь такая же одиночка, как и ты. Я-то наивно думала, что мы сможем общаться по-соседски, выручать друг друга… Но, видимо, зря. Насильно мил не будешь.
Барбара решительно поднялась и направилась к двери.
— Подожди! — окликнул её Крис, сам не понимая, какой импульс заставил его это сделать. — Еще раз спасибо тебе. Правда. Наверное, ты хорошая девчонка. Просто сосед тебе достался бракованный. Такой, какой есть, и меняться на пятом десятке я не собираюсь.
— Ну и живи в своей раковине, глухарь, — махнула рукой Барбара и вышла в коридор.
После её ухода Крису впервые за много лет стало по-настоящему стыдно. Чтобы заглушить это непривычное чувство, он потянулся к тумбочке, взял банан и съел его с огромным удовольствием. «Зря я её так отфутболил, — вертелось в голове. — Перегнул палку. Если она придет еще раз, обязательно извинюсь. Хорошая ведь женщина, настоящая…»
На третий день с работы никто не приехал, и Крис откровенно скучал. К его глубокому удивлению, под вечер в палату снова тихо вошла Барбара. На этот раз она лишь сухо поздоровалась, поставила на тумбочку свежий контейнер с домашним бульоном и сразу развернулась к выходу.
— Барби, постой! Извини меня, останься, пожалуйста, — спохватился Крис, приподнимаясь на локтях. — Просто я сухарь по натуре. Меня и в офисе все за глаза зовут женоненавистником. Давай, присаживайся. Расскажи хоть немного о себе.
Девочка удивленно обернулась, на её губах появилась едва заметная улыбка.
— Да что рассказывать? Мне тридцать пять. Незамужем, детей нет. Работаю главным бухгалтером в крупной торговой компании… Вот, в принципе, и все мои анкетные данные.
— Ну, это уже обнадеживает, — впервые за всё время искренне улыбнулся Крис, хотя улыбка отозвалась болью в пораненном лбу. — Но я ведь не на работу тебя нанимаю. Чем ты любишь заниматься? Как проводишь свободное время? Надеюсь, это не слишком сложные вопросы?
— У меня практически нет свободного времени, — усмехнулась Барбара. — За собственным домом нужен постоянный пригляд, это тебе не в квартире жить. Разве что в выходные иногда выбираемся с девчонками из офиса перекусить в каком-нибудь тихом месте. Посидим, поболтаем о делах и расходимся. Сплетница из меня, признаться, никудышная. А ты?
— Я вице-президент компании, так что вся моя жизнь — это работа. Наверное, потому так быстро и взлетел по карьерной лестнице, ведь я всего на пять лет старше тебя. А вот выходные для меня — настоящее проклятие. Вечно не знаю, куда себя деть. Сижу в интернете, смотрю финансовые новости по телевизору, иногда читаю. Друзей когда-то было много, но все давно обзавелись семьями, увязли в своих заботах… Короче, никого не осталось. Все при деле.
Крис помолчал, разглядывая свои пальцы, а затем не удержался и прямо спросил:
— Слушай, Барби… А почему ты вообще возишься со мной? К чему эта забота?
— Какая забота? — искренне удивилась она. — Обычная, соседская. Ничего лишнего, Крис. В друзья я к тебе набиваться не собираюсь, но раз уж нам суждено жить бок о бок, придется тебе меня терпеть. Зато я тихая соседка, шумных компаний у себя не устраиваю.
— Хочешь сказать, мне крупно повезло? — Крис негромко рассмеялся.
— Ты только сейчас это понял, вице-президент? — с легкой иронией подмигнула Барбара.
— Скажу честно: да. Только сейчас. Ты не обижайся на меня за утреннюю грубость. И приходи еще… только, пожалуйста, больше никаких дорогих подарков и фруктов. Договорились?
— Как скажешь, Крис, — улыбнулась Барбара и поднялась со стула. — Выздоравливай поскорее.
— Мне тут до конца недели отмучиться осталось. Врач говорит, динамика хорошая. Но вообще-то всё это благодаря тебе. Я даже не знаю, как с тобой расквитаться, раз ты наотрез отказываешься от денег.
— Забудь про них. Тебе моя помощь еще понадобится, — Барбара остановилась у двери. — Из больницы тебя выпишут, но на работу сразу никто не пустит. Врач сказал, тебе нужен домашний уход как минимум на неделю. Не нанимать же тебе чужую сиделку в дом?
— А как же твоя работа? Ты ведь главный бухгалтер.
— Я пять лет не брала полноценный отпуск, у меня скопился вагон неиспользованных отгулов. Ничего, не пропадут без меня за неделю.
— Ну уж нет, я всё равно найду способ с тобой рассчитаться, даже не думай улизнуть, — Крис попытался пригрозить ей пальцем, и они оба негромко рассмеялись. Впервые между ними растаял лед.
В пятницу Криса наконец выписали. Он был еще слишком слаб, голова кружилась, и на выходе из больничного крыла Барбара крепко держала его под руку.
— Как минимум неделя строгого постельного режима, — напутствовал их лечащий врач.
Они поймали такси и доехали до своего пригородного квартала. Барбара бережно помогала Крису подниматься по деревянным ступенькам его крыльца. Оказавшись в родных стенах, Крис с огромным облегчением переоделся в пижаму и рухнул на мягкие простыни.
— Я сейчас приготовлю что-нибудь легкое, — донеслось из кухни, и Барбара загремела посудой.
С этого дня она полностью взяла ведение его хозяйства в свои руки. Крис чувствовал себя крайне неловко — его мужское самолюбие страдало от собственной беспомощности, но в то же время он не мог не восхищаться этой женщиной. Барбара готовила потрясающие обеды, следила за чистотой, стирала его вещи и без брезгливости меняла повязки. Деньги, которые он выделял ей на продукты, она брала, но каждый вечер педантично, до последнего цента, выкладывала на тумбочку сдачу вместе с чеками из супермаркета.
Она была идеальной. И всё же Крис, запертый в клетке своих старых школьных комплексов, по-прежнему упорно заставлял себя смотреть на нее как на абсолютно бесполое существо.
Закончилась еще одна неделя. Назавтра Крис уже собирался выйти в офис. В воскресенье вечером он решил увлечь Барби прощальным ужином — поступок, совершенно немыслимый для его прежнего «я». Он попросил её приготовить что-нибудь на свой вкус, а ближе к семи пригласил к себе. Барбара так искренне обрадовалась! Трудно было сказать, чему больше: самому приглашению или тому, что её подопечный наконец крепко встал на ноги и больше не нуждался в сиделке.
Они сели за стол. Между тарелками с домашней лазаньей высилась бутылка дорогого мерло. Крис бережно наполнил бокалы, произнес короткий тост с благодарностью, и они выпили. Затем он завел руку за спину, достал роскошный букет нежно-розовых роз, а другой рукой аккуратно пододвинул к её бокалу пухлый запечатанный конверт. В этот момент в воздухе повисла тонкая, едва уловимая пауза — не хватало только поцелуя, но вслух об этом не думал ни один из них.
Барбара немного зарделась, принимая цветы, но конверт с деньгами решительно отодвинула обратно. Крис проявил твердость вице-президента, и после недолгой шутливой перепалки она всё же была вынуждена спрятать его в сумочку. Они просидели вместе не так уж долго, легко беседуя обо всем на свете. Наконец Барби ушла к себе.
Едва за ней захлопнулась дверь, Крис ощутил, как стены дома мгновенно сдавило глухое, звенящее одиночество. Он так сильно привык к её голосу, шагам и смеху еще с больничной палаты, что теперь, зная, что завтра она уже не придет на его кухню, потерянно ходил по пустой гостиной и никак не мог успокоить мысли.
На следующее утро Крис вошел в свою приемную и — впервые в жизни — вежливо и тепло поздоровался с секретаршей. Бедная блондинка густо покраснела и от неожиданности не смобя вымолвить ни слова. И вообще, в течение всего дня Крис приветливо кивал всем сотрудницам, встречавшимся ему в коридорах. Женщины оборачивались ему вслед, удивленно переглядываясь, но помалкивали. Лед внутри него определенно дал трещину.
Вечером Крис возвращался домой на своей машине. Буквально за пятьдесят ярдов до поворота к коттеджам мотор зачихал, и седан намертво заглох прямо на обочине оживленного пригородного шоссе. Мимо с бешеным ревом проносились фуры. Крис выставит аварийный знак, но всё равно с опаской поглядывал на зеркала: какой-нибудь зазевавшийся гонщик мог запросто снести ему корму. Машину нужно было вручную дотолкать до поворота и убрать в гараж, но рулить и одновременно толкать тяжелый кузов в одиночку он физически не мог. Крис устало вытер пот со лба.
Откуда взялась Барбара, он так и не понял. Но вот она уже стояла рядом, растрепанная вечерним ветром, и ободряюще улыбалась.
— Привет, Крис! Ну что, автокатастрофа? — весело спросила она.
— Привет, — Крис с облегчением выдохнул. — Послушай, Барби… Сможешь сесть за руль, пока я буду толкать?
Она без лишних слов скользнула на водительское сиденье. Через пять минут слаженной работы машина уже стояла в гараже. Крис закрыл ворота, перевел дух и, глядя на тяжело дышащую соседку, тихо произнес:
— Знаешь, мне кажется, ты мой ангел-хранитель. Ты всегда появляешься именно в ту секунду, когда мне это больше всего нужно.
— Я же говорила тебе, что вечерняя прогулка — моя давняя привычка, — Барбара тепло улыбнулась, убирая со лба непослушную прядь. — Кстати, а что с твоей машиной?
— Не знаю. Заглохла и всё. Сейчас вызову службу техпомощи, пусть эвакуируют и разбираются, — Крис раздраженно махнул рукой.
— Подожди, не спеши тратить деньги, — вдруг сказала Барби. — Дай-ка я сама взгляну. Мой бывший муж был автомехаником, знаешь, сколько раз я помогала ему перебирать движки? Не сосчитать.
Она решительно вошла в гараж и щелкнула выключателем. Залитая ярким светом, Барбара без тени сомнения подняла капот и на полчаса буквально погрузилась в моторный отсек. Крис стоял рядом, чувствуя себя полным профаном. Наконец она выпрямилась, вытерла испачканные в масле руки ветошью и победно улыбнулась:
— Всего лишь топливная трубка соскочила, пустяковое дело. Пробуй заводи!
Крис повернул ключ, и двигатель послушно заурчал с полуоборота.
— Невероятно… — Крис восхищенно покачал головой. — Заходи скорее в дом, нужно отмыть руки. И огромное тебе спасибо, Барби. Значит, я отменяю вызов эвакуатора?
— Конечно отменяй. Говорю же — пустяки, — ответила она, проходя в прихожую.
После такого спасения Крис просто не мог отпустить её. На кухне как раз оставался вчерашний ужин, и они с удовольствием разделили его, легко болтая обо всем на свете. Когда с едой было покончено, Барбара привычно поднялась со стула.
— Не беспокойся, я сейчас быстренько смою посуду и пойду к себе.
Крису стало жутко неловко. Мало того, что женщина починила его автомобиль и разделила с ним трапезу, она еще порывалась мыть за ним тарелки. Когда Барбара уже обувалась у порога, Крис мягко перехватил её за локоть.
— Позволь мне хотя бы проводить тебя до крыльца. На улице совсем стемнело.

— От компании вице-президента я не откажусь, — улыбнулась Барби. — Заодно посмотришь, как устроилась твоя спасительница.
На такой оборот Крис не рассчитывал, внутри шевельнулось привычное опасение, но он промолчал. Они пересекли разделявшую их участки лужайку и вошли в дом Барбары. Внутри царили идеальная чистота и уют. Конечно, её коттедж был обставлен гораздо скромнее его особняка, но здесь неуловимо присутствовал тот самый мягкий женский дух — едва слышный аромат лавандового парфюма и домашнего тепла. У Криса от этого непривычного ощущения даже слегка закружилась голова.
— А у тебя кто наводит порядок? — поинтересовалась она, вешая плащ. — И кто стирает вещи?
— Раз в неделю ко мне приходит прислуга из агентства, она всё и делает. А ты, я вижу, со всем справляешься сама?
— Конечно, мне не привыкать обустраивать свой быт, — улыбнулась она.
— Что ж, спасибо за экскурсию, — Крис осторожно сделал шаг назад, к двери, боясь выдать свое волнение. — Доброй ночи, Барби.
— И тебе спокойной ночи.
Крис вернулся к себе, быстро разделся и лег в постель. Странное дело, но тонкий, сладковатый запах духов Барбары словно преследовал его. И, к его собственному удивлению, это было чертовски приятно. Уснул он мгновенно и безмятежно.
На следующее утро Крис уверенно шагал по коридору офиса. Проходя мимо стола своей секретарши, он приветливо улыбнулся:
— Доброе утро, Линда. Принесите мне кофе в кабинет, пожалуйста. И приготовьте чашку для себя — вместе пить веселее.
Бедная девушка едва не выронила ручку из рук. Таким дружелюбным своего шефа-сухаря она не видела за все годы работы. Спустя пару минут Линда робко вошла в кабинет с подносом, на котором дымились две чашки.
— Присаживайся, — Крис указал на кожаное кресло напротив своего стола.
Они молча пили кофе. Линда напряженно замерла, боясь сделать лишнее движение, а Крис впервые поймал себя на мысли, что его секретарша — очень миловидная, если не сказать красивая, девушка. Но тут же в его сознании всплыл образ Барбары с испачканными в масле руками и лукавым взглядом. «Вот бы Барби на место Линды…» — неожиданно для самого себя подумал он.
В этот момент в дверь негромко постучали. В кабинет вошел Джек — второй вице-президент компании, с которым у Криса складывались самые доверительные деловые отношения.
— Ой, извините, — Джек шутливо попятился к дверям, — я, кажется, помешал вашему утреннему рандеву.
— Заходи, Джек, не глупи, — быстро среагировал Крис, поднимаясь из-за стола. — Эльза, будьте добры, принесите мистеру вашему кофе и можете возвращаться к своим обязанностям.
Девушка молча кивнула, быстро забрала пустой поднос и выскочила в приемную. Через пару минут она вернулась, бесшумно поставила перед Джеком дымящуюся чашку и окончательно закрыла за собой дверь.
— Какая миленькая у тебя Эльза, — Джек проводил закрывшуюся дверь одобрительным взглядом и пригубил кофе. — Послушай, Крис, я впервые в жизни вижу, чтобы ты пил кофе наедине с женщиной в собственном кабинете. Куда делись твои железобетонные принципы?
— Принципы для того и созданы, чтобы иногда их нарушать, — Крис выдавил непринужденный смешок, хотя внутри всё еще боролся с непривычным волнением. — Если она тебе так нравится, пригласи её после работы на ужин.
— Ну уж нет, мне моей секретарши хватает во всех отношениях, — хмыкнул Джек. — А вот тебе бы не помешало развеяться. Взял бы и пригласил девчонку.
— Ты же меня знаешь, — Крис откинулся на спинку кресла и ухмыльнулся. — Зачем мне Эльза? Мне теперь и дома одной женщины более чем достаточно. Моей новой соседки.
— Ах ты, скрытный бабник! — Джек в шутку погрозил ему пальцем. — Так ты нашел себе подружку? Роман на пригородных лужайках?
— Да какой роман, просто так получилось, — Крис отмахнулся, но теплота в голосе выдала его с головой. — Попалась не женщина, а настоящий ангел. Появилась в самый жуткий момент и вытащила меня.
— Дружище, да ты покрути головой вокруг, в нашей фирме этих ангелов пруд пруди, — улыбнулся Джек.
— Это всё не то, они ненастоящие, — Крис покачал головой, вспоминая лукавый взгляд Барби и запах лаванды в её гостиной. — А моя — настоящая. Можешь завидовать. Вот посмотри на себя: семья, двое детей, ипотека. Ты зажат в тиски быта, и всё твое развлечение — это интрижки в офисе. Тоска.
— Посмотрю я на тебя, когда ты сам дозреешь до семьи, — ухмыльнулся Джек.
— Ты отлично знаешь, что её у меня никогда не будет. Я одиночка.
— Ну-ну, расскажи это своей соседке. Ладно, — Джек допил кофе и посерьезнел. — Хватит о бабах, давай по делу. У нас горят отчеты по логистике.
Они проработали больше часа. Когда все спорные вопросы были закрыты, Джек ушел, а в кабинет робко постучалась Эльза, чтобы забрать пустые чашки. Крис молча наблюдал, как её тонкие пальцы собирают посуду. В его голове до сих пор крутились слова Джека: «Взял бы и пригласил». Накатившая волна непривычной смелости и мысли о Барбаре толкнули его на безумный шаг.
— Эльза, — неожиданно для самого себя хриплым голосом произнес Крис. — Какие у вас планы на вечер? Может… сходим после работы в какое-нибудь уютное кафе?
— Я? — Девушка вздрогнула, и фарфоровые чашки жалобно звякнули на подносе. Она во все глаза уставилась на начальника. — Да… конечно, сэр. Я с удовольствием.
Быстро взяв себя в руки, она кивнула и поспешно вышла, оставив Криса в полном ступоре.
«Боже, что я творю? — Крис в ужасе обхватил голову руками. — Зачем я это сделал? Это всё Барби… это она сломала мои настройки. Ладно, спокойно. Просто попьем кофе как коллеги и разойдемся».
К концу тяжелого рабочего дня Крис в суматохе дел напрочь забыл о своем спонтанном порыве. Однако, выйдя в приемную, он обнаружил Эльзу. Она уже была в пальто и скромно стояла у окна, опустив глаза.
— Ах, да! Простите, заработался, — спохватился Крис. — Идемте.
Они спустились на парковку, сели в его новенький седан и выехали на вечерние улицы. У первого же приличного ресторанчика Крис припарковался. Выйдя из машины, он почувствовал себя скованно, словно школьник на первом свидании. Эльза, заметив его замешательство, мягко улыбнулась и уверенно увлекла его к массивным дверям заведения.
Они заняли уютный столик в полумраке у окна. Пытаясь скрыть неловкость, Крис сразу же открыл меню. Чтобы вечер не выглядел слишком скудным, он решил не ограничиваться чашкой эспрессо. Помимо плотного горячего ужина Крис подозвал официанта и уверенным тоном заказал бутылку хорошего белого вина.
— Извини, — неожиданно для самого себя начал Крис, когда официант наполнил их бокалы. — Просто… я никогда раньше не замечал тебя. А вот сейчас…
Он сбился и замолчал, окончательно запутавшись в собственных мыслях.
— Всё в порядке, Крис, — Эльза мягко улыбнулась, ловко выводя босса из неловкого положения. — Давайте просто выпьем за знакомство. Поверьте, я работала секретарем во многих местах, но вы — самый привлекательный и перспективный начальник из всех. Называйте меня просто Эльзой и знайте: я всегда на вашей стороне. Единственное… мои прежние шефы обычно сразу заказывали виски, а не вино.
— Ты предпочитаешь виски? — удивился Крис, чувствуя, как внутри нарастает паника от её откровенного флирта. — Что ж, давай закажем виски. Я и сам не прочь выпить.
Чтобы заглушить нарастающее чувство вины перед Барбарой, Крис подозвал официанта и заказал графин крепкого скотча. Алкоголь наложился на его взвинченные нервы и недавнее сотрясение мозга. Голова Криса быстро поплыла, мир вокруг подернулся туманом. Пытаясь доказать самому себе, что он обычный, нормальный мужчина, Крис обнял Эльзу за плечи. Девушка охотно прижалась к его груди. После виски в ход пошло вино. Крис уже не контролировал себя: он шептал Эльзе на ухо какие-то банальности, она весело смеялась и дразняще подставляла губы для поцелуя. Но внутри Криса словно стоял невидимый барьер — за весь вечер он так и не решился поцеловать её.
— Ну что, куда мы поедем дальше? — тихо спросила Эльза, видя, что её строгий начальник окончательно размяк от выпитого.
— Хочешь ко мне? Или отвезти тебя домой? — пробормотал Крис.
— Можно сначала к вам, а потом домой, — невинно улыбнулась она, погладив его по руке. — Только за руль ты не сядешь, Крис, ты едва на ногах стоишь. Давай возьмем такси.
Крис пьяно кивнул — остатки разума подтвердили её правоту. Он швырнул на стол кредитку, оставив щедрые чаевые. Официант услужливо поймал им машину, и они уехали.
Когда желтая машина свернула к его пригородному коттеджу, Крис кое-как вывалился из салона и подал Эльзе руку. В этот же миг в предрассветных сумерках он заметил силуэт у соседних ворот. Это была Барби. Она стояла неподвижно, но, увидев Криса с прижимающейся к нему девушкой, резко развернулась и почти бегом скрылась в своем доме. Сердце Криса болезненно сжалось даже сквозь алкогольный дурман.
— Соседка… — пробормотал он секретарше, едва ворочая языком. — Мой ангел-хранитель…
Они вошли в его пустой особняк. На кухне Крис умудрился откупорить бутылку шампанского, после чего они с Эльзой в обнимку рухнули на широкий диван в гостиной. Но алкоголь сыграл с Крисом злую шутку: несмотря на все доступные ласки Эльзы, его организм наотрез отказался подчиняться. Крис оказался полностью бессилен как мужчина. Измученная и разочарованная Эльза не давала ему уснуть, пока он пьяным, заплетающимся голосом не вызвал ей ночное такси. Едва за секретаршей закрылась дверь, Крис окончательно вырубился.
Пробуждение было жутким. Голова раскалывалась от дикой боли, во рту пересохло так, словно он жевал песок, а язык прилип к нёбу. Крис с трудом приоткрыл глаза, ожидая увидеть разгневанную Эльзу, но вместо неё над диваном склонилась Барбара.
Её лицо было бледным и суровым, в глазах застыла холодная обида. Тем не менее, она молча протянула ему три таблетки аспирина, налила полный стакан ледяной воды из кувшина и резким движением опустила ему на пылающий лоб мокрую холодную салфетку.
— Наверное, намешал вчера всего подряд, — участливо, но сдержанно произнесла Барбара, глядя на его мучения.
— А ты… откуда ты вообще здесь взялась? — ошарашенно прохрипел Крис, пытаясь сфокусировать на ней взгляд.
— Да просто шла утром на работу. Смотрю — твоя машина так и стоит у ворот, хотя ты обычно уезжаешь в офис гораздо раньше. Интуиция подсказала, что что-то случилось. Извини, но твоя входная дверь была не заперта. Не знаю, может, я и ошибаюсь, но мне показалось, что ты вчера слегка перебрал в компании своей ночной спутницы. Правда, её самой я в доме не застала. Вот и решила принести тебе таблетки от похмелья.
— Извини… — Крис попытался приподняться на диване, но комната тут же бешено закружилась. — Мне нужно срочно набрать офис. Сказать, что буду только после обеда.
Он потянулся к телефону, но Барбара остановила его руку.
— Не суетись. Я уже позвонила своему руководству и отпросилась, когда вошла и увидела тебя в этом полуобморочном состоянии.
— Лучше бы ты вообще не заходила, — нахмурился Крис, пряча глаза от стыда. — Сам бы как-нибудь оклемался.
— А куда же твоя прекрасная незнакомка подевалась? — как бы между прочим спросила Барби, хотя в её голосе скользнула едва заметная горчинка.
— Да никакая она не моя! Это Эльза, моя секретарша. Она вообще у меня в гостях впервые в жизни… и между нами ничего не было.
— Откуда тебе знать? В таком-то состоянии… — скептически усмехнулась она.
— Да в том-то и дело, что в таком состоянии у меня физически ничего быть не могло! — Крис в сердцах стукнул кулаком по подушке. — И вообще, какого черта я притащил её в свой дом?!
— Ну, если тебе просто хотелось напиться, мог бы и меня позвать, — Барбара горько усмехнулась, направляясь к прихожей. — Хотя я и не любительница подобных марафонов.
— Да я тоже не любитель! — надулся Крис, как провинившийся мальчишка. — Просто… так глупо вышло. Обещаю, это было в первый и в последний раз.
— Крис, зачем ты мне всё это объясняешь? — Барбара остановилась у двери и грустно улыбнулась. — Это твоя личная жизнь. А я — просто соседка по участку. Ладно, давай приходь в себя. Прими горячий душ, и к обеду голова прояснится. А там поступай как знаешь.
Она тихо прикрыла за собой дверь. Крис со стоном бессилия рухнул обратно на диван.
После обеда он, бледный и осунувшийся, уже сидел в своем рабочем кабинете. Первым же делом Крис вызвал к себе Эльзу. Когда испуганная девушка присела на край кожаного кресла, он прямо, без обиняков, посмотрел ей в глаза:
— Эльза, давай начистоту. Между нами вчера ведь ничего не было, верно? Извини за мое свинское поведение, я почти не помню, как ты уехала.
Девушка на мгновение растерялась, но, заметив абсолютную растерянность и вину в глазах босса, мгновенно сообразила, что он в её полной власти. Она густо покраснела, симулируя смущение, и опустила взгляд:
— Ну что вы, шеф! Всё было… в лучшем виде. Просто потом вы окончательно отключились. Я бережно перевела вас на кровать, а сама вызвала такси и уехала домой. Поверьте, я и сама была не в лучшем состоянии после такого количества алкоголя. Если вы захотите, мы можем как-нибудь повторить… Только уже без фанатизма со спиртным.
— Повторить? — Крис криво усмехнулся, чувствуя, как внутри всё сжимается от глухого отвращения к самому себе. — Я еще пару дней отходить буду. Со мной такое вообще впервые. Ладно, Эльза… Возвращайся к работе. И чтобы об этом вечере никому ни единого слова в офисе.
— Конечно, Крис, я всё понимаю, — покладисто кивнула она и вышла из кабинета с победной улыбкой.
— За кого вы меня принимаете, шеф? Что я, совсем глупая? — Эльза кокетливо надула губы, забрала поднос и вышла из кабинета.
Половина рабочего дня пролетела незаметно, к счастью, никаких срочных авралов не случилось. Вечером Крис уже подъезжал к своему дому, когда из ворот соседнего коттеджа показалась Барбара. Она не спеша шла по дорожке, одетая в легкую ветровку.
— Как твое самочувствие, сосед? — приветливо спросила она, подходя к его машине.
— Уже гораздо лучше, — хмуро отозвался Крис, глуша мотор. — Я даже извинился перед Эльзой. Надо же было так глупо влипнуть! До сих пор тошно. Ладно хоть, она оказалась понимающей девушкой и не держит на меня зла, иначе я бы вообще не смог смотреть ей в глаза.
— Ну вот и отлично, успокойся, — мягко улыбнулась Барби. — Со всеми бывает. К тому же, секретарша у тебя очень даже миловидная.
— Она всего лишь мой секретарь, — недовольно отрезал Крис, чувствуя, как внутри снова разгорается стыд. — Ни больше ни меньше. Извини, Барби, сегодня я не приглашу тебя на чай. Сам толком есть не хочу, да и настроение, честно говоря, паршивое.
— Да бог с тобой, Крис! Я и не напрашивалась, — рассмеялась она. — Я ведь действительно просто гуляю по вечерам. Вот увидела тебя и решила спросить о здоровье. Хорошего тебе вечера, глухарь.
Они разошлись по своим домам. Но когда Крис вошел в пустую гостиную, ему в голову пришла неожиданная мысль. Они виделись с Барбарой практически каждый день, и он поймал себя на том, что её присутствие стало для него жизненно необходимым. Что бы ни происходило, Барби всегда оказывалась рядом. Она никогда не читала ему нотаций, не осуждала, а просто молча протягивала руку помощи.
«Потрясающая у меня соседка, — Крис невольно улыбнулся, глядя в окно на её светящиеся окна. — С ней точно не пропадешь. Да, Эльза из офиса эффектнее, моложе, ярче… Но вся её глянцевая красота не стоит и цента по сравнению с искренностью Барби. Эльза и сотой доли не сделала бы того, через что прошла со мной Барбара».
В этот вечер Крис даже не стал ужинать. Он рано лег в постель, и — странное дело — засыпал с мыслями исключительно о Барби. Эльза вообще не занимала в его сознании никакого места.
Так пролетела рабочая неделя. Некоторые дни выдались сумасшедшими, Крису приходилось задерживаться в офисе допоздна. В такие вечера они с соседкой не пересекались. Но стоило ему приехать пораньше, они обязательно сталкивались у ворот, а в среду Барби даже приготовила ему полноценный домашний обед. Крис ужасно смущался, чувствовал себя неловко, но от её заботы на душе становилось непривычно тепло. Зато следующие три дня он даже не вспоминал о пицце из доставки полуфабрикатах.
Наступил долгожданный уик-энд. В субботу Крис позволил себе расслабиться и проснулся только к обеду. Еще целый час он блаженно валялся в постели, наслаждаясь тишиной. Наконец он поднялся, привел себя в порядок, сварил крепкий кофе и только сделал первый глоток, как в прихожей раздался настойчивый трель дверного звонка.
«Неужели Барби?» — внутри Криса сладко екнуло, и он поймал себя на том, что глупо улыбается.

Он быстро подошел к двери и распахнул её. На пороге действительно стояла Барбара. На ней было потрясающее летнее платье, подчеркивающее изящную фигуру, а в руках она бережно держала какое-то большое, обернутое пергаментом блюдо.
— Вот, — смущенно улыбнулась Барбара, протягивая ему блюдо. — Испекла сегодня утром черничный торт, но одной мне с ним ни за что не справиться. Подумала, может, выручишь соседа?
— Заходи, конечно! — Крис поспешно отступил в сторону, пропуская её в прихожую. — От домашней выпечки я никогда не отказываюсь, это моя слабость.
— Попробуешь — сам убедишься, — Барби прошла на кухню, наполнив дом тонким ароматом ванили и ягод.
— В таком случае я просто обязан достать из бара бутылку хорошего шампанского, — Крис открыл холодильник. — Кстати, а какой сегодня праздник?
— Суббота! — весело рассмеялась она. — Ты разве не устал за эту безумную рабочую неделю? Лично я выжата как лимон.
— Отличный повод, — согласился Крис. — А воскресенье тоже будем отмечать?
— Не торопись, вице-президент, мы еще с субботой не разобрались.
Вскоре они уже сидели за кухонным столом. Шампанское приятно покалывало язык. Крис лишь пригубил свой бокал ради компании — садиться за руль после алкоголя было против его строгих правил — зато с огромным аппетитом уничтожал кулинарный шедевр Барбары. Они весело болтали, шутили и смеялись. В какой-то момент Крис поймал себя на удивительном ощущении: ему было невероятно тепло и покойно. И дело было вовсе не в потрясающем десерте, а в самой хозяйке. Барби держалась так легко и естественно, словно жила в его доме последнюю тысячу лет.
Она привычным движением прибрала со стола, сполоснула тарелки и уже потянулась к своей сумочке, когда Крис неожиданно для самого себя предложил:
— Барби, погода отличная. Может, прокатимся по городу? Посмотрим центр, доедем до старой окраины, а потом выберемся куда-нибудь за город, к реке?
— Ну… — девушка легким румянцем выдала свое смущение. — Раз сам хозяин приглашает… Особых дел у меня на сегодня все равно нет.
— Вот и отлично.
Спустя пять минут Крис выкатил из гаража свой сияющий автомобиль. Их спонтанная экскурсия удалась на славу. Они много разговаривали, Барбара с детским восторгом разглядывала лесные пейзажи за окном. Но самое главное случилось в финале. Когда Крис припарковался у её крыльца и открыл ей дверцу, Барби вдруг быстро приподнялась на цыпочки, нежно запечатлела поцелуй на его щеке и мгновенно скрылась за дверью своего дома.
Крис замер как вкопанный. Он хотел было отпрянуть, но не успел.
Уже будучи у себя дома, он раз за разом мысленно возвращался к этому мимолетному прикосновению её губ. Разумеется, за сорок лет жизни его целовали женщины, и сам он целовался немало, но всё это было частью коммерческого или бездушного ритуала. А этот поцелуй… он был совершенно особенным. Чистым. Искренним.
«И вообще, кто она мне такая? — Крис потерянно ходил по темной гостиной. — Просто соседка. Ну, хорошая подруга, которая спасла мне жизнь и выходила после травмы. Но почему тогда этот поцелуй отозвался в груди такой странной, щемящей сладостью?» Крис улыбнулся своим мыслям и впервые за долгие годы засыпал с легким, счастливым сердцем.
Утром, едва открыв глаза, он сразу вспомнил вчерашний день: залитую солнцем дорогу, смех Барби и вкус её пирога. Внутри проснулось непривычное, щемящее чувство вины. «Почему она постоянно делает для меня что-то приятное, а я до сих пор ни разу толком её не отблагодарил?» — подумал Крис. Ему до боли захотелось устроить для Барбары какой-нибудь сумасшедший, незабываемый сюрприз. Не просто банальный букет цветов, а нечто такое, что заставит её глаза сиять так же, как вчера у реки.
Крис привел себя в порядок, выпил крепкий эспрессо и спустился в гараж. Был полдень. Проведя всё утро в безуспешных попытках придумать грандиозный сюрприз, он понял, что в воскресенье большинство праздничных агентств закрыты. Пришлось импровизировать на ходу. Крис сделал в своем районе всего две короткие остановки: у флориста, где выбрал роскошный букет, и у кондитерской, где перехватил свежайший ягодный пирог.
Теперь оставалось самое сложное — найти легальный повод, чтобы заявиться к соседке. Крис долго ломал голову, но, так ничего путного и не изобретя, решительно загнал машину в гараж и прямиком через лужайку направился к её крыльцу.
Барбара распахнула дверь мгновенно, словно действительно ждала его. Но едва Крис переступил порог, как из глубины дома до него донесся звонкий женский смех.
— Извини, — растерялся он, протягивая подарки. — Я, кажется, совсем некстати. У тебя гости?
Барби приняла цветы с нескрываемой благодарностью в сияющих глазах. Кое-как удерживая огромный букет и коробку в одной руке, второй она крепко увлекла Криса в прихожую. На мгновение остановившись, она порывисто приподнялась и ласково поцеловала его в щеку.
— Спасибо, мой дорогой сосед! — нежно прошептала она. — Но откуда ты узнал, что у меня сегодня день рождения? Я ведь точно помню, что не проговорилась ни словом! — И Барбара весело рассмеялась.
— С днем рождения! — тут же сориентировался Крис, внутренне ликуя от такого совпадения. — Но я, кажется, не в числе званых гостей.
— Соседей не приглашают, они приходят сами, — парировала Барби, увлекая его за собой. — А если бы ты не заглянул сегодня, я бы сама пошла тебя вытаскивать. Там, в гостиной, только мои самые близкие девчонки. И мы, кстати, еще даже не начинали. Нам как раз не хватало мужчины, который умеет правильно откупоривать шампанское.
В гостиной стоял праздничный стол, буквально ломившийся от всевозможных закусок и салатов. За ним сидели три женщины. Самая старшая из них была примерно ровесницей Криса. Началась суматошная процедура знакомства. Крис поочередно жал тонкие женские ладони, чувствуя себя немного не в своей тарелке. Но когда Барбара представила его не просто как соседа, а как своего «самого лучшего и надежного друга», комнату взорвал шквал восторженных оваций.
Подруги тут же окружили единственного кавалера тройной заботой. Крису торжественно вручили нож для фольги, доверив главную миссию — открыть игристое, пока одна из гостий уже щедрой рукой плеснула ему в бокал порцию шотландского виски.
Крис постепенно освоился и осмотрелся. Все три подруги, несмотря на разницу в возрасте, держались удивительно непринужденно. И, к своему удивлению, Крис поймал себя на мысли, что каждая из них была по-своему очень симпатична. Лёд его старого женоненавистничества окончательно таял. Сам Крис весь вечер старался ухаживать исключительно за именинницей, подкладывая ей лучшие кусочки, и это, пусть и с непривычки, удавалось ему вполне неплохо.
Примерно через час, когда с основными блюдами было покончено, на столе появился его черничный пирог, и веселье вспыхнуло с новой силой. Гости были уже изрядно навеселе. После десерта кто-то включил проигрыватель, и в гостиной зазвучали медленные, тягучие ритмы. Танцы явно не планировались заранее, но присутствие мужчины всё изменило. Каждая из подруг посчитала своим долгом вытащить Криса на паркет, стараясь выложиться по полной. Женщины то и дело хмельно прижимались к его плечу, и бедный Крис, у которого от виски уже слегка шумело в голове, вежливо, но твердо старался держать дистанцию.
Зато танец с Барбарой он запомнил на всю жизнь. Это было тихое, размеренное покачивание в полумраке, без лишней пошлости и навязчивых прижиманий. Они просто двигались в такт музыке, но в какой-то момент, поддавшись необъяснимому порыву, Крис едва ощутимо коснулся губами её теплой шеи. Барби вздрогнула, а Крис, испугавшись собственной дерзости, тут же отстранился. В хмельной суматохе этого интимного жеста никто из гостей не заметил.
Вечер неумолимо подходил к концу. Подруги Барбары, покачиваясь на высоких каблуках, начали собираться. И в этот момент одна из них — Алиса — незаметно скользнула к Крису и быстрым, вороватым движением сунула какой-то сложенный клочок бумаги прямо ему в задний карман джинсов.
Наконец Барбара вызвала такси, и троица её хмельных подруг отправилась по домам. Прощаясь у порога, каждая из девушек шутливо целовала Криса в щеку и подставляла свою для ответного поцелуя. Когда дверь закрылась, в опустевшем доме наконец остались только двое. Крис молча и по-хозяйски принялся помогать Барби убирать со стола грязную посуду.
— Ну вот и всё, мой тридцать пятый день рождения окончен, — тихо вздохнула Барбара, укладывая приборы на поднос. — Скажи честно, Крис, тебе понравился кто-нибудь из моих девочек? Они все свободны.
— Все хороши, скрывать не стану, — Крис добродушно усмехнулся. — Я в жизни не бывал в таком роскошном цветнике. Но, если честно, ты сегодня затмила их всех.
— Ну уж скажешь тоже! — Барбара густо покраснела, но весело рассмеялась. — И что мы теперь будем делать? Ты домой часом не торопишься, вице-президент?
— Не уйду, пока сама не выставишь за дверь, — улыбнулся он. — Может… еще немного потанцуем? Без лишних свидетелей?
— С огромным удовольствием, — лицо хозяйки мгновенно расцвело.
Она подошла к проигрывателю и снова включила ту самую медленную, гипнотическую мелодию. В полумраке гостиной они мягко обнялись. Алкоголь и близость кружили голову, они двигались медленно, тесно прижавшись друг к другу и иногда сбиваясь с такта. Поддавшись непреодолимому влечению, Крис снова прикоснулся губами к её гладкой, нежной шее. Барби словно прошил мощный электрический разряд. Она судорожно вздохнула и повернула к нему лицо. В следующее мгновение их губы встретились в глубоком, затяжном поцелуе, от которого у Криса перехватило дыхание.
Когда они наконец отпрянули друг от друга, Барбара испуганно и нежно посмотрела ему в глаза:
— Ой… И что это сейчас было, сосед? Мы не заходим слишком далеко за рамки дозволенного?
— День рождения бывает лишь раз в году, — Крис попытался вернуть голосу уверенность, хотя сердце в груди отбивало чечетку. — Сегодня можно нарушить пару правил.
— Даже не надейся, — вдруг лукаво рассмеялась она.
— Нет-нет, ты не о том подумала! — сконфузился Крис, чувствуя, как краснеет. — Я просто имел в виду…
— Я прекрасно поняла, что ты имел в виду, — перебила его Барби, мягко коснувшись его ладони. — К тому же, за это время я успела неплохо тебя изучить. Так что, мне всё-таки свести тебя с кем-нибудь из моих подруг? С той же Алисой, например?
Крис вспомнил про бумажку, которая до сих пор сиротливо колола его сквозь ткань заднего кармана джинсов, и ему стало противно.
— А с хозяйкой этого дома меня свести нельзя? — тихо спросил он, глядя ей прямо в глаза.
— Ну, хозяйку ты завоевал всего несколько минут назад, — улыбнулась Барбара. — Но имей в виду: она у тебя строгих правил. Или ты рассчитывал на большее прямо сегодня?
— Брось, — Крис мягко приобнял её за талию на прощание. — Всему свое время. Пожалуй, мне действительно пора идти.
— Жаль, но поступай как знаешь. Тебя проводить до крыльца?
— Если только ты согласишься составить мне компанию на всю оставшуюся жизнь, — Крис тихо рассмеялся, обуваясь в прихожей.
— Давай начнем с чего-то попроще. В другой раз, — улыбнулась Барби. — У меня тут еще целая гора уборки. Слушай, Крис… а давай будем ужинать вместе? — вдруг неожиданно вырвалось у неё. — Каждый день. Даже если ты задерживаешься в офисе допоздна, я буду ждать тебя.
Крис замер у двери, чувствуя, как внутри разливается невероятная, щемящая радость.
— Прекрасная мысль. Я только за. Но чур, готовить будешь исключительно ты, иначе мы быстро отравимся моими полуфабрикатами. Я до сих пор не знаю, из какого пластика их делают.
— Договорились, — Барбара счастливо улыбнулась. — И в выходные, если станет скучно, мы тоже можем придумывать что-нибудь вместе.
Они уже подошли к самой двери, когда какая-то непреодолимая сила заставила их остановиться. Крис притянул Барбара к себе, и они снова слились в долгом, отчаянном поцелуе. На этот раз он не стал оправдываться — быстро отстранился, распахнул дверь и ушел к себе.
Дома он потерянно опустился в кресло прямо в куртке. Ничего подобного с ним раньше не случалось. Губы еще горели от её поцелуя, а Крису уже мучительно не хватало Барби.
«Что со мной происходит? — в панике думал он, нервно натягивая на плечи плед. — Я ведь всю жизнь презирал эти телячьи нежности, шарахался от баб, а тут растаял за пару недель. Раскис как мальчишка!» Внутренний женоненавистник в его голове отчаянно забил в набат. «Теперь еще и ужинать вместе каждый день… Нет, с этим нужно завязывать. Срочно. Женщины до добра не доводят, даже если они потрясающие соседки. Хотя поцелуй был хорош… чертовски хорош! И в этом платье она была просто божественна». Потерявшись в этих противоречивых мыслях, он незаметно уснул.
На следующий день, уже сидя в своем рабочем кабинете, Крис полез в карман джинсов и наткнулся на сложенный листок. Это оказалась визитная карточка Алисы, той самой подруги Барби. На плотной бумаге был указан домашний адрес и телефон, а чуть ниже стояла лаконичная подпись: «Практикующий психолог».
«Вот кто мне сейчас нужен! — Крис даже обрадовался этой находке. — Профессиональный мозгоправ. Мои отношения с Барби зашли слишком далеко и ломают все мои жизненные принципы». Крис понимал, что ему нужен взгляд со стороны. Пойти к штатному психологу их корпорации он не мог — слишком дорожил репутацией вице-президента и боялся, что слухи о его личном кризисе мгновенно разнесутся по офису. А Алиса казалась идеальным вариантом. Главное — обставить всё так, чтобы Барби ничего не узнала и не надумала себе лишнего.
Немного поколебавшись, Крис набрал номер. Алиса ответила сразу. Услышав его голос, она искренне обрадовалась и тут же, без лишних церемоний, пригласила его к себе домой.
— Алиса, ты, наверное, меня неправильно поняла, — сухо оборвал её Крис, пытаясь вернуть деловой тон. — Мне нужен закрытый сеанс терапии. Буквально пара консультаций, чтобы разобраться в одной проблеме.
— Будет тебе и терапия, и сеанс, — весело пообещала она. — Приезжай, у меня как раз свободно в обеденный перерыв. Адрес запиши. Жду!
В час дня Крис припарковал машину у её аккуратного загородного коттеджа. Алиса уже ждала его на крыльце. Едва он поднялся по ступеням, девушка порывисто поцеловала его в щеку в знак приветствия, и Крису из вежливости пришлось ответить тем же.
Внутри дом оказался очень уютным. Алиса провела его в свой домашний кабинет, который больше напоминал роскошную лаунж-зону с дорогой, глубокой кожаной мебелью.
— Только сначала я тебя покормлю, — безапелляционно заявила она. — И даже не думай возражать. На голодный желудок серьезные проблемы не решаются.
Она убежала на кухню и вскоре вернулась с подносом. Обед прошел в легкой обстановке, Крис постепенно расслаблялся.
— Ты всех своих пациентов так балуешь домашними разносолами? — с улыбкой поинтересовался он, отодвигая пустую тарелку.
— Нет, только самых исключительных, — Алиса ответила мягко, но её пристальный, изучающий взгляд заставил Криса внутренне подобраться. — Посуду я уберу позже, не переживай. Ну а теперь пошли на диван. Рассказывай, Крис, какая беда с тобой приключилась?
— Да ничего особенного, в общем-то, не случилось, — Крис глубже опустился в объятия кожаного кресла.
Затем, тщательно подбирая слова, он принялся рассказывать о своих железобетонных мужских принципах и честно признался, что всю жизнь сознательно избегал женщин.
— Но к тебе это сейчас не относится, — поспешно добавил он, заметив улыбку Алисы. — Проблема в другом. Моя новая соседка… она ворвалась в мою размеренную жизнь как ураган. Теперь она хочет, чтобы мы вместе ужинали каждый день, планирует общие выходные. Короче говоря, она упрямо тянется ко мне, а я… я почему-то не нахожу сил отказать. Она зацепила меня чем-то изнутри.
Крис виновато опустил голову и принялся нервно перебирать пальцами.
— Но я хочу избавиться от этого наваждения. Хочу вернуть свою прежнюю, спокойную жизнь. Пойми, я уже слишком стар для всех этих любовных приключений и драм.
Он еще долго разжевывал свои страхи, выворачивая наизнанку душу. Алиса слушала его с абсолютным, почти завораживающим вниманием и ни разу не перебила. Когда Крис наконец замолчал, в кабинете воцарилась интимная тишина.
Неожиданно Алиса поднялась со своего места, плавно подошла к его креслу и присела прямо на широкий кожаный подлокотник. Её рука мягко и нежно легла на его плечо.
— Это ненормально, когда здоровый мужчина так панически боится женщин, Крис, — тихо начала она. — И если я правильно поняла, речь идет о моей дорогой подруге Барби. Что ж, ничего плохого о ней я сказать не могу. Но раз ты испытываешь такой дикий страх перед продолжением ваших отношений, то, скорее всего, она просто не твоя женщина. Было бы гораздо естественнее, если бы ты задумался о настоящем будущем: о любящей жене, детях, крепкой семье. В мире полно женщин, готовых подарить тебе этот уют. Взять, к примеру, меня. Жена-психолог — это идеальный залог душевного спокойствия и здоровой атмосферы в доме. Вот скажи мне честно, Крис… я тебе хоть немного нравлюсь?
— Ты очень умная, глубокая и чертовски симпатичная девушка, Алиса, — Крис напрягся, чувствуя, как нарушаются все мыслимые границы сеанса. — Но я всё равно тебя боюсь. Не знаю, как это точнее объяснить…
— А ты не думай слишком много, — вкрадчиво прошептала она, придвигаясь ближе. — Возможно, нам просто нужно узнать друг друга получше?
Ее ладонь медленно скользнула под воротник его рубашки, коснувшись груди. По коже Криса мгновенно пробежала волна колючих мурашек. Но это было не приятное волнение — это был подсознательный протест. Крис резко перехватил её тонкие пальцы, убрал со своей груди и решительно поднялся с кресла.
— Скажу тебе начистоту, Алиса, — Крис тяжело вздохнул, застегивая пуговицу. — Прикосновения Барби вызывают во мне куда более сильный трепет. И вообще, мне пора. Спасибо за откровенный разговор и вкусный обед, но я ухожу.
Он стремительно направился к прихожей.
— Я позвоню, если понадобится, — бросил Крис уже у самой двери и быстро вышел на улицу.
Спустя полчаса он сидел в своем рабочем кабинете, невидящим взором уставившись в окно. Внутри бушевала буря из злости и разочарования.
«Да она просто хотела затащить меня в постель! — цинично подумал он, нервно побарабанив пальцами по столу. — Вот тебе и святая женская дружба. Прав я был всю жизнь: бабы — это исчадия ада, от них нужно держаться на расстоянии пушечного выстрела. Сегодня же поговорю с Барби и поставлю жирную точку. Никаких совместных ужинов, никаких выходных. Хватит с меня этой романтической чуши! Лучше я буду спать с Эльзой — это ни к чему не обязывает, безопасно и предсказуемо. Чем совать голову в петлю семейной жизни и ждать, пока тебе разобьют сердце».
Решительно кивнув своим мыслям, Крис нажал на кнопку селектора. Спустя секунду в кабинет заглянула секретарша.
— Эльза, ты свободна сегодня вечером? — Крис постарался придать голосу максимальную твердость. — Как насчет того, чтобы поужинать у меня дома?
— С огромным удовольствием, Крис! — Эльза засияла, даже не пытаясь скрыть своего торжества.
— Отлично. После работы жду тебя на парковке у моей машины. Поедем вместе.
Вечером они уже мчались к пригороду. Забрав из автосервиса отремонтированный седан, Крис трусливо пытался убежать от собственных мыслей. Он решил наглядно показать Барбаре, что между ними всё кончено. Ему казалось, что если она увидит его с другой, это избавит его от тяжелых разговоров и неловких объяснений. Жестокий, малодушный план, но Крис был слишком напуган своей внезапной влюбленностью.
Как он и предполагал, Барби прогуливалась вдоль дороги неподалеку от его ворот. Заметив знакомые фары, она приветливо замахала рукой и подбежала к остановившемуся автомобилю. Стекла машины были густо затемнены, поэтому Крис выбрался натянуто, пряча взгляд. Барбара уже потянулась к нему, готовая подставить свое красивое лицо для привычного поцелуя, когда пассажирская дверца распахнулась, и на свет божий элегантно выбралась Эльза.
Барби застыла как вкопанная. Улыбка мгновенно сошла с её лица, а в глазах отразилось такое глубокое, искреннее недоумение, что Крису захотелось провалиться сквозь землю.
— Извини, — глухо выдавил он, фальшиво улыбаясь. — Ты не против, если сегодня нам составит компанию моя секретарша?
— Конечно… — Барбара на секунду запнулась, но быстро взяла себя в руки. — Только я как раз взяла кучу работы на дом. Поужинайте вдвоем. Я сейчас быстро всё приготовлю на кухне и уйду, чтобы вам не мешать.
— Не нужно ничего готовить, — поспешно перебил её Крис, мечтая, чтобы она поскорее ушла. — Там в холодильнике полно еды с прошлых дней. Раз ты занята… что ж, тогда в другой раз.
Барби молча повернулась и быстрым, чеканным шагом направилась к своему коттеджу. Крис, стараясь не смотреть ей вслед, повел Эльзу в дом. Машину он так и оставил брошенной на подъездной дорожке, даже не загнав в гараж.
Холодильник действительно ломился от кулинарных шедевров Барбары. Эльзе оставалось лишь переложить блюда в фарфор и расставить на столе. Крис достал из домашнего бара бутылку виски и легкое красное вино.
— Только давай не так, как в прошлый раз, шеф, — застенчиво улыбнулась Эльза, поправляя юбку. — Лично мне — только пригубить вина.
— Еще раз прости за то безумие. Сам не знаю, что на меня нашло, — Крис наполнил бокалы, чувствуя себя распоследним негодяем. — Я выпью совсем немного скотча. Чисто для храбрости.
Они сели за стол. Эльза с аппетитом принялась за еду, а затем изящно наклонила голову вбок:
— Крис… а что это за девушка встретила нас на улице?
— Моя соседка. Она… ну, помогает мне по хозяйству, готовит иногда, — соврал Крис, и эта ложь обожгла ему горло. — Прекрасный человек, надежная подруга. Собственно, весь этот ужин — её рук дело. Но ты не подумай ничего лишнего, Эльза. У нас с ней исключительно дружеские, соседские отношения.
— Это не мое дело, — лукаво прищурилась секретарша, пригубив вино.
Выпили они совсем чуть-чуть, но поужинали на славу. Спустя полчаса они переместились в гостиную на широкий диван. Начались привычные объятия, поцелуи, прикосновения. Атмосфера накалялась, дело уверенно шло к спальне, но Крис действовал словно на автомате, отчаянно пытаясь заглушить образ Барби в своей голове.
В самый пиковый момент, когда Крис уже расстегивал пуговицы на её блузке, Эльза внезапно перехватила его ладони. Она отстранилась и тихо, с легкой грустью спросила:
— Крис… ты уверен, что не наделаешь глупостей, если мы продолжим?
— О чем ты? — удивился он, тяжело дыша. — К чему эти вопросы?
— За последние десять минут ты уже трижды назвал меня Барби, — Эльза грустно улыбнулась и покачала едва заметно головой. — Нет, я не обижаюсь. Но, кажется, эта женщина значит для тебя гораздо больше, чем ты пытаешься показать.
Эти слова подействовали на Криса как ушат ледяной воды. Оглушительный удар по самолюбию.
— Извини… — Крис замер, а затем медленно сполз с неё и сел на край дивана, обхватив голову руками. — Это всё она… моя соседка. Черт! Да почему она никак не выходит у меня из головы?!
— Я не против побыть твоим утешением, Крис, — Эльза мягко коснулась его плеча. — Но ты ведь сам этого не хочешь. Тебе сейчас нужна она, а не я.
— Ты права, — Крис резко поднялся на ноги, чувствуя, как внутри наступает абсолютная, трезвая ясность. — Давай на этом закончим. Прости, Эльза. Я должен во всем разобраться. Когда наведу порядок в своей жизни — возможно, мы вернемся к этому разговору.
Эльза без лишних слов поднялась, подошла к зеркалу в прихожей и аккуратно поправила растрепанные волосы. Она вела себя на удивление достойно. Крис молча накинул куртку, они вышли к машине.
Довезя секретаршу до её дома, Крис всю обратную дорогу гнал на предельной скорости. Едва затормозив у своего крыльца, он, даже не заходя домой, решительно перешагнул через невысокую разделительную изгородь и направился к дому Барбары.
Он ожидал увидеть слезы, запертую дверь или крики. Но к его глубокому изумлению, Барби сама открыла ему дверь. На её лице играла странная, спокойная и немного горькая улыбка.
— А где же твоя спутница? — только и спросила Барбара, пропуская его в дом.
— Отвез домой, — грустно ответил Крис. — Послушай, Барби… Пойдем ко мне? Посидим, поговорим без этой дурацкой спешки. Мы уже поужинали, но если ты голодна, у меня полно еды.
— Я тоже успела перекусить, — Барбара мягко посмотрела на него. — Говоришь, в гости? Что ж, пойдем, детское время еще не прошло.
Она накинула на плечи легкий платок, и они вместе перешагнули изгородь. Оказавшись в гостиной Криса, они сели на диван. В эту минуту Крис ощутил такой невероятный, обволакивающий уют, какого никогда не чувствовал рядом с Эльзой. Он несмело положил руку на плечо Барбары, и она не стала отстраняться.
— Знаешь, — тихо заговорила она, глядя на огонь в камине, — ты, наверное, думаешь, что я устроила сцену и обиделась? Абсолютно нет, Крис. Мужчинам нужны женщины, хотя бы иногда, и я всё прекрасно понимаю.
— Но между нами ничего не было! — тут же горячо заявил Крис. — Мы просто поужинали. И я открою тебе тайну: пока мы сидели за столом, я трижды по ошибке назвал её твоим именем.
Он замер, всматриваясь в её лицо.
— И после этого она сбежала? — Барби лукаво улыбнулась. — Я бы на её месте поступила точно так же. В таком случае, Крис, ты задолжал мне крепкий и очень долгий поцелуй. А ведь я уже грешным делом подумала, что разочаровалась в тебе. Но сижу рядом, и меня всё равно тянет к тебе, изменщик.
Последнее слово она прошептала с такой нежной улыбкой, что всякие разговоры стали лишними. Крис притянул её к себе, и они забыли обо всём на свете. В какой-то момент они без сил повалились на мягкие подушки дивана, где между ними наконец растаяли последние капли недоверия. Позже они переместились в спальню, и Барбара осталась у него до самого рассвета.
Утром Крис проснулся в абсолютном одиночестве — от его прекрасной соседки и след простыл.
«Боже, что я натворил? — Крис рывком сел на кровати, вспоминая безумную ночь. — Воспользовался тем, что она ко мне неравнодушна…» Был ли он сам влюблен в неё? Крис не знал, ведь он никогда в жизни никого не любил. Он сорок лет панически бежал от любых серьезных отношений. А тут взял и в одночасье растоптал все свои железные принципы, от которых еще вчера хотел избавиться. «Ну и дурак же я был, — Крис счастливо рассмеялся, откидываясь на подушки. — Ведь всё это время счастье было прямо под моим носом».
Спустя час он уже сидел в офисе и первым делом вызвал к себе Эльзу.
— Эльза, прости за вчерашний сумбур, — мягко произнес он, глядя на притихшую секретаршу. — Между нами ничего не произошло, и, думаю, уже не произойдет. Мы останемся исключительно коллегами, так что можешь быть совершенно спокойна.
— Неужели Барби? — скромно спросила девушка, лукаво прищурившись.
— Не поверишь, но именно она, — Крис не удержался от улыбки. — Скажу тебе по секрету: у нас всё серьезно. Но теперь я в полной растерянности. Как мне выразить ей свою благодарность? Как не упустить её?
— Купите роскошный букет, красивое кольцо и сделайте ей настоящее предложение, — уверенно ответила Эльза.
— Как, прямо сегодня? — ужаснулся Крис, внутри которого снова проснулся робкий женоненавистник. — А вдруг она откажет?
— Если её чувства к вам так же серьезны, она скажет «да», — улыбнулась секретарша.
— Спасибо тебе, Эльза. Можешь возвращаться к работе. И да… со следующего месяца я немного повышу тебе оклад.
— А за это — огромная вам благодарность, шеф! — Эльза сияла от восторга, закрывая за собой дверь.
Весь день прошел на удивление легко и безоблачно. Вечером Крис заехал в ювелирный, купил изящное кольцо с бриллиантом, перехватил у флориста охапку роз и примчался в свой пригородный квартал. На Окраинной улице он, как всегда, встретил Барбару. Они без лишних слов обнялись, поцеловались прямо на виду у редких прохожих и вместе вошли в его дом.
Уже в гостиной, едва они опустились на диван, Крис протянул ей цветы, открыл бархатную коробочку и взволнованно произнес самые важные слова в своей жизни. Потрясенная, счастливая Барби не смогла вымолвить ни слова — она лишь крепко прижалась к его груди, и они снова повалились на диван, смеясь от нахлынувших слез.
А ровно через месяц в тихой городской ратуше Симонса они сыграли весёлую и шумную свадьбу. Бывший женоненавистник наконец обрел свой настоящий дом.