Счастливая семья

Майкл ещё в школьные годы отличался статностью и привлекательностью, неизменно обращая на себя внимание сверстниц. В колледже этот интерес только возрос. Он принимал знаки внимания, но по-настоящему глубоких чувств ни к кому не испытывал. Пожалуй, причина крылась в том, что на первое место Майкл всегда ставил женственность и ум, а не яркую внешность. В университетские годы, несмотря на многочисленные соблазны, он оставался верен себе: сосредоточился на учёбе и избегал мимолётных увлечений, хотя редкие исключения всё же случались.
После успешного окончания университета Майкл устроился в крупную компанию, где благополучно проработал около десяти лет. Однако накануне тридцатипятилетия его жизнь резко изменилась — попав под волну сокращений, он потерял работу. Из нажитого имущества у него остались лишь личные вещи, автомобиль и квартира, за которую ещё предстояло выплатить солидный банковский кредит.
Оказавшись дома, Майкл не падал духом. Прекрасные рекомендательные письма давали надежду на скорое трудоустройство. Он составил подробное резюме и начал рассылать его в различные фирмы и предприятия.
Но прошёл год, а ситуация не менялась. Сбережения таяли, уходя на самые скромные повседневные нужды. Банк же настойчиво требовал ежемесячных выплат. Майкл всерьёз встревожился. Очередная просрочка грозила конфискацией жилья, а остаться без крыши над головой казалось ему страшным сном. Именно тогда он начал просматривать объявления в газетах, ища любую временную подработку с достойной оплатой. Внимание привлекла вакансия таксиста. Условия были кабальными: большая часть выручки уходила владельцу автопарка. Оформить собственную машину в качестве такси Майкл не мог — на получение патента просто не было средств. И всё же он согласился на эту работу, понимая, что сейчас важен любой заработок.
В один из дней его пассажиркой стала элегантная, ухоженная женщина. Майкл привёз её к роскошному загородному особняку. Доехав до места, незнакомка не спешила выходить. Она с нескрываемым интересом разглядывала водителя.
— Это ваша машина? — неожиданно спросила она.
— Напротив, — Майкл с горькой усмешкой махнул рукой. — Моего заработка едва хватает на самое необходимое.
— А вы мне нравитесь. Не хотите поработать на меня? Я гарантирую щедрую оплату, — она приветливо улыбнулась. — Какое у вас образование, если не секрет?
— Университетское, экономическое. Десять лет стажа в солидной компании, пока не попал под сокращение.
— Вы женаты? Есть дети, жильё?
— Жены и детей нет. А квартира... сейчас она под угрозой изъятия банком за долги.
Навалившаяся усталость и мягкий, располагающий тон собеседницы подействовали на Майкла странным образом. Поддавшись порыву, он чистосердечно описал ей своё непростое положение, доверившись этой утончённой и участливой женщине.
— Что ж, в таком случае я могла бы предложить вам место секретаря, — задумчиво произнесла она. — Оклад высокий, будете помогать мне в делах. Мы с мужем давно в разводе, при разделе имущества мне достался капитал и несколько магазинов женской одежды, которые я развиваю самостоятельно. Ну так как? — Она снова открыто улыбнулась.
— Вы готовы принять меня на работу, даже не взглянув на резюме и рекомендации? — искренне удивился Майкл.
— Разумеется, я изучу их на досуге. Но если там всё в порядке, мы сработаемся. Вот моя визитка, позвоните мне через пару дней. Кстати, вам говорили, что вы очень привлекательны? И, кажется, мы с вами ровесники.
— Позвольте узнать, вы выбираете секретаря или спутника жизни? — не удержался от лёгкой улыбки Майкл.
— Жизнь покажет, — загадочно ответила она. — Ну, вот вам за проезд и за отличную компанию. Жду звонка. Кстати, меня зовут Патриция, но для вас можно просто Пат, так меня зовут дома.
— Рад был познакомиться. Я — Майкл.
Она протянула ему свою визитку, скрылась за калиткой, а Майкл весь оставшийся день провёл в размышлениях об этой удивительной встрече. Ему казалось, что сама судьба протянула ему руку помощи. Вернувшись домой, он собрал все свои рекомендательные письма, анкету, поехал к уже знакомому особняку и опустил конверт в почтовый ящик, решив не откладывать дело в долгий путь.
Два дня он отработал в такси, но мысли его были далеки от дороги. На третий день он наконец набрал номер с визитки. Трубку взяла хозяйка особняка.
— А, Майкл! — в её голосе послышалась искренняя радость. — Рассказывайте, что вы решили?
— Я согласен, — ответил он, подбирая слова. — Если, конечно, вы не передумали.
— Мой дорогой, — рассмеялась Патриция, — я деловая женщина и привыкла доверять своим решениям. Сможете приступить завтра?
— Разумеется. Только ближе к обеду. Утром мне нужно сдать машину в автопарк и получить расчёт.
— Договорились. До встречи, — тепло попрощалась она.
Майкл почувствовал, как с души свалился огромный камень. Появился реальный шанс спасти квартиру. Настроение стремительно улучшилось, вернулась былая уверенность в себе.
На следующее утро он без проблем рассчитался в таксопарке, вернулся домой и достал из шкафа строгий, ещё совсем новый костюм, тщательно подобрал рубашку и галстук. В полдень, преодолевая лёгкое волнение, Майкл уже стоял у ворот особняка и жал на кнопку звонка.
Входная дверь отворилась, но на пороге появилась не Патриция, а очаровательная девушка лет двадцати. Она неторопливо подошла к калитке, с интересом рассматривая гостя.
— Вы Майкл? — спросила она.
— Да, это я. Мисс Патриция дома?
— Да, мама ждёт вас, — ответила девушка, открывая калитку и пропуская его во двор. — А меня зовут Сюзанна, можно просто Сью. К слову, маму у нас тоже редко называют полным именем, для своих она просто Пат.
Они вошли в дом. Поднимаясь по лестнице, Майкл с интересом оглядывался по сторонам. Вокруг царила безупречная чистота, а обстановка поражала изысканной роскошью. Было очевидно, что Патриция живёт в полном достатке. Особняк оказался просторным, двухэтажным, со множеством комнат. Наконец они подошли к кабинету хозяйки. Сью мягко улыбнулась и оставила гостя, а Майкл переступил порог.
Патриция сидела в глубоком кресле за массивным столом, увлечённо изучая что-то на экране компьютера. Заметив вошедшего, она повернулась к нему.
— Добро пожаловать в мой дом! — радостно поприветствовала она. — Искренне надеюсь, что мы сработаемся.
— Можете на меня положиться, мисс Патриция, — Майкл вежливо наклонил голову.
— Брось, называй меня просто Пат. И предлагаю сразу перейти на «ты», мы ведь практически ровесники. Ну что ж, с чего начнём? — задумалась она. — Давай я введу тебя в курс дела, расскажу о магазинах и о правилах нашего дома. Да ты не стой, присаживайся.
Майкл опустился в ближайшее кресло. Следующие два часа Пат подробно описывала свою сеть магазинов одежды, а он аккуратно заносил адреса и детали в записную книжку. Как выяснилось, бизнес был разноплановым: от торговых точек с доступными вещами на каждый день до элитных бутиков класса люкс, представлявших последние европейские новинки. Вводный инструктаж затянулся, и оба заметно устали.
— Сейчас распоряжусь насчёт кофе, — устало улыбнулась Пат и потянула за шёлковый шнур вызова прислуги.
Через пару минут в кабинете появилась симпатичная девушка лет двадцати пяти и вопросительно посмотрела на хозяйку.
— Берта, — обратилась к ней Пат, — приготовь нам, пожалуйста, два крепких кофе. И познакомься, это Майкл, мой новый помощник. Выполняй его распоряжения так же, как и мои.
Горничная приветливо улыбнулась Майклу, кивнула и вышла.
— А теперь продолжим, — повернулась к нему Пат. — График у нас ненормированный, но завтрак, обед и ужин в доме всегда строго по расписанию. Для тебя, разумеется, всё за счёт фирмы. Я вот только размышляю: выделить тебе здесь комнату или ты предпочтёшь приезжать по утрам? Как тебе удобнее?
— Лично мне всё равно, решай сама. Я готов к любому варианту.
— Тогда пока остановимся на том, что ты будешь приезжать. Жду тебя в кабинете ровно в восемь утра.
Разговор прервал деликатный стук в дверь — вошла Сью. Девушка смущённо улыбнулась и обратилась к матери по какому-то мелкому карманному вопросу.
— Вот так всегда, — с мягкой материнской иронией вздохнула Пат, когда дочь получила желаемое. — Познакомься ещё раз официально, моя Сью. После нашего развода с мужем она захотела остаться со мной. Особых хлопот не доставляет, но на свои девичьи наряды готова тратить без остановки.
— Ладно тебе, мама, — смутилась Сьюзанна. — При постороннем человеке…
— Майкл теперь не посторонний, а мой единственный и главный помощник, — мягко возразила Патриция. — Так что будь с ним мила.
— Как скажешь, — улыбнулась девушка, принимая из рук матери несколько купюр. — Спасибо! — И Сью тут же поспешила по своим девичьим делам.
— А теперь давай обсудим твою зарплату, — продолжила Пат и назвала сумму.
Майкл едва сдержал удивление. Он, конечно, рассчитывал на хорошее жалованье, но предложенный оклад превзошёл все его ожидания.
— Я согласен. Благодарю тебя, Пат, — искренне улыбнулся он.
— И ещё один момент. Мужчина ты привлекательный, видный, поэтому я очень надеюсь, что к женской половине в этом доме ты будешь относиться исключительно профессионально.
— Разумеется, — серьёзно ответил Майкл. — Можешь не сомневаться, работа для меня всегда на первом месте.
— Вот и отлично, на сегодня с делами в кабинете закончим, — подытожила Пат. — Сейчас проедемся по магазинам, я познакомлю тебя с управляющими, ведь тебе придётся плотно с ними взаимодействовать. Ты на машине приехал?
— Да, оставил недалеко от ворот.
— Переставь её во двор, а поедем мы на моей. Точнее, у нас два автомобиля, но вторым чаще пользуется Сью.
Майкл спустился во двор и через пять минут припарковал свою машину на территории особняка. Патриция уже ждала его возле новенького «Вольво». Он сел на пассажирское сиденье, и они выехали на городские улицы.
Домой они вернулись лишь под вечер. По пути Пат пригласила его в уютный ресторан, где они прекрасно пообедали. Поездка выдалась насыщенной: у Патриции было девять магазинов. В каждом из них она представляла Майкла как своего официального помощника, распорядившись выполнять все его указания. Разумеется, с первого раза он не запомнил и половины имён, но все управляющие — а это были опытные женщины старше сорока лет — встретили его очень радушно и приветливо.
К ужину они как раз успели. Оказалось, что помимо горничной Берты в доме работала ещё и замечательная кухарка Мирта. После сытного и вкусного ужина Майкл с разрешения хозяйки сел в свой автомобиль и отправился домой. Вечер прошёл спокойно; включив телевизор, он вскоре лёг спать, заведя будильник на шесть утра. На душе было необычайно легко. Предложенный заработок полностью покрывал ежемесячный платёж по кредиту, освобождая от гнетущего страха перед банком, и при этом оставались средства на личные расходы. На питание и бензин теперь тратиться практически не приходилось. Разве это не настоящая удача?
Так незаметно прошёл месяц. За это время Майкл досконально изучил все тонкости торгового дела. Для каждого магазина он завёл отдельную папку в компьютере, тщательно отслеживая недельную и месячную выручку. Если показатели падали, он лично отправлялся на место, чтобы детально разобраться в причинах. Вся сеть из девяти торговых точек теперь работала как часы, и Майкл в любую минуту мог предоставить Патриции исчерпывающий отчёт.
Пат по достоинству оценила его усердие и вскоре ещё немного увеличила ему жалование. Теперь ей самой не нужно было ежедневно мотаться по городу, достаточно было выслушать доклад помощника. Она стала больше времени проводить дома, бдительно следя за учёбой дочери и порядком в особняке, чему прислуга, привыкшая к воле, была не слишком рада. Майкл же, благодаря своему такту, быстро освоился на новом месте. Он сумел наладить добрые, приятельские отношения со Сью, да и Берта всегда с искренней готовностью подавала ему утренний кофе.
Вскоре настал день, когда Пат предложила ему переехать в особняк на постоянной основе, разумеется, без какой-либо платы за проживание. Майкл согласился без долгих раздумий. Уже на следующий день он перевёз свои вещи, а собственную квартиру выгодно сдал через проверенное агентство недвижимости. Это принесло ему весомый дополнительный доход к и без того солидному жалованью. На душе стало окончательно спокойно и радостно.
Однако после переезда уклад его жизни немного изменился. Теперь Майкл был обязан сопровождать Патрицию на театральные премьеры, художественные выставки, деловые встречи и званые вечера. Сама хозяйка деликатно обозначила его роль как «близкий друг». Пат действительно стала относиться к нему гораздо теплее, а порой позволяла себе лёгкий, едва уловимый флирт, который, впрочем, никогда не переходил границ приличия.
Всё изменилось после празднования дня рождения её близкой подруги. В тот вечер Пат позволила себе лишнего и едва держалась на ногах. Майклу, который за весь вечер пригубил лишь пару бокалов шампанского, пришлось осторожно поддерживать её за талию, чтобы довести до машины и помочь сесть. Приехав в особняк, он бережно проводил хозяйку до спальни и уже собирался уходить, когда захмелевшая Пат капризно потребовала помочь ей снять вечернее платье.
— Пат, — с мягким укором остановился он, — мы ведь договаривались держать дистанцию.
— В этом доме правила устанавливаю я, — тихо, но упрямо ответила она.
Майкл замешкался. Он понимал, что Пат невероятно привлекательна, а её близость кружила голову. С другой стороны, им двигал вполне понятный страх: прояви он излишнюю строгость, и завтра деловая, импульсивная Патриция могла просто указать ему на дверь, лишив всего, чего он так долго добивался. Поддавшись моменту и очарованию этой утончённой женщины, Майкл уступил её настойчивости. Ночь пролетела как в тумане, полном страсти и недосказанности. Лишь под утро, когда утомлённая Пат наконец крепко уснула, Майкл тихо выскользнул из её комнаты, на ходу поправляя одежду.
Однако стоило ему приоткрыть дверь спальни и выйти в коридор, как он едва не столкнулся со Сью. Девушка стояла в полумраке, скрестив руки на груди, и по её пылающему лицу было ясно: она всё слышала.
— Так вот, оказывается, зачем маме понадобился личный помощник? — с горькой обидой и вызовом в голосе произнесла Сью. — От тебя я такого точно не ожидала!
— Сью, послушай, всё совсем не так… — попытался оправдаться Майкл, чувствуя неловкость.
— Не нужно оправданий! — резко перебила она. Обида и уязвлённое девичье самолюбие захлестнули её. — Значит, маме можно, а мне нельзя?
В порыве юношеского упрямства Сью импульсивно схватила его за руку, пытаясь увлечь за собой в глубину коридора, в сторону своей комнаты. Однако у самых дверей Майклу удалось мягко, но решительно перехватить её ладони и остановить этот эмоциональный порыв.
— Не глупи, девочка, — постарался как можно спокойнее и рассудительнее произнести он, заглядывая ей в глаза. — Ты совершаешь ошибку. Между нами слишком большая разница, я ведь намного старше тебя.
— Девочка? — Сью горько и иронично усмехнулась. — Я давно уже не ребёнок. К тому же ты запал мне в душу с первого дня, как я открыла тебе калитку. Майкл, ты мне очень нравишься, я буквально схожу по тебе с ума. Раз уж ты ответил взаимностью моей маме, почему ты отталкиваешь меня? Ну пожалей меня, хотя бы раз… — её голос вдруг сорвался на жалобный, почти детский тон.
— Нет, Сью. И ещё раз нет! — отрезал Майкл, пытаясь высвободить руку. — Прекрати этот разговор.
— Ах так? — в её глазах блеснула опасная решимость. — Тогда завтра же утром я скажу маме, что ты пробрался ко мне в комнату против моей воли, а я сопротивлялась. Как ты думаешь, кому она поверит?
Майкл оцепенел. Холодный расчёт подсказывал, что мать, разумеется, встанет на сторону дочери. Это означало мгновенный грандиозный скандал и позорное увольнение. А куда ему идти? Собственная квартира сдана агентством в аренду на год вперёд, расторгнуть договор быстро не получится, да и сбережений на отели надолго не хватит. Это был наглый, продуманный шантаж, загнавший его в тупик. Пользуясь его замешательством, Сью увлекла его в свою комнату и решительно заперла дверь на ключ.
— Теперь ты не сбежишь, — с победной улыбкой произнесла она, сбрасывая лёгкий домашний халатик. — Из этой комнаты тебе уже незамеченным не выйти.
Всё последующее Майкл помнил как в туманном сне. Оказавшись заложником ситуации, он уступил её напору, но стоило моменту завершиться, как он стремительно поднялся, на ходу застёгивая одежду, открыл дверь и буквально сбежал в свою спальню. Наедине с собой он в отчаянии обхватил голову руками.
— Что я наделал? — шептал он в темноту. — Ведь на этом ничего не закончится. Правда рано или поздно всплывёт, и последствия будут катастрофическими. Рассказать всё Пат прямо сейчас? Нет, она выставит меня в ту же секунду.
Мучительно взвесив все риски, Майкл принял тяжёлое решение: молчать и пытаться держать дистанцию с обеими женщинами столько, сколько удастся. Возможно, за тот год, пока его квартира находится в аренде, ему повезет найти другую работу и уйти самому, избежав разоблачения.
Уснул он лишь под утро, а в семь часов его безжалостно разбудил будильник. Приведя себя в порядок, Майкл с тяжёлым сердцем думал о том, как посмотрит в глаза Патриции и Сью. Наконец, заставив себя успокоиться, он произнёс: «Будь что будет. Жизнь покажет».
Ровно в восемь утра он вошёл в кабинет хозяйки, с замиранием сердца вглядываясь в её лицо.
— Доброе утро, Пат, — постарался как можно естественнее улыбнуться он.
— Доброе, если оно действительно доброе, — не поднимая глаз от документов, тихо пробормотала она. — Майкл, нам нужно серьёзно поговорить о том, что произошло ночью. Я хочу услышать твою версию событий.
Майкл глубоко вздохнул и честно рассказал обо всём, начиная с праздничного вечера и заканчивая тем моментом, когда он оставил её спящей в спальне. Разумеется, о ночном инциденте со Сью он предпочёл умолчать.
— Да уж… — Патриция устало потёрла виски. — Ну я и дала волю эмоциям. Честно говоря, из-за алкоголя я помню всё очень смутно. Но твоему слову я верю. Вот что бывает, когда теряешь контроль. Хотя, признаться… мне кажется, рано или поздно это всё равно бы случилось. Ты ведь нравишься мне с самой первой нашей встречи в такси. И что нам теперь со всем этим делать?
Этот вопрос, хоть и был обращён к Майклу, скорее выражал её собственную растерянность, ведь инициатором ночной близости выступала именно она.
— Скажи честно, — вдруг спросила она, впервые подняв на него прямой, открытый взгляд, — тебе понравилось? Если да, то мы могли бы изредка позволять себе подобные мгновения. Если же нет — я искренне прошу у тебя прощения, и мы навсегда забудем о случившемся.
— Конечно, понравилось, Пат, — не задумываясь, ответил Майкл. — И даже очень.
— Что ж, в таком случае давай на время оставим личные темы и вернёмся к делам.
Майкл мысленно перевёл дух, но радоваться, как оказалось, было рано. В этот момент дверь кабинета распахнулась, и внутрь стремительно вошла Сью. Не обращая внимания на мать, она легко чмокнула Майкла в щеку и лишь после этого повернулась к Патриции.
— Сью! — Пат возмущённо приподнялась в кресле. — Что это значит? Кто дал тебе право вести себя так вольно с посторонним мужчиной?
— Посторонним? — Сью иронично вскинула брови. — Брось, мама, думаешь, я не слышала, что происходило у вас этой ночью?
— Тебя это совершенно не касается, это моя личная жизнь! — отрезала Пат, вспыхнув.
— Вот как? Значит, ты наняла Майкла вовсе не для работы?
Майкл мгновенно почувствовал, что назревает грандиозный семейный скандал. Понимая, что его присутствие только подливает масла в огонь, он деликатно, но быстро покинул кабинет, прикрыв за собой дверь. Однако уходить далеко не решился — остался в коридоре, с замиранием сердца вслушиваясь в долетавшие голоса. «Только бы Сью не проговорилась о том, что произошло между нами», — отчаянно молил он судьбу.
Тем временем спор за дверью разгорался с новой силой.
— Раз уж ты позволяешь себе такие вольности с Майклом, почему я должна оставаться в стороне? — капризно настаивала Сью. — Он мне тоже безумно нравится, и я не вижу причин, почему должна уступать его тебе.
— Эгоистка! — уже не сдерживая гнева, воскликнула Пат. — Он же тебе в отцы годится!
— И что из того? Разве он твой законный муж? Ты просто эгоистично единолична. Если ты продолжишь диктовать мне условия, я просто соберу вещи и перееду жить к отцу!
— Сью, только не это… — в голосе Патриции вдруг послышалась неподдельная тревога и уязвимость. — Да и Майкл никогда не пойдёт у тебя на поводу. Он дорожит своим местом и побоится моего увольнения. А я уволю его без колебаний!
— А мы проверим, побоится он или нет, — упрямо бросила Сью. — Посмотрим, кто из нас окажется убедительнее.
— Довольно! Сколько тебе нужно денег?
— Сколько не жалко. Но ты так и не ответила: почему всё должно доставаться только тебе?
— Потому что если это повторится, это будет последний день его пребывания в моём доме!
— Какая же ты собственница! Повторяю: выгонишь его — я уйду к отцу. И это моё последнее слово!
Услышав, что разговор близится к финалу, Майкл поспешил к себе в комнату. Он быстро взял со стола первую попавшуюся книгу и устроился в кресле, делая вид, что полностью поглощён чтением. Вскоре дверь его спальни с шумом распахнулась. На пороге стояла Патриция — её лицо пылало от гнева и смущения.
— Майкл, — твёрдым, не терпящим возражений тоном произнесла она, — скажи мне прямо: у тебя есть какие-то виды на Сью? Ты мог бы ответить на её ухаживания?
— С чего такие вопросы? — Майкл захлопнул книгу и изобразил крайнее недоумение. — О чём ты говоришь, Пат?
— Разве ты сам не видишь? Сегодня она позволяет себе целовать тебя в щёку, завтра осмелеет ещё больше, а послезавтра попытается завлечь в свои сети!
— И что ты предлагаешь мне делать? — спокойно спросил он. — Игнорировать её? Вообще перестать с ней здороваться и разговаривать?
— Нет, я прошу не об этом, — Патриция тяжело вздохнула, устало опуская плечи. — Пусть её детские капризы остаются на её совести. Но если она перейдёт границы приличия или начнёт проявлять излишнюю настойчивость, ты обязан немедленно поставить меня в известность. Договорились?
— Как скажешь. Я обещаю быть предельно осторожным, — хладнокровно заверил её Майкл.
К его облегчению, на этом тяжёлый разговор завершился. Патриция немного успокоилась, и вскоре они оба вернулись в кабинет, чтобы наконец сосредоточиться на текущих рабочих делах.
Прошло три месяца. Бизнес Патриции процветал: все магазины приносили стабильно высокую прибыль, и хозяйка была невероятно довольна работой своего помощника. Их личные встречи с Пат происходили нечасто. Как правило, её тянуло к Майклу лишь после шумных вечеринок, праздников у друзей или в те редкие дни, когда дела шли не так гладко, и ей требовалось утешение.
Куда больше хлопот доставляла Сью. Стоило Патриции уехать по делам, как девушка искала любого повода остаться с Майклом наедине. Ей двигало сильное, безотчётное чувство, и Майклу становилось всё труднее сопротивляться её юному очарованию. Физически эти мгновения приносили ему радость, но морально он каждый раз жестоко корил себя за двойную игру. К счастью, Пат уезжала редко, поэтому и их тайные встречи со Сью оставались исключением из правил.
Но однажды случилось непредвиденное. Патриция уехала по делам, предупредив, что вернётся только к вечеру. В полдень Сью заманила Майкла к себе в комнату. В самый неподходящий момент дверь, которая в спешке осталась незапертой, внезапно распахнулась, и на пороге появилась Берта со шваброй и ведром. Увидев их в недвусмысленном положении, горничная вспыхнула и вылетела из комнаты как пробка.
— Какая глупость! — в отчаянии воскликнула Сью. — Я совершенно позабыла повернуть ключ в замке, так сильно я ждала тебя.
— Всё… — глухим, обречённым голосом произнес Майкл, закрывая лицо руками. — Это конец.
— Подожди, я пойду поговорю с ней, — Сью быстро привела себя в порядок и выскочила в коридор.
Майкл тоже поднялся, оделся и вернулся к работе, хотя мысли его были далеки от цифр и отчётов. Он с замиранием сердца ждал, чем закончится этот разговор. Сью вернулась спустя полчаса, на её лице играла торжествующая улыбка.
— Всё в порядке, — объявила она с порога. — Мы обо всём договорились. Берта будет молчать как рыба, мне пришлось слегка напомнить ей, кто в доме хозяйка.
— Ты действительно думаешь, что её молчание гарантировано? — покачал головой Майкл, не разделяя её радости. — Если твоя мама узнает об этом, она только похвалит Берту за бдительность. А для меня это обернётся немедленным позорным увольнением. Тебе-то ничего не сделают, ну, пожурят немного. Нам нужно немедленно прекратить эти подпольные встречи. Я думал, что нашёл стабильную работу на годы вперёд, а теперь всё может рухнуть в один миг. Я не хочу постоянно жить под Дамокловым мечом.
— Неужели ты так сильно испугался? — Сью капризно надула губки. — Как это — прекратить? Я не хочу тебя терять. Ты мне дорог, Майкл, и с тобой я чувствую себя по-настоящему счастливой, в отличие от моих легкомысленных сверстников.
— Дело очень серьёзное, — сморщился Майкл. — Ситуация зашла в тупик. Может, будет лучше, если ты сама поговоришь с матерью? Мягко подготовишь её к мысли, что между нами возникло чувство? Расскажи, что Берта застала нас случайно, и это вышло впервые. Тебе её гнев не страшен, ведь ты всегда можешь пригрозить переездом к отцу, а Пат этого панически боится.
— Ладно, я подумаю, — вздохнула Сью. — Мамина реакция всегда непредсказуема. Но она действительно страшно боится, что я уйду. Если это единственный способ сохранить наши отношения и избавить тебя от страха, я готова пойти на этот разговор.
— Только, пожалуйста, возьми инициативу на себя. Скажи, что сама настояла на этой встрече.
— Не учи меня, я знаю маму гораздо лучше, — ответила Сью.
На этом они расстались. Весь оставшийся день Майкл не находил себе места, прокручивая в голове возможные сценарии и с тревожным нетерпением ожидая наступления вечера.
Пат вернулась около шести вечера, выглядя заметно уставшей. Поужинали, как обычно, все вместе, но Майклу кусок не лез в горло — от переживаний он едва притронулся к еде. Сразу после ужина Сью решительно позвала мать в свою комнату для серьёзного разговора. Майкл попытался незаметно подойти поближе к дверям, но беседа велась при закрытых дверях обычным, приглушённым тоном, и ему не удалось расслышать ни единого слова. Чтобы не привлекать внимания прислуги, он вернулся к себе в спальню и, по привычке, раскрыл книгу. Прошло полчаса, но в доме царила зловещая тишина, что заставило его не на шутку насторожиться. Лишь спустя почти час дверь его комнаты с шумом распахнулась, и внутрь влетела Патриция. Её глаза метали громы и молнии.
— Значит, ты всё-таки поддался на уловки моей дочери?! — в ярости воскликнула она.
— Успокойся, прошу тебя, присядь, — мягко и как можно спокойнее произнёс Майкл. — И выслушай меня. Попробуй просто поставить себя на моё место. Сью проявила ко мне излишнюю настойчивость, ты ведь понимаешь, о чём я. А когда я ответил решительным отказом, она пошла на грязный шантаж…
— Чем она могла тебя шантажировать?! — Пат недоверчиво прищурилась.
— Она заявила, что если я не уступлю, то утром обвинит меня перед тобой в недостойном поведении в твоё отсутствие, это мягко сказано. Что мне оставалось делать? Дожидаться, пока она разрушит мою репутацию ложными заявлениями и прямым шантажом? Или смириться с тем, что ты уволишь меня без всяких разбирательств? Поверь, я меньше всего хотел такого исхода. Мне невероятно дороги наши отношения, Пат, но я оказался в абсолютно безвыходном положении. Ты ведь сама прекрасно знаешь, как умело Сью умеет манипулировать людьми. Тебе она угрожает уходом к отцу, со мной же поступила гораздо жёстче. Будь со мной честна: как бы ты поступила на моём месте? — его голос звучал искренне и веско.
— Но ведь она совсем молодая девушка, она намного младше тебя! — уже менее пылко, скорее с растерянностью произнесла Патриция.
— Я прекрасно помню об этом, и со мной никогда в жизни не происходило ничего подобного, поверь мне.
Пат устало опустилась в глубокое кресло и задумалась.
— И что нам теперь со всем этим делать? Как вести себя завтра, послезавтра… Ты можешь твёрдо обещать, что это больше никогда не повторится?
— В первую очередь такое обещание должна дать твоя дочь, — перешёл в наступление Майкл, чувствуя, что ситуация меняется в его пользу. — Поговори с ней серьёзно. Но если ей снова придёт в голову использовать против меня ложные обвинения, я должен быть уверен, что ты останешься на моей стороне. Ведь теперь ты знаешь всю правду.
— Всю ли?.. — Патриция подозрительно посмотрела на него, но Майкл промолчал, сохраняя глубокое, задумчивое выражение лица. — Да уж, задала она нам задачу… Мне будет непросто заставить её держаться от тебя подальше, ты для неё как магнит. Но и отпустить её к отцу я не могу, это разобьёт мне сердце. Какой-то замкнутый круг! — Пат, сама того не замечая, начала взволнованно покусывать губы. — Нельзя оставлять вас наедине ни на минуту. И знаешь, это, пожалуй, единственный выход! Отныне ты станешь моей тенью. Куда я — туда и ты, мы всегда будем вместе. Тебя устроит такое условие?
— Ради твоего спокойствия я готов на всё, — заверил её Майкл.
— А с ней я ещё поговорю, и очень строго, — оживилась Патриция. — И да, этого правила мы будем придерживаться и в личной жизни. Отныне ты переезжаешь ко мне в спальню.
— Прекрасная мысль, — согласился Майкл.
Пат поднялась с кресла и направилась к выходу. Проводив её взглядом, Майкл облегчённо вздохнул. Ему удалось не просто спастись от неминуемого краха, но и заручиться полной поддержкой хозяйки дома. Теперь, находясь под её постоянным крылом, он мог быть уверен, что Сью не посмеет подойти к нему с новыми угрозами.
Жизнь потекла по новому руслу. Теперь Майкл практически не отходил от Пат, а она — от него. На деловых встречах и светских сборках окружающие уже воспринимали их как гармоничную супружескую пару, которой оставалось лишь официально зарегистрировать свои отношения. Тем временем Сью, лишившись возможности оставаться с Майклом наедине, внешне притихла, хотя в её глазах всё ещё читалась скрытая обида. Так прошло три месяца, и прежние тревоги начали постепенно забываться.
Одно лишь смущало Майкла: иногда среди недели Патриция просила оставить её в уютном кафе неподалёку от одного известного отеля, а сама на час-другой уходила внутрь. Возвращалась она неизменно одна, но выглядела при этом задумчивой и немного уставшей. Майкла начали терзать смутные подозрения, что у Пат появился кто-то на стороне. Эта мысль неприятно задевала его самолюбие, ведь каждую ночь они делили одну постель и жили как настоящая семья. В конце концов, не выдержав сомнений, он решил поговорить с ней начистоту.
— Майкл, дорогой, раз уж ты заметил, я открою тебе правду, — тихо вздохнула Патриция, выслушав его вопросы. — Никакого любовника у меня нет. В этом отеле я изредка встречаюсь со своим бывшим мужем. Мы расстались без скандалов, сумели сохранить тёплые отношения, и, признаться, прошлое всё ещё иногда напоминает о себе. Надеюсь, ты не станешь ревновать меня к нему?
— Тебе стоило сказать об этом сразу, — с лёгким облегчением, но всё же сдержанно произнёс Майкл. — Нет, к бывшему мужу я не ревную.
— Только пообещай, что это останется нашей тайной, — попросила Пат. — Сью до сих пор сильно обижена на отца за его уход, хотя и пугает меня временами своим переездом к нему.
— Обещаю, твоя дочь ничего не узнает, — заверил её Майкл.
Прошёл ещё почти месяц, и однажды вечером между ними состоялся очень неожиданный и важный разговор.
— Дорогой, — нерешительно начала Пат, — мой бывший муж настойчиво предлагает мне восстановить наш брак. Он буквально настаивает на том, чтобы мы снова сошлись.
— И что ты об этом думаешь? — Майкл с удивлением посмотрел на неё. — По-моему, это неплохая идея. Если вы продолжаете общаться и между вами осталась искра, почему бы не попробовать?
— Но я страшно боюсь, — призналась Патриция, качая головой. — А вдруг мы снова совершим те же ошибки и всё закончится очередным разводом? Он старше меня, его характер уже не изменишь.
— А вы не торопитесь, — рассудительно предложил Майкл. — Попробуйте для начала пожить вместе какое-то время, присмотритесь друг к другу в быту, и всё сразу станет ясно.
— Ты словно читаешь его мысли! — грустно улыбнулась Пат. — Денни — так его зовут — как раз и предложил пожить вместе месяц, прежде чем принимать окончательное решение. Похоже, он тоже опасается неудачи. Вот только нейтральной территории у нас нет. Если он переедет в этот особняк, Сью сразу же встретит его в штыки. Остаётся единственный вариант: мне пожить этот месяц у него, но так, чтобы дочь ни о чём не догадалась. Скажем, сослаться на внезапный отпуск или длительную деловую командировку.
— Прекрасный план, — улыбнулся Майкл. — Но скажи, тебя не смущает, если Денни узнает о том, что между нами... было?
— Это совершенно не имеет значения, — отмахнулась Патриция. — В конце концов, я свободная женщина. Меня гораздо больше беспокоит другое — Сью. Стоит мне уехать, как она снова начнёт искать твоего внимания.
— Если хочешь, я тоже могу исчезнуть на этот месяц? — предложил он.
— Это исключено, — отрезала Пат. — На кого я оставлю бизнес? Все ключевые документы и базы данных хранятся в моём компьютере, и за магазинами нужен постоянный строгий надзор. К тому же Сью слишком сообразительна: если мы уедем одновременно, она мгновенно обо всём догадается.
— Тогда чего ты ждёшь от меня? Ты ведь сама прекрасно понимаешь, к чему приведёт наше уединение с твоей дочерью. Тем более, признаюсь честно, она мне очень нравится, просто раньше я не решался тебе об этом сказать. Остаться с ней в одном доме на целый месяц...
— Я всё понимаю, — растерянно произнесла Пат. — Но какой у меня выбор?
— Выбор за тобой, — Майкл посмотрел на неё в упор. — Либо ты даёшь шанс Сью, которая, несмотря на разницу в возрасте, относится ко мне очень серьёзно, либо пытаешься восстановить собственную семью. Решай.
— Скажи мне прямо, — Патриция заметно занервничала, — ты бы действительно на ней женился?
Майкл на мгновение задумался, взвешивая свои чувства.
— Пожалуй, да, — наконец твёрдо ответил он.
— Хорошо. Но пообещай мне: если наш эксперимент с Денни провалится, ты прекратишь всякое общение со Сью и мы вернёмся к прежнему укладу, — в её голосе проскользнула эгоистичная нотка страха перед одиночеством.
— Ты пытаешься удержать под контролем сразу две жизни, Пат, — мягко рассмеялся Майкл. — Так не пойдёт. Пусть всё идёт своим чередом. Разумеется, ты вправе уволить меня в любой момент. Но если у нас со Сью всё сложится серьёзно, мы найдём способ быть вместе. Ты ведь знаешь её характер, она не потерпит чужих условий. Так что сейчас всё исключительно в твоих руках.
— Если мы с Денни сумеем переступить через прошлые обиды и снова станем мужем и женой, Сью со временем простит отца. И тогда у нас действительно будет крепкая, счастливая семья, — Патриция рассуждала вслух, постепенно успокаиваясь. — Твой брак с ней, в сущности, устроил бы всех. Но в таком случае между нами, Майкл, всё должно быть окончательно кончено.
— Разумеется, — подтвердил он. — Это даже не обсуждается.
— Ладно, мне нужно всё ещё раз хорошенько обдумать и принять окончательное решение. Сейчас у меня просто голова идёт кругом, — подытожила Пат.
На этом их непростой разговор завершился. Но Майкл ещё долго прокручивал его в памяти. Впервые он поймал себя на том, что мысленно сравнивает мать и дочь. Патриция была утончённой, опытной женщиной, но в её отношении к нему всегда сквозил деловой расчёт. В Сью же, несмотря на её юный эгоизм, жила искренняя, бьющая через край привязанность, которая всё сильнее влекла его к себе. В конечном счёте в его сердце победило именно это живое чувство. Майкл поймал себя на мысли, что теперь он от всей души желает бывшим супругам успеха в их примирении.
Видимо к следующему дню Пат рассказала дочери о своем плане где-нибудь отдохнуть месяц, и та естественно очень обрадовалась. У Сью с Майком состоялся отдельный разговор, где он был очень задумчив. После он попросил девушку сказать ему что та думает по этому поводу, ведь они останутся на месяц жить вместе.
— А что тут думать? — Сью ласково улыбнулась и заглянула ему в глаза. — Я просто искренне тебя полюбила. Мне нужен ты — именно такой, какой ты есть, не больше и не меньше. Эх, если бы ты испытывал ко мне такие же сильные чувства, мы бы обязательно нашли способ убедить маму благословить наш союз. Хотя она и сама неравнодушна к тебе... Но поверь, ради нашего счастья я бы настояла на своём.
— Верю, — теперь уже открыто улыбнулся Майкл. — В таком случае давай превратим этот месяц в наш собственный эксперимент. Попробуем пожить так, словно мы уже связаны узами законного брака. Как тебе такая идея?
— Чудесно! — с восторгом воскликнула Сью и от радости даже захлопала в ладоши. — Тогда не вставай, а я принесу тебе утренний кофе прямо в постель. И обязательно попрошу Берту, чтобы отныне эта обязанность перешла ко мне. Скажи, а по делам фирмы мы тоже будем ездить вместе?
— Разумеется. Считай, что ты моя супруга, а сеть магазинов — наше общее семейное дело.
— Замечательно! И последнее... Мы ведь будем делить одну спальню?
— Как и полагается мужу и жене, — рассмеялся Майкл. Его искренне забавляла и одновременно трогала эта игра.
Сью радостно убежала и вскоре вернулась с изящным подносом, на котором дымились две чашки ароматного кофе. Они пили его вместе, увлечённо строя планы на предстоящий месяц, который обещал быть незабываемым.
— Единственное, — Сью вдруг стала серьёзной, отставив чашку, — ты должен по-настоящему ввести меня в курс дела. Я хочу быть тебе верным помощником, а не просто красивым украшением.
— Тогда начнём твоё обучение прямо сегодня, — одобрительно кивнул Майкл.
Прошла неделя. Сью часами сидела рядом с Майклом, внимательно изучая, как он работает с базами данных и отчётами на компьютере Патриции. Она оказалась на редкость смышлёной и хваткой. Когда на второй неделе они отправились в плановый объезд торговых точек, Сью уже самостоятельно и очень профессионально собирала сведения о текущей выручке. Дома Майкл детально анализировал эти цифры и принимал управленческие решения, наглядно показывая ей механизмы бизнеса.
С каждым днём Сью нравилась ему всё больше. Майкл поймал себя на мысли, что уже не представляет своего утра и рабочего дня без её присутствия, её звонкого смеха и тёплого взгляда. За столом она окружала его такой трогательной заботой, которой он не видел за всю свою жизнь. В их уединённых ночах юношеский эгоизм Сью уступил место глубокой, чуткой женственности. Она была внимательна к каждому его желанию, даря Майклу подлинное счастье и раскрываясь сама в этой большой, зрелой страсти.
К концу месяца Сью великолепно освоила и тонкости коммерции, и искусство семейной жизни. Теперь у Майкла не оставалось ни малейших сомнений: мимолётное увлечение бесследно исчезло, уступив место настоящему, глубокому и стабильному чувству к этой удивительной девушке.
Патриция изредка звонила им — якобы с Каймановых островов — лишь для того, чтобы коротко узнать, всё ли в порядке в особняке и как идут дела в магазинах.
Но вот отведённый месяц подошёл к концу. В один из солнечных дней у ворот особняка остановился автомобиль. В дом вошла сияющая Патриция, но не одна — её сопровождал представительный, приятного вида мужчина средних лет. Вдвоём они дружно внесли в холл дорожные чемоданы, и по их счастливым лицам сразу стало ясно: их собственный семейный эксперимент увенчался полным успехом.
— Папочка! — первой бросилась ему на шею Сью. — Ты вернулся к нам навсегда?
— Похоже на то, родная, — тепло улыбнулся он, обнимая её. — Ты ведь не против?
— Конечно нет! Но только при условии, что вы с мамой снова поженитесь.
— Поженимся? — Денни хитро взглянул на Патрицию.
— Обязательно, дочка, — рассмеялась Пат. — Признаюсь, у меня был от тебя секрет. Свой внезапный отпуск я провела вместе с твоим отцом, и эти недели превзошли все наши ожидания.
Сью, оставив отца, с восторгом обняла маму.
— Как я рада! Наша семья снова будет вместе! Папа, я должна немедленно познакомить тебя с маминым главным помощником, его зовут Майкл.
Сью помахала рукой, приглашая Майкла подойти. Мужчины обменялись крепким, уверенным рукопожатием. Вскоре Денни и Патриция отправились в спальню, чтобы разобрать дорожные чемоданы и обустроиться. Сью, переполненная эмоциями, тут же обняла Майкла за шею.
— Не торопись, — мягко остановил её он. — Для начала нам нужно понять, как твои родители отнесутся к тому, что происходило здесь в их отсутствие.
— Лучше скажи: я сдала свой экзамен на роль хорошей жены или хотя бы невесты? — лукаво прищурилась она.
— Невесты — уж точно, — улыбнулся Майкл. — Но прежде чем строить планы на свадьбу, мне необходимо серьёзно поговорить с твоими родителями.
— Тогда не откладывай и поговори с ними прямо сегодня!
— Посмотрим, — рассмеялся он, увлекая её за собой.
За обедом собралась вся семья. Патриция окружила Денни трогательным вниманием, а Сью столь же усердно ухаживала за Майклом — со стороны это выглядело как милое, негласное соревнование двух влюблённых женщин. После обеда все разошлись на полуденный отдых. Как Майкл ни пытался мягко настоять на дистанции, Сью всё равно улучила момент и тихо проскользнула в его комнату, не желая расставаться с ним ни на минуту.
К четырём часам дня обитатели особняка снова собрались в холле. Денни подошёл к Майклу и спокойным, деловым тоном предложил уединиться для разговора в его комнате. Майкл понимал, что речь неизбежно зайдёт о Сью.
— Послушай, Майкл, — Денни сразу же предложил перейти на «ты». — Речь идёт о моей единственной дочери, так что давай поговорим открыто, по-мужски.
Он внимательно посмотрел на Майкла, но тот выдержал этот взгляд, не отводя глаз.
— Я человек проницательный и прекрасно понимаю, что между тобой и женщинами в этом доме сложились непростые отношения. Не нужно ничего отрицать, Патриция была со мной предельно честна и обо всём рассказала, так что не держи на неё обиды. Ты мужчина видный, привлекательный, а она долгое время была одинока — в прошлом нет ничего предосудительного. Что же касается Сью... она уже совершеннолетняя и вправе сама выбирать свою судьбу. Пат упомянула, что дочь буквально потеряла от тебя голову. Но меня, как отца, гораздо больше интересует другое: что к ней испытываешь ты сам?
Денни вопросительно выжидал, а Майкл на мгновение замялся, подбирая правильные и самые честные слова.
— Я отношусь к ней со всей серьёзностью, — наконец твёрдо произнёс Майкл, встретив взгляд Денни. — Этот месяц стал для нас настоящей проверкой. И сейчас я могу с уверенностью сказать, что полюбил Сью. Она пленила моё сердце с самого первого дня.
— Полюбил, значит, — понимающе кивнул Денни. — А как быть с разницей в возрасте? Пятнадцать лет — это всё-таки ощутимо.
— Любви все возрасты покорны, — рассудительно отозвался Денни, цитируя классика. — Лично я не вижу в этом никакой преграды, если чувства искренние. Скажи мне главное: ты готов связать с ней жизнь и взять её в жёны?
Майкл на мгновение задумался, заглянул в собственную душу и уверенно кивнул. Денни с уважением протянул ему руку, и мужчины скрепили этот уговор крепким рукопожатием.
Чуть позже аналогичный, не менее важный разговор состоялся у Майкла и с Патрицией. Она задавала почти те же вопросы и, услышав столь же честные, зрелые ответы, почувствовала, как её сердце покинуло последнее беспокойство. В знак признательности она мягко поцеловала Майкла в щёку. Вечером родители долго и тепло беседовали с дочерью, и к ужину в доме воцарилось полное, счастливое взаимопонимание.
— А не отправиться ли нам всем вместе в ювелирный салон, чтобы выбрать обручальные кольца, а затем отпраздновать это событие? — воодушевлённо предложил Денни, когда семья собралась в холле.
Идея была встречена единодушным восторгом. Вскоре они уже ехали в центр города. Вечер в изысканном ресторане прошёл в атмосфере абсолютного счастья: под тихую музыку мужчины надели заветные кольца на пальцы своих избранниц. Домой вернулись вдохновлёнными и окрылёнными. Отныне скрывать чувства больше не имело смысла — Майкл и Сью открыто и законно разделили одну спальню.
Пролетел ещё один месяц. В один из дней обе пары одновременно подали заявления в отдел регистрации браков. За это время Сью преподнесла матери огромный и приятный сюрприз: она наглядно доказала, что полностью освоила ведение коммерческого учёта, переняв все дела у Майкла.
— Нам нужно серьёзно поговорить о будущем, — озвучил однажды общую мысль Денни, когда семья отдыхала в гостиной. — Мне кажется, способностям моего зятя тесно в рамках магазинов женской одежды. Я забираю Майкла в свою головную компанию, на должность, достойную его экономического образования. А наши прекрасные дамы пусть развивают то дело, которое им ближе. Как вы на это смотрите?
Предложение вызвало всеобщую радость и поддержку. Уже с понедельника Майкл приступил к работе в крупной фирме Денни, быстро заслужив уважение коллег и высокое жалованье. Сью же вместе с Патрицией с увлечением погрузилась в управление торговой сетью. По вечерам семья неизменно собиралась за большим столом, делясь успехами прошедшего дня.
Наконец наступил долгожданный день двойной свадьбы. Торжество, организованное в роскошном зале, собрало множество близких и друзей. После пышного застолья зазвучала музыка, и начались танцы. В какой-то момент Майкл кружил в вальсе Патрицию.
— Майкл, — негромко и искренне произнесла Пат, глядя на него с теплотой. — Спасибо тебе огромное за то, что в тот дождливый день ты подвёз меня на своём такси. Без твоей чуткости и благородства нашего сегодняшнего семейного счастья просто бы не случилось.
— Это тебе спасибо, Пат, — с улыбкой ответил Майкл, деликатно коснувшись поцелуем её щеки. — Спасибо за то, что из сотен машин ты выбрала именно моё такси.
Свадебное веселье, объединившее две счастливые судьбы, продолжалось до самого утра.