Глава 7

Глава седьмая:
в которой наш пират встречает даму, а некая Вирджиния Граймс слышит странную историю
I

— Поговорите об ангелах, — весело заметил Пьер, — и вы услышите шелест их крыльев! Он выпрямился, поклонившись пассажирам проезжавшей мимо кареты.
— Что вы имеете в виду? — с любопытством спросила Джин.
— Двух дам, которые только что проехали.
— Прекрасная Ам;ли и её кузина Анг;лика?
— Именно. Нечасто их можно увидеть вместе. Интересно, что происходит?
— Дружба двух женщин — это заговор против третьей, — многозначительно заметил Де Мулен.
Маленькая компания друзей — Лафиты, Де Мулен и двое их знакомых креолов — дружно посмеялась над этим тщеславием. Стоял ясный солнечный день, и на Королевской улице было много гуляющих. Маленькая компания шла по улице в сторону набережной, то и дело останавливаясь, чтобы поздороваться с кем-нибудь из знакомых, поклониться даме или дамам на каком-нибудь живописном балконе или в проезжающей мимо карете. Они представляли собой весьма галантную компанию. В тот период мода на мужскую одежду претерпевала значительные изменения. Лафиты, как и большинство их друзей-креолов, по-прежнему носили яркие бриджи до колен и шелковые чулки революционного периода или начищенные до блеска сапоги. В руках они держали трости-шпаги. Однако американцы нового поколения — такие люди, как Ливингстон, Граймс, губернатор Клэйборн и другие их современники, занимавшие официальные посты, — носили длинные бриджи, застегивавшиеся на лодыжках, которые в то время входили в моду, с длинными воротниками, высокими бобровыми шапками и двубортными сюртуками с пышными юбками.
— Я слышал, — сказал Пьер, — что Ам;ли подумывает о том, чтобы уйти в монастырь урсулинок. Это правда?
Де Мулен злобно рассмеялся.
— Если вы заметили, — заметил он, — то эти девицы обращаются к Богу, когда дьявол уже не знает, что с ними делать, — то есть, в общем и целом... — поспешно поправился он.
Жан рассмеялся.
— Не порочи прекрасный пол, Франсуа, — сказал он, — ведь если бы мужчины любили Бога так же сильно, как женщин, — как говорит Паскаль, — они были бы святыми!
— Без любви, — глубокомысленно заметил Пьер, — мужчине было бы грустно жить на свете...
— Из чего я должен заключить, — ответил его брат, — что ты пребываешь в том же мучительном состоянии? Кто на этот раз?
Пьер тяжело вздохнул.
— Можешь шутить на эту тему, братишка, но подожди — просто подожди, — пока тебя не укусит этот микроб! Хотел бы я увидеть тот день...
— Святые угодники, спасите! — воскликнул Жан с притворным благочестием.
— Конечно, Пьер влюблен! — воскликнула де Мулен. — И я тоже — и все мои друзья тоже.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Жан.
— Скоро будет свадьба, — продолжил креол.
— Кого? — с недоумением спросил Жан.
— Прекрасной американки!
“ Нимфа, фея! ” воскликнул Пьер. “ Я и забыл, что ты только что приехал в город, Жан. Прости меня. Она незнакомка — американка — и она восхитительна — божественна!”
“Хех, это Вирджиния Граймс”, - добавил кто-то из присутствующих.
“ Граймс? ” спросила Джин. — Может ли это быть...
“Mais oui, mon fr;re! Это единственная дочь нашего доброго друга Граймса, окружного прокурора. Говорят, она разбила немало сердец в Филадельфии и Ричмонде. Черт возьми! В это легко поверить! Она была королевой бала в Ассамблее в Квакер-Сити, когда там дебютировала.
— Ах, Пьер, — сказал Жан, — я вижу, ты опять за свое. Она тебе уже отказала?
— Всего дважды, — холодно ответил его брат, — но время еще есть. Женщинам нравятся смелые мужчины, но еще больше — дерзкие. Я буду продолжать попытки. Однако я советую тебе быть осторожнее, mon fr;re, потому что, если она когда-нибудь обратит на тебя свой взор, твое бедное сердце тут же сдастся. Она не такая, как все, Джин. В ней есть что-то особенное, свежее, она типичная американка, виргинская роза!
Джин выглядел удивленным. Ни одна женщина никогда не вызывала у него такого интереса. И он убеждал себя, что так будет всегда. Ему еще многому предстоит научиться!
— Кем бы она ни была, — сухо заметил он, — я вижу, что у нее немало сторонников. Но вам не о чем беспокоиться... Что это, джентльмены?
Все как один повернулись в ту сторону, куда был устремлен его взгляд. Там, в нескольких сотнях ярдов вверх по улице, неслась большая открытая карета, так называемый баруш, запряженная двумя великолепными вороными лошадьми. Их глаза горели, из пасти текла слюна, а копыта выбивали искры из старой брусчатки.
Когда повозка накренилась и покатилась в их сторону, толпа бросилась врассыпную, толкая друг друга в стремлении убраться с пути несущихся коней, которые и без того были напуганы криками и воплями.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что ящик пуст. Почти в двух кварталах позади кареты бежал кучер в ливрее, его черное лицо было почти багровым от страха, он кричал на лошадей и размахивал бесполезным кнутом.
Женщина, или, скорее, девушка, сидевшая в карете, не вскрикнула, а вцепилась в подлокотник, ее лицо было белым и напряженным, губы приоткрыты, глаза широко распахнуты.
Менее чем в квартале отсюда, в начале улицы, начиналась дамба, за которой сверкали воды Миссисипи. Именно туда и неслись обезумевшие беглецы, навстречу гибели.
На улице царил переполох. Во всей этой толпе моряков, солдат, торговцев, рабочих, бездельников и негров ни у одного человека не хватило ума сделать хоть что-то, чтобы остановить их стремительное бегство, — кроме одного.
Внезапно, словно из-под земли, посреди улицы появился человек... и встал на пути у бегущих, которые неслись на него со скоростью настоящего Джаггернаута. Толпа на мгновение затихла, ожидая дальнейших действий этого безрассудного человека.
Беглецы были примерно в пятнадцати ярдах от него, когда мужчина с пистолетом в руке прицелился в ближайшую лошадь.
Зрителям показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он выстрелил. Когда лошади уже почти настигли его, он ловко отскочил в сторону. С криком, похожим на человеческий, лошадь рухнула замертво, сраженная пулей в голову. Вторая лошадь резко остановилась.
Тем временем мужчина не терял времени даром. Когда лошади пронеслись мимо, он бросился к карете и успел подхватить ее пассажирку, которая упала вперед из-за резкого торможения. Он проделал все так ловко, что она почти не почувствовала толчка и мягко опустилась на землю.
Толпа, ликуя, сомкнулась вокруг них, оставив их на небольшом пространстве у подножки кареты.
Жан Лафит уставился на девушку, которую спас, и у него от удивления отвисла челюсть. Впервые в жизни он почувствовал себя растерянным, сбитым с толку, неуверенным в себе. В голове у него царил хаос. Он подумал, что никогда прежде не видел такой красивой девушки.
Орехово-каштановые волосы, темные, вьющиеся и сейчас растрепанные, ниспадали на плечи, обрамляя пикантное, утонченное лицо с восхитительным оливковым оттенком кожи, подчеркнутым легким румянцем. Ее глаза, опушенные длинными шелковистыми ресницами, с изящно изогнутыми бровями, были неописуемого зеленовато-серо-коричневого цвета, в котором преобладала изумрудная нота. В тот момент Жан подсознательно пытался найти ответ на этот важнейший вопрос, но их цвет был таким изменчивым, что он растерялся. Но не успел он мысленно оценить все ее достоинства, как ее голос вернул его к прозаическим реалиям жизни.
Низкий, мягкий, хорошо поставленный голос очаровал его не меньше, чем ее утонченные черты лица и стройная, изящная, идеально сложенная фигура. Пока она говорила, он заставлял себя слушать.
«Я не могу в полной мере выразить, сэр, свою благодарность за ваш храбрый поступок. Это было чудесно!» Ее глаза сияли, а девичья грудь вздымалась и опускалась от волнения, вызванного этой безумной скачкой.
«Сципион, наш кучер, на несколько минут вышел из кареты, и наши бедные лошадки чего-то испугались. В мгновение ока они понесли нас в этой ужасной, головокружительной скачке! Это было восхитительно!»
Жан мысленно отпрянул. Эта женственная особа совсем не походила на томных и пресных дам, которых он знал.
— Великолепно! — выдохнул он.
— Конечно! Это было чудесно! — воскликнула она, не заметив выражения его лица. — Только жаль, что мои бедные лошадки доставили вам столько неудобств.
— Чудесно! — Неудобства! Жан уставился на нее.
— Вы понимаете, мадемуазель, — сухо сказал он, — что могли получить серьезные травмы, погибнуть или, может быть, утонуть?
— Утонуть? — повторила она с недоумением. В разговор вмешался старый моряк, один из зевак.
— Mon Dieu! Чёрные дьяволы направлялись прямиком к той пристани, вон туда. Если бы не месье капитан... — его голос угас, словно слова, которые он не успел произнести, были слишком ужасны для того, чтобы их обдумывать, не говоря уже о том, чтобы озвучить.
Её испуганный взгляд последовал за его пальцем. Она вздрогнула. Затем, так же внезапно, как и в первый раз, она вернулась к прежней манере поведения. Её голос звучал униженно и виновато.
«Как неблагодарно я поступила! Пожалуйста, простите меня, сэр... э-э... капитан?» — с притворным раскаянием спросила она.
Поклон, который отвесил ей месье капитан, был достоин Браммела. Это заставило ее задуматься. Действительно, он был настолько хорош собой, что ни одна девушка не отказалась бы им полюбоваться, и она не была исключением.
Впервые она критически осмотрела его решительный рот, квадратный подбородок, властный нос с горбинкой, широкие брови, красивые глаза и изящную фигуру и сразу же прониклась к нему симпатией. Она также внезапно заметила, с каким явным уважением к нему относятся прохожие, и этот факт сам по себе заслуживает внимания. Ей тут же захотелось узнать, кто он такой.
— Теперь я понимаю, сэр, — продолжила она, — в каком долгу перед вами и никогда этого не забуду. Если вы окажете мне честь и придете, сэр, мой отец с радостью присоединится к моим благодарностям. Возможно, вы его знаете. Я... я Вирджиния Граймс, — закончила она.
Так вот она, новая красавица — венец креольского общества! «Я должен был это предвидеть», — с досадой подумал он.
— А я… я Жан Лафит, — ответил он с напускной беспечностью. Сам не понимая почему, он с нетерпением ждал ее ответа. Повисла короткая пауза, пока она осознавала значение этого хорошо известного имени.
— Не… не… Жан Лафит, — запнулась она и чуть не откусила себе язык.
Он напрягся, и в его ответе сквозило странное достоинство.
— Полагаю, я имею честь быть им, — сухо ответил он, мысленно удивляясь неприязни, прозвучавшей в ее тоне, которую он не мог понять.
Она замешкалась на долю секунды, и по ее ответу Джин понял, что она настоящая леди, несмотря на то, что у нее явно были причины не любить его имя.
— Мы с отцом будем рады, если вы заглянете к нам при первой же возможности, — сказала она любезно, хотя и несколько натянуто.
В этот момент к ним подошел Пьер Лафит в сопровождении своих друзей, с трудом пробившись сквозь плотную толпу.
— Дорогая мадемуазель Гримс, — воскликнул он, кланяясь, — как странно, что это произошло! И что именно мой брат имел удовольствие вас обслуживать! Счастливчик!
— Твой брат! — воскликнула она, охваченная странным волнением.
— Ну конечно! Que je suis b;te! Я и забыл, что вы его не знаете. Как неловко с моей стороны! Позвольте представить вам, мадемуазель, — сказал Пьер, поворачиваясь, — моего единственного брата, месье Жана Лафита. — Он внезапно замолчал, смущенный и удивленный.
Жан Лафит исчез.
А в десяти футах от них, в самой гуще толпы, Мануэль Эспиноса смерил эту маленькую сцену презрительным взглядом. Он заметил, как Лафит незаметно ускользнул, но его пристальный взгляд не последовал за ним. Он был прикован к Вирджинии Граймс, и это было неприятно. В тот момент его взгляд был взглядом первобытного зверя...
II


Chapter the Seventh:
Wherein Our Pirate Meets a Lady, and One Virginia Grymes Hears a Strange Tale
I

“Speak of Angels,” remarked Pierre, brightly, “and you hear the flutter of their wings!” He straightened up from his bow to the occupants of a passing carriage.
“Meaning—?” asked Jean, inquiringly.
“The two ladies who have just passed.”
“The fair Am;lie and her cousin Ang;lique?”
“Precisely. It is something unusual to see them together. I wonder what’s up?”
“Ze frien’sheep of two women ees nozzing bud a plot against a zird,” contributed De Moulin, sententiously.
The little group of friends, the Lafittes, De Moulin, and two Creole acquaintances, all laughed together at this conceit. It was a bright sunny day and the Rue Royale was alive with promenaders. As the little group strolled down the street headed toward the waterfront, stopping every now and then to salute a passing acquaintance, bow to a lady or ladies in some picturesque balcony or passing carriage, they presented a gallant sight. At this period of history, fashions in men’s clothing were undergoing a marked change. The Lafittes, like most of their Creole friends, still clung to the colorful knee-breeches and silk stockings of the Revolutionary period, or highly polished boots. They carried sword-canes. The Americans of the new order of things, however—men like Livingston, Grymes, Governor Claiborne, and others of their official contemporaries—wore the long breeches which were buttoned at the ankles, that were just at that time becoming the vogue, with long stocks for neck-wear, high beaver hats, and double-breasted, full-skirted coats.
“I have heard,” said Pierre, “that Am;lie is contemplating entering the Convent of the Ursulines. Is it true?”
De Moulin laughed wickedly.
“If you notice,” he remarked, “ze ladiz turn to God when ze dev’l won’ hay’ nozzin’ moah to do wiz dem—dat is, speak’n’ gen’rallee ...” he amended, hastily.
Jean laughed.
“Don’t defame the fair sex so, Fran;ois,” said he, “for if men loved God as much as they love women—as Pascal says—men would be saints!”
“Without love,” said Pierre, sagely, “it would be sad to be a man....”
“From which I am to infer,” responded his brother, “that you are in that tortured state? Who is it this time?”
Pierre sighed heavily.
“You may jest about it, little brother, but wait—just wait—until the germ bites you! I should like to see that day....”
“The holy saints forfend!” exclaimed Jean, with mock piety.
“Of co’se Pierre eez in love!” cried De Moulin. “An’ so am I—an’ oweh fr’en’s heah, too.” “What do you mean?” demanded Jean.
“There gan be bud won,” went on the Creole.
“Who?” with perplexity. “La belle Am;ricaine!”
“A nymph—a fairy!” cried Pierre. “I had forgotten that you but just came to town, Jean. Forgive me. She is a stranger—an American—and she is ravishing—divine!”
“Heh nem is Virginia Grymes,” contributed one of the others.
“Grymes?” asked Jean. “Could it be—”
“Mais oui, mon fr;re! It is the only daughter of our good friend Grymes, the district attorney. It is said that she left a trail of broken hearts in Philadelphia and Richmond. Sacr; diable! One can well believe it! She was the belle of the Assembly Ball in the Quaker City when she made her d;but there.”
“Ah, Pierre,” said Jean, “I see you’ve been up to your old tricks. Has she refused you, yet?”
“Only twice,” returned his brother, coolly, “but there is yet time. Women like brave men, but audacious ones still more. I shall keep on trying. However, I advise you to watch yourself well, mon fr;re, for if she ever directs the battery of her eyes at you your poor heart will capitulate at once. She is not the usual type of girl one meets, Jean. Somehow she is different, fresher, a typical American, a Virginia rose!”
Jean looked amused. No woman had ever interested him like that. And he told himself that no woman ever would. He had much to learn!
“Whatever she is,” he remarked, dryly, “I see that she has no lack of supporters. But you need have no cause for anxiety.... What’s that, gentlemen?”
With one accord the group turned their eyes in the direction of his glance. There, a few hundred yards up the street, was tearing a large open carriage, of the type known as barouche, drawn by two magnificent black horses. Their eyes flamed, their teeth were bared between slavering jaws, and their clattering hoofs struck sparks from the old cobblestones.
As the careening equipage bore down on them the crowd scattered left and right, upsetting one another in their eagerness to escape from the path of the oncoming steeds, to whose fright they added materially by their excited cries and calls.
On second glance one saw that the box was empty. Almost two blocks behind the carriage ran a coachman in livery, his black face almost livid with fear, shouting to the horses and brandishing his useless whip.
The woman, or rather, girl, who was in the carriage, made no outcry, but gripped the arm of her seat, her face white and tense, lips parted, eyes wide.
Less than a block away, at the foot of the street, was the levee, beyond which sparkled the waters of the Mississippi. It was straight for this that the maddened runaways were thundering, straight to destruction.
The street was in an uproar. In the whole crowd of sailors, soldiers, merchants, laborers, loafers, and negroes, not one man had the presence of mind to do something to stop their spectacular flight—except one.
Suddenly, as if he had sprung up from the very earth, there appeared a man standing in the middle of the street ... standing in the path of the oncoming runaways bearing down upon him with the speed of a veritable Juggernaut. The crowd for an instant ceased its cries, awaiting the further action of this rash man.
The runaways were about fifteen yards from him when the man, pistol in hand, aimed at the nearest horse.
That brief moment before he fired seemed an age to the onlookers. Just as the horses were upon him he nimbly jumped aside. With a scream that sounded almost human, the off horse fell dead in its tracks, a bullet in his head. The other came to an abrupt halt.
In the meantime the man had not been idle. As the horses lurched past him, he sprang to the carriage just in time to grasp its occupant in his arms as she fell forward from the jar of the sudden halt. So nicely was this maneuver timed that she hardly felt the shock and was lightly swung into the street.
The crowd, cheering, surged tumultuously about them, leaving them inclosed in a little space by the carriage steps.
Jean Lafitte stared at the girl he had rescued, and, unconsciously dropped his jaw in amazement. For the first time in his life he felt disconcerted, bewildered, unsure of himself. His mind was in a tumult. Never before, he thought, had he seen such a beautiful girl.
Nut-brown hair, dark, curly and now a mass of riotous disorder, hung about her shoulders, framing a piquant, highbred face of a delightful olive complexion, which was heightened by a soft rosy glow. Her eyes, veiled by long silky lashes, topped with exquisitely arched eyebrows, were of an indescribable greenish-gray-brown color, the emerald note predominating, perhaps. At the moment, in his subconscious mind, Jean was trying to solve that all-important question, but their color was so changeable that he felt himself baffled. Before he had time to complete his mental inventory of her charms, however, he was brought back to the prosaic realities of life by the sound of her voice.
Low, mellow, well modulated, it enchanted him as much as had her finely cut face and slim, graceful, perfectly proportioned figure. As she spoke he forced himself to listen.
“I cannot fully express, sir, my gratitude to you for your brave act. It was wonderful!” Her eyes glowed, and her girlish bosom could be seen to rise and fall from the excitement engendered by that wild ride.
“Scipio, the coachman, left the box for a few minutes, and our poor horses took fright at something. In a moment they had bolted on that terrible, thrilling ride! It was glorious!”
Jean mentally reared back on his heels. Here was a bit of femininity altogether different from the languishing, insipid ladies of his acquaintance.
“Glorious!” he gasped.
“Of course! It was wonderful!” she cried, not noticing the look on his face. “Only, I’m sorry my poor horses caused you any inconvenience.”
“Wonderful!” “Inconvenience!” Jean stared.
“Do you realize, mademoiselle,” he said, stiffly, “that you might have been seriously injured—killed—or perhaps drowned?”
“Drowned?” she repeated, with a bewildered look. An old sailor, one of the bystanders, now chimed in.
“Mon Dieu! De black devils were headed straight for dat wharf, down dere. If it hadn’t been for monsieur le capitaine....” His voice trailed off vaguely into nothingness, as if the words he left unsaid were too terrible for contemplation, much less speech.
Her terrified eyes followed his finger. She shuddered. Then, as suddenly as before, she resumed her former attitude. Her voice was abjectly apologetic.
“How ungrateful I have acted! Pray forgive me, sir ... er ... Captain?” she begged, archly contrite.
The bow that monsieur le capitaine made was worthy of a Brummel. It set her to thinking. Indeed, he presented a figure that any maiden would not disdain to admire, and this one was not false to her sex.
For the first time she critically took note of his firm mouth, square chin, domineering arched nose, broad brow, fine eyes and graceful figure, and was at once favorably impressed. She also suddenly noticed the obvious respect accorded him by the bystanders, a fact worthy of investigation in itself. She at once burned to know his identity.
“I realize now, sir,” she went on, “what a debt I owe you, and shall never forget it. If you would do me the honor of calling, sir, my father would take pleasure in adding his thanks to mine. Perhaps you know him. I—I am Virginia Grymes,” she ended.
So this was the new beauty—the rage of Creole society! He might have known it, he thought, vexed.
“And I—I am Jean Lafitte,” he answered, with a studied carelessness. Though he scarcely knew why, he waited for her next words eagerly. There was a momentary pause as the significance of that well-known name sank into her consciousness.
“Not—not—the Jean Lafitte,” she faltered, and then could have bitten off her tongue.
He stiffened, and a curious dignity was apparent in his reply.
“I believe I have that honor,” he said, dryly, as he mentally wondered at the repugnance manifest in her tone, which he could not understand.
She hesitated for the briefest timable space, and in her answer Jean recognized her as the thoroughbred and gentlewoman that she was, notwithstanding the fact that she obviously had cause to dislike his name.
“Both my father and I would be delighted to have you call at your earliest convenience,” she said, graciously, if somewhat stiltedly.
At this moment Pierre Lafitte, accompanied by his friends, reached them, having fought his way with difficulty through the dense crowd.
“My dear Mademoiselle Grymes,” he cried, bowing, “how strange that this should have happened! And that it should have been my brother who had the pleasure of serving you! The lucky dog!”
“Your brother!” she exclaimed, strangely moved.
“But certainly! Que je suis b;te! I have forgotten that you do not know him. How awkward of me! Allow me to introduce, mademoiselle,” said Pierre, turning, “my only brother, M’sieu Jean Lafitte.” He stopped suddenly, embarrassed and surprised.
Jean Lafitte had disappeared.
And not ten feet away, in the thick of the throng, Manuel Espinosa studied the little tableau with his insolent eyes. He had seen Lafitte unobtrusively slip away, but his intent glance had not followed him. It was fixed on Virginia Grymes, and it was not pleasant to see. At that moment his eyes were those of a primitive beast....
II