Тесный мир и бескрайний космос. Глава 2

Глава 2. Коробка со змеями и белая мышь


I

Галактика Аквитания, Сенатский тракт, фрейтер Ветер Предприимчивости. Через несколько недель.

Бади смог успешно сбежать с Аграстеса, устроившись на борт вольного торговца Яксена Койла. Однако. Все пошло не по задуманному плану. Суровый рекрутер конечно испугался «телепатических» способностей жулика-мошенника, но прозорливо принял его за того, кем он действительно был — за жулика и мошенника. Вместо должности «телепата-навигатора первого класса» Бади записали простым охранником. И все бы хорошо, но тем не менее зазывала-рекрутер несколько преувеличил обещания, а плут не удосужился тщательно прочесть условия трудового договора, который подписывал левым мизинцем.

Грузовой корабль Яксена Койла был откровеннейшей развалюхой, старым дрянным километровым фрейтером торпедообразной формы, собранным где-то на левых верфях Конфедерации. Он назывался «Ветер Предприимчивости» и ходили слухи, что неказистое торговое судно отличалось великолепной быстроходностью. Наемных охранников торговец держал в отсеке бывшего трюма, в одном обширном трехэтажном бараке, куда запихнули человек двести.

Внутри стояла жуткая духота, грязь и вонь, вечный полумрак и давящая теснота стальных стен. Всю площадь барака занимали ряды двухъярусных кроватей-нар, приставленных настолько вплотную, что едва можно протиснуться между ними. Выходить куда попало наемникам не дозволяли и заставляли круглыми сутками торчать в бараке. Вместо «опытных бойцов» торговец нагреб откровенный сброд, мутных уголовников, бандитов, шулеров и прочее отребье, они круглыми сутками напролет пьянствовали, тарахтели и прожигали время на азартные игры. Бесплатная еда, которую обещал рекрутер при найме, была отвратительнейшего качества и в малых количествах, а в туалете дерьмо наляпано даже на потолке. Пушки у «профессиональных» охранников заведомо отобрали, однако ножи разрешали оставить.

— Хрыч, делай ставку! — прокряхтел сморщенный старый одноглазый пьянчуга, одетый в старый оранжевый пилотский скафандр, затертый до дыр.

— Опять меня мутит, — напротив товарища, на нижних нарах сидел здоровый громила с лысой головой и в белой майке, которому приходилось сгибаться в три погибели. Между ними был втулен импровизированный игорный стол, на котором стояли бутылки, промасленные бумажки с остатками сушенного мяса, КПК и пепельница из консервной банки — несмотря на ее присутствие, под ногами сидящих все равно валялись затоптанные окурки сигарет, а кроме них битое стекло, харчки и обертки из-под сухпайков. Однако мусор они регулярно убирали, небрежно запинывая ногами под шконки.

— На что сегодня играем? — одни нары с Хрычом занимал мутный парень в шапке, вертевший в руке ножик.

— Я предлагаю сотку, — тасовал старик карты, поставив локти на стол.

— Бхгларг! — прокряхтело рядом с ними страшное видом существо — бритый наголо эш’фар. Подойдя, он беспардонно взял с их стола пиво и собрался жадно заливать в свою клыкастую пасть.

— Отдай бутылку, крыса! — выхватил Хрыч из чужих лап.

— Аф-фнак! Хглаг! — показался в тусклом свете барака кривой нож.

— Отвали, пока не затоптал! — пнул громила эш’фара тяжелым сапогом. Несчастный алкоголик вылетел в проем между рядами коек и докатился прямиком до Бади, который тихонько сидел на верхних нарах и очень жалел о том, что записался именно на этот корабль. Условия барака откровенно напоминали тюрьму, очень жуткую тюрьму, а братья по оружию — матерых уголовников, ищущих проблемы.

Казалось бы, в такой «компании» прожженный и продутый насквозь воришка должен чувствовать себя как на родном базаре, быть посреди шумного сворища как камень среди камней и капля среди воды. Но нет. Эти люди приходились ему чужаками. Вороватые нищие бродяги были вороватыми нищими бродягами. А уголовники — уголовниками. Две совершенно разные фракции, не нашедшие взаимопонимания между собой.

— Эй! Вадик! Будешь играть на деньги?! — таращился одноглазый своим полуслепым глазом.

— Обойдетесь, — осторожно буркнул плут. При знакомстве он сказал, что его зовут Бади. Они оборжались как лошади и стали называть малолетку «Вадиком».

— У тебя ведь есть де-е-е-ньги… Давай-давай!.. Будет больше денег!..

— Вадик! Хочешь тоже стать одноглазым как Одноглазый?! — с усмешкой прогудел Хрыч.

— Хочешь стать мертвым, как зарезанный во сне? — высунулся Бади своей мордашкой, бешено таращась на них. — Вот напьешься, уснешь и я перережу тебе глотку. И никто ничего мне не сделает.

— Какой Вадик дерзкий сегодня, кхе-ге-ге!.. — прохрипел кто-то еще из их шумной компании.

— Я не дерзкий, я просто люблю пошутить — усмехнулся воришка, блеснув между коек боевым виброкинжалом. — Этой ночью начну шутить над вами… Первым будет, пожалуй… Хры-джь!.. М?.. Бычара?..

— Давай, фраер! Назови меня еще раз бычарой! — поднялся со своего места разгоряченный громила и встал в тесноте во весь рост, едва не снеся игорный стол.

— И что? Сразу подойдешь ко мне и наткнешься на мой кинжал? — смело хихикнул Бади, глядя сверху. — Нет, что ты! Я не стану еще раз называть тебя бычарой, а просто зарежу во сне как свинью.

— Агрх! — ринулся Хрыщ, сжав кулаки и сваливая на ходу игорный стол.

— Ты совсем сдурел?! — успели схватить его сокамерники, ловя между тем упавшие вещи. — Если разобьешь мне КПК, я сам тебя порешу!

Мордоворот кое-как успокоился и уселся на койку, замолчав. А Бади спрятался ближе к стенке, облегченно выдохнув.

Первое время наемники относились к малолетнему воришке с интересом и любопытством. Плут начал злоупотреблять «телепатией» и очень-очень много наплел о себе откровенного вранья, надеясь внушить им страх и стать их главарем, но пока слишком мало знал о механике субвокальных колебаний и совершил ряд технических ошибок, по которым соратники поняли, что он простой мошенник. К нему начали относиться с насмешками, презрением, попытками обмануть на деньги и угрозами покалечить. Бади круглыми сутками не снимал скафандра, в нем же и спал, крепко-накрепко прижав к груди рюкзак. Несколько раз его пытались обокрасть во сне, отчего юноша трепетно прятал G-гарнитуру и другие ценные вещи в потайной кошелек, скрытый за слоями защитного костюма.

Бади находился в тяжелой ситуации. Каждый день он проводил в страхе словно загнанный зверь. Просыпаясь, он отсчитывал часы и минуты, ожидая середины суток. Когда начинали раздавать куски пищевых брикетов, он протискивался с толпой схватить свою порцию и скорей прятался в укромный закоулок подальше от вороватых лап бритого эш’фара, неповоротливых громил, мутных типов с метательными ножами и других питомцев этого человеческого зоопарка.

Спрятавшись с улученной едой, он упорно разгрызал это твердое как камень спрессованное дерьмо с жирно-сладковатым вкусом, глотая комками, спеша запить водой из общей раковины и снова забиться в угол койки.

Затем плут опять томительно отсчитывал часы прожитой жизни, ожидая когда наконец наступит смена космических суток и его тело волей-неволей начнет погружаться в полусонное забвение. Долгие недели он не мог спокойно выспаться, вспомнив уличную нищенскую жизнь, которая казалось сладостной по сравнению с этим кошмаром.

Остальные наемники казалось не спали совершенно, галдеж в бараке стоял двадцать четыре часа. Найти среди двух сотен разномастных личностей хоть сколь-нибудь дружелюбного человека Бади никак не удавалось. Он слишком много выставлял себя на показ и трепал языком в первые дни, все считали его мелюзгой и ничтожным жопошником, прибить которого — моральное право. Если кто-то и относился на первый взгляд миролюбиво, то все равно ненавидел, желал обмануть или обокрасть.

Не имея выхода, Бади надеялся унять сопартийцев хотя бы угрозами убийства, дерзким безбашенным видом и своим кинжалом. Видно резня в этом бараке была далеко не редким событием, как минимум кулачные драки случалась дважды в неделю. Корчащего рожу плута с виброкинжалом и вправду побаивались лишний раз трогать, пока он не трогал других.

За прошедшие недели без нормального сна и хорошей еды он совершенно исхудал. Бади вспоминалось как хорошо жилось на Каркадане, как в чайхане подавали вкусный плов с бараниной и ягодный щербет, как можно было гулять просторными палубами, забалтывать интересных людей, проводить долгие часы в виртуальной реальности. И самое главное — спокойно спать.

В конечном счете, плут горестно прикинул, что неплохо было тогда рассказать Махмуду-эффенди о тайнике. Даже в самом жадном случае торгаш мог вознаградить искателя сокровищ хоть сотой долей от одного процента прибыли, что составляло три тысячи и шестьсот солидов Аграстеса.

Мучению не виделось ни конца, ни ближайшего края. Наглый вор давно раскаивался в своем упорном желании стать богатым, был сейчас согласен примериться с Махмудом на любых условиях, всю жизнь мыть свиней, кормить обезьян и даже прилежно учиться в Академии, лишь бы остаться живым и не покалеченным.



II

Галактика Аквитания, Сенатский тракт, система Радаль, станция Порт-Фаланда. Через некоторое время.

Шли дни, тянулись недели, кривая развалюха Ветер Предприимчивости стремительно пробиралась по Сенатскому тракту — очень оживленному и старому торговому пути между Аграстесом в Аквитании и крепостью Джодок в Зеленой Мгле. Тракт пользовался большой популярностью за счет стабильности, хорошей картографии и быстроты. Серия из четырех грандстримов позволяла путникам за 7–8 недель пересечь более чем сто тысяч световых лет. По Сенатскому тракту курсировали тысячи торгашей и рейсовые пассажировозы, на задворках маршрута кишела просто уйма пиратов, которые в текущее время испытывали небывалый подъем. Столько грабителей караванов, сколько их завелось сейчас, не видали со времен Коллапса.

Если раньше военному флоту было достаточно громко клацнуть челюстью и накрыть пару-тройку притонов, чтобы все засранцы утихомирились хотя бы на несколько лет, то ныне это совсем перестало работать. Пираты разнаглели сверх меры, банды стали значительно организованней и улучшили свою стратегию, непрестанно тревожа торговый маршрут набегами. Караванщики массово приобретали боевые корабли и целые армии наемников, все это сильно било по экономике и грузообороту. Директорат чувствовал, что ситуация норовит перейти в разряд критической и отправил уже одиннадцать эскадр Дозора для антипиратских действий. Военный флот постоянно проводил рейды и перешел на личное сопровождение торговых конвоев. Начинали ходить сплетни, что Аграстес вынужден закрыть Сенатский тракт, что вызывало нестабильные скачки цен и еще больше расшатывало рынок.

Сенатский тракт условно делился на две части: дорогу по Аквитании и дорогу по Зеленой Мгле. Первая делилась еще на две половины, между которыми стоял перевалочный пункт — станция Фаланда, крупный орбитальный город древности ныне превратившийся в важный торговый порт. Бади лишь отрывками узнавал новости из окружающего мира и очень-очень обрадовался, когда услыхал, что Яксен Койл решил сделать короткую остановку.

Станция Порт-Фаланда представляла из себя типичную ланиакейскую станцию-город, вращавшуюся на орбите газового гиганта кармино-молочных полосатых тонов. Массив станции видал виды и претерпел многое, но не утратил крепости. Фаланда состояла из жилого кольца диаметром в восемьсот километров, нанизанного осью на верхний край цилиндра и прикрепленного к нему четверкой спиц. Длинна осевого цилиндра доходила до полутора тысяч километров, толщина сверху равнялась где-то тремста километрам, сходившим до низа в тонкий хвостовик. В недрах цилиндра располагался обширный космопорт Фаланды, промышленно-технические объекты, склады, рынки и трущобы, а в кольце находились жилые трущоборайоны.

Хоть Фаланда обладала статусом важного торгового пункта, однако жила кое-как. На ней водилось много бедняков, прилично торговцев и несколько богачей, территорию станции межевали сотни разномастных банд, регулярно воюющих между собой. Сюда тянулись пираты, уголовники и контрабандисты, смешиваясь вместе с караванщиками и простыми странниками. Еще на Порт-Фаланде частенько совершались правительственные перевороты. В настоящий момент станция переживала достаточно хорошие и относительно мирные времена, диктаторская власть принадлежала «администратору порта» — одному из местных аристократов, сотрудничавшему то с местными бандитами, то с чужими пиратами, то с Директоратом, а на орбите несла дежурство эскадра Дозора. Несмотря на свои длинные руки, Аграстес никак не мог толком навести на станции порядок и выгнать отсюда преступный сброд, иначе пришлось бы полностью выселить всех жителей, которых тут несколько миллиардов.

Фрейтер Яксена подошел к станции и витал поблизости в числе прочих крупных кораблей, отправив пару шаттлов на Фаланду. Торговец хотел заняться переговорами с контрагентами и взял на дело человек пятнадцать наемников из барака. Остальным желающим начальство дало щедрое дозволение прогуляться по Фаланде и напиться в местном баре, предоставив сутки свободного времени. Чтобы боевики раньше времени не разбежались, им не выдали месячное жалование, запретили брать сумки и рюкзаки. Но Бади с радостью был готов бросить свой несчастный ранец как ящерица хвост, лишь бы сохранить в целости шкуру. Его угрозы и размахивание кинжалом сработали на некоторые время, однако в последние дни наемники точно задумали ограбить мальчишку или совсем прикончить.

С толпой бойцов плут затесался в пассажирскую кабину второго челнока. Судно промчалось до станции, прошло сквозь осевые врата и совершало посадку в просторных недрах цилиндрического ангара-порта. Наемники гудели и бурлили, не терпя размять ноги, покутить и с пущей силой заспиртовать мозги. Когда наконец открылась дверь и спустился трап, Бади вытолкался с соседями на посадочную площадку и быстренько убрался от злосчастных сотоварищей:

— Вай-вай… вах… — облегченно вздыхал юноша, унося ноги куда глаза глядят, скрывая след за штабелями транспортных ящиков и проскальзывая среди суетящихся прохожих.

Совершив переход в несколько сот метров и надежно смешавшись с толпой, он замедлился, начав вдумчивей оглядываться по сторонам. Панорама станции заставляла чужака невольно запрокинуть голову и смотреть «вверх» на любопытную картинку, как портовый город поднимался по стенкам цилиндра и стоял вверх-ногами на «потолке», где виднелись растущие сверху-вниз здания, напоминавшие пещерные сталактиты.

— Свобода!.. — радостно проговорил Бади, лицезрея открытый простор, столь сладостный после месяца взаперти.

Ходилось в порту очень легко и непринужденно за счет низкой гравитации, не превышавшей 0,3 g. Легкость пронизывала изможденное тело плута и словно окрыляла. Он долго шел вперед, не в силах оторваться от рассматривания далей порта.

Чуть поодаль впереди, на возвышающихся стенках ангара располагались склады, глубокие доки для фрегатов и барж. А этажами «ниже» цилиндрического космопорта находились многоуровневые склады, заводские комплексы, сервисные доки, системы жизнеобеспечения станции, рынки и самые презренные из трущоб, уходившие на километры «вниз» вплоть до самой оболочки цилиндра.

Ноги тем временем занесли бродягу куда-то среди очерченных желтыми полосами посадочных площадок для малых кораблей. В этом месте шло много движухи, стояли рейсовые шаттлы, у которых собирались пассажиры, было много частных каперов, болтающих между собой космонавтов и мелких торговцев. Оглядываясь и таки продолжая запрокидывать голову, плут случайно врезался плечом в некого прохожего:

— О-ой! — отпрянула худощавая низкорослая девушка с коротковатой белокурой прической, одетая в светло-серый скафандр и расписную белую накидку. — Простите…

— Извините, — затормозил Бади, глянув на бледненькое лицо случайной встречной. — Вы не подскажите, где…

— Вы на… наняться? — перебила она тонким невнятным голоском, поправляя спавшую с плеча накидку. — Вторым пилотом?

— Ам, — пожал плечами жулик, смерив взглядом мелкую серую посудину, подле которой стояла незнакомка. — Это ваш корабль?

— Да, — кивала она, — т-тэ пятнадцать «С-стрекоза»… Третьей серии…

— Хорошо, — улыбнулся Бади. Кривая авантюрная дорожка сама пред ним стелилась будто шелковый ковер и глупо было упускать возможность. — Можно уточнить условия договора?

— А вы старатель? — задала собеседница встречный вопрос, вынув из поясного подсумка КПК и глядя на экран.

— Нет… да, но не только старатель, я… странник широких мастей, много где путешествовал, очень многое повидал…

— Управлять капером умеете? У вас есть лицензия пилота? — не отрывая глаза от дисплея устройства опять спрашивала она дрожащим голосом. Украдкой заглянув, Бади увидел, что она смотрит вопросы из заготовленного списка.

— Нету, — честно пожал плечами бродяга. — А капером управлял и немало.

— Я вас наверное не могу… Ой!.. — пока девочка в белом мямлила, мимоходом пронесся еще один пешеход, как бы случайно столкнувшись с ней. Опытный вор Бади заподозрил неладное и мигом глянул вслед, заметив как мутный тип в зеленой кожанке подозрительно прятал правую руку себе за пазуху.

— А ваши вещи на месте? Кошелек? Ключи? Проверьте.

— Коше… — рассеяно трогала она пальцами свой пояс, с которого явно что-то исчезло, — ой?.. А где мой подсумочек?..

— Его только что украли. Во-о-он тот человек в зеленой куртке, — театрально присматриваясь вдаль, ткнул Бади указательным пальцем. — Вай, какая беда! Он уже скрылся из виду! Осторожней надо быть, это вольный порт, здесь кишит опытными ворами.

— Ох?! Там же к-кошелек и д-де…

— Подождите пять-десять минут, — улыбнулся Бади и стремительными направился по следам карманника. Завернув за угол стопки транспортных ящиков, он поймал взглядом того парня, идущего между наваленным грузом и посадочными площадками. Сняв шлем и надевая G-гарнитуру, бродяга незаметно сел на хвост своего коллеги по воровскому делу. Тип в зеленой кожанке спешил к скоплению людей в стихийном портовом рынке торговцев овощами, по привычке теряясь в толпе и разыскивая новых жертв. Выждав удобный момент, Бади налетел на карманника, проскользнув рукой под куртку:

— Вай-вай, простите!.. Кх-кх-кх!.. Ох!.. Опять кидает…

— Прочь пошел! — грубо рявкнув, мутный тип оттолкнул чужака от себя.

— Извините, мне плохо. Кх-кх!.. Охгх-кх-кх! — драматично и живо кашляя, Бади ковылял среди толпы, распугивая народ и невзначай унося ноги.

Судовладелица в белом все крутилась вокруг своего капера, безысходно хватаясь за голову и копоша амуницию костюма. Увидев возвращающегося смуглого юношу, она надеялась услышать что-нибудь хорошее:

— Вы нашли вора?..

— Да. Вот ваш подсумок, — протянул Бади.

— С-са-пасибо, — радостно схватила она, открыв и проверяя сохранность ценностей. Убедившись, что все деньги лежат нетронутыми, та снова глядела на случайного встречного: совсем невысокого и худощавого смуглокожего юношу, носившего коричневый скафандр и вытканную треугольными узорами сине-бордовую шаль, таскавшего под мышкой шлем с тонированным забралом.

Он имел тонкий звонкий голосок и общался непонятной для странницы витиеватой мешрайской речью, пропускаемой сквозь персональный переводчик. Глаза его светились заманчивым изумрудным блеском, а бесцветные губки лукаво улыбались, сморщивая гладкие щеки. На непокрытой макушке ловкого проныры торчали коротенькие темно-каштановые пряди, непослушно завивающиеся врастопырку, а на правом ухе сидела элегантная белая гарнитура.

— Вы… вы… выручили меня… — сглотнула белокурая путешественница. — Я без к-ключей корабы-быль бы не открыла… вы такой благородный… а-ка-как вы его вернули?..

— Украл повторно. Возьмете меня на борт?

— Ох, наверное… Как вас звать?

— Аскари, — недавно выдумал он себе новое пафосное имя. Его предыдущее имя, то есть «Бади», в переводе означало «пустыню», «ясность» и «очевидность». Для мешрайского слуха это имя звучало весьма просто и незамысловато, однако красиво. На иномирном языке дела обстояли иначе и слово «Бади» представало там в крайне неблаговидном свете. Наобум воришка решил впредь называться «Аскари» и умудрился попасть в самую точку. Для ушей чужаков данное имя казалось очень приятным и сладкогласным, окутанным таинственным шармом загадочности, похожим на слова «скарабей», «скорпион» и «аскарида». На что-то щекотливое и опасное.

— Агата Анквиц, — кивнула девушка в белом. — Вы мешрай?

— Да, я с Бахада, из Хазеса.

— О-о… Это очень далеко…

— Как говорил прежде, я давно скитаюсь и путешествую, — томно вздохнул Бади.

— У меня на-наверное будет тесно, — повернулась Агата до капера и вынула ключ, открывая кормовой пандус, — [мало места]… [он не девушка]… [мы не поместимся]… [о чем я думала]… [кровать со шторкой]… [надо разгородить]… [будем вахтовать по очереди]… [я не сказала, он откажется]… [он хороший, очень честный]… [бахадцы очень благородны]…

— Хи-хи! — невольно усмехнулся плут, слушая чужие мысли.

— Что?.. [капер не понравился]… [он опытный странник, а я совсем размазня]…

— Не волнуйся. Хороший корабль, — если за последний месяц жизнь чему-то и научила Бади, так тому, что не следует каждому встречному говорить о своих умениях «читать мысли». Плут положил себе отныне пользоваться «телепатией» тонко и аккуратно.

— Д-да, давайте на ты… Сколько тебе лет?

— Семнадцать, — столько приписали воришке в удостоверении.

— Мне двадцать один… [какой он слишком молодой]… [и путешествует]…

— Я начал странствовать очень рано.

— А я только недавно.

Крышка кормового пандуса медленно опускалась под жужжание привода. Судном Агаты приходился один из самых дешевых и маленьких каперов — Т-15 «Стрекоза» с верфей Аграстеса. Он имел свеженькое серое покрытие, простые формы дельтовидного шаттлоподобного планера с тупым округлым носом, плавно переходящим в маленькие ребристые крылышки-радиаторы, идущие вдоль всего борта вплоть до отвесной кормы. Длинна капера составляла 23 метра, ширина кормовой части 12 метров, с крылышками 16 метров, и высота 6,5 метра. По меркам космических кораблей он крохотен буквально как дрон и рейсовый челнок, сделать корабль еще меньше и дешевле инженерам Аграстеса не позволяли только совесть и технические ограничения на минимальные габариты судовых узлов. Бади уже немало слыхал о каперах класса Стрекоза от Зубейды, об их тесноте и неудобственности, а посему заочно не ждал ничего хорошего.

Наконец край пандуса коснулся посадочной площадки, попутно с тем открылась двустворчатая гермодверь и они двое взошли на борт, оказавшись в маленьком грузовой отсеке, куда поместится ровно три стандартных двадцатифутовых контейнера: один слева, один справа и один в центре, закрыв проход.

— Вай-вай… — безотрадно оглядывался Аскари, делая неторопливые шаги. Внутри дела обстояли негусто, лежали под стенкой несколько коробков с провизией, кучка металлолома и, собственно, все. Миновав трюм, поднявшись по четырем ступенькам, они попали напрямую в единственную каюту Стрекозы. Достаточно просторную, но все-таки единственную.

— В-вот жилой отсек, — скромно и застенчиво показывала Агата свои владения. Жилая комната выглядела вполне приятно, свеженько, новенько и слегка обжито, подмечая, что корабль относительно недавно сошел со стапелей. Воздух из решеточек системы жизнеобеспечения веял кружащей голову свежестью, будто с можжевеловых гор Аль-Кербелы. Заводской интерьер состоял из переплетения уютных молочно-бежевых тонов с оранжевыми полосами, лишние углы, плинтусы и потолочные стыки сглаживались косыми диагоналями, призванными создать иллюзию простора и усложнить формы помещения. Всю правую стену занимала кухонная ниша, посреди комнаты площадь отводилась квадратному столику с табуретами, способному складываться в заднюю стену. В носовой стенке, чуть левей середины, был проход в кабину, с противоположной от кухни стороны место занимала встроенная в глубину стены койка или спальная капсула. Вторая аналогичная койка находилась на кормовой стене слева от двери в трюм. Между кухней и коридорчиком в кабину поместили ход в санузел. Везде, где только можно, были напиханы вплотную шкафчики и полочки, чтобы максимально прагматично использовать драгоценное пространство.

— Неплохо, — в планах снова возникла легкая неурядица, заставив Бади тяжко вздохнуть. Плуту ни капли не хотелось оставаться жить в этом до жути тесном капере и тем более с другим человеком. Но. Нечто. Нечто подталкивало согласиться. Агата показалась человеком очень честным, добрым и доверчивым, что невероятно подкупало воришку после месяца жизни в запертом бараке с неуемной шушерой. Он откровенно устал от долговременного напряжения и чувства опасности, хотел отдохнуть и хоть несколько дней не тревожиться за свои деньги и гладкую смуглую шкурку. Человек, не желавший обмануть, обокрасть, зарезать и воткнуть ножа в спину, представлялся сейчас Бади просто бесценным клиентом, а найти транспорт получше он сможет всегда.

— Тебе нравится?.. [Что я спрашиваю?].. [Это все ужас! Мне самой тесно!].. [И страшно одной]… [Надо было выбрать квартиру и получить нормальную работу, а не скитаться по космосу как глупая дурочка]…

— Не крейсер, конечно, но бывало и хуже, — покачал головой Аскари, неторопливо проведя пальцем по матово-молочным дверцам шкафчиков с большими скобами-ручками, потом остановившись у проема и сунув голову в санузел. Дальше он развернулся на сто восемьдесят градусов и направился глянуть в кабину, туда вел короткий коридорчик, имевший в середине ответвление к единственному шлюзу на левом борту. Сама кабина Стрекозы была до ужаса простой и легкой, не имела даже панцирной защиты и нормальной гермодвери, не говоря о функциях «спасательной капсулы». Если с этой посудиной чего стрясется, экипажу гарантированно настанет крышка. Внутри кабины вмещалась пара стандартных пилотских кресел, тесно окруженных консолями управления.

Закончив осмотр Бади повернулся к судовладелице, лукаво улыбнулся, однако был не в силах утаить своей печали:

— Вай-вай… как хоть называется капер?

— Алдрин.

— И что оно означает?

— Старец, на бретонском.

— Ничего не понимаю. Корабль ведь новый.

— Т-такое имя. Бортовое имя не выбирают и п-поменять его, — застенчиво и смущенно объясняла Агата, — трудно... [надо было поменять]... Имя как имя...



III

Система Радаль, станция Порт-Фаланда, капер «Алдрин». Спустя 15 минут.


Совершив знакомство с Агатой и договорившись на четверть прибыли, Бади получил койку у левого борта. Слегка жестковатую, но вполне просторную и удобную. Задвинув шторку и дверцу, можно было отгородиться от каюты и окружающего мира, спокойно поспав. Тем не менее плут откладывал отдых на потом, желая поговорить с напарницей и подтолкнуть на скорейший взлет. Интуиция и чутье подсказывали Бади, что Каркадан не дремлет и упорно вынюхивает следы вора, с каждым часом все сильнее приближаясь сюда.

— …Как написала в объявлении, я старательница, то есть археолог, — сидя за столом, наливала Анквиц зеленый чай. — Ты, разве, не читал?

— Конечно, — лукаво пожал плечами Аскари, пододвинув к себе вазочку и кушая сладкие овсяные печеньки, которые после месяца на баланде представлялись невероятно вкусными. — Просто хочу услышать больше подробностей.

— Я закончила Академию и получила корабль по субсидии полгода назад и только начала путешествовать. Я не залетала далеко… только на юг от тракта… у меня получилось найти лишь немного лома, хи-хи… — взялась девушка за голову, засунув пальцы в белокурые волосы и нервно смеясь. — Наверное такой себе старатель из меня… Мне пришлось брать заказы на перевозку груза, чтобы заработать деньги, я стала почти профессиональным курьером. Мне посоветовали найти опытного напарника…

— Хороший совет, — кивнул Бади, наливая себе воду из графина, засыпая в нее малиновое варенье и делая тем импровизированный щербет.

— И, и что ты посоветуешь? — с надеждой глядела Агата на смуглого мальчишку, который представлялся ей очень важным и многознающим.

— Все просто: направимся в экспедицию куда подальше от известных маршрутов. Найдем там руины, соберем реликвии, продадим и заработаем денег.

— Серый Залив, — кивнула старательница. — Я п-планировала туда.

— Да, хорошее место, — степенно кивнул Аскари, расколачивая в стакане розовое пойло. — Там много неизвестных колоний. Проходили крупные бои между Гражданским Движением и остатками второй армады. В первые века Постколлапса там пряталось много беженцев, пока их не разогнала Ауксилария. Что-нибудь перепадет и нам.

— А может лу… лучше для начала взять за… заказ? И заработать немного денег? Вдруг что-то сломается на корабле? А у меня, у нас, мало сбережений.

— Не волнуйся, в моем кармане завалялись несколько десятков солидов. Если понадобится, я заплачу за ремонт, — обнадеживающе заверил жулик. — Не будем тратить время, закупим провизию и отправляемся сейчас. Так заработаем куда больше и быстрее.

— Д-да… [он точно знает, о чем говорит]… [и много слышал о древней истории]…

Бегло осмотрев имущество и поспрашивав Агату, плут на ходу составил список необходимых для старательского рейда предметов, посоветовав основательно запастись провизией, купить несколько хороших стволов, ящик гранат, дополнительные инструменты и товары для внезапных торговых переговоров. Скрыв лукавую мордашку шлемом и получше замотавшись в тряпье, Аскари вышел с новой напарницей на закупку.

Долго шастать не пришлось, Агата не в первый раз на Фаланде и знала здесь что к чему, рынок всего и вся работал прямиком в порту и этажом ниже. Прошерстив торгашей и набрав всего нужного, Бади расплатился вскладчину с напарницей, заказав доставку покупок до площадки. Быстренько запихнув все на борт корабля, они в тот же час инициировали взлет.