Потусторонние силы

- Ох, ну что за странные господа, - проворчала на привычный манер хозяйка небольшой гостиницы, женщина довольно консервативная.

Немного суетясь, в душе удивляясь, как детективы могли заплатить так много за такой ужасный номер...

Все жильцы отговаривали сыщика Мерлинга и его помощника Хейза.

- "Там по ночам рыдает ветер, и стоны слышатся из стен", - пафосно, цитируя собственные стихи, предупредил поэт из соседнего номера слева. - Если вы выживете на следующее утро, я посвящу вам оду.

- Ой, неужели "призрачный номер" заселяют? - затараторила девушка в халате, проходившая мимо по коридору. - А Марк там однажды видел повешенного! Ужас какой, правда? Просто кошмар! На следующее утро он пришёл весь белый и выпил восемь чашек кофе! А год спустя он умер от сердечного приступа!

Пожилая пара выглянула из двери соседнего номера справа.

- Смотри, Жанна, - вздохнул старичок в зелёном вязаном свитере, - кажется, утром опять приедет гробовщик, забирать трупы. У тебя осталось немного печенья? Надо бы угостить его. А то нехорошо получится.

Хозяйка гостиницы, охая, все никак не решалась открыть дверь. Мерлинг не вытерпел:

- Давайте ключи. Мы зайдем и осмотрим все сами.

Хозяйка благодарно взглянула на детектива и торопливо сунула ему в руку ключи, как будто ей не терпелось от них избавиться.

- Доброй ночи, господа, - сказала хозяйка скорее из вежливости, чем всерьез.

Жильцы захихикали, но сочувственно поглядывали на двух мужчин, удалившихся в "призрачный номер".

- Номер, как номер, - пробормотал Хейз, закрывая за собой дверь.

Действительно, эта комната отличалась от других только тем, что была менее прибранная. Видимо, туда боялись даже зайти. Хейз, с его страстной любовью к порядку, недовольно посмотрел на паутину в углах и пыльные поверхности. Не думая, словно на автомате, он стал протирать рукавом столик, возле которого стоял.

- Хорошая комната, - заметил Мерлинг, оглядывая номер взглядом, подмечающим каждую деталь, - даже ванна есть. Горячая ванна - вот, что нам сейчас необходимо.

- А что вы скажете на эти слухи? Про призраков и повешенных? - поинтересовался Хейз, снимая пальто.

- Не думаю, что это просто болтовня, - ответил Мерлинг, - но вот, что я вам скажу, Хейз: если эти озорники будут играть нам на нервах, мы их поймаем и сдадим полиции.

- Верно, - согласился Хейз.

Он подошёл к кровати и встряхнул пыльное покрывало. В воздух взметнулся столб пыли, заставивший Мерлинга чихнуть несколько раз.

- Мы точно переплатили за этот номер, - проворчал Хейз.

Больше они о нем не говорили. Приняв ванну и быстро перекусив, чем было, Мерлинг и Хейз легли спать, выключив свет.

Скоро они оба заснули мёртвым сном.

Хейз проснулся от того, что кто-то толкал его в бок. Он пробормотал что-то невнятное и открыл глаза. Хейз увидел Мерлинга, который тряс помощника, чтобы разбудить.

- Что случилось? - проворчал Хейз, потирая глаза, но все равно ничего не мог разглядеть в темной комнате.

- Либо я сплю, - прошептал Мерлинг, - либо у нас с люстры свисает тело.

- Повешенный?!

Хейз подскочил на кровати. Ему больше не хотелось спать. Усталость уступила место злости.

- Что за шуточки... - сердито бросил Хейз, одеваясь, так как понял, что спокойно они оба не выспятся, зная, что их, считай, трое в комнате.

Мерлинг обошёл кровать и зажёг свет. Несколько мгновений детективы потирали глаза, так как яркий свет ослепил их. А когда к Хейз более менее вернулось зрение, он первым делом взглянул на люстру.

- Что за черт, Мерлинг? Здесь ничего нет! Напрасно вы меня разбудили!

Но Мерлинг не ответил. Он лишь нахмурился и опять выключил свет.

Снова прошло некоторое время, прежде чем глаза Хейза привыкли к темноте. Он посмотрел на люстру и тут вздрогнул, слегка отстранившись. Потому что вполне ясно увидел, что на люстре что-то есть. Что-то, напоминающее человеческий силуэт.

- Мерлинг! Я его вижу!

Ещё раз яркий свет разлился по всей комнате. Помотав головой, чтобы скорее прояснить зрение Хейз во все глаза уставился на люстру. Потому что на ней никого не было. И никакого намека на то, что когда-то вообще что-то было.

- Что за... Почему? - недоумевал Хейз, и, сидя на кровати, обхватил голову руками.

- Да. - наконец, произнёс Мерлинг. - Довольно, я бы сказал, необычно. Наверное, это оптический эффект. Но эта гипотеза требует проверки.

Мерлинг прошел под лампой в том месте, где висело тело. Просто прошёл, свободно. Никаких преград.

- Значит, это оптический эффект, - удовлетворенно заметил Мерлинг.

- Погодите, Мерлинг, - Хейз встал с кровати, - надо бы ещё и в другую сторону проверить.

Хейз подошёл к выключателю и нажал на кнопку. Раздался слабый щелчок. После нескольких секунд пребывания в темноте, Хейз ясно различил тёмный силуэт. Не без некоторого колебания, он осторожно подошёл и протянул руку. Рука уперлась в твердое тело.

- Нет, Мерлинг, - медленно протянул Хейз, - это не оптическая иллюзия. Он осязаемый.

Хейз вернулся к стене и включил свет. Все-таки, со светом как-то спокойнее.

- Что думаете, Мерлинг?

Мерлинг с задумчивым видом ответил:

- Раз в темноте он видимый и осязаемый, а на свету - ни то, ни другое, то вывод только один: в темноте он существует, а на свету, собственно, нет. Значит, он появляется и исчезает. Сколько требуется секунд, чтобы привыкнуть к изменившемуся освещению?

- Я бы сказал, секунд пять-десять, - ответил Хейз, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

- Ну тут напрашивается только один логичный вывод! - ответил Мерлинг. - Дайте-ка мне стул, Хейз.

Хейз подошёл к круглому столику и взял маленький коричневый стул. Он принёс его и отдал Мерлингу, а сам снова отошёл к стене, наблюдая за тем, что будет дальше. Мерлинг поставил стул под люстрой и встал на него с ногами. Детектив протянул руку и потрогал потолок. Потом надавил на него рукой. Так как это не помогло, Мерлинг внимательно его осмотрел.

- Хейз, дайте мне лупу!

Помощник сыщика пошарил в карманах его пальто, подошёл и подал Мерлингу стеклянный кружочек.

Сыщик деловито осматривал потолок сквозь лупу и ежеминутно трогал пальцем.

- Ага! - наконец, сказал он и спрыгнул со стула.

- Господи, Мерлинг! - сердито заметил Хейз. - Сейчас три часа ночи, а внизу люди спят.

- Да, Хейз, учту, - бросил сыщик и продолжил, - моя гипотеза подтвердилась!

На мгновение Хейзу показалось, будто Мерлинг облегченно вздохнул. Хейз вопросительно на него уставился.

- Его спускают из отверстия в потолке, - заявил детектив.

- Спускают, так спускают, - проворчал Хейз, - только интересны три вещи: во-первых, кто это делает, во-вторых, зачем и в-третьих, кукла это, или нет?

- Не хотелось бы вновь расследовать убийство, - заметил Мерлинг и пожал плечами, - давайте проверим, Хейз!

Хейз выключил свет. Как ни хотелось ему успеть заметить, откуда берется повешенный, но глаза не могли так быстро привыкнуть к темноте.

Мерлинг осторожно приблизился и потрогал фигуру. Хейз напряженно наблюдал за его реакцией. Тут ему снова показалось, будто сыщик облегченно выдохнул.

- Кукла, - сообщил Мерлинг. - А теперь, надо взобраться наверх и посмотреть, кто это делает. Сколько весит эта кукла?

- Может, лучше отправить наверх телефон? - предложил Хейз, подходя ближе.

- Ну, если вы не против лишиться телефона, то можно попробовать, - легко согласился Мерлинг. Он снова встал на стул и приподнял куклу за голову. - Лёгкая. Не более двадцати килограмм.

- Поэтому, нам и не зацепиться, - проворчал Хейз и достал из кармана телефон. Он засунул его за шиворот кукле так, чтобы видна была только камера.

- Сверху у нас чердак, а на чердаке может быть кто угодно, - словно про себя пробормотал Мерлинг, устало присаживаясь на кровать Хейза, стоявшую ближе к люстре.

Хейз взял этот эксперимент с телефоном на себя. Но эксперимент, как и следовало ожидать, провалился. Телефона не было. Хейз раздраженно развел руками на молчаливый вопросительный взгляд детектива.

- И что будем делать теперь?

- Я предлагаю, сходить на чердак. - довольно бодро для ночного времени после тяжелого выматывающего дня предложил Мерлинг.

- Идем, - проворчал Хейз, - я тоже не вижу другого выхода.

Взяв с собой фонари, сыщики, крадясь, вышли в коридор. Половицы старинного дома тихо поскрипывали под их осторожными шагами, словно назло.

- А как попасть на чердак? - спросил Хейз, оглядываясь вокруг.

- Вероятнее всего, нам надо идти туда, - Мерлинг посветил фонарём в конец коридора, который сворачивал налево.

Сразу же за поворотом они обнаружили лестницу, правда, вела она не наверх, а вниз. Детектив пожал плечами и пошел в другую сторону коридора. Однако, там оказался тупик. Где-то за окном глухо прокричали ночные птицы. Исходив весь второй этаж, Хейз и Мерлинг так и не нашли лестницы, ведущей на чердак. Они бы спустились на первый этаж и обыскали бы все там, если бы не:

- Эти половицы так скрипят, мы тут всех разбудим. И вообще, мы сейчас смотримся довольно подозрительно.

Мерлинг вынужден был согласиться с разумными доводами помощника. Они вместе вернулись в номер. И, выключив свет, улеглись в постели.

Хейз снова проснулся, но на этот раз не от тряски Мерлинга. Его разбудил странный звук, доносившийся из ванной комнаты. Хейз замер и прислушался. Звук напоминал плач. "Ну что такое! - мысленно возмутился Хейз. - Поспать не дают спокойно!".

Хейз сначала решил не обращать на него внимания, но потом понял, что это у него не выйдет. Хейз, кряхтя, встал с кровати и включил свет в ванной комнате, заглянув туда. Звук мгновенно смолк. Но стоило Хейзу закрыть дверь, как плач возобновился снова.

Хейз раздраженно притопнул ногой на месте и подошёл к Мерлингу, искренне восхищаясь его способности крепко спать. Но, несмотря на восхищение, Хейз был исполнен решимости разбудить детектива.

Мерлинг проснулся не сразу. Хейзу пришлось постараться, как следует.

- Что случилось? - пробормотал сыщик, чуть потягиваясь.

- Да какой-то плач в ванной, - отмахнулся Хейз. - Наверное, там спрятан динамик.

- Возможно, - равнодушно согласился Мерлинг, - но зачем вам было будить меня? Не обращайте внимания, Хейз, и спите дальше. А не можете уснуть, ну так, поищите этот динамик. Хотя я уверен, что его убирают так же, как и куклу на люстре.

Мерлинг снова натянул одеяло и через минуту уже спал глубоким сном. Хейз уже не восхищался. Он искренне и всей душой завидовал Мерлингу.

Внезапно, Хейзу в голову пришла идея, когда взгляд его коснулся куклы на люстре. Он ухмыльнулся, потом тихо, стараясь не разбудить Мерлинга, пробрался к своему рюкзаку и вытащил оттуда нож. Поставив стул возле люстры, Хейз перерезал шнур, на котором висела кукла и аккуратно опустил её на пол.

- Посмотрим, что вы теперь скажете. - злорадно пробормотал он. - И вообще, нечего тут висеть.

Хейз оттащил куклу и бросил её возле стены. Со стороны она теперь напоминала просто груду одежды, сваленной в одну кучу.

"Кажется, и плач прекратился" - удовлетворенно заметил Хейз и улегся обратно в кровать, накрывшись одеялом с головой, на случай, если опять послышатся странные звуки.

Да, завтра они всем расскажут, что это не "призраки", а просто кто-то всех запугивает куклами и динамиками. Завтра, они покажут куклу, как доказательство, возможно, завтра они с Мерлингом и сходят на злополучный чердак, поговорят с хозяйкой гостиницы. Но все это завтра. А сейчас, нужно просто как следует выспаться. Тем более, что спать осталось всего ничего, судя по негромкому пению птиц, которое Хейз смутно слышал сквозь сон.