Друзья. Том 2

         Том второй
        УЧЕБНЫЙ ГОД




     Глава 1.
   ПРИЕЗД СЕРГЕЯ

   Я вернулся в город 29 августа, проведя почти весь месяц в деревне у бабушки. Это было на редкость тоскливое время. Человеку, привыкшему к городской духоте и пыли, нелегко освоиться среди деревенских жителей. Одно, по крайней мере, утешало меня: с утра пораньше телефон не звонил, и трубка не орала мне в ухо Серегиным голосом: «Привет, Саня! Надеюсь, я тебя разбудил?! Уже страшно поздно – пять часов утра!!!»
   Кстати, о Сереге. Он приехал за день до моего возвращения. Эту новость мне сообщил Игорь Андреев, которого я встретил во дворе.
   - Где он сейчас? - спросил я, стараясь скрыть от Игоря охватившую меня радость.
   - А кто его знает? - лицо Андреева расплылось в усмешке. - Вчера он гонял на велосипеде, пугая всех прохожих и птиц, а сегодня подозрительно исчез. Впрочем, это так понятно – ведь Орлова знает, что он вернулся. Представь себе ее реакцию, когда она его увидела. По ее мнению, этого не должно было случиться.
   - А-а, ты имеешь в виду так называемое «навсегда»? - догадался я.
   - Именно! Вы ее здорово разыграли. И меня в том числе.
   - Но ведь ты не поверил Сереге?
   - Я скорее поверю черту, - огрызнулся Игорь. - Уж я-то Серегу знаю, еще и в классе терплю его чудачества. Однако свое дело он сделал, да и ты тоже. Зачем ты уехал к бабке в деревню и оставил меня на произвол судьбы? Орлова каждый день липла ко мне, как клей, дознаваясь, навсегда ли улетел Серега! Вот мне больше дела нет, как разговаривать с разными дурочками! Ну, я ее и отправил… подальше, к Сереге, одним словом…
   Игорь обиженно посмотрел мне в лицо, а я едва сдерживался, чтобы не заржать.    Мне пока одно непонятно – куда исчез Серый? Подумаешь, попался на глаза Таньке.   Наверное, успел набедокурить, тогда другое дело. Может, выполнил свою угрозу и угостил отца Орловой ячейкой по «кумполу»? 
   Но Андрееву я не стал говорить о своих подозрениях. Вездесущий Серега сам догадается о моем возвращении и устроит шоу по нашей встрече, уж я не сомневаюсь. Так что зачем мне себя утруждать поисками?
   Естественно, я не успел насладиться отдыхом в доме, по которому соскучился. Мне этого не дали, во-первых, тетя Зина, которая решила сразу же напичкать меня обедом, от которого мне едва не стало плохо; во-вторых, его величество Серый. Он завывал под балконом минут десять, пока я пытался отделаться от тети Зины.    Наконец мне это удалось, и я сиганул на балкон, опасаясь, как бы Серега сам не залез ко мне. Мне не хотелось отвечать за него, если бы он грохнулся и свернул себе шею.
   - Саня, привет! - оскалился Серый в любезной улыбке. - Почему не выходишь?
   - Извини, - ответил я, уже не пытаясь скрыть радости, - тетя Зина застряла в дверях со своим пылесосом. Она обиделась на меня, что я не оставил ей ключа от квартиры, когда уехал. А еще передала весточку от родителей, которые вернутся завтра.
   - Хорошие новости, Саня, - Серый скакал, как обезьяна, размахивая руками в разные стороны. - А она точно ушла? Тогда я бегу к тебе. Нам нужно поговорить.
   - Входи, - разрешил я. - Постарайся при этом не орать, ладно?
   Слова пропали даром. Серега в секунду взлетел по лестнице и, пока я застрял в узком проеме балконной двери, уже колотился в квартиру руками и ногами.
   Войдя в квартиру, Серый проорал какую-то глупость о свиньях, путешествующих на мопеде, после чего едва не задушил меня в объятиях.
   - Ну, Саня, наконец-то! Как я соскучился!.. В Анапе, конечно, хорошо, море, мороженое, санаторий, концерты… Только дома лучше. Представляешь, я даже устал от отдыха!
   - Поэтому, первое, что ты сделал, вернувшись, это насолил Тане Орловой, - закончил я за него.
   У Сереги вытянулось лицо.
   - Ты уже знаешь? Тебе Игорь рассказал?
   - Нет, я предположил. А Игорю до лампочки, что ты там натворил. Так что ты сделал, Серега?
   - Ничего особенного. Повздорил немного с ее отцом. Кстати, он сам виноват!
   - Это естественно, - улыбнулся я, - у тебя всегда все виноваты. А ты святой.
   - Клянусь, Саня, не вру! - горячился Сережа. - Вышел во двор, чтобы узнать последние новости. Встретил Козлова и Рютина. Пожал им руки. Костя сказал про Орлову, про ее радость по поводу моего отъезда. Только у него поганый язык, я это давно подозревал. Не успел он произнести ее имя, как Таня появилась около нас непосредственно. Увидела меня и встала, как вкопанная. Женя чухнул, что сейчас произойдет сцена, и поспешил увести Козлова, который и не упирался. А я показал Орлове рожицу и сообщил, что, к моему прискорбию, я вернулся. Таня убежала домой в невменяемом состоянии. А через пять минут из подъезда вылетел ее папаша, Владимир Михайлович. И сразу ко мне. Тут же прочел мне лекцию о том, что он не понимает, как таких людей, как я, носит земля. А у меня, Саня, было хорошее настроение. Я сказал папаше, что мне до фени насчет земли, а вот он провалился в нее по самую шею. Орлов удивленно заморгал и даже посмотрел себе под ноги, чтобы убедиться. Мне этого и нужно было… Я смахнул с него шляпу, отшвырнул ее подальше и возмущенно заявил:
   «Слушай, не успел приехать, как тут же всякие Орловы попадаются на пути! Где хочу, там и гуляю!.. Оставьте меня в покое, или я вам такое устрою, сами наплачетесь!»
   Орлов даже отшатнулся от меня. Но, Саня, тут не сдержался я и напомнил ему о помойном ведре… Он, конечно, догадался, что это моих рук дело, и еще сильнее рассердился. Но, поскольку прошло уже много времени, у него не было никаких доказательств, поэтому идти к моим родителям не имело смысла.
   - Да, ты здорово его обдурил, - согласился я. - Но не стоило этого делать. Все-таки, он взрослый…
   - Это не дает ему права оскорблять меня, - возмутился Серый, кипя от злости. - Никому ничего не сделал, в этом и проблема. Как говорится, только вышел. И тут же – комедия. Да пошли они оба кое-куда подальше!..
   Серый сжал мою ладонь в своей и моментально поменял тему.
   - А как ты, Саня, жил в мое отсутствие?
   - Умирал от скуки. В деревне делать нечего.
   - Ничего, теперь скучать не придется, - насмешливо заулыбался Сережа.
   - Не сомневаюсь…
   И мы с другом не могли удержаться от хохота. Потом Серега ушел, а еще через пару минут зазвонил телефон.
   - Саня, загляни в подъезд, - сказал Серый, - там, на стене надпись, свидетельствующая о том, что ты дурак.
   - С какой это стати? - спросил я, догадываясь, чьих рук это дело. - Ссоришься с ее отцом ты, а дураком, как всегда, оказываюсь я?
   - Не волнуйся. У меня в подъезде то же самое. Я уже стер надпись. Сотри и ты.
   - Не стоило тебе стирать, - проворчал я, желая для очистки совести подтрунить над другом. - Зачем скрывать очевидное?
   Серега возмущенно закудахтал, но я уже дал отбой и поспешил в подъезд с тряпкой в руке. Пусть лучше Орлова мне не попадается сегодня, не-то я доберусь до нее раньше Сереги…

     Глава 2.
  ПЕРВОЕ СЕНТЯБРЯ

   Наступил день, который многим не нравится, в особенности школьникам. Так уж они устроены, что после долгого лета учиться совсем не хочется. Таким образом, первое сентября – первый день осени, день занятий ассоциируется с чем-то малоприятным и неинтересным. Но это, скорее всего, мысли лодырей и лентяев. 
   Как бы там ни было, себя я из скромности к этой категории не отношу, хотя не стремлюсь показать себя первым учеником, но и к последним меня не причислишь. Обычный хорошист, пятерок мало, троек хватает, но четверок вдвое больше. Про двойки умолчу.
   Признаюсь, что без особого восторга воспринимаю первое сентября как праздник. Нет, не в плане учебы, конечно. Просто я никогда не скрывал своих симпатий к лету. Осень, весна и зима нравятся мне меньше. Ведь летом можно хорошо погулять, не опасаясь холодов, а жары я не боюсь. Осенью же наступает слякоть, футбольный мяч увязает на раскисшем поле, везде лужи, грязь, костюм испачкан по самые плечи.   Справедливости ради необходимо отметить, это больше зависит от того, чья голова сидит на этих самых плечах.
   Но что привлекает в этот день – возможность увидеть своих одноклассников и друзей, которых зачастую летом не встретишь. Про Козлова и Рютина я молчу, так как они живут рядом, Женька в нашем доме, а Костя в соседнем дворе. Если бы не это обстоятельство, то данную парочку мы не увидели бы на страницах нашей повести до настоящего времени.
   Моему другу Сереже все равно, какой климат наступает, холодный или жаркий, снежный или дождливый. Он одинаково переносит все радости и горести, смеется или грустит. В первый день учебных занятий он радуется встрече с друзьями, потом откровенно зевает на уроках. Хотя есть в нем одно странное противоречие – самый порядочный лодырь из всех, кого я знаю, Серый чуть ли не первый ученик в классе. Ему получить «четверку» – все равно, что мне карабкаться до «пятерки».   
   К сожалению, мы с ним в разных школах учимся. Трудно сказать, чем это вызвано, но так случилось. К тому же, не стоит забывать, что он старше меня на пару лет. Поэтому в учебные дни наши встречи становятся несколько ограниченными. Но тем веселей проводить вместе выходные, рассказать о новостях, накопленных за неделю. А бывает, Серый вовлечет меня в какую-нибудь историю, после которой я всю неделю отдыхаю до другого раза. Так что в этом плане жаловаться на учебный год не приходилось.
   В этот день утром он заглянул ко мне, чтобы узнать, готов ли я к школе. Сегодня нам повезло – и он и я в одно время шли на занятия, пусть и своими путями. Сережа уже привычно посетовал на разные школы, и я поддержал его.
   - Да ладно, - отмахнулся я, - подумаешь, учеба. Это еще никому не мешало. Особенно тебе. Только природная лень мешает тебе стать круглым отличником. Тебе очков не хватает для солидности. А-то был бы ходячей энциклопедией.
   - А я и есть ходячая энциклопедия, - засмеялся Серый, - …приключений. Ах, Саня, ты не представляешь, как я рад, что мы с одной смены учимся. По утрам у нас появится возможность погулять. Прогулка ранним осенним утром приносит большую пользу.
   - Это точно! - усмехнулся я, обрадованный поворотом событий, - как и ранние прогулки летом, зимой и весной. Ты везде удачу найдешь, даже если кто-то заранее поставил ей знак «минус».
   - Вот и хорошо. А уроки, Саня, будем вечером делать. Для удобства.
   - Кому как, - я скорчил физиономию. - Я слегка тормоз, ты же знаешь. Математика вообще в башку не лезет. А вот литература – это другое дело.
   - Математику у меня спишешь, - сказал Серый, размахивая руками, дескать, нашел проблему. - Я же проходил все это два года назад. Знаю наизусть.
   - Хорошо бы еще ты вместо меня урок отвечал, - проворчал я, однако перспектива списать математику мне понравилась с самого начала.
   - Как твоя школьная форма?* - поинтересовался Сергей, - в порядке? 
   - В полном порядке.
   - Это очень хорошо. А еще я классной руководительнице цветы принесу.
   - Бедная учительница, - вздохнул я искренне. - Зная твое к ней отношение, ты подаришь ей настоящий веник.
   Сережа улыбнулся. Потом, однако, улыбка погасла. Он вспомнил о неприятностях.
   - Сходим к Козлову, - предложил он.
   - Зачем? - удивился я.
   - Просто я его, возможно, долго не увижу. А он вел себя подозрительно летом.
   - А почему ты решил, что сейчас он переменился?
   - Ну, не знаю. Сегодня первое сентября. Он занят, торопится, готовится к школе. Ручаюсь чем угодно, что до сегодняшнего утра он и понятия не имел об учебе. А в такие минуты ему нет дела до притворства, а уж тем более, до того, какое выражение лица строить в моем присутствии.
   Я не стал дослушивать Серегину лекцию до конца, для этого есть школа и учителя, так что пошел обуваться без дальнейших споров. К тому же, мне хотелось увидеть Козлова вне школьной обстановки, потому что там он толпится с ребятами и поговорить с ним наедине затруднительно.
   Мы вышли на улицу, и пошли в сторону двора Козлова. Путь лежал мимо подъезда Женьки Рютина, который, естественно, вышел на крыльцо и присоединился к нам. Он тоже шел к Косте. И у него на лице играла мрачная физиономия. Рютин учиться не любил, считал это напрасной тратой времени. По его мнению, учиться следовало только необходимым предметам, которые близки по сердцу и для будущей профессии. Остальное же – рутина. Правда, спроси его, какой же предмет у него любимый, Женька не ответит.
   Мы без приключений добрались до квартиры Козлова. Он сразу открыл дверь, словно ждал нас у порога.
   - Чем занимаешься, Костя? - спросили мы его.
   - Вот одежду глажу, - вздохнул Козлов, дирижируя утюгом, хотя провод болтался у него под ногами, чему я чрезвычайно удивился.
   Ему также не хотелось идти в школу, это видно. В подтверждение моих мыслей он скорчил кислую физиономию, будто бы проглотил кило соли.
   - А вы веселитесь, - произнес он затем, хмуро оглядев каждого в отдельности и всех разом, - вам все нипочем.
   - Да как сказать? - начал было Женька, но Костя бросил на него убийственный взгляд, и тот замолчал.
   Мы с первого же раза поняли, что наши два приятеля ведут какие-то собственные игры. Козлов не ожидал, что вместе с Женькой мы нагрянем. Ему было нечем крыть, как и нам. Я вообще не понял, зачем Серега сюда пришел. Тот же действительно впал в веселье и начал травить анекдоты. Женя смеялся от души, Костя же остался спокоен.
   Скоро мы от него ушли, так как он затянул какую-то мелодию, и оставаться рядом с ним было совершенно бессмысленно. Рютин остался…
   После этого посещения Серый покинул меня. Ему тоже предстояло собираться в школу. А потом мы отправились в путь-дорогу. Я в компании с Костей и Женей, которые любезно зашли за мной, а Серый с Игорем Андреевым.
   Я не стану рассказывать о том, как прошел этот день. Все обыденно, как всегда и бывает первого сентября. Уроков не было, вместо них состоялось приветствие с классным руководителем. До этого я успел встретить своих друзей, о которых обязательно расскажу во всех подробностях. Это как-то помогло снять напряжение и смертную скуку.
   Потом мы поехали во дворец пионеров, где встречались с какой-то делегацией из ГДР. Я ничего не понял из этой поездки, так как изучаю английский язык. Но все равно было интересно.
   Вечером я возвращался домой в одиночестве. Костя и Рютин смылись в кино. Я шел и размышлял о том, что природа неправильно распределила время, дав лету всего три месяца… Эх, жаль…

     Глава 3.
  ЦВЕТОЧНЫЙ ГОРШОК

   Прошло несколько дней. Все это время мы учились. Первая неделя показалась настолько длинной, что все только и ждали, когда наступит воскресенье, чтобы немножко отдохнуть. Серый тоже был доволен. Он говорил:
   - Первый выходной после школы – это грандиозное событие. Необходимо его отпраздновать.
   - Тебе дай волю, ты бы праздновал все на свете, - проворчал я.
   Серый надулся.
   - Послушай, Саня, почему ты все время сердишься? К чему притворяться, что тебе хорошо? Будь самим собой.
   - Ладно, - смилостивился я, ибо друга не переделать, как ни старайся, - пошли на улицу. Только что мы там будем делать? Никого во дворе.
   - Что-нибудь найдем, успокойся, - заулыбался Сережа.
   Мы вышли на крыльцо. Стояла пасмурная, но сухая осенняя погода. Солнце скрыто за густыми облаками. Жаркие дни свободного лета канули в эту самую лету…
   Сережа оказался прав как всегда – приключения не заставили себя ждать. На сей раз, правда, он перехитрил сам себя, так как и для него в первую очередь это было катастрофически неожиданно.
   Сбежав со ступеней подъезда, Серега увидел под моим балконом чью-то карикатуру, нарисованную мелом, а рядом надпись: «Сережка!». Карикатура была смешной, хотя сам образец отнюдь этому не обрадовался. Серый посинел как индюк, и бросился под балкон.
   Однако это были еще цветочки. Я не успел поднять глаза на четвертый этаж, как вдруг что-то круглое полетело вниз и… стукнуло Серегу по голове. Тот вскрикнул, обхватив руками черепушку, и приник к ближайшей свае. Я бросился ему на помощь, между тем как сверху раздался приглушенный девичий смех.
   - Саня, что это было? - Серый хлопал себя по ушам, где, видимо, звенело.
   - Похоже, цветочный горшок, - сказал я, почесывая затылок.
   Серый замотал головой в разные стороны (странно, как он ее не оторвал при этом), чтобы проверить внешнее и внутреннее состояние после удара. Потом осмотрел лежавшие на асфальте черепки. Мы по-прежнему стояли под балконом, а сверху смеялась Орлова.
   - Эй, вы! - слышался ее голос. - Давай, кто смелый? Выходите!
   - Кажется, у нее там куча горшков для нас, - заметил я.
   - Или кирпичи, - кивнул Сережа, задыхаясь от гнева.
   - А мы, оказывается, в ловушке, - нахмурился я.
   Серега обернулся назад и издал рычание. Да, это был хитрый ход Орловой. Дело в том, что весь наш дом внизу был огорожен сеткой рабицей, кое-где она была разрезана, чтобы проникать под дом, но около моего подъезда такой дыры не наблюдалось. Ближайшая дыра находилась за подъездом, а добраться туда незаметно возможности не было. Мы с Серегой не могли нырнуть под дом, чтобы избегнуть Танькиных снарядов. Да, влипли по самые уши.
   - Сматываемся, - прошептал я.
   - Куда? - воскликнул Серый.
   - Все равно куда. Главное – спастись. Я бы не хотел получить по башке.
   Это было не в характере Сергея. Он готов идти напролом, только бы не ударить лицом в грязь. Самолюбие его задето за живое. Он не побежит от девчонки. Над ним потом действительно будет потешаться весь двор, а этого он не мог допустить.
   - Черт, Саня, нужно что-нибудь придумать. На нас уже обращают внимание прохожие. А Орлова ржет там наверху.
   - Ничего, - попытался я его успокоить, - сегодня мы можем гулять сколько угодно. Она не высунет нос на улицу после этих событий.
   - Сначала мы должны отсюда выбраться, - прошептал Серега.
   - Ребята, мне скучно! - завывала Танька сверху. - Выходите, взгляните, что у меня есть для вас!
   Зная характер Орловой, она могла скинуть на нас все что угодно, не только горшок, но и цветочную клумбу, с нее станется.
   Упавшая к нашим ногам бельевая прищепка была для нас первым тревожным сигналом. Серый подобрал ее, а я вжался в сетку, ощущая все ее квадраты у себя на спине.
   - Я ей эту прищепку нацеплю на нос! - шипел Серега.
   - А я тебе помогу.
   Тут за нашими спинами раздался шепот:
   - Ребята, вам нужна помощь?
   Мы обернулись: Женя Рютин стоял перед нами по другую сторону сетки.
   - Что ты там делаешь? - прошептал Серый.
   - От Козлова иду, - сказал тот. - Залез под дом, гляжу, вы тут стоите. Да Орлова наверху радуется.
   - Слушай, Женька, у тебя рогатка есть? - спросил Серый.
   - Разумеется, - Рютин заулыбался.
   - Давай сюда!
   Женя вытащил рогатку из кармана и, присев на корточки, засунул ее под сетку рабицу. Серый порывисто схватил ее и, приготовив камень, натянул жгут.
   - Серый, я уже знаю, что ты задумал, - сказал я дрожащим голосом. - Только не прогадай. У нее там целый арсенал. Шансы попасть в нее невелики. Ведь стрелять придется не целясь!
   - Я полагаюсь на удачу, - улыбнулся Серый. - Кстати, Саня, почему бы и тебе не составить мне компанию?
   - Придется, - нахмурился я, - не бросать же тебя одного! К тому же, - заметил я не без иронии, - пущенный Орловой снаряд пролетит мимо тебя как раз мне в рыло!
   - Женя! - Серый повернулся к Рютину, который все еще стоял под домом, - беги к ближайшей дырке и вылезай из-под дома.
   - А вы? - тревожно спросил тот.
   - А мы устроим Орловой шоу! - закричал Сережа.
   В это время Таня как раз сказала что-то обидное в адрес Сереги и расхохоталась. И тут мы с ним оба как по команде вылетели из-под балкона лицом к небу и спиной к земле. Серый при этом издал яростный вопль и спустил жгут, находясь в воздухе, даже не прицелившись.
   Я отбил поясницу при падении об асфальт, но успел различить наверху Орлову, которая держала второй цветочный горшок в руках, чтобы пустить его вниз. Но Серегин камень расшиб его вдребезги, и Танька, онемев от удивления, успела схватить только пару черепков, все остальное полетело вниз и осыпало нам ноги.
Серый торжественно поднялся на ноги, отряхивая брюки. Потом помог встать мне.
   - Ну, как, Орлова? - победоносно загудел он. - Кажется, я стреляю лучше!
   Танька разревелась от досады и ушла прочь с балкона. К нам подбежал запыхавшийся Рютин.
   - Ребята, вы как?
   - Все нормально, - сказал я, растирая поясницу.
   - У меня не очень, - Сережа зашатался, - в глазах потемнело.
   Мы взяли его за руки и потащили ко мне домой. Конечно, получить такой удар по башке и ничего не почувствовать – это уже чересчур. Серый, конечно, по упрямству даст фору любому роботу, но и он не железный. 
   Сережа намочил голову холодной водой и поспешил к нам на кухню. Настроение у него улучшилось. Таня Орлова хотела увидеть его в глупом положении, но угодила туда сама, как и всегда. На этот раз  при помощи Рютина.
   - Да, Саня, - произнес Сережа, когда Женя ушел, - лето кончилось, но расслабляться не стоит. Забыл рогатку дома – оставил жизнь. А все из-за какой-то нахалки. Иногда я радуюсь, что Орлова не в моей школе учится.
   - Зато в параллельном классе со мной, - буркнул я. - Ты заварил кашу, а мне ее жрать.
   Серый ничего не ответил.

     Глава 4.
   ЗНАКОМСТВО С БАШКОЙ

   На следующий день утром я заглянул к Сергею. Тот был в прекрасном расположении духа.
   - Привет, Саня, - сказал он, увидев меня через проем двери, который сейчас же стал более широким. - Входи. Сейчас ты очень обрадуешься.
   Он провел меня в комнату и указал на свой диван.
   - Смотри, кто у меня сидит!
   - Привет, Саня! - прокричал Максим Башков, бросаясь мне навстречу.
   Мы пожали друг другу руки. Макс был первым из числа всех наших друзей, по которому я скучал летом. К сожалению, он укатил куда-то с родителями на целый сезон и только сейчас появился.
   Максим Башков  учился в одном классе с Серегой и Игорем Андреевым. Но в отличие от «Андрея» он регулярно сопровождал Серегу и меня во всех наших махинациях и не раз способствовал удачному завершению «операции». Он проявил себя неплохим организатором, и друзья по праву называли его «Башкой». Башка, которого мы так и будем называть, уселся обратно на диван, с которого буквально слетел при виде меня, и уставился на Серегу.
   - Придется тебе повторить все, о чем мы с тобой говорили до появления Сани.
   - Не стоит тратить время и энергию, - возразил Серега, подмигнув мне. - Саня был участником всех летних событий. Саня, садись с нами. Башка заинтересовался нашей войной с Танькой Орловой и решил во всем нам помогать.
   - Особенно когда все лето умирал со скуки, - Макс лениво потянулся и зевнул.
   - Погоди, - остановил я его, начиная понимать, - так ты только сейчас вернулся?
   - Совершенно верно, - Башка состроил непонимающую физиономию.
   - Я только хотел сказать, что учебный сезон начался неделю назад, - произнес я, разводя руки в сторону. - Где же ты пропадал?
   - Вот я и сам себя об этом спрашиваю, - кивнул Башка так, словно мое обращение относилось к стенке, а не к Максу, - где же это меня носило всю неделю? За тем и пришел к Сереге, может, он что-нибудь посоветует. Понимаешь, Саня, ты как всегда правильно угадал: да, я прогулял неделю. Мои родители, естественно, ни о чем не догадываются. Они думают, я пошел учиться как все нормальные ребята, а я проводил время в кинотеатрах, в зале игровых автоматов, гонял в парке на каруселях. В общем, прогуливал денежки, оставшиеся с летнего курорта.
   - Это похоже на тебя, - заулыбался Серега, грозя другу пальцем. - А в школе что ты выдумаешь на этот раз?
   - А-а, скажу, только сегодня приехал. Подтвержу свои слова родителями, а учителя потом и не вспомнят. Ведь до ближайшего родительского собрания добрый месяц. Кто вспомнит эту неделю, которая, говоря откровенно, протекла как вода сквозь сито, уж я-то знаю. Учителя еще не привыкли к работе и стоят у доски для очистки совести и ради зарплаты. А ученики зевают во все горло. Это вообще чисто русская черта – долго втягиваться в учебный процесс.
   - Расскажешь об этом перед экзаменами, - проворчал я, довольный встречей с Максом. Такой он и был, этот Макс Башков. Все ему нипочем. Прогулял неделю – плевать! А ведь умный парень, не последний в классе.
   - Кстати, Саня, - Башка повернулся в мою сторону, - а как ты догадался, что я прогулял занятия?
   - Потому что Серега молчал о тебе всю неделю, - ответил я, усмехаясь. - К тому же, помню, что ты учудил в прошлом году, когда выдумал целую детективную историю о похищении инопланетян и прочее.
   - Ну, вспомнил! - воскликнул Башка под наш с Серегой хохот. - Главное, попал в точку. Ведь тот дом взорвался. Подумаешь, я находился... рядом. Вот меня и контузило. Рабочие сами виноваты. Дому было лет двести, только взрыв мог его уничтожить. А я, а мне... любопытно было посмотреть. В отличие от Сереги, бинокля у меня нет. Вот я и подошел ближе. Потом неделю в больнице провалялся.
   Мы посмеялись над выдумкой Макса насчет инопланетян, после чего разговор вернулся к наиболее современным историям. Говоря об Орловой, Макс, как истинный ценитель девчонок (он давно сох по однокласснице, бегая за ней целыми днями) взял слово:
   - Интересная история. Любовной авантюрой не пахнет. По-моему, она за что-то мстит вам. И Сереге в первую очередь.
   - Знаешь, Макс, я ему все лето об этом талдычил, - произнес я, радуясь, что Башка поддерживает мою точку зрения. - Танька неспроста нам мешает. Непонятно только, зачем ей все это нужно. Поначалу я тоже думал, что она влюбилась в Серегу, вот и допекает его. Но из-за обычной девчоночьей любви не станешь вводить в курс дела родителей, папашу в особенности. А вчера вообще устроила цветочный бой, кидаясь горшками с балкона.
   Башка пообещал подумать над этой историей и держать нас в курсе. Потом он взял у Сереги тетради с домашними заданиями, чтобы было чем крыть в неравной схватке с учителями за недельный прогул, и ушел домой, сердечно простившись с нами.
   - Вот кого нам не хватало в первую очередь, - сказал Сережа, возвращаясь в комнату, закрыв за Максом дверь. - Ты заметил, Саня, что я ничего не стал ему рассказывать о Козлове.
   - Конечно. Время еще не пришло, - ответил я. - Козлов поопасней Таньки. Если они объединятся...
   - Летом у них была попытка, но мы ее пресекли на корню, - улыбнулся Серый.
   - О, боюсь, что ты рано расслабился. Помнишь, что произошло накануне твоего отъезда в Анапу? Козлов был у меня и наплел целую историю про Орлову, где не было ни слова правды. Ведь неспроста он это говорил.
   - Скрытный тип, - повторил Сергей свою извечную тираду о Косте. - Подождем, что он учудит дальше.
   - А Орлова?
   - То же самое. Будем ждать следующего подвоха с ее стороны. А потом подробно сообщим обо всем Козлову. Если они друг с другом связаны (а мы с тобой в этом уверены), то Костя уже будет в курсе событий. Но если мы промолчим и обойдем его стороной, то он сразу догадается, что мы ему не доверяем. Потому, Саня, мы должны всегда его видеть. Ты понаблюдай за ним в школе.
   - Я бы доверился Рютину, - сказал я, качая головой, - ведь он все время пропадает вместе с Козловым. В школе наши пути с ними расходятся.
   - Вот это и опасно, Саня. Рютин и Козлов ходят вместе и не исключено, что Женька на его стороне. Кстати, понаблюдай и за ним тоже. Может, Костя посылает его к Орловой, чтобы самому остаться чистеньким?
   Получив инструкции, я вышел от Сереги, думая о том, что борьба закрутилась нешуточная. Теперь не только мы с Серым, но и все наши друзья будут в курсе событий.

     Глава 5
 МЕДВЕДЬ И МЕДВЕЖОНОК

   Не пугайтесь, пожалуйста! Пусть название главы не вводит вас в заблуждение. Речь вовсе не идет о животных. То обыкновенные мальчишки, впрочем, младший, который Медвежонок, пока еще не совсем отошел от животного мира, учитывая его звериный и психический характер.
   Это два брата, оба сумасшедшие и веселые. С ними общаться одно удовольствие. Старший, Алешка Яковцев, он же Медведь, младше меня на год. Ромка, который и есть Медвежонок, - его брат, как говорится, еще под стол пешком ходит. Ему всего пять лет. Но картошки за свою жизнь он выкинул в оконную форточку больше, чем прожил на белом свете. Любит обкидывать прохожих. Ему-то хорошо, они на последнем пятом этаже живут, в соседнем от меня подъезде. Старший брат не может повлиять на младшего, ибо они вечно ссорятся. А если родители заставляют их обоих делать уборку, то это вообще ералаш. Один хватается за швабру, другой за савок, и происходит дуэль времен мушкетеров. Даже д`Артаньян сбежит с поля боя, если эти два ненормальных сойдутся в яростной схватке. Мы с Серегой не раз прятались за спинку дивана, когда братки начинали военные действия.
   Подумал я о них не случайно, выходя от Сереги. Находясь под впечатлением от встречи с Башкой, которого не видел целое лето, я вспомнил и о братьях, которые также куда-то уезжали. И решил не терять даром времени и заглянуть к ним. Вот они обрадуются!
   О Козлове, конечно, ни слова им не скажу. Ведь они его тоже знают, дворы-то рядом.
   Правда, меня беспокоила и другая сторона вопроса: а вдруг Козлов попытается перетянуть братьев на свою сторону? Я не очень-то верил в это, но, как говорится, доверяй, но проверяй. Медведь очень доверчивый по природе, хотя всегда стоял горой и за меня, и за Серегу. А что касается девчонок, то, если они его и интересовали, то лишь постольку поскольку… 
   Я запыхался с непривычки, поднимаясь на последний пятый этаж. Впрочем, Серый тоже жил на четвертом, так что особой разницы не было. Тут я в очередной раз поздравил себя с тем, что живу на первом. Во всяком случае, не наживу колотье в боку.
   Дверь открыл Медвежонок. Увидев меня, он заулыбался и немедленно впустил. Как я понял, Медведь был дома. Он усиленно что-то писал, сидя за столом. Похоже, заканчивал уроки, насколько я его знал, всегда – через пень колоду, лишь бы все отстали от него. И родители в первую очередь!.. У Ромки пока таких проблем не было, учитывая  детсадовский возраст.
   Увидев меня, Алексей первым делом швырнул тетрадку в ближайшую стену, учебник последовал за ней пару секунд спустя. А еще через миг он уже пожимал мне руку.
   - Как дела, парни? – произнес я, довольный встречей. - Давно не виделись, с самого лета. Ромка, картошка еще осталась? Или все выкинул на улицу?
   Медвежонок состроил рожицу. За то время, что я его не видел, он малость подрос.
   - Сейчас еще некого обкидывать, - пожалел Ромка, - под окнами никто не проходит. А вот будет зима, начнут в хоккей играть, тогда – кидай, не хочу!..
   - Пустомеля! – прокричал его старший брат, после чего отвел меня подальше от словоохотливого братца, сунув ему под нос какую-то машинку.
   Ромка обрадовался, и зашумел, ползая с игрушкой везде, где помещался. Ну, этот везде пролезет!..
   Я был рад остаться с глазу на глаз с Медведем. Везет же Сереге! У него в классе есть Башка. А вот у меня нет Медведя, он на год младше, хоть мы в одну школу ходим. Судя по всему, и у него этот учебный год начался со второй смены. Тем лучше.
   - Ты уже слышал о Серегиных неприятностях? – осведомился я.
   - Ты имеешь в виду Орлову? – кивнул Медведь. - Слышал. На весь двор прогремело. Танька прекрасно опозорилась!.. Серый показал себя в лучшем виде. Странно, что не он сам рассказал нам об этом деле.
   - Вот как? – удивился я. - Вы его еще не видели?
   - Нет. Мы ведь только вчера прилетели. Думал, хоть один день отдохну, да куда там!.. Мама где-то раздобыла мне все задания, что я прогулял за эту неделю учебы. Теперь сижу, наверстываю. Хорошо вон Ромке, его еще в детский сад не записали. Сидит у меня на шее, хоть бы грохнулся!..
   - Подожди, - прервал я Медведя, - не надо о брате. Расскажи… об Орловой. Вы прилетели вчера, а ты уже все знаешь лучше меня, хотя я целое лето здесь проторчал. Как так получилось?
   - Да, так, - Лёха несколько уклончиво отвел взгляд в сторону, - Козлова встретил. Он и рассказал.
   - Он был у тебя?! – испугался я, сам не зная, отчего.
   - Да где уж там! Что ты, Костю не знаешь, что ли? Когда он сам заходил к кому-то, младше себя? Он нас за людей не считает. Просто попался по дороге. И выложил все, что тут случилось. Я даже удивился. Обычно промычит типа вроде приветствия, через секунду «пока» и – дальше, не повернув головы. А тут снизошел, поговорили.
   - Так… - я задумался, чтобы не проговориться. Ведь мы с Серегой только что обсуждали – не болтать лишний раз о подозрительном поведении Козлова.
   Но чтобы пауза не выглядела слишком уж долгой, спросил первое, что пришло в голову.
   – А-а Рютин? Его ты не видел случайно?
   - Случайно не видел, - Медведь помотал головой. - Козлов один был.
   Яковцев, конечно, уловил перемену в моем настроении, едва речь зашла о Косте. Но я не хотел рассказывать другу о своих подозрениях. Рановато. Однако Алексей обладал неплохим любопытством, это я с детства помнил. И, если только ему придет в голову поднажать, я не смогу удержаться. И выложу все.
   В этот раз меня спас от допроса Ромка. Медвежонок, который гонял по всей комнате с новой машиной в какой-то немыслимой и невообразимой позе задом кверху, неожиданно сослепу наткнулся… на брата!.. Да так, что Медведь не удержал равновесие, и упал на  меньшого.
   - Вот обезьяна!.. – прокричал старший брат.
   Теперь он позабыл обо всем, что мы обсуждали. И в следующую секунду уже гнался за убегающим Медвежонком, размахивая то ли палкой, то ли рапирой, я не успел заметить. В общем, так у них всегда.
   Не знаю, чем там закончилась погоня, но все застыли в ступоре, когда раздался звонок в дверь. Братья, забыв о междоусобицах, рывком припустили к дверям.
   Пришел Сережа. Видимо, он, как и я, вспомнил о товарищах по совместным дворовым делам, и решил нанести им визит. И мое присутствие только подтвердило его догадку, и подняло настроение.
   - Отлично!.. – прокричал он, отбиваясь от Ромки, который пытался в прямом смысле залезть к нему на шею, и пожимал одновременно с этим руку Яковцеву. - Меня радостно встречают!.. Как дела, Медведи? И Саня с вами?! Это хорошо.
   Присутствие Сереги мгновенно поменяло весь ход разговора. Тема о Козлове заглохла сама собой. Теперь его величество Серый был в центре событий. Оба брата, забыв о войне друг с другом, переключились на летние воспоминания Сереги. Их забавляло и веселило противоборство Сергея с Орловой. Здесь, как ни странно, маленький Медвежонок проявил несвойственное ему любопытство. Оказывается, он уже давно «сох» по младшей сестре Таньки. Но Юлька была для него недосягаема, только дразнила и издевалась, как могла. Теперь Ромка вообразил, что благодаря нам с Серегой он сможет как-то ей отомстить. В общем, сплошной детский сад!..
   - А знаете, - вдруг осенило Медвежонка, - теперь я жалею, что нас не было целое лето рядом с вами. Ведь вместе мы бы справились со всеми неприятностями.
   - А ты не по годам мудр, - похвалил его Серега.
   Потом, повернувшись ко мне, шепнул тихонько, чтобы Ромка не слышал:
   - Кажется, у Шерлока Холмса подрастает маленький Лейстрид.
   Я не обратил внимания на эту шутку. Мы еще немного поговорили с ребятами и распрощались.
   Серый нутром почувствовал, что нам необходимо поговорить наедине. На этот раз я привел его к себе, чтобы не подниматься к нему на четвертый этаж. Достаточно на сегодня гимнастики после пятого этажа у Яковцевых. 
   Он молча выслушал новости, касающиеся Козлова.
   - И что тебя так напугало? – спросил он, когда я закончил.
   - Сам не знаю, - развел я руками, - вспомнил твое предостережение, чтобы не болтать. Да и вообще, ты вовремя появился. Еще немного, и Медведь вытянул бы из меня информацию. А о Козлове я говорить не хотел. Да и с чего ему менять образ жизни так внезапно? Такое ощущение, что он сам жаждал встретиться с Медведем, чтобы поделиться с ним новостями.
   - И заметь, Саня, сделать это так, чтобы его версия первой попала в поле зрения Медведя, - заулыбался Серега, потирая руки. - А знаешь, почему? Думаю, Козлов ищет себе сторонников на стороне. Просто зондирует почву на будущее. Присматривается, кому он может доверять, кому нет. Пока ничего страшного я не вижу, но ты прав, Саня. Все это подозрительно и неприятно. Не забудь про наблюдение в школе. Посмотри, чем там занимается Костя.
   - Ты опять прочитал мои мысли! – поддел я друга. - Когда я шел к Медведю, как раз размышлял над тем, что Костя захочет перетянуть его на свою сторону.
   На этом мы попрощались с Серым и стали готовиться к школьным занятиям.

     Глава 6.
  ПРОИСШЕСТВИЕ В ШКОЛЕ

   Не думал, что все последующие события, о которых я еще не догадывался, повлияют на нашу сегодняшнюю беседу с Серым и с другими ребятами.
   День не задался с самого начала. Не успел переступить порог школы, как у меня заболела голова. Этого еще не хватало!.. Гудела, звенела, кругом шла, ликовала и радовалась. Я не стал бродить по коридорам, просто сел за парту. Полегчало, вроде. А там и первый урок не за горами. На алгебре повезло, меня не спросили.
   Козлов, за которым, по совету Сереги, я должен был следить, делал это за меня, точнее – он сам следил за мной. Ситуация глупее не придумаешь!.. Он крутился около меня на переменах и то и дело спрашивал:
   - Саня, что с тобой случилось?
   Я мямлил одно и то же:
   - Голова… Голова…
   И усиленно тер виски.
   К третьему уроку здравый смысл подсказал, что нужно идти к врачу. У нас по расписанию история. Это один из любимых моих предметов, я ведь вообще гуманитарий по природе, точные науки вроде математики не по мне. Но тут уже не было выбора, пришлось отпрашиваться у учительницы. Точнее, она сама обратила внимание на мое состояние, и посоветовала обратиться к врачу. Я поднялся из-за парты и, в сопровождении «вселенского» разглядывания со стороны класса, вышел в коридор.
Кабинет врача был на третьем этаже, сам я находился на втором. Дойдя до ближайшей лестницы, я остановился – проход охранялся. Мимо дежурной не пройдешь.
   Здесь я вынужден сделать небольшое отступление, поскольку читатель может не понять мое замешательство перед какой-то там школьной лестницей. А ведь именно с нее, как позже выяснилось, и произошла цепь неприятностей.
   Дело в том, что в школе было неписаное правило, которое все соблюдали: по одной лестнице можно было спуститься, но подняться по ней обратно строго запрещалось. И, наоборот, по второй лестнице ты можешь подняться, но спуститься вниз – все равно, что собственноручно внести себя в черный список.  Конечно, лестница охранялась, по крайней мере, во время перемен. Нарушители строго отчитывались, могли запросто к завучу уволочь. Глупость неимоверная, но что поделаешь, не я изобрел эти дурацкие правила. Какая разница, подниматься или спускаться, лестница есть лестница. Развалится она, что ли, если по ней спустишься? Я, правда, не спрашивал у Сереги, как у него в школе обстоят дела в этом плане.
   В общем, к моему удивлению, ближайшая лестница как раз была та, по которой спускаются. Подниматься по ней запрещено, током ударит (в виде директора школы). Бедные дежурные. А еще говорят: «Учиться, учиться и еще раз учиться!». Какой там?! Многому на лестнице научишься… в старших классах. Ведь дежурили ребята класса с седьмого, наверное. Мимо них не проскочишь.
   Впрочем, меня их проблемы не интересовали, у самого голова раскалывалась. Пришлось идти по большому боковому коридору до другой, нужной мне лестницы, где как раз можно было подняться на третий этаж. Опять лишние шаги в моем состоянии!.. Но лестницу я осилил, и, поднявшись на третий этаж, в непонятном мне тумане пошел до двери врача. Я задумался над тем, что же такое случилось, отчего я разболелся. Может, утренние встречи с друзьями меня взволновали? Но я ведь не Серый, это он кружился в квартире Яковцевых как юла, ни единой паузы. Я был более спокоен. К тому же, несколько дней назад это Серега получил цветочным горшком по макушке, но никак не я. В общем, по моему наивному понятию, это у Сереги должна была голова болеть. Или у того же Башки, который решал свои проблемы насчет прогулов. При чем же здесь я?
   Кое-как доковыляв до кабинета врача, я повернул ручку двери. Закрыто, естественно!.. Если не везет, так по полной. Ждать или не ждать? Можно, конечно, присесть на батарею, она как раз для этого предназначена. Даже администрация специально прикрыла все школьные батареи удобными крашеными досками в виде скамеек. Впрочем, ими редко когда пользовались по назначению, ведь каждый второй ученик скакал по коридорам сломя голову. А сидели в основном девочки.
   Я принял решение вернуться в класс. Черт с ней с башкой!.. Кстати, о черте. Пришлось еще раз его вспомнить, когда я подошел к пресловутой лестнице. Ведь теперь она была «вне закона». Я только что поднялся по ней, а спуститься запрещено. Вот правила, тоже мне!.. И пришлось вновь переться по узкому коридору до другой параллельной лестницы, ведущей вниз. Правда, я не заметил на второй лестнице охрану, но вдруг она «любезно» поджидает меня внизу? Рисковать не стоит.
   В коридоре было пусто. Вообще казалось, что в школе никого нет, только я один слоняюсь без дела. Все кабинеты закрыты, даже голоса учителей не слышны. Я шел по коридору, и мне вдруг показалось, что голова проходит. Может, надо было просто спокойно погулять по коридору, встряхнуться? Даже настроение поднялось.
   Я уже подходил к лестнице и сделал пару шагов по ступенькам, ведущим вниз, как вдруг… увидел мелькнувшую внизу тень, которая приближалась ко мне!.. Я остолбенел от изумления, не сразу поверив. Да и голова еще не окончательно прошла, стоял, как в ступоре. По школьному платью я определил, что это девчонка, и она… ПОДНИМАЛАСЬ ПО ЛЕСТНИЦЕ, ПО КОТОРОЙ НЕЛЬЗЯ БЫЛО ЭТОГО ДЕЛАТЬ!.. Где глаза у дежурных?! Или я один во всей школе обязан подчиняться правилам?
   Но это ведь не мое дело, пускай ходит, где хочет. Хотя опять странность, почему мальчишек не пропускают, а девчонкам делают исключения? Они что, самые принцессы что ли?
   Ладно, пусть бежит, мне-то что. Но… вот пелена внезапно слетела с моих глаз. Ведь девчонкой оказалась… Таня Орлова!.. Но и это было еще не все: в ее руках я не сразу увидел… рогатку.    
   Война началась внезапно и сразу. Лестница была узкой, и я – только я один – стоял в проеме. Кинешь, не промажешь. И она об этом знала. Потому… спустила резину, не целясь. Камень прилетел мне прямо в лоб. Инстинктивно я прикрыл лицо, загибаясь от боли. Мало моей бедной голове, а тут еще камни летят. Орлова издала непонятный короткий ликующий крик. Она успела еще раз «перезарядить» рогатку и выстрелила, когда я летел вниз, пытаясь сбить ее с ног.
   - Тебе конец! Получай за лето! – тараторила Танька.
   Второй выстрел пролетел мимо. Я был возмущен не столько рогаткой, сколько ее обидными словами. Кто кому лето испортил? Уж если в кого стрелять, так в Серегу. У них общие разборки, а я только шишки получаю, причем, не только от Таньки.
Орлова не приняла в расчет, что везде шли уроки. В коридоре и на лестнице никого, дежурные не в счет. Если они пропустили Таньку, следовательно, лестница уже не охранялась. И я мог не стесняться делать свои дела. Потому, подлетев к преступнице, я успел перехватить ее руку, не дав выстрелить по мне в третий раз.
   - Отстрелялась, негодяйка!.. – сказал я.
   Орлова пыталась выкрутиться, но я держал ее крепко. Даже не поленился рот ей зажать; у девочек это инстинктивное движение – визжать. Хотя… в ее положении делать это было рискованно.
   - Пусти! Пусти меня, Сашка! – лепетала она прикрытым ладонью ртом.
   - Какого черта! – шипел я, пытаясь сосредоточиться, по-прежнему сжимая ей рот.
   - Да пусти же!.. Я… больше не буду.
   Вот это извинение!.. Но я все же отпустил ее, и девочка с гримасой боли принялась растирать руку, которой досталось. Рогатка валялась на лестнице. 
   - Как ты здесь очутилась? – недоумевая, спрашивал я, хотя мне это было, в общем, по барабану. - Откуда узнала, что я не в классе? И почему ты гуляешь? Уроков нет, что ли?
   - Да пусти меня!.. Я… случайно тебя увидела. Вот и…
   - Понятно… - я опустил ее окончательно, и Танька тут же выскользнула и в собственных интересах поднялась на несколько ступенек выше, чтобы я ее не нагнал в случае припадка бешенства.
   - Слушайте, вы оба мне надоели, - рычал я, ощупывая поврежденную голову. - Решайте свои дела без меня, ясно? Увижу Серегу, и ему достанется!.. Все, мне плевать!.. В конце концов, какое мне дело? Стреляй в него, метай ножи, взорви под ним гранату, только МЕНЯ оставь в покое!..
   - Но я не виновата, что он в другой школе учится!.. – парировала Орлова, не заботясь о том, насколько нелогичны ее слова.
   - А ты хочешь, чтобы я его заменил в качестве мишени? – Я махнул рукой и повернулся к ней спиной.
   Но не успел я уйти, как сверху раздался певучий и радостный голос Орловой:
   - Ничего у вас не выйдет! Я не оставлю вас в покое. Ведь вы оба с ним дураки! Дураки и сумасшедшие!..
   С этими словами Танька взметнула юбкой и скрылась настолько быстро, насколько были сильны в спринте ее ноги. Я побрел в класс, пошатываясь. Голова снова разболелась, теперь уже по объективным причинам. Но не рассказывать же всем и каждому, что со мной случилось!..
   Вернувшись в класс, я сел на свое место. Но весь урок был насмарку, поэтому я просто сидел. Даже голос учительницы не долетал до моих ушей. Я был погружен в раздумья. Тут еще записка прилетела откуда-то сзади. Развернув ее, я прочел:
   «Что с тобой случилось? Ты весь красный, как рак. Если дело серьезно, расскажи мне. Козлов».
   Я обернулся и посмотрел на Костю. Он развел руками. «Только он мог написать во время урока», - проворчал я про себя.
   А чтобы он не подозревал вселенский заговор (с него станется!..), на перемене я подошел к нему и наврал, что немного побегал на свежем воздухе, вот и покраснел. Костя заржал, поддакивая мне. Он с самого начала был уверен, что кабинет врача только для отвода глаз. Я не стал разубеждать его, ведь каждый судит по себе. Но весь вид Козлова мне не понравился. Да и вообще, какого черта он крутится возле меня? Тут еще Орлова эта со своей рогаткой!..
   Вечером у меня состоялся разговор с Серегой. Конечно, он не получил ни единого выговора, я слишком устал от возни и игры в войнушку. Просто пришел к нему и изложил факты нападения на меня. Серый слушал не перебивая. Он посочувствовал мне, моей голове, состроив добродушную мину, что я не мог не рассмеяться. Этот клоун умел поднять мне настроение в любую секунду.
   Но затем он стал серьезным.
   - Совпадение, - произнес он, почесывая затылок. - Вот только… поведение Козлова… Орлове ведь было неизвестно, что ты покинешь класс именно в это время. Наверное, тоже отлучилась из класса по своим делам, а тут ты идешь. Как ей не воспользоваться предоставленным случаем? Из свидетелей никого, все учатся. А рогатка у нее всегда при себе, это мне известно. Ведь ей все мерещится, что я незримо присутствую рядом и представляю опасность мирового масштаба!..
   - А что насчет Козлова? – не понял я.
   - А зачем он тебе написал?
   - Да он и раньше мне записки посылал. Вообще крайне любопытен, все его касается. То я не так сижу, сразу записка в спину. Он же известный мазила. То в затылок пустит бумажку, да еще в камень завернет. Совсем башка не соображает. Так что ничего странного в его поведении не вижу.
   - Нет, дружище, - Серега опустил голову, - есть неувязки. Думаю, ты сам уже обратил на это внимание. Смотри сам: Козлов изначально знал, что у тебя нелады с головой. Ты сам ему сказал. И в этот же момент на лестнице появляется Орлова с рогаткой в руке!.. Совпадение?! Да еще он «любезно» спрашивает у тебя, как твои дела, когда ты вернулся в класс. А вдруг это он ее подослал? Уж не сам ли надоумил тебя обратиться к врачу? Или догадался, что твой поход туда в любом случае состоится. Ты не пил ничего в столовой, Саня? Откуда я знаю, может, Козлов рядом был и подмешал тебе чего-нибудь в стакан…
   - Да нет, голова еще до школы ныла, - засмеялся я. - А насчет Кости… Да, я думал над тем, что оба они приложили руку к моему конфузу. Но мне просто невозможно в это поверить.
   - Почему? – удивился Серый. - Козлов – человек темный. С ним нужно быть осторожным. Я ведь не просто так попросил тебя следить за ним.
   - Пока он следит за мной, - поморщился я.
   К сожалению, в словах Сереги была горькая правда. Я не верил до конца в альянс с Орловой именно… против меня. Но ведь Козлов был в курсе событий. Он мог подговорить Орлову выстрелить в меня, сам оставаясь совершенно вне подозрений. К тому же, у Таньки была причина меня недолюбливать из-за дружбы с ее врагом Серегой. Все сходится… Но именно этого я и боялся.
   - И что теперь мы будем делать? – развел я руками.
   - Самое простое, - улыбнулся Серый, вставая с дивана, - завтра с утра сходим к Козлову.
   - Как? – не понял я. - Прямо к нему?
   - Естественно!.. Займемся наблюдением. Я постараюсь определить, знает ли он о покушении Орловой, или для него это окажется откровением свыше. Давай встретимся в районе десяти утра. Тебе подходит?
   - Конечно. Уроки вечером сделаю.
   На том и порешили. Я вернулся домой, поужинал, приготовил уроки (через пень колоду!) и с нетерпением ожидал завтрашнего дня. Было любопытно, что там опять задумал Серый.

     Глава 7.
  НОВОЕ ПОКУШЕНИЕ

   На другое утро где-то в половине десятого Сережа пришел. Но не один, а в компании с Медведем. Последнее меня крайне удивило. Я думал, к Козлову мы пойдем вдвоем, но Сережа рассудил иначе. В любом случае, Яковцева я рад был увидеть. Проклятая школа отнимала много времени, и перемены явно не хватало, чтобы поговорить. Медведь моложе меня на год, у него еще только третий класс, и кабинет один, на первом этаже. А я бегаю по этажам, поскольку каждый предмет в разных классах изучается. Пока бегаешь из одного угла в другой, половины перемены как не бывало!
   Серый и Медведь прошли ко мне в комнату. При этом Серега явно не торопился. Было очевидно, что наша затея идти к Козлову задерживается на неопределенное время.
   Я еще не понял, для чего нам понадобился Медведь, как вдруг раздались торопливые постукивания в дверь. Я пошел открывать. И удивился еще больше, когда обнаружил на пороге Башку. Он с нахмуренным видом прошел в квартиру.
   - Где он? – спросил Макс, здороваясь со мной.
   - Кто? – не понял я. - У меня их двое.
   - Но Серый ведь здесь? – с надеждой переспросил Башка.
   - Разумеется.
   Макс, не слушая дальше, пошел в мою комнату. Я следовал за ним, не понимая, что там еще произошло. Серый пока не сказал ни слова. Очевидно, он ждал Башку, и теперь, когда мы все собрались, объяснит положение. Как видно, путешествие к Косте Козлову вообще откладывается.
   - Друзья, - заговорил Сергей, как только Макс присоединился к нам, - теперь мы все в сборе, и я расскажу вам, что случилось. Медведь уже в курсе, но я повторю еще раз, чтобы другие узнали.
   Я напрягся, слушая друга. Вид у Сергея был озабоченный, а подобное вообще не часто случалось. Мы сидели и слушали, затаив дыхание.
   - Дело в том, - начал Серый, оглядывая поочередно каждого в комнате, - что вчера после свидания с Саней на меня было совершено нападение в нашем собственном дворе.
   Мы с Башкой подскочили от удивления, Медведь только кивнул в знак подтверждения. Серый взглядом поблагодарил нас за участие и продолжал дальше:
   - Вообще, я не планировал выходить в вечернее время. Ведь все наши друзья по вечерам уроки делают. Но мать спутала мои планы. Она у меня принципиальная женщина, и любая мелочь, недоделанная за день, приводит ее в состояние… В общем, это неважно!.. Я забыл мусор вынести, только и всего. Но чтобы успокоить маму, решил сделать это немедленно. Оделся и с ведром под мышкой вышел на улицу.
Вечер был прекрасный, ярко светила луна. Ветер обдул мне лицо и настроил на веселый лад. Приятно, оказывается, подышать свежим вечерним воздухом!.. В общем, на помойку я не торопился, хотя она в двух шагах от подъезда. Где тут приключение найдешь!..
   А приключение-то, оказывается, совсем рядом было. Раздался какой-то свист сбоку от меня. Я обернулся. Было очевидно, что свистели из-под дома. И явно мне, ведь поблизости никого не видно. Вообще, я сам люблю посвистеть, каюсь, бывает. Но когда это делают мне, то сразу неприятно становится. Я же им не собака!.. Ну ладно, если кто свой, дело святое, а тут непонятно, кто свистит. И не называет себя!.. Я решил не торопить события, и спокойно отправился на помойку. А тот «свистун» незаметно последовал за мной. И я не обратил на это внимания!..
   Спасло меня чудо… в виде маленького нашего приятеля Медвежонка.
   - Это верно, - перебил Серегу Медведь, который давно хотел взять слово, и теперь повод для этого нашелся: - Мы с ним в очередной раз повздорили из-за… Ну, это тоже неважно!.. Вот только после этих ссор у Ромки происходит «заскок», временное помешательство. Он идет на кухню, берет картошку и… швыряется ею из окна во всех, кто проходит мимо.
   - Никогда не думал, что выброшенная картошка так мне поможет, - с облегчением в голосе произнес Серега, вернув себе роль комментатора. - Несмотря на темноту, Медвежонок меня узнал. И, естественно, решил поздороваться, только своим, детским способом. Он пустил в знак приветствия картошку. Я это, конечно, не сразу понял. Вышло так, что из-за дальности расстояния маленький Ромка не докинул, и его картофелина прилетела бросившемуся за мной парню прямо в ухо!..
   От неожиданности «свистун»… засвистел. Это вторично заставило меня обернуться.    Вот здесь я испугался по-настоящему. Ведь не сразу заметил, что он вылез из-под дома и направился за мной. И в руках у него была палка!.. Вот что он задумал!..
   Картошка Ромки вывела его из первоначального плана. Он обернулся и посмотрел вверх, кто там кидается. Тут я и понял, что к чему. И с ведром в руке кинулся… на парня. Еще не зная, что он задумал, но уж точно что-то гадкое, причем, именно по отношению ко мне!.. А я этого не люблю. Подскочив к нему, я увидел незнакомого мне человека лет четырнадцати, наверное. Не парень, а шкаф. Никогда его не видел прежде!..
   Парень угрожающе скалил зубы, но не решился нападать, ведь теперь я смотрел ему прямо в лицо!.. Но тут сверху раздался чей-то писклявый голос:
   - Что ты стоишь? Вперед, дави его!..
   То был голос Орловой, которая наблюдала со своего балкона за этой нелепой схваткой. Я задрожал от бешенства, узнав ее голос, даже увидел ее!.. В окне ее дома горел свет, и тень Таньки легко можно было различить. Она стояла на балконе, уперев руки в перила. Впрочем, она меня мало интересовала, ведь передо мной был он!..
   Я успел крикнуть:
   «Ты кто такой?»
   «Я ее брат!..» - ответил он, оскалив зубы, и сделал шаг по направлению ко мне.
   Я понял, что не устою в схватке с этим монстром, он больше и крепче меня. Но здесь случай совершил еще одно чудо. Вторая картофелина Медвежонка прилетела сверху и точно опустилась парню на макушку. Он вновь обернулся. Ну, этого оказалось достаточно. Я одел ему на голову… мусорное ведро, выхватил из рук палку и саданул… по ведру. Короче, оглушил «шкафа». Он свалился, а я, подхватив ведро, уже опорожненное (правда, не совсем на помойку, но рядом), припустил домой, слыша проклятия и ругательства Таньки. Потом найду ее и поколочу.
   Серый закончил свое выступление под наши с ребятами хихиканья. Конечно, смешного было мало, что он нам сообщил, но как удержишься, когда услышишь такое!.. Медвежонок кидается картошкой, и впервые Серый ему благодарен!..
   - Странно все это, - произнес Башка. - Как они узнали, что ты выйдешь вечером? Ведь не сама же твоя мама сказала им об этом!.. И ведро твое поганое подвернулось.
   - И вовсе оно не поганое, - возмутился Сережа, однако рот его расплылся в улыбке. - Подумаешь, яичницу жарили, сверху там скорлупа виднелась, ну, с жижей, понятно… В общем, парню мой ужин показался невкусным. А вообще, наверное, ты прав, Макс. Ведь недавно у нас макароны прокисли, думаю, они были там же, на дне ведра.
   Тут раздался оглушительный хохот: ржали все. Потом успокоились и настроились на деловой лад.
   - Но все это непонятно, - рассуждал Медведь. - Орлова здесь живет уже давно. Я не знал, что у нее есть брат.
   - Брат может быть и двоюродным, и троюродным, - почесал голову Серый. - Короче, седьмая вода на киселе. Может просто ее знакомый. Она подговорила его напасть на меня, вот это и произошло. И здесь Башка полностью прав, говоря, как они про это узнали?
   - Еще одна роковая случайность, - высказал я версию, - брат не знал наверняка, будешь ты выходить или нет. Может, он просто репетировал, как в театре? Спрятался под домом, чтобы воочию убедиться, что тебя заметит, как ты выйдешь из дома. Ведь рано или поздно ты все равно вылезешь!.. Что касается Орловой, то она, конечно, является главным заказчиком преступления. Она наблюдала с балкона за развитием событий. И тут им улыбнулась удача: они увидели тебя. Ты вышел с ведром на улицу. Только, на их беду, ведро свое употребил не по назначению.
   Медведь снова заржал. Серый повернулся ко мне.
   - А пусть не лезут, куда не просят, - произнес он без тени улыбки.
   Последовало непродолжительное молчание.
   - Дело обостряется, - заговорил Сережа. - Вчерашний день был полон событий. Напали на Саню в школе, и тоже, якобы, случайно!.. Потом на меня поздним вечером. Стерегут днем и ночью, как выясняется.
   - По ходу, Орлова наступает на всех фронтах сразу, - сказал Башка. - Вот брата подговорила, не важно, брат он ей или не брат. Еще один враг.
   Ребята стали собираться по домам, чтобы готовиться к школе. Но Серый медлил. Когда за Максом и Медведем закрылась дверь, он повернулся ко мне. И, продолжая гипотезу Башки, произнес негромко:
   - Орлова наступает, Саня. А вот одна она это делает, или в компании с союзником…
   И, не договорив, вышел. Я застыл на пороге, ибо понял, кого он имел в виду. И  этот «брат» здесь совершенно ни при делах…

     Глава 8.
  ДВА СООБЩНИКА

   Визит к Косте Козлову было решено отложить на другой день. Серый напомнил мне об этом тем же вечером после утреннего разговора с друзьями.
   - Не поверишь, Саня, теперь я четырежды осторожен, - кричал он в трубку телефона, зная, что я на другом конце провода слушаю. - В школу шел, оглядываясь.     Черт бы побрал этого «брата». Он еще и ночью приснился!
   - Этого они и добиваются, - ответил я, - чтобы ты боялся собственной тени.
   - Ха! Не дождутся!.. Я сам справлюсь с этим монстром, уверяю тебя. Теперь меня не заманишь калачом. Не у одного этого типа есть палка. И вообще, Саня, у палки два конца. И Орлова у меня это усвоит раз и навсегда!..
   Потом Серый успокоился и напомнил о том, что завтра мы идем к Козлову. К тому же, добавил он, теперь нам есть, что ему рассказать. Я не стал с ним спорить по этому поводу. После нападения «брата» как никогда было важно понаблюдать за Костей. Может, мы действительно свихнулись, подозревая всех и каждого. Но роль Козлова во всем этом деле так и маячила под носом главного режиссера – Орловой. Я не забыл и о его странном поведении летом.
   Утром следующего дня мы отправились к Козлову. Без приглашения. Но, несмотря на ранний час (а десять утра по расписанию Кости это чересчур рано), Козлов был на ногах. И не один. Его верный союзник и приятель Женька Рютин находился рядом. 
   - Доброе утро! – поздоровался Серый на пороге квартиры. - Мы вам не помешаем?
   - Да нет, конечно, проходите, - пробормотал Козлов. Видно было, что нас он не ждал.
   Мы прошли в комнату. И тут мне сразу бросилось в глаза, что Рютин незаметно кивнул головой, неизвестно, мне или хозяину дома. Это могло означать только то, что Костя отнюдь не был рад нас видеть. Серега тоже все прекрасно понял.
   - Мы пришли по делу, - произнес я, беря ситуацию в свои руки, пока Козлов и Серега играли в «смотрелки» друг на друга. - Нужно узнать кое-что о Таньке.
   - А-а, об Орловой? – с живостью откликнулся Костя. - Что ж, садитесь!..
   У него явно отлегло от сердца. Разговор ведь напрямую его не касается. Сережа сделал мне знак остаться на ногах, мы не на посиделки пришли. Это также не ускользнуло от двух дружков во главе с Козловым.
   – Да, Костя, дело касается Тани Орловой, - заговорил Серега, не сводя пристального взгляда с собеседника. – Насколько я знаю, летом ты очень ею интересовался. И наверняка многое о ней узнал, не правда ли?
   - Да как сказать, - отвечал Козлов, пожимая плечами, - много, немного ли, но кое-что узнал. Трех примеров вполне хватит, чтобы охарактеризовать все: во-первых, она дура! Во-вторых, мешает вам. А в-третьих, у нее огромные связи. Ее мать работает в торговле. Потому у Орловой куча всевозможных тряпок.
   - А как насчет родственников? – задал вопрос Серый. - Не интересовался случайно?
   - Что конкретно? – спросил Костя, не понимая, куда он клонит, но именно в его характере было строить из себя мистера Всезнайку.
   - Ну, есть у нее брат, или… нет?
   - Кажется, двоюродный был, – неуверенным тоном вступил в диалог Рютин.
   - Мне она не говорила, - резко прервал его Костя.
   Потом вскинул голову на Сергея.
   - Что случилось? – спросил он. - Вы задаете кучу вопросов, а сути я так и не понял.
   - Я тоже не понял, - огорошил его Серега, ничуть не смущаясь. - Только второго дня на меня напал так называемый «брат» Орловой. Вот я и задаю тебе вопросы, напрямую связанные с этой девчонкой, которой ты в свое время интересовался.
   Костя побледнел, потом покраснел, что опять не ускользнуло от нашего с Серым взгляда. Он насторожился, и уже другим, деловитым и неприятным тоном прогудел:
   - Но какое отношение все это имеет ко мне? Ведь я про нападение ничего не знал.
   Вот здесь и сказался характер моего неугомонного друга. Вот кому на сцене выступать надо. Он сделал удивленное выражение лица, посмотрел на меня и всплеснул руками, разведя их в разные стороны.
   - То есть, как это к тебе не имеет отношения? Вспомни, Костя, наш разговор летом. Ты же САМ просил меня сообщать тебе ОБО ВСЕХ подробностях, связанных с делом Таньки Орловой. По-моему, это мы и делаем. Приходим к тебе, время свое тратим, вместо того чтобы погулять перед школой. Рассказываем все новости, а теперь ты обижаешься. И я же виноват!.. Никто тебя за язык не тянул, сам просил.
   - Но, Костя… - робко начал было Рютин, - ведь… так все и было.
   - Молчать!.. – прикрикнул Костя, пытаясь как-то успокоиться и взять себя в руки.
   Но Серый не дал ему такой возможности. Да и не хотелось, чтобы тот раньше времени оправдывался перед нами.
   - Ладно. Новости мы вам сообщили, что вы с ними будете делать, ваша проблема. А теперь позвольте откланяться, раз мы вам мешаем. Приятного дня!..   
   Костя, ничего не понимая, отворил нам дверь, и мы вышли. По лестнице спускались в полном молчании. Лишь на крыльце Серега перестал сдерживаться, и заржал во все горло.
   - Что с тобой? – говорю я.
   - Ты видел их лица, Саня? Вот умора!.. Здорово я их обул.
   - Да, вполне в твоем стиле. Только чего ты этим добился? Ничего конкретного они нам не сказали.
   - Да я и не за этим шел сюда, Саня. Мы должны были наблюдать за Костей, а вышло так, что под нашим оком были они вдвоем с Рютиным. Два сапога пара. Возможно, Костя действительно не знал про брата Орловой. Но поведение Рютина… Не забудь, Саня, он живет в нашем дворе, и мог уже обо всем знать. Думаю, за этим он сегодня и пришел к Косте, чтобы без свидетелей сообщить все подробности данного дела. А тут мы приперлись и помешали двум сообщникам. Что они сообщники, полагаю, объяснять не нужно.
   Так мы с Сергеем шли по улице к нашему дому, продолжая обсуждать поведение двух приятелей.
   - Нет, Саня, что хочешь, думай, но я настаиваю на том, что Костя знает больше, чем нам говорит. И с Орловой у них общие дела. Так что в школе будь четырежды осторожен. 
   - Не слишком ли ты драматизируешь? – недоумевая, произнес я, ощущая холодный пот по спине. - Орлова, потом Козлов, Рютин. Кончится тем, что я уверую в восстание всего мира против нас с тобой.
   - Все равно, будь осторожен, - уже более миролюбивым тоном сказал Серега, - не забудь… про «брата» Таньки. Он может появиться и перед тобой. Так что… не ходи один. Объединись с Медведем. Если что, вместе идите в школу или возвращайтесь. Орлову игнорируй, будто бы ее нет. Наблюдай за Козловым.
   Так, за наставлениями мы и не заметили, как очутились около дома. И расстались у моего подъезда. Скоро в школу.

     Глава 9.
  ИСТОРИЯ ИГОРЯ АНДРЕЕВА

   Шла вторая половина октября. Почти три недели пролетело после описываемых событий. Но ничего определенного за этот период не случилось. «Брат» Орловой залег на дно, Козлов успокоился, а Орлова вообще исчезла из поля нашего горизонта, хотя в одном подъезде проживаем. Или укатила куда, или заболела. Последнее самое вероятное, поскольку грипп вовсю гулял по улицам. Осень в Якутске – пора обманчивая. Кажется, что тепло, а ветерок поднимется, дунет, плюнет – и ты в лежку!.. Сам порой страдаю от этого. Теперь научен горьким опытом, одеваюсь подобно капусте, даже про шапку не забываю.
   А вообще исчезновение Орловой я только приветствую, не знаю уж как там Серега. О ней мы не говорили. А вот Козлов… незримо присутствовал все это время, словно тень его отделилась от самого Кости и не пропускала ни одной встречи. Ведь всякий раз мы то и дело поднимали вопрос, каким боком Костя связан с Танькой, и стоит ли обращать на это внимания. Формально, против нас у Козлова ничего не было. Но я чувствовал, что это не так. Пытался заговорить с Сережей, но он уходил от темы. По всей видимости, у него просто не было ответа на этот вопрос. И пока Костя не пытался торопить события, мы были спокойны, по крайней мере, внешне. Продолжали учиться в школе. В классе, кстати, Козлов был сама предупредительность, и тоже как воды в рот набрал. О Сереге ни полслова. Сговорились они, что ли, не замечать друг друга?
   Однажды в субботний день (в тот день мы не учились) рано поутру раздался робкий стук в дверь. Словно мышь скреблась. Я был дома один, поскольку родители уехали с утра пораньше по своим делам. Очевидно, тот, кто стоял за дверью, этого не знал, потому и стучал так тихо, чтобы никого не потревожить.
   Несмотря на ранний час, я давно уже встал. Раз никого дома нет, зачем тратить время на сон? Отдыхай, сколько влезет!.. Ну, не один, так… в компании. Смотря, кто к тебе пришел.
   А пришел Игорь Андреев.
   - А, это ты, - произнес я громким голосом, чтобы он перестал стесняться, что никого здесь не потревожит. - Входи, дружище. У меня как раз никого нет.
   Игорь с необычайной робостью вошел в дом. Он вообще у нас был самым вежливым и стеснительным, всегда за что-то извинялся. Ну, такой у него характер. Серый обычно в подобных делах ведет себя не хуже хозяина, с него станется.
   - Благодарю, - сказал Андреев. - Но я не помешаю?
   - Нет, что ты! Хочешь позавтракать со мной?
   - Не откажусь.
   Мы прошли на кухню. Тут Игорь в очередной раз извинился за столь ранний визит. К роли Винни Пуха, что ходит в гости по утрам, он не привык.
   - Видишь ли, мне не терпелось с кем-нибудь поговорить, - оправдывался он, - и я зашел к первому, о ком подумал.
   - Да брось ты! Рассказывай.
   Так за завтраком Игорь поведал мне о причинах своего визита. Но начал он издалека.
   - Вы сегодня не учитесь? Я тоже. Но это касается лишь меня. В школу сегодня я не приду. А вот остальные наши ребята учатся.
   Я видел, что Игорю сложно начать с сути дела, он пытался как-то оттянуть разговор, собирался с духом. Я обеспокоился – ведь он не тот человек, чтобы волноваться по пустякам.
   - Увидишь Серегу, передай ему наш разговор, - говорил Андреев. - Возможно, чем быстрее он узнает, тем больше это поможет делу.
   - Хорошо-хорошо, - кивнул я, - но только ты сам успокойся и скажи, наконец, что с тобой случилось?
   - Да так, ничего определенного, - Игорь пожал плечами. - Меня просто… избили.
   Я подскочил на стуле от удивления.
   - Кто? – только и смог пробормотать в ответ.
   - Не знаю. Первый раз его видел. Лет четырнадцати-пятнадцати. Крепкий такой тип.
   - Но что ты ему сделал? – спросил я, начиная догадываться, о ком он говорит.
   - Я? Ничего. Просто мимо шел. Но он поджидал меня, это точно. Я вышел из подъезда, он рядом крутится. Думал, покурить у меня попросит. Есть ведь такие приставалы, что сигареты стреляют. Будто я самый курильщик нашелся!..
   - Подожди, - остановил я его, - это что, сегодня случилось? В такую рань?
   - Да нет, вчера еще. Я уже со школы пришел. Под вечер. У нас двух последних уроков не было. Я забросил сумку и вернулся на улицу. Погулять хотел. Вот и погулял!..
   - Понятно… А парень, какой он?
   - В смысле?
   - Ну… шкаф не напоминает?
   Игорь уставился на меня.
   - Похож.
   Тут он сам догадался и стукнул себя по лбу.
   - Серый предупреждал!.. «Брат» Орловой!.. Ну, все, теперь и я разозлился. Никогда не трогал девчонок, но у каждого есть свой предел…
   Я попытался успокоить разбушевавшегося Андреева, но не знал, как это сделать. Всегда, сколько я знал Игоря, он был самый спокойный человек. Но и его понесло. Впрочем, если свяжешься с Серегой…
   Андреев успокоился сам. То и дело поглядывал на часы, что висели как раз над столом. Он хотел позвонить Сереге, но боялся, что еще слишком рано.
   - Ему может угрожать опасность, - говорил он.
   - Да постой ты!.. – я не успевал поразмыслить над ситуацией. - Нужно все обдумать. Заметь, они три недели молчали. Почему, спрашивается? А теперь снова закрутилась карусель.
   - Говорю тебе, Орлова имеет к этому самое прямое отношение, - сказал он, закусив губу от гнева. – Ведь тому парню лично я ничего не сделал. Да и отношение ко всем проблемам Сергея и Орловой не имею. Это месть с их стороны только потому, что я с ним знаком!.. Вот потому я и пришел к тебе, чтобы предупредить. Ведь ты постоянно крутишься рядом с Серым.
   - Спасибо, успокоил, - пробормотал я, подумав над тем, что неплохо было бы взять палку, если соберусь выйти на улицу.
   Но для очистки совести я все же спросил у Андреева:
   - Игорь, а вдруг твой тип не имеет отношения к «брату» Таньки? Может, просто он со злости…
   - Да нет! Он Серегу искал. Я ведь тебе не все еще рассказал. Когда он окликнул меня, то прямо спросил: «Ты Серегин друг?» Ну, я сдуру и ответил утвердительно. И он, не давая опомниться, заехал мне прямо в подбородок. Хорошо еще, что я успел как-то увернуться. А когда рухнул на землю, то услышал: «Это тебе привет!». От кого – не сказал, но и дураку ясно. В общем, Орловой конец. Скоро уже ко мне ее папаша явится с очередной лекцией. Наверное, у нее в голове помутилось. Теперь ее «братки» будут мстить всем, кто якшается с Серым. Пусть бы на него самого напали…
   - Да это уже случилось три недели назад, - напомнил я. - Только Серый вывернулся, как всегда.
   - Вот они и настороже. Не трогают его, а нападают на других. Чтобы ему сделать типа предупреждения. Дескать: «Видишь, какие мы!».
   Так мы сидели и рассуждали. Было уже не столь рано, и я решил позвонить Сереге. Игорь, однако, не стал дожидаться. У него окончательно испортилось настроение, и он ушел к себе, решив, что с него довольно. Могло ведь и Сереге попасть под горячую руку. Вот так всегда: у ребят проблемы, а раскручивать их приходится через меня!..
   Серый прибежал спустя пару минут, когда узнал, по какому поводу я позвонил.
   - Жалко, Игоря не застал, - признался он. Глаза его горели.
   - Зачем он тебе? Он свое уже получил. И опять – не за себя любимого.
   - Да уж. Я хотел… перед ним извиниться. Ведь это Я должен был стоять там, у подъезда. Проклятая Орлова. Снова они нанесли удар. Но, клянусь богом, это в последний раз!..
   Серый попытался взять себя в руки. Ну, пол кила конфет и горячий чай любого успокоят. Уже потом у меня в комнате он рассказал последние новости.
   - Понимаешь, Саня, все это время я не сидел без дела. Выяснил кое-что. Парень, который напал на Игоря, тот же тип, что тогда остановил меня. Только… он не брат Таньки Орловой.
   - Не брат? – удивился я.
   - Да! Помнишь, Рютин тогда у Козлова дома случайно проговорился, что есть некий двоюродный брат у Таньки. Это чистая правда. Брат есть. Но ему, на минутку, всего шесть лет! И он никак не мог избить Андреева, понимаешь!.. 
   - Значит, этот «шкаф» всего лишь один из ее приятелей…
   - Совершенно верно!.. Наверняка закрутила с ним шашни, чтобы отомстить нам.
   Серый остановился, потом глаза его радостно заблестели.
   - Есть еще одна новость, Саня. Уж и не знаю, как сообщить.
   Он не выдержал и, несмотря на серьезную тему разговора, прыснул со смеху. Я с отвисшей челюстью наблюдал за этим концертом.
   - Не понимаю, что здесь смешного, - развел руками в стороны.
   - Саня, это еще смешнее, чем ты думаешь!.. Помнишь нападение на меня? В парня прилетела картошка, причем дважды. Молодец Медвежонок, на славу постарался. Но… парень-то этого не знал!.. Ты помнишь, где расположен балкон Орловой? Чуть правее от окна Яковцевых, и на один этаж ниже. Оказывается, парень тогда вообразил, что картошкой кидалась… ОРЛОВА!!!
   - Да ты что? – успел выговорить я, прежде чем сам расхохотался.
   - Ну, он решил, что она, таким образом, подбадривала парня, чтобы он избил меня. И сдуру попала ему по макушке. Вот он и обиделся на нее. И вот почему молчал эти три недели, дулся. По-видимому, сейчас Танька все ему разъяснила и подговорила снова начать наступательные действия. И здесь им попался Игорь. Вот свиньи, честное слово!..
   - А как ты об этом узнал? – спросил я, пытаясь восстановить дыхание после истерического хохота.
   - Да просто сопоставил факты. Еще когда я убегал в подъезд, краем уха слышал, как «брат» сыпал проклятиями. И психовал он не на Медвежонка, которого не заметил, а на Таньку, что корячилась от смеха на балконе и все видела. Потом, не забудь, Саня, что поганое ведро на голове – новый повод для радости, и Орлова хохотала громче всех. Кто еще, по мнению «брата», будет швыряться картошкой? Вот почему все эти дни он больше ни на кого не нападал. Все сходится.
   - Ну, наверное, - поддержал его я.
   Но нас обоих волновало, что теперь следует предпринять, чтобы подобные нападения больше не повторялись.
   - Нападений не будет, - заверил Серега.
   Я не знал, откуда у него такая уверенность, но ничего не сказал.

     Глава 10.
  В СНЕЖНЫЙ ДЕНЬ

   Прошло еще несколько дней. С Сергеем мы виделись ежедневно. Он оказался прав, как и всегда. Больше никто нас не беспокоил. Нападения прекратились также внезапно, как и начались. Я пытался расспросить его, откуда он все это выяснил, но Серый упорно отмалчивался или переводил разговор на другую тему. Благо, их было предостаточно.
   Начать с того, что ко мне без всяких видимых причин зачастил Костя Козлов. Ему мало было, что мы виделись каждый день в школе, теперь он сопровождал меня повсюду, и там, и дома. Только уйдет Серега, как тут же появляется Костя!.. Он приходил с постной миной и все пытался расспросить меня о том, как я поживаю, что мы редко видимся и т.п. и т.д.
   Серый, которому я сообщил о нем дней пять спустя, сказал, качая головой:
   - Скрытный черт! То месяцами не ходит, то каждый день является. Чего ему надо?
   - Не знаю. Может, он просто жаждет встретить здесь тебя?
   Серега оскалился.
   - Мог бы и до меня дойти, если так ему неймется. Будто не знает, где я живу.
   - Ну, к тебе он не пойдет, - уверенно произнес я. - На четвертый-то этаж?!
   - В любом случае, это не объясняет его поступка. Он вылавливает информацию, только сам не говорит, какая именно ему нужна.
   - Так давай, я его спрошу в следующий раз, как он явится.
   Серый помотал головой.
   - Спугнем. Кстати, ты проверял, куда он идет после тебя? А вдруг поднимается на четвертый этаж, где Орлова живет? Или сначала к ней идет, а потом уже к тебе?
   - Не знаю. Всякий раз, как он выходит, внизу хлопает дверь подъезда. А дальше я уже не вижу, у меня в окне обзор только правой части двора. А Костя идет домой в левую сторону.
   Сережа задумался. Потом произнес:
   - Ладно, оставим это. Думаю, так все и выходит. Если Козлов и Орлова связаны, они не будут афишировать свои отношения сейчас, когда знают, что за ними следят. Особенно – у нас под носом.
   - А ее «брат»? – опять спросил я. - Почему он молчит?
   Серый тут же сменил «пластинку» и заговорил о погоде.
   А между тем наступила уже настоящая зима. В этом году что-то рано. К концу октября уже полностью снег завалил улицы. Раздолье для малышей: валяться в снегу и кидаться снежками. Кто-то пытался снеговиков лепить, да ничего не получилось. Снег еще рыхлый, не слипается.
   В один из таких дней (как раз выходной был), мы с Серегой вышли на улицу. Просто подышать воздухом, поскольку других забот у нас не было. Снег валил толстой стеной, словно кто-то наверху непрестанно взбивал одеяло, и пух летел в разные стороны.
   Впрочем, я не особо досадовал на погоду. Когда со мной Серый, неприятности не заставят себя ждать. Так случилось и на этот раз. Едва мы вышли, как к нам подбежал запыхавшийся Медвежонок.
   - Леха пропал!.. – заявил он.
   - Когда? – Серый от нетерпения застучал ногами по крыльцу. - Да говори же!
   - Мы вместе гуляли, - рассказывал Ромка. - Ну, нас только вместе и выпустили. Я недавно болел, мама ни за что не хотела меня одного выпускать. И только разрешила гулять, если брат присмотрит.
   - Да провались ты ко всем чертям! – не стесняясь, заорал Серега, смешно вращая глазами. - Тебя-то я вижу! А куда ты Медведя затащил?!
   - Никуда я его не тащил! – Медвежонок тоже начал горячиться, поскольку разозлить его было проще, нежели бешеную собаку.
   Теперь я им не мешал. Отошел подальше, чтобы наблюдать бесплатное шоу двух сумасшедших, но продолжал вслушиваться в разговор.
   - Брат следил за мной, - лихорадочно говорил Ромка, - а потом он… куда-то убежал. Сказал – пошел следить за кем-то другим. Так я один и остался.
   - А почему ты домой не пошел? – спросил Серега.
   - Чтобы там меня спрашивали, где брат?! Я лучше здесь останусь…
   Я вернулся на крыльцо подъезда.
   - Так где же Медведь? – спрашиваю.
   Серый и Ромка пожали плечами.
   - Что он конкретно тебе сказал? Куда побежал? В какую сторону?
   - Туда, - Медвежонок указал на двор Кости Козлова.
   - Да уж. Оттуда можно через весь город рвануть, - покачал головой Сережа. - Но все же, Саня, идем туда! А ты, Медвежонок, останься во дворе. Если вдруг явится Медведь, передай, чтоб здесь нас ждал. Мы скоро вернемся.
   Ромка остался во дворе и кинулся на площадку, чтобы всласть поваляться в снегу, пока мама в окно не выглянула, что он там вытворяет после простуды. А мы, не обращая на него внимания, кинулись во двор Козлова.
   - Думаю, туда он не пошел, - говорил на ходу Серега, размахивая руками, - что ему там делать? Он мог уйти по дороге, или вообще пересечь улицу и убежать в противоположную сторону. Это зависит от того, за кем он гнался. И почему так таинственно исчез, оставив младшего брата одного? Тут что-то нечисто, Саня.
   - Ты уже пришел к каким-то выводам? – спросил я его.
   Серый остановился, помотал головой, стряхивая с себя падавший как из рога изобилия снег. Потом сказал, понизив голос:
   - Может, он никуда не исчезал. А его… просто избили, как Андреева?
   - Думаешь, снова вернулся приятель Орловой? – испугался я.
   - Не думаю. Он же… - начал было Серега, но тут же закрыл рот.
   И тут я почувствовал, что мой друг ведет себя прямо как Костя. Он знает гораздо больше, нежели хочет сказать. И я начал терять терпение.
   - Ладно, лучше сразу скажи, что здесь происходит. Хватит притворяться. Говори, что знаешь!.. Нечего тут.
   - Ну, ладно, так и быть, - встряхнулся Серый. - В конце концов, лучше, чтобы ты от меня узнал. Правда, я сам сыграл здесь далеко не лучшую роль, ну и…
   - В общем, ты потерял над собой контроль и собственноручно избил Орлову, - предположил я, ибо это было самое простое, что пришло мне в голову. - Поэтому ее и не видно последние дни. И не думай, что я стану защищать ее. Свое она получила. А еще ты пригрозил ей, если снова появится ее «брат», то ты и его прикончишь!
   - А, знаешь, ведь ты почти угадал, - Серый поклонился в знак уважения. - Я действительно ей пригрозил. Только без рукоприкладства. Это я оставлю, когда найду ее закадычного дружка. Я долго думал, как же ей отомстить. Мне помог случай. Я случайно ее увидел. Они с мамой из магазина шли. Я увязался за ними. И услышал, как канючит Орлова, прося мать выпустить ее на улицу. Вот здесь, Саня, я и понял, что следует предпринять.
   Мать Таньки сказала, что выпустит ее… минут через пятнадцать. Они вернутся домой, дочь ей поможет что-то сделать, после чего будет свободна на весь вечер.    Орлова обрадовалась. Я выяснил все, что мне было нужно, и вернулся во двор. У меня было пятнадцать минут. Нужно было только дождаться, чтобы мать и дочь оказались дома.
   - И что ты сделал? – полюбопытствовал я.
   Серый оскалился.
   - Ничего страшного. Так, показал Таньке настоящий фильм ужасов.
   - С тебя станется. В этом я не сомневаюсь. Но как тебе это удалось?
   - А вот что. Извини, Саня, речь пойдет не о самых приятных вещах. У меня в подъезде недавно, ну… - Серый наклонился ко мне поближе, чтобы не орать на всю улицу, - …кошка умерла.  Я это случайно обнаружил перед тем, как вышел в магазин и увидел Таньку. Труп еще не успели убрать, он лежал внизу под почтовыми ящиками. Уж не знаю, как это случилось, замерзла она, бедная, или болела чем. Главное, она там была!.. Ну, я, испытывая отвращение, все же раздобыл старый мешок, завернул в него предмет, лежащий под ящиками, и утащил к вам в подъезд. Естественно, к самому порогу квартиры Орловых. Мне было до лампочки, кто на него наступит, сама Танька, или ее пресловутый папаша. Ведь именно Таня должна была вот-вот выйти гулять!.. У порога я развернул мешок, чтобы кошку было видно. К счастью, на этаже у Орловых вовсю горел свет, это у нас с тобой вечно лампочки выворачивают!
Итак, я сделал свое дело и спустился на этаж ниже. Стал ждать, притаившись у батареи. Тут открылась дверь, и кто-то вышел. Оказалось, сама Орлова!.. И уже пару секунд спустя она издала истошный визг. Ведь мешок я убрал подальше, а голый труп кошки валялся прямо у ее ног. Она даже наступила на нее. Тут любого кондратий хватит. Жалко, я не догадался еще лампочку вывернуть. Тогда смешнее бы было.
   - Только не Орловой, - обрадовался я, хлопая друга по плечу. - И напрасно ты сразу мне не сказал. Только выпендривался и строил дурацкие рожи. Тоже мне…
   - Но это еще не все, - возразил Серега, слизывая попавший ему на губу снег. - Нужно было донести до сведения Таньки, что все это моих рук дело. Пока она копошилась наверху, я сиганул вниз, стараясь не шуметь. А когда она, наконец, спустилась, вся бледная, как поганка, зажал ее внизу в тамбуре. И сказал:
   «Видела? Хочешь, чтобы с тобой так было? Тогда вперед, беги к своему «братцу». Если еще кого-либо тронете из моих друзей, я вам такое устрою, сами не рады будете!»
   В общем, так я ей и сказал. И Танька поверила. Потому и заперлась дома, гулять не выходит. Она испугалась по-настоящему, ведь после увиденного на пороге ее всю трясло. Думаю, поэтому «братец», получив инструкции, временно заткнулся. Других версий у меня нет.
   - Значит, вот оно что, - протянул я.
   Закончив разговор, мы вернулись к тому, с чего начали. С поиска Медведя. Но улица была пуста. Никого похожего на Яковцева не видно и в помине.

     Глава 11.
      ШМОНИН

   Снег уже перестал падать. Мы вернулись в свой двор. Медвежонка не было. Наверное, мама увидела, чем он занимается, катаясь на  снегу, и загнала его домой. Жаль только, что Медведю достанется, когда он вернется. Не присмотрел за братом!
   Серый, однако, несколько успокоился.
   - Не будем думать о плохом, - сказал он, поворачиваясь ко мне. - Почему сразу мы решили, что исчезновение Яковцева связано с «братом» Орловой? Ведь Медведь его ни разу не видел. В таком случае, как он может бросить младшего брата и бежать следить неизвестно за кем, да еще в такой снегопад? Не вяжется!
   - Не вяжется, - согласился я. – Значит, это кто-то знакомый. Козлов, например.
   Теперь замолчал Серый. Мои доводы были обоснованы, хотя… почему, собственно, Костя должен отвечать за исчезновение Медведя? Мы стали слишком подозрительны. Мало ли чем заинтересовался Леха. Помимо наших с Серегой проблем у него есть и свои собственные.
   Впрочем, дальнейшие события показали, что нам рано еще расслабляться.
   Снег, который перестал крошить хлопьями по всей округе, передумал, и с новой силой пошел дальше в наступательную атаку, окончательно похоронив под собой все земное. Мы с Серым встали на крыльцо моего подъезда, чтобы не превратиться в снеговиков. К счастью, было не холодно, погода безветренная, потому мы не замерзли и могли еще какое-то время находиться на улице.
   Мы разговаривали о сегодняшнем событии, строили разные гипотезы, пока не услышали, как издали кто-то зовет меня по имени. Приглядевшись, я увидел, что к нам сквозь пелену снега бежит какой-то парень. Но это был явно не Медведь.
   - Саня! – кричал он. - Саня!..
   Черт, какой знакомый голос! Парень приблизился к нам, тяжело дыша от бега, да еще он поскользнулся и предстал перед нами в не совсем приличной позе, растянувшись на снегу. Впрочем, я уже узнал его и не особо удивился, поскольку для этого типа данное происшествие было вполне обычным делом.
   - Здравствуй, Шмонин, - поздоровался я, помогая ему встать.
   Сергей Шмонин отряхнулся, присоединился к нам. И, словно не заметив только что обозначенной сцены (хотя лодыжка у него болела), весело поздоровался со мной и со своим тезкой Серым.
   - Давно тебя не видел, - произнес Серега, - совсем глаз не кажешь.
   - Да все учеба, - оправдывался Шмонин, глядя больше на меня, чтобы я как-то оправдал его несусветные двойки, из-за которых проблем у парня не уменьшалось ни на йоту. – Не могу найти время, чтобы вспомнить старых друзей.
   - Везет тебе, - протянул Серый, хотя я не понял, о каком везении может идти речь.
   Серега Шмонин был моим одноклассником, одним из последних учеников в классе по успеваемости, не случайно имел прозвище «Балбес» (да простит его герой Юрия Никулина!..). Несмотря на это, парень он общительный и мог найти общий язык со всеми, включая тараканов. Он сам первый доказывал, что их (ну, тараканов) хватает и у него в голове!.. Жил он достаточно далеко от нашего двора, что только возбуждало любопытство относительно его появления.
   - Слушай, а что ты тут делаешь? – удивился я. - Сам вчера говорил в школе, что будешь заниматься.
   - Так это я перед учительницей выставлялся, - хвастливо заявил Балбес, - чтобы она от меня отстала. Вот я и… «занимаюсь». А к вам я не по своей воле пришел. К вам меня… подослали!..
   - Да нужны мы тебе, - шутливо заметил Серый, вторично пожимая руку Шмонину, поскольку этот парень ему всегда нравился своим веселым и беззаботным видом. Никто и никогда не видел его хмурым.
   - Ладно, рассказывай, - попросил я, продолжая оглядывать двор, вдруг Медведь явится.
   - А что рассказывать? – эмоции Шмонина били через край, что также отличало его от других ребят. - Вышел во двор, глядите, какая погода! Снег валит, настроение отличное. Делать, правда, нечего было. Не знал, в какую сторону податься. И вдруг вижу, бежит… Медведь!..
   - Медведь?! – взревели мы с Серым, да так, что бедняга Шмонин подпрыгнул, решив, что мы оба рехнулись. - Где ты его видел?
   - Да в моем дворе! Он крутился и скакал, словно кенгуру, будто не понял, в каком краю очутился. Искал что-то. Или кого-то. Увидев меня, подскочил, тараторя так, что я ничего не понял. Меня обогнал по скорости речи. Но попросил сбегать к вам во двор, дескать, Саня с Серым где-то неподалеку. И сказать вам…
   Шмонин оборвал речь на полуслове, вдохнул больше воздуха для продолжения, тогда как мы с Серегой буквально умирали от волнения. Но со Шмониным такое происходило постоянно, его лучше не подгонять, иначе провалим все дело.
   - …Медведь сказал, что он следит за кем-то, за кем, я не совсем понял. И, прокричав мне это, поспешил по своим делам. Ну, мне делать было нечего, к тому же появилась возможность вас увидеть. Ну, я и побежал.
   - Скажи мне вот что, - оборвал его Серега, впившись настороженным взглядом в собеседника, - Медведь как выглядел?
   - А что ты имеешь в виду? – всколыхнулся Шмонин. - Медведь он и в Африке Медведь.
   - Я не это имею в виду!.. Он был… целый? В смысле, по виду? Без фингала под глазом и всем прочем?
   - А-а, вот ты о чем! – дошло до Балбеса (при всем к нему уважении он еще рано сообразил). – Нет, он выглядел как настоящий спортсмен. Просто велел вам передать, что он следит.
   - Ладно, спасибо, что догадался успокоить нас хотя бы таким образом, - Серый глубоко выдохнул воздух. - А мы его искали по всем углам. Медвежонок нас с Саней здорово напугал, когда сообщил, что Леха пропал.
   - Медвежонок? – Шмонин явно снова насторожился, ибо про его войну с младшим братом Яковцева знал каждый из нашего окружения. – У него картошка случайно не кончилась?
   - Нет. Он ее всю успел высыпать тебе за воротник еще в прошлом году.
   Итак, как мы поняли, Медведь затеял слежку, но пока не знали, за кем именно. Надеюсь, он догадается найти нас, когда закончит играть в детектива, и все объяснит.
   По-видимому, Серый думал о том же, поскольку спустя пару минут неожиданно спросил у Шмонина:
   - Слушай, Серега, ты еще кого-нибудь встретил сегодня? Ну, по пути сюда, к примеру?
   - Да нет, вроде. Кого я должен был встретить? – удивился Шмонин.
   - Ну, Козлова того же.
   - Козлова? Он мне в школе надоел. Хотя…
   Здесь Шмонин дернулся и уставился на нас с Серегой.
   - Подождите! Я ведь… Рютина видел! Серый напомнил мне про Костю, я и вспомнил. Еще до того, как мне попался Медведь, я различил идущего вдали Женьку Рютина. Это был он. Тоже куда-то торопился, причем, не один. С ним был спутник. Но не Козлов.
   - Он тебя не заметил? – спросил я.
   - Нет. Он далеко был, у соседнего дома. Ты же знаешь, у нас там целый пласт всевозможных труб, котельная рядом, вообще примыкает к дому, не как у вас. Ходишь и спотыкаешься. Добежать до него только за тем, чтобы поздороваться? Очень надо. В школе увижусь, успею. Да и Рютину, похоже, было не до меня. Он увязался с парнем.
   - А его ты не знаешь? – осведомился Серега.
   - Да нет, не видел никогда. Только со спины. Здоровый такой. Шкаф напоминает.
   Лучше бы Шмонин промолчал. Мы с Серегой так и застыли.
   - Неужели опять он? – прошептал Серый, пока удивленный тезка по фамилии Шмонин таращился то на него, то на меня, не понимая, что у нас на уме.
   Но времени объяснять что-либо нашему новому знакомому не было.
   - Слушай, Серега, - обратился к нему Серый, - ты случайно не заметил, Медведь часом не в ту же сторону побежал, куда скрылись Рютин и этот «шкаф»?
   - Он появился пару минут спустя, - развел руками Шмонин, - но я не успел его предупредить. Думаешь, он Женькой заинтересовался?
   - Возможно, - пробормотал Серый.
   - А Козлов? – спросил я, осененный неожиданной мыслью. - Его точно там не было?
   - Да нет же!.. Того я бы сразу узнал.
   - Хорошо. Спасибо, Шмонин. Ты нам очень помог.
   - Всегда пожалуйста, - заулыбался тот.
   Он постоял с нами еще какое-то время, потом, вспомнив о собственных делах, пожелал нам удачи и скрылся в тумане снега.
   - Теперь ты убедился, что я был не так уж неправ, - сказал Сережа. - Зачем Медведю следить за Рютиным? Ты сам спросил Шмонина насчет Кости. Где один, там и другой.
   - Остается подождать Медведя, - заключил я.
   - Надеюсь, ему преждевременно не заткнут хохотальник, - пожал плечами Серый.
   Несмотря на смешное слово, никто из нас не засмеялся.

     Глава 12.
   ОРЛОВА ВНОВЬ ПЛЕТЕТ ИНТРИГИ

   Если Медведь и объявился в скором времени, то нас с Серегой он не поставил в известность. Я увидел его в понедельник в школе, и то случайно. Столкнулись в столовой. К сожалению, разговаривать там возможности не было, проход узкий. К тому же, я только шел в столовую, а Медведь с сияющим видом выходил оттуда.  Мне осталось лишь махнуть ему рукой в знак приветствия. Леха ответил тем же жестом и побежал дальше.
   Я решил зайти к нему после школы, а потом позвонить Сереге и все ему рассказать.
   К сожалению, наши планы несколько изменились, за что следует поблагодарить нового для наших читателей знакомого.
   Я не успел еще как следует отдышаться после возвращения из школы, как раздался торопливый стук в дверь. Я успел подумать, что пришел вездесущий Сережа, и мне не придется ему звонить.
   Это действительно оказался Серега, только не тот, что был мне нужен, а с которым я совсем недавно расстался у порога школы. На пороге дома стоял Шмонин.
   - Что у тебя? – спросил я, видя, что мой обычно веселый друг серьезней сфинкса.
   - Надо Серегу позвать, - сказал он, входя в квартиру, - срочное дело.
   - Так и шел бы к нему! – проворчал я. - Я, кстати, тоже к нему собирался.
   - Тогда идем! – спохватился Балбес, хватая меня за рукав.
   Не знаю, что там у него случилось, но я дал себя уговорить. В конце концов, наши мысли по поводу Сереги были одинаковые. На нем свет клином сошелся! Всем он нужен.
   К счастью, Серый тоже вернулся со школы. Он принял нас у себя.
   Теперь я оказался в затруднении, с какой темой к нему приступить. То ли мне говорить насчет Медведя, то ли предоставить Шмонину возможность рассказать о своем срочном деле. В общем, поскольку сам Медведь отсутствовал, я решил им пока пожертвовать в переносном смысле.
   - Серега, я вообще ничего не понимаю, - начал Шмонин. - В ваших делах, как говорится, случайно оказался. Но сегодня, вернувшись со школы, обнаружил в сумке записку. Как там оказалась, ума не приложу. Вот она!..
   И он достал из кармана скомканный лист бумаги. Серый развернул записку и прочел следующее:

   «Шмонин, ты самый настоящий дурак, каких только земля носит! Я хотел довериться тебе, сделать своим союзником и помощником, а ты!.. Посмел встать по другую от меня сторону. Ты увязался за Серым, забыв о том, какой это плохой человек! Поверил какому-то Сашке Ковалеву, чья слепая вера в Серегу сродни веры в Господа Бога. Помни, если ты за них, значит, против меня. Отойди в сторону, все равно дружба с этими людьми к хорошему не приведет.
                Подпись: Доброжелатель».

   - Все ясно как день, - произнес Серега, трясясь от переполнявшей его злости, - нас хотят поссорить.
   - Это опять Орлова плетет свою паутину против нас, - сказал я, мрачно сжимая губы. - И когда только успокоится?
   - Но, позвольте! – вскричал Шмонин, размахивая руками у нас под носом. - Орлова в нашем классе не учится. Она не могла незамеченной войти и подбросить записку мне в сумку. Да и автор письма уверяет, что он – это «Он»!
   - Как раз это ничего и не доказывает, - рассмеялся Сережа. - Почерк, конечно, измененный, точно левой рукой набросали. Но, кажется, действительно есть некое сходство с рукой Таньки. Это она писала, точно!
   - Да, но она и до этого знала, что я с вами знаком, - сказал Шмонин, мотая головой. - С чего так меня «доброжелательно» предостерегать?
   Мы погрузились в раздумья. И вдруг Серый хватил себя ладонью по макушке.
   - Все сходится! – заявил он, торжествующим взглядом глядя на нас.
   - Что там еще сходится? – проворчал Шмонин, зная, что Сереге всегда удается прихвастнуть, где это надо и, по мнению Балбеса, где не надо. Второе более вероятно.
   - Ты редко бываешь в нашем обществе, Шмонин, - сказал Сережа, - поэтому Танька не обращала на тебя внимания. Может, действительно присматривалась к тебе, хотела из тебя союзника сделать. Чтобы было кому следить… за Саней, например. А там – и до меня добраться!
   - Но тогда почему она вдруг изменила свое решение?! – вскричал Шмонин.
   Серый улыбнулся.
   - Вспомни, что произошло вчера. Ты подбежал к нам, размахивая руками, после чего встал, как вкопанный прямо на крыльцо подъезда рядом с нами. Мы все трое были прекрасно видны Орловой из окна. Там она тебя и разглядела.
   - Так, значит, я сам подставился? – это окончательно вывело Шмонина из себя. - Ну, дурище, погоди! Я сам себе хозяин, и выбираю, с кем мне разговаривать и с кем дружить. А к тебе в секретари я не нанимался. Тоже мне, докладывать и шпионить!.. Да я эту Орлову знать не знаю. Мало ли девчонок в школе. Я своих-то одноклассниц не узнаю, пока…
   - …пока не надо списывать у них математику, - уколол я его.
   Шмонин не обиделся, ведь это была чистая правда.
   В общем, партия Орловой была проиграна заранее. Она не думала, что Шмонин покажет кому-либо письмо от «парня», но он нашел нас сразу. Серый фактически узнал ее руку, так что и с «парнем-доброжелателем» Таня опростоволосилась.
   - Но как записка угодила мне в портфель? – недоумевал Шмонин.
   - Это как раз самое простое, - объяснил Серега. - Что я, тебя не знаю, что ли? Необязательно Орловой вваливаться к вам в класс и, рискуя шеей, подкладывать тебе «свинью» в сумку. Она тысячу раз могла это сделать в коридоре во время перемены. Вы после каждого урока меняете класс, верно? Пока не откроют следующий кабинет, вы топчетесь на месте. Но это обычные ученики. А тот же Серега Шмонин, отшвырнув сумку, как футбольный мяч, бежит прямиком к лестничным перилам, чтобы скатиться вниз, демонстрируя свое искусство. О какой сумке вообще может идти речь?! Странно, что тебе туда бомбу не подложили, не то что записку. Сколько раз таким образом ты терял мелочь на завтраки? Думал, у тебя из кармана выпало, пока ты с кем-нибудь боролся на полу или катался на перилах. Да любой первоклашка знает, где твоя сумка, кроме тебя.
   Шмонин покраснел, как рак. К сожалению, и это была сущая правда. Но от нее парню не стало легче.
   - Значит, ты думаешь, в класс она не входила. Наверное, ты прав. Ладно, не будем обсуждать черты моего характера. Это к делу не относится. Главный вопрос, что теперь следует делать?
   - Да ничего, - проговорил Сережа, - это ведь мое дело. Все эти пасквили, нападения и интриги плетутся вокруг меня. Чтобы МНЕ досадить. Жалко, что вы все страдаете из-за меня, но я вас уверяю, рано или поздно, но Танька поплатится за это. И горько!.. Ты оставь мне записку, Шмонин, я ее опубликую, когда время подойдет.
   - Да я ее выбросить хотел в унитаз! – крикнул взъерошенный Балбес.
   Но мы с Серым вдвоем уговорили его не делать этого. Зачем уничтожать улики? Они еще пригодятся. К тому же, записка уже… в лапах у вездесущего Сереги, так что забрать ее обратно Шмонин все равно не сможет – пожалуй, это не чище канализации!
   Общими усилиями нам удалось успокоить Шмонина, и тот ушел домой возиться с уроками. В общем, от того веселого и беззаботного парня не осталось и следа, как только его самого коснулись «военные действия» между Серым и Орловой.
   - Что скажешь, Саня? – полюбопытствовал Сергей, когда мы остались с ним одни.
   Я развел руками в разные стороны.
   - А что тут еще говорить? Все понятно. Очередная неудача Орловой заполучить себе нового союзника. Да еще таким странным способом лихого шантажиста.
   - А у меня множество мыслей, - Серый нахмурил брови.
   - Ты заметил что-то, чего мы не поняли? – спросил я.
   - Да, есть одна идея. Я не стал делиться ею, пока Шмонин был здесь. Не будем бежать впереди паровоза. Но… записка, Саня, записка! Как она появилась в сумке Шмонина? В коридоре, как я говорил, или… раньше?
   - Но ты же сказал…
   - Да! Но все же странно, Саня. Ведь записку мог подложить и… парень!.. Скажем, свой человек в компании Тани Орловой, и ваш одноклассник к тому же. Так он останется вне подозрений.
   - Я понял, - нахмурился я, - ты опять подозреваешь Козлова…
   -…или Рютина, что одно и то же.
   Я не успел ничего сказать по этому поводу, поскольку к Сереге в дверь кто-то постучался. Странно, но я почти не удивился, едва увидел, кто именно пришел. Ведь он только что мановением невидимой палочки вызвал их души.
   Явились Костя Козлов и Женя Рютин. И повергли (меня, во всяком случае) своим сообщением в шоковое состояние:
   - Серый! Саня! Мы записки получили!
   - Записки? – Серый, казалось, не удивился. - От кого?
   - От какого-то «доброжелателя». Он назвал нас дураками и обязал не водить с тобой компанию.
   - Прямая и явная угроза! – проворчал недовольный этим обстоятельством Костя Козлов.
   - Покажите, - попросил Сережа.
   Склонившись через его плечо, я читал обе записки одновременно с ним. В общем, они были написаны как под копирку и теми же словами, что я уже видел в «эпистоле» Шмонина, только имена заменены на Костю и Женю.
   Серый, стараясь сохранять хладнокровие, успокоил двух товарищей, объяснив дело проделками Орловой. Не знаю, как там Рютин, но Костя покраснел. И поклялся (принародно, мы все свидетели!) разобраться с Танькой по-своему.
   На этом их визит закончился. Ребята уже уходили, когда я выскочил следом за ними и остановил Рютина за руку.
   - Женька! Ты вчера или сегодня Медведя не видел?
   - Медведя? – удивился Рютин. - Нет, и не думал. Сегодня в школе он мимо меня пробежал один раз, но я был занят и не обратил на него внимания. А что случилось?
   - Да нет, ничего, - пробормотал я. – Просто спросил.
   Рютин кивнул и поспешил следом за Козловым, который нетерпеливо окликал его, ссылаясь на общие дела.
   Парни скрылись. Я вернулся к Сереге.
   - Своих писем они мне не оставили, - с досадой проговорил он. – Хороша комедия, не правда ли?
   - В каком смысле? – не понял я.
   Серый расхохотался.
   - А ты им поверил? Ну, что они записки получили. Нет, Саня, тут интрига Орловой куда искуснее. И не одна она действует. Наши два друга (вот эти последние) играют куда более заметную роль. Смотри, как они предусмотрительно поступили, пришли лично, чтобы показать свое «неучастие». Что не только Шмонин получил записку, но и они тоже!.. А это все – для отвода глаз.
   - Думаешь, все зашло так далеко? – упавшим голосом спросил я.
   - Ну, посмотрим, как дальше пойдет.
   Я был огорошен Сережиной догадкой, что решил уйти к себе. Настолько обескуражили меня его последние слова, что я напрочь забыл про исчезновение и возвращение Медведя. Ладно, с этим потом разберемся.
   Дома я начал с того, что разобрал свою сумку. Может, и мне «посчастливилось» стать обладателем записки от таинственного «доброжелателя»?

     Глава 13.
  ПОДСЛУШАННЫЙ РАЗГОВОР

   Ноябрь. Начало месяца. Первая четверть позади. Несколько дней каникул. Праздники, 7, 8 ноября. Тут и день рождения Сереги не за горами. Он у нас ноябрьский. 
   В общем, за эти дни не происходило ничего запоминающегося. Но как только возобновилась учеба, вместе с ней появились и проблемы.
   Началось с того, что в один из дней в школе на перемене ко мне подбежал Медведь. И так странно, что я не сразу его заметил. Только услышал позади себя сиплый тихий голос:
   - Саня, пожалуйста, не оборачивайся!
   - Что? – не понял я.
   - Тихо! Это я, Медведь.
   - Слышу. А что такое?
   - Потом! Делай вид, будто меня здесь нет.
   - Ладно…
   Я продолжал стоять, не понимая, что  случилось с нашим Медведем. Уж не сошел ли он с ума? А Алексей продолжал нашептывать:
   - За нами следят. Выйдешь после уроков, не оборачивайся. Постарайся бегом добежать до остановки. Я тебя там встречу. Дальше – по обстоятельствам.
   - Хорошо.
   Медведь скрылся. Заинтриговал он меня страшно. Я не стал ничего предпринимать, чтобы задержать его, сам расскажет. В голове мелькнула мысль, что сегодняшняя история имеет отношение к недавним событиям, когда сам Медведь таинственно исчез. Посмотрим, к чему в результате приведет это расследование.
   Сам я, кстати, особо не заметил за собой «хвост». Тем не менее, когда уроки закончились, я, выйдя на крыльцо, совершил скоростной спринт прямо на остановку.   Вообще, я люблю ходить до дома пешком, благо, недалеко. Но Яковцев назначил свидание именно здесь, потому подвести его не хотелось.
   Вечерний час пик разрешил мне тут же затеряться в толпе. Уставшие и злые будущие пассажиры с нетерпением ждали автобуса. Я не знал, каким образом Медведь будет меня тут искать, где я сам себя с трудом различал, но это уже не мои проблемы. Оглядывая людей на остановке, Яковцева что-то не видно.
   Внезапно кто-то стукнул меня по плечу сзади. Я обернулся.
   - Медведь!
   - Тихо! – прошипел он, беспокойно оглядываясь. - Никого вроде. Бежим, Саня!
   Тут как раз подошел нужный нам автобус. Правда, в него мы не сиганули, а пронеслись рядом. По-видимому, Медведь надеялся, что случайные соглядатаи, если таковые имеются, посчитают, что мы влезли в автобус, и прекратят слежку. А мы, сокрытые кучкой людей, благополучно миновали остановочное пространство и перебежали улицу, при этом, естественно рискуя очутиться под колесами несшихся наперерез автомобилей.
   Нам повезло, мы невредимыми очутились на центральном проспекте города. Яковцев вздохнул полной грудью.
   - Домой? – произнес он.
   - А куда же еще! – съязвил я. - Твои шпионы, если мы их действительно интересуем, без труда догадаются, куда мы идем. Им нет причин выслеживать нас здесь, гораздо проще дождаться у дома.
   Об этом Медведь не подумал, но упрямо мотнул головой.
   - Главное, отделаться от них тут, - настаивал он, - а дома будет легче скрыться. В общем, Саня, дело вот в чем…
   - Погоди, - остановил я его, - расскажешь потом. Сперва бежим!
   - Домой?
   - Не совсем. К СЕРЕГЕ!!!
   И мы понеслись. Так фактически бегом до самого дома и бежали. Оба запыхались.
   А Серый, оказывается, всех нас опередил. Он заранее поджидал у своего подъезда, словно действительно обо всем знал. Мы кинулись к нему, узнав в темноте эту фигуру, застывшую на крыльце подъезда.
   - Привет, ребята! – поздоровался он.
   В двух словах я ввел его в курс дела. Серега перестал улыбаться и серьезно оглядел сперва Медведя, потом меня.
   - Идемте, - сказал он.
   Мы очутились у него дома. Благо, родители не запрещали ему приводить друзей в любое время суток, а еще у него своя отдельная комната.
   - Рассказывайте, - попросил он, когда мы с Медведем отдышались, сидя на диване рядом с ним.
   Я застыл, поскольку говорить-то должен был не я, а Медведь. И кивнул в его сторону. Внимание Сереги сразу сконцентрировалось на нашем приятеле.
   - Говори, - велел он, замирая от напряжения.
   - Ладно, - Медведь встряхнулся и стал рассказывать. – Помните, как недавно я ненадолго исчезал? В общем, мне пришлось тогда вести расследование. Это касается одного нашего товарища.
   - Да, Женьки Рютина, - кивнул Серега. - Рассказывай дальше.
   Но Яковцев не мог этого сделать, поскольку он подпрыгнул на диване и с вытаращенными глазами уставился на Серегу.
   - Я не говорил… - начало было он, но Серый в нетерпении замахал руками. 
   - Хорошо! Да, следил за Рютиным. Если помните, мы с Ромкой во дворе гуляли. А тут внезапно Рютин появился. И не один, а в компании незнакомца. Высокий такой, ну, шкаф. Я сразу подумал насчет «брата» Орловой, решил, что Женька попал в капкан, и его сейчас отметелят. И побежал за ними следом. А Рютин словно с ума сошел. Шел так, будто меня и поблизости не было, хотя не заметить меня было невозможно. Так он увлекся разговором с тем парнем. Можно было подумать, что они друзья душа в душу!
   - А, может, так оно и есть, - услышал я, как Серега пробормотал эти слова, но тихо, чтобы только я и услышал.
   - Они пошли в сторону соседних дворов. Там еще скопление труб. Ну, где Шмонин живет! Настоящая ловушка Рютину. Я бежал за ними, тут увидел Серегу Шмонина, велел ему бежать к вам. Только Женька вдруг скрылся, и я едва успел отделаться от Балбеса.
   Что с ними сделалось, в тот раз я не выяснил. Пропали оба. Хотя, на другой день в школе я встретил Рютина, он был, как ни в чем не бывало. И без фингала под глазом, что меня конкретно удивило.
   Алексей остановился, переводя дух.
   - А сегодня, - продолжил он, видя, что наше внимание с Серегой сконцентрировано на нем, - я увидел еще более интересную картину. Тот самый «шкаф» оказался… в нашей школе! И снова в компании Рютина! При этом Женя не особо стеснялся демонстрировать, что знаком с ним. По их разговору я понял, что боится он только одного – лишь бы Козлов не заметил, что он сотрудничает с «братом» Орловой.
   - Вот это новость! – вырвалось у меня.
   Серый предостерегающим движением остановил меня.
   - Продолжай, Медведь. Дело раскручивается по интересному сценарию.
   - Они болтали недалеко от туалета, я притаился за стенкой. Слышал немного, но понял, что Рютин не говорит Козлову о встречах с парнем. А еще услышал имя Сани. Они что-то задумали. Возможно, даже покушение. Потом тот тип сказал, что в школе постоянно идет слежка, в том числе и за Саней тоже. Потому сделал все возможное, чтобы предупредить его. Ну, как мы удрали из школы, ты уже знаешь.
   Серый помолчал, потом задал вопрос:
   - А что конкретно ты услышал, Медведь? Ну, о Сане?
   - О Сане? Почти ничего. «Шкаф» больше интересовался Козловым. Похоже, Рютин должен свести его с Костей. И тот пока не знает об этом сотрудничестве. Вот только я не понял, в чем суть встречи. И при чем здесь наш Саня Ковалев? Ведь именно о нем пойдет речь на этом свидании.
   - Мы должны ввязаться в это дело, - решил Сережа, вскакивая на ноги.
   - Встреча, возможно, состоится в ближайшие выходные, - закончил Медведь. - Это все, что удалось услышать. На каком-то чердаке. А вот на каком… не знаю.
   - Слежка, говоришь, - в раздумье пробормотал Серый, потом повернулся ко мне. - Саня, будешь следить за Рютиным! Он – та ниточка, что приведет нас к цели!
   Я ничего не понял, но согласился сделаться шпионом Жени Рютина, который действительно вел себя странно. Над этим стоило поломать голову, и я отвлекся, и даже не обратил внимания, как Серый выговаривал Медведю, почему тот сразу не сообщил ему об этих делах.
   - Я не мог, - оправдывался Медведь. - То праздники шли скопом, то дома проблемы с братом. К тому же, сведений у меня фактически не было, пока я не увидел Рютина в компании с этим здоровяком у меня под носом!
   В общем, на этом мы закончили нашу встречу и разошлись по домам.

     Глава 14.
  СХВАТКА НА ЧЕРДАКЕ

   Наступила суббота. Все это время Серый был сосредоточен. Казалось, он только и думал, что о деле Рютина. Когда я приходил к нему каждый вечер с отчетом о слежке за Женькой, он спрашивал:
   - Какие новости, Саня? Как там Рютин?
   Мне оставалось только пожимать плечами. Новостей не было. В классе Рютин был самим собой. Не расставался с Козловым. Оба приветливо мне кивали. На вид у них все было мирно.
   Пока в пятницу меня не нашел Медведь. Я уже начинал его побаиваться – всякий раз, как появлялся Яковцев-старший, он приносил с собой всю сумятицу, неразбериху и очередную войну.
   - Рютин опять встречался со «шкафом»! – сообщил он мне на перемене.
   - Когда успел?! – только и смог вымолвить я, ибо до того Женька не исчезал с моего поля зрения.
   - Там, в столовой! Он ненадолго отделился от Козлова. Сам Костя, похоже, ничего не заметил.
   Я почесал голову. Как «брат Орловой», если это, конечно, был он, мог открыто и безнаказанно гулять по чужой школе. Вот только… по чужой ли?!
   Этими сомнениями я и поделился с Серегой тем вечером, когда принес ему новости, услышанные от Медведя. Серый потирал руки от удовольствия.
   - Значит, Медведь довел до конца свое расследование и выследил Рютина, хотя данная операция была возложена на тебя, Саня. Что ж, тем лучше. Видимо, Рютин не хотел, чтоб ты его видел. Класс – место общее, множество глаз, каждый другого видит, все замечает. Столовая – другое дело. Там можно спрятаться, сунуть записку так, что никто не обратит внимания, лишь бы набить себе живот. Вот он и встретился с парнем.
   - А что насчет школы? – с тревогой спросил я.
   - Очевидно, у него есть прикрытие. Кто-то его там хорошо знает, раз пускают. По всей вероятности, это еще одна причина, почему выбор Таньки Орловой пал на него, как на ее помощника. Теперь, с таким верзилой, она в вашей школе может делать, что хочет. Он ее прикроет.
   Потом я сообщил ему главные новости. Медведю удалось подслушать, что «знакомство» с Козловым произойдет на чердаке нашего дома.
   - Вот она – их очередная ошибка! – вскричал радостный Сережа. - Уж лучше бы залезли на крышу дома Козлова. Ведь наш дом мы с тобой знаем, как облупленный, особенно чердак. Значит, на чердаке дома после школы. В районе шестнадцати часов. Отлично! Мы должны опередить их, Саня, и спрятаться на чердаке раньше, нежели они туда залезут.
   Сказано – сделано. В субботу после школьных занятий мы с Медведем торопливо выбежали из здания школы и припустили домой. Серый заранее ждал нас на чердаке, ибо у него в тот день вообще не было занятий. 
   - Мы влезли с одной стороны, - сказал он, пожимая нам руки, - двор Кости Козлова с другого края. Значит, больше гарантии, что именно там они и залезут – Козлов не любитель много ходить. Мы же пойдем вглубь и спрячемся у шифера. Там темнее, ведь и на улице уже не светло, вечер как-никак. Медведь может спрятаться за крыльцом у канализационной трубы…
   - Спасибо, - поблагодарил Леха, сплевывая. - Самое вонючее место, конечно, для меня. 
   Так, переговариваясь, мы дошли до противоположного конца дома. Я уже говорил в самом начале нашей повести, что на наш дом залезть можно только из двух крайних подъездов, поскольку в других люков для проникновения наверх не было предусмотрено. Значит, кто бы там ни придет с Рютиным, они не смогут появиться незаметно для нас.
   Но не успели мы осмотреться, как послышался шум снизу.
   - Это люк! – прошептал Сережа, отталкивая нас с Медведем в сторону. - Прячься! Сейчас они появятся!..
   Мы бросились кто куда. Медведь действительно растянулся за канализационной трубой и затих так, будто его не было. Мы и в правду его не видели. Дело в том, что у трубы был некий помост, собранный из досок наподобие крыльца. По всему чердаку имелся специальный деревянный проход, но только на самой середине. Все остальное пространство завалено песком, грязью и мусором. В общем, за этим вот деревянным «крыльцом» нашему другу Медведю ничего не стоило спрятаться незаметно.
Серый и я держались вместе. Притаились возле шифера, там еще коробки какие-то лежали. Кто их сюда притащил, интересно?
   Из люка появилась чья-то фигура. Внезапно темноту прорезал острый тусклый свет карманного фонаря.
   - Никого? – спросил кто-то снизу.
   - Пусто, - с облегчением проговорил Рютин, убирая фонарь. - Залезаем, ребята!
   Мы с Серегой затаились за коробками. Фонаря мы не предусмотрели. Правда, на наше счастье тот, кто влез вслед за Рютиным, сразу сказал ему:
   - Не свети напрасно фонарем, Женька! Вдруг кто заметит свет? А любопытные нам не нужны. У нас свои важные дела.
   Судя по всему, их было трое. Женька, неизвестный «шкаф», а третьим оказался сам Костя Козлов. Что ж, трое на трое, не так страшно, если что. 
   - Поговорим, времени мало, - раздался хриплый голос незнакомца. - Молодец, что согласился, Козлов.
   - Я бы не пришел, - отозвался Костя, который все топтался на одном месте, словно не знал, где очутился. Видно было даже в темноте, что он ощущал себя не на том месте, где был. – Если бы не Саня, то…
   Странно, подумал я, дернувшись от его слов. Почему всегда я? Что во мне такого важного?!
   Серый успокаивающим движением положил руку мне на плечо, чтобы я не дрожал, и взглядом указал на трех заговорщиков. Мы притаились, слушая их треп.
   - Речь пойдет именно о Сане, - продолжал говорить незнакомец. – Он еще не понял, во что вляпался. Стеречь его каждый день становится все тяжелее. Вчера меня едва не «сфотографировали» соглядатаи.
   - А я никого не заметил, - подал голос Рютин.
   - Да где тебе? Ты же не профессионал. А вот я – профессионал. Носом чую, когда горячо. Говорю вам, Саня в опасности!
   - Тоже мне, профессионал! – шепнул Серый мне в ухо. - Слушай, Саня и запоминай. Речь о тебе. Посмотрим, что он им насочиняет.
   - Кто он? – спросил я шепотом.
   - Да «брат Орловой», конечно!!! Я узнал его по свету фонаря.
   - Ладно! – сказал Костя Козлов. - Ты толком говори, как помочь Сане. Устроили тут детектив. Проще было бы позвать Саню и все ему рассказать.
   - Ты же сам хотел втереться к нему в доверие, - насмешливо возразил «брат». - Жаловался, что чувствуешь его иронию, что после лета он тебе не доверяет. А теперь у тебя шанс спасти ему жизнь. Вот и воспользуйся этим.
   - Хорошо. Что ты предлагаешь? – поинтересовался Рютин.
   - Саня Ковалев остался единственным, на кого пока не нападали. Его оставили напоследок. Ясно, что облава не за горами. Серый не сможет ему помочь, он в другой школе учится. А вы все, вкупе со Шмониным, слишком слабы, да и мало знаете. Короче, пусть он и дальше не догадывается про опасность, так нам будет легче его защитить. Просто следовать за ним по пятам, куда он, туда и мы. Думаю, нападение произойдет… во дворе школы. Главное для врагов – отцепить его от помощи со стороны Сереги и его друзей.
   - Какой же Козлов глупец! – не выдержал Серый, шепча мне на ухо. - Смотри, Саня, сам все ему рассказывает. А тому только этого и надо. Готовят ловушку на тебя? Черта с два! Он сам ждет повода на тебя напасть. Выбрал себе помощников из этих двух глупцов, а те и довольны. Эх, горе-детективы!..  Я сломаю всю их комбинацию!..
   - Как? – прошептал я.
   Серега не ответил, но сделал едва заметный шаг вперед, по-прежнему скрытый коробками. Мне ничего не оставалось, как только положиться на интуицию друга. Что, интересно, он задумал?!
   Между тем голоса Козлова и «брата» Орловой стихли, очевидно, перейдя на приглушенный шепот. Как я понял, Рютин больше в конференции не участвовал. Очевидно, его задача была выполнена – это ведь он свел Козлова с «братком» для совместного заговора. Теперь у тех свои общие дела, а Женька только сопровождающий.
   Серый, похоже, уже не обращал на беседу соучастников никакого внимания. Главное для себя он уже выявил. Теперь был его выход на главную сцену. Он продолжал подкрадываться поближе, почти не скрываясь за ящиками. Хотя свет уличных фонарей все же проникал на чердак, потому фигуры были различимы и в темноте.
   Развязка этой непонятной истории наступила, как и было ей уготовано, внезапно. Нет, нас с Серегой не заметили раньше времени ни Костя, ни тот неизвестный тип, ни даже Рютин. Причиной внезапности стал... Медведь. Как помнит читатель, он «растворился» в районе канализационной трубы. Но внезапно его фигура поднялась во весь рост, и именно это насторожило наших заговорщиков.
   - Что это?! – воскликнул кто-то из них.
   Костя Козлов, точнее, его Тень тут же присела от страха. Нас он еще не видел, только тень Медведя.
   - Там чужие, ребя...! – закричал Медведь, глядя в противоположную сторону чердака.
   Я резко развернулся в сторону друга, и ясно увидел три или четыре тени... Не понимая толком, что там случилось, я успел осознать, что близится опасность, потому на какое-то время перестал следить за происходящими событиями.   
   Из оцепенения меня вывел... Серый, да еще каким-то странным для меня способом. Вместо того, чтобы ринуться на «брата» Орловой, он полетел в сторону... съежившегося от страха Кости Козлова, тогда как Рютин, как я заметил, успел зачем-то отскочить в другую сторону от своего закадычного дружка.
   - БЕРЕГИСЬ, КОСТЯ! – заорал Сережа, налетая на Козлова.
   Он сшиб его с ног и вместе с ним растянулся на земле. Между тем Медведь продолжал что-то выкрикивать, в свете фонарей я успел увидеть, как он вытащил рогатку и приготовился к бою.
   Что касается «брата» Орловой, то он так и застыл, не понимая, что здесь происходит. Я этим воспользовался и, схватив первое, что попалось мне под руку (пустую коробку), водрузил ее на голову незнакомому парню любезности ради.
   - Вперед, парни! – победоносным голосом скомандовал Сережа, вскакивая на ноги, и тоже выхватил из-за пазухи рогатку.
   - Их там много! Бежим! – раздался чей-то голос с другой, темной части чердака.
И тени мгновенно растворились в темноте. Кто-то вскрикнул, когда Медведь спустил резину рогатки, очевидно, его выстрел достиг цели.
   - Что тут происходит?! – взвизгнул Козлов, пытаясь подняться на ноги, но запнулся о вездесущего Серегу, и снова растянулся на грязной земле.
   «Брат» Орловой скинул с себя коробку, а Серый, подобрав выпавший у кого-то из них фонарь, навел его прямо на лицо противнику.
   - Честь имею представить вам, друзья, нашего недруга – так называемого «брата» Таньки Орловой!
   - Как?! – в один голос вскричали Козлов и Рютин.
   Верзила отступил на несколько шагов. Он то и дело хотел кинуться на кого-либо из нас, похоже, ему было наплевать, на кого именно, но в темноте он не знал, сколько нас на самом деле. Потому, не слушая дальше, резким движением кинулся к люку. Мгновение – и он исчез из нашего поля видимости.
   Мы остались наедине с нашими горе-детективами. Тут к нам присоединился и Медведь, который покончил с выстрелами.
   - Все сбежали, - сказал он, тяжело дыша.
   - Ну что? – спросил Сережа, обращаясь ко всем участникам драмы.
   Костя Козлов и Женя Рютин, оба собравшие всю грязь на свое пальто, стояли напротив нас, словно пришибленные. Не знаю, как там Рютин, на лице Козлова читалось неподдельное удивление и досада. Не такого конца приключения он ждал.
   - Саня... Серый, мы... это... – бубнил он.
   - Ладно, - махнул рукой Сергей, - можете не продолжать. Все и так ясно. Вас  провели, как дураков. Хорошо же этот «братец» напудрил вам мозги! Вы сами помогали ему добраться до Сани, чтобы поколотить его без помех. А потом и вас бы избили хорошенько. Вы видели тех парней? Спасибо Медведю, что вовремя их заметил, иначе – крышка.
   Козлов и Рютин попытались что-то объяснить, но Серый не стал слушать. Сказал, что время позднее, пора расходиться. Так они и ушли.
   А мы втроем спустились с чердака и неторопливо пошли к Серегиному подъезду.    Медведь сразу ушел, а мы еще постояли немного, дыша свежим воздухом, поскольку на чердаке воняло чем-то несуразным, до сих пор в носу щипало.
   - Непонятный вечер, - заключил я. - И странная парочка.
   Серый засмеялся, потом игриво посмотрел на меня. И совсем уже непонятно для меня сказал:
   - Саня, ты даже не представляешь себе все особенности этого вечера! Дело даже не в том, что «брат» Орловой, как и сама Танька, опростоволосились. Сегодня мы сорвали подготовку к Третьей мировой войне!
   Я недоуменно уставился на Серегу, требуя объяснений. Но хитрый Серый ушел от ответа. Подмигнул мне и скрылся за дверью подъезда. Я тоже пошел домой, устав от всех этих дрязг и интриг.

     Глава 15.
  КАНУН НОВОГО ГОДА

   Двадцатые числа декабря. Скоро новый год. В школе вовсю идут контрольные работы, подготовка к празднику, всякие там утренники и прочая школьная суета.
Мы все продолжали учиться каждый в своей школе. С Серегой я виделся исключительно по вечерам. Мы собирались у него в комнате и обсуждали последние события.
   Серый отказался объяснять мне все, что было связано с чердаком. Здесь они с Козловым и Рютиным словно сговорились. Те тоже вели себя так, будто ничего не произошло. Что и понятно, ведь хвастливому Косте было стыдно за унизительное положение, в котором он оказался, потому предпочитал отмалчиваться. Рютин ходил особняком и дулся на Козлова. И здесь причина была ясна: Костя, естественно, возложил всю вину и ответственность за провал на несчастного Женьку. Это он познакомил его с «заклятым врагом № 1», и он же настойчиво добивался свидания в том «треклятом месте». Медведь каким-то чудом умудрился подслушать, как Козлов в порыве гнева едва не обвинил Рютина в предательстве, что он изначально все знал и готовил всем ловушку.
   В общем, появление Медведя спутало планы Козлова, и он сразу остыл, не решаясь продолжать при свидетеле выяснение отношений. Хотя на его месте я бы не сильно беспокоился по этому поводу. Его визгливый голос, наверно, слышал весь школьный коридор, когда он сотрясал стены. Странно, но Рютин не особо расстроился, и продолжал выглядеть естественно. Видимо, хорошо уяснил характер Козлова, и тот скоро поутихнет.
   Сергей выглядел спокойным, но и это было напускным, как он потом мне признался. Сказал, что удивлен отсутствием реакции со стороны Орловой. Наверняка ее «брат» все ей рассказал. И, скорее всего, его мы больше не увидим.
   - Странно, что Танькин отец к тебе еще не заглянул, - поддел я друга. - В такие моменты обычно он является с очередной претензией. Вспомни, как было в прошлый раз. Если, не дай бог, схватку одерживала Орлова, все шито-крыто. Так и должно быть. Но если побеждали мы, отец немедленно появлялся, кривляясь и тараторя, что ты мешаешь спокойно жить его дочери! Интересно, а где он был раньше, когда в нас летели камни и цветочные горшки? Это, наверное, не считается!..
   - Возможно, она боится ему что-то рассказывать, - задумчиво проговорил Серега.
   Потом он дернулся, и на лице застыла его прежняя довольная ухмылка.
   - Орлова кто угодно, только не дура, - сказал он, потягиваясь на диване, на котором мы сидели вечером после школы. – Сейчас не тот случай, чтобы выпускать отца на поле сражения. И если он зайдет к нам, то только в самый последний момент, я думаю.
   - Почему? – спросил я.
   Серый улыбнулся.
   - У нас есть несколько веских улик против Таньки. Вспомни ее записки, Саня! Те самые пасквили, что она писала Шмонину и другим. Она не особо затрудняла себя, почти не меняя почерк. И отец, если он увидит эти записи, мгновенно узнает руку дорогой дочурки. Само наличие письма даже ему подскажет, что на этот раз не мы начали войну. Это ОНА плетет интриги, да еще раздувает рознь между друзьями. А за это ей (я надеюсь!) и влететь может. Танька, конечно, надуется и попытается снова мне отомстить, но я уже буду готов к очередным махинациям. Здесь я почти спокоен.
   - А что тебя не устраивает для полного спокойствия? – спросил я.
   И тут мне пришла шальная мысль о... Козлове. Про него-то мы и забыли. И, кажется, я угадал. Серый нахмурился, но опять ничего не сказал. Ладно, это его проблемы, пусть сам выкручивается. Кстати, он никогда про Костю не спрашивал, я лично ему рассказывал новости школы, включая и ту, когда крики и возгласы двух недотеп подслушал Медведь. Серый, явно скрывая заинтересованность, перевел стрелки на нашего друга.
   - Медведь – потрясающий человек, - сказал он. - Заметь, Саня, он всегда оказывается там, где происходят важные события. 
   - Странно, почему не я, - поддержал я разговор.
   - Ничего странного. Ты, Саня, лицо заинтересованное. И такие типы, как Козлов и Рютин, никогда не допустят, чтобы именно ты услышал хоть что-то важное. Так всегда было. Едва ты появлялся поблизости, как разговоры между ними полностью смолкали, или они переходили на среднюю болтовню о пустяках. Козлов вообще подозрительный малый, он боится, что любое его слово ты сообщишь мне. Будто делать тебе больше нечего, как шпионить. Ну, каждый судит по собственным делам.
   Эти разговоры сами по себе не имели большого значения. Вот только не все так думали. Многие ребята, включая того же Шмонина, Медведя и Башку задавали вопросы. Но Серега всех успокаивал. Он прочитал им целую лекцию о так называемом «предательстве» Козлова. Сам Костя оказался в его сценарии прямо-таки супергероем. Он захотел стать частным детективом, и вместе со своим агентом (Рютиным) взялся раскрутить загадку о темных делах. Благо, их было предостаточно.    Нападения на наших друзей, включая самого Серегу. Потом эти пресловутые записки.    В общем, расследований хоть отбавляй. А потом странное знакомство Рютина и «шкафа». Где уж они друг друга нашли, не ясно, да и зачем ворошить эту темную историю? Главное, «брат» Орловой всех их переиграл, и Косте едва не пересчитали... кости.
   В общем, из главного интригана Костя Козлов, по мнению Сереги, сделался чуть ли не основной жертвой своей же собственной глупости. При этом Серый чуть ли не умолял всех друзей оставить бедолагу Костю в покое и не расспрашивать его. Ему и без того сейчас тошно. Впрочем, здесь я бы поспорил. Видя каждый день Козлова и Рютина в школе, что-то не похоже, чтобы они испытывали какие-нибудь угрызения совести. И для чего самому Сереге весь этот балаган, не понятно. Впрочем, это их дела. Мне бы контрольную по алгебре написать без ошибок... Все-таки оценка за полугодие...
   Что касается Орловой, то ее я видел лишь издали. Она и близко не подходила ни ко мне, ни к кому-либо из моих друзей. Судя по всему, их общение с Козловым тоже сошло на нет.  Ну, так я думал.
   Впрочем, об этом подробнее. Итак, двадцать шестого декабря...

     Глава 16.
  КОМЕДИЯ В СТИЛЕ ШМОНИНА

   Двадцать шестого декабря был понедельник. Шла последняя в этом году учебная неделя. Скоро новый год, каникулы. Настроение, правда, не у всех праздничное – впереди контрольные, как уже отмечалось выше. Но были среди ребят и те, кто откровенно гулял, предвкушая праздничные события.
   Среди этих последних был, само собой разумеется, Сергей Шмонин. Собственно, это никого не удивляло из тех, кто его хорошо знал. То, как он относился к учебе, заставляло задумываться многих из нас, зачем он вообще ходил в школу? Наверное, только чтобы провести досуг, дабы не умереть от лени. Ведь последнее, что он делал в школе, это учился. Дай ему волю, так бы и заснул за партой посреди урока.
   Но сегодня он был очень оживлен и разговорчив. Энергия из него прямо так и валила. Он одновременно вел спор с двумя-тремя одноклассниками, следил за девчонками. Тут же его рука нашла мою, чтобы поздороваться, хотя он стоял ко мне спиной и как успел заметить входящего в класс меня, уму непостижимо. В общем, это его обычное состояние.
   Настроение ему подняла и учительница алгебры первым же уроком, когда объявляла оценки по контрольной. Когда она зычным и громким голосом произнесла: «Шмонин – ТРИ!», тот готов был выскочить из-за парты и пуститься в пляс по всему классу. Ведь тройка его устраивала как никогда, учитывая математические способности. Он сам первым утверждал и не обижался, если кто-нибудь говорил, что в этой самой математике гусь умнее его.
   Но вот прозвенел звонок, и мы поспешили в коридор на перемену. И тут наш друг превзошел самого себя. Он первым же делом поспешил на другую половину коридора, где, как я выяснил, находился параллельный класс, в котором, кстати, училась и Таня Орлова. Так уж получилось, что мы заняли практически соседние кабинеты.
Шмонин вообще славился своими «любовными» похождениями. Наверно, не было в школе девочек, у которых он не успел бы списать забытое домашнее задание там, или подготовить другую заданную работу. Так, в этом году у нас появился новый предмет    – ботаника; мы получили задание собрать гербарий, ну, любой. Просто совершить путешествие в ближайший лес или у кого дом в сельской местности, дабы нарвать листья растений. Шмонин, естественно, задание проигнорировал и пришел в день сдачи материала с пустыми руками. Помню его удивленное вытянутое лицо и глаза-колеса, когда он узнал, что именно нужно сдавать. Но не ударился в панику, а побежал по коридорам в поисках спасения. И он нашел его то у одной, то у другой девчонки. У кого листик возьмет, у кого два... В общем, к началу урока он собрал так называемое «попурри» растений и даже умудрился запомнить название двух-трех из них. И к удивлению всего класса получил пятерку и напутственную благодарность от учительницы биологии Эммы Афанасьевны. Это настолько повысило его престиж в области ботаники, что обрадованная учительница почти не спрашивала у Шмонина домашнее задание, и так он получил «заслуженную» четверку за полугодие, почти не прилагая усилий. Впрочем, его никто не выдал.
   Вот и теперь я подумал, глядя на него, что Серега вздумал опять подкатить к девочкам в плане списывания. Но я ошибся. Шмонин целенаправленно выслеживал... Орлову. И это продолжалось не одну перемену. Как только звенел звонок, он немедленно скакал туда, где собирался класс Таньки. Я не мог понять, в чем дело.
   Наконец, Орлова обратила внимание на странного соглядатая, который совсем и не скрывался. Наоборот, демонстрировал весь свой пышущий здоровьем вид, улыбаясь и кланяясь, причем, совершенно серьезно! Без ужимок и кривляний!.. Орлова мотала головой, не понимая, чего ему от нее нужно. Потом крутила пальцем у виска и старалась не обращать внимания. Но Шмонин не отставал. На мои вопросы он не реагировал. Я перестал за ним следить, пусть его, это их дела. Сам же пошел к Рютину, который в отсутствие Кости (Козлов, кстати, неожиданно заболел) слонялся без дела, и мы объединились в совместном хождении.
   Так вышло, что после третьего урока наш путь вдруг соприкоснулся с классом Тани Орловой. Мы снова очутились рядом в соседних кабинетах: у нас была история, у них – английский. Кабинеты рядом. Мальчишки, конечно, бегали везде, где только можно, девочки более спокойно разговаривали у окна.
   Рютин и я как раз поднялись на нужный этаж и почти сразу увидели картину: посреди коридора стояла удивленная и рассерженная Танька Орлова, а за ней откровенно волочился наш неунывающий Серега Шмонин. Вид у него был самый что ни на есть любезный.
   - Да чего тебе от меня надо сегодня! – во весь голос гремела раздосадованная Орлова. - Пристал, как банный лист!
   - Какая хорошая сегодня погода! – не менее громко откликнулся Балбес, привлекая к ним двоим внимание всего коридора.
   Таня пожала плечами, и здесь я был полностью на ее стороне. Хороша погода, как же! Зима, ветер как назло, чуть с дороги не сдул. А для Шмонина ничего – приятный денек!.. Впрочем, это к делу не относится.
   - Так чего тебе надо? – нетерпеливо осведомилась Орлова.
   - Мне? – Сергей Шмонин застыл на мгновение, потом неожиданно для всех нас выпалил. - Ничего...
   - Зачем тогда ты за мной волочишься, прохода не даешь? – рассерженно спросила Танька и вся зарделась. – Влюбился, что ли?
   - И не думал, - живо ответил Шмонин, встряхиваясь, даже не задумываясь над тем, что его ответ прозвучал не очень любезно по отношению к девочке.
   Тут послышались короткие такие смешки, причем не только от незнакомых людей, но и из класса самой Орловой. Это никак не могло способствовать хорошему окончанию диалога между нею и Шмониным. И Танька взвилась по-настоящему:
   - Тогда чего тебе надо, дурак?
   Шмонин улыбнулся, подошел к ней вплотную и, уж чего мы никак не могли понять, во весь голос, дабы привлечь побольше свидетелей, буквально прокричал:
   - ПОСТУПАЮ В ТВОЕ РАСПОРЯЖЕНИЕ!
   Не знаю, как там другие, но мы с Рютиным едва не грохнулись на пол. С чего это он разорался? Для бедной Тани это тоже выглядело странно. Она замерла, еще не придя в себя от такого нахальства. И недоуменно спросила:
   - Чего-чего?
   Шмонин весело, как мне показалось, схватил ее за обе руки и как следует встряхнул.
   - Поступаю в твое распоряжение! – повторил он, ни на тембр не снижая голоса (вот так бы он на уроке пения выступал!). – Ты же сама этого хотела!
   - Я?! – Орлова в замешательстве отступила на шаг, вырываясь из цепких рук Шмонина. - Да отцепись ты от меня. Говори толком, чего тебе надо! Дурак несчастный...
   - Пусть так, - мотнул головой наш приятель, продолжая гнуть свою линию, - но я делаю, как... ты сама велела. Ведь... это ТЫ хотела, чтобы я стал твоим помощником и разведчиком. Сообщал обо всех событиях, что происходят у наших друзей. Шпионил за Серегой и...
   - Замолчи сейчас же! – закричала Орлова, окончательно взбесившись.
   - Вот я и согласился! – подтвердил Шмонин всему коридору.
   На Орлову было страшно смотреть, как она взбеленилась. Казалось, изо рта у нее сейчас пена пойдет. А Шмонин не обращал на нее ни малейшего внимания. Наоборот, он только добавлял масла в огонь. Не знаю, для чего, но он полез в карман и вытащил какой-то листок.
   - Вот же твоя записка, Танька! Ты САМА мне написала, что ждешь от меня помощи и...
   Он не успел продолжить, поскольку Таня набросилась на него и стала бить, кусаться и царапаться, прямо как кошка. Ее бешенство не знало предела.
   - Да какой же ты болван! Кретин! Дурак! Полный дурак! – орала она, как и Шмонин, забыв обо всем на свете. - И кто о таких делах вопит на весь белый свет?! Предатель! Свихнувшийся болван!
   В самом деле, все выглядело довольно странно. Допустим на минуту, что Шмонин решил всех нас предать и затесаться к Орловой в качестве ее тайного помощника. Но зачем, действительно, орать об этом всем и каждому? Подошел бы к ней тихонько и тайком сообщил о своем сотрудничестве. А так получилось прямо курам на смех. И не только курам. Смеялась вся школа, выставив Таньку в не хорошем свете. Что касается самого Шмонина, то ему нипочем репутация, ведь каждый знал его как глупца и непроходимого тупицу.
   В общем, наорав друг на друга и приковав к себе внимание всего коридора, Танька в невменяемом состоянии оттолкнула Шмонина и кинулась в свой класс, плача и трясясь от ярости. Ржали все кому ни лень. Рютин умирал от смеха, показывая пальцем на убегающую Орлову. Я же бросился к Шмонину, который, словно клоун на арене, кланялся во все стороны.
   - Ты совсем чокнулся! – сказал я ему, пытаясь отвлечь от нашего сумасшедшего это всеобщее внимание.
   Шмонин узнал меня и разом сделался серьезным. Он сам постарался отделаться от своего концертного номера, потащив меня куда-то в сторону, чтобы на нас не заостряли внимание.
   Притаившись за стеной возле лестницы, он торопливо объяснил свое поведение.
   - Саня, не волнуйся, все идет нормально. Это не моя затея, клянусь чем угодно! Это... СЕРЫЙ!..
   - Что? – дернулся я. - Так вот для чего тебе понадобилась вся эта ахинея!..
   - А ты как думал? Да мне бы в голову не пришло волочиться за Орловой. Серый придумал эту галиматью, чтобы вывести Таньку из себя. Вся интрига как раз и заключалась в... большом количестве народа. Я ведь выдал Орлову с потрохами, рассказав и о записке, и о шпионаже.
   - А я думал, ты окончательно спятил, - выдохнул я. – Странно, что Серега мне не рассказал о вашей задумке.
   - Ну, он рассчитывал на мое актерское мастерство, - победоносно прогудел счастливый Шмонин.
   Н-да... Вот только Орловой будет не до смеха. Кажется, наш друг окончательно испортил ей новый год. Такого союзника потерять?! Интересно, догадалась ли она, что Шмонин с самого начала ее одурачил?

     Глава 17.
    В ТУМАНЕ

   Двадцать восьмого декабря в среду нас отпустили со школы раньше обычного, поскольку завтра с утра будет торжественный утренник в школе. И это последний день занятий, где никаких занятий, естественно, а просто новогодняя елка.
   Был ранний вечер. Я возвращался домой со школы, компанию мне составил Шмонин. Медведь задержался, они с классом там что-то готовили, что и понятно – ведь у них еще младшая возрастная группа, третий класс. Так что утренник – важное событие. Это мы уже выросли.
   Что касается Рютина, то он поспешил к своему закадычному приятелю Косте Козлову, чтобы развеять его скуку, ибо болезнь нашего друга несколько затянулась.
   - Может, сходим в кино? – предложил Шмонин.
   Я остановился. Перспектива была заманчивая, но, как известно, она бывает куда веселей, если есть лишние монеты в кармане. Но у меня такого счастья как раз и не хватало. И я прямо сказал об этом Шмонину. Балбес расстроился, ибо с самого начала рассчитывал пойти на сеанс за мой счет (это как обычно!).
   Мы как раз огибали кинотеатр, который на сей раз оказался нам не по пути. Шмонин, надеясь еще на какое-нибудь чудо, уверил меня, что наши друзья – Башка и Серый – как раз были в кино.
   - Откуда ты знаешь? – вырвалось у меня.
   - Да они еще вчера об этом говорили. Там новый фильм завезли, у ребят разыгралось любопытство.
   - Значит, сейчас они там, внутри, - проговорил я, поеживаясь от холода.
   Действительно, мы начали зябнуть. На улице под минус 40, не шутка, правда, для Якутска погода не самая холодная. Да и туман заволок все вокруг, дальше собственного носа ничего не видно. В вечернем сумраке свет фонарей выглядел особенно зловеще в эдаком тумане.
   Тут еще, видимо, фильм закончился, ибо из кинотеатра валом повалил народ. В тумане вся эта масса слилась воедино в некое нашествие рыцарей и, разумеется, шла как раз в нашу сторону.
   Не знаю, как там Шмонин, но я захотел как-то разминуться с толпой. Тут как раз недалеко был тир – спортивный магазин, где развлекались все от мала до велика. Вот бы дойти туда, хоть и мелочи в кармане не осталось. Зато погреемся и посмотрим, как другие счастливчики палят из ружей по мишеням. Иной раз бывает, что соберутся одни «снайперы», тогда весь магазин наполняется всеобщей какофонией звуков.
   Я сделал шаг по направлению к тиру. Но Шмонин, который не знал о моих намерениях, почему-то пошел в другую сторону. Но, поскольку это было не в его характере просто так разминуться, он дернул меня за рукав пальто. В результате я, пойманный на противоходе, завертелся волчком и очутился на тротуаре, тогда как Шмонин без зазрения совести уже шагал куда-то в сторону, не замечая только что подложенной им же свиньи.
   - Серега! – крикнул я, пытаясь подняться.
   А из тумана, словно во сне, двигались люди... в моем направлении. Нужно сматывать удочки и как можно скорее.
   Тут Шмонин, видимо, почувствовал, что его напарника нет рядом. И поспешил обратно. Но в тумане, не разобравшись в ситуации, случайно напоролся на меня, наступил на ногу и... В общем, я вторично распластался на снегу. Господи... вот уж не везет. Лучше бы Балбес там остался, где уже был.
   У меня не было возможности даже наорать на него, поскольку нас уже окружали люди, которые, словно бараны, вышли из кинотеатра. И я понимал их как никто – ведь в двух шагах от нас находилась автобусная остановка. Куда им еще валить, как не туда?!
   Внезапно сквозь туман я различил две или три тени, которые, видимо, увидели, как мы катались на скользком тротуаре, и решили к нам присоединиться. Вот только... какие у них были намерения?
   Мне показалось, что кто-то из них вытащил нечто, похожее... на рогатку. Уж не враги ли это?!
   - Шмонин! – проговорил я, хватая за руку моего энергичного приятеля. - Хватай рогатку! Кажется, неприятель приближается...
   - Где? – навострил уши тот, но последовал моему совету.
   К счастью, в последнее время мы всегда таскали с собой рогатки, мало ли чего.  Только в школе прятали их как следует, чтобы никто из взрослых не заметил. Доказывай потом, что это для самозащиты, а не для нападения.
   Между тем две тени по-прежнему приближались к нам, но в тумане мы не могли понять, кто это – враги или... просто посторонние.
   - Беру на себя правого, - намекнул Шмонин.
   Я не стал спорить с ним. Пригнулся, держа рогатку в руке. Между нами было уже шагов десять, когда вдруг хорошо знакомый голос разрядил обстановку:
   - Башка, стой! – крикнул голос. – Не стреляй, это наши!
   - Серый! – воскликнул я в ответ.
   Далее последовала сцена, вполне достойная ревизора. Впрочем, смятение длилось недолго. Мы кинулись друг к другу. В общем, все были довольны, что не стали стрелять друг в друга из рогаток. А я так вообще не знал, с какой стати подумал о плохом. Это позже Сережа домыслил за меня мои же собственные соображения:
   - Просто мы устали от подозрений, вечной напряженности и нападений сзади из-за спины, Саня. Вот и напали друг на друга, что не мудрено в таком тумане.
   - А почему вы вообще пошли в нашу сторону? – недоумевал я.
   - Да мы... тоже вас приняли за врагов, - Сережа покраснел. - Да еще Шмонин постарался – он вечно кувыркается не вовремя.
   - Вообще-то, это был я, - пришлось признаться мне, хотя свою положенную часть хрюши Шмонин все же подложил.
   - В общем, вы показались нам подозрительными, а потом сами уставились на нас. Ну, мы и двинулись...
   - Хорошо, хоть потом друг друга признали. Не хватало нам еще между собой войнушку устраивать. Наемников Орловой хватает.
   - А что Козлов? – вдруг вспомнил Серега, - все болеет?
   - Да, свалился с простудой в самый новый год.
   Серый поскрежетал зубами, но ничего не ответил.

     Глава 18.
   ОТЕЦ ОРЛОВОЙ

   Вечером того же дня Серый навестил меня дома. Вид у него был чрезвычайно таинственный. Я понял, что события, связанные с туманом – это уже старая история. Произошло нечто новое.
   - Что случилось? – спросил я, глядя на молчаливую тираду моего друга.
   - Отец Орловой приходил, - ответил Сергей.
   Я подпрыгнул на диване.
   - То есть как?
   - Как обычно. Пришел... когда его никто не ждал. И больше всех – я сам. Если помнишь, мы рассуждали, что он не сунется, поскольку у Таньки у самой рыльце в пуху. Но, видимо, я малость перестарался, точнее, это за меня выполнил Шмонин, разыграв недотепу в школе. А Орлова в гневе, позабыв обо всем, натравила своего папашу прямо на меня.
   - И как ты выкрутился?
   - Да никак. Сам понять не могу, что случилось, настолько был ошарашен этой встречей. Не дают покоя в собственном доме! Но лучше я расскажу все по порядку.
Ты знаешь, Саня, никогда бы не подумал, что кинотеатр магически влияет на состояние людей. Не успел вернуться домой после наших с вами приключений, как застал родителей на пороге – они тоже собрались на вечерний сеанс. Этого, как оказалось, отец Орловой не учел. Я остался за главного в доме, кошка не в счет.  Но не успел как следует отдохнуть в гордом одиночестве, как... кто-то коротко позвонил в дверь. Я пошел открывать и... застыл на пороге, увидев знакомую фигуру Танькиного отца. Но делать было нечего, я уже открыл дверь.
   Он вошел, сверкая глазами и, видимо, сам удивился, увидев непосредственно меня самого, а не мою маму, например. Даже шляпу позабыл снять (вот кого, действительно, не учили правилам хороших манер, тоже мне!). Но я уже перевел дух и разыграл классическую сцену, благо, никто помешать мне был не в силах. Я раскрыл перед ним дверь и приветливо пригласил войти на кухню.
   «А родители?..» – начал было тот, но я с самым непринужденным видом усадил непрошеного гостя на стул и сел с краю от него.
   И, так и не давая ему опомниться, заговорил в его же манере, успев выучить весь сценарий каждого его появления у нас в доме:
   «Родителей нет, но вы не волнуйтесь. Я им все передам. Вы не теряйте времени, рассказывайте побыстрее, в чем таком я опять виноват и как мешаю жить вашей дорогой дочери. Что я сделал сегодня? Что натворю завтра? Может, сразу милицию вызовем?»
   Услышав про милицию, почтенный отец разинул рот. Но я уже не обращал на него внимания и сам пошел в атаку:
   - В общем, вы как хотите, но мне это порядочно надоело. Если вы не пригласите милицию, то это придется сделать нашей семье. Раз вы не хотите меня слушать, то они послушают с удовольствием. Да я до прокуратуры дойду!
   Тут отец Орловой совершенно обалдел. В общем, Саня, мы разговаривали с ним, ну, как равные. Кажется, впервые в жизни он не наседал на меня, точнее, я не дал ему этого сделать. А насчет очередной выдумки Таньки сказал ему:
   - Вы хоть сами подумайте, как я мог чем-то ей помешать, если мы учимся в разных школах. Вам не кажется, что ваша дочь больна? Ей всюду мерещится, что я рядом, хотя она меня совершенно не интересует. Может, в этом-то все и дело? Но мне, поверьте, глубоко до лампочки! Пусть гуляет, учится, живет, одним словом. Только... вдали от меня.
   Здесь отец Орловой пришел в себя и постарался в своей манере начать выкладывать обвинения против меня, типа – он тут взрослый, а я под стол пешком хожу и т.п. Но я отразил этот удар, хотя, признаюсь тебе, Саня, вовсе и не хотел этого. Но раз он так себя повел. В общем...
   - Что же ты сделал? – спросил я, следя за его рассказом с интересом.
   - Пошел и передал ему, наконец, последние послания Орловой. Те записки, в которых она мутила воду, желая поссорить меня со всеми моими друзьями. А это, как я и говорил, неоспоримые улики. Конечно, он этого не показал, но почерк-то собственной дочери узнал! И настроение его сразу испортилось. Куда-то вмиг исчезли все обвинения и наскоки, желание увидеть моих родителей, кстати... Он съежился, схватил записки и сказал, видимо, не подумав, что разберется с дочкой по-своему. А мне только этого и надо было.
   В общем, я выставил его за дверь. Только отец Таньки вновь перегнул палку, вспомнив о своем достоинстве и считая главной персоной, опять-таки, в силу возраста. Он предупредил меня, чтобы я не лез к Тане, если ее увижу. И опять эта вечная борьба поколений, Саня. Он считал себя ПРАВЫМ! Несмотря на все мои объяснения, на те улики, что лежали в его кармане. Снова виноватым оказался Я!..
   На этот раз я не стерпел. И повысил голос. Я крикнул на весь подъезд, чтобы все соседи слышали и были свидетелями:
   - Вы угрожаете мне в моем собственном доме? А еще прилично одет. Жулик вы, вот вы кто!.. Да пошли вы оба... Сами решайте свои проблемы, без меня...
   И хлопнул дверью перед его носом. Наверное, все кумушки в ближайших квартирах приникли к смотровому глазку, чтобы узнать, кого это я отбрил. В общем, думаю, они оба получили урок. И, знаешь, Саня, больше отец Тани Орловой никогда не переступит порог нашего дома. Он понял, что мои родители отнесутся к нему не лучше меня. А если будет упрямиться, так мы первыми милицию позовем. Подумаешь – испугал!.. Ведь он знает, что правда на моей стороне. Думаю, мягко говоря, Таньке не поздоровилось сегодня.
   - Хорошая взбучка пошла бы ей на пользу, - вставил я.
   - Я давно хотел переговорить с ним один на один, без вмешательства других людей. Чисто мужской разговор. И он состоялся. А верит он мне или нет, это, повторяю, его проблемы. Но, кажется, сегодня до него кое-что дошло. Он ведь должен сообразить, что я – обычный парень, старше его Таньки на два с лишним года. У меня свой круг интересов, и мне эта девчонка просто по возрасту не подходит. И делать мне нечего, как бегать за ней и нарываться на фигуру ее почтенного папаши.
   - Какой же он непонятливый! – воскликнул я.
   - Ну, он, видимо, и правда желает меня понять, только не может. Ему больше хочется верить ей.
   - Оно и понятно, она ведь дочь.
   - Все это так, Саня. Только... угрожать мне не надо, как... это делал он. Я много раз говорил и говорю – возраст здесь ни при чем. Взрослый ты или нет, а веди себя по-человечески. Хочешь отыскать правду, так приведи свою дочь с собой. Давайте все сядем и разберемся по-доброму. Ну, типа очной ставки. Тогда все встанет на свои места. Может, и договоримся до чего-нибудь. Это, кстати, не моя идея, видел я их всех где-то и в чем-то!.. Это... моя мама предложила, когда Танькин отец в прошлый раз к нам приходил. Так ты знаешь, Саня, что случилось после этого? Отец как услышал, сразу шапку на макушку – и был таков. А почему? На ком шапка-то горит?! Он ведь понимает, что тогда все его профанации улетят в трубу, и Тане достанется по полной! Значит, он верит, что его дочка виновата во всем, а кричит и угрожает от важности своего величия. Вот это, Саня, я ненавижу в людях сильнее всего. И мы никогда не будем по одну сторону. Если он и дочерей своих воспитывает в таком же духе, не мудрено, что она расхаживает с видом королевы, которой все должны поклоняться. Только Я – не все!
   - Да и я тоже, - согласился я с другом.
   Серый ушел, а я погрузился в размышления. Мне вдруг подумалось, а смог бы я вот так же разговаривать с взрослым человеком, на равных, как это сделал Серега. И удалось бы мне одержать победу? Все-таки, взрослые и дети – два разных полюса.  Вот и конфликт отца Орловой с Серегой достиг наивысшего уровня. Мне оставалось только надеяться, что до наступления нового года они не успеют угробить друг друга...

     Глава 19.
  РЮТИН И МЕДВЕЖОНОК

   Не стану описывать скучный следующий день, когда в школе была новогодняя елка. Я и мои друзья вздохнули полной грудью, когда с торжественными речами, подарками для младших классов и прочими дедами Морозами и Снегурочками было покончено, и нас официально отпустили на зимние каникулы. Прощай, школа! Вряд ли нормальный ученик вспомнит о тебе до середины января.
   Домой мы возвращались вместе с Женькой Рютиным. Лишившись своего верного напарника в лице Кости, тому нечего было делать, а жили мы в одном доме. Так что дорога домой одна, и Женя составил мне компанию. Впрочем, я давно уже понял, что без Козлова это был совсем другой Рютин. Более открытый и доверчивый, разговорчивый и искренний, ну, насколько это было возможно. Рядом же с Костей Женя замыкался и полностью как бы «поглощался» наиболее напористым, решительным и честолюбивым приятелем. Трудно сказать, что их связывало на самом деле, но факты налицо. И сейчас, без Кости, я с наслаждением разговаривал с нашим одноклассником и другом. Сам Козлов, казалось, полностью растаял, Женя о нем и не заикался. Он говорил о семье, об отце-археологе, о его экспедициях. Слушать было одно удовольствие. Мы и не заметили, как подошли к нашему дому.
   А здесь нас ожидало незапланированное приключение. Хотя, когда оно было запланированным, чтобы все шло по сценарию? Такого не бывает.
   Во дворе нам повстречался Медвежонок. Может, я и не обратил бы на него внимания, но очень уж странный вид был у младшего брата Яковцева. Ромка выглядел не лучше снеговика – абсолютно весь в снегу, усталый, измученный и расстроенный.
   - Что с тобой? – спросили мы его.
   - Сам не понял, - ответил Медвежонок, трясясь, как мне показалось, больше от гнева, нежели с холода.
   - Неужели опять Медведь пропал?
   - Нет. Он еще в школе.
   - Тогда почему ты весь в снегу? – полюбопытствовал Женька.
   - Я? А-а, меня... толкнули.
   - Только-то?
   - Да вы не поняли. Это было... странное толкание.
   - Расскажи нам, - попросил я, ибо делать нам с Рютиным все равно нечего.
   Мы как могли отряхнули младшего товарища и зашли в подъезд, чтобы отогреться и не стоять на ветру. Медвежонок прислонился к теплой трубе и начал рассказывать:
   - Я сначала один гулял. Потом подошли другие ребята моего возраста. И мы затеяли игру в снежки. Это очень удобно – кидаться снежками и за забором прятаться. В меня ни разу не попали, зато я отличился. И вдруг сзади что-то послышалось. Я не успел обернуться, как вдруг все закружилось. Я перелетел через забор и чуть сознание не потерял. Очнулся уже один, все малыши разбежались, испугались, наверное. Я еще сильно ударился и не сразу смог встать. Вот такое дело, парни...
   - Ты ничего не заметил? – спросил я.
   - Нет.
   - Даже не знаешь, парень тебя толкнул, или девчонка?
   - Не знаю.
   - Странное дело, - прогудел Рютин, осматривая Медвежонка. - В этом надо разобраться. Мне как раз делать нечего. Пойдем, Ромка, покажешь на месте, где тебя толкнули. Может, что и узнаем. А ты, Саня, с нами?
   - Нет, - вздохнул я, - домой надо. Я и так задержался после школы дольше положенного. Еще Серый позвонить должен.
   - Ладно... – Женька покраснел, что не укрылось от меня при имени Сереги.   Конечно, теперь он вспомнил про Козлова, про их антипатию с Серым, и опять превратился в скрытного, таинственного Рютина.
   В общем, я пошел домой, а Рютин с Медвежонком вернулись во двор.
   Серый не позвонил, что и понятно – у них в школе тоже была новогодняя елка. Мало ли, задержались там, дежурство, уборка классов после праздника и т.п. Это мы с Женькой вовремя слиняли, пока нас не запрягли. Медведю в этом плане повезло меньше. Собственно, потому его и не было с нами.
   Рассказ Медвежонка меня как-то не вдохновил. Ну, мало ли, что там могло произойти. Кто-то из малышни подкрался к нему сзади и толкнул на забор. Ведь он сам признался, что метко пулял снежками, а в него никто попасть не мог. Зависть – штука противная в любом возрасте. А тут прямо он напрашивался сам – весь чистый, а его дружки по игре все в снегу. Непорядок...
   Но спустя час мое мнение поменялось. Ко мне заглянул Рютин. Он был уже без Медвежонка, того домой загнали обедать. Вид у Женьки был встревоженный.
   - Ну, как? – поинтересовался я у новоиспеченного следователя. - Раскрыто дело?
   - Почти, - усмехнулся Рютин, проходя ко мне в комнату и усаживаясь на диван. - Главного виновника установить не удалось, но подозрение уже есть.
   - Отлично. Говори скорее.
   - Мы вернулись с Ромкой во двор, как ты помнишь. Подошли к забору. Там действительно очень много снега, видно, что в снежки играли. Все дорожки заметены, хоть снег и не падал последние дни.
   Медвежонок показал мне место, где он прятался за забором. Там вокруг снег мягкий, поскольку Ромка выбрал место в палисаднике, и туда редко кто заходит. Медвежонок больше сам вывалялся в снегу, нежели его обкидали другие. А поскольку вокруг него березы, то и следов почти нет. Кому охота зимой идти туда и ждать, пока на тебя килограмм снега упадет прямо на голову. Так что следов не было.  Кроме... одного...
   - Значит, след все-таки был? – переспросил я. Интерес к расследованию вспыхнул с новой силой.
   - Да. Я даже хорошенько просветил его фонарем, чтобы получше рассмотреть, хоть сейчас день еще. Но с фонарем удобнее. Еще Серый как-то говорил, что лучше фонарь носить с собой, мало ли чего. А у меня как раз маленький, удобный. Он у меня в сумке лежит с учебниками.
   - И ты узнал, кому принадлежит след? – спросил я.
   - Только то, что это взрослый человек, не маленький. Кроме Медвежонка, возле палисадника малыши не пробегали. Там следы лишь одного человека. По-видимому, он и толкнул Медвежонка. И зашел туда именно с этой целью – спихнуть нашего малыша через забор.
   - Интересно, кому это понадобилось, - в раздумье пробормотал я.
   Рютин откликнулся сразу, уверенно и четко:
   - Орловой, например.
   Я подскочил на диване.
   - А ей это зачем? Что мог сделать маленький Медвежонок нашей главной интриганке?
   - Мало ли, - пожал плечами Женька. - Но я вдруг вспомнил о ней. Посмотрел внимательно на оставленный след. Мне показалось, что это не зимняя обувь. Нет тех ребристых оттенков, которые остаются от большой и тяжелой подошвы. Похоже, это был след... от тапка там, или... кедов. А кто будет шастать в кедах или тапках среди зимы? Только... кто-то свой. Выбежал из подъезда на минуту, толкнул Медвежонка озорства ради и... удрал.
   - Логично, - согласился я.
   Рютин улыбнулся.
   - Это еще не все, Саня. Сегодня утром я, когда в школу шел, видел Таньку. Она выгуливала щенка возле подъезда. Правда, я не обратил внимания, в чем она была одета. Только запомнил, что щенок дернулся на поводке, и Орловой пришлось прыгать с крыльца подъезда. Там сбоку у вас сугроб наметен, туда-то она и сиганула. Я подумал, раз снега сегодня не выпадало, мороз и ветер должны были сохранить ее следы. Пошел к сугробу и посветил фонариком. След... сохранился.
   - И что дальше? – с волнением проговорил я, не сводя глаз с нашего следопыта.
   - Саня! – прошептал Рютин с наигранным таинственным взглядом, - След был совершенно другой!

     Глава 20.
    Я И СЕРГЕЙ

   Вот всегда так – когда не надо идти в школу, просыпаешься ни свет ни заря. Во время занятий такого не бывает, спать хочется – домкратом не поднимешь!
   Проснувшись утром, я не сразу сообразил, что у нас каникулы. Ну, сила привычки, куда без нее. Ладно, встану потихоньку, чтобы не разбудить домашних...
Оказалось, что не спал не только я. Уже во время завтрака услышал, как кто-то скребется в дверь. Я почти не сомневался, кто там пришел.
   Это был Серый, естественно. Вчера вечером, когда он позвонил, я рассказал ему странную историю Медвежонка. Сережа пришел в восторг.
   - В нашем полку прибыло, - заявил он. - Рютин тоже теперь Шерлок Холмс.
   Я не стал спорить. Отметил только, что, наверное, это сказалось отсутствие Козлова. Рютину нечего делать, вот он и кинулся помогать маленькому Медвежонку. В любое другое время он просто не обратил бы внимания.
   Сегодня прямо с утра Сережа, который тоже проснулся с петухами, решил проверить версию Рютина самолично. Потому зашел за мной, чтобы, не спрашивая моего соизволения, вытащить на улицу и идти по следу. Меня такое времяпрепровождение устраивало как никогда. Потому я сунул себя в одежду, и мы вышли во двор. Никого как раз не было. Канун нового года, 30 декабря. У ребят есть дела поважнее.
   Поскольку Серега был уже в курсе всех обстоятельств дела, он не стал тратить время на пересказ событий. А прямо пошел к детской площадке, точнее, к палисаднику, где вел сражение маленький Медвежонок. И здесь я вынужден был согласиться с ним и с Рютиным – за день ничего не изменилось – никто больше не лез в березняк.
   Сережа вытащил лупу из кармана и внимательно осмотрел оставленный след на снегу возле забора. Потом мы вернулись к подъезду, и он сравнил следы, оставленные Орловой после прыжка с крыльца.
   - Другие, - вынес он свой вердикт. – Здесь Рютин не ошибся. Я еще месяц назад изучил эту подошву. Орлова ходит в одних и тех же сапогах. Сначала она унты носила, но они были ей слишком малы. Видно, что брали на вырост. Вот она и выросла. А теперь у нее теплые сапоги, к тому же, с толстой подошвой. Вот так-то.
   Я с немым удивлением таращился на Серегу. Вот уж не подозревал, что он обувью интересуется.
   - Ты точно Шерлок Холмс.
   Серый оскалился.
   - Еще не достиг дедуктивного метода нашего учителя, - скромно проговорил он.
   Какое-то время мы потоптались на крыльце, хоть и расследовать было больше нечего. Наконец холод взял свое, и мы вернулись ко мне домой. Расположились в комнате, и Сережа посвятил меня во все подробности. Точнее, я задал ему вопрос, что он думает о приключении Медвежонка.
   - Ну, кое-какие выводы я уже сделал, но, как и у Рютина, у меня только предположения. То, что Орлова не толкала Медвежонка – это очевидно. Она просто не могла это сделать, поскольку вернулась домой позже меня. Я видел ее собственными глазами. Возвращаясь из школы, зашел к себе в подъезд, и увидел ее из окна, как она в сопровождении двух подруг шла с другого конца двора. На ней была, естественно, зимняя одежда и никакой летней обуви. Не думаю, что ей пришла в голову мысль побежать домой на четвертый этаж, потом быстро слететь вниз в кедах по скользкой лестнице, рискуя свернуть себе шею, толкнуть ни с того ни с сего Медвежонка, потом вернуться домой, переобуться и снова выбежать на улицу. Чего ради такие художества? Не похоже на нашу знакомую, находишь, Саня?
   - Верно, - произнес я, качая головой. - Но она могла подговорить кого-нибудь толкнуть Медвежонка. 
   - А-а, ты имеешь в виду какого-нибудь... «брата»? – глаза Сергея блеснули. – Не думаю. С какой стати? Лезть на маленького, да еще невидимо для него? Наемник Орловой сделал бы все, чтобы его прекрасно видели и... испугались. Опять не сходится. Да и обувь, Саня. Тут Рютин не ошибся. На напавшем была летняя обувь, кеды, скорее всего.
   Здесь Серый вдруг рассмеялся и толкнул меня в бок.
   - Рассуждая таким образом, я сам на себя выйду. Смотри, Саня, я часто выношу мусор, особенно вечерами. Но ты не в курсе, в какой обуви я это делаю? Так я тебе отвечу – во всем, что попадет под ногу. Мне просто лень переобуваться, ведь я только на минуту выбегаю, опорожняю ведро и мигом назад. Так что я могу выбежать в кедах тех же самых, но чаще прямо в тапках домашних. Даже замерзнуть не успеваю. Так что, если мыслить в этом направлении, то... это я подбежал к Медвежонку, толкнул его и припустил домой так, чтобы он меня не заметил.
   - Скажешь тоже, - рассмеялся я, прекрасно зная, что он этого не делал.
   Мы перекусили с Серегой остатками вчерашних конфет, до которых мой друг был особенно охоч, после чего продолжили рассуждать о странном деле.
   - Человек, который толкнул Медвежонка, сделал это обдуманно. Он знал, с кем имеет дело. Следы это подтверждают. Скажу более – он прекрасно нам знаком. Живет поблизости, возможно, в нашем же доме, или в соседнем. И это именно парень, а не девчонка. Девочки просто не ходят в такой обуви. Рютину это не пришло в голову. Он просто зациклился на Орловой, чтобы побыстрее обвинить ее и перевести стрелки. Никогда бы не подумал, что стану ее защищать. Но истина дороже личных взаимоотношений, Саня. Итак, парень в летней обуви выскакивал ненадолго. Ту же собаку выгулять, или мусор вынести. Собака отпадает, ее следов нет поблизости от места боя Медвежонка. Парень выходил ненадолго, сразу вспомни его обувь. Зимой холодно. Рютин это упустил из виду. Его версия насчет ровесника Медвежонка, что это он толкнул из зависти более удачливого противника, не выдерживает критики. Ты видел следы, Саня, там явно не маленькая нога, а достаточно большая человечья лапа.
   На этом наше заседание закончилось. Мы выяснили все, что могли. Позднее, когда Серый уже ушел, мне позвонил Медведь и спросил, как идет расследование. Несмотря на противоборство с младшим братом, он явно рассердился, что без него обидели младшего, и поклялся отомстить ему. Вот только мы не знали, кому именно мстить.
   Постепенно мои мысли сосредоточились на другом. Завтра вечером наступит новый 1989 год. Новый год, новые надежды. Новые беды и радости.
   Я позвонил Сереге и поздравил его заранее, так как завтра мы не увидимся. Он очень обрадовался, произнес какую-то чушь, и мы весело захохотали...

      конец 2-го тома