Глава 37. Дым и сталь

Едва все присутствующие успели выпрямиться после поклона, как входная дверь с грохотом снова распахнулась, и в ратушу ворвались вакхены и отряд разведчиков.
Командиры на улице сообразили мгновенно: сражаться в раскисшей грязи под проливным дождём против трёх сотен озверевших мужиков — верная смерть. Ратуша была идеальным форпостом, а военная хитрость Гартальда подарила им единственный безопасный коридор, чтобы прорваться внутрь без боя. Они лавиной хлынули через порог, бесцеремонно отпихнув в стороны самого Гартальда, Ханну и опешевшего лорда Этрига. Вакхены и разведчики действовали настолько слаженно, будто служили вместе не первый год. В считаные минуты воины рассредоточились по помещениям, заняв позиции у окон. Несколько бойцов навалились на дубовые створки парадного входа и со скрежетом вогнали тяжёлый засов в железные пазы. Ратуша в один миг превратилась в закрытую цитадель.
Лорд Этриг, чьё изящное походное платье уже было покрыто пятнами засохшей грязи, при виде прибывших солдат мгновенно преобразился. В его глазах, ещё минуту назад казавшихся уставшими, вспыхнул хищный азарт профессионального рубаки.
— Ага! Подкрепление! — воскликнул он, покрепче перехватывая рукоять меча. — Теперь пускай эти свиньи за дверью только попробуют сунуться. Мы их здесь в капусту порубим!
— Не спеши, Этриг, — хмуро осадил его Гартальд. — Резать своих же людей я не позволю. Нам гражданская война в провинции не нужна.
— Ха! Твои люди сейчас тебя же на вилы с радостью поднимут!
Не успел лорд договорить, как с улицы донёсся многоголосый рёв разъярённой толпы.
— Нас предали! — долетали сквозь стены отдельные яростные выкрики.
— Они заодно с некромантами!
— Поджигай ратушу, мужики! Поживей!
А ещё через минуту снаружи в запертые двери с глухим, страшным грохотом врубилось что-то массивное. Сама ратуша, казалось, содрогнулась до основания.
— Бревно! У них таран! — рявкнул один из вакхенов, наваливаясь плечом на подрагивающую дубовую створку.
Этриг и Гартальд без лишних слов поспешили ему на помощь, вместе навалившись на дверь и подперев её спинами.
В следующее мгновение верхнее стекло в узком окне у самого входа с оглушительным звоном разлетелось вдребезги. В холл влетел тяжёлый булыжник и гулко покатился по деревянному полу.
— Принцесса, будьте так добры, поднимитесь наверх и посмотрите, что замышляют наши осаждающие, — обратился к Ханне Гартальд, продолжая удерживать дверь под новыми ударами тарана.
Ханна резко кивнула и помчалась вверх по деревянным ступеням. Следом за ней, тяжело топая сапогами, кинулись Бердаш и Скфилд.
— Принцесса, значит? — шепнул Бердаш, легко нагоняя её.
— Я тебе всё объясню! — бросила она в ответ, ловко перепрыгивая через ступеньку.
Она вбежала в просторную комнату, окна которой выходили прямо на площадь перед ратушей, и попыталась рвануть на себя тяжёлые деревянные ставни. Однако те намертво заклинило, а в помещении, как назло, не оказалось ни одного солдата.
— Позвольте, ваше высочество, — подоспел запыхавшийся Скфилд и попытался дёрнуть створки на себя. — Это не дело для особ королевской крови — отбиваться от толпы разгневанных крестьян.
— Кстати, как ваше высочество оказались в отряде наёмников, да ещё так далеко от дома? — продолжил он светским тоном, так и не сумев сдвинуть раму с места. — Уж не похитили ли вас, упаси боги?
Ханна, видя, что советник окончательно потерял надежду справиться с окном, упёрлась ногой в стену и изо всех сил потянула ручку на себя. В этот момент подоспел Бердаш. Крутанув заевший штырь, они вдвоём наконец с треском распахнули окно наружу.
— Нет, меня не похитили, — ответила принцесса, тяжело дыша, и выразительно посмотрела на Бердаша. — Я нахожусь в сопровождении княжича. По сугубо личным делам.
— О! — воскликнул Скфилд, изящно наклонив голову в сторону Бердаша, и хитро добавил: — Амур, амур... Я так и вижу, как в воздухе летают искры.
— А что, кстати, почтенный советник замка Сурж делает так далеко от своих покоев? — в свою очередь колко заметила Ханна. — Да ещё так близко к Варзславу. Неужто тоже по личным... амурным делам?
Ханна и Бердаш переглянулись и одновременно прыснули от смеха, глядя на вытянувшееся лицо политика.
— По личным, исключительно по личным, — криво улыбнувшись, парировал Скфилд.
— Ой, смотрите, дождь закончился, — удивлённо воскликнула Ханна, выглядывая в открытое окно и с наслаждением втягивая носом свежий, влажный воздух.
И действительно, ливень прекратился так же внезапно, как и начался, а далеко на горизонте, пробивая тучи, уже занимался блёклый рассвет.
— Осторожнее! — насторожился Бердаш и поспешил бесцеремонно оттащить её вглубь комнаты. — Не ровен час, стрела прилетит или камень!
— Вон там, глядите, — произнёс Скфилд, осторожно косясь через подоконник вниз. — Они приставили лестницу к балкону и вовсю карабкаются наверх.
— Ну что там у вас?! — донёсся из холла голос Гартальда.
— На балкон карабкаются! — звонко крикнула в ответ Ханна.
— Так когда же ваше высочество собирается вернуться под родной кров? — как бы невзначай поинтересовался Скфилд, отходя от опасного окна. — Всё же в землях антов сейчас довольно неспокойно.
— Да нет, тут пока довольно весело, — хмыкнула Ханна. — А вы-то сами когда обратно? Или вы только держите путь в Варзслав?
И тут принцессу вдруг осенило. В её памяти мгновенно всплыли те самые тайные королевские переговоры и то, как она по ошибке заглянула не в ту залу замка. Догадка поразила Ханну так резко, что она замерла на месте с широко распахнутыми глазами и выдавила на одном дыхании:
— Так это вы... это вы были в той тайной зале в королевском замке!
Скфилд чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности и пристально, с нарастающей угрозой уставился на принцессу:
— Так это вы та самая дриада, что заглянула в залу?!
Бердаш резко вскинул голову, отбросив упавшие на глаза волосы:
— Ты была в королевском замке? Как?
— Потом поговорим, — процедила сквозь зубы Ханна, многозначительно указывая глазами на советника.
— А-а, я вижу, что здесь происходит, — протянул Скфилд, опасно прищурив глаза. — Молодой человек, оказывается, совсем не в курсе, кто его прекрасная спутница!
— Не твоё дело! — окончательно потеряла терпение Ханна.
— Хитрый лисёнок что-то вынюхивает для своего папочки или, того хуже, мамочки! — не унимался Скфилд, стремительно теряя светский лоск.
— Сами-то хороши! — огрызнулась принцесса. — Тайные заговоры, значит, затеяли?
Скфилд резко откинул подол своего плаща и положил ладонь на рукоять кинжала.
— Одно дело переговоры, а другое дело шпионаж, — процедил он сквозь зубы. — А со шпионами у нас, знаете ли, разговор короткий…
Но договорить советнику не удалось. Ему пришлось судорожно вскинуть подбородок, потому что Бердаш в то же мгновение приставил остриё меча прямо к горлу политика.
— Тише, тише, молодой человек… — сглотнув, пролепетал Скфилд и поспешил запахнуть плащ.
— Кинжал? — усмехнулась принцесса, резко повысив голос. — Серьёзно? Кинжал, Скфилд?
Советник уязвлённо нахмурился, его лицо залила густая краска стыда и злости.
— Молодой человек, — прорычал он, стараясь не шевелить шеей. — Будьте добры убрать ваше железо. Одно неловкое движение — и вы лишите головы всё своё княжество. Я советник замка Сурж.
— Бердаш, убери меч. Он не опасен, — спокойно произнесла Ханна.
— Ты уверена? — не опуская клинка, спросил вакхен.
— Абсолютно. Его главное оружие — политические интриги, а не сталь.
Бердаш с явной досадой со щелчком вогнал меч обратно в ножны, высокомерно смерив Скфилда презрительным взглядом.
Ханна ещё не успела прийти в себя от этой вспышки, а советник — перевести дух после пережитого испуга, как с улицы донеслись яростные крики и отчётливый лязг железа. Скфилд, мгновенно позабыв об обиде, снова осторожно выглянул из окна.
— Так и есть, — быстро произнёс он. — Крестьяне добрались до балкона, но наши воины встретили их как подобает. Однако другая группа теперь приставила лестницу прямо к нашему окну! Вот теперь — к оружию, молодой человек!
Бердаш не заставил себя ждать. Откинув Скфилда мощным плечом так, что советник едва не влетел в стену, он в один прыжок оказался у подоконника. Снизу, цепляясь грязными пальцами за грубые перекладины лестницы, уже лез рослый, бородатый мужик с тяжёлым плотницким топором.
— Назад! — рявкнул Бердаш.
Сталь хищно блеснула в первых лучах восходящего солнца. Короткий, точный удар тяжёлым навершием эфеса пришёлся крестьянину прямо в переносицу. Мужик истошно взвыл и с грохотом полетел вниз, увлекая за собой ещё двоих штурмующих. Лестница опасно покачнулась, но устояла — снизу её намертво удерживал ещё с десяток обозлённых, подогретых элем поселенцев.
— Скфилд, помоги! — крикнула Ханна, хватаясь за массивную деревянную рукоять тяжёлой дубовой скамьи, стоявшей у стены.
Советник, мгновенно сообразив, что к чему, поспешил принцессе на помощь. Вдвоём они с кряхтением подтащили скамью к подоконнику и, бесцеремонно отпихнув Бердаша, с силой обрушили этот импровизированный снаряд прямо на головы крестьян. Раздался треск ломающегося дерева, лестница накренилась и вместе с истошными воплями троих штурмующих рухнула вниз.
Скфилд тяжело, прерывисто выдохнул, оправляя измятый и испачканный плащ, и окинул Ханну коротким, но вполне уважительным взглядом. Девчонка оказалась не промах.
В этот момент снизу донёсся такой оглушительный удар и треск ломающихся брёвен, что вся ратуша заходила ходуном. Тяжёлый таран, которым крестьяне упрямо колотили в парадный вход, наконец расколол вековые дубовые доски. Бревно с хрустом пробило створку насквозь и намертво застряло в образовавшемся рваном проломе.
Лорд Этриг, хищно оскалившись, тут же перехватил меч и приготовился к ближнему бою.
— Давайте, падаль! — выкрикнул он в щель. — Кто первый рискнёт?!
— Назад, дурачьё! Вас же всех до единого повесят на площади! — рявкнул Гартальд прямо в пролом, отчаянно пытаясь перекричать яростный рёв толпы.
Через разбитые доски ему удалось заметить, как среди разъярённых мужиков в панике метался злосчастный Бронислав.
— Да стойте же вы, идиоты! — истошно кричал управляющий, безуспешно пытаясь сдержать обезумевшую толпу. — Там же наш законный покровитель, господин Гартальд! Что вы творите?!
В этот момент Бронислав обернулся к двери и встретился взглядом с суровым лицом Гартальда в проломе. Управляющий мгновенно осекся и, плача от ужаса и бессилия, упал на колени, протягивая дрожащие руки к своему господину.
— Господин Гартальд... — прошептал он, давясь слезами. — Я же... Да я же всегда был за вас... Да что же я могу сделать с ними?..
Ещё мгновение — и несчастный Бронислав исчез из виду: проём окончательно загородили разъярённые, перекошенные лица, извергающие проклятия в сторону осаждённых. Гартальду даже показалось, что управляющего безжалостно сбили с ног и втоптали прямо в грязную лужу...
— Скоты, — сквозь зубы процедил хозяин провинции. — Всех до единого под суд отдам. На каторгу!
— Ага! Наш Гартальд наконец-то разозлился! — кровожадно обрадовался Этриг.
Однако крестьяне, несмотря на пробитую дверь, так и не рискнули сунуться внутрь. Видя, что в темноте холла их ждут обнажённые клинки профессиональных убийц, они предпочли ограничиться градом булыжников и выкриками проклятий.
Пока внизу у заклинившего тарана звенела сталь и летели камни, в комнате на противоположной, тыловой стороне ратуши царила странная, гнетущая тишина. Сюда доносился лишь приглушённый гул толпы, а на стенах дрожали редкие багровые отсветы факелов. Окна этого крыла выходили на тихий, пустынный задний переулок.
Нарус стоял у самого окна, надёжно спрятавшись за дубовой ставней, и осторожно оценивал обстановку. Неподалёку от здания, прямо в тени домов, дежурило несколько групп вооружённых крестьян. Некоторые из них были на лошадях и держали в руках длинные рогатины, напоминая заправских всадников. Впрочем, штурмовать ратушу с этой стороны они не спешили и выглядели скорее как изрядно подвыпившая компания, затянувшая попойку до самого рассвета.
Нарус оставался абсолютно спокоен. На его бледном лице читалось лишь глубокое, ледяное раздражение: их тонко спланированная, важнейшая миссия сейчас летела к чертям просто потому, что местная немытая чернь взбунтовалась от глупого суеверного страха. Это злило его куда больше, чем призрачная перспектива погибнуть от вил.
Выбраться из ратуши незамеченными через парадный вход было невозможно, но Нарус прекрасно помнил, что прямо под этим крылом находится внутренний проход в конюшню. В ту самую конюшню, где всё ещё стояли лошади из экипажа Лиры Вайс. И если животные до сих пор там... Если успеть быстро, без лишнего шума их оседлать... Да, на выезде их наверняка заметят, но если всё сделать молниеносно… Пускай эти деревенские увальни попробуют их догнать.
Лира сидела на полу, забившись в узкую щель между платяным шкафом и стеной. Она крепко зажимала уши ладонями, вздрагивая от каждого глухого удара тарана снизу, и во все глаза, полные слепой надежды, наблюдала за Нарусом. На её осунувшемся лице застыла маска фанатичной веры: она была искренне убеждена, что этот холодный, заглянувший в бездну человек обязательно что-нибудь придумает.
— М-да, — негромко протянул Нарус, окинув её оценивающим взглядом. — Тихо и быстро уйти точно не получится…
— Вы что-то сказали? — растерянно спросила Лира, отнимая ладони от ушей.
— Я говорю, что нам нужно выбираться, — произнёс он громче, плавно подойдя к ней и опустившись на одно колено. — И сейчас для этого самое подходящее время, дорогая Лира.
— Но... как же мы уйдём? А как же остальные?
Нарус на секунду прикрыл глаза, взвешивая варианты. Уходить сейчас вдвоём и бросить остальных на растерзание толпе? Рискованно и жестоко. Но и оставаться здесь — не лучший вариант. Ждать, пока солдаты перебьют бунтовщиков, и выбираться всем вместе? Это означало ввязаться в неминуемое жестокое сражение на улицах деревни, где шальные вилы могли легко оборвать жизнь его или его новоиспечённой ученицы.
Он резко поднялся на ноги и снова подошёл к окну, вглядываясь в предрассветные сумерки переулка.
Тем временем внизу у входа лорд Этриг, Гартальд и присоединившийся к ним воевода Ингеборг, ощетинившись сталью, напряжённо ждали штурма. Но видя, что крестьяне сквозь пролом так и не решаются сунуться внутрь, мужчины тяжело опустились прямо на замусоренный пол по обе стороны от заклинившего тарана.
— Ну и какой у вас был план, господин Гартальд? — тяжело переводя дух, спросил Этриг. — Похоже, мы в глухой ловушке.
Гартальд горько вздохнул и сплюнул в сторону.
— План был успокоить толпу без единого взмаха меча, — с досадой ответил он и сердито повернулся к Ингеборгу. — Да кто же знал, что ваши воины без приказа ломанутся внутрь ратуши!
— А если бы без боя не вышло? — искренне возмутился Ингеборг. — Я за своих людей ручаюсь, но три сотни озверевших мужиков нас бы просто смяли!
— Ха! — мрачно усмехнулся Этриг. — А как ты, Гартальд, вообще планировал выбираться отсюда без драки?
— Анты, — Гартальд многозначительно кивнул в сторону дверного пролома, — до дрожи почитают дриад. Для них они — что-то вроде лесных ведьм и ведьмаков, которые могут как проклясть, так и благословить.
— Вот с помощью этой девчонки, — он указал пальцем наверх, намекая на Ханну, — я и хотел разыграть перед толпой древний обряд очищения.
— Детский сад, — проворчал Ингеборг.
— И что, эти дикари поверили бы? — удивился Этриг.
— Поверили бы, — твёрдо подтвердил Гартальд, строго покосившись на воеводу вакхенов.
— Гнилые кости! — выругался Ингеборг и снова сплюнул. — Не такие уж наши крестьяне и дураки.
— Однако что-то они подозрительно притихли, — заметил Этриг, прислушиваясь.
И действительно, яростный шум на площади снаружи стал заметно глуше. Крики и проклятия почти стихли, а им на смену пришли грубый хохот и весёлые, подбадривающие выкрики — будто поселенцы за стенами готовились к какому-то весёлому торжеству.
— Эй, наверху! — зычно крикнул Гартальд в глубь лестничного пролёта. — Что они там задумали?!
Бердаш, Ханна и Скфилд сидели на втором этаже прямо под подоконником, плотно прижавшись спинами к стене. Они выбрали эту позицию ради безопасности после того, как в комнату одна за другой начали методично влетать крестьянские стрелы. В лучах раннего рассвета их распахнутое окно стало отличной мишенью.
Услышав призыв снизу, Бердаш было дёрнулся подняться, но Ханна резко придержала его, ухватив за рукав.
— Советник Скфилд, — произнесла она с кокетливой улыбкой, — будьте так добры выглянуть наружу.
— О, я надеюсь всё ещё мадемуазель Ханна, — ехидно парировал Скфилд, блеснув глазами. — Мне и здесь неплохо, в вашем уютном любовном гнёздышке.
Ханна чуть не зарычала от злости, до хруста стиснув зубы.
— Тоже мне, кавалер! — буркнула она.
— Дамы вперёд, — галантно отозвался Скфилд, тихо хихикая.
— Скфилд! — рявкнула принцесса. — А ещё советник!
— Да хватит вам препираться! — не выдержал Бердаш, который с полным недоумением наблюдал за этой словесной дуэлью. — Я сам посмотрю.
— Сидите, молодой человек! — строго и властно приказал Скфилд, мгновенно сбросив шутливую маску. Его лицо стало абсолютно серьёзным. — У вас вся жизнь ещё впереди. А мне, старику, терять уже особо нечего.
Советник аккуратно развернулся на корточках, медленно приподнялся и осторожно заглянул за оконную раму. Ханна и Бердаш замерли, ожидая в любую секунду услышать свист тетивы и увидеть окровавленного Скфилда со стрелой в глазу. Но ничего не произошло. Спустя пару мгновений советник плавно опустился обратно, тяжело дыша. Он вытащил из кармана дорогие кожаные перчатки и принялся торопливо натягивать их на пальцы.
— А вот теперь пора валить, — сухо произнёс он. — Нас обложили.
— Все столичные советники так разговаривают? — тихо спросил Бердаш, повернувшись к Ханне.
Скфилд наконец расправил манжеты и посмотрел на молодых людей.
— Они обложили всю ратушу по периметру сухими дровами, соломой и хворостом. И уже поджигают, — сказал он ровным, сухим тоном. — Поэтому уходим. Можете не волноваться — в окно к нам больше никто не полезет. Кроме пламени и удушливого дыма.
Все трое, словно по команде, быстро поползли на четвереньках к выходу в коридор.
— Они поджигают ратушу! — крикнула Ханна вниз, перегибаясь через перила лестницы.
— Ну наконец-то! Я так и знал! — отозвался снизу искренне радостный возглас лорда Этрига.
Лира Вайс, услышав звонкий крик принцессы, в ужасе вскочила со своего места, подбежала к окну и намертво вцепилась в рукав Наруса.
— Вы слышали?! Они поджигают здание!
Два вооружённых слуги, дежуривших у двери, тоже заметно занервничали, переглядываясь. Однако Нарус оставался леденяще спокоен.
— Вы сможете прикрыть нас от этих бунтовщиков, пока мы будем выводить лошадей? — спросил он, обращаясь к слугам.
— Многовато их там, господин, — проворчал один, качнув головой.
— Да и всадники у них имеются, — хмуро добавил второй. — Затопчут и не заметят...
Нарус плотно сжал губы и на секунду задумался.
— Выбора у нас всё равно нет, — отрезал он. — Рискнём.
— Нарус, вы с ума сошли?! У нас ничего не выйдет! — взмолилась Лира, дрожащим голосом.
— Успокойтесь, госпожа Вайс. Вчетвером у нас куда больше шансов проскочить незамеченными, чем всей этой толпе вакхенов.
Нарус подошёл к столу, где стоял его окованный свинцом сундук с древними реликтами, и надёжно спрятал его под полами своего широкого, дорожного плаща. Повернувшись к Лире, он повелительно протянул ей руку:
— Идёмте!
В этот самый момент на пороге комнаты возник Скфилд, деловито потирая руки.
— Так-так, — протянул политик, окинув их взглядом. — Ещё одна сладкая парочка. И куда это вы так спешно собрались?
Он быстро огляделся, подметил распахнутое окно и двоих слуг, проверяющих оружие.
— Сматываемся, значит?
— Вы забываетесь, советник Скфилд! — ледяным тоном осадил его Нарус.
— Да бросьте вы свои церемонии, Нарус, — отмахнулся Скфилд, уверенно подходя к окну и оценивающе глядя вниз. — Как раз самое время делать ноги. Я иду с вами.
— Куда это ты собрался?! — звонко воскликнула Ханна, появляясь на пороге вместе с Бердашем и услышав последнюю фразу интригана. Она окинула взглядом помещение и опешила: — Ой... Дядя Нарус? Здравствуйте...
Нарус прищурился, пристально разглядывая девушку в походных штанах, и его брови поползли вверх.
— Ханна?! Девочка моя, что ты здесь делаешь? — воскликнул он, наконец узнав её, и почтительно, глубоко поклонился.
Лира Вайс, заинтригованная таким неожиданным и уважительным поклоном высокомерного культиста, вопросительно уставилась на него. Нарус заметил её взгляд и мягко, но весомо положил ладонь на плечо своей спутницы.
— Позвольте представить: Ханна Риедрод, принцесса Венценосных дриад, — произнёс он.
— Главная проныра Венценосных дриад, — едва слышно пробормотал себе под нос Скфилд.
— О! Какая великая честь! — искренне воскликнула Лира и изящно присела в безупречном придворном реверансе. — Я — Лира Вайс, правительница Вайсхейма.
— О надо же... Приятно познакомиться, — растерянно пробормотала Ханна, не ожидавшая увидеть среди нападавших благородную даму.
— Мне искренне жаль прерывать ваши изысканные поклоны и реверансы, — потерял терпение Бердаш, который всё это время с нарастающим раздражением наблюдал за светской сценой посреди штурма, — но ратуша уже вовсю горит, и нам нужно срочно что-то решать!
И действительно, по коридору поползли первые сизые струйки едкого дыма, а в комнате начал явственно ощущаться запах гари.
— Вот! Наш человек, — одобрительно вставил Скфилд.
— Однако теперь нас стало слишком много, — спокойно констатировал Нарус, оглядывая собравшуюся группу. — Такой толпой незамеченными мы из переулка точно не выберемся.
Бердаш широким шагом подошёл к окну и внимательно осмотрел задний двор ратуши.
— Странно. Здесь довольно тихо, — удивился княжич.
— Да, густой колючий кустарник перед стеной не даёт бунтовщикам подойти к окнам этого крыла вплотную, — пояснил Нарус. — Именно поэтому отсюда можно относительно безопасно добраться до конюшни. Но как только мы окажемся на открытом пространстве, кусты нас больше не спасут.
— Значит, нужно отвлечь всех крестьян на противоположную сторону ратуши, к главному входу, — твёрдо сказал Бердаш. — Ждите здесь и готовьтесь к рывку.
Он резко развернулся и быстрым шагом вышел в задымлённый коридор. С улицы уже доносилось яростное потрескивание горящих брёвен и гул разгорающегося пламени.
Бердаш в несколько прыжков преодолел лестницу, скатился на первый этаж и тяжело опустился на остатки разбитой скамьи рядом с Ингеборгом.
— Что тут у вас? — деловито спросил он, обращаясь к командирам.
— Держим проход, — коротко ответил воевода вакхенов. — Дверь они разнесли, но соваться внутрь на наши клинки дураков нет.
— Но они и не подожги вход, — добавил лорд Этриг, вытирая пот со лба. — Похоже, эти твари решили просто выкурить нас отсюда, как крыс.
— С противоположной стороны здания есть большое окно, — быстро заговорил княжич. — Огонь до него ещё не добрался. Оттуда есть отличный шанс выбраться и добежать до конюшен. Но переулок караулят несколько групп вооружённых крестьян. Нам нужно как-то выманить их всех сюда, к главному крыльцу.
Ингеборг нахмурился и надолго задумался, лениво разглядывая тяжёлый меч, лежащий у него на коленях. Подставлять своих преданных воинов под глупый удар вил ему совершенно не хотелось, но другого выхода, похоже, не оставалось. Да и, честно говоря, не разминался он уже давненько. Бывалому воеводе настолько надоели эти унылые задания, что в глубине души он чертовски соскучился по хорошей, настоящей заварухе.
— Ладно! — наконец весело выдохнул он, с силой хлопнув себя по колену. — Устроим этим деревенским увальням весёлый отвлекающий манёвр!
— Я с вами! — тут же вскинулся лорд Этриг, воинственно ткнув остриём меча в сторону воеводы.
— Нет, лорд, — решительно возразил Гартальд. — Вы — высокопоставленный гость в моих владениях, и я несу за вашу жизнь личную ответственность перед Императором.
— Да брось ты, Гартальд! — поморщился Этриг.
— Ни в коем случае! — не уступал хозяин провинции. — К тому же остальным там, наверху, очень понадобится ваша крепкая рука и тяжёлый клинок.
Спорить с Гартальдом на его собственной земле было бесполезно. Как бы лорду Этригу ни хотелось всласть подраться, он понимал, что бросать беззащитную Лиру Вайс и принцессу дриад в дыму — глупо и недостойно. Поэтому он с досадой вогнал меч в ножны и угрюмо нахмурился.
— Я пойду вместе с воеводой, — твёрдо продолжил Гартальд. — Это моё селение и мои крестьяне. И я сам отвечу за их безумие.
— Я тоже остаюсь с вами! — расхрабрился Бердаш, хватаясь за рукоять.
— Нет, волчонок, ты уходишь вместе лордом, — добродушно, но строго сказал Ингеборг, тяжело опустив огромную ладонь ему на плечо.
— Но я тоже воин! Я хочу драться плечом к плечу с нашими! — искренне возмутился княжич.
— Ещё успеешь навоеваться, — осадил его воевода. — Не спеши на тот свет, малец. Ты лучше подумай о своей рыжей дриаде. Кто её защитит, если тебя прирежут в этой грязной луже?
Ингеборг наклонился к самому его уху и шепотом добавил:
— Этот, что ли, выскочка Этриг?
Бердаш невольно ухмыльнулся, и его мысли мгновенно перенеслись к Ханне. Конечно, остаться рядом с ней и обеспечить её безопасность было куда разумнее. К тому же Ингеборг — бывалый воин, он точно знает, что делает, и прекрасно справится с толпой крестьян даже без его помощи.
— Ладно, пошли, малец, — легонько подтолкнул его встающий с пола Этриг. — Пока мы тут все не задохнулись и не сгорели заживо.
Бердаш крепко хлопнул воеводу по плечу на прощание и поспешил вслед за массивной фигурой лорда вверх по лестнице.
Вакхены по первому знаку Ингеборга уже начали слаженно собираться у пробитого входа, гулко топая тяжёлыми подкованными сапогами, проверяя оружие и со скрежетом снимая со спин тяжёлые круглые щиты.
— Ну что, граф, готовы? — бодро спросил Ингеборг, весело подмигнув Гартальду и поудобнее перехватывая рукоять своего меча. — Посмотрим на что способны ваши крестьяне!