Последний ключ. Глава 81

Зверь практически полностью сливался с окружающей листвой: его густая шерсть отливала изумрудно-зелёным, а по бокам шли более тёмные, почти чёрные полосы, делавшие его почти невидимым среди деревьев. Морда у него была вытянутая, изящная, глаза — огромные, круглые, влажно блестящие, а короткие, заострённые уши плотно прижаты к голове. Денис застыл на месте, не зная, стоит ли опасаться этого диковинного создания.

Тея, тоже заметив зверя, вдруг принялась его подманивать. Голос её стал мягким, почти воркующим:

— Иди ко мне, иди сюда, мой хороший, не бойся…

Она медленно, очень осторожно приближалась, протягивая к нему раскрытую ладонь. Денис заворожённо наблюдал за ней.

Через несколько секунд зверь степенно, медленно отошёл от кустарника и, неторопливо дожевав листья, уставился на Тею своими огромными, ярко-зелёными, как и шерсть, глазами. В его взгляде не было ни страха, ни агрессии — лишь спокойное любопытство.

— Ты уверена, что он не опасен? — прошептал Денис.

— Это верлак, — тихо ответила она, смело шагнув вперёд и проводя ладонью по бархатистой голове зверя. — Убежал у кого-то. Ты что, ещё не видел таких?

Денис отрицательно помотал головой.

Вдруг Тея ухватилась за что-то в густой шерсти на шее животного, и Денис заметил тонкую, но прочную верёвку, почти полностью скрытую в складках шкуры.

— Нам невероятно повезло! — радостно воскликнула она. — Это сэкономит нам кучу времени.

— Ты предлагаешь ехать на нём верхом? — уточнил Денис, чувствуя, как внутри всё сжимается. Он катался на лошади всего один раз в жизни — в далёком детстве, и тот опыт закончился позорным падением в крапиву.

Тея выразительно посмотрела на него и тяжело вздохнула:

— У тебя и с этим проблемы?

— Да нет, всё нормально, — буркнул он, смиряясь с неизбежным. — Верхом так верхом.

В конце концов, если это действительно ускорит их путь, он готов ехать хоть на драконе — лишь бы побыстрее добраться до Скрытого города. Хотя он очень надеялся, что драконы в этом мире всё-таки не водятся.

Денис приблизился и осторожно, едва касаясь, погладил диковинного зверя по голове. Верлак чуть слышно, утробно заурчал — совсем как гигантская кошка, — и потёрся мордой о его руку.

— Ты ему понравился, — с тёплой улыбкой констатировала Тея. — Угости его печеньем, они это обожают.

Денис покопался в наплечной сумке, выудил одну галету и на раскрытой ладони протянул зверю. Тот шумно принюхался и аккуратно, почти деликатно взял угощение огромными плоскими зубами, а затем принялся с видимым удовольствием пережёвывать.

— Ну всё, теперь в путь, — сказала Тея, когда верлак доел, и протянула Денису поводья.

Денис ещё какое-то время медлил, опасливо косясь на животное. Затем, собрав всё своё мужество в кулак, неуклюже забрался на его широкую лохматую спину и мёртвой хваткой вцепился в поводья. Тея легко, почти невесомо запрыгнула позади него и обняла его за талию. Затем она слегка прищёлкнула языком и мягко ударила зверя пятками, давая команду. Верлак сорвался с места и с грацией пантеры понёсся вперёд, стремительно унося их в густые лесные заросли.