Цикл

5... 4... 3... 2... 1...

Он открыл глаза, взял шест и одним толчком отплыл от причала по тёмной холодной воде в сторону тоннеля. Цикл начался снова.

Он миллионы раз проделывал один и тот же путь, но каждый раз к горлу подступал камень, когда он медленно приближался ко входу в долгий тоннель.

Ещё пару мгновений спокойного хода Ладьи... Он отложил шест, взял в одну руку копьё, а во вторую — меч и приготовился.

«Каждый раз одно и то же», — только успел подумать он, как тут же тёмная, глубокая, холодная вода под его Ладьёй словно закипела, и из неё начали выбираться, карабкаться, выпрыгивать на судно мерзкие создания тьмы.

Сырой свод тоннеля рикошетил бесконечные звуки борьбы с нежитью, которая длилась вот уже не один час, и этот звук превратился в монотонный вихрь, собранный из лязга когтей по металлу доспехов, визга разрубленных чудищ и тяжёлого дыхания одинокого воина.

«Ещё немного, совсем немного осталось...» — мелькала одна и та же мысль в его голове, и он продолжал размахивать, протыкать, уворачиваться словно заведённый. Другого пути у него всё равно не было, путешествие должно было завершиться, а иначе...

Некогда золотые блестящие доспехи на его теле покрылись слоем чёрной крови, глубокими следами когтей, а на лице не было живого места от царапин и укусов. Он сел на лавочку. Ладья продолжала свой медленный путь по тёмной воде. Настал период подготовки — подготовки к финальной встрече двух врагов. Хоть силы и были на исходе, но отступать было уже некуда. Он опёрся на копьё и поднялся, глядя в пустоту.

«Подустал...» — подумал он, и по коже пробежали мурашки. — «Не люблю это ощущение».

Вода задвигалась, и перед Ладьёй начала подниматься огромная, уродливая, склизкая морда змея.

Бой длился несколько часов, он был изнурительным, тяжёлым и невыносимым. Гад старался попасть ядом в него, перевернуть лодку, схватить несколькими хвостами и задушить, но каждый раз воин уворачивался, наносил удары мечом и колол копьём... В конце же одно резкое движение руки — и туловище змеи начало опускаться на самое дно мутной и пенящейся воды.

Он едва стоял на носу Ладьи, внешний вид оставлял желать лучшего. Копьё и меч лежали на дощатом полу судна. Он взял шест и начал из последних сил двигаться вперёд.

Подплывая к выходу из тоннеля, он думал: «Это всё повторится завтра снова... но темнота должна сменяться светом для людей».

Едва нос Ладьи показался из тёмного и холодного тоннеля, всё тело начало загораться ярким тёплым светом. Он начал подниматься вверх, запрокинул голову назад, закрыл глаза и начал отсчёт: «43 620... 42 619... 42 618...»

---

Скоро его путь через темноту и холод начнётся заново, но солнце должно сменять луну, а свет — заменять тьму, чтобы течение жизни продолжалось вне зависимости от того, кто и что теряет на этом пути.