Отдел снабжения

Питеру было слегка за сорок, и последние пятнадцать лет его жизни были неразрывно связаны с отделом материально-технического снабжения крупной строительной фирмы. Попав сюда сразу после института, он уверенно прошел путь до старшего инженера. Над ним стояли двое: начальник отдела Стив и его заместитель. Последний уже находился в предпенсионном возрасте, так что Питеру всерьез светило скорое повышение. Отношения со Стивом у него сложились почти братские, и в коллективе из семнадцати человек об этом прекрасно знали. Стив регулярно приглашал друга на семейные праздники, где дети начальника давно привыкли звать его просто «дядя Пит». И если замотдела считался правой рукой шефа, то Питер, без сомнения, был его левой.
Работа в снабжении легкой не бывала никогда: бесконечные звонки, сорванные графики, а командировки следовали одна за другой. Наверное, именно из-за такого сумасшедшего ритма Питер к своим годам никогда не был женат и даже не думал о помолвке. Нельзя сказать, что он избегал женщин — скорее наоборот. Почти в каждой рабочей поездке он знакомился с приятной спутницей, с которой проводил вечер в ресторане со всеми вытекающими романтическими последствиями. Но это всегда были истории на одну-две ночи, ровно до тех пор, пока Питер не садился в обратный поезд или самолет.
Мельком глядя на себя в зеркало прихожей, Питер видел подтянутого, высокого мужчину с аккуратной стрижкой и волевым, мужественным лицом. Несмотря на возраст, проблем с противоположным полом у него не возникало — он умел нравиться. Но возвращаясь домой из очередного рейса, Питер чувствовал себя настолько опустошенным, что сил хватало лишь на то, чтобы наскоро перекусить и рухнуть в одинокую постель.
Женщины из других отделов его не интересовали, он знал их лица слишком хорошо. Пожалуй, главной местной знаменитостью была личная секретарша президента компании — статная, недосягаемая красавица. Но подступиться к этой «снежной королеве» не решался ни один сотрудник, зная о негласном и весьма ревнивом покровительстве самого высшего руководства.
И вот, в их устоявшемся мужском мире произошло настоящее чудо. В отделе снабжения появилась Линда.
Ей было около тридцати пяти, хотя выглядела она как минимум на десять лет моложе. Боже, это было удивительное создание! Обворожительная, утонченная и одновременно невероятно эффектная женщина. Весь отдел буквально оцепенел, когда Стив привел её в кабинет и представил коллективу как мисс Линду. Статус «мисс» мгновенно ударил мужчин по нервам — значит, не замужем! С её редкими внешними данными она могла бы легко очаровать любого сурового поставщика и выбить для фирмы самые дефицитные детали или микросхемы. Перед такой женской дипломатией устоять было просто невозможно. Семнадцать мужчин затаили дыхание, понимая, что их привычные будни закончились навсегда.
Её легкая, открытая улыбка, которой она обвела притихший кабинет, буквально приковала мужчин к стульям. Оборотни снабжения разглядывали её снизу доверху. Этой женщиной можно было просто любоваться часами, забыв про отчеты. Разумеется, ей выделили самое удобное, полностью укомплектованное место в центре зала. В офисе не было перегородок, поэтому теперь одни сотрудники завороженно созерцали её изящный затылок, другие то и дело косились в её сторону, а третьи находили благовидные предлоги, чтобы обернуться и якобы спросить что-то у коллег, но смотрели исключительно на неё. Появление Линды в их сугубо мужском коллективе стало главной сенсацией года.
Питер сидел чуть сбоку. Он, как и все, то и дело бросал взгляды на новую сотрудницу, пока к его столу не подошел Стив.
— Пит, ты у нас самый опытный зубр, — негромко, но веско произнес начальник. — Поручаю тебе взять Линду под свое крыло. Объясни ей всю нашу внутреннюю кухню, введи в курс дела. Кстати, когда у тебя следующий выезд на объект? Пошлю её с тобой в командировку, чтобы она на практике увидела, как мы выбиваем поставки. Ты ведь не против, Линда? — повернулся он к девушке.
— Как скажете, Стив, — мягко, чуть смутившись, ответила она.
— Вот и отлично. Раз уж мы заговорили: хоть я и начальник, у нас в отделе все общаются на «ты» и по именам. Так что для тебя я просто Стив. Надеюсь, с остальными ребятами вы тоже быстро найдете общий язык.
— Понял, шеф, — ошарашенно выговорил Питер, внезапно почувствовав, как к щекам приливает жар.
Начальник ушел, оставив их наедине. Питер придвинул свой стул ближе к её столу. Сердце у него в этот момент готово было выскочить из груди, но он заставил себя спокойно и непринужденно начать вводный инструктаж: рассказывал о текущих контрактах, вскользь называл имена парней из отдела, объяснял специфику работы. Линда слушала невероятно внимательно, изредка делая пометки в блокноте.
— Пит… как тебя назвал начальник, это твое полное имя? — неожиданно прервала она его, внимательно посмотрев на него карими глазами.
— Вообще-то я Питер, — улыбнулся он. — Но раз уж в этих стенах все привыкли сокращать, я не против. Зови меня, как тебе удобнее.
В обеденный перерыв Питер вызвался проводить её до местного кафе и даже составил ей компанию за столиком. Он буквально кожей, затылком и спиной чувствовал, как в спину ему летят раскаленные стрелы зависти со стороны остальных шестнадцати коллег.
Вторую половину дня они провели, склонившись над одним монитором — Питер показывал ей тонкости работы с базой данных. Ему до безумия хотелось перевести разговор на личные темы, побольше узнать о её жизни, ведь он отлично понимал: после окончания рабочего дня парни прижмут его к стенке и устроят настоящий допрос с пристрастием. Но для первого дня информации было более чем достаточно.
— Вот, держи мою визитку, — рискнул Питер под конец смены, протягивая ей карточку. — Если вечером возникнут вопросы по документам — звони не стесняясь, в любое время.
Линда молча кивнула и аккуратно спрятала визитку в тетрадь.
— Тогда я оставлю тебе свой прямой номер, — вдруг едва слышным, заговорщицким шепотом произнесла она.
Быстро черкнув цифры на клочке блокнотного листа, она незаметно, под столом, передала бумажку Питеру. Тот моментально спрятал её в карман брюк, ощущая странный азарт.
Когда стрелки часов наконец сошлись на отметке конца рабочего дня, Линда поднялась со своего места и взяла сумочку. К её столу тут же, словно по команде, коршунами ринулись сразу несколько мужчин из отдела, наперебой предлагая подвезти красавицу до дома.
— Спасибо большое, — мягко улыбнулась Линда, слегка растерявшись от такого напора. — Но я живу совсем недалеко, буквально в десяти минутах ходьбы. Мой дом прямо за углом. Может быть, в другой раз…
Она изящно попрощалась и вышла из кабинета. Стоило дверям закрыться, как в отделе воцарилась звенящая тишина. Никто из сотрудников — за исключением пожилого заместителя Стива — даже не подумал собираться домой. Все замерли в ожидании начальника. Когда Стив наконец вышел из своего кабинета, мужчины плотным кольцом окружили его, наперебой засыпая расспросами: где он откопал такого ангела, какими судьбами она оказалась в их суровом отделе и, главное, свободна ли она. Линдой живо интересовались даже те, кто много лет состоял в законном браке.
— Да я и сам, признаться, знаю не больше вашего, — добродушно усмехнулся Стив, поднимая руки в примирительном жесте. — Меня вызвали в отдел кадров, вручили приказ о её назначении. Принята на должность инженера, профильный опыт работы солидный. Не замужем. Вот и вся официальная информация. Может, Пит к этому что-то добавит?
Семнадцать пар глаз мгновенно скрестились на Питере.
— Ничего не добавлю, — разочаровал он коллег, стараясь держаться как можно равнодушнее. — Сегодня мы общались исключительно по работе. Всё-таки это её первый день. Но обещаю: завтра разузнаю побольше и поделюсь с вами без утайки.
— Стив, — ревниво процедил сквозь зубы Майк, один из молодых сотрудников. — А почему ты подсадил её именно к Питеру? Мог бы и мне поручить шефство!
— Майк, Пит — наш самый опытный зубр, — резонно возразил начальник. — Я рассуждал исключительно с практической точки зрения.
— И ты действительно отправишь её с ним в командировку? На целую неделю?
— А почему нет? Теорию Пит растолкует ей здесь, а настоящую практику она получит на выезде, в реальных боевых условиях. Майк, ты что, ревнуешь? — Стив весело сощурился.
— А разве нельзя? — вскинулся тот. — В кои-то веки в нашей берлоге появляется такое чудо, и её тут же отдают Питеру на блюдечке!
— Мужчины, а давайте заключим пари! — неожиданно вышел на середину зала Джон, холостяк чуть младше Питера, в чьих глазах загорелся азартный огонек. — Кто первый по-настоящему закадрит Линду — тот и победил. Остальные скидываются триумфатору на роскошную свадьбу!
Кабинет мгновенно загудел. Никто из них еще толком не знал Линду, но каждый внутри себя уже примерил роль победителя.
— Ну, насчет свадьбы — это ты загнул, Джон, — со смехом перебил его симпатичный парень по имени Марк, который был женат уже лет пять. — «Закадрить» — понятие слишком растяжимое. Давайте сузим рамки. Тот, кто первый проведет с мисс Линдой ночь, объявляется королем отдела, а проигравшие скидываются на грандиозный банкет для всей нашей честной компании. Будем честны: я хоть и женат, но ради такой женщины готов рискнуть и пойти на однократную измену.
— Точно! На банкет! — дружно загомонили женатые снабженцы, мгновенно подхватив идею. — Просто корпоратив за счет проигравших и всего одна ночь! Условия для всех равные!
— Да уж, — Стив озадаченно почесал затылок, глядя на этот внезапный мужской бунт. — Только подпольного тотализатора нам в отделе не хватало. Работать-то кто будет, черти?
— Да ладно тебе, Стив, поддержи коллектив, поучаствуй! — раздалось сразу несколько голосов.
— Ну нет, ребята, увольте, — начальник поднял ладони вверх, открыто улыбаясь. — Я своей жене не изменяю даже в мыслях, пусть передо мной предстанет сам ангел во плоти. Так что дерзайте без меня. Но если вам так хочется, я могу выступить в роли независимого и беспристрастного судьи. Кому-то же надо будет подтвердить факт победы.
— И то дело! — одобрило большинство. — А тех парней, которые сейчас на выездах в других городах, мы завтра же введем в курс дела по телефону. Участвуют абсолютно все, без исключений!
— По рукам, — рассмеялся Стив, взглянув на часы. — А теперь марш по домам, стратеги. Рабочий день окончен.
Питер молча собирал свои вещи в сумку, краем уха слушая этот шумный спор. Внутри него боролись два противоречивых чувства. С одной стороны, ему было чертовски лестно: ведь у него, как у официального наставника Линды и её будущего попутчика, фора была колоссальной. С другой — в кармане его брюк прямо сейчас лежал заветный клочок бумаги с её личным номером, написанным её рукой. Питер предпочел промолчать об этом маленьком секрете, незаметно включаясь в эту опасную игру.
Все начали неторопливо собираться. Питер вместе с остальными мужчинами вышел из офиса, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Вернувшись в свою небольшую квартиру, за которую он всё еще исправно выплачивал кредит банку, он по привычке наскоро поужинал, но спать не лег. Рука то и дело тянулась к карману брюк, где лежал заветный клочок бумаги. Жутко хотелось набрать её номер, услышать голос вне офисных стен, но Питер вовремя остановил себя — это выглядело бы слишком нагло и навязчиво для второго дня знакомства. «Пусть всё идет своим чередом, — подумал он, пряча записку в ящик стола. — Посмотрим, позвонит ли она сама». Включив телевизор, он попытался отвлечься, но мысли упрямо возвращались к Линде.
На следующий день рабочая рутина потекла своим чередом. Инструктаж продолжался. На следующую неделю Стив уже официально запланировал крупную выездную командировку, в которую Питер должен был взять Линду в качестве стажера. Стоит признать, девушка всё схватывала буквально на лету, обнаруживая потрясающую профессиональную хватку, и это нравилось Питеру всё больше и больше. В какой-то момент, изучая очередной сложный график поставок, он не выдержал:
— Линда, мне начинает казаться, что половину из того, что я тебе объясняю, ты уже откуда-то прекрасно знаешь. Ты раньше сталкивалась с нашей спецификой?
— Да, почти, — Линда мягко улыбнулась, отрываясь от монитора. — Я несколько лет проработала в отделе комплектации крупного холдинга. А это, считай, родственные сферы.
— И почему же ушла оттуда, если не секрет? С твоим-то опытом?
— С начальником не сошлись характерами, — она тяжело вздохнула и на мгновение отвела взгляд. — Слишком настойчиво пытался перевести наши рабочие отношения в личную плоскость. Долго терпела, но в конце концов не выдержала и написала заявление по собственному желанию.
— И там тоже был исключительно мужской коллектив? — Питер сочувственно нахмурился.
— Нет, не сплошь мужчины, но их было большинство. Собственно, мне и в командировки приходилось мотаться постоянно. Странно, но мне всегда всё давалось подозрительно легко. Наверное, играло роль то, что я женщина. Сами знаете, на заводах и в отделах сбыта у поставщиков сидят суровые мужчины, перед девичьей улыбкой им устоять гораздо сложнее, — Линда скромно опустила глаза.
— Понимаю, — Питер невольно вздохнул, вспомнив вчерашний циничный спор коллег в офисе. В груди шевельнулось неприятное чувство. — Получается, я зря трачу время и читаю тебе эти лекции?
— Ну что ты, Питер, вовсе нет! Мне очень интересно. Другая компания, совершенно иные комплектующие, свои нюансы. Я тебе искренне благодарна за помощь.
— Не за что, — улыбнулся он. — И не переживай: наш Стив ни к кому не пристает. У него прекрасная семья, он души не чает в детях и жене. Так что здесь ты в полной безопасности.
— Что ж, значит, как минимум в одном я уже выиграла, — тихо произнесла Линда.
В обеденный перерыв они снова отправились в кафе вместе. Но стоило им занять столик и приняться за еду, как к ним бесцеремонно подсел Майк — тот самый молодой инженер, который вчера громче всех возмущался решением шефа.
— Не помешаю? — нарочито бодро спросил он, без приглашения занимая третий стул. — Линда, расскажи о себе хоть немного, а то мы в отделе друг о друге всё знаем до тринадцатого колена, а ты для нас — настоящая женщина-загадка.
Питер исподлобья метнул в Майка свирепый взгляд, красноречиво приказывая убираться, но парень упорно игнорировал старшего инженера, преданно глядя Линде в лицо.
— Да рассказывать особо нечего, — спокойно, без тени кокетства ответила Линда, аккуратно откладывая салфетку. — Окончила колледж, затем университет. Успела поработать в двух фирмах, теперь вот пришла к вам. Была замужем, но брак распался всего через год — муж оказался патологически ревнивым человеком, не ужились. Живу одна, в собственной небольшой квартире. Вот, пожалуй, и вся моя биография, — она изящно развела руками, давая понять, что тема закрыта.
— Не цепляйся к человеку, Майк, — твердо вмешался Питер, пресекая излишнее любопытство коллеги. — Захочет — сама расскажет, когда сочтет нужным.
Майк недовольно буркнул что-то себе под нос, но развивать тему не решился. Спустя полчаса они втроем закончили обед и вернулись в офис. До конца смены работа потекла своим чередом, но теперь, в перерывах между изучением документов, они с Линдой увлеченно рассказывали друг другу о себе. Питер с удивлением ловил себя на мысли, что узнает о ней поразительно много. Вообще-то Линда оказалась удивительно открытым, искренним человеком. А может… она была такой только с ним?
— Ну что, — с теплой улыбкой произнес Питер, когда стрелки часов приблизились к финалу рабочего дня. — Спасибо за откровения. Будем считать, что мы официально стали друзьями? Ты ведь теперь тоже знаешь обо мне половину моих тайн.
— Конечно, Питер! — восхищенно улыбнулась она, и в её глазах блеснули искорки. — Знаешь… Если ты не против, я позвоню тебе сегодня вечером. Продолжим нашу дружбу, но уже без офисного официоза, по телефону.
— Буду только рад, звони в любое время, — ответил он, чувствуя, как сердце предательски ускорило ход. — Тебя точно не нужно проводить?
— Точно-точно. Я ведь потому к вам и устроилась, что дом буквально за углом. Раньше приходилось по часу в автобусах трястись. Так что до завтра!
Она первой легко выпорхнула из кабинета, оставив после себя тонкий шлейф едва уловимых духов. Питер задержался. Как и обещал, он пересказал обступившим его парням лишь те сухие факты, которые Линда озвучила за обедом.
— На сегодня это всё, мужики, — усмехнулся он, застегивая сумку. — Большего выведать не удалось. Так что дерзайте сами. А теперь — всем хорошего вечера.
Сам он почти бегом поспешил домой. Наскоро перекусив, Питер устроился на диване, то и дело бросая нетерпеливые взгляды на экран мобильного. Когда телефон наконец ожил и на дисплее высветился незнакомый номер, у него от волнения даже слегка задрожали пальцы.
— Ну привет, — улыбнулся он, поднося трубку к уху. — Как поживает моя новая подруга?
— Скучает, — тихо рассмеялась Линда на том конце провода. — Уже поужинала, сижу в пустой квартире и ума не приложу, чем заняться. Как хорошо, что у меня появился друг, с которым можно вот так просто поболтать.
Они проговорили больше часа. Время пролетело как одна минута. Они взахлеб обсуждали рабочие курьезы, делились подробностями из прошлой жизни, спорили о книгах и фильмах, искренне и много смеясь. Питер отчетливо чувствовал, как между ними стремительно тает невидимый лед, хотя еще не до конца понимал, во что превращается эта ментальная близость. Наконец в разговоре повисла уютная, томительная пауза. Пожелав друг другу спокойной ночи, они положили трубки.
«Какая же она потрясающая, — восторженно подумал Питер, засыпая с блаженной улыбкой на лице. — С такой женщиной не стыдно появиться в любом обществе». На душе было удивительно тепло, и все его мысли до самого утра были заняты только Линдой. Но где-то на периферии сознания циничным напоминанием зудел вчерашний спор коллег. Питер поспешно отогнал эту мысль — сейчас ему меньше всего хотелось думать о глупом тотализаторе снабженцев.
Следующие два дня пронеслись незаметно. Каждый вечер повторялся их негласный ритуал — долгие, доверительные телефонные разговоры. Выходные пролетели в предвкушении, а в понедельник их ждал самолет.
Задача в командировке стояла жесткая, кровь из носа: им нужно было выбить и привезти дефицитные электронные платы для нового строительного оборудования. В их родном городе достать такие ценные комплектующие было практически невозможно. Предварительно Питер, конечно, созвонился с заводом-поставщиком, на складах которого эти платы лежали в достаточном количестве. Но одно дело — наличие, и совсем другое — реальная отгрузка. Чтобы руководство завода согласилось продать им хотя бы десяток плат вне очереди, снабженцев с той стороны нужно было как-то серьезно заинтересовать и проявить чудеса дипломатии.
В пятницу они со Сэмом оформили все бумаги, получили командировочные, чековую книжку и генеральную доверенность от фирмы. После работы Питер собирался сам заехать в кассы за авиабилетами, но Линда мягко перехватила инициативу:
— Не трать время, Питер, я сама оформлю всё через интернет из дома. Сбрось мне только свои паспортные данные.
Выдавать малознакомому человеку всё, что значилось в его паспорте, в иных обстоятельствах Питер бы поостерегся, но Линде он доверял безоговорочно. Буквально через час она перезвонила и бодро сообщила, что билеты куплены, а электронные посадочные уже отправлены ему на телефон. Командировка, которая должна была решить их судьбу, официально началась.
— Молодчина! — искренне похвалил её Питер. — А чем планируешь заниматься в выходные?
— В субботу у меня всё как обычно: стирка, глажка, генеральная уборка и готовка. В общем, полноценный день домашнего рабства, — со смехом ответила она. — А вот в воскресенье я абсолютно свободна и отдыхаю. А что, у тебя есть какие-то интересные предложения?
— Можем просто выбраться в центр и прогуляться по городу, — нашелся он, внутренне не ожидая от неё столь прямого и открытого вопроса.
— С удовольствием, Питер. И знаешь… это очень здорово, что ты не стал банально звать меня в какой-нибудь пафосный ресторан. Почему-то все мужчины считают своим долгом первым же делом затащить женщину в заведение, накормить и напоить. Твой вариант мне нравится гораздо больше.
— Прекрасно, тогда до воскресенья! — Они тепло попрощались.
Положив трубку на журнальный столик, Питер поймал себя на том, что готов заплясать от радости, как мальчишка. Суббота пролетела в заботах — он тоже наводил лоск в своей холостяцкой квартире, отвозил вещи в прачечную и закупался продуктами на неделю вперед.
В воскресенье они встретились в назначенное время у фонтана. Линда, ничуть не колеблясь, сразу же мягко взяла его под руку и увлекла в сторону старого городского парка. Отыскав уединенную скамеечку в тени раскидистых кленов, они снова погрузились в разговор, обо всем забыв.
— Пит, а почему ты до сих пор не женат? — неожиданно спросила она, лукаво взглянув на него из-под пушистых ресниц. — Такие надежные, мужественные мужчины просто обязаны нравиться женщинам.
— Наверное, по той же самой причине, по которой и ты до сих пор не замужем, — ловко ушел он от щекотливого вопроса, но её комплимент отозвался в душе приятной волной.
Дальше беседа потекла легко и непринужденно. Они без конца шутили, смеялись, делились забавными курьезами из жизни и травили рабочие байки. Наговорившись, они поднялись и просто пошли бродить по старым улочкам. Питеру безумно понравилось, что Линда не задерживалась у ярких витрин женских магазинов одежды и не просила зайти примерить очередные туфли. Они заглянули на пару открытых художественных выставок и незаметно дошли до здания драматического театра.
— Сводишь меня сюда когда-нибудь? — хитро прищурилась она, разглядывая афишу.
— Обязательно, — пообещал Питер. — Но для этого вечера нам обоим понадобится соответствующий парадный вид.
Время пролетело как один миг. На город опустились мягкие вечерние сумерки, и Питер проводил её до дома. Она действительно жила в двух шагах от их офиса. На прощание Линда неожиданно приподнялась на цыпочках, звонко поцеловала его в щеку и, весело махнув рукой, скрылась за тяжелой дверью подъезда.
«Потрясающая женщина, — думал Питер, устраиваясь на заднем сиденье такси. — Я хоть сейчас готов повести её под венец. К черту этот циничный спор в отделе! Я не собираюсь её "кадрить" ради выигрыша в дурацком тотализаторе. С такой девушкой нужно иметь терпение и искреннее желание быть рядом». Домой он вернулся с абсолютным чувством покоя.
В понедельник утром они встретились в терминале аэропорта. Быстро пройдя регистрацию по электронным посадочным Линды, они направились к выходу на посадку. Питер с удивлением заметил, что у его спутницы с собой была лишь одна дорожная сумка, да и та совсем небольшая. Сам Питер держал в руке привычный кожаный портфель с документами. Только сейчас, шагая рядом с ней по залу ожидания, он по-настоящему обратил внимание, как много мужчин самого разного возраста оборачиваются ей вслед, провожая взглядами её точеную фигуру.
Полтора часа полета пронеслись незаметно за обсуждением стратегии предстоящих переговоров. Из аэропорта чужого города они взяли такси и доехали до уютной гостиницы среднего класса, где им без проблем выделили два аккуратных номера по соседству. Быстро переодевшись и освежившись с дороги, Питер решительно подошел к соседней двери и негромко постучал.
— Проходи, — улыбнулась Линда, открывая дверь. Она была в простом домашнем халате, но это ничуть её не портило, скорее наоборот — делало домашней и уютной. — Садись на диван. Рассказывай, какие у нас планы на сегодня?
— Планы боевые, — Питер на секунду задумался, стараясь держать себя в руках и не разглядывать её слишком откровенно. — На всю командировку шеф выделил два дня. Значит, прямо сейчас, после обеда, я отправляюсь штурмовать первую фирму-поставщика. По дороге обязательно заскочу в маркет за коробкой хороших конфет и бутылкой дорогого коньяка. Это наш универсальный стратегический запас: и для мужчин, и для женщин срабатывает безотказно, — он весело подмигнул ей. — Ну а дальше буду пробиваться через отдел сбыта как смогу. До сих пор мне это всегда удавалось.
— А я? — Линда с легкой обидой приподняла безупречные брови. — Мне просто сидеть в номере?
— С тобой мы поедем завтра утром, — мягко пояснил Питер. — Отправимся во вторую контору, я там пару раз бывал, связи остались. Будем пробивать вторую, самую сложную часть нашего задания.
— Питер, почему ты не хочешь отпустить меня одну прямо сейчас? — Линда упрямо скрестила руки на груди.
— Шеф дал четкое указание: я должен лично ввести тебя в курс дела и на практике показать, как выбиваются дефицитные позиции.
— Но я ведь не вчера родилась, — мягко, но настойчиво возразила она, глядя ему прямо в глаза. — Я за свою жизнь отъездила в десятки таких командировок и прекрасно знаю, как разговаривать с поставщиками. Позволь мне доказать, на что я способна!
Перед её твердым, профессиональным напором Питер сдался. Её самостоятельность вызывала у него искреннее уважение.
— Ладно, уговорила, — улыбнулся он. — Завтра у тебя будет время ровно до обеда. Если до двух часов дня вопрос не решится — подключаюсь я. По рукам?
Линда удовлетворенно кивнула. Чтобы не нарушать границы и не смущать девушку своим присутствием, Питер поспешно попрощался и вышел из номера.
Спустившись на улицу, он перехватил такси, по пути купил презенты и вскоре уже входил в офисное здание завода-поставщика. Быстро оформив пропуск, Питер оказался в кабинете ведущего инженера по сбыту. За нужным столом сидела симпатичная, ухоженная женщина лет тридцати. Питер галантно представился, завязал непринужденную беседу и как бы между прочим, максимально изящно переправил коробку конфет и коньяк в её открытый ящик стола. Девушка даже не подумала смутиться — снабженческие традиции везде были одинаковы.
— Лара, — с лукавой улыбкой представилась она, оценив жест. — Конечно, огромное спасибо за знаки внимания, Питер… Но те электронные платы, за которыми вы приехали, — позиция строгой отчетности. Наша фирма — едва ли не единственный держатель этого дефицита в регионе. Их берегут для крупных госзаказов.
— Лара, вы редкой красоты женщина, — Питер включил всё свое мужское обаяние, нагло и открыто разглядывая собеседницу. — Что, если мы продолжим этот сложный технический спор вечером, в каком-нибудь уютном ресторане? Вы окажете мне огромную честь, если согласитесь составить компанию одинокому командировочному.
Лара на секунду задумалась, взвешивая его предложение и внимательно изучая его высокую, подтянутую фигуру. Мужественный и солидный Питер ей явно пришелся по вкусу.
— Эх, ладно, — притворно вздохнула она, сдаваясь. — Вот вам подписанное разрешение на отгрузку со склада. Десять штук, как и просили. Но насчет вечера — смотрите у меня, без опозданий.
— Что вы, я буду пунктуален как швейцарские часы! — чуть не перекрестился от облегчения Питер, аккуратно забирая бланк. — Выбирайте любое заведение на ваш вкус.
Лара продиктовала свой домашний адрес и назначила встречу на восемь вечера. Питер вежливо коснулся губами её пальцев и поспешил на склады.
Вся операция заняла чуть меньше двух часов. Снабженческая удача снова была на его стороне: дефицитные платы уже мирно покоились в его кожаном портфеле. Поймав такси, Питер вернулся в гостиницу и сразу же постучал к Линде. Спустя минуту он уже сидел на её диване, с гордостью демонстрируя коллеге добытые трофеи. Но где-то внутри уже ворочался неприятный укол совести — перспектива проводить вечер с Ларой вместо Линды его больше совершенно не радовала.
— Пришлось пойти на крайние меры, — со вздохом признался Питер. — Одних конфет и коньяка не хватило, пришлось откупаться еще и приглашением в вечерний ресторан. Но самое главное — первая часть задания выполнена, платы у нас.
— В ресторан? — Линда внезапно посерьезнела, и в её глазах промелькнула едва заметная тень. — А ты уверен, что после ресторана она не захочет чего-нибудь еще? И ты… пойдешь на это ради фирмы?
— Ты что, с ума сошла? — искренне возмутился Питер, чувствуя, как внутри приятно кольнуло от её явной ревности. — Отделаюсь красивыми обещаниями на следующий раз. Не думай обо мне так плохо, Линда, я никогда не был дешевым бабником.
— Извини, — она смущенно потупила взгляд. — Просто… когда меня саму мужчины зовут в ресторан и я соглашаюсь ради дела, они потом почему-то обязательно пытаются затащить к себе домой или в отель. Приходится отбиваться. Или, как ты говоришь, искусно переносить всё на далекое будущее. Кстати, Питер, я ведь как раз успеваю съездить во вторую фирму прямо сейчас. Разрешишь?
— Какая же ты стремительная! — рассмеялся он, искренне любуясь её азартом. — Успеешь, конечно. Только я ведь всё равно буду волноваться.
— Не переживай, всё будет хорошо. И кстати, даже не думай пропустить свой ужин с Ларой! Иначе в следующий раз эта контора даст нашей фирме смачный пинок под зад вместо отгрузок. А уж как вести себя после десерта — поступай, как велит совесть, я буду молчать как рыба. Всё, иди к себе, мне нужно переодеться.
Питер послушно вернулся в свой номер, закрыл дверь и устало повалился на кровать. Мысли о Линде не давали покоя, а в груди мешались гордость за её хватку и глухая тревога. Впрочем, ранний перелет и нервное напряжение взяли свое — Питер незаметно для самого себя погрузился в глубокий, сладкий сон.
Его разбудил настойчивый, аккуратный стук в дверь. Питер вскинулся, глянул на часы и ахнул: было уже шесть вечера. На пороге стояла Линда. Она буквально сияла от триумфа.
— Проходи, — Питер сонно потер глаза. — Кажется, я проспал целую вечность. Ну рассказывай, новости хорошие?
— Держи, — вместо ответа Линда с победной улыбкой выложила на столик увесистую пачку новеньких плат. Их было ровно пятнадцать штук — на пять больше, чем требовал жесткий план шефа. — И заметь: никаких коньяков, конфет и чековых книжек. Начальник отдела сбыта, едва я вошла, сам сбегал на склад и принес их мне на блюдечке. Естественно, мне пришлось включить всё свое женское обаяние. Мы мило поболтали полчаса, потом он галантно пригласил меня отметить сделку в ресторане, и я, разумеется, согласилась. Только после этого он лично проводил меня с платами до такси. Кстати, пока он бегал на склад, еще трое сотрудников из соседних кабинетов успели предложить мне поужинать, — она чистосердечно и звонко рассмеялась.
Только сейчас Питер по-настоящему обратил внимание на то, как она была одета. На ней был элегантный офисный костюм, но юбка сидела безупречно, чуть открывая стройные колени, а вырез блузки был ровно такой глубины, чтобы будоражить мужское воображение, не переходя границы приличия. Образ был невероятно притягательным, но лишенным всякой вульгарности. «Молодчина, — мысленно восхитился Питер, чувствуя легкий укол профессиональной зависти. — Настоящее секретное оружие снабжения».
— Значит, у тебя сегодня тоже ресторанный дебют? — спросил он, поднимаясь с кровати. — Пойдешь?
— Обязательно. Обещания, даже данные поставщикам, нужно выполнять, — Кэт лукаво прищурилась. — Только сразу предупреждаю: после десерта я вызываю такси и еду прямиком в отель. А как изящно отцепиться от кавалера — это уже мои женские секреты, не волнуйся, опыт есть. Ладно, пойду припудрю носик, и ты тоже давай собирайся. Мне назначено на восемь вечера, как и тебе.
Она выпорхнула из номера, а Питер остался стоять посреди комнаты с забавным чувством, что стажером в этой командировке выглядит скорее он сам, а не эта уверенная в себе женщина. Впрочем, его это ничуть не задевало. Его дежурный строгий костюм был в единственном числе, так что оделся он быстро. Поправив галстук перед зеркалом, Питер решительно направился в номер к Линде.
— Слушай, а давай поедем на одном такси? — предложил Питер, застегивая пиджак. — Заодно и на счетчике сэкономим. И… давай договоримся: ровно в двенадцать ночи быть в номерах. Идет?
— Идет, — улыбнулась она, выходя на середину комнаты.
Линда уже успела переодеться в вечерний наряд, и у Питера на секунду буквально перехватило дыхание. Такой ослепительной, утонченной красоты он не видел уже очень давно. Элегантное платье идеально подчеркивало её точеную фигуру, делая её недосягаемой и манящей одновременно. Она кивнула ему на диван, а сама присела перед зеркалом, завершая макияж. Питер послушно сидел, боясь шелохнуться, и просто любовался каждым её движением.
Наконец, оба были готовы и спустились вниз. Поймав машину, они сначала доехали до ресторана, где Линду уже ждал её кавалер-поставщик. Питер проводил её долгим, слегка ревнивым взглядом, после чего такси покатило по адресу Лары. Девушка уже ждала его у подъезда, облаченная в симпатичный плащ. Вдвоем они направились в другое заведение, выбранное Ларой.
В этот вечер Питер был воплощением истинной галантности. Он вежливо подал Ларе руку, когда они поднимались по массивным ступеням, и вскоре официант уже усадил их за уютный столик в глубине просторного, залитого мягким светом зала.
— Заказывай всё, что пожелаешь, Лара, — открыто улыбнулся Питер, раскрывая меню. — Что будем пить?
— На твой вкус, — просто ответила она, с интересом разглядывая своего импозантного спутника. — Только давай без фанатизма, не хотелось бы завтра проснуться с головной болью.
— Тогда остановимся на хорошем сухом вине.
Они сделали заказ и потянулись минуты непринужденного разговора. Лара была очень мила и симпатична, но Питер ловил себя на мысли, что она ни в какое сравнение не шла с Линдой. Пока несли горячее, они выпили за знакомство и весело болтали в основном о тонкостях снабжения. Лара то и дело бросала на него долгие, многозначительные взгляды, и Питеру временами становилось даже немного неловко — он подсознательно держал дистанцию.
После первой бутылки беседа перетекла на личные темы, а под конец второй вечер и вовсе пошел легко и дружелюбно. Они даже успели один раз станцевать под медленную, красивую мелодию. Но стоило стрелкам часов приблизиться к одиннадцати вечера, как Питер, не дожидаясь намеков, решительно попросил у официанта счет. Расплатившись, они вышли на прохладную ночную улицу.
— Ну и какие у нас планы на эту ночь? — неожиданно прямо спросила Лара, заглядывая ему в глаза и слегка прижимаясь к его плечу. — Лично у меня абсолютно свободная квартира…
Укол совести заставил Питера внутренне подобраться.
— К сожалению, Лара, никак не могу, — мягко, но твердо соврал он. — Рано утром у меня сложнейший вылет, нужно выспаться и подготовить документы. Давай… давай как-нибудь в следующий раз.
Лара заметно погрустнела, в её глазах промелькнуло разочарование, но она лишь понимающе кивнула головой. Будь на дворе прежние времена, Питер бы, не задумываясь, принял это приглашение, и они бы уже ехали к ней домой. Но сейчас одно только имя Линды, её образ и этот заветный уговор вернуться в полночь не давали ему покоя. Он галантно поцеловал Лару в щеку, бережно усадил её в подъехавшее такси, а сам поймал следующую машину.
В гостиницу Питер вошел ровно в двенадцать часов. Сердце почему-то заколотилось быстрее, когда он поднялся на свой этаж и подошел к соседней двери. На его негромкий стук Линда открыла почти сразу. Она всё еще была в том самом сногсшибательном вечернем платье, лишь туфли на каблуках стояли у порога. Было очевидно — она сама вернулась буквально пять минут назад.
— Как ты? — тихо спросил Питер, переступая порог её номера.
— Нормально, — улыбнулась она, кивнув на журнальный столик. — Вон, посмотри, какой трофей.
Питер подошел ближе и с удивлением заглянул в оставленный на столе пакет. Внутри лежала большая коробка шоколадного ассорти и бутылка дорогого выдержанного коньяка.
— Откуда это? — искренне поразился он. — Наш классический набор снабженца.
— Мой Пауль оказался парнем предусмотрительным, — Линда устало опустилась на диван. У неё, как, впрочем, и у самого Питера, от выпитого в ресторане вина уже слегка заплетался язык. — Перед тем как везти меня к себе домой, он решил подстраховаться и купил это на вечер. Но когда я прямо у такси сказала ему твердое «нет» и отказалась подниматься в квартиру, он страшно разозлился. Сунул мне этот пакет в руки, хлопнул дверью и уехал. Питер… — она вдруг подняла голову и пристально, с какой-то пронзительной нежностью заглянула ему в глаза. — Слушай, мы ведь выполнили всю норму за один день. Завтрашние сутки у нас абсолютно свободны, мы можем провести их как на курорте. Может, откроем этот коньяк, закусим конфетами и просто посидим вдвоем?
— Можно, — ответил Питер, чувствуя, как внутри всё замерло от сладкого предвкушения. — Если ты, конечно, не против.
— Раз сама предлагаю, значит, не против, — мягко улыбнулась она, пододвигаясь к краю дивана. — Садись поближе, я не кусаюсь.
Они устроились рядом. Питер ловко откупорил бутылку, наполнил два чистых стакана, а Линда распечатала коробку шоколада. Оба были уже изрядно хмельными, но усталость и алкоголь лишь добавляли их встрече удивительного, домашнего уюта.
— Давай за нас с тобой, Питер! — неожиданно тепло произнесла она, приподнимая свой стакан. — Знаешь… ты ведь и правда стал для меня самым лучшим, самым надежным другом за эти дни.
Они пригубили крепкий напиток, закусив сладким шоколадом. Дальше время потекло незаметно. Перебивая друг друга, они увлеченно рассказывали, как отбивались от своих чересчур настойчивых поставщиков в ресторанах, и искренне, до слез смеялись. Незаметно бутылка опустела, конфеты закончились, и Линда, без сил вздохнув, доверчиво опустила голову ему на плечо. Так близко, так осязаемо Питер её еще никогда не чувствовал. Набравшись смелости, он бережно обнял её за плечи и аккуратно, едва касаясь, поцеловал в губы. Линда не отстранилась — напротив, ответила взаимностью. Несколько минут они упоенно целовались в полумраке номера. Но выпитое за долгий день давало о себе знать: глаза слипались, и оба буквально засыпали на ходу.
— Ладно, Линда, я, пожалуй, пойду к себе, — преодолевая бешеное сопротивление собственного тела, Питер заставил себя подняться. — А то…
— Что «а то»? — Она лукаво, но очень благодарно ухмыльнулась, глядя на него снизу вверх. — Но ты прав, Питер. Не нужно спешить, всему свое время. Знаешь, я безумно уважаю тебя за это.
Они еще раз, уже совсем коротко, поцеловались на прощание, и Питер ушел в свой номер. Скинув костюм, он забрался под теплое одеяло. Всю ночь ему снился яркий, невероятно чувственный сон, где Линда была рядом с ним в этой постели.
«А ведь мы были в одном шаге от этого», — подумал он, проснувшись утром и с улыбкой вспоминая ночные эротические видения. В этот момент в дверь негромко постучали, и в номер вошла Линда — как обычно, в своем легком домашнем халатике, пахнущая утренней свежестью. Она решительно подошла к его кровати, наклонилась и нежно, со вкусом поцеловала его прямо в губы.
— Спасибо тебе, Питер, — тихо произнесла она, отстранившись и ласково глядя на него. — Вчера я была в таком состоянии, что мы могли совершить поспешную, преждевременную ошибку. Но ты поступил как настоящий мужчина. Не стал пользоваться тем, что я пьяна. Поверь, с каждым часом ты нравишься мне всё больше и больше. А я тебе?
Вместо ответа Питер просто порывисто привлек её к себе и мягко закрыл её рот долгим, глубоким поцелуем.
Чуть позже они заказали прямо в номер сытный завтрак на двоих, побольше прохладных газированных напитков и пару таблеток от головной боли — вчерашний марафон в ресторанах всё-таки давал о себе знать обоим. Выпив залпом по два стакана жидкости и начисто опустошив тарелки, они наконец блаженно придвинули к себе чашки с крепким черным кофе.
— Ну и какие у нас планы на этот внезапный отпуск? — с улыбкой спросила Линда, лениво потягивая горячий напиток.
— План один: сегодня мы просто обязаны отлежаться и прийти в себя, чтобы к вечеру быть полными сил, — усмехнулся Питер. — А завтра утром нас уже ждет обратный рейс. Знаешь, Линда, я напишу тебе такую исключительную рекомендацию, что шеф сразу выпишет премию. Я-то потратил на коньяк, конфеты, ресторан и такси кучу денег, а ты мало того что привезла на пять плат больше без всяких презентов, так еще и в ресторан бесплатно сходила. Надо же так уметь!
— Ну, мне просто повезло, что я девушка, а на том конце провода оказался мужчина, — чистосердечно рассмеялась Линда. — Сиди на его месте суровая дама, еще неизвестно, как бы я выкручивалась. Считай, фортуна улыбнулась нам обоим. Слушай, Питер… Ты не будешь против, если я прилягу рядом с тобой? Обещаю вести себя прилично и не приставать, просто одной в номере безумно скучно и одиноко.
— Да ложись, конечно, какие проблемы? — Питер приветливо подвинулся.
Он остался под теплым одеялом, а Линда улеглась поверх покрывала, даже не укрываясь. Следующие полчаса они тихо и лениво болтали о каких-то пустяках, пока мерный шум чужого города за окном не убаюкал их. Оба незаметно уснули. Проснулись они лишь под вечер — лицом к лицу, крепко обнявшись, и комната тут же наполнилась совсем другими, горячими поцелуями. Чуть позже Линда ушла к себе, чтобы переодеться, а когда совсем стемнело, Питер снова постучал в её дверь. Они долго разговаривали обо всем на свете, сидя в уютном полумраке. Наконец Питер поднялся, собираясь уходить к себе.
— Может… останешься со мной? — неожиданно тихо спросила она, замирая у дивана. — Кто знает, когда еще у нас будет такая сумасшедшая возможность побыть только вдвоем?
— Если ты действительно этого хочешь, — пробормотал Питер, застыв у самой двери. Его сердце в этот момент готово было пробить грудную клетку.
— Очень хочу, — выдохнула Линда, и её легкий домашний халат мягко скользнул к её ногам.
То, что произошло между ними в эту ночь, Питер потом еще долгие годы вспоминал как самое яркое, ослепительное событие в своей жизни. Это была не просто мимолетная интрижка, к которым он привык в командировках, а настоящая, зрелая вспышка безумной любви. Случилось то, чего он совершенно не ожидал от этой поездки, но чего тайно, всей душой жаждал. И это было прекрасно.
Утром они проснулись одновременно и сразу же принялись торопливо собираться. До вылета оставалось чуть больше двух часов, и, несмотря на заранее купленные билеты, внутри нарастала приятная дорожная суета. Через полчаса они уже сдали ключи портье и мчались на такси в сторону международного аэропорта. Затем были привычные полтора часа в небе, и вот шасси самолета мягко коснулись полосы родного города.
Выйдя из здания терминала с портфелем и сумкой, Питер взглянул на часы и повернулся к Линде:
— Давай выйдем на работу во второй половине дня, сразу после обеда? Нужно ведь заехать домой, переодеться и спокойно привести себя в порядок с дороги.
— Как скажет мой мудрый наставник, — лукаво улыбнулась Линда, глядя на него влюбленными глазами. — Я только за. С огромным удовольствием приму горячую ванну.
— Вот и договорились. Жду тебя в офисе ровно в два.
Они тепло попрощались на парковке и разъехались по своим домам. Питер с наслаждением принял горячий душ, переоделся в свежую рубашку и на полчаса прилег на диван. Все его мысли были заняты только Линдой и той волшебной ночью, которую они разделили. Сердце в груди стучало гулко и радостно.
— Моя Линда… — невольно сорвалось у него с губ в пустой комнате. Он улыбнулся своим мыслям.
Ровно в два часа дня Питер вошел в родной офис. На пороге он замер: Линда уже была на месте, она стояла посреди зала, а все семнадцать снабженцев дружно и восхищенно ей аплодировали.
— Спасибо вам огромное за теплый прием, мужчины, — смущенно улыбнулась она, поправляя волосы. — Но, честно говоря, без Питера у меня ничего бы не получилось. Он потрясающий наставник, мы за эти дни очень подружились.
Заметив Питера, она ласково кивнула ему, и они вместе направились в кабинет Стива, чтобы официально отчитаться о командировке и сдать дефицитные комплектующие.
— Ну вы даете, орлы! — искренне восхищался начальник, вертя в руках тяжелые электронные платы. — Мало того что привезли на пять штук больше плана, так еще и выданные чеки на представительские расходы вернули нетронутыми! Как вам вообще удалось выбить этот дефицит у завода без единого цента сверху?
— Это целиком и полностью заслуга Питера, — тут же перевела стрелки Линда, хотя тот попытался шутливо замахать руками.
— Нет, шеф, это Лара… то есть Линда сотворила настоящее чудо, — твердо вставил Питер. — В её присутствии суровый отдел сбыта просто сдался без боя. Нам всем у неё еще учиться и учиться.
— Молодцы, просто слов нет. Отличная командная работа. Ну, идите, заполняйте отчеты и возвращайтесь к текущим делам, — улыбнулся довольный Стив.
Они вышли из кабинета шефа и разошлись по своим рабочим местам. Питер как раз открывал базу данных, когда боковым зрением заметил странное движение. Ник — один из самых неприятных парней в отделе, которого за глаза все недолюбливали за вечное флюгерство и привычку ябедничать, — с ехидной ухмылкой запустил по воздуху бумажный самолетик. Сложенный листок спланировал точно на стол Линды.
Девушка удивленно подняла его, развернула и принялась читать. Питер перевел взгляд на её лицо и похолодел: краска стремительно сбегала с её щек, губы задрожали, а в глазах появилось выражение такого жуткого, затравленного ужаса, что ему стало не по себе. Она читала записку около минуты, словно не веря своим глазам. Наконец, Линда медленно поднялась со стула. Её взгляд, полный ледяного презрения, обвел притихший зал.
— Так это, значит, правда? — Её голос дрожал, но звучал отчетливо в наступившей тишине. — Вы… вы устроили на меня циничное мужское пари? Спор на то, кто первый уложит меня в постель, пока остальные будут послушно скидываться победителю на праздничный банкет?
Она обвела взглядом замерших мужчин, у многих из которых тут же опустились глаза. А затем Линда решительно, быстрыми шагами подошла к столу Питера. Прежде чем он успел хотя бы вымолвить слово, она с размаху влепила ему звонкую, хлесткую пощечину. От удара воцарилась гробовая, мертвая тишина.
— Поздравляю с победой, старший инженер, — процедила она сквозь слезы, едва сдерживая рыдания. — Да, господа, я только что получила записку, в которой говорится, что наш доблестный Питер уже успел во всех красках разболтать отделу о своей легкой командировочной победе!
— Что за чушь?! — Питер вскочил с места, тяжело тяжело дыша, а его лицо залила пунцовая краска. — Линда, клянусь тебе, я только что вошел в это здание вместе с тобой! Я никому слова не сказал! Ник, тварь, это твои грязные проделки?!
Вспыхнув от бешеной ярости, Питер коршуном ринулся через весь зал к столу Ника. Одним мощным ударом он свалил трусливо сжавшегося парня со стула на пол. Если бы на шум из кабинета не выскочил напуганный Стив, эта потасовка закончилась бы для Ника на больничной койке.
— Вы что, сдурели оба?! Прекратить немедленно! — Стив с трудом растащил мужчин в стороны. — Мы на рабочем месте, в солидной фирме! Ваши личные разборки и интриги оставляйте за порогом, на улице, но в этом здании я кулачных боев не потерплю! И вообще, что здесь, черт возьми, произошло?
Парни, перебивая друг друга и стыдливо пряча глаза, принялись сбивчиво объяснять начальнику суть старого спора.
— Сволочь ты, Ник. Гнида, — тяжело дыша, бросил Питер в сторону утирающего разбитый нос коллеги и медленно вернулся к своему столу. — Линда, умоляю тебя, выслушай меня… Не верь ни единому слову в этой записке. Я ни в чем перед тобой не виноват!
Но Линда его уже не слышала. Пряча лицо в ладонях, она безутешно и горько рыдала, припав к столу. Сплошной обман, который она уже однажды пережила, снова растоптал её доверие. Стив бережно взял её за плечи, увел в свой кабинет и плотно закрыл дверь. Они проговорили очень долго. Минут через сорок Линда вернулась за свой стол. Её глаза были опухшими и красными от слез. Ни на кого не глядя, она отрешенно уткнулась в монитор компьютера, механически перебирая клавиши.
До самого конца смены в отделе снабжения не раздалось ни одного лишнего звука. Стоило часам показать конец рабочего дня, как Линда, подхватив сумочку, первой выпорхнула из кабинета. Но Питер был начеку. Сорвавшись с места, он бросился следом за ней. Ему удалось нагнать её только на людной улице у выхода из бизнес-центра. Он крепко, но бережно перехватил её за руку, заставляя остановиться.
— Милая, дорогая, умоляю, послушай! — задыхаясь от быстрого бега, горячо заговорил он. — Неужели ты поверила грязной записке какого-то сопляка, которого в нашем отделе никто ни во что не ставит? Ник просто решил отомстить мне за то, что шеф выбрал меня! Да чтобы я… хоть слово кому-то заикнулся о том, что было между нами в номере? Да никогда в жизни!
— Но сам спор-то в отделе был, Питер? И ты в нем изначально участвовал, трусливо промолчав? Разве нет?! — резко обернулась она, и в её глазах, полных слез, блеснула глубокая, застарелая обида.
— Был, Линда, скрывать не стану, — почти молил он, заглядывая ей в лицо. — Но клянусь тебе всеми святыми: стоило мне узнать тебя ближе, как я напрочь забыл об этом глупом тотализаторе! Не я его придумал, это была дурацкая затея парней. Завтра же, прямо с утра, я при всем коллективе официально откажусь от этого пари. Ну прости меня, пожалуйста…
Но Линда лишь резко выдернула свою руку из его ладони, развернулась и быстро зашагала прочь по людной улице. Питер остался стоять на тротуаре, отчетливо понимая, что бежать следом сейчас нет никакого смысла — её раненому сердцу нужно было дать время.
На следующее утро из своего кабинета с суровым видом вышел Стив. Он официально ознакомил коллектив с приказом: Питеру и Нику за недостойное поведение на рабочем месте и драку объявлялся строгий выговор. Ник, шмыгая разбитым носом, угрюмо промолчал, а Питер решительно поднялся со своего места и повернулся к замершему залу:
— Значит так, мужчины, — твердо, во всеуслышание произнес он. — С сегодняшнего дня я официально выхожу из любых ваших подпольных споров, пари и тотализаторов. Я не участвую в этой глупости и на ваш финальный корпоратив не приду ни при каких обстоятельствах. И еще… я хочу публично попросить прощения у нашей Линды за то, что вообще позволил себе присутствовать при зарождении этой отвратительной идеи. Дальше играйте в свои игры без меня.
Выпалив всё это на одном дыхании, Питер тяжело опустился на стул. Линда даже не шелохнулась. Она упрямо продолжала смотреть в монитор компьютера, демонстративно делая вид, будто в помещении ничего не произошло. Питеру стало до безумия обидно, внутри вскипела глухая досада, и до самого вечера он больше принципиально не смотрел в её сторону.
Так в полном, ледяном отчуждении пролетел целый месяц. Приближался день рождения Стива. По давней традиции, из всего многочисленного состава отдела снабжения начальник приглашал к себе домой только Питера. Пожилой заместитель шефа в последнее время и вовсе редко появлялся в офисе, безвылазно сидя на больничных и тихо дожидаясь законной пенсии, так что в расчет его никто не брал.
В день торжества Питер отпросился с работы пораньше, чтобы выбрать достойный подарок. Задача оказалась не из легких — у Стива, казалось, было всё необходимое. Пробродив по магазинам около часа, Питер вдруг вспомнил, что никогда не видел на запястье друга часов. Их он в итоге и купил — солидные, классические, в красивом хромированном корпусе.
Вечером, вернувшись домой, он облачился в свой лучший парадный костюм, до зеркального блеска начистил туфли и вызвал такси. По дороге к дому именинника он успел купить пышный букет цветов для супруги Стива и пару забавных игрушек для его двоих детей, которые буквально души не чаяли в своем любимом «дяде Пите».
В уютной квартире шефа его уже ждали. Питер торжественно вручил подарки, засыпав друга поздравлениями, и вскоре все дружно уселись за праздничный стол. К своему удивлению, Питер заметил, что стул по правую руку от него оставался незанятым, хотя, судя по всему, все приглашенные члены семьи были в сборе. Стив вообще неохотно впускал чужих людей в свой дом.
В этот момент в прихожей раздался трепетный заливистый звонок. Стив, хитро подмигнув жене, сам пошел открывать дверь. Спустя минуту он торжественно ввел в гостиную… Линду. Она была ослепительно прекрасна в элегантном вечернем платье, подчеркивающем её хрупкие плечи. Начальник мягко подвел её к столу и указал именно на тот самый пустующий стул рядом со старшим инженером.
Питер от такой неожиданности буквально онемел и с громким стуком выронил вилку прямо на тарелку. Кое-как справившись с волнением, он поднял на неё глаза:
— Привет, Линда… Очень рад видеть тебя в нашей неофициальной обстановке. Ты сегодня просто невероятно красивая. Хотя… ты, впрочем, прекрасна всегда.
— Спасибо за комплимент, Питер, — тихо, но очень мягко ответила она, устраиваясь рядом и впервые за долгий, мучительный месяц посмотрев на него без прежней ледяной стужи.
Для Питера это простое человеческое «спасибо» прозвучало как самый главный триумф в его жизни. Стены между ними наконец-то начали таять.
Разумеется, самый первый тост был поднят за именинника. Весь вечер Питер обхаживал Линду как мог: заботливо наливал в её бокал сухое вино, подкладывал лучшие блюда и легкие салаты. Все шумно чокались и пили за здоровье хозяина дома. Линда ничуть не протестовала против его настойчивых ухаживаний, напротив — то и дело ласково улыбалась ему в ответ. Вскоре застолье переросло в искреннее, душевное веселье. Когда с основными блюдами было покончено, супруга Стива унесла посуду на кухню, большой стол аккуратно сложили, и именинник включил приятную медленную музыку.
— Ну что, а теперь танцуют все! — весело рассмеялся Стив.
Питер, не теряя ни секунды, подошел к Линде и галантно пригласил её. Она с готовностью вложила свою ладонь в его руку. Они медленно кружились по уютной гостиной. У Питера бешено, до боли в груди стучало сердце — они снова были невероятно близки, голова к голове, чувствуя тепло друг друга. Затем, когда мелодии менялись, Стив пригласил Линду, а Питер кружил в танце его супругу. Дети в это время притихли в своей комнате, увлеченно разбираясь с новыми игрушками.
В какой-то момент, плавно поворачиваясь под звуки финального на сегодня танца, Питер случайно коснулся губами щеки и губ Линды. Этот мимолетный жест не остался незамеченным. Едва музыка смолкла, Стив шумно захлопал в ладоши, подошел к притихшей паре, крепко обнял их обоих за плечи и заговорщицки прижал друг к другу.
— Так, голубки! Именинник требует главного зрелища — я хочу увидеть ваш настоящий поцелуй! — громко и весело объявил шеф. — Давайте, без лишней скромности. Мое слово сегодня — закон!
Линда мгновенно густо зарделась, опустив глаза, а Питер, не раздумывая больше ни секунды, нежно, но крепко поцеловал её в губы. Поцелуй затянулся, и вся семья Стива радостно зааплодировала.
Но вечер неумолимо подходил к концу, пора было и честь знать. Долго и тепло прощаясь с гостеприимными хозяевами, Питер и Линда наконец вышли на прохладную ночную улицу. Оба были слегка навеселе, но ровно в той степени, когда мир кажется удивительно легким и добрым. Питер уже поднял руку, собираясь поймать проезжающее такси, когда Линда тихо попросила:
— Пожалуйста, Питер… Давай сначала немного прогуляемся пешком.
Они неторопливо пошли по ночным аллеям укутанного в тишину города. Линда доверчиво взяла его под руку. Сначала оба молчали, наслаждаясь моментом, но когда они свернули в мягкую, густую тень старых парковых деревьев, Питер осторожно остановил её, бережно обнял за талию и прижал к себе. Линда даже не подумала сопротивляться — её руки мгновенно взлетели ему на плечи, и их поцелуй получился глубоким, обоюдным и бесконечно долгим.
— Пит… — наконец тихо выдохнула она, ласково глядя в его сияющие глаза. — Ты ведь, наверное, и сам уже понял, что я тебя полностью простила. Если бы не наш мудрый начальник со своим приглашением, я бы, наверное, из гордости дулась на тебя еще очень долго. Но, честно говоря, этот месяц без тебя был просто невыносимым. Мне безумно не хватало твоих вечерних звонков, твоего голоса, просто твоего присутствия рядом. Я поймала себя на мысли, что влюбилась в тебя как глупая, наивная девчонка.
— Я так счастлив это слышать, Линда, — Питер открыто и радостно улыбнулся, прижимая её к своему сердцу. — А я влюбился в тебя в ту самую секунду, когда ты впервые переступила порог нашего отдела. Наверное, по своей природе я абсолютный однолюб, и тебя уже никогда не смогу разлюбить. Поверь, этот месяц разлуки стал для меня сущим наказанием. Но теперь всё позади. Я бесконечно рад, что мы смогли друг друга понять.
Он снова поцеловал её, и на этот раз Линда ответила ему со всей накопившейся за месяц страстью. Негласный спор снабженцев был окончательно стерт из их жизни, уступив место настоящему, чистому чувству. Питер уверенно взмахнул рукой, останавливая подкатившее к обочине такси, и они вместе сели на заднее сиденье, чтобы больше никогда не расставаться.
— Пит… Сегодня я приглашаю тебя к себе в гости, — вдруг заговорщицки шепнула Линда, уютно устроившись на его плече в полумраке салона. — Надеюсь, ты не станешь отказываться и сбегать в полночь, как тогда в отеле?
— Я?! — Он широко, счастливо рассмеялся. — Милая, ты просто непредсказуема. С огромным удовольствием приму это приглашение.
Машина плавно затормозила у красивой высотки. Поднявшись на лифте, они переступили порог просторной, со вкусом обставленной квартиры. Питер с восхищением огляделся по сторонам.
— Ого, какая красота, — искренне вымолвил он. — Линда, признаться, я удивлен. Неужели в прошлой конторе платили настолько щедро?
— Да ну тебя, — Линда весело отмахнулась, проходя в гостиную. — Какое там «щедро». Взяла долгосрочную ссуду в банке, прямо как ты. Помнишь, ты рассказывал про свой кредит? Так что мы с тобой товарищи по несчастью. Присаживайся на диван, а я быстро сооружу нам скромный столик. Извини, но из запасов у меня сейчас только бутылка хорошего шампанского.
— О! Игристое — это как раз то, что нужно для такого повода, — улыбнулся Питер, устраиваясь на мягких подушках. — Хотя знатоки и говорят, что смешивать виски с шампанским за один вечер нельзя. Но сегодня нам можно всё. Доставай!
— Из еды, правда, тоже шаром покати, — донесся её шутливый голос с кухни. — Ленюсь готовить полноценные обеды только для самой себя. Но у меня припрятана отличная коробка шоколадных конфет.
— Милая, послушай, — рассмеялся Питер, когда она вернулась в комнату. — Шампанское и конфеты в пустой квартире… Тебе это ничего не напоминает? Наша гостиница в командировке выглядела почти так же.
— Конечно, напоминает, — Линда ласково заглянула ему в глаза. — Разве такое вообще можно забыть? Это была лучшая ночь в моей жизни.
Они устроились рядышком, тесно прижавшись друг к другу. Питер аккуратно, с негромким хлопком открыл бутылку и наполнил два хрустальных бокала.
— Ну что, мисс Линда… Давай выпьем на брудершафт? Чтобы окончательно сжечь все мосты к нашему официальному прошлому.
Они выпили до самого дна, переплетя руки, и скрепили этот союз долгим, тягучим поцелуем. Вообще, в этот вечер они целовались постоянно, совершенно потеряв счет времени, пока бутылка окончательно не опустела. Питер мельком бросил взгляд на наручные часы — стрелки уже перевалили за первый час ночи.
— И почему ты снова считаешь минуты? — Линда лукаво улыбнулась, мягко забирая у него из рук пустой бокал. — Разве ты сегодня не останешься со мной до утра?
Вместо ответа Питер просто просиял, расплываясь в счастливой улыбке. Линда ушла в спальню и быстро расправила постель. Эта ночь дома у Линды показалась Питеру еще более незабываемой, глубокой и насыщенной, чем в чужом городе. Он уже просто боготворил эту женщину, растворяясь в её ласках, пока оба не почувствовали приятную, изнуряющую усталость. Спустя мгновение они уже спали крепким, безмятежным сном.
Утром они проснулись поздно, напрочь проигнорировав заливистый звонок будильника.
— Черт, мы безнадежно опоздали! — заволновался Питер, лихорадочно ища глазами телефон. — Надо срочно набрать Стива. Но что я ему скажу в свое оправдание?
— Положи трубку, Пит, — Линда сладко потянулась под одеялом и обняла его за шею. — Просто набери его и скажи, что мы оба выйдем на работу только после обеда. И больше ничего не придумывай. Наш Стив гораздо умнее нас обоих, он всё прекрасно поймет и без лишних слов.
Всё оказалось именно так, как и предсказала Линда. Начальник выслушал запыхавшегося Питера, понимающе хмыкнул в трубку и без лишних вопросов согласовал полуотгул. Избавленные от офисной спешки, они провели в постели еще два незабываемых, ленивых часа, после чего по очереди приняли освежающий душ.
Они появились в офисе вместе, ровно во второй половине дня. Питер уверенно придерживал для Линды тяжелую стеклянную дверь. Они одновременно вошли в зал отдела снабжения и под притихшие, полные жгучего любопытства взгляды остальных шестнадцати мужчин спокойно направились к своим рабочим местам.
Но не успели они даже включить компьютеры, как дверь директорского кабинета открылась, и в зал вышел Стив с папкой документов. В эту самую секунду Питер решительно поднялся со своего места. Он подошел к столу Линды, бережно взял её за руку и вывел на середину зала, прямо перед изумленным коллективом. Прежде чем кто-то успел сообразить, что происходит, старший инженер опустился на одно колено, достал из кармана пиджака бархатную коробочку и громогласно, на весь отдел, сделал Линде предложение стать его законной женой.
Линда мгновенно зарумянилась, её глаза восторженно засияли, и она без секунды колебаний выдохнула счастливое «да!».
Зал буквально взорвался. Последовал долгий, запредельно нежный поцелуй под оглушительный шквал оваций. Аплодировали абсолютно все — искренне, громко, и даже Ник, утирая нос, изо всех сил хлопал в ладоши. Спор был не просто закрыт, он был стерт и уничтожен мужским благородством Питера.
— Я искренне рад, — взял слово сияющий Стив, когда овации немного утихли. — Рад, что в нашем суровом отделе снабжения сформировалась такая потрясающая, красивая пара. Счастья вам, ребята, любви и побольше здоровых детей! — Зал снова зашумел. — А теперь — оба свободны! Отдел регистрации браков сегодня работает до самого вечера, так что у вас есть все шансы успеть подать заявление. Марш отсюда!
Растроганная Линда неожиданно подбежала к начальнику и крепко, с чувством поцеловала его в щеку. Суровый шеф снабженцев от такой искренней женской благодарности густо смутился и поспешно ретировался обратно в свой кабинет, вызвав добрый смех у сотрудников.
Спустя пятнадцать дней Питер и Линда отпраздновали пышную, веселую свадьбу, на которой гулял весь отдел, а сразу после торжества улетели в роскошный свадебный круиз по Карибскому бассейну.
А еще через три месяца Линда уже ходила по офису с аккуратным, еле заметным животиком. Прежний заместитель начальника наконец-то с миром ушел на заслуженную пенсию, и Питера официально назначили на его место. Линду же за её феноменальные успехи перевели на должность старшего инженера. С тех пор, если фирме нужно было кровь из носу выбить какие-нибудь ультра-дефицитные комплектующие или срочные материалы, в командировку неизменно отправляли их двоих. И этот семейный тандем никогда, ни при каких обстоятельствах не возвращался назад с пустыми руками.
— Милая, — ласково сказал как-то Питер, обнимая жену в перерыве между сложными переговорами, — какое же это невероятное счастье, что судьба занесла тебя именно в наш отдел.
— Нет, дорогой, — Линда нежно положила голову ему на плечо и посмотрела на него влюбленными глазами. — Самое большое счастье — это то, что в этом отделе оказался ты.
И они крепко, бесконечно нежно поцеловались, точно зная, что впереди их ждет долгая, честная и удивительная жизнь.