Наследница Зарийского трона. Глава 39

Эхория сначала казалась всего лишь светлой точкой среди безмолвной черноты космоса.
«Светлячок» шёл медленно, почти осторожно, будто сам ощущал скрытую угрозу впереди. Двигатели работали ровно, без привычных перегрузок — корабль не спешил, словно давал экипажу время осознать, куда именно они направляются.
С каждой минутой планета росла.
Сначала различимым стал её холодный голубоватый ореол — тонкое сияние атмосферы, мягко рассеивающее свет далёкой звезды. Затем проявились очертания материков, тёмные пятна океанов, полосы облачных фронтов, вытянутые вихри штормов. Эхория раскрывалась постепенно, величественно, заполняя собой обзорные экраны и иллюминаторы.
Она казалась спокойной. Почти безмятежной.
Но это ощущение исчезло, когда сенсоры зафиксировали первые сигнатуры на орбите.
Сначала — одна отметка.
Затем вторая.
Потом сразу несколько.
В пространстве вокруг планеты висели боевые корабли.
Их силуэты становились всё отчётливее по мере сближения «Светлячка». Огромные тёмные корпуса неподвижно держали позиции, словно хищники, занявшие круговую оборону.
Семь единиц.
Среди них выделялся один — массивный корабль с вытянутым клиновидным корпусом и усиленными секциями брони.
— «Пустош-3», — тихо произнёс Тирс, изучая данные сенсоров. — Флагман группы.
На его борту находился адмирал Юстас — один из самых опытных и расчётливых офицеров Звёздного флота. Его присутствие означало, что оборона организована безупречно.
Сканеры показывали и другое.
Среди орбитальной группы находились два тяжёлых крейсера — ударные корабли, предназначенные не для патрулирования, а для полномасштабного боя.
Семь полноценных боевых кораблей, распределённых по орбитальным секторам так, чтобы перекрывать все возможные векторы подхода. Их расположение не оставляло сомнений — это была не демонстрация силы, а подготовка к отражению атаки.
Кольцо обороны.
Даже на расстоянии чувствовалась тяжесть их присутствия. Пространство вокруг Эхории казалось напряжённым, будто сама пустота стала плотнее, пропитавшись ожиданием грядущего столкновения.
«Светлячок» продолжал движение.
Планета уже занимала половину обзорного экрана. Боевые корабли медленно смещались относительно неё, выстраиваясь в строгую геометрию обороны. Их размеры поражали — каждый был во много раз больше «Светлячка», каждый нёс на себе мощь, способную стереть небольшую флотилию одним залпом.
На борту корабля стояла почти полная тишина.
Даже системы жизнеобеспечения звучали приглушённо, словно опасаясь нарушить хрупкое равновесие момента. Каждый из находящихся на борту смотрел на приближающуюся Эхорию и на семь молчаливых стражей её орбиты — и у каждого в голове рождались свои мысли.
Норд наблюдал за построением орбитальной группы несколько секунд.
— Правитель империи догадался, — тихо произнёс он. — Флот стянул. Наверняка и армию привёл в готовность.
Он смотрел не на корабли — на решение, стоящее за их появлением.
— Они ждут «Призрак». Знают, что опасность близко. Но не догадываются, насколько…
Он медленно выдохнул.
— Тяжело придётся команде.
Тирс оценивал ситуацию с точки зрения бывшего командующего Звёздным флотом.
Семь боевых кораблей. Полное перекрытие орбиты.
Он знал возможности флота слишком хорошо.
Даже экспериментальный двигатель с короткими пульсациями, установленный на «Призраке», не давал реального преимущества против такой группировки. И Тирс был уверен — этим силы противника не ограничиваются.
Решение Алана вызывало серьёзные сомнения, а выживание экипажа оставалось большим вопросом.
Но другого варианта не было.
И Тирс лишь молча наблюдал за экранами, автоматически просчитывая варианты прорыва — по привычке человека, всю жизнь ищущего шанс даже там, где его почти нет.
Ворон стоял у обзорного иллюминатора и почти не смотрел на боевые корабли.
Его внимание было приковано к самой Эхории.
Планета росла в пространстве — живая, сияющая, покрытая вихрями облаков и бликами океанов. Она казалась удивительно красивой, почти нереальной среди холодной пустоты космоса. Для человека, впервые увидевшего такое великолепие из космоса, это был бесценный момент.
Ворон лишь тихо улыбался, наблюдая за этим величественным зрелищем.
Будто впереди их ждал не бой, а встреча с чем-то прекрасным.
Моника смотрела не на планету.
Она смотрела на Ворона.
Её взгляд скользил по его спокойному лицу, по сосредоточенной фигуре у иллюминатора. В окружающем напряжении именно его уверенность и спокойствие казались ей самым надёжным якорем.
На мгновение она даже забыла о боевых кораблях на орбите.
Пока он рядом — всё будет хорошо.
Она сама не могла объяснить, почему была в этом так уверена.
Гром, напротив, не отрывался от тактических данных.
Он выглядел сосредоточенным и тяжёлым, словно уже находился в бою. Пальцы медленно сжимались и разжимались, дыхание оставалось ровным, взгляд — холодным.
Семь кораблей.
Сильный противник.
Хороший будет бой.
Но и на планете им предстояло непростое задание.
В его глазах мелькнуло едва заметное удовлетворение — предвкушение схватки, ради которой он и жил.
Маркус удобно развалился в кресле пилота, наблюдая за боевыми кораблями, но его мысли были далеко от происходящего.
Он думал о сейфе.
О том, что лежало внутри — состоянии, которое он заработал так легко. Это казалось почти невероятным. Когда он впервые оказался на «Призраке», страх сжимал его изнутри, но теперь, рядом с Нордом и Тирсом, тревога исчезла без следа.
С такими людьми им откроют везде двери. Спокойное прохождение сквозь боевой заслон только укрепило его в этом выводе.
Его беспокоило лишь одно — девчонка. Та самая, которую все так оберегали. За всё время он так и не понял, кто она на самом деле. Ни одного прямого ответа. Даже намёка.
Впрочем, деньги волновали его куда больше, чем вопрос о том, кто она.
Лира молча смотрела на приближающуюся планету.
Свет Эхории отражался в её глазах, но выражение лица оставалось спокойным и непроницаемым. Ни тревоги, ни восторга, ни ожидания — лишь тихая сосредоточенность, понятная только ей одной.
О чём она думала, не знал никто.
И никто не решался спрашивать.
«Светлячок» продолжал сближение.
Боевые корабли на орбите медленно смещались на экранах, их массивные корпуса висели в пространстве, удерживая плотное кольцо обороны. Системы сканирования проходили по прибывающим судам, фиксируя сигнатуры и проверяя параметры, но движение вокруг Эхории оставалось относительно свободным.
— Похоже, тотальную проверку ещё не ввели, — произнёс Тирс.
— Или, лучше сказать, пока, — добавил Норд.
Он осёкся.
Системы сканирования прошли по корпусу «Светлячка».
На мгновение пространство вокруг словно замерло.
На пульт управления поступил запрос идентификации.
Все на мостике напряглись.
Моника спокойно активировала канал связи.
— «Светлячок». Гражданский транспорт. Следуем к планете.
Короткая пауза.
Затем ответ пришёл так же сухо:
— Проходите.
Луч сенсоров исчез.
«Светлячок» продолжил движение.
Заслон остался позади.
Планета стремительно росла впереди, заполняя собой обзорные экраны. Облачные массивы, сияние атмосферы, огромные пространства океанов — Эхория раскрывалась во всей своей величественной близости.
«Светлячок» лёг на курс к поверхности.
Путь к планете был открыт.
Но ощущение чужого взгляда, следящего из орбитальной тишины, не исчезало.
Впереди их ждала Эхория.