57. Несмотря на наличие только одного пациента...

Глава пятьдесят седьмая.
Несмотря на наличие только одного пациента, команда Билла не спешит с продолжением поиска Когтя дракона

— В чём причина тревоги, мастер? — уточнил Билл. — Я ощущаю исключительно приближающуюся боль.
— Скоро мы всё увидим, — парировал молодой мужчина, а на мгновение остановившись, дополнил: — Представители фауны болот гигантских змей самостоятельно точно не стремятся попасть в пещеру, но кто-нибудь их туда легко способен перенести.
Внимательно посмотрев на интуитивного потомка Дракона, бессмертный исключительно улыбнулся, после чего Билл и Ричард продолжили путь к пещере… откуда вскоре раздались громкие мужские крики. Тем не менее, приблизившись к открытому порталу, ученики искусства Драконов увидели лишь большой клубок из представителей параллельного мира. Их постоянное перемещение не давало возможности обнаружить того, кто находится в центре живого клубка, но гигантских змей, являющихся внешней его частью, мужчины прекрасно узнали.
— Необходимо отвлечь змей от добычи, потому что попытка уничтожить хищников может привести и к смерти жертвы, — строго произнёс Билл, освещающий окружающее пространство.
— Одновременно, капитан, — уточнил Ричард, материализовавший огненный шар. — С разных сторон, после чего попытаемся вернуть обитателей болот в их естественную среду обитания.
Хотя в центре явно кто-то активно боролся, но ни исчезнуть, ни заставить хищников переместиться куда-либо не мог. Поэтому ученики искусства Драконов одновременно метнули в живой клубок два небольших огненных шара. И расчёт учеников искусства Драконов оправдался. Когда часть хищников набросилось на Ричарда и Билла, оставшихся представителей параллельного мира, похожих на аспидов, только гораздо длиннее, явно ослабевшему израненному человеку удалось откинуть и направить в открытый портал. Но в следующее мгновение путешественник потерял сознание. К
счастью, бессмертный и мастер успели увернуться от стремительных хищников, а затем отправить их в привычную среду… Пока Билл закрывал окно между мирами, чтобы сюда ещё никто не проник, Ричард осматривал пострадавшего мужчину, если в путешественнике можно было опознать кого-либо.
— Даже после ночного сражения не было столько крови на ком-нибудь из пациентов, — стремясь обработать все достаточно глубокие повреждения, заметил мастер. — Позовите тех, кто находится поблизости, капитан. Вдвоём мы потеряем пациента.
— Обязательно, Ричард, — выдохнув, ответил Билл. — Особенно, если вы не собираетесь покидать пещеру.
Пусть бессмертный капитан имел в виду исключительно лечение в пещере, мастер задумчиво улыбнулся, ведь завтра требовалось переносить подопечного в очередную природную зону. Тем не менее пока молодой мужчина сконцентрировался на лечении пациента… К счастью, за прошедшие полторы недели ежедневного ухода за пострадавшими на острове остались различные целебные зелья, поэтому члены команды Билла, появляясь в освещённой лишь кристаллами пещере, приносили одно из них помимо перевязочных материалов…
— Состояние пациента тяжёлое, но стабильное, — подключив «мумию» (по-другому, глядя на полностью перемотанного человека, сказать нельзя) к капельнице, заметил Ричард. — Куда-либо переносить его не стоит, да и не за чем.
— Лечение в пещере гигантских змей за предыдущие полторы недели отработано, Дик, — с лёгкой иронией уточнил Джек, помогавший обрабатывать повреждения пациентов, хотя не покидавший данного мира. — А в данном случае человек сам пришёл с болот гигантских змей.
— Следовательно, он владеет магией, потому что кто угодно портал не откроет, — дополнил мысль второго внука Дракон Младший. — Но не стоит заранее рассчитывать на крепкий иммунитет.
Задумчиво улыбнувшись родственникам, Ричард спокойно произнёс:
— Именно поэтому я ближайшее время рассчитываю
остаться здесь, из-за чего, дедушка, прошу тебя завтра провести сутки с папой, в данный момент находящемся в низовьях Волги, и перенести его в очередную природную зону. В случае отказа я попрошу Джека…
— Я прекрасно помню суть действий, Дик, — парировал самый старый человек в команде. — Главное предупреди Фрэнка.
За три недели, которые самый ворчливый мастер провёл в степи, наши пираты сместились на восток. Поэтому наставник лишь сдержанно улыбнулся, ведь у учащегося до полуночи оставалось больше времени… И не ошибся, так-как если ученики искусства Драконов готовились ужинать, Фрэнк, услышавший старшего сына, по окончании обеда спокойно занимался поиском дров.
— Хорошо, Дик, я тебя понял, — даже не пытаясь выказать почтение наставнику, хотя именно из-за его смены молодой мужчина беспокоил подопечного, мысленно произнёс человек средних лет. — Завтра я встречусь с папой.
— Надеюсь, в следующий раз мы встретимся… — задумчиво произнёс Ричард, тоже не настаивающий на почтении. — Три недели — это большой срок, пусть и состояние пациента критическое.
— Поэтому я не стану тебя отвлекать, — заметил Фрэнк. — Всем, в том числе пациенту, удачи.
В следующее мгновение мастер 103-го поколения постарался сам отвлечься от образа старшего сына, хотя не являлся инициатором телепатического контакта. Тем не менее пока ученики искусства Драконов помогали Ричарду наблюдать за состоянием единственного пациента, Фрэнк думал: «Не успели вылечиться и вылечить окружающих после сражения, опять приходится о ком-то беспокоиться. Что у них там происходит?»
Но только следующим утром, специально встав пораньше, учитывая небольшую разницу во времени, уже около костра, когда в степи появился мастер 102-го поколения, мужчина средних лет поинтересовался:
— С кем сражался человек на болоте гигантских змей, который находится, по вашим словам, на грани жизни и смерти?
— Порой одного укуса хватает для перехода в подобное состояние, Фрэнк, — материализовав длинный стол и стопку карточек, которых, впрочем, на этот раз оказалось немного, строго ответил Дракон Младший. — А если ядовитое существо ещё и больших (не обязательно огромных!) размеров, то шансов выжить ещё меньше.
— В тайге… где я проведу следующие три недели плюс сегодняшний день, можно встретить существ разных размеров, — стремясь перевести разговор в нужное русло, хотя, не скрывая задумчивости, продолжил мужчина средних лет, заканчивающий нехитрый завтрак. — Но самые ядовитые представители фауны обитают в гораздо более тёплых широтах. В том числе и в горах, куда, судя по подготовке к практике, я рассчитывал отправиться.
— Да, на первый взгляд выбор у тебя не очень большой, всё же Евразия — это длинный континент, — парировал, несмотря на реакцию Фрэнка, отец, раскладывающий карточки, с одной стороны разрисованные хвоей разных видов деревьев. — И если не флора, то фауна с температурой будут сильно отличаться. Плюс Северная Америка, где также имеется тайга.
— Почему не горы, папа? — прямо уточнил самый ворчливый мастер, не спешащий делать выбор. — Очерёдность прохождения природных зон у разных школ не отличается!
— Именно поэтому, в первую очередь, мы разругались с Драконом Старшим… — не скрывая лёгкой грусти, ответил Дракон Младший. — Сейчас не отличается, но в момент создания стиля я был уверен в том, что прохождение практики немного в другом порядке поможет лучше овладеть новой философией. А ты являешься моим сыном, значит прямым наследником, если не выберешь изучение классического стиля.
— Дик знает (я его ученик, а не твой!) ?! — не скрывая возмущения, уточнил подопечный. — Мы готовились немного по-другому. В какую природную зону я отправлюсь дальше?
— Всему своё время, Фрэнк, — парировал самый старый член команды Билла. — Всё идёт своим чередом.
Ехидно улыбнувшись, ведь он не так давно проходил пробную практику в каждой природной зоне, где уже побывал или куда ещё предстояло попасть на три недели, Фрэнк медленно подошёл к столу с карточками и вытащил одну из них.
— На этот раз тебе предстоит достаточно резкое перемещение на восток, — увидев очертания Байкала, заметил самый старый член команды Билла.
— Байкал тоже немаленький, — парировал Фрэнк. — Пусть до сентября там, возможно, хорошо везде.
Ничего не ответив, сегодняшний наставник разложил ещё несколько карточек с абсолютно белой «рубашкой». Тем не менее, выбирая свой путь, подопечный не видел даже контуров картинок. И только выдохнул, когда обнаружил исток Ангары: значит перемещаться не очень далеко. Усмехнувшись, Дракон Младший помог сыну собрать все вещи, после чего мастера 103-го и 104-го поколений искусства Драконов исчезли.
В это время на «запретном» острове Крозе, несмотря на бессознательное состояние пациента, похожего на мумию, члены команды Билла готовили очередные порции целебных зелий, но большая часть команды отправилась за необходимыми компонентами, хотя людям, пострадавшим в сражении, требовались исключительно восстановительные упражнения. В том числе и выжившим ученикам искусства Драконов, но они не спешили возвращаться к поиску элементов Когтя, так-как опасались трудности процесса овладения или вреда для пациента после появления восьмой части в лагере.
Зато София, не знавшая о появлении нового пациента и не ощутившая массового исчезновения учеников искусства Драконов (что, впрочем, не удивительно в любом случае, ведь они являются исследователями прежде всего параллельных миров), вскоре появилась на «запретном» острове Крозе. Почувствовав запах знакомых снадобий, немного обеспокоенная гостья быстро добралась до лагеря команды Пустого корабля.
— Что происходит?! — не скрывая тревоги, поинтересовалась девушка. — Где все? Где, собственно, Дик?..
— Зимой и даже ранней весной в данных широтах не очень много компонентов для зелий, мисс, — снимая чан с огня, максимально спокойно ответил молодой человек, за прошедший год лишившийся большей части волос на голове. — Многие члены команды мистера Билла покинули, в том числе, и данный мир.
— Кого требуется лечить?! — переведя обеспокоенный взгляд с чана на ученика искусства Дракона, продолжила София. — Дик жив?!
— С мастером всё нормально, хотя я не удивлюсь, если он сейчас как минимум дремлет, — заметил Стюарт после короткой паузы. — Ричард (не один, конечно) предыдущую ночь провёл в пещере гигантских змей, где появился единственный, но очень тяжёлый пациент, находящийся без сознания.
— Позвольте помочь перенести туда зелье, молодой человек.
— Кипяток причинит пациенту исключительно вред, София — произнёс Роберт, снимавший с огня ещё один чан. — К тому же данные зелья должны настояться.
— В таком случае я пройду в пещеру без чана или бутыли с зельем, — уверенно ответила гостья. — Дорогу к пещере гигантских змей показывать не надо.
Усмехнувшись, Роберт лишь сконцентрировался на образе Ричарда, чтобы предупредить его о приближении посетительницы, хотя она знает о состоянии как пациента, так и дежурного врача.
К счастью, мастер 104-го поколения мгновенно отреагировал на сообщение друга:
— Хорошо, я встречу Софию. Нечего ей делать в пещере.
Пусть Ричард не произнёс ни звука, находящиеся рядом с пациентом помощники исключительно вздохнули, ведь неопределённые являлись хорошими медсёстрами, и в прошедшие полторы недели регулярно помогали пиратам из разных команд. Лишь на соседние острова (в отличии от «драконов») неопределённые и члены команды Ходами Иоши не перемещались…
Вовремя Роберт предупредил мастера, потому что Ричард и София встретились у входа.
— Не стоит тебе идти дальше, — видя намерения девушки, заметил утомлённый молодой мужчина.
— Что происходит, Дик?! — вновь не скрывая эмоций, поинтересовалась гостья. — Если в пещере только один пострадавший человек, ради кого на поляне настаиваются различные зелья, а большая, насколько я понимаю, часть команды покинула остров Крозе?
— В ближайшие дни поиск восьмой части Когтя дракона не планируется, но когда мы решим вернуться, то желательно иметь возможность создать любое зелье, которое способно пригодиться, — парировал Ричард. — А целебные зелья хранятся долго, поэтому ты увидела чаны с ними.
— Нет смысла готовить по одной дозе каждый день, — подключился к общению один из помощников Ричарда. — Учитывая состояние пациента, находящегося без сознания, зелья потребуется немало, мисс.
— Мне уже сообщили об этом, — невозмутимо заметила девушка. — Просто интересно знать суть произошедшего.
— Вчера мужчина, описать которого не представляется возможным из-за множества полученных им повреждений (в основном рваных ран и укусов), появился в клубке представителей болот гигантских змей, — сухо пояснил Ричард. — Мне и капитану Биллу потребовалось отвлечь на себя самых больших, чтобы остальных путешественник имел возможность вернуть в параллельный мир.
— Но пациент впоследствии не навлечёт новых агрессоров? — не скрывая тревоги, уточнила София. — Появиться на болоте гигантских змей и привести с собой их в параллельный мир… Если за предыдущие дни ты гулял по ним с пациентами, то мог привлечь чьё-нибудь внимание, Дик.
— Мы обязательно поинтересуемся, — внешне равнодушно, пусть внутри ученики искусства Драконов были возмущены подобным предположением неопределённой, ответил слегка утомлённый мастер. — Всё же стремиться читать мысли никто не станет, поэтому на скорое общение рассчитывать не стоит.
— Тем более мы не знаем, на каком языке говорит пациент, — уточнил невысокий юноша, стоящий позади Ричарда. — Пусть мужчина (судя по тому, что он открыл портал) обладает магическими способностями, гарантии лёгкости установления телепатического контакта нет.
— Время покажет, — медленным шагом направляясь к берегу, где оставила шлюпку, ухмыльнулась неопределённая. — Если потребуется помощь, то зовите.
— Обязательно, София, — вновь равнодушно, вследствие чего можно было понять малую вероятность обращения, произнёс Ричард. — Передавай, чтобы за нас или окружающих никто не переживал. Появляться на «запретном» острове не стоит.
— Дозы иммунитета у нас имеются, — парировала девушка. — В случае образования слабости я выпью перед сном одну.
Внимательно посмотрев на гостью, ученики искусства Драконов не стали что-либо уточнять, ведь передавали различные зелья в больших количествах в предыдущие дни.
Зато, когда несколько часов спустя девушку увидели другие неопределённые, то Лора, не скрывая настороженности и иронии, спросила:
— Удалось добиться цели, забравшей весь световой день, София?..
— Отчасти, мама, — не скрывая лёгкой грусти, но не понимая причину иронии, ответила София. — В пещере гигантских змей опять пациент, поэтому с Ричардом, проведшем около портала не один час, долго побыть не удалось. Дик сильно устал.
— А с кем ты изначально планировала общаться? — пояснила причину иронии Лоры Шерли. — Фрэнк сегодня меняет природные зоны, поэтому, в ином случае, Дик просто покинул бы острова Крозе. Или ты не следишь… за наставником?
— Сегодня многие члены команды капитана Билла покинули «запретный» остров ради поиска трав, капитан, — парировала девушка. — Кто из них переносит мастера 103-го поколения в очередную природную зону, я не знаю. К тому же процесс лечения немного сбил чувство времени.
— Если только, — ухмыльнулась Шерли, тогда как Лора промолчала. — Немаленькое расстояние между островами, тем более в основном являющееся водной преградой, не пропускающей магию, не позволяет ощутить даже одновременные действия учеников искусства Драконов.
— В любом случае Дику можно было бы передать привет, — направляясь в лагерь, оптимистично продолжила девушка. — Или благодаря телепатии поговорить (мы же общались в предыдущие полторы недели!), хотя увеличение расстояния, конечно, потребует гораздо больше сил.
— Вряд ли тот, кто заменяет мастера 104-го поколения, готов общаться с кем-либо, кроме подопечного, София, — тихо произнёс Саки, услышавший голос младшей сестры. — Скорее всего наставник просто заблокирует мысли окружающих.
— Всё возможно, братец… — вздохнула девушка, направившаяся к общему костру, где уже готовилась пища…
А Фрэнк с Драконом Младшим, учитывая разницу во времени, начали день с рыбалки и сбора дров для костра, поэтому установление лагеря и поиск толстых дров ради разведения ночного костра оставили на вторую половину дня. Благо, в данное время года световой день оставался достаточно длинным, поэтому, занимаясь необходимыми делами, самый ворчливый мастер рассказывал отцу о том, какие животные водятся в данной местности и какие растения можно встретить на своём пути. После Фрэнк упомянул о способах охоты и основных опасностях в данных местах, хотя три урока назад общался на данную тему с Ричардом, когда проходил подготовку к практике в данных условиях.
— Что ж, желаю тебе на практике воплотить имеющиеся теоретические знания, Фрэнк, — метая огненный шар в сложенный шалаш, пусть впоследствии учащийся будет лишён данной возможности, спокойно произнёс мастер 102-го поколения по окончании установления лагеря. — Не забывай про физические и духовные практики, являющиеся основой, если не считать поиск пищи, данной части искусства Драконов.
— Поиск дров в данных условиях не составит труда, — продолжил мысль папы мужчина средних лет, повесивший над костром жариться недавно пойманную и разделанную рыбу. — Тем не менее охота, рыбалка и собирательство займут немалую часть физических практик, папа. Поэтому зарядки и упражнения с холодным оружием… На Крайнем Севере являлись необходимостью, хотя я там побывал летом.
— В процессе экзамена подобное легкомысленное отношение может сказаться, Фрэнк… — вздохнул Дракон Младший. — Как минимум на экзамене.
— Я не бессмертный, — прекрасно понимая, что речь идёт о возможных сражениях с использованием холодного оружия, усмехнулся Фрэнк, а затем дополнил: — По завершении ужина можешь возвращаться на острова Крозе, папа. Передавай всем привет.
Мастер 102-го поколения искусства Драконов исключительно улыбнулся, но спорить не стал.
Ни о чём не спорили и члены команды Билла в темноте, хотя ещё до ужина вернувшиеся на «запретный» остров. Принеся немало различных трав, кореньев, листьев, бутонов, плодов и даже небольших существ, напоминающих ящериц, путешественники сразу начали разбирать добычу на группы, чтобы вечернюю тренировку посвятить термической обработке некоторых принесённых компонентов для различных зелий. Увлечённые перебором, почти никто не заметил возвращения Дракона Младшего, направившегося к большому костру, объединившему членов команды Билла. Лишь Ричард, оценивший состояние пациента, а затем присоединившийся к одной из групп, поинтересовался:
— Как дела у папы, дедушка?
— Общее состояние нормальное, каких-либо болезней не замечено, — вначале сухо ответил Дракон Младший, после чего, видя заинтересованные взгляды окружающих, продолжил: — Ближайшие три недели Фрэнк проведёт в тайге около истока Ангары.
— В тайге?! — не скрывая эмоций, уточнила Сара, тогда как даже молодой наставник, задумчиво посмотрев на самого старшего члена команды Билла, промолчал. — Зачем менять привычный порядок прохождения природных зон?
— Всё нормально, миссис, — невозмутимо ответил мастер 102-го поколения, прекрасно готовый к подобному вопросу. —
Изначально мой стиль отличался, в том числе, другой последовательностью прохождения практики, несмотря на стандартную подготовку к ней.   
— Неплохое место, учитывая время года, — заметил Ричард, поддержавший решение дедушки. — Не пропадёт, если будет держаться реки.
— Что можете сказать о состоянии пострадавшего? — поинтересовался Дракон Младший.
— Пока без каких-либо серьёзных изменений, пусть раны постепенно заживают, — пояснил Роберт. — Если путешественник и владеет магией, раз открыл портал, то, скорее всего, является неопределённым, хотя энергия искусства Драконов ощущается.
— Время покажет, — дополнил Ричард. — И клеймо, но пока из-за серьёзных ран трудно понять его целостность.
— Ясно лишь одно: находится оно на левом предплечье, — не скрывая улыбки, заметил Джек, в течение дня также помогавший обрабатывать раны и менять повязки.
— Главное, чтобы пациент выжил, — неожиданно строго произнёс Дракон Младший, присоединившийся к одной из групп. — Кто сейчас наблюдает за человеком, находящимся, как я понял, без сознания?!
— В данный момент в пещере гигантских змей Лора, дедушка, — без каких-либо эмоций ответил Ричард. — Мы регулярно меняемся, пока не требуется совершать активных действий с пациентом.
Поклонившись, мастер 102-го поколения, достав из рядом находящегося большого мешка длинный узкий бутон фиолетового цвета с серыми прожилками (принесённый группой Джека из мира Войн), положил его к находкам, которые потребуется неспешно сушить над углями...
Пусть после сражения полуторанедельной давности численность команды Билла сократилась на треть, все принесённые компоненты для различных зелий к моменту, когда трое «драконов» приготовили ужин, были разложены на кучки. Поэтому цель вечерней тренировки каждый её участник (сушить, вялить, жарить, а то и
варить) прекрасно понимал. Так что вскоре вместо единого костра, вокруг которого ученики искусства Драконов совершали действо, появилось множество небольших огней, горевших практически до полуночи.
К моменту, когда члены команды Билла находились в своих койках, над отдельными костровищами висели или лежали на больших металлических сетках принесённые компоненты для будущих зелий.
Утро. Тем не менее за ночь ничего не загорелось, хотя, выйдя из палатки, Джек с долей иронии заметил:
— Сюда бы перенести пациента. Запахи гораздо приятнее, пусть от их концентрации тоже способна закружиться голова.
— Только данные запахи не помогут скорейшему восстановлению, — строго ответил Ричард. — Если пострадавший человек изучал искусство Драконов, интересно будет пообщаться с путешественником по мирам…
— Всему своё время, мастер, — парировал Бернард. — Пациент находится в бессознательном состоянии, и вряд ли в ближайшие дни откроет глаза.
— Похоже, он либо не завершил обучение искусству Драконов, либо не практиковался после сдачи экзамена, — уточнил Билл, сам забросивший, по сути, искусство Драконов на долгие годы до встречи со своим наставником. — Иначе в статичном положении пациента кровь сворачивалась бы быстрее даже в первый день.
— В любом случае повязки необходимо менять, — уверенным шагом направившись к пещере, вновь взял слово Ричард. — Целебные зелья пока имеются в достаточном количестве.
Остальные ученики искусства Драконов, чем бы не планировали заниматься в ближайшее время, исключительно улыбнулись… Но ни сегодня, ни в следующие дни, меняя повязки, определить по степени целостности клейма возможный уровень пациента не получалось. Лишь через неделю, в очередной раз аккуратно сняв повязки на левой руке и вынув иглу, так-как средство в капельнице закончилось, один из учеников искусства Драконов задумчиво произнёс:
— Наш пациент, похоже, сдавал экзамен, мастер…
— Капитан прав, Роджер, — улыбнувшись коллеге, парировал молодой мужчина, подающий новые повязки, смоченные в целебных зельях. — Пациент скорее всего просто долго не практиковался, вследствие чего снизился и иммунитет последователя.
— Всё возможно, — заметил Билл, заполняющий капельницу, пусть в данный момент никто не собирался вводить пациенту новый раствор. — Мне искусство Драконов помогло, приняв бессмертие, остаться в живых.
— София, приняв бессмертие, тоже не погибла, — усмехнулся Ричард, смачивающий очередную повязку в зелье. — Но психологически не смогла смириться с новыми возможностями и избавилась от них при первом же случае.
— Её выбор, — парировал Роджер, тогда как Билл, участвовавший в помощи освобождения от бессмертия, скромно промолчал.
А София давно забыла о событиях, произошедших более восьми месяцев назад. Даже когда окружающие периодически напоминали о декабрьских событиях прошлого года (в том числе попадании в мир динозавров и последующем лечении), девушка стремилась перевести разговор на другие темы или просто уйти от людей, сожалевших о потери неопределённой бессмертия. Тем не менее на острове, где жили, в том числе, неопределённые, никто не пытался напомнить девушке об упущенной возможности остаться навсегда молодой. Пиратам было всё равно, ведь им никогда овладеть бессмертием. Члены команды Ходами Иоши, срубив голову бессмертному, имели гораздо больше шансов и самим погибнуть, поэтому лишь между собой иногда вспоминали случайность получения Софией дара и длительность избавления от него. А Лора и Шерли, давно смирившиеся с потерей Софией бессмертия, даже не вспоминали, как любопытная девушка, едва не лишившаяся головы, когда благодаря капсуле оказалась между сражающимися людьми, впоследствии десять дней находилась в медпункте замка и едва не осталась в мире призраков, куда по окончании необычного лечения была вынуждена переместить созданную паутину, наполненную прозрачным веществом. И хотя в потустороннем мире Софии помогали все на тот момент имеющиеся в команде Билла ученики искусства
Драконов, только Ричард порой напоминал ей об упущенном бессмертии. Впрочем, теоретическая возможность вновь обрести вечную молодость у Софии оставалась. И ради этого можно как победить бессмертного и забрать его силу, так и принять активное участие в овладении ещё не добытыми элементами Вечного дракона. Но о второй возможности София не задумывалась прежде всего потому, что Вечного дракона, по легенде дарующего огромную силу и вечную молодость, ещё никто целиком не собирал из-за трудности сохранения элементов всех частей огромного существа в одном месте.
Впрочем, о продолжении поиска Когтя дракона члены команды Билла, благодаря стабилизации состояния пациента и медленному, тем не менее уверенному, восстановлению не спешили думать. Хотя, каждый день покидая «запретный» остров Крозе, появлялись и в Африке, где находилась восьмая часть Когтя. Но в основном члены команды Билла опять пропадали в параллельных мирах ради изучения флоры и фауны…
А в пещере гигантских змей в один из таких дней пациент, уже гораздо меньше напоминавший мумию, пришёл в себя. К счастью для учеников искусства Драконов мужчина, медленно открывший серые глаза, чуть неуверенно, но по-английски спросил:
— Где я нахожусь?..
— Вы до сих пор находитесь на одном из островов Крозе, мистер, — ответила Лора, сразу осветившая пещеру, несмотря на ясный день, ещё одним малым кристаллом. — Здешняя атмосфера поможет скорейшему восстановлению.
— Угрозы смерти и, скорее всего, здоровью уже нет, — дополнил подходящий Ричард. — Что вы помните, мистер?
— Сэмюель, — представился пациент, попытавшийся привстать, но сразу упавший на койку. — Последнее воспоминание — это сражение с разными представителями болота гигантских змей.
— Каким образом и ради чего вы там оказались, Сэмюель? — поинтересовалась девушка.
— Я плохо помню события предыдущих дней… или недель, — задумчиво продолжил пациент. — Насколько долго я здесь нахожусь?
— Вы провели в пещере уже две недели, — заметил Ричард, так-как Лора неожиданно задумалась. — К счастью, никаких простудных заболеваний не получено, зато множественные раны постепенно заживают, и полученная доза яда, являющаяся не менее опасной, чем потеря крови, уменьшается.
— В любом случае факт возвращения в сознание радует, Сэмюель, — дополнила Лора. — Мы желаем вам вспомнить события прошедших дней до попадания на болота гигантских змей. Клеймо на левом предплечье и, главное, состояние клейма, вызвало интерес.
Но после наложения повязок чёткий облик дракона был виден только частично, поэтому пациент исключительно улыбнулся…
— Пришёл в себя — уже хороший результат, — узнав о коротком диалоге, удовлетворённо произнёс Дракон Младший. — Пусть пациент ещё слаб, если он владеет искусством Драконов, лечение пойдёт быстро.
— Всё зависит от его квалификации, дедушка, — строго вздохнул Ричард. — Раны заживают достаточно медленно.
— Устроить тренировку никогда не поздно, — парировал самый старый член команды Билла. — Главное дождаться восстановления пациента.
Все, кто слышал Дракона Младшего, улыбнулись, но где бы в данный момент не находился другой исследователь, он вскоре узнал об изменении состояния пациента. Ещё до окончания дневной тренировки в лагерь учеников искусства Драконов вернулся каждый его обитатель. Тем не менее пообщаться с пациентом удалось лишь ближе к ужину, потому что Сэмюель был очень слаб, и пока даже не употреблял привычную пищу, вместо которой ему поставили дополнительную капельницу. Но когда пациент опять открыл глаза, Билл, убедившись в его возможности как минимум воспринимать слова, поинтересовался:
— Судя по состоянию клейма, вы сдавали экзамен искусства Драконов, а анализы крови и процесс восстановления указывают на незаконченность обучения, Сэмюель. Почему?
— Вы правы во всём, мистер, — ухмыльнулся пациент.
— Билл, капитан команды судна, стоящего около западного берега данного острова, — представился бессмертный. — По возможности раскройте суть ответа.
— До экзамена, учитывая законченность клейма, меня допустили, хотя я его очень плохо сдал, пусть впоследствии и получил меч, — продолжил мужчина с серыми глазами. — Но затем посвятил жизнь обычному созданию зелий для различных нужд.
— И на болотах гигантских змей вы искали один из компонентов? — уточнил подошедший Ричард с лёгкой иронией. — Воздух для лечения отдельных повреждений и выведения определённых ядов там, возможно, подойдёт, а насчёт компонентов для зелий… по крайней мере изучаемых искусством Драконов (кроме «Призрачных клинков», периодически растущих у входа в мир призраков) я не уверен, Сэмюель.
— Мне требуется время для того, чтобы вспомнить прошлое, — повторил пациент. — К тому же не обязательно добывать компоненты ради самостоятельного создания зелий. Порой я просто искал какие-либо составляющие… но в этот раз, похоже, не получилось.
— В ближайшие дни, я надеюсь, мы вернёмся на болота гигантских змей, — покидая пещеру, заметил Ричард. — Для начала ненадолго и исключительно ради прогулки.
Внимательно посмотрев на мастера 104-го поколения, Сэмюель задумчиво улыбнулся участникам общения. Всё же Билл, поправивший некоторые повязки, исключительно кивнул ему…
И оказался прав, так-как вскоре пациент сделал первые неуверенные шаги по пещере… А после присоединения к общему столу, Ричард открыл окно между мирами и вывел Сэмюеля на болота гигантских змей. Тем не менее пациент не навлёк на учеников искусства Драконов каких-либо агрессоров, поэтому София, общающаяся с членами команды Билла регулярно и следящая за состоянием нового ученика искусства Драконов, извинилась:
— Прошу простить меня за излишнюю тревогу. Похоже, появившийся человек действительно не навлёк беды.
— Тревожность — черта неопределённых, София, — ожидаемо парировал Ричард, желающий склонить девушку к планомерному изучению искусства Драконов. — Если желаешь избавиться, то развивай клеймо, находящееся на правом предплечье.
Усмехнувшись, девушка прекратила телепатический контакт, ведь имеющиеся способности она, тренируясь, итак развивала. Тем не менее становиться учащейся желания пока мастера 103-го поколения не станут учениками искусства Драконов, не имелось.
Зато в один из вечеров Ричард, закрыв окно между мирами, спокойным голосом произнёс:
— Завтра я покину остров, Сэмюель. С вами прогуляется по болотам кто-нибудь другой.
— Хорошо, мастер, мне всё равно, — ответил Сэмюель, в процессе лечения не только познакомившийся с Ричардом, но и преклонивший колено, чему молодой мужчина (как врач, конечно) был доволен. — Встретимся, когда вы сможете.
Улыбнувшись, Ричард пригласил пациента к общему костру, где уже собирались все члены команды Билла. Активный процесс восстановления пациента стал стимулом к предложению вернуть забытые, судя по всему, знания искусства Драконов.
— Какие ваши планы на будущее, Сэмюель? — видя достаточно уверенную поступь и почти не замечая наложенных повязок, уточнил Бернард.
— Пока не знаю, мистер, — с лёгкой грустью ответил пациент. — Меня с компонентами для различных зелий скорее всего уже не дождались. Потребуется создавать новые контакты.
— Не желаете для начала восстановить полученные, глядя на целостность клейма, знания искусства Драконов? — уточнил Дракон Младший. — Пусть обитатели болот гигантских змей опасные, но вы потеряли слишком много сил.
— К тому же процесс восстановления не соответствует уровню ученика искусства Драконов, — дополнил Ричард. — Скорее, вы неопределённый, Сэмюель.
— Позвольте ещё раз напомнить, что я очень плохо сдал экзамен… — вздохнул мужчина с серыми глазами. — По сути я всю жизнь являлся неопределённым.            
— Тем не менее мы готовы восполнить утерянные знания, — продолжил мысль самого старого члена команды Бернард. — Но в первую очередь стоит понять ваши нынешние возможности.
— Если только завтра, Бернард, — поклонившись экс-капитану, ответил пациент. — Сегодня я устал.
— К сожалению, я не смогу принять участие в тренировке, — вновь взял слово Ричард. — Завтра я весь день проведу с папой.
— Уже?.. — с лёгкой задумчивостью уточнил сидящий рядом юный Джек. — Казалось, только недавно дедушка переносил папу в тайгу, а теперь подопечному опять пора менять природную зону. — Куда, учитывая изменение порядка прохождения природных зон, отправится подопечный?
— Пора папе посетить горы, — сухо кивнув дедушке, указавшему на необходимую цель, ответил интуитивный мастер.
— Хорошо, Дик, передавай привет Фрэнку, — спокойно заметил Дракон Младший, проведший с сыном целый день три недели назад. — И не забудь сообщить о состоянии Сэмюеля.
— Надеюсь, мы когда-нибудь встретимся, — чуть смущённо произнёс пациент, а немного подумав, дополнил: — Учащемуся предстоит перебраться ещё только в горы.
— Проверка знаний, похоже, началась, — улыбнувшись, согласился Ричард. — Да, ближайшие три недели папе предстоит провести в горах… но это уже пятая(!) природная зона из десяти.
— И если вы останетесь на четыре месяца (как минимум), то обязательно встретитесь с Фрэнком, — продолжил мысль старшего внука Дракон Младший.
Сэмюель исключительно улыбнулся… Хотя, когда члены команды Билла отправились на вечернюю тренировку, посвящённую сегодня левитации, пациент находился в пещере гигантских змей.
Утро. Пусть Ричард и Сэмюель встретились за завтраком, но общаться не стали. Вскоре мастер 104-го поколения переместился на Ангару.
— Давно не виделись, Дик, — вновь не стремясь делать акцент на том, что является подопечным старшего сына, заметил мужчина средних лет. — Как дела у нежданного пациента?
— Сэмюель практически здоров и даже готов к проверке знаний, папа, — сдержанно улыбнувшись, после чего материализовав длинный стол и очередную стопку карточек, ответил мужчина средних лет. — Но, учитывая наличие на левом предплечье полноценного клейма стиля, созданного дедушкой, процесс лечения немного затянулся. Словно пациент являлся неопределённым, с чем, к сожалению, и не спорит.
— Билл, если не ошибаюсь, до встречи с дядей Драконом Старшим тоже растерял немало знаний и магических сил, — парировал Фрэнк, благодаря разнице во времени с островами Крозе давно позавтракавший и даже насобиравший дров и наловивший рыбы, ведь непонятно где и, главное, в каком часовом поясе окажется после перемещения. — Хотя, насколько мне известно, быстро восстановил их.
— Время покажет, папа, — разложив карточки с нарисованными горами, заметил Ричард. — Если готов к продолжению пути, то прошу выбирать место, куда отправишься на следующие три недели.
Ничего не ответив, мужчина средних лет быстрым шагом подошёл к столу и мгновенно (в отличие от событий трёхнедельной и, тем более, шестинедельной давности) определил свою дальнейшую судьбу. Но увидев на обратной стороне карточки изображение альпаки, нервно усмехнулся.
— Как минимум житейская интуиция (и это уже проявляется не первый раз) у тебя имеется, — увидев выбор подопечного, заметил наставник. — Дрова и пища тебе пригодятся, потому что в ближайшие часы их поиск вряд ли возможен и с факелом.
— Только спать я не собираюсь, хотя ночь в Перу (ведь туда мы направляемся!) лишь начинается, — пояснил свою реакцию самый ворчливый мастер. — Поэтому, перенеся меня, можешь возвращаться на острова Крозе….  часов на десять-двенадцать.
— Официально наставник обязан провести с подопечным сутки, а порядок тёмных и светлых часов не имеет принципиального значения, — убрав длинный стол и карточки, парировал Ричард. — Особенно, если учащийся не собирается спать.
Внимательно посмотрев на настойчивого сына, который был прав, Фрэнк пошёл за собранными вещами, дровами и уловом. Вскоре мастера находились на новом месте. Расположившись около одно из горных рек, Фрэнк занялся единственным, что мог делать в тёмное время суток — разбивать лагерь…
Сэмюель в это время постепенно вспоминал искусство Драконов. Пусть физические повреждения ещё мешали совершать активные действа (управлять огнём, который обжигал пациента изнутри от не до конца выведенного яда, например), но теорию (касающуюся флоры и фауны прежде всего) пациент помнил неплохо. Поэтому ещё до обеда Дракон Младший заметил:
— В случае желания вернуться к прежнему ремеслу, шанс на успех велик.
— Я не смог справиться с обитателями болота гигантских змей, от контакта с кем едва не погиб… — вздохнул Сэмюель. — К тому же, зная об опасности, я не предотвратил её.
— Что вообще вы там делали? — поинтересовался Бернард, до сего момента лишь наблюдавший за пациентом.  — Память за прошедшие дни вернулась?
— Может быть ученики искусства Драконов не используют флору и фауну тех мест, но последний заказчик попросил добыть выделения длинных разноцветных существ (больше похожих на червей, чем на змей), которые находились ближе к моему телу, — с лёгким отвращением ответил мужчина. — Поэтому пришлось стать наживкой.
— В итоге и для гигантских змей, — заметил Дракон Младший. — Только каким образом вам удалось открыть портал?
— Я им неоднократно пользовался, так что знал место, — равнодушно продолжил испытуемый. — К тому же змеи на меня (а, скорее всего, на свою любимую пищу в виде длинных разноцветных червей) набросились уже при пересечении миров.
— Хорошо, другие обитатели болот не присоединились, — ухмыльнулся Бернард. — Вам повезло, что на островах находились мы, Сэмюель.
Пациент в ответ исключительно ухмыльнулся… но вскоре продолжил отвечать на вопросы об искусстве Драконов, пусть Дракон Младший неожиданно повёл последователя на болота. Впрочем, атмосфера помогала быстрее восстанавливаться, хотя Ричард в процессе подобных прогулок только просил смотреть под ноги и по сторонам, а Дракон Младший постоянно общался. И повышенная концентрация к моменту возвращения буквально свалила пациента с ног. К счастью, ни он, ни его провожатый не получили каких-либо повреждений. Но самый старый член команды, уложив Сэмюеля на койку, направился на дневную тренировку…
В это время в Перу, где находились Фрэнк и Ричард, ночь давно вступила в свои права. Тем не менее мастера, установив палатку и разведя костёр, только готовили пищу, в процессе чего учащийся рассказывал об особенностях данных мест.
— В начале своей практики я находился немногим южнее, — усмехнулся самый ворчливый мастер. — Жаль, те три недели не засчитали за полтора месяца, так-как Атакама тоже находится в горах.
— Болота имеются на разных континентах, поэтому ты дважды можешь появиться в джунглях или тайге, например, — парировал Ричард. — Но в данный момент меня интересуют особенности жизни в горах.
— Здесь река — главный источник жизни, — заметил учащийся, жаря рыбу выловленную, правда, на другом континенте. — Хотя мы близко к Экватору, высота уменьшает температуру особенно ночью.
Наставник, явно ожидая более развёрнутого ответа, исключительно улыбнулся. Только Фрэнк, перед появлением здесь не собиравшийся спать, к моменту приготовления рыбы «клевал носом». Тем не менее по окончании обеда (если ориентироваться на количество приёмов пищи после пробуждения) учащийся заснул. Усмехнувшись, наставник остался около затухающего костра…
В это время на острове Крозе ученики искусства Драконов лишь садились обедать. К счастью, короткого сна хватило пациенту, присоединившемуся к членам команды Билла. Всё же Сэмюель, внимательно посмотрев на мастеров, задумчиво произнёс:
— Надеюсь, сегодня мы больше не появимся на болотах гигантских змей?..
— Для проверки ваших знаний необходимо побывать в разных условиях, — парировал Дракон Младший. — Но практикой в параллельных мирах займёмся завтра. Сегодня потренируемся на острове Крозе и, возможно, в других частях данного мира. Не более того.
— Как скажете, мастер, — с лёгкой неуверенностью в голосе произнёс Сэмюель.
И не зря, потому что знания о произрастании флоры и фауны разных миров оказалось сильнейшей стороной знаний пациента. Даже об использовании растений в качестве компонентов для зелий или просто в кулинарии пациент знал гораздо меньше, постоянно путаясь в этом. А использование магических способностей, несмотря на постепенное возвращение физических сил, стало наиболее слабым местом Сэмюеля. Поэтому на вечерней тренировке, посвящённой телепатии, пациент просто заснул, хотя до ужина легко открыл известный ему портал.
— Похоже, мужчина ещё слишком слаб, — отнеся его в пещеру и подключив к капельнице, но уже просто с восстанавливающим раствором, заметил Бернард. — До начала практик требуется как минимум дня три.
— Прогулки по болоту гигантских змей вернут необходимые силы, — уверенно произнёс Джек, а затем с лёгкой иронией добавил: — Главное, чтобы Дик вернулся. Интересно, как там папа?
В это время Фрэнк и Ричард (задремавший около костра, чтобы не тратить времени и сил) проснулись.
— Теперь пора изучать местность, — покинув палатку, заметил учащийся. — Темнота меня всё-таки разморила, Дик.
— Зато теперь главное не заснуть в течение светового дня, — парировал наставник. — Мы поспали часов шесть, не более.
— А на островах Крозе близится полночь, — продолжил Фрэнк. — Завтра тебе окажется нелегко.
— Для учеников искусства Драконов пересечение множества часовых поясов — привычное дело, — парировал Ричард. — Лучше вновь приготовь завтрак (обед или ужин, можешь назвать по любому), и только затем отправимся на прогулку.
Ухмыльнувшись, самый ворчливый мастер указал на рыбу, приготовленную в ночи, но не употреблённую полностью. Вскоре потомки Дракона направились вдоль русла реки, хотя была возможность прогуляться по большой цветущей поляне в разные стороны... В процессе короткой подготовки, проходившей около трёх с половиной месяцев назад, Фрэнк ненадолго появлялся в данных местах, но условия были более суровыми, поэтому он, словно заново, рассказывал о климате, флоре и фауне данных мест гораздо более развёрнуто, чем в процессе приготовления пищи. Поэтому Ричард чаще утвердительно кивал, чем просто улыбался. К тому же в течение общения Фрэнк находил необходимые для возможного лечения лёгких хворей травы…
— На островах Крозе солнце уже взошло, — некоторое время спустя произнёс мастер 104-го поколения. — Завтракать я буду там.
— Удачи… в том числе в общении с Сэмюелем, — ответил подопечный. — Подозреваю, я с ним ещё встречусь.
— Месяца через четыре, не раньше, — усмехнулся молодой человек, исчезнувший в следующее мгновение.
Но на его появление не отреагировали ни родственники в палатке, ни члены команды Билла в целом. Дракон Младший с Джеком только перевернулись на другой бок, когда Ричард, появившийся около чана для создания зелий, прошёл в палатку мастеров и практически бесшумно лёг на свою койку, ведь, несмотря на взошедшее солнце, ещё пара часов для отдыха оставалось.
Только поднимаясь с койки, Джек поинтересовался у задумчиво сидящего брата:
— Как дела у папы, Дик?
— Теорию он знает неплохо, но одному на протяжении следующих трёх недель ему будет нелегко, — ответил молодой
мужчина. — Впрочем, я уверен в том, что он выживет и не заболеет.
— Куда ты перенёс Фрэнка, Дик? — уточнил Дракон Младший. — Вчера ты ни разу не сообщил о состоянии, но вернулся почти через сутки.
— Папа находится в Перу, отчего общаться не имелось возможности, дедушка, — продолжил Ричард. — Вначале, установив лагерь и поджарив выловленную заранее папой рыбу, спали мы, а затем отдыхали обитатели островов Крозе.
— Долго вы спали… — ухмыльнулся молодой человек.
— Я не следил за разницей во времени в процессе общения с подопечным, Джек, — покидая палатку, согласился с верным замечанием родственников интуитивный мастер. — Если желаешь встречи, то могу перенести.
— Лучше присоединись к проверке знаний Сэмюеля, — парировал самый старый член команды Билла. — Вспоминать изученное ему, похоже, потребуется долго, хотя сколько находиться в пещере гигантских змей — решать тебе.
Ничего не ответив, Ричард направился к пещере, откуда, пусть немного пошатываясь, выходил пациент.
— Доброе утро, Сэмюель, — улыбнувшись, произнёс мастер. — Как вы себя чувствуете?
— После вчерашнего дня я ощущаю слабость, но состояние постепенно улучшается, Ричард, — поклонившись, ответил мужчина с серыми глазами. — А как состояние вашего подопечного?
— С папой пока всё хорошо, — сдержанно улыбнувшись, продолжил потомок Дракона 104-го поколения. — Практику в тайге он прошёл успешно, хотя что принесёт трёхнедельное пребывание в перуанских Андах — лишь время покажет. В том числе из-за резкого перемещения в часовых поясах.
— Помню… — вздохнул мужчина, направляющийся к лагерю учеников искусства Драконов. — Для меня резкое изменение во времени суток являлось основной проблемой в процессе самостоятельной практики. И всегда хотелось вытащить другую карточку.
— Вы не одиноки, — усмехнулся Ричард. — Перемещение в часовых поясах — испытание для всех, кто не является учеником искусства Драконов. Зато сейчас мы почти не замечаем смены дня и ночи, если приходится появляться в других частях света или пересекать границу миров.
В следующее мгновение усмехнулся и Сэмюель, ведь, ища компоненты для различных зелий, он не раз пересекал часовые пояса… Тем не менее по завершении завтрака только вздохнул, когда Ричард продолжил испытания именно с перемещения на большие расстояния, в том числе по параллелям. И если вначале пациент хорошо чувствовал сегодняшнего наставника, вскоре появляясь рядом с ним, то когда расстояние стало большим, Сэмюель потерялся. Стоящий на песчаном берегу небольшого острова, Ричард сразу мысленно обратился к Сэмюелю, но упавший в Тихий океан мужчина в темноте боролся с высокими волнами, поэтому не мог сконцентрироваться на облике мастера ради общения. Чувствуя опасность, молодой мужчина, самостоятельно представив лицо «неопределённого», к счастью, вовремя нашёл явно растерявшегося человека, постепенно идущего ко дну.
— Что произошло? — некоторое время спустя, когда пациент пришёл в себя уже на другом клочке суши, поинтересовался мастер. — Вы не преодолели и половины расстояния, Сэмюель!
— Смена часовых поясов оказалась слишком резкой, Ричард, — медленно оглядываясь, заметил мужчина. — Плюс шторм, сбивший, похоже, с верного пути.
— Силы природы не должны действовать на мгновенное перемещение, — строго посмотрев на Сэмюеля, заметил Ричард. — Что ж, если вы желаете вспомнить все знания искусства Драконов, то мы уделим время и перемещению в любых погодных условиях.
Мужчина с серыми глазами лишь сдержанно улыбнулся в ответ… И он прекрасно понимал скорое продолжение проверки магических способностей. Но если левитация с телепортацией, закончившиеся довольно быстро, и несколько неудачных попыток выйти в астрал его не усыпили, то от общения с помощью мысли (и не надо куда-либо перемещаться!) он потерял сознание.
— На кухне сегодня нам никто не поможет, — усмехнулся Джулиан, наблюдающий за тем, как Ричард несёт более взрослого человека в пещеру. — Утром пациент участвовал в приготовлении завтрака.
— Если Сэмюель станет учащимся, то обязанностей на кухне ему не избежать, — улыбнувшись, парировал Бернард, вместо спокойного отдыха по окончании дневной тренировки присоединившийся к юноше и его маме. — Пока путешественник — наш пациент, пусть состояние улучшается с каждым днём.
Джулиан и Сара, утвердительно кивнув, не стали продолжать диалог. И оказались правы, ведь через час порцию горячей похлёбки даже не потребовалось нести в пещеру: мужчина с серыми глазами появился около общего костра.
Тем не менее по окончании обеда на предложение продолжить испытания Сэмюель отреагировал с большим недоверием, чем на предложение пройтись по болотам гигантских змей. Усмехнувшись, пациент произнёс:
— После приёма пищи желательно прогуляться, Ричард. Может быть болота — не лучшее место, но продолжение активных магических тренировок ещё хуже.
— Только портал всё равно потребуется открывать, — парировал молодой мужчина, уверенным шагом направившийся к пещере гигантских змей.
Понимая лёгкую иронию, пациент вскоре принял активное участие в привычном «танце», позволившем быстро переместиться в другой мир…
Тем не менее ни сегодня, ни на следующий день, когда вечером были сняты последние повязки, Сэмюель по возвращении с болот не засыпал, а продолжал (чаще всего безрезультатно, к сожалению) демонстрировать различные способности.
— Хорошо, что новые повреждения обрабатывать не требуется, — перед ужином заметил Дракон Младший, также принявший участие в отдельных испытаниях.
— С сегодняшнего дня можете спать с другими учениками искусства Драконов, уточнил Ричард. — Места в некоторых палатках имеются.
— Благодарю… — с лёгкой задумчивостью, явно ожидая переселения к неопределённым, например, ответил Сэмюель.
Некоторое время спустя.
— Похоже, можно наконец-то приступить к овладению восьмой частью Когтя дракона, — по окончании ужина заметил Роджер. — Состояние Сэмюеля не требует нахождения в пещере гигантских змей, да и мы полностью восстановились от ночного сражения более, чем месячной давности.
— Значит вечернюю тренировку разумно посвятить контакту с объёмной картой, — продолжил мысль Бернард. — Необходимо оценить степень опасности.
— Защищая пиратов, ведь на «запретном» острове тогда никто не появился, мы итак потеряли треть команды, — напомнил Ричард. — А общий сон позволит понять суть подготовки к действу, которое может завершиться конфликтом.
— Тренировка покажет, — не скрывая недовольства от прогноза, хотя вечернее действо ещё не началось, проворчал Эдвард.
Тем не менее, когда ученики искусства Драконов объединились вокруг прозрачного куба, где внешне ничего не поменялось за прошедший месяц с лишним, каждый участник тренировки ощутил тревогу сразу после концентрации на объекте, находящемся в Африке. Члены команды Билла чувствовали, что восьмая часть Когтя не только добыта кем-либо (и, возможно, уже давно), но и хорошо охраняется. Поэтому всё время внешне размеренного действа, когда ученики искусства Драконов неспешно обходили прозрачный куб с объёмной картой внутри, перед глазами всех членов команды Билла регулярно возникали секундные образы…
— Без конфликта действительно не обойтись, — перед тем, как разойтись по палаткам, заметил Эдвард.
— И к нему стоит подготовиться, — продолжил мысль Дракон Младший, отчасти повторивший слова Ричарда. — Заодно и Сэмюелю как минимум в первые дни не потребуется обучаться у призраков.
Фрэнк предпочитал одиночество, нежели контакт с
призраком последователя стиля Дракона Младшего, поэтому все,
кто слышал самого старого члена команды Билла, улыбнулись.
Но в течение следующих часов, видя фрагменты сражения, разбивающиеся склянки со всевозможными зельями, высокий забор и просторные строения, куда вёл учеников искусства Драконов общий сон, кто-либо из участников вечерней тренировки регулярно просыпался от резкого крика. Тем не менее никто не выходил на свежий ночной воздух, а, вздохнув и перевернувшись на другой бок, стремился сразу вновь заснуть.
Утро. Пусть ночью Сэмюель, пару раз проснувшись от криков соседей, ничего не спросил, но покидая палатку, он поинтересовался:
— Что происходило, молодой человек? Ученики искусства Драконов часто спят так беспокойно?               
 — Только после подготовки к общему сну, мистер, — парировал Стюарт. — Чаще всего он бывает очень тревожным, зато позволяет понять суть грядущих событий.
— В данном случае — к овладению восьмой частью Когтя дракона, — уточнил ещё один обитатель данной палатки. — В ближайшие дни или недели нам предстоит создать различные зелья.
— Если что-нибудь потребуется достать, то обращайтесь, — довольно уверенно заметил Сэмюель, когда вышел на большую поляну. — Участвовать в создании зелий я, к сожалению, смогу не всегда, но места произрастания трав или обитания живых существ различных миров помню неплохо.
— Пользуйтесь моментом для самообразования, Сэм, — подойдя к нему, заметил Дракон Младший. — До окончания завтрака подумайте, кому вы доверитесь.
— Я так понимаю, Ричарду довериться нельзя, хотя его подопечный проходит самостоятельную практику, — уточнил мужчина с серыми глазами. — Даже если мне тоже потребуется её пройти.
— Всё верно, — согласился тихо подошедший интуитивный мастер. — Только IIIраздел вам вряд ли потребуется.
— К счастью, других наставников пока нет, — уточнил Билл.
Улыбнувшись, Сэмюель направился на кухню, где один из членов команды бессмертного уже метнул огненный шар под
большой чан…
Пусть ещё вчерашний пациент не скрывал задумчивости в процессе всего действа, Сэмюеля никто не беспокоил ни на кухне, ни во время завтрака. Лишь когда по его окончании перед вчерашним пациентом встали все члены команды Билла, владеющие стилем Дракона Младшего (кроме Ричарда, конечно), то мужчина с серыми глазами, словно начинающий, с лёгким волнением в голосе ожидаемо попросил выйти основателя стиля.
— Клеймо вам ставить не требуется, — на мгновение преклонив колено, спокойным голосом произнёс потомок Дракона 102-го поколения. — И мечи менять тоже никто не собирается.
— Благодарю за согласие восстановить мои знания, — также преклонив колено, ответил Сэмюель. — С чего начнём, мастер?
— Вы путаете суть применения различных трав, места произрастания которых прекрасно знаете, — заметил Дракон Младший, когда все разошлись. — Почему?
— Я ещё в процессе обучения не придавал значения кулинарии, тогда как путешествия с наставником по параллельным мирам интересовали всегда. Поэтому я запоминал миры, но плохо помнил назначения растений.
— Кулинария — лишь условное название Iраздела, — парировал Дракон Младший. — В первые одиннадцать месяцев изучается основа жизни флоры и фауны разных миров. Похоже, что вы не изучали философию искусства Драконов, пусть клеймо в итоге приняло окончательный вид.
— И что мне делать? С какого мира мы начнём наше перемещение, Дракон Младший?..
— Для начала сядьте в позу лотоса и обнимите своими руками мою голову, — заметил наставник. — Я, сделав то же самое, попытаюсь сравнить наши знания. Главное — не засните в процессе действа, которое может занять не один час.
Вздохнув, Сэмюель кивнул, после чего Дракон Младший окружил участников действа прозрачным щитом…
Но к тому моменту подобных прозрачных щитов на тренировочной поляне появилось несколько, поэтому никто не обращал внимания на Сэмюеля с Драконом Младшим, а они словно не видели людей, постоянно режущих, трущих и перемешивающих различные составляющие для зелий, принесённые в предыдущие три недели. И члены команды Билла, разделившись на множество групп, готовили зелья, как будто собирались завтра или в худшем случае послезавтра отправляться в Африку на поиски восьмой части Когтя дракона. Только далеко не все зелья могли быть готовы в столь короткий промежуток времени. И особенно сонный порошок, процесс получения которого из вязкой субстанции занимал не одну неделю.
— Почему просто не сделать сонное зелье?! — узнав суть одного из средств, с которого, собственно, и начинался длительный процесс, возмущённо произнесла Сара. — Почему не поможет простое жидкое снотворное, если оно вообще пригодится?!
— Вспомните суть ночных видений, миссис, — спокойно заметил Роджер. — Вокруг слишком много огня, а сонный порошок в нём (в отличие от жидкости) не потеряет своих свойств.
— Другое дело, потребуется ли сонный порошок, если огня не избежать? — уточнил Кларк. — Кому и ради чего?
— Время покажет, — невозмутимо ответил один из членов группы, всыпавший мелко нарезанный большой цветной бутон, после чего зелье начало слегка загустевать.
Тем не менее до создания необходимой вязкости было ещё далеко.
Как и у Дракона Младшего с Сэмюелем. Всю первую половину дня, вплоть до дневной тренировки, мастер, читая образы подопечного, стремился понять причину спутанности и обрывистости его знаний, а Сэмюель в свою очередь пытался увидеть необходимый порядок знаний в голове мастера. Пусть чётких образов перед глазами последователя возникало много, к моменту, когда потомок Дракона убрал руки, ученик искусства Драконов ни разу не задремал, хотя регулярно прикрывал глаза для лучшего восприятия телепатической информации. Тем не менее самый старый член команды Билла, убравший прозрачный щит, видя явно неустойчивое состояние мужчины с серыми глазами, спросил:
— До палатки сами дойдёте?
— Час до приготовления обеда ещё имеется, — уточнил один из обитателей острова, сегодня дежуривших на кухне.
— Благодарю за беспокойство, — глядя на убирающих чаны людей, ответил Сэмюель. — Несколько сотен метров я пройду сам.
Только Дракон Младший, тоже потративший немало сил, не стремился вернуться в свою палатку, а направился на поляну, где недавно ученики искусства Драконов создавали различные зелья. И принял активное участие в дневной тренировке, посвящённой подготовке к конфликту. И пока Сэмюель спал, члены команды Билла устраивали спарринги, поражали резко появляющиеся мишени, а также отклоняли летящие снаряды. Лишь зельями (или их имитацией, чтобы не тратить компоненты) никто не пользовался, поэтому к моменту окончания действа на поляне оставались множественные осколки исключительно прозрачного щита.
Но по окончании тренировки если почти все её участники спокойно сели на недавнее поле боя, то Дракон Младший, раздевший по пояс, окружил себя малыми кристаллами, а затем, объединив их тонкими прозрачными нитями, подсоединил такие же нити от каждого кристалла к рукам, ногам и достаточно накаченному (особенно для его возраста) торсу. К подобному восполнению энергии периодически прибегал каждый член команды Билла, поэтому на мастера 102-го поколения никто не обратил внимания. Зато, когда Сэмюель заполнял один из чанов питьевой водой, то невольно бросил взгляд на необычное действо. Тем не менее не стал рассказывать об увиденном даже помощникам, режущим рыбу…
Да и в течение следующих дней, периодически замечая подобный способ восстановления наставника, постоянно устраивающего всевозможные практики в разных мирах и природных зонах, не спешил о чём-либо спрашивать или наблюдать за ним. Но если Дракон Младший, появляясь на «запретном» острове Крозе, предпочитал взять энергию кристаллов, то Сэмюель стремился, не обращая на время суток, часок провести на койке. Лишь через некоторое время мужчина с серыми глазами, проведший за пределами островов Крозе целый день и вернувшийся, когда окружающее
пространство освещали исключительно кристаллы, спросил:
— Удивляюсь, как вам удаётся быть таким сильным и бодрым в свои года, мастер?
— Мне помогают сохранить силу ежедневные тренировки, бальзамы и энергия кристаллов, — парировал Дракон Младший, всё же не скрывающий лёгкой усталости. — Вы, насколько я понимаю, уже видели данный процесс.
— Частично… но я раньше думал, что кристаллы служат исключительно освещению и созданию магических коробок. Даже мой наставник никогда не брал энергию кристаллов.
— Или не делал это прилюдно, — усмехнулся мастер.
— Просто потому, что данный процесс, если вы окружаете себя кристаллами, а не берёте энергию одного из них, долгое и неинтересное, — парировал проходящий мимо Стюарт, в следующую секунду материализовавший малый кристалл, который, засветившись, стал исчезать гораздо быстрее, чем фонарь подобных размеров. — К тому же для успеха требуется уверенное владение энергией своего тела.
— Что ж, буду стараться, — улыбнувшись, заметил Сэмюель. — Но всё-таки хочется увидеть медленное действо.
Улыбнувшись, Дракон Младший пригласил подопечного следовать за собой. Найдя место, свободное от чанов (вокруг которых, как и в течение всех дней между привычными тренировками суетились люди, создающие различные зелья), мастер 102-го поколения оградил его прозрачным щитом, а затем материализовал кристаллы, вскоре засветившиеся и начавшие быстро исчезать…
— Неплохо у вас получается, — полчаса спустя произнёс Сэмюель, когда самый старый член команды Билла оделся и убрал прозрачный щит. — Создать кристалл я и сейчас могу, превратить его в фонарь — скорее всего, но заставить передать свою силу окружающим…
Так-как Стюарт чуть ранее всё сказал, Дракон Младший исключительно улыбнулся… после чего направил подопечного на
кухню, куда уже шли двое учеников искусства Драконов…
Ещё две недели Дракон Младший усердно тренировал Сэмюеля в различных условиях и никого не подпускал к процессу.
 
В один из дней Ричард, проснувшийся ещё до рассвета вышел из палатки и мгновенно появился в перуанских Андах. Увидев наставника, освещающего пространство энергией малого кристалла, Фрэнк, поприветствовав, несмотря на сонное состояние обоих родственников, спросил:
— Как дела у Сэмюеля, Дик?
— Сегодня… может быть завтра, дедушка примет у него экзамен, папа, — ненадолго задумавшись в процессе ответа, заметил молодой мужчина, сразу материализовавший стол и стопку карточек, на рубашках которых на это раз было нарисовано разнообразие флоры джунглей. — Несмотря изначальное на ощущение, что перед нами находится в лучшем случае заинтересованный неопределённый, теперь Сэмюель — настоящий ученик искусства Драконов. По крайней мере, по словам дедушки.
— Только примет ли он участие в поиске элементов Когтя, если они остались?.. — направляясь к столу, уточнил самый ворчливый мастер. — Или Коготь уже найден?!
— Предыдущие три недели мы готовились к овладению восьмой частью, так-как одно из зелий было окончательно создано лишь вчера.
Внимательно посмотрев сначала на наставника, а затем на карточки, Фрэнк вытянул одну из них.
— Вновь пересечение часовых поясов не избежать, — увидев изображение африканского слона, заметил Ричард. — Тем не менее Африка — немаленький континент. Выбирай место, куда отправишься на ближайшие три недели.
В следующее мгновение на длинном столе появилась стопка карточек с контурами стран где, возможно, даже не водится африканский слон, являющийся одним из символов континента в целом. Тем не менее Фрэнк вытащил карточку с контуром одной из стран Южной Африки, где слон водится.
— Похоже, потребуется готовить завтрак, — собирая вещи,
усмехнулся учащийся. — А я надеялся постепенно готовиться ко сну через медитацию.
— Всему своё время, — парировал Ричард, обнимающий подопечного. — Вначале в любом случае мы начнём с установления лагеря.
— Подозреваю, там будет немало лагерей местных жителей…
Тем не менее мастер 104-го поколения не стал продолжать диалог, а перенёс подопечного на другой континент.
Зато Дракон Младший впервые за долгое время не желал куда-либо переноситься с Сэмюелем… до того момента, пока он, словно обычный учащийся, не создаст свой экзаменационный билет.
— Пусть меч я получал не один год назад, в данный момент я всё равно чувствую лёгкое волнение, — выбирая вопросы из разных групп, усмехнулся мужчина с серыми глазами. — Но сейчас готов продемонстрировать гораздо больше способностей.
— Интересно, что вас от этого останавливало раньше? — уточнил засмотревшийся со стороны Бернард.
— Учась искусству Драконов, я уходил от ответственности, тогда как философия искусства её предполагает, — ухмыльнулся мужчина с серыми глазами. — Общение с теми, кто на меня рассчитывал, немного изменило отношение. Теперь я никуда не бегу.
— И всё же без перемещений не обойдётся, — увидев выбор подопечного, заметил Дракон Младший. — Начнём экзамен с появления в Австралии. Прежде всего ради перемещения на большие расстояния и появлении в пустыне.
Улыбнувшись, Сэмюель молча кивнул, но покинул «запретный» остров Крозе лишь через минуту спустя после наставника…
А Фрэнка Ричард сам перенёс в джунгли, хотя подопечный мог, разбить капсулу. Тем не менее без крайней необходимости никто не стремился пользоваться необычным средством перемещения, так-как помимо редкости компонентов для зелья, находящегося внутри, при использовании можно просто угодить в чан с супом, который готовит представленный объект, например.
— Желательно найти реку или просто озеро с пресной водой,
— осматривая джунгли, строго произнёс самый ворчливый мастер. — Где мы оказались, наставник?
— Мы там, куда привёл выбор, — с лёгким равнодушием, стремясь оправдать обращение, ответил Ричард. — Теперь тебе предстоит провести здесь три недели, не считая сегодняшнего дня.
— Главное, что не на высоте, — не скрывая слабости от резкой её смены и отсутствия возможности лечь, продолжил Фрэнк. — Хотя я, скорее всего, засну и в течение светового дня.
— Энергия предков в помощь, — вновь равнодушно ответил уже явно проснувшийся Ричард. — Пусть магией ты не владеешь, состояние должно улучшиться после небольшой прогулки.
Несмотря на подозрительный взгляд, подопечного, наставник исключительно ухмыльнулся. И действительно, вскоре неожиданно Фрэнк перестал чувствовать разницу в резкой смене высот, пусть накопившаяся за весь день слабость продолжала увеличиваться. Меньше, чем через час он практически спал прямо на земле. К счастью, за это время мастера нашли небольшую реку, где было решено остановиться и создать лагерь на ближайшие три недели.
А Дракон Младший и Сэмюель не планировали надолго останавливаться. Пусть сегодня проблем с перемещением у человека с серыми глазами не возникло, самый старый член команды Билла после обнаружения экзаменуемым какого-либо растения мгновенно перемещался на достаточно большое расстояние. Лишь через несколько часов они остановились ради приготовления обеда, в процессе чего Сэмюель попутно рассказывал о свойствах растений, из каждой природной зоны Австралии, их способе существования и применении... Во второй половине дня, несмотря на отсутствие солнца уже не первый час (в первую очередь из-за плотных
облаков), мастер 102-го поколения наконец-то переместился с подопечным в один из параллельных миров, где (тоже в тёмное время суток!) продолжил искать растения. Дополнительная концентрация, требуемая для избегания нежелательного контакта с хищником, прежде всего, только помогала быстрее добиться цели, хотя мужчина с серыми глазами, находя цветок, листок или бутон (чаще всего закрытый) не срывал его, а просто описывал запах,
тактильные ощущения или цвет, который даже в свете малого кристалла был виден по-другому нежели днём.
В это время проснувшийся Фрэнк приступил к поиску материалов для лагеря и попутно рассказывал наставнику о флоре и фауне данной местности. Её опасностях и возможностях. Слушая отца, Ричард периодически кивал, и только когда мастера начали собирать шалаш на выбранном месте, заметил:
— Здесь много мелких, а порой и очень мелких опасностей.
— Надеюсь, никаких болезней в джунглях не подцеплю, Дик, — несмотря на достаточно высокую (особенно для середины сентября) температуру воздуха, отчасти укутавшись в защитную плёнку и используя плёнку в процессе строительства шалаша, ответил подопечный. — Я, всё-таки, опытный моряк, до встречи с командой Билла побывавший на разных континентах. Джек и Шерли, в большей степени, подтвердят.
Ричард улыбнулся, но ничего не ответил. Когда солнце стало садиться за горизонт, то мастер 104-го поколения по просьбе подопечного вернулся на «запретный» остров Крозе, пусть неопределённые жили на одном из соседних островов.
В это время Дракон Младший и Сэмюель уже находились на берегу, где, несмотря на сильную утомлённость, подопечный не только демонстрировал комплексы упражнений с разными видами холодного оружия, но в итоге и участвовал в спарринге с мастером. Тем не менее завершающей проверкой для мужчины с серыми глазами стало принятие энергии кристаллов. Пусть в первый раз они вместе с нитями, по которым передавалась энергия, испускали дрожащий свет (что в темноте выглядело даже красивее ровного приглушённого света, испускаемого кристаллами и нитями вокруг
Дракона Младшего), но когда путешественники поднялись, самый старый член команды Билла тихо и одновременно строго произнёс:
— Не забывайте ежедневные тренировки, Сэмюель, тогда знания и способности никуда не денутся.
— Надеюсь, ближайшей тренировкой для меня станет поиск элементов Когтя дракона, мастер, — поклонившись, ответил последователь.