55. Опять за жизнь на островах требуется сражаться

Глава пятьдесят пятая.
Опять за жизнь на островах требуется сражаться

— В чём суть тревоги, Дик? — уточнил Дракон Младший. — С кем и по какой причине нам потребуется сражаться?
— Ваш внук указал место нашего положения, мастер, — недовольно посмотрев на молодого мужчину и сдержано улыбнувшись его дедушке, заметила эмоциональная Сара. — Все видели реакцию на результат спарринга с племянником капитана, если я не ошибаюсь.
— Пока я исключительно ощущаю конфликт, — парировал Ричард. — Мы давно покинули то место, где находились, когда я пустил в небо огненный столб, поэтому не понимаю причину, по которой он способен привлечь агрессоров.
— Скорее мерцание седьмой части Когтя могло привлечь интерес окружающих, — продолжил мысль потомка Дракона 104-го поколения Бернард. — Но пока никто не обратил на нас внимание, а на протяжении всех предыдущих дней, начиная с появления у мыса Игольный, ни у кого не появилось ощущение близости сражения.
— Может быть факт присутствия множества судов в одном месте хранит от конфликта, — предположил Эдвард. — И в ближайшее время он состоится именно из-за нашего стремления к разным островам Крозе.
— До утра нет смысла высаживаться, — заметил Ричард. — Завтра определимся с дальнейшими планами.
— Если причина конфликта заключается в поиске очередной части Когтя дракона, то не стоит тревожить членов команд остальных судов, Дик, — подключился к общению Роберт.
— Вечернюю тренировку можно посвятить общению с картой, и всё же завтра покидать «запретный» остров слишком рискованно, — медленно обернувшись, строго произнёс интуитивный мастер. — Общий сон в очередной раз в помощь.
— Время покажет… — вздохнула Сара. — Далеко не всегда сон что-либо проясняет.
Но, несмотря на тёмное время суток, до вечерней тренировки и, тем более, сна, оставался ещё не один час, поэтому ученики искусства Драконов, слышавшие эмоциональную коллегу, задумчиво улыбнулись. Хотя причина (согласие или лёгкое сомнение) была не понятна.
Тем не менее оставшиеся до ужина часы прошли незаметно, так-как члены команды Билла вскоре, разделившись почти на три десятка групп, начали подробнее изучать береговые линии и подходы к желанным клочкам земли.
— Сегодня накрывать суда не потребуется, — переведя задумчивый взгляд с рулона, расположенного вдоль бортов, на оставшегося гостя, поддерживающего с коллегами телепатическую связь, ухмыльнулся Уайт Торн. — Пусть мы здесь появлялись уже не раз.
— Не для всех команд острова Крозе знакомы, — парировал Вальтер, чьё судно в прошлом году лишь проходило мимо них. — Да и остальные корабли здесь не появлялись, насколько я понимаю, достаточно давно.
— Последний раз мы отсюда уходили… в конце лета-начале осени позапрошлого года, — ненадолго задумавшись, подключился к общению помощник капитана. — И всё же новых рифов или отмелей вряд ли образовалось.
— Тем не менее другие корабли могли появиться, раз Ричард указал на скорый конфликт, Чад, — предположил капитан, улыбнувшийся помощнику. — Возможно, именно данный факт станет причиной сражения.
Но Вальтер, сконцентрировавшийся на телепатическом общении с членами небольшой группы, уже ничего не ответил пиратам. Наоборот, лёгкое напряжение вокруг гостя стимулировало многочисленных членов команды держаться подальше, так-как вскоре у них начали болеть головы, даже если никаких повреждений не было…
Впрочем, на остальных кораблях, кроме судёнышка Шерли, путешественники тоже не стремились долго общаться с гостями, по большей части итак вскоре нырнувших в достаточно холодные воды или зависшими над ними в поисках мелей и подводных камней. Только неопределённые, обосновывая свою тревогу наличием тёмного времени суток и возможностью благодаря практически нулевой осадке судна подходить максимально близко к берегу, буквально напросились помогать членам команды Билла.
— Оставайтесь на корабле, — спокойно, но строго ответил Джек. — Даже если вы умеете парить, в темноте легко искупаться.
— Ночью находиться в воде привычно исключительно рыбам… и, наверное, «драконам», — на мгновение задумавшись, усмехнулась подошедшая Лора. — Прошу установить телепатическую связь, мастер.
Ничего не ответив, Джек обнял голову мамы Софии, тогда как остальные неопределённые подошли к другим гостям…
Вскоре первые корабли начали останавливаться, потому что члены команд — бросать якоря и спускать паруса. Но лишь к тому моменту, когда один из коков открыл дверь столовой, все ученики искусства Драконов вернулись на судно Билла.
— Может быть у каких-то островов имеются лодки, тем не менее агрессии пока не ощущается, — встретив Ричарда, заметил опытный ученик искусства Драконов. — По крайней мере с суши.
— Время покажет, — парировал мастер, проходящий в столовую. — Общий сон в помощь.
— Не привлечёт ли подготовка к нему агрессоров? — уточнила Диана. — Теперь мы находимся на одном месте, Ричард.
— Любая тренировка, в таком случае, способна стать причиной конфликта, — парировал мастер 104-го поколения, ещё несколько часов назад сам предупредивший о возможном сражении. — Всё же ни разу не стала.
— В том числе на «запретном» острове Крозе, где мы всегда одни, — уточнил Джек.
Тем не менее никто из членов команды Билла не стремился развивать тему конфликта. В столовой ученики искусства Драконов вообще не общались друг с другом, хотя обычно рядом сидящие люди обсуждали результаты прожитого дня. Но сегодня полторы сотни обитателей судна молча ужинали. Впрочем, когда перед тобой рыба, опасно общаться из-за возможности подавиться костью…
Только и покинув столовую, никто не стремился к активному общению. Участники вечерней тренировки лишь просили помочь вынести объёмную карту и, в большей степени, некоторые добытые части Когтя. Определить места положения составляющих Вечного дракона вокруг прозрачного куба со множеством «гор» и «глубин» оказалось довольно трудно, так-как постоянная одновременная передача семи объектов (прежде всего физически) требовала много сил и концентрации от каждого участника действа. Всё же полторы сотни человек, равномерно расставившись вокруг прозрачного куба, где остались лишь несколько прозрачных точек, стремились ощутить отношение каждой имеющейся части Когтя к ещё не добытым объектам. Как повлияет на каждый из них мгновенное перемещение…
— Не думаю, что овладение целой частью опасно остальным составляющим Когтя дракона, — некоторое время спустя произнёс Вальтер. — В том числе и для возможности конфликта на островах в случае появления очередной части.
— Всё же после постоянного перемещения составляющих Когтя ощущение сражения действительно появилось… — дополнил вдумчивый Эдвард. — Хотя причина действительно не ясна, ведь подобные тренировки проходят в любое время суток и довольно часто.
— Пора просто спокойно сесть вокруг объёмной карты и сконцентрироваться на месте, где мы сейчас находимся, — продолжил мысль Дракон Младший. — Выдохните, а затем верните части Когтя в трюм.
— Главное — не оставить объёмную карту на корме, — с лёгкой иронией уточнил Роджер. — Иначе можно опять её лишиться. Восстановление потребует не один день и, скорее всего, не одну неделю…
Несмотря на объём, куб, даже с учётом всех конструкций в нём, являлся не очень тяжёлым, поэтому комментарий Роджера вызвал сдержанные улыбки коллег. Но до перемещения находящихся объектов в закрытые помещения полторы сотни людей, закрыв глаза, представили облик острова, около которого находился Пустой корабль. Тем не менее ни на острове, ни около него никто из
участников вечерней тренировки не увидели источник агрессии, всё же когда они поднимались на ноги, уже почти каждый член команды Билла ощущал близость сражения. Как ни странно, ученики искусства Драконов, занося части Когтя в трюм или расходясь по каютам, только обменивались задумчивыми взглядами и желали друг другу спокойной (ведь причина конфликта была не ясна) ночи…
И, учитывая отсутствие этой ночью гостей из потустороннего мира, пусть суда никто не покидал, данная фраза не была лишена смысла. Поэтому, слыша пожелания и передавая их окружающим, участники закончившейся тренировки сдержанно улыбались… Тем не менее ночь действительно оказалась достаточно спокойной, так-как хотя ученики искусства Драконов постоянно ворочались на койках, чувству общую тревогу, никто ни разу не проснулся.
И утром, направляясь к корме, почти никто не стремился общаться с окружающими.
— Общий сон в очередной раз ничего не прояснил, — выйдя на палубу одной из последних членов команды Билла, ухмыльнулась Сара. — Тревога, идущая неизвестно откуда и непонятно по какой причине, но не более того.
— С овладением Когтем дракона (по крайней мере седьмой или, возможно, восьмой частью) данный конфликт не связан, — продолжил мысль Джулиан. — Пусть первая составляющая Вечного дракона, судя по названию, стимулирует к сражению.
— И данный факт уже не раз подтверждался, — согласился Стюарт. — Вспомнить, хотя бы события около Огненной Земли.
Перечислять все конфликты, случившиеся в предыдущие полтора года (члены команды Билла начали собирать элементы Когтя первого января прошлого года), никто не захотел, но в следующее мгновение молодой практически лысый мужчина заметил множество улыбок…
Тем не менее следующие полчаса ученики искусства Драконов спокойно готовили завтрак и тонизирующее средство, тогда как члены команд остальных кораблей (в особенности «Бесшумные ласточки», просыпающиеся и ложащиеся, за редким исключением, раньше других путешественников) начали переселение на твёрдую землю. Всё же членов команды Билла, в очередной раз попросивших никого не бросать якорь около острова, на котором находилась пещера гигантских змей, никто не беспокоил. В том числе и неопределённые, вначале поднявшие своё судёнышко на корабль Ходами Иоши, а затем начавшие аккуратно разворачивать плотно скрученную в длинный рулон тонкую прозрачную, но прочную плёнку. И если в первые минуты самураи (к моменту появления на судне неопределённых, успевшие перенести на берег все необходимые вещи) активно помогали, то чем выше требовалось разворачивать защитную плёнку, тем труднее оказывалось членам команды. Даже пользуясь множеством канатов и верёвочных лестниц (в том числе кладя на них защитную плёнку) самураи тратили много сил.               
— Интересно, наши действия члены команды Билла ощущают?.. — задумчиво произнесла Шерли, когда самураи поднялись высоко. — «Запретный» остров Крозе находится достаточно далеко, а без помощи снаружи объединение частей защитной плёнки невозможно завершить.
— По крайней мере потребуется по очереди переносить членов команды Ходами Иоши на берег прежде, чем полностью накрыть судно, капитан, — более оптимистично произнесла Лора. — Иначе как минимум самураи останутся под защитной плёнкой.
— Хорошее замечание, мама, — несмотря на способность левитировать, регулярно опиравшаяся на канаты и реи, продолжила мысль София, тогда как ещё меньше владеющая способностью парить Шерли (опирающаяся на один из канатов) исключительно ухмыльнулась. — Мы все можем остаться на корабле.
— Спешить некуда, мисс София, — заметил капитан судна. — Если вы способны перенести на берег по одному человеку, то не стоит переживать.
— День только начался, — уточнил старший брат неопределённой. — А мы на островах Крозе, как минимум до весны.
— На островах Кергелен сейчас слишком прохладно, — ухмыльнулся Том. — Туда лучше направиться ближе к лету.
— Главное — не замёрзнуть на мачте, — прячась за не до конца развёрнутую плёнку, заметила Кэролайн. — Иначе некому будет «разбивать» огород или просто цветник даже на этом острове, парень.
Холодный ветер добавлял трудности лезущим вверх людям, поэтому, когда самураи, зацепив плёнку, смогли её равномерно натянуть по всей длине, Лора и София начали переносить участников действа на твёрдую землю…
И длительность действа не осталась незамеченной учениками искусства Драконов. Покинув столовую и посмотрев в сторону одного из близлежащих островов, Эдвард задумчиво произнёс:
— Похоже неопределённые уже помогают окружающим переселяться… и разворачивать длинные рулоны защитной плёнки…
— Помощников слишком мало, — усмехнулся Джулиан. — Развернуть защитную плёнку, конечно, можно, только закрепив её на мачтах, сам останешься на судне, если не способен проходить сквозь твердь или левитировать.
— Что ж, утренняя тренировка продолжится, — равнодушно заметил Кларк. — Нам всё равно переселяться на берег.
— Сначала потребуется помочь окружающим, — строго произнёс Билл. — По крайней мере тем, кто стремится самостоятельно натянуть защитную плёнку.
Но лишь члены команды Ходами Иоши не желали привлекать к данному действу учеников искусства Драконов, а на кораблях, появившихся в результате конфликтов около островов Фиджи и позже, вовсе не имелось защитной плёнки, хотя магическая нить для наблюдения за расстоянием в процессе непогоды создавалась… Тем не менее члены команды Билла начали с помощи самураям и неопределённым.
— Решили присоединиться? — с лёгкой иронией вскоре поинтересовалась Шерли, поддерживающая тонкую, но прочную защитную плёнку. — Мы уже начали готовить судно к длительной стоянке.
— Не хотелось бы в скором времени покидать данные берега, — уточнила Кэролайн. — Практически без перерыва мы путешествовали… уже около четырёх месяцев.
— Жизнь покажет, Кэрри, — спокойно ответил Билл.       
— На данный момент мы не планируем куда-либо перемещаться, — дополнил Бернард. — Пусть за острова потребуется, возможно, сражаться.
— С кем, и по какой причине? — поинтересовался Ходами Иоши. — Поблизости незнакомых судов пока не замечено.
— Мы сами всего не знаем, но чувствуем приближающуюся угрозу, — с лёгкой грустью продолжил Билл, обнявший едва не упавшую от удивления на палубу сестру. — Поэтому обязаны предупредить членов команд каждого судна.
— Благодарю за заботу, — парировал один из самураев.
И если все члены команд Ходами Иоши и Шерли также согласились, молча кланяясь после появления на твёрдой земле, то члены команд других судов, пристально глядя на учеников искусства Драконов, предупреждавших о возможности скорого сражения, регулярно стремились понять причину конфликта. А Суровый Джордж даже произнёс:
— Для чего, в таком случае, закрывать судно защитными плёнками?! На них имеются пушки, которые могут пригодиться.
— Пользуйтесь ружьями, если на вас кто-то нападёт, но не стремитесь нанести первый удар, — парировал Стюарт. — К тому же не обязательно появление агрессоров на всех островах Крозе.
— Вчера вы не чувствовали угрозы как со стороны земли, так и со стороны океана, — напомнил Стивен Уоррен, чья команда высадилась недалеко от команды (что не удивительно, учитывая их одновременное присоединение к команде Билла) Джорджа. — За ночь ничего не изменилось?..
— Пока нет ни одного чёткого образа, — согласился закончивший объединение своего участка прозрачной плёнки Вальтер. — Даже интуитивный мастер вряд ли способен сейчас объяснить суть угрозы и точно указать место, где произойдёт конфликт.
Услышав о Ричарде, пираты, ухмыльнувшись, постепенно уходили вглубь островов… независимо от того, кому принадлежал закрытый прозрачной плёнкой корабль.
И члены команды Билла, утверждающие, что интуитивный мастер не укажет на время начала и место сражения, оказались правы. На все вопросы, касающиеся подробностей конфликта, Ричард равнодушно отвечал:
— Ближайшие сутки можете жить спокойно, поэтому приступайте к созданию лагеря.
— А если провести это время на корабле? — уточняли пираты. — Вдруг кто-то следит за нашими действиями, и ему потребуется поставленный лагерь?
— Странное предположение, — усмехнулся потомок Дракона. — Чем могут заинтересовать несколько десятков палаток (по большей части стоящих рядом друг с другом)?
— У вас вообще нет никакого мнения о причине нападения, — парировал один из пиратов Кейт. — Если на учеников искусства Драконов могут напасть из-за имеющихся элементов Когтя, то на остальных путешественников… Ожидается встреча с другими пиратами?
— Не стоит спешить с выводами, — строго произнёс Ричард, исчезнувший в следующее мгновение.
Пираты, общавшиеся с интуитивным мастером, только ухмыльнулись. Тем не менее никто не стал за ним следовать, ведь люди не знали, куда направится ученик искусства Драконов…
Впрочем, сколько бы члены команды Билла не перемещались по островам, разворачивая или вовсе создавая тонкие, но прочные плёнки вокруг каждого судна, к дневной тренировке вернулись на «запретный» остров и наконец-то начали перемещать вещи с Пустого корабля. К счастью, привычную поляну, находящуюся недалеко от пещеры гигантских змей, никто не занял, поэтому ученики искусства Драконов, собравшие личные вещи в сундуки ещё вчера вечером, за два часа успели перенести всё необходимое на поляну и создать прозрачный купол над палубой корабля…
— До темноты желательно установить палатки, — по окончании обеда заметил Дракон Младший. — В противном случае будет труднее разбирать вещи.
— Успеем, дедушка, — несмотря на достаточно низко весящее над горизонтом солнце, уверенно ответил Джек. — Нас много.
— Устанавливать палатки и разбирать даже самые необходимые вещи не очень быстро… — задумчиво произнёс Эдвард. — Впрочем, нам не привыкать.
Другие члены команды Билла не стремились спорить. Поэтому до наступления полной тьмы, хотя с того момента даже до ужина остался не один час, ученики искусства Драконов восстановили лагерь, собранный в предыдущий раз чуть менее полутора лет назад… Но и полное погружение в житейские дела, не позволило отвлечься от ощущения тревоги, непонятно откуда и по какой причине идущей. Незадолго до ужина эмоциональная Сара сказала:
— Похоже, вечернюю тренировку стоит провести в пещере гигантских змей. Может быть её атмосфера укажет на суть сражения и его участников.
— А мы не привлечём данным действом агрессоров? — уточнила Шарлотта. — Возможно, именно один из параллельных миров станет местом, откуда они появятся, тогда как порталы находятся на каждом острове. И, порой, не один.
— Хорошая мысль, — заметил Ричард. — Можно устроить тренировку одновременно около каждого окна между мирами. По крайней мере тех, которые известны.
— На водной глади около островов окна, по-моему, тоже имеются, — с лёгкой иронией продолжил мысль Джулиан. — Рядом с ними тоже надо зависнуть?..
— Всему своё время, — парировал Билл. — В случае необходимости начнём поиск порталов и на водных просторах, но сегодня ограничимся пещерой гигантских змей, чтобы не пугать пиратов.
— Только кого мы именно там забыли? — внимательно посмотрев на коллег, уточнил Вальтер. — Почему атмосфера способна указать на суть сражения, Сара?
— Я просто предположила… — вздохнув, недовольно ответила женщина, не раз побывавшая в этой пещере, когда обучала сына. — Воздух, даже не открывая вход на болота гигантских змей, там довольно душный. При создании костра можно добиться видений, касающихся не только параллельного мира.
— Главное — не привлечь агрессоров, — вновь произнесла Шарлотта. — Раз мы не видим их облики или места, где могут появиться, не исключено, что сражение обойдёт стороной, если не будем стремиться понять причину появления инициаторов сражения.
— От конфликта не надо бегать, миссис Шарлотта, — внимательно посмотрев на женщину, с которой, будучи юношей, проводил всё свободное время, заметил Ричард. — К нему просто надо хорошо готовиться.
— Особенно, когда рядом находятся части Когтя дракона, мастер, — явно защищая женщину средних лет (или просто экс-капитана, коим и сам является), парировал Бернард. — Именно они могут способствовать никому не нужному сражению.
— По крайней мере избавляться от добытых за полтора года предметов точно не следует, — парировал молодой мужчина, но более спокойно дополнил: — Атмосфера в пещере действительно способна вызвать разные видения.
— Для начала необходимо собрать дрова для костра, — уточнил Дракон Младший. — Без него видений потребуется долго ждать. Благо, здесь с растительностью проблем нет.
Поэтому ещё до ужина члены команды Билла успели заготовить всё необходимое, а после — направились в пещеру гигантских змей…
Идти в темноте (освещённой исключительно малыми кристаллами, так-как небо закрыли плотные облака) в пещеру, с каждым метром всё больше наполненную странным запахом, было жутковато. Но полторы сотни людей всё же вскоре появились около закрытого окна между мирами. Разложив перед порталом (откуда постоянно шёл запах) дрова, ученики искусства Драконов постепенно расселись вокруг, после чего Билл метнул в сложенный шалаш огненный шар… Странный запах сразу начал превращаться в
удушающий, только никто и участников опасного действа не желал выйти на свежий воздух или открыть окно между мирами, потому что резкий приток воздуха с болота гигантских змей тоже мог сказаться негативно на появлении видений или их сути. А образы, создаваемые дымом, вскоре начали появляться. Желая чувствовать и понимать одинаково мгновенно исчезающие, но нигде не остающиеся видения, все участники действа объединились в цепь, напоминающую серпантин из-за большого числа людей… С каждой минутой в связи с уменьшением кислорода и наличием непривычной атмосферы параллельного мира понимать суть образов, указывающих на резкое появление других путешественников, становилось всё труднее. Ученики искусства Драконов твёрдо осознавали лишь факт появления агрессоров на одном из других островов, но точное место и причину пока сказать не могли.
— Пора покидать пещеру, — чувствуя сильнейшую слабость, хотя огонь ещё горел, — слабым и в то же время твёрдым голосом произнёс Ричард. — Иначе мы здесь останемся в лучшем случае до утра.
— А число пациентов островов Крозе резко увеличится без конфликта, Дик, — продолжил мысль старшего брата Джек.
— Если останемся здесь, то можно и отправиться в мир призраков… — первым, как ни странно, стремясь встать, вздохнул Кларк. — Навсегда!
Больше продолжать дискуссию никто не стал, зато все участники опасной вечерней тренировки, по возможности помогая друг другу, стали постепенно покидать пещеру. Для резкого перемещения в лагерь сил почти ни у кого не осталось, к тому же, вместе возвращаясь в палатки, ученики искусства Драконов стремились оставить созданные телепатические связи, необходимые ради успешного общего сна.
По крайней мере сегодня члены команды Билла, несмотря на длительное перемещение в свои койки и мгновенное засыпание, регулярно пробуждались, вскрикивали, открывали глаза, а отдельные ученики искусства Драконов даже выходили подышать свежим (какой ещё может быть в сороковых широтах южного полушария в
середине июля?) ночным воздухом. Тем не менее, даже встречаясь с кем-либо из друзей взглядом, никто не стремился общаться до наступления утра и просто заходил обратно в палатку, виновато улыбался (если разбудил криком) или, закрыв глаза, поворачивался на другой бок…
Утро. Несмотря на тревожный отдых, все члены команды Билла в привычное время покинули свои палатки, хотя стремление приготовить завтрак и создать свежие порции тонизирующего средства являлось естественным желанием. В процессе утренней тренировки никто из полутора сотен людей не вспоминал о вчерашнем посещении пещеры гигантских змей или последовавшим за ним сном. Лишь по окончании завтрака Шарлотта задумчиво сказала:
— Похоже, не части Когтя являются целью агрессоров, но в очередной раз могут стать источником энергии для сражения…
— Может быть теперь что-то появилось на одном из островов Крозе, а пираты (в том числе новые) и члены команды Ходами Иоши невольно помешают найти клад? — предположил Эдвард. — Правда, мы не знаем о существовании по меньшей мере магических элементов, но даже ученики искусства Криса (судя по сну) способны гоняться за обычными кладами.
— Если ученики искусства Криса и появятся, то они, как и мы, сопровождают простых моряков, — дополнил Ричард. — Чувствовалась простая агрессия, основанная на холодном и огнестрельном оружии.
— Необходимо ещё раз предупредить членов команд всех судов, — строго произнёс Билл. — Конфликт способен произойти на каждом острове… кроме нашего.
Вскоре многие ученики искусства Драконов разлетелись по островам Крозе. И если в тёмное время суток, ища порталы, члены команды Билла опасались напугать обитателей других клочков земли (в том числе представителей местной фауны), то сейчас большая часть путешественников в поисках окон между мирами и уточнения беспокойного сна. Лишь пару десятков человек направились строго в лагеря для общения с членами команд разных судов…
— Удалось увидеть чёткие образы? — встретив гостя, поинтересовался Уайт Торн. — Или вы поняли причину конфликта?
— На одном острове имеется, условно говоря, клад, — сдержанно улыбнувшись мужчине средних лет, ответил молодой человек с короткими каштановыми волосами. — Такое ощущение, что искатели появятся из параллельных миров, поэтому ученики искусства Драконов распределились по островам в поисках порталов.
— Удачи… — ухмыльнулся капитан пиратского судна. — Члены моей команды (и, скорее всего, любой другой) сами с удовольствием найдут клад.
— Поэтому, наверное, и начнётся сражение… — вздохнул Роджер. — Необходимо предупредить окружающих об опасности. Ближайшие сутки будьте начеку.
Подобные речи вскоре услышали члены всех команд, независимо от её размера. Даже неопределённые, обитающие рядом с «Бесшумными ласточками», но достаточно рано утром покинувшие лагерь в поисках дров, встретились с Ричардом. Узнав причину появления, Шерли с лёгкой иронией произнесла:
— Хорошо, ближайшие сутки мы ничего не будем копать, Дик. Хотя приятно осознавать наличие клада поблизости.
— Пистолет и кортики у меня всегда с собой, — бодрым голосом продолжила мысль София, указавшая на пояс. — Можешь не переживать.
— Лучше бы практиковалась с мечом… — остановившись около двух ни чем не примечательных деревьев и сконцентрировавшись, как бы между делом с лёгкой грустью вздохнул мастер. — Жаль, ты отказалась от бессмертия, которое стимулировало к работе с мечом, раз не желаешь становиться учащейся искусству Драконов, София.
— Для начала я хочу посмотреть со стороны на учащихся от первого до последнего дня, Дик, — парировала девушка. — Чего пока я была лишена. А бессмертие… оно забирает возможность родить ребёнка. — В следующее мгновение София закрыла глаза и, отвернувшись, чтобы никто не увидел её слёз, быстрым шагом (с открытыми глазами, конечно) направилась к лагерю.
— Похоже, мастер, вы только расстроили человека, — вскоре произнесла Лора, до сих пор лишь наблюдавшая за общением. — Зачем, если итак знаете отношение моей дочки к искусству Драконов, бессмертию и себе?
— В данный момент моей задачей является предупредить об опасности, — не отвлекаясь от исследования закрытого портала, продолжил Ричард. — И это окно между мирами не несёт угрозы для окружающих.
— Тем более, Дик, — строго заметила Шерли. — Не стоило напирать на отсутствие за спиной Софии меча, а на одном из предплечий, развивающегося клейма любого стиля искусства Драконов. У меня, например, вообще нет даже контура, хотя я владею определёнными навыками.
Усмехнувшись, Ричард продолжил искать другие порталы, тогда как про себя подумал: «Ты моя мама, и не хочешь от меня иметь детей. Впрочем, когда-то вы с папой сами меня бросили…»
Но на островах Крозе было не очень много порталов, поэтому ученики искусства Драконов в основном общались с членами команд разных судов, а затем возвращались на «запретный» остров, где все окна между мирами на всякий случай также были проверены. Только ни откуда опасность не грозила. Члены команды Билла, стремясь почувствовать сквозь грань движение, порой открывали порталы и ненадолго меняли миры, везде ощущали исключительно покой, тогда как чувство тревоги, образовавшейся в процессе общего сна, мгновенно исчезало и так же быстро возвращалось с появлением на островах… К началу дневной тренировки все члены команды Билла находились в своём лагере.
— Похоже, потребуется осмотреть водную гладь, — заметил Эдвард, пока ученики искусства Драконов создавали замкнутую цепь, пусть огня в её центре не было. — На суше появления угрозы не ощущалось.
— Тем не менее конфликта не избежать... — вздохнул Кларк. — И, скорее всего, не одним пиратам.
— Обмен полученными на островах агрессивными эмоциями позволит лучше определить план на оставшуюся часть суток, — спокойно продолжил Билл. — Главное — погрузиться в свои мысли и позволить окружающим прочитать их. Не надо больше разговаривать.
В следующее мгновение бессмертный закрыл глаза и фактически застыл, хотя не стремился сесть в позу лотоса. Взявшие капитана за руки люди, сдержанно улыбнувшись, тоже погрузились в воспоминания о коротком путешествии по соседним островам… И хотя внешне полторы сотни людей на протяжении всего действа напоминали статуи, вокруг них с каждой минутой увеличивалось телепатическое напряжение. Лишь мелькавшие перед глазами каждого участника дневной тренировки образы, соответствующие увиденному в предыдущие часы, не отражались на прозрачном щите, как обычно ограждавшем место действа. Но среди деревьев, кустарников, гор и полей (куда выходили отдельные порталы) члены команды Билла не ощущали исходящей опасности, пусть контакт с членами команд разных судов убеждал в близости конфликта.
— Второй час тренировки следует посвятить созданию средних кристаллов, — заметил Бернард, когда ученики искусства Драконов открыли глаза и разомкнули цепь. — Они могут потребоваться членам всех команд.
— Разбивать лучше малые кристаллы, — продолжил мысль Роберт. — В противном случае можно попасть в ту же появившуюся на месте кристалла магическую коробку из-за её размеров.
— Превратить кристалл в фонарь, если ради этого мы их будем создавать, пиратам точно не под силу, — высказал предположение Стюарт. — Только неопределённым и, возможно, членам команды «Бесшумные ласточки».
— При необходимости мы передадим уже светящиеся кристаллы, — заметил Дракон Младший, готовый к любому продолжению дневной тренировки. — Если малый фонарь можно сделать за минуту при встрече, то средний кристалл лучше иметь заранее.
Сдержанно улыбнувшись, Роберт сконцентрировался на создании прозрачного объекта, вскоре начавшего медленно появляться между сомкнутых ладоней. Когда трое членов команды, сегодня дежуривших на кухне, заполнили большие чаны пресной водой и метнули под них огненные шары, каждый участник обязательного «отдыха» положил рядом с собой первый средний кристалл…
А члены пиратских команд, не имея возможность, залезть на мачту, нашли высокие деревья и уже оттуда, вооружившись подзорными трубами, стали осматривать горизонт, пока зимнее солнце, хотя не показывающееся из-за низких облаков, не скрылось за горизонтом. Но долгое время казалось, что ученики искусства Драконов исключительно пугают, ведь никаких приближающихся кораблей не наблюдалось.
— Я скорее поверю в появление агрессоров с суши, — усмехнулся один из пиратов, когда ему сообщили о пустом горизонте. — Для открытия порталов много людей, судя по действиям членов команды Билла, исследовавшим острова, не требуется, зато воспользоваться окнами можно многим.
— Тогда как по морю без корабля пройдут одни маги, — дополнил находящийся рядом юноша с копной взъерошенных волос. — А ученики искусства Драконов указывали на привычную агрессию, по большей части лишённую сверхъестественных способностей.
    — Может быть «драконы», наоборот, просто желали нас успокоить, — не скрывая лёгкой тревоги, предположил Чад МакМэхон, в отличие от капитана, равнодушного к искусству Драконов, регулярно наблюдающий за открытыми тренировками и, когда имелась возможность, обучением мастеров. — И сражение начнётся неожиданно.
— Лучше следите за горизонтом, мистер МакМэхон, — парировал юноша с копной взъерошенных волос. — Если конфликт может произойти в ближайшие сутки, то недолго осталось.
Ухмыльнувшись, высокий достаточно молодой мужчина не стал спорить. Но ехидный взгляд указывал на явное недовольство наглостью юнца. Почувствовав это, пират пошёл к берегу в надежде самостоятельно увидеть приближающиеся суда или один корабль…
Тем не менее только когда солнце практически зашло за горизонт, пираты Теда увидели вдали появившиеся на востоке точки. К какому острову приближались суда, и в чём заключалась цель
моряков было не ясно. Поэтому вскоре отдельные члены его команды, несмотря на опасность использования капсулы телепортации, представили облики наиболее знакомых людей на каждом из кораблей…
— Желаете стать пищей на ужин?! — резко остановившись, увидев перед собой появившегося человека, недовольно произнёс пират из команды Кейт, медленно опускающий заряженный пистолет. — Вас ученики искусства Драконов не предупреждали о возможном сражении?!
— С востока к островам направляются корабли, — парировал гость. — Именно поэтому я с другими членами команды Теда появился на данном острове. Куда и с какой целью идут суда пока, к сожалению, не известно.
— Благодарю за предупреждение, — сухо продолжил пират из команды Кейт. — Постараюсь сообщить остальным до наступления ночи.
— В тёмное время суток, надеюсь, атаковать никто не станет.
Только с мнением членов команды Теда, указывающих на большое расстояние до приближающихся объектов, следовательно, имевшемся времени на подготовку, были не согласны многие пираты. Слушая причину неожиданного появления, они обеспокоенно указывали на возможность подкрасться в ночи или вероятность в любой момент переместиться к берегам.
— Мы не знаем, как долго суда находятся в Индийском океане, — парировал Круз.
— Значит, не можем указать точное время появления у какого-либо из островов, — невозмутимо произнёс парень с рыжими короткими волосами, появившийся вместе с Крузом. — Просто примите к сведению и сообщите членам своей команды.
— Обязательно, хотя, я полагаю, люди с данного острова тоже могли видеть приближающиеся объекты, раз они идут с востока, — заметил крепкий пират, на которого ориентировался помощник Теда перед использования капсулы. — У нас хороший обзор… лишь бы темнота не помешала.
А ученики искусства Драконов, создавшие множество средних кристаллов, были готовы в любой момент передать их пиратам. Узнав о появлении на горизонте постепенно приближающихся судов, Дракон Младший произнёс:
— Грядущая ночь станет беспокойной.
— На нас нападут ночью, или сражение начнётся просто в тёмное время суток? — уточнил старый пират, ожидаемо лично переместившийся на «запретный» остров Крозе.
— Если не станете блуждать по островам, сражение начнётся позже, — парировал подошедший Билл. — По крайней мере вероятность встречи с приближающимися людьми меньше.
— Никто из членов моей команды точно не искал клады, поэтому причина конфликта с кем-либо не ясна, Билл, — заметил Тед. — Или нас попытаются заставить найти клад для кого-то?..
— Возможно, чей-либо лагерь находится над кладом, — предположил подошедший Джулиан. — И узнать мы можем исключительно опытным путём, просто дождёмся появления путешественников.
— По крайней мере на судах оставшихся элементов Когтя нет, — уточнил Бернард, оценивший состояние прозрачных точек на объёмной карте. — Ни один объект не приближается.
— Значит, нам нет смысла появляться на одном из приближающихся кораблей, — заметил Дракон Младший. — Лучше разделиться и появиться в каждом лагере.
— В случае необходимости воспользуемся кристаллами, — усмехнулся Джулиан. — И не обязательно средними.
— Даже для появления во всех лагерях одновременно людей, к счастью, много не требуется, — продолжил мысль подошедший Роберт. — Пора разлетаться.
Вскоре ученики искусства Драконов появились на разных островах… в том числе для того, чтобы вернуть членов команды Теда в его команду.
— Хорошо, не требуется второй раз за короткое время пользоваться капсулой — произнёс один из пиратов. — А идти в тёмное время суток на шлюпке просто опасно даже к соседнему острову.
— Значит пока всё хорошо, — парировала Диана, обнявшая пирата. — Возвращаемся на другой остров.
Тем не менее ни Диана, никто-либо другой, перенёсший пирата в команду Теда, не стремился оценить состояние постепенно приближающихся к островам Крозе кораблей. Ученики искусства Драконов, разделившись по лагерям пиратам, просто спокойно общались с людьми, но не стремились почувствовать пока что лишь в душах членов команды Билла приближающуюся агрессию…
Впрочем, на подходящих к островам кораблях тоже не все стремились во мраке что-либо искать. Только отдельные группы, расставившись вдоль бортов, мысленно сконцентрировались.
— Мы здесь не одни, — указывая на корабли, усмехнулся член одной из команд. — Но ничего другого не стоило и ожидать.
— Прекрасно, быстрее получим желаемое, — заметил стоящий около борта человек в чёрном длинном плаще с капюшоном. — В противном случае поможет конфликт.
— Почему нельзя найти клад днём? — уточнил ещё один член команды. — К тому же с другими людьми потребуется делиться!
— Кто ночью или даже в её преддверие, согласится нам помогать? — поинтересовался человек, указавший на суда.
— Все, кого встретим, — не снимая капюшона, буквально прошипел ученик искусства Криса, явно высматривающий пиратов.
Тем не менее с наступлением темноты члены команды каждого корабля (кроме почти трёх десятков учеников искусства Драконов, не спешивших возвращаться на «запретный» остров) находились в своих лагерях, которые не видно с воды. Но даже если огни, необходимые для обогрева любой стоянки, не были заметны, дымы постепенно поднимались выше и выше. Поэтому члены команд приближающихся судов постепенно начинали ощущать присутствие множества людей. К счастью, никто пока не стремился уничтожать стоящие на якоре корабли, ведь если от ливня и высоких волн прозрачные плёнки могли уберечь, то целенаправленной огненной атаки или пушечного залпа незаметные в ночи защиты точно не
выдержали бы. Возможно, ученики искусства Криса просто не спешили себя выдавать.
И всё же ближе к полуночи, когда наши пираты (в том числе члены команды Ходами Иоши) не спали только из-за присутствия в каждом лагере ученика искусства Драконов, с проходящих мимо островов судов начали спускаться шлюпки.
— Похоже, к берегам приближаются незнакомцы, — настороженно произнесли члены команды Билла, почувствовавшие магию. — Первыми не атаковать.
— Искать приключений в тёмное время суток желания нет, — парировал Стивен. — Но, если кто-то попытается захватить лагерь, члены команды обязательно дадут отпор.
— До берега не очень далеко, — уточнил вышедший на свежий воздух пират. — Если сражения не избежать, необходимо готовить оружие.
— Пистолеты давно заряжены, а клинки — наточены, — с разных сторон последовали уверенные ответы.
— Главное — не заснуть в ожидании гостей, — проворчал Суровый Джордж. — Впрочем, с момента обнаружения приближающихся кораблей имелось время выспаться.
— Спать в ближайшие часы не следует… — задумчиво, пристально глядя в темноту, произнёс ученик искусства Драконов. — В противном случае вы можете стать куклами.
Не стремясь продолжать диалог, пираты задумчиво посмотрели на ученика искусства Драконов. Они явно не понимали: как в противном случае смогут противостоять телепатической атаке. Но пока никто не пытался овладеть телами наших пиратов, они готовились к сражению.
А в это время исследователи, взяв малые светящиеся кристаллы, постепенно высаживались на берег в поисках клада, хотя сами не до конца понимали его суть.
— Ищите пустоту, — внимательно глядя на явно растерянных пиратов, строго произносили последователи Криса. — Вашими глазами мы обязательно достигнем цели.
— О чём идёт речь?.. — уточняли моряки, готовые заснуть в любой момент. — В ночи всё пространство является пустотой.
— Мы укажем, когда клад окажется близко, — направляли «анти-драконы», сами также стремясь обнаружить что-то загадочное.
Но блуждание по островам привело исключительно к лагерям некоторых команд пиратских судов. Тем не менее в сражение искатели пустоты оказались втянуты. Вскоре на острове, где находилась, в том числе, и команда Теда, ночные гости обнаружили внешне ничем не примечательный холм. Даже ученики искусства Драконов, исследуя острова в поисках порталов и возможной опасности, исходящей от неё, просто прошли мимо. Зато ученики искусства Криса, когда на холм забрались полу-спящие моряки, направились к нему со всех сторон… в том числе мимо лагеря наших пиратов. Именно поэтому сражения оказалось не избежать, так-как искатели попытались завладеть телами наших пиратов. К счастью, почувствовав тяжесть в голове, пираты попытались обнаружить источник телепатии. Освещая местность средними кристаллами, переданными учениками искусства Драконов, члены команды Теда первыми спровоцировали конфликт. Вскоре в сторону лагеря полетели огненные шары. И только после ответных выстрелов, направленных в разные стороны, пираты, которых ученики искусства Криса заставили сойти на берег в тёмное время суток, тоже присоединились к сражению… в результате продлившемуся не один час, хотя ни «анти-драконы», ни «драконы» не стремились телепатически воздействовать друг на друга. В течение всего конфликта его участники пользовались холодным и огнестрельным оружием, огненными шарами, кристаллами и даже смерчами (в который превращали ледяные порывы ветра), но никто из наших пиратов не ощущали телепатического напряжения. Из-за постоянной стрельбы до рассвета пространство вскоре было освещено загоревшимися деревьями, которые лишь добавляли стремления к конфликту, словно элементы Когтя, не собранные в часть, находились рядом. К счастью, холодное время года помогало быстрее затушить начинающийся пожар. Всё же «потушить» конфликт, приносящий исключительно потери всем его участникам, удалось лишь с возвращением постепенно
вытесняемых агрессоров к своим шлюпкам. Добраться до цели последователям искусства Криса так и не получилось, но восходящее солнце непонятным образом остудило стремление к поиску пустоты.
В то время, когда ночные агрессоры, забирая погибших и пострадавших, возвращались на свои суда, члены команд наших пиратов также подсчитывали потери.
— На «запретном» острове можно не появляться, а неприятностей всё равно не избежать… — тихим голосом произнёс Круз, получивший достаточно лёгкое ранение.