Мрачное пиршество 5

             /отрывок  из  Калидонской  Охоты/


    Охотники  сидели  молча  и,  переглядываясь,  качали  косматыми  головами.  Некоторые  хмурились, сурово  поджимая  губы.    Со  стороны  могло  показаться,  что  мало  кто из  них  понимает,  о  чём  идёт  речь,  но  всех  объединяла  какая-то  общая  выжидательная  настороженность.


  -  А  вот  что  нам  на  это  скажет  господин  Сборщик  Гнилых  Материалов?!  -  спросил  вдруг  Бомбаст-Громобой.  Он  произнёс  эти  слова,  не  поворачивая  головы,  глядя  прямо  перед  собой,  но  было  ясно,  что  вопрос  адресован  именно  мне. -  Может,  господин  Сборщик  внесёт  какие-нибудь  поправки  или  выразит  своё  несогласие  с  чем-либо?!  -  продолжал  он  теребить  меня с   издевательской  настойчивостью.  -  Или  он  и  здесь  собирается  отмолчаться?!  На  этот  раз  -  нет,  не  выйдет,  любезный!  -  приподнявшись  с  места и   всем  корпусом  развернувшись  в  мою  сторону,  он   загремел  с  новой  силой:  -  ОТ  окончательного  ответа  вам  всё  равно  не  уйти,  лицемерный  хитрец!  Имейте  в  виду,  просто  так  я  вас  отсюда  не  выпущу  и,  если   понадобится,    раскалёнными  щипцами  вытяну  ответ  из  вашей  глотки! Да  вы  что,  сударь,  язык  проглотили,  что  ли?!  Или  вам   совсем  нечего  сказать?


  А  сказать  мне  действительно  было  нечего.  Оглушённый   набором  страшных  и  невероятных  фактов  поражения  людей,  сделавшихся  заложниками  либо  своего  порочного  тщеславия,  либо  чрезмерного  любопытства, я  угрюмо  молчал,  пытаясь  понять,  что  здесь  происходит.  Дело  принимало  очень  нехороший  оборот.   С  момента  моего  прибытия  в  Охотничий  Замок  прошло не  так  много  времени,  но  за  этот  срок  мои  познания  о  природе  Чёрного  Вепря  в  значительной  степени  расширились. Кое-что  ещё  оставалось невыясненным,  зато  сейчас  я  уже  понял,  почему  никто  из  местных  не  решается  прикоснуться  к  мёртвому  телу,  помеченному  смертоносными  клыками  полу-мифического  зверя.
  Думая  о  том,  что  может  ожидать  меня  здесь,  в  условиях  постоянно  ухудшающейся  диспропорции  сил  Добра  и  Зла,  я  уже  начал  раскаиваться  в  том,  что  дал  обещание  госпоже  Армиде  помочь  ей  в  погребении  мужа.  Это  была  непростительная  ошибка  с  моей  стороны.  Теперь   я  многое  дал  бы  за  то,  чтобы  вернуть  всё  назад  и,  вновь  оказавшись  в  уютном  номере  «Безумного  Аякса»,   окунуться   в  горячую  ванну  с  шампунем  и  спокойно,  купаясь  в  неге  и  безопасности,  ожидать  прихода  своего  агента.


  -  А  куда подевался  настоящий  жених?  -  спросил  вдруг  кто-то,  спасая   меня  от  нежелательных  расспросов.

  -  Кто?  Варух-младший,  по  прозвищу  Смоляное  Рыло,  или,  как  его  называли  раньше,  Железный  Клюв? -  задумчиво  переспросил  Бомбаст,  забыв  на  какое-то  время  про  моё  существование. -   С  ним-то  как  раз  не  произошло  ничего  необыкновенного.  Просто  по  дороге  к  дому  старосты  у  свадебной  кареты  лопнула  ось.  Само  по  себе,  это  обстоятельство  было  не  столь  ужасно.  К  любимой  и  обожаемой  невесте  Варух  мог  бы  побежать  на  своих  двоих,  но  когда  он  начал  выбираться  из  завалившегося  на  бок  экипажа,  то    упал,  оступившись,  в  придорожную  канаву,  где  вывалялся  в  грязи  с  ног  до  головы.  После  того  ему  необходимо  было  вернуться  домой,  чтобы  переодеться  в  чистое  и  сухое.  Вот,  собственно,  и  всё…

  Последние  слова Бомбаста  были  подкреплены  очередным  гремучим  вздохом. На  сей  раз  он  прозвучал  более  чем   убедительно,  а  его  горестный  посыл  уже  наталкивал  на  определённые  соображения.
 

  -  Это  была  не  очень  весёлая  свадьба.  Грустная  получилась  свадьба,  скажем  прямо,  очень  грустная  -   сумрачно  резюмировал  Бомбаст,  выразительно  покосившись  в  сторону  источника  загадочных  вздохов. - Скорбь  и  печаль  воцарились  в  доме  старосты!  Потом  на  смену  стенаниям  пришли  крики  ярости  и  призывы  к  отмщению.   Сперва  бросились  искать  главного  виновника  случившегося,    перевозчика-Кандавла,  -  продолжал  Громобой. – Ему,  как  организатору  незаконного  вывоза  покойника,  грозила  суровая  кара, но  хитрец  как  в  воду  канул.  Зная,  что  его  ждёт,  Кандавл   поспешил  скрыться, причём  сделал  это  так  быстро  и  незаметно,  что  самые  опытные  следопыты  не  смогли  взять  его  след.
  Это  событие  прогремело  на  всю Девкалионову  долину. О  свадьбе,  состоявшейся,  вернее,  не  состоявшейся,  в  доме  старосты,  говорили  с  ужасом  и  придыханием.  Её  обсуждали  на  всех  уровнях;  говорили  разное,  кто-то  даже  пытался  оправдать  Кандавла,  хотя  в  основном   все  сходились  во  мнении,  что  он  трусливый  и  жалкий  негодяй. Однако,  пошумев  и  посудачив,  заклеймив  виновника  как  полагается,  эту  историю  со  временем  забыли.
  И  только  один  человек  ничего  забывать  не  собирался.  Это  был  Варух-Смолокур,  Варух  Кудлатый,  Варух  Железный  Клюв,  Варух  Смоляное  Рыло,  несчастливый  Варух,  который  опоздал  на  собственную  свадьбу,  чем  обрёк  себя  на  вечные  скитания  и  неизбывную  тоску  по любимой   невесте.  Тогда  же,  на  осколках  своего  разбитого счастья, Варух  поклялся  разыскать  Кандавла  и  поквитаться  с  ним.  В  довершение  он  пообещал  съесть  носимую  им  железную  маску,  если  ко  Дню  Осеннего  Равноденствия  беглец  не  будет  найден.  Он  искал  его  долго  и  настойчиво  и  куда  только  не  заносили  бедолагу  эти  поиски…  А,  впрочем,  чего  это  я?!  -  так  остановил  вдруг  Бомбаст  сам  себя и,  вскинув  голову,  ищуще  огляделся  по  сторонам.  -  К  чему  такие   подробности?  Пожалуй, всё  это  мы  можем  услышать  и  от  самого…  Да-да,  именно  от  САМОГО…  От  Варуха-смолокура-младшего!!  Чутьё  подсказывает  мне,  что  он  где-то  поблизости.  Я  спинным  мозгом  чувствую  его  тяжёлое  дыхание.  И   если  я  прав,  то  пусть  он  явит  нам  свой  лик,  выйдет  сюда  и  расскажет  всё  по  порядку!   Иди  к  нам,  дружище!  Все ждут  твоих  разъяснений!!...
 

  Не  успел  Бомбаст  закончить  эту  фразу,  как  в  глубине  зала  что-то  глухо  заворочалось.  Все  головы  немедленно  повернулись  в  сторону,  откуда  прежде  доносились  горькие  вздохи;  теперь  на  смену  им пришёл  протяжный  стон,  а  затем образовалось  неясное  шевеление.  Там,  за  дальним  столом,  медленно,  словно  из-под  земли,  стала  вырастать  тёмная  фигура  в  раскидистом  длиннополом  плаще  с  рукавами-раструбами.  Потом,  остановившись  в  своём  росте,  который  вполне  мог  составить  конкуренцию  росту  Бомбаста-Громобоя,    загадочная  фигура  начала  двигаться  к  центру  зала.  Это  смотрелось  странно  и  монументально.  Появление  нового  персонажа,  судя  по  всему,  никем  не  приветствовалось  и,  похоже,  ничего  хорошего  от  него  здесь  не  ждали.  И  без  того  угрюмые  лица  охотников  посуровели   ещё  больше.
  На  обладателя  раскидистого  плаща  я  уже  успел  обратить  внимание,  несмотря  на  то,  что,  по  сравнению  с  остальными,  он  вёл  себя  на  редкость  тихо  и  скромно.  Но  его   трудно  было  не  заметить;   наряд  неизвестного  резко  контрастировал  с  пёстрым  звероподобным  одеянием  присутствующих.  Наверняка  это  был   Пчелиный  Бог,  неизвестно  каким  образом  оказавшийся  среди  сугубо охотничьей братии. На  голове  его  покачивалась  большая  широкополая  шляпа,  с  полей  которой  стекала  чёрная  непроницаемая  сетка,  заправленная  нижними  концами  за  ворот  плаща. 
  Совершив  в  полном  молчании  несколько  шагов  вперёд,  странный  пчеловод  остановился,  заняв  место,  наиболее  освещённое  пляшущим  огнём  камина.  Затем,  оглядевшись  по  сторонам,  словно  призывая  соблюдать  спокойствие,  взялся  рукой  за  нижний  край  сетки  и,   помедлив,  рывком  откинул  покрывало  наверх. И  тут  все  ахнули…  Из-под   пчелиной  завесы  выглянул  сверкающий  стальной  лик  с  прорезями  для  глаз  и  рта…

  Первую  минуту  все  замерли  от  неожиданности,  затем  по  рядам охотников  прокатилась  волна  холодной оторопи.  «Варух-смолокур?  Железный  Клюв?..  Зачем  он  пришёл  сюда?..  Он  ещё  не  потерял  надежду  найти  своего  обидчика,  -  но  почему     здесь,  среди  нас,  опытных  и  бывалых  зверобоев?  Что  привело  его  сюда?  Что  ему  тут   нужно?!»  -  раздавались  то  тут,  то  там  приглушённые  голоса.  «С  какими  намерениями  он  заявился  в  Охотничий  замок?»  Многие   выглядели  не  то  чтобы  испуганными,  но  какими-то  встревоженными.  Намерения  новоявленного  пчеловода,  как  я  понял,  были  не  вполне  ясны,  но  уже  у  многих  они  вызвали  нехорошие  догадки.

  Спокойствие  сохранял  один  лишь  Бомбаст-ОТчаянный. Знаменитый  свинобой   продолжал  сидеть,  небрежно  развалясь,  на  высокой  дельфийской  треноге  и,  поглаживая  блестящие  хвосты  своей  опоссумовой  мантии,  хладнокровно  и  немного  насмешливо   оглядывал  шепчущихся  охотников.

  -  Послушай,  Варух  -  спросил  он,  когда  шум  в  зале  немного  поутих.  -  Я  рад  тебя  видеть,  дружище,  хотя,  должен  признать,  твоё  появление  здесь  более  чем  неожиданно.  Никто  не  ждал  увидеть  тебя  в  этом  замке  в  это  время.  Здесь  Ты  -  нежданный  гость!  Так  Зачем  ты  пришёл  сюда?  Какие  соображения  заставили тебя  переступить  порог  этого  дома?  Твой  наряд  также  вызывает  немало  вопросов.  Все  мы  знали  тебя  как  прекрасного  курителя  смолы   и  неплохого  ловца  туканов.  Откуда  же  взялся  пчеловод?  Почему  -  пчеловод?  Что  это:  минутный  каприз  или  тонкий  манёвр?  Что  таится  под  внезапной  сменой  наряда?!  Или   ты  забрёл  сюда  в  поисках Кандавла  -  главного  виновника  твоих  бед  и  несчастий?  Похоже  на  то:  ты  всё  ещё  продолжаешь  искать  этого  никудышного  погребального  авантюриста,   бездарного  Гримёра  Мёртвых  Личин?  Ты  ещё  не  потерял  надежду  свести  с  ним  счёты.  Но  почему  именно  здесь?  Скажи  всю  правду,  Енох,  без  утайки.  Будь  честен  и  правдив  до  конца.

  -  Я  буду  правдив,  честен  и  всё  расскажу  без  утайки, -  в  тон  ему,  сурово    отозвался   фальшивый  пчеловод,  упрямо  тряхнув  железной  головой. -  Ложь  не  к  лицу  охотника.  Да и Какой  смысл  мне  лгать?!  Любая  ложь,  вышедшая  из  моих  уст,  обернётся  против  меня  же  обоюдоострым  мечом.  Да,  Ненависть  к  Кандавлу  заводила  меня  в  страшные,  проклятые  богом  места,  откуда  до  сих  пор  не  удавалось  выбраться  никому.  Трудно  жить,  одержимому  столь  всепоглощающей  жаждой  мести,  но  ещё  труднее  -  не  находить  ей  должного  применения!
  Я  долго  искал  подлого  и  гнусного  Кандавла,  разрушителя  моего  несостоявшегося  семейного  очага.  И   Куда  только  не  забрасывала  меня  судьба  в  моих  неутомимых  поисках?!  Я  искал  его  на  старых  корабельных  верфях,  среди  остовов  прогнивших  кораблей.  Искал  в  лесных  дебрях,  среди  замшелых  скитов,  заселённых  седыми  язычниками,  поклоняющимися  громоздким  деревянным  истуканам.  Я  Искал   его  в  зеркальных  салонах  господина  Фаразма,  чьи бесконечные  сверкающие  лабиринты  устроены  таким  образом,  что   самые  верные  адепты  Хроноса,  попав  туда,  теряют  представление  о  времени  и  пространстве  и  вынуждены  долго  блуждать  по  причудливым  зеркальным  изгибам  в  поисках  выхода;  наконец,  я  посетил  завалы  угольных  копий,  где  воздух,  напитанный угольной  пылью,  висит  плотной  тёмной  завесой,  словно  смоляная  туча,  а  обитающие  там  люди  черны  и  страшны  ликом,  как  безумные  мавры.   
  Несмотря  ни  на  что,  мои  поиски  не  увенчались  успехом.  Кандавла  нигде  было  не  найти.  Я  уже  находился  на  грани  отчаяния,  когда  вдруг  кто-то  посоветовал  мне  обратиться  к  ясновидящей  Галкиссе,  чьи  возможности  зреть  незримое и   осязать  неосязаемое  были  безграничны.  Без  промедления   бросился  я    разыскивать  вышеупомянутую  Галкиссу  и  нашёл  её  на  мельнице  Девяти  Утопленников,  где  она  временно  остановилась,  чтобы  встретить  День  летнего  Солнцестояния. Там,  на  мельнице,  у  нас  состоялся  серьёзный  разговор.  Выслушав  меня,  великая  женщина  сказала, где,  когда  и  при  каких  условиях  я  могу  отыскать  своего  недруга.  И  вот,  согласно  её  волшебному  предвидению, мы  должны  встретиться  с  ним  этим  вечером  здесь,  в  этом пиршественном  зале, на  поминальной  тризне,  устроенной  в  честь  погибшего  Кларимона,  при  свете  погребальных  факелов.

.....................................................