Последний ключ. Глава 66

Когда же наконец, после долгих, томительных часов ожидания, его брат вернулся в подземелья, было уже далеко за полночь. Ленар был цел и невредим, но выглядел безмерно уставшим — под глазами залегли тёмные круги, а плечи поникли, словно на них давила невидимая тяжесть.

Мать бросилась к нему первой и заключила в крепкие, отчаянные объятия. На этот раз она не сумела сдержать слёз — но это были уже не горькие слёзы страха, а слёзы облегчения и радости. Ленар слегка растерялся от столь бурной встречи и просто стоял, терпеливо ожидая, пока мамины рыдания утихнут. Через несколько бесконечно долгих секунд она отстранилась и, взяв его за плечи, принялась оглядывать с головы до ног.

— Да цел я, цел! Всё нормально, мам, — проворчал Ленар с деланным недовольством, но в его голосе слышалась теплота. — Опять ты за своё. Это было самое обычное, рядовое задание.

Он обернулся к Денису и закатил глаза:

— И так каждый раз…

— Она волновалась за тебя, дурак, — беззлобно ответил Денис. — И я, кстати, тоже. Мы тут оба себе места не находили.

— Отлично. Значит, теперь меня при возвращении будет ожидать двойной удар, — хмыкнул Ленар, но посмотрел на него с такой теплотой, что Денис невольно улыбнулся в ответ.

Когда мама, успокоившись, вышла из комнаты, Денис немедленно принялся допытываться:

— Ну, как всё прошло? Узнал что-нибудь важное? Куда тебя посылали?

— К Скрытому городу, — негромко ответил Ленар, устало опускаясь в кресло. — Моей главной задачей было подслушать разговоры Безликих. Узнать, что они планируют, когда готовятся напасть снова.

— И что ты выяснил? — спросил Денис, затаив дыхание.

— Что пока можно не опасаться  атаки. Армия Короля понесла серьёзный, катастрофический урон в той битве. Сейчас они в спешке создают новых солдат, оснащают их оружием, восстанавливают потери. У нас есть время на передышку.

— Что ж, это хорошие новости, — неуверенно протянул Денис. — А что такое вообще этот Скрытый город?

Ленар на мгновение помрачнел.

— Это город Безликих, расположенный неподалёку от королевской резиденции. Он скрыт от посторонних глаз мощнейшим заклятием иллюзии и несколькими слоями защитных чар. Там находится главный штаб Короля. И, кстати, тот самый Изолятор — он тоже где-то там, в самом сердце города. Именно туда стражники утаскивают схваченных магов. А оттуда потом вывозят на телегах то, что от них остаётся.

— То есть?.. — Денис осёкся .

— То, что остаётся от людей после того, как Король выпивает их досуха. Пустые, безжизненные оболочки. Ты уже видел их в Сломанном лесу... Те силуэты. Их свозят к порталу и сбрасывают в Мир Теней.

— Жуть какая, — Дениса передёрнуло. Он вспомнил те черный тени, меняющие очертания среди деревьев, которые его до жути напугали. — Но зачем? Зачем сбрасывать их туда?

— Потому что Король пока сохраняет наш мир в качестве своей… столовой. Кормовой базы. А эти оболочки магов, пропитанные остатками его тёмной энергии, постепенно заражают наш мир Тьмой. Она расползается, как болезнь, и медленно, но верно отравляет всё вокруг. Именно это и произошло с родиной самого Короля — его Мир Теней давно мёртв и полностью поглощён тьмой. — Ленар помолчал. — В нашем мире тоже есть такие очаги заражения. Ты их видел своими глазами. Сломанный Лес. И та река, через которую мы переходили по Мосту Вечности.

Денис ощутил, как по его спине пробежал неприятный холодок.

— Это энергия Короля. Пока эти очаги сдерживаются магией друидов, пока они изолированы и отрезаны от остального мира, они относительно безопасны.

— И много здесь таких… очагов? — спросил Денис с содроганием.

— Никто не знает точного числа, — задумчиво ответил Ленар. — По слухам, один есть в Мёртвой пустыне, ещё один — на Сумрачном острове, далеко в океане. И ещё одна деревня  неподалёку отсюда…

Позже, лёжа в своей кровати без сна, Денис долго ворочался и переваривал услышанное. «Очаги заражения… — крутилось у него в голове. — Значит, все эти жуткие твари из Сломанного Леса, те гигантские паукообразные пиявки — это что-то вроде антиматерии? Или раковой опухоли, медленно пожирающей здоровую плоть мира?». Мороз пробегал по коже.