Глава 13 Осада

Они с Дианой плыли на «Желтой Устрице», Эльза и Марго - на «Монашке». Разумная мера предосторожности на тот случай, если корабли разбросает штормом в разные стороны. Но все шесть дней плавания дул попутный ветер.
Всю дорогу Гарри Попрошайка оказывал им знаки внимания. Угощал вином, медовыми и ванильными пряниками, сушеными фруктами и прочими вкусностями. По возрасту он годился им не то, чтобы в отцы, а скорее в дедушки. И вел себя с ними, скорее, как добрый дедушка. Молодые ведьмочки принимали его ухаживания, и даже позволяли ему кое-какие вольности. Приобнять, потрогать за коленку. Даже, если мужчина особого интереса не вызывает, иногда полезно поддерживать в нем такие иллюзии. Пускай думает то, что ему хочется думать. Флирт казался забавным и втихаря две молодые кокетки подсмеивались над старичком. Если будет совсем уж надоедать, можно сказать ему «мне нельзя» или еще что-нибудь в таком роде. Или даже применить магию.
Впрочем, с ними на «Желтой Устрице» плыли еще три женщины, которых капитан наемников и особо приближенные к нему братья по оружию без какого-либо зазрения совести использовали для телесных потребностей.

Флот из пятидесяти шести кораблей высадил свою часть армии на побережье и поплыл обратно. Рейнар Валь первым делом отправил восемьсот пехотинцев окружить крепость. Лучникам он велел в первую очередь сбивать вылетающих из города воронов.
Отправленный на разведку боем отряд из пятисот воинов, не дойдя до ворот и потеряв восемь человек убитыми и примерно два десятка ранеными, вернулся в лагерь.
Ночью лучники сбили несколько птичек. У одного ворона к ноге было привязано письмо от коменданта. Но вряд ли они ограничатся одной попыткой. Оставалось надеяться, что данное письмо с криком о помощи было в единственном экземпляре. Хотя, осажденные наверняка пошлют еще. Впрочем, теперь главное, чтобы Гарри Попрошайка оправдал оказанное доверие.

Волны бились о скалы. Пронизывающий ветер нес запах соли и водорослей. Насколько хватало глаз, побережье затягивала серая пелена – смесью тумана и дыма от костров. В лагере в котлах готовили еду, а в крепости подогревали смолу на случай штурма. Рейнар подумал, что сейчас самое подходящее время для того, чтобы выпустить из крепости пару птичек. Ну, и черт с ними, пускай летят. Прежде всего, нужно ломать стены, и брать крепость штурмом.
Вообще вырисовывалась интересная закономерность. Если не возьмешь крепость в первые несколько дней, хорошо, в первые дней десять, то потом осада растягивается на месяцы, со всеми вытекающими последствиями.
Он прикинул. Неделя потребуется кораблям на обратный путь. Один – два дня на погрузку. Еще неделя на дорогу сюда. К этому времени Порт должен был взят, иначе будут недовольны Эрл Адриан и еще некоторые влиятельные лица, не желающие афишировать свое участие. С этой крепостью особых проблем быть не должно, но почему-то Рейнар ощутил некоторое беспокойство.
Лагерь кишел людьми, словно разворошенный муравейник. Одни солдаты таскали камни, другие стояли в боевом охранении на случай, если осажденные решатся сделать вылазку. Нет. На вылазку они пойдут позже, когда их припрет. Третьи отдыхали или чистили оружие.
Распаковка требушетов заняла остаток дня и часть ночи, и сейчас пять требушетов в полусобранном виде стояли в полумиле от крепостных стен. Деревянные каркасы зловеще поскрипывали.
Гарри Попрошайка прикидывал, откуда лучше вести стрельбу. А еще он хотел предварительно переговорить с Айрин. Если колдовством можно направлять стрелы, то почему бы не использовать ее здесь? Обычно едва ли половина камней вообще попадает в цель, а то и вообще каждый третий. Если бы это как-то улучшить. С колдовством так с колдовством.
Молодые ведьмы задерживались. Можно было послать за ними кого-то, но он решил дать им время поспать. После долгой дороги отдых необходим, а они женщины. Наконец, он решился.
Солдат, довольно молодой мужчина заглянул в палатку. Тут даже пахло как в спальне у знатной дамы. Весь пол застилал ковер. На нем валялись женские платья, шарфы, накидки. В углу стоял небольшой столик. Рядом небольшой деревянный сундук и четыре пуфа. В дальнем углу на подушке, свернувшись клубочком, спала дикая кошка размером с крупную собаку. Прижавшись к ней, примерно в такой же позе спал волк. В спальном мешке тоже кто-то спал. А ведьмы-то где? В лучшем случае тут только одна из них. Спальный мешок зашевелился, и оттуда высунулось прелестное, пусть и немного заспанное девичье личико.
 - Чего тебе, милый?
 - Да, госпожа. Сир Рейнар и сир Гарри приглашают вас принять участие в битве.
 - Мы скоро будем.
 - Но я смотрю, вы тут одна…
 - Не волнуйся, я передам остальным. Что, командоры нас уже заждались?
 - Скажем так, сир Гарри слегка беспокоится.
Ничуть не стесняясь незнакомого мужчину, ведьма вылезла из спальника. Сквозь тонкий белый пеньюар соблазнительно просвечивало сочное молодое тело. Далеко не каждая шлюха в борделе может таким похвастать.
 - Девочки, просыпаемся – звонко воскликнула она.
Кошка недовольно муркнула. Волк шевельнул ушами. А из-под валявшейся на ковре меховой накидки выползла змея. Солдат замер.
 - Не бойся, она не укусит.
Змея изучающе посмотрела на него. Кошка и волк, вернее, волчица, открыли глаза и потянулись.
 - Ладно, скажи, что мы скоро будем. А вообще ты милый. Заходи к нам как-нибудь ночью. Обещаю, будет весело. Не бойся, мы никому не скажем.
Волчица весело осклабилась. Кошка посмотрела на него и мяукнула.

Гарри Попрошайка уже наметил, куда он переместит требушеты, когда все четыре ведьмы подошли к нему.
 - А вот и мы – сказала Айрин.
 - Ты даже не представляешь себе, как я рад.
Сначала примерно в трехстах метрах от крепостной стены установили большие деревянные щиты. За ними собирали сами требушеты. Ведьмы и Попрошайка подошли туда. Их сопровождала сотня мечников, которую выделил Рейнар Валь.
Еще четыре сотни лучников и столько же мечников были уже там. С крепостной стены летели стрелы, но почти все мимо.
Понаблюдав немного за работой, Айрин оставила там одну Эльзу.
 - Подойдем, когда вы начнете стрелять. Силу нужно беречь.
Остальные три ведьмы вернулись в лагерь.
Наутро все пять требушетов были готовы. Айрин, Диана и Марго явились как раз к этому времени.
Сначала они просто стояли и смотрели. Стрельба велась тяжелыми камнями. В стену попадал едва ли каждый второй, если не каждый третий.
Попрошайка прикинул. При таких темпах пролом получится сделать в лучшем случае через три дня.
 - Я займусь Большим Мальчиком – сказала Айрин – Эльза, возьми на себя Обезьяну.
У каждого требушета имелось свое имя. Большим Мальчиком прозвали самый большой из них. Остальные четыре были поменьше.
С этого момента почти каждый камень, выпущенный Большим Мальчиком, попадал в стену. Попадание сопровождалось грохотом. Да и другие требушеты заработали лучше. Точность и скорострельность повысились, если только слово скорострельность уместно по отношению к столь тяжелым орудиям. А еще Гарри подметил, что теперь камни стали ложиться в цель более кучно.
В крепости, как видно, занервничали.
 - Скоро что-то произойдет – сказала Марго – я это чувствую.
Исходящее из крепости напряжение чувствовали и другие ведьмы.
 - Наверное, они сделают вылазку – предположил Попрошайка.
Все правильно. Они же не идиоты, сидеть, и ждать, пока враг в нескольких местах проломает стену и пойдет на приступ. А ведь еще есть три тарана. Кроме того, в лагере в разобранном виде лежала осадная башня. Правда, собирать ее придется дней десять, но это мощный козырь.
 - Ди, посмотри, что происходит в городе.
Диана направилась в лагерь. Чуть позже оттуда взмыла в небо и полетела в сторону крепости самка ястреба.
Требушеты работали методично и шумно. На общем фоне явно выделялся Большой Мальчик. Стрелы с крепостных стен в основном летели мимо либо попадали в деревянные щиты, и считанные разы попадали в солдат осадной команды, не причиняя особого вреда.
Пока механики вдохновенно обстреливали стену, такелажники и пехотинцы копали ров и насыпали вокруг требушетов земляной вал.
Наконец, вернулась Диана.
 - Ну, что там? – спросил Попрошайка.
 - Кажется, они растеряны, но хотят дождаться темноты. Какому-то рыцарю я нагадила прямо на шлем.
Ведьмы и Попрошайка засмеялись.
 - Ди, пока отдыхай. Девочки, работаем в экономном режиме. На ночь нам нужны силы – велела Айрин – А ты больше так не рискуй, не хватало, чтобы тебя проткнули стрелой.
 - На лучников и арбалетчиков я не гадила.
Когда стали спускаться сумерки, Диана снова отправилась на разведку.
 - Пора сворачивать работу – сказал Попрошайка – если все пойдет так же, как и сегодня, завтра мы все доделаем, а дальше уже должен подключиться сир Рейнар. Механики, такелажники – в лагерь! Лучники, арбалетчики, штурмовики - остаются.
Посыльного он отправил к Рейнару. Вскоре из лагеря подошли семь сотен пехотинцев с мечами и пиками. Еще один отряд остановился примерно в полумиле.
Ведьмы расположились между ними. Напряжение нарастало. Айрин почувствовала волнение. В реальном бою может произойти все, что угодно. Обычно в ближнем бою ведьма существо слабое и беззащитное.
Еще сотня Бродяг Севера подошли к холмику, на котором разместились ведьмы.
 - Ты уверена, что они будут атаковать этой ночью? – спросил Рейнар Валь.
 - Уверена.
 - Да, на их месте я делал бы то же самое. Я усилил охранение. Остальные будут спать, не снимая броню. Эта сотня моих парней будет охранять вас. Даже если у требушетов всех поубивают, их задача охранять вас.
 - Я польщена. Пока пусть отдыхают. Они атакуют нас поздно ночью или на рассвете.
 - Если хоть у одной из них будет царапина, тебе не жить – сказал Рейнар сотнику перед тем, как вернуться в лагерь. Попрошайка, оставшийся ночевать под открытым небом, лежал, завернувшись в плащ. Хотя явно не горел желанием сражаться в ближнем бою.
Подкрепившись холодным мясом и эликсиром, ведьмы расстелили плащи и задремали, но не так, как спят после тяжелого дня, а чутко, как сторожевые собаки. Пока что все шло хорошо, но вместе с тем, что-то смущало, только Айрин не могла найти этому объяснения.
Она сидела на веранде с видом на море и ела что-то вкусное, только не знала, как это называется. Напротив нее за столом сидел незнакомый седоватый мужчина. Он что-то говорил ей на общем языке, но половину она не понимала. Он стал что-то говорить ей про ее отца. Не того, который воспитал ее, а другого, живущего очень далеко отсюда. «Дальше, чем ты можешь это себе представить». Там у него есть семья. Только он очень часто бывает в разъездах. Он далеко не сразу узнал о ее существовании.
 - Ну, конечно. Переспал с мамой и скрылся с глаз долой. Такое случается сплошь и рядом. Мужчина думает о сиюминутном удовольствии.
 - Не надо его судить. Ты очень многого не знаешь – сказал незнакомец – Он интересуется твоей жизнью и всегда готов помочь.
Дальше он, пристально глядя ей в глаза, стал говорить вообще странные вещи.
 - Ты можешь стать королевой. Но он этого не хочет, потому что это плохой вариант.
Хорош папочка, не хочет, чтобы его дочь стала королевой. Да и вообще, надо ли верить этому человеку? Городит какую-то чушь.
 -  Ты должна быть очень осторожна. Береги себя.
Он ушел, она сидела и смотрела на море, размышляя об услышанном.
 - Пора – вдруг предельно отчетливо услышала она. Голос шел, словно откуда-то с неба.

В лагере, возле требушетов и рядом с ними горели костры. Пахло жареным мясом. Солдаты из сотни охраны разговаривали на знакомом ей горском наречии или на общем языке, на котором говорят жители Равнин. Или на общем языке с горским акцентом.
Самка ястреба камнем упала сверху, завертелась на земле, и исчезла. Вместо нее стояла Диана. Солдаты из охранения уставились на нее.
Все три ведьмы тут же подскочили к ней. Марго завернула дрожащую девушку в свой пестрый плащ.
 - Они собираются около ворот.
 - Сколько их?
 - Сотни четыре, но подходят еще. Там есть и рыцари.

Вдалеке послышался нарастающий конский топот. Начинается – поняла Айрин. И тут же раздался истошный крик кого-то из дозорных.
 - Они идут! К бою!

Из темноты, подсвеченные лишь отблесками факелов, вылетели закованные в броню всадники. Клин из более, чем полусотни рыцарей мчался прямо на требушеты. Следом, яростно крича и размахивая топорами, мечами и булавами, бежала пехота.
Возле осадных машин истошно затрубил рог. Ему тут же отозвался лагерь.
Отряд, располагавший в полумиле от требушетов, поспешил туда.
 - Стоять! Держать строй! - рявкнул командор сотни охраны, удерживая рвущихся в бой солдат - Наша задача - ведьмы!
Но все же, несколько горцев, размахивая мечами и булавами, побежали туда.
Тем временем Айрин, вытягивая руки вперед, шептала слова древнего заклинания.
Воздух вокруг неё зазвенел, словно прямо над ней кто-то бил в колокола. И магия ударила.

Клин рыцарей рассыпался на мелкие кусочки. Кони безумно ржали, вставая на дыбы и сбрасывая седоков. Те, кто удержался в седле, ослепленные чарами, в панике рубили воздух. Неужели сработало? – запоздало подумала она.
Но сработало не на всех. Остававшиеся в строю рыцари, яростно орудуя мечами, врубались в строй пехоты, проделывая в нем бреши. Универсальных заклинаний нет. Одно и то же заклинание на кого-то действует сильнее, на кого-то слабее, на кого-то не действует, а на кого-то и вовсе действует совершенно не так.
Воздух стремительно наполнялся звоном стали, криками боли, предсмертным хрипом, и это вернуло ее к реальности.
 - Они же там все поломают – где-то позади нее простонал Попрошайка.
Пехотинцы отступали за вал. Лучники и арбалетчики сходу карабкались на деревянные щиты и уже оттуда выпускали стрелы и арбалетные болты. Снизу в них летели стрелы и дротики. В этом кровавом хаосе было непонятно, кто чужой, а кто свой.
Прорвавшийся к «Обезьяне» высоченный пехотинец с двуручным боевым топором принялся остервенело крушить несущую балку. Выпущенный сверху, арбалетный болт со звоном угодил ему в шлем, но не остановил. Щепки летели во все стороны. Несколько товарищей спешили ему на помощь, но на него уже набросился вооруженный мечом и кинжалом наемник, который тоже был не один.
Рыцарь, размахивая мечом, направил коня туда же, но коню подрубили ноги, а рыцаря окружили со всех сторон и, не давая подняться, буквально изрубили в куски. Наемник с мечом и кинжалом наконец заколол воина с топором, и тут же сцепился с вражеским мечником.
Со стороны лагеря уже спешила подмога, но и со стороны крепости подбегали люди с факелами. Первой вспыхнула «Обезьяна». Выругавшись, Попрошайка схватился за меч.
 - Помоги им – велела Айрин сотнику - С нами ничего не случится. Спасайте машины.
Оставив десяток солдат с ведьмами, остальных сотник повел в бой, с ними побежали Попрошайка и семеро охранявших его головорезов из штурмовой команды.
Следом за «Обезьяной» вспыхнули «Стервятник» и «Чучело». Нападавшие уже рвались к «Большому мальчику», главному врагу крепости.
Айрин до хруста сжала ледяные руки Марго и Дианы.
 — Держать круг! Гасим огонь! Тяните из меня, сколько нужно!
Она снова зашептала заклинания, чувствуя, как нити Силы буквально выкручивают её суставы. В ушах снова зазвенело, но теперь звук был тонким и болезненным, словно где-то пищал гигантский комар.
Языки пламени сначала сделались ниже, а потом рассыпались на отдельные искры.
Тем временем дну группу атаковавших оттеснили в сторону. Другую просто окружили и добивали, сжимая стальное кольцо. Осознав, что атака захлебнулась, уцелевшие рыцари отступали, прикрывая свою пехоту. Вырвавшиеся из этого ада счастливчики бежали назад, откуда пришли, либо пятились к стенам, откуда летели арбалетные болты и стрелы, а также спускались спасительные веревки.
Наконец, бой закончился. Слышались стоны раненых да возбужденные голоса победителей, искавших, чем поживиться.
Айрин покачнулась, едва удержавшись на ногах. К горлу подступала тошнота, плата за перерасход Силы. Эльза с Дианой, тяжело дыша, сидели на вытоптанной траве. А рядом, лицом вниз, неподвижно лежала Марго. Сердце сжалось от тревожного предчувствия, но вот Марго чуть заметно шевельнулась. Бросившись к подруге, Эльза сунула ей в рот фляжку, чуть ли не насильно вливая эликсир.
Молодой наемник, чуть пошатываясь, но, при этом расправив плечи, шел по направлению к лагерю. Он нес два меча, свой и трофейный. Даже на расстоянии чувствовалось, что он возбужден и очень собой доволен.
 - Ну что, красотки? Кто желает покувыркаться? – с характерным горским акцентом спросил он.
 - У тебя стручок не стоит! – задорно парировала Диана.
 - Проверим? Если ты не готова, до завтра я могу подождать.

Утром «Обезьяну», «Стервятника» и «Чучело» оттащили на полмили ближе к лагерю.
 - Мы вас подлатаем, и будете жить – проведя осмотр, сказал Попрошайка.
Возле оставшихся требушетов выставили охранение, хотя в новую вылазку верилось с большим трудом. Уж очень большие потери понесли осажденные.
Ведьмы не вылезали из своей палатки, поэтому после полудня Рейнар Валь и Гарри Попрошайка пришли справиться об их здоровье.
Дикая кошка, лиса и волчица спали рядышком на медвежьей шкуре. Кто-то еще спал в спальном мешке, так что виднелись только темные волосы.
Приподняв голову, кошка посмотрела на вошедших. Лиса и волчица продолжали спать.
 - К вам можно? – иронично улыбнувшись, сказал Попрошайка и потянулся к кошке, желая погладить. Оскалив зубы, кошка зашипела. Он сразу отдернул руку.
 - Ах, простите, миледи. Мы просто пришли справиться, как ваше здоровье.
Грациозно ступая на мягких лапках, кошка подошла к спальному мешку, уткнувшись в отверстие, что-то промурлыкала. Из мешка высунулась заспанная голова Эльзы.
 - У вас что-то срочное? Мы вчера очень устали – недовольно пробурчала она.
Рейнар галантно поклонился.
 - Прежде всего, мы пришли поблагодарить вас за помощь – он сделал паузу – И хотелось бы продолжить то, что мы так успешно начали.
Эльза посмотрела на дикую кошку, потом ответила, тщательно подбирая слова.
 - Мы не отказываемся, благородные сиры. Но в данный момент это невозможно. Весь день направлять камни требушетов, а потом ночью заниматься колдовством на пределе возможностей, далеко не самое простое занятие. Мы выложились полностью, и нам требуется время, чтобы восстановить силу. Без нее все наша магия ни на что не способна.
Рейнар Валь нахмурился.
 - К сожалению, время нас поджимает.
 - По стенам уже пошли трещины - взмолился Попрошайка - Если они их залатают, придется начинать все заново. Хотя бы два дня такой же прицельной стрельбы, как вчера, и мы вас больше не побеспокоим.
 - И у них большие потери, только среди рыцарей я насчитал восемнадцать мертвяков – добавил Рейнар.
 - А у нас Марго надорвалась. Мы даже сами не знаем, как ей помочь.
Сир Рейнар стиснул зубы. Лицо Попрошайки, наоборот, приняло страдальческое выражение.
 - Хорошо. То есть, конечно же, очень плохо. А вам троим сколько нужно времени на восстановление?
Кошка замотала хвостом, потом что-то раздраженно мяукнула.
 - Кошка, то есть, Айрин, говорит, что как минимум неделя.
 - Сколько? – переспросил он, буравя то кошку, то ведьму предельно недовольным взглядом – Уже через неделю может подойти вся армия вторжения. Корабли с глубокой осадкой просто не смогут причалить к берегу. К этому времени нам нужно уже взять Порт.
Кошка еще сильнее замотала хвостом, и вдруг заговорила человеческим голосом, на редкость злым и противным.
 - Мне так нравится фраза «Нам нужно». То, что мы делали, это для нас все равно, что тебе всю ночь таскать на горбу лошадь. Даже если бы сир Гарри держал кобылу за ногу, по сути, это ничего не меняет.
 - Что же нам теперь делать? – простонал Попрошайка - Может, вам что-нибудь нужно? Для ускоренного восстановления?
 - В наших условиях восстановление особо не ускорить. А вообще, хороший мясной бульон, немного отварного мяса без специй – сказала кошка - Сейчас и перед заходом солнца. Еще жаровню с углями, и человека – поддерживать огонь.
 - Сделаем. Они понимают, что обречены. Нужно их просто дожать – уже без прежнего напора сказал сир Рейнар.
Кошка посмотрела ему в глаза и снова заговорила уже более спокойным тоном.
 - То, что вы мне сказали, я все поняла. До завтра я что-то придумаю. А сейчас дайте нам всем поспать. И если сегодня кроме повара сюда еще кто-то сунется, то рискует остаться без лица.
 - Видишь, Рейнар. Ведьмам и кошкам нельзя отказывать в отдыхе. Все равно нужно подлатать мою гвардию.
 - Хорошо, до утра не будем вас беспокоить – Рейнар Валь натянуто улыбнулся - а вы, сир Гарри, все равно продолжайте обстрел. В крепости и мысли быть не должно, что у нас что-то пошло не так.

Утром, но не то, чтобы слишком рано Попрошайка в сопровождении семерых звероподобных бойцов штурмовой команды подошел к палатке ведьм, и остановился, раздумывая, зайти сейчас или позже.
Из палатки вышли Айрин с Дианой. Бросилась в глаза их неестественная бледность.
«Большой мальчик», «Дубинка» и «Стервятник», который успели починить и вернуть на место, обстреливали крепостную стену.
С их появлением дело пошло намного лучше, и к заходу солнца в стене образовался пролом. На ночь возле требушетов выставили усиленное охранение, но идти на вылазку осажденные не рискнули.
Айрин с Дианой ночевали возле костра, завернувшись в плащи.
За ночь осажденные на месте пролома возвели баррикаду. Требушеты продолжали работать, а гарнизон занял позиции на стенах, готовясь отражать штурм.
Тем временем Рейнар Валь объявил всеобщее построение и вывел армию в поле. Зрелище получилось внушительное. Пехота, набранная в Стране Гор и на Равнинах. Бродяги Севера – в основном, рослые крепкие парни. Да и в штурмовую команду Бурых Медведей набирали отъявленных головорезов. Кое-где виднелись осадные лестницы и веревки с крюками.
С крепостных стен, конечно, этого было не видно, зато количество оценить было можно.
На верхней площадке башни толпились люди. Похоже, что там же в окружении местной знати и стоял комендант крепости.
Первый камень врезался в стену метрах в десяти, подняв облако пыли и выломав пару зубцов. Попрошайка поморщился. Зато второе попадание пришлось прямо по центру. Башня содрогнулась, как от удара гигантского молота. С верхней площадки всех словно сдуло. После еще нескольких точных попаданий посыпались камни. Башня осела и стала разваливаться.
 - Прекрасная работа – похвалил сир Рейнард – немного расширить пролом, и можно идти на штурм.
Наконец-то это закончится – подумала Айрин, и в этот момент на стене появился человек, который из стороны в сторону отчаянно мотал белым флагом.

Пять дней спустя основная часть армии вторжения высадилась в порту.
Сойдя с корабля, Леди Мадлен обнялась сначала с Марго, потом с Айрин, с Дианой и с Эльзой.

 - Да у них и не было шансов - пояснила Мадлен – Тем более, когда человек видит, что против него применяют магию, это выбивает его из колеи, ему кажется, что весь мир выступает против него, и что Бог от него отвернулся. Хотя, как по мне, Богу давно безразлично все, что происходит и с людьми и с этим миром.
 - Я тоже так думаю – согласилась Айрин – Жить, вечно на кого-то надеясь, это же все равно, что каждый день просить милостыню. Поможет тебе Бог – скажи ему за это спасибо, а нет, значит, так ему захотелось, а уж он никому ничем не обязан.
Они вдвоем сидели в спальне графини, которая сейчас вместе с детьми и слугами переселилась во флигель.
 - Если бы не вы – осада могла затянуться, а это для нас было бы очень некстати. Как говорит мой муж, сейчас наши главные козыри – быстрота и натиск. У короля Годрика сейчас, должно быть, поджилки трясутся.
 - А что будет потом, когда мы победим?
 - Честно говоря, до победы еще очень далеко. Но мы обеспечили себе хороший задел на будущее. А потом Вольные Земли и Вестхольм объединятся, но в этом королевстве будет уже новый король. И новая династия.
 - Эрл Адриан станет королем, а ты королевой? – Айрин выдала первое, что пришло в голову.
Мадлен снисходительно усмехнулась.
 - Скажем так, править будем мы все. Небольшой круг лиц, достойных того, чтобы править большим королевством. И на тебя, моя дорогая, возлагаются очень большие надежды.
Это было очень интересно и неожиданно. И вызывало много интересных вопросов. Эрл и его жена не смогли бы провернуть все это без помощи извне. Тут все было хорошо спланировано и организовано. А главное, подкреплено финансово. Кто же стоит за кулисами?
 - Смотри. Есть принц, законный претендент на королевский престол. Когда он появится здесь, вокруг него объединится большая часть знати. Рядом с ним нужна женщина, которая будет помогать ему и мягко направлять по правильному пути.
Догадавшись, куда она клонит, Айрин растерялась, настолько это было неожиданно.
 - Кто такой этот принц? Где он сейчас?
 - Он долгое время жил в изгнании. Мне про него рассказывали, но его пока что никто не видел. Всем нам еще предстоит с ним познакомиться, и это должно произойти в скором времени. Корабль за принцем уже отправлен.